Читать книгу Академия равновесия. Тайны древних туннелей. Дарк-академия фэнтези. Книга 2 - Сергей Юрьевич Чувашов - Страница 1

ЧАСТЬ I: ОТКРЫТИЕ

ГЛАВА 1: СТРАННЫЕ СИГНАЛЫ

Вера Морозова проснулась от звука, которого не должно было быть.

Тихий, почти неслышный гул доносился откуда-то из глубины Академии – не из подвалов, где располагались лаборатории, а из ещё более глубоких мест, о существовании которых знали лишь немногие. Звук напоминал далёкое пение, но в нём не было ничего человеческого.

Она села в постели и прислушалась. За окном её комнаты в башне медиаторов занималась заря – первые лучи солнца окрашивали стены Академии в золотистые тона. Полгода назад этот вид наполнял её сердце гордостью. Академия Равновесия процветала, студенты разных рас учились вместе, а бывшие враги стали союзниками.

Но сейчас что-то было не так.

Гул усилился, и Вера почувствовала, как её дар реагирует на неизвестную энергию. В воздухе появились едва заметные серебристые нити – следы магической активности, которые тянулись вниз, в самые глубины Академии.

– Макс? – тихо позвала она.

Дух-наставник материализовался рядом с её кроватью, его прозрачная фигура светилась в предрассветном полумраке.

– Ты тоже это слышишь? – спросил он, нахмурившись.

– Да. Что это может быть?

– Не знаю. Но это началось три дня назад. Сначала я думал, что это просто эхо от работы лабораторий, но звук идёт из запечатанных секций подземелий.

Вера быстро оделась и вышла в коридор. Академия ещё спала – до подъёма оставался час. Но когда она спустилась в главный зал, то обнаружила, что не одна проснулась от странного звука.

У большого окна стояла Агата Ивановна, теперь уже полноправный директор Академии. Её фиолетовые волосы были растрёпаны, а в руках она держала какой-то прибор, который тихо пищал.

– Доброе утро, Вера, – сказала она, не оборачиваясь. – Или скорее, беспокойное утро.

– Что показывает детектор? – спросила Вера, подходя ближе.

– Энергетические всплески невероятной силы. – Агата повернула к ней экран прибора. – Смотри.

На дисплее пульсировали волнистые линии, показывающие уровень магической активности. Обычно они были почти прямыми, с небольшими всплесками во время занятий. Но сейчас график напоминал кардиограмму во время сердечного приступа.

– Источник находится на глубине примерно ста метров под нами, – продолжила Агата. – В секции, которая была запечатана ещё при строительстве Академии.

– А что там находится?

– Официально – ничего. Просто старые фундаменты. Но теперь я начинаю сомневаться в официальной версии.

К ним подошёл ещё один человек – высокий юноша с серьёзным лицом и тёмными волосами. Александр Волков, младший брат Андрея, поступил в Академию три месяца назад и быстро зарекомендовал себя как талантливый студент с особым даром к боевой магии.

– Извините, что вмешиваюсь, – сказал он, – но я не мог не заметить странную активность. Мой амулет защиты всю ночь светился.

Он показал небольшой кристалл на цепочке, который действительно пульсировал тусклым светом.

– Это реакция на неизвестную магию, – объяснил Александр. – Амулет настроен на обнаружение потенциальных угроз.

– Угроз? – переспросила Вера.

– Не обязательно враждебных. Просто… неизвестных. Что-то пробуждается в глубинах Академии, и это что-то очень древнее.

В зал вошли ещё двое – девочка-эльф с серебристыми волосами и маленький тролль, который застенчиво прятался за её спиной.

– Эльвира, Грок, – поздоровалась Вера. – Вы тоже не можете спать?

Эльвира Лунная Песня кивнула. Её заострённые уши дрожали, улавливая звуки, недоступные человеческому слуху.

– Песня земли изменилась, – сказала она мелодичным голосом. – Обычно она спокойная, как колыбельная. Но сейчас в ней звучит что-то… тревожное.

– Грок тоже слышит, – добавил тролль своим низким голосом. – Камни говорят. Они говорят, что старые вещи просыпаются.

Агата посмотрела на собравшихся студентов.

– Похоже, у нас сформировалась исследовательская группа, – сказала она. – Вера, как старший медиатор, ты готова возглавить расследование?

Вера кивнула. За полгода работы медиатором она научилась принимать быстрые решения и брать на себя ответственность.

– Конечно. Но сначала нам нужно больше информации.

– Тогда идёмте в мою лабораторию, – предложила Агата. – У меня есть более точные приборы.

Они поднялись в башню директора, где Агата оборудовала современную лабораторию для изучения магических явлений. Стены были увешаны различными детекторами, анализаторами и картами энергетических потоков Академии.

– Смотрите, – сказала Агата, включая большой экран. – Это трёхмерная карта магической активности за последние три дня.

На экране появилось изображение Академии в разрезе. Обычно она светилась ровным голубым светом, но сейчас в самых глубоких уровнях пульсировали ярко-красные точки.

– Активность началась именно три дня назад, в полночь, – объяснила Агата. – Сначала это была одна точка, но постепенно пробуждаются новые источники.

– Они образуют какой-то узор? – спросил Александр, изучая карту.

– Да, и это самое странное. – Агата увеличила изображение. – Посмотрите, источники располагаются по кругу, а в центре… там что-то есть, но мои приборы не могут это зафиксировать.

Эльвира подошла к экрану и коснулась его пальцем.

– Это не просто круг, – сказала она. – Это древний символ. Я видела подобное в книгах моего народа. Это знак призыва или пробуждения.

– Пробуждения чего? – спросила Вера.

– Не знаю. Но эльфийские легенды говорят о временах, когда под землёй жили другие народы. Те, кто владел магией задолго до людей.

Грок вдруг поднял голову и принюхался.

– Грок чувствует запах, – сказал он. – Старый запах. Как в пещерах, где спят драконы.

– Драконы? – переспросила Агата. – Но они вымерли тысячи лет назад.

– Не драконы, – поправил тролль. – Как драконы. Древняя магия. Сильная магия.

Вера задумалась. Все улики указывали на то, что под Академией находится что-то очень старое и могущественное. Что-то, что начало пробуждаться.

– Нам нужно спуститься туда, – сказала она.

– Это может быть опасно, – предупредила Агата. – Мы не знаем, с чем имеем дело.

– Именно поэтому нам и нужно это выяснить. – Вера посмотрела на своих спутников. – Если что-то пробуждается под Академией, мы должны знать, что это такое. Друг это или враг.

– Я с тобой, – сказал Александр. – Мой дар поможет, если мы столкнёмся с чем-то враждебным.

– И я, – добавила Эльвира. – Природная магия может быть полезна в подземельях.

– Грок тоже идёт, – решительно заявил тролль. – Грок не боится темноты.

Агата вздохнула.

– Хорошо. Но вы идёте не одни. Я попрошу Люминара и Селену сопровождать вас. И возьмите все защитные амулеты, какие найдёте.

– А что насчёт других преподавателей? – спросила Вера. – Они должны знать о происходящем.

– Пока нет. Не хочу поднимать панику без веских оснований. Сначала выясним, что там внизу, а потом решим, как действовать дальше.

Они провели следующий час, готовясь к спуску. Александр проверил своё оружие – серебряный меч, настроенный на магические угрозы. Эльвира собрала набор трав и кристаллов для природных заклинаний. Грок взял свой каменный молот, который мог пробить любую стену.

Вера надела кольчугу из освящённого металла и взяла кинжал, который служил ей верой и правдой в прошлых приключениях. Но главным её оружием была кровь Морозовых – сила, которая позволяла ей видеть и контролировать магические энергии.

– Готовы? – спросила она, когда все собрались у входа в подземелья.

– Готовы, – хором ответили её спутники.

Они спустились по знакомой лестнице, мимо лабораторий и бывших камер заключения, которые теперь служили складами. Но на этот раз они не остановились на обычных уровнях, а продолжили спуск по узкой винтовой лестнице, которая вела в самые глубины Академии.

Чем глубже они спускались, тем сильнее становился странный гул. Воздух наполнился энергией, которая заставляла волосы вставать дыбом, а кожу покрываться мурашками.

– Мы приближаемся, – прошептала Эльвира. – Я чувствую источник.

Наконец лестница закончилась. Перед ними была массивная каменная дверь, покрытая символами, которые светились тусклым голубым светом. Символы были незнакомыми, но Вера чувствовала в них отголоски древней силы.

– Это не человеческие руны, – сказал Александр, изучая надписи.

– И не эльфийские, – добавила Эльвира.

– Грок знает эти знаки, – неожиданно сказал тролль. – Очень старые знаки. Из времён, когда мир был другим.

– Что они означают? – спросила Вера.

Грок долго молчал, вспоминая древние предания своего народа.

– "Здесь спят те, кто строил мосты между мирами", – наконец произнёс он. – "Пусть их сон будет вечным, пока не придёт время нового рассвета".

Вера коснулась двери, и символы вспыхнули ярче. Дверь медленно открылась, выпуская наружу поток древней магии.

За дверью простирался коридор, стены которого были покрыты фресками, изображающими неизвестную цивилизацию. Люди в странных одеждах работали с кристаллами размером с дом, создавали порталы между мирами, общались с существами, которых Вера никогда не видела.

– Кто они? – прошептала она.

– Атланты Магии, – ответил знакомый голос.

Они обернулись. За ними стоял Макс, его призрачная фигура светилась в темноте коридора.

– Макс? Откуда ты знаешь?

– Я изучал архивы, пока вы готовились к спуску. Нашёл упоминания в самых древних текстах. – Дух-наставник подошёл к одной из фресок. – Атланты Магии жили здесь тысячи лет назад, задолго до основания Академии. Они были мастерами межмирового путешествия.

– Что с ними случилось?

– Неизвестно. Они просто исчезли. Но судя по этим изображениям, они оставили после себя нечто важное.

Гул усилился, и в глубине коридора появился свет – не электрический и не магический, а какой-то другой, более древний.

– Что бы там ни было, – сказала Вера, – оно нас ждёт.

Они двинулись по коридору, и с каждым шагом тайна становилась всё глубже.

Академия хранила секреты, о которых никто не подозревал.

И эти секреты начинали пробуждаться.

ГЛАВА 2: КАРТА ЗАБЫТЫХ ПУТЕЙ

Коридор Атлантов привёл их в просторную круглую залу, стены которой были покрыты светящимися кристаллами. В центре зала возвышался постамент с чем-то, что выглядело как древний алтарь, но служило явно не для жертвоприношений. На его поверхности были выгравированы сложные схемы и символы, которые пульсировали в такт с таинственным гулом.

– Невероятно, – прошептала Эльвира, оглядывая зал. – Это место пропитано магией тысячелетней давности.

Грок подошёл к одной из стен и осторожно коснулся кристалла. Тот вспыхнул ярче, и по залу прокатилась волна света.

– Грок думает, это не просто украшения, – сказал тролль. – Это… как большая машина. Машина из магии.

Александр изучал алтарь, не решаясь к нему приблизиться.

– Здесь определённо что-то активируется, – сказал он. – Мой амулет защиты светится так ярко, что больно смотреть.

Вера подошла к алтарю и положила руку на его поверхность. Как только её пальцы коснулись древнего камня, в воздухе появились голографические изображения – карты, схемы, символы, которые вращались вокруг неё, как планеты вокруг солнца.

– Что это? – спросил Александр.

– Информационная система, – ответил Макс, материализуясь рядом с алтарём. – Атланты хранили знания не в книгах, а в кристаллических матрицах. Прикосновение активирует их.

Одно из изображений привлекло внимание Веры – это была карта, но не обычная. Она показывала не поверхность земли, а что-то под ней. Сеть туннелей, которая простиралась под всем континентом, соединяя различные точки.

– Макс, ты можешь это расшифровать? – спросила она.

Дух-наставник сосредоточился, и его призрачные руки начали двигаться над голограммой, словно он читал невидимый текст.

– Это… это карта подземной транспортной сети, – сказал он с удивлением. – Атланты создали систему туннелей, которая связывает все континенты. Но это не просто дороги. Это магические артерии.

– Магические артерии? – переспросила Эльвира.

– Туннели, по которым течёт чистая магическая энергия. Как кровеносные сосуды в теле, только вместо крови по ним движется сила самой планеты.

Вера внимательно изучила карту. Туннели сходились в семи точках, каждая из которых была отмечена особым символом.

– А что это за места? – спросила она, указывая на отметки.

Макс снова сосредоточился на расшифровке.

– Узлы Силы, – прочёл он. – Места, где магическая энергия планеты наиболее концентрирована. Атланты использовали их как… источники питания для своих технологий.

– И где находятся эти Узлы?

– Один здесь, под Академией. Второй – под Северными горами, где сейчас расположена Академия Льда. Третий – в Огненной пустыне, четвёртый – в Глубоких лесах, пятый – на Островах Туманов, шестой – в Подводных пещерах, и седьмой…

Макс замолчал, нахмурившись.

– Что с седьмым? – спросил Александр.

– Седьмой Узел находится в месте, которое на карте обозначено как "Сердце Мира". Но координаты… они указывают на место, которого не должно существовать.

– Что ты имеешь в виду?

– Согласно этой карте, Сердце Мира находится в центре континента, но на глубине нескольких километров. Глубже, чем любые известные пещеры или шахты.

Грок вдруг поднял голову и принюхался.

– Грок чувствует… кто-то идёт, – сказал он. – Сверху. Много людей.

Действительно, в коридоре послышались шаги и голоса. Через несколько минут в зал вошла группа людей во главе с Агатой Ивановной. За ней следовали Люминар, Селена, и к удивлению Веры – профессор Теневой.

– Мы почувствовали активацию древних систем, – объяснила Агата. – Энергетические всплески стали настолько сильными, что их зафиксировали приборы на поверхности.

– А профессор Теневой здесь зачем? – спросила Вера, с подозрением глядя на бывшего директора.

– Потому что он единственный, кто может знать что-то об этом месте, – ответила Агата. – Профессор, расскажите им то, что рассказали мне.

Теневой выглядел старше и усталее, чем полгода назад. Лишение тёмной магии сказалось на нём, но в глазах всё ещё горел острый ум.

– Когда я изучал историю Академии для своих… прежних целей, – начал он, – я наткнулся на упоминания о том, что замок построен на древних руинах. Но я думал, это просто легенды.

– И что изменилось? – спросил Александр.

– То, что я нашёл это.

Теневой достал из сумки свёрток старой кожи. Развернув его, он показал древнюю карту – не голографическую, как в зале Атлантов, а нарисованную на пергаменте.

– Я обнаружил её в тайнике в своём бывшем кабинете, – объяснил он. – Видимо, один из прежних директоров знал о существовании подземелий и спрятал эту карту.

Вера сравнила карту Теневого с голографической проекцией. Они были почти идентичными, но на пергаменте были дополнительные пометки, сделанные более поздними исследователями.

– Смотрите, – сказала она, указывая на надписи. – Здесь есть записи на разных языках. Латынь, древнегерманский, даже руны викингов.

Макс изучил надписи.

– Это записи разных эпох, – сказал он. – Похоже, знание о туннелях передавалось из поколения в поколение, но каждый раз терялось и находилось заново.

– А что говорят записи? – спросила Эльвира.

– Предупреждения, в основном. "Не будите спящих", "Пути закрыты не без причины", "Семь ключей должны оставаться разделёнными".

– Семь ключей? – переспросила Вера.

Люминар, который до этого молчал, вдруг заговорил:

– Я помню эти легенды, – сказал дух-хранитель. – В древности говорили о семи артефактах, которые могли активировать или деактивировать всю сеть туннелей. Их разделили и спрятали, чтобы никто не мог использовать полную мощь системы.

– И где эти ключи? – спросил Александр.

– Если верить легендам, каждый ключ хранится в одном из Узлов Силы. Но добраться до них можно только через туннели, а туннели запечатаны.

Селена подошла к алтарю и осторожно коснулась его поверхности. Голографические изображения изменились, показывая новую информацию.

– Интересно, – сказала она. – Система реагирует на прикосновение разных существ по-разному. Когда касалась Вера, показывались карты. Когда коснулась я – появилась информация о ключах.

– Попробуй ты, – предложила Вера Александру.

Юноша положил руку на алтарь, и голограммы снова изменились. Теперь они показывали что-то вроде схемы безопасности – защитные механизмы, ловушки, стражей.

– Система адаптируется к намерениям касающегося, – понял Макс. – Вера искала информацию о местоположении, Селена – о ключах, Александр думал о безопасности.

– Тогда что покажет система, если коснётся Грок? – спросила Эльвира.

Тролль неуверенно подошёл к алтарю и положил на него свою большую руку. Голограммы вспыхнули особенно ярко, показывая изображения, которых не было раньше.

– Грок видит… строителей, – сказал он с удивлением. – Тех, кто делал туннели. Они не люди. Они… другие.

Изображения показывали существ, которые действительно не были людьми. Высокие, стройные, с удлинёнными черепами и светящимися глазами. Они работали с кристаллами и энергией так же легко, как люди работают с инструментами.

– Атланты, – прошептал Теневой. – Настоящие Атланты. Не люди, а отдельная раса.

– Что с ними случилось? – спросила Вера.

Грок сосредоточился, пытаясь понять изображения.

– Они… ушли, – сказал он наконец. – Не умерли. Ушли в другое место. Но перед уходом они что-то сделали с туннелями.

– Что именно?

– Заперли их. Но не навсегда. Они оставили… как сказать… инструкцию. Для тех, кто придёт после.

Новые голограммы показали последовательность действий – ритуал, который мог активировать систему туннелей. Но для его проведения требовались все семь ключей и участие представителей разных рас.

– Вот оно что, – сказала Агата. – Атланты предвидели, что когда-нибудь их система понадобится другим. Но они сделали так, чтобы её нельзя было использовать в одиночку или со злыми намерениями.

– Почему? – спросил Александр.

– Потому что эта система невероятно мощная, – ответил Люминар. – Если её использовать неправильно, можно разрушить весь мир.

Вера изучила схему ритуала активации.

– Здесь нужны представители семи рас, – сказала она. – Человек, эльф, тролль, дух природы, дух стихий, демон и… кто-то ещё. Символ неясный.

– Дракон, – неожиданно сказал Теневой. – Это символ дракона.

– Но драконы вымерли, – возразила Эльвира.

– Не все, – мрачно ответил бывший профессор. – Некоторые просто спят. Очень долго спят.

Внезапно зал сотрясла вибрация. Кристаллы на стенах замигали, а голограммы начали искажаться.

– Что происходит? – крикнула Вера.

– Система активируется сама по себе, – ответил Макс, изучая показания алтаря. – Кто-то или что-то пытается запустить туннели удалённо!

– Это невозможно, – сказала Селена. – Для активации нужны все семь ключей.

– Не для полной активации, – поправил её Люминар. – Но можно запустить отдельные участки системы, если знать, как это делать.

Вибрация усилилась, и в воздухе появился новый звук – не гул, а что-то вроде рёва далёкого зверя.

– Нам нужно выбираться отсюда, – сказал Александр. – Что бы ни происходило, это небезопасно.

– Подождите, – сказала Вера. – Мне нужно скопировать карту.

Она снова коснулась алтаря и сосредоточилась на запоминании всех деталей голографической проекции. Её дар позволял ей сохранять в памяти сложные магические схемы.

– Готово, – сказала она через несколько минут. – Теперь можем идти.

Они поспешно покинули зал Атлантов и поднялись на поверхность. Но даже в безопасности Академии Вера не могла забыть то, что увидела.

Под их ногами простиралась сеть древних туннелей, которая могла изменить мир. И кто-то уже пытался её использовать.

Вопрос был только в том – кто и с какими целями?

Ответ пришёл быстрее, чем они ожидали.

Едва группа поднялась в главный зал Академии, как к ним подбежал запыхавшийся студент – один из дежурных связистов.

– Директор Агата! – крикнул он. – Срочное сообщение от Северной Академии Льда!

Агата взяла протянутый ей кристалл связи. Из него донёсся встревоженный голос:

– Агата, это Морозный Лорд Кристалл. У нас чрезвычайная ситуация. Наши подземелья… они активировались сами по себе. Студенты сообщают о странных звуках и свечении из глубин. Что происходит?

Вера и её спутники переглянулись. Северная Академия находилась в сотнях километров от них, но если там тоже активировались подземелья…

– Это второй Узел Силы, – прошептал Макс. – Система пробуждается по всей сети.

Агата активировала кристалл для ответа.

– Кристалл, мы тоже столкнулись с аномальной активностью. Возможно, это связано с древними системами под нашими Академиями. Нужно собрать экстренный совет директоров.

– Согласен. Но есть ещё одна проблема. – Голос Морозного Лорда стал ещё более напряжённым. – Один из наших преподавателей, Архимаг Ворон, исчез три дня назад. Именно тогда и началась активность в подземельях.

Теневой резко поднял голову.

– Ворон? – переспросил он. – Тёмноволосый мужчина средних лет, специалист по древней магии?

– Вы его знаете? – спросила Агата.

– Он был моим учеником, – мрачно ответил Теневой. – Одним из самых талантливых. И самых амбициозных. Если он исчез именно тогда, когда началась активация…

– Вы думаете, он как-то связан с происходящим? – спросила Вера.

– Более чем уверен. Ворон всегда интересовался запретными знаниями. А после моего… падения он мог решить, что настало время воплотить свои планы.

Кристалл связи снова ожил:

– Агата, поступают сообщения и от других Академий. Лесной Университет сообщает о беспокойстве среди духов природы. Пустынный Колледж фиксирует аномальные температурные всплески. Похоже, проблема глобальная.

– Тогда нам действительно нужен экстренный совет, – решила Агата. – Все директора должны собраться здесь, в Академии Равновесия. Только вместе мы сможем понять, что происходит.

– Согласен. Вылетаю через час. – Связь прервалась.

Агата повернулась к Вере и её команде.

– Вы слышали. У нас есть несколько часов до прибытия других директоров. Нужно подготовить всю информацию, которую мы собрали.

– Я могу создать точную копию карты туннелей, – предложила Вера. – Мой дар позволяет воспроизводить сложные магические схемы.

– Отлично. Александр, Эльвира, Грок – вы поможете ей. Макс, ты изучи все упоминания об Архимаге Вороне в библиотечных архивах. Люминар, Селена – проверьте защитные барьеры Академии. Если кто-то действительно пытается активировать древнюю систему, нам нужно быть готовыми к любым последствиям.

Все разошлись по своим заданиям. Вера прошла в свою комнату в башне медиаторов и достала специальные материалы для магического картографирования – кристаллическую пыль, серебряные чернила и пергамент из кожи дракона.

Александр, Эльвира и Грок помогали ей, каждый по-своему. Александр обеспечивал защиту – его боевая магия создавала стабильное поле, которое предотвращало искажения. Эльвира использовала природную магию для усиления точности – её связь с естественными силами помогала правильно передать энергетические потоки туннелей. Грок просто держал пергамент, но его каменная сила стабилизировала весь процесс.

– Удивительно, – сказала Эльвира, наблюдая, как под руками Веры появляется детальная карта. – Ты воспроизводишь не только линии туннелей, но и энергетические потоки.

– Это важно, – ответила Вера, не отрываясь от работы. – Туннели – это не просто дороги. Это живая система, по которой течёт магическая энергия планеты.

– Грок видит, как энергия движется, – добавил тролль. – Как реки под землёй. Но некоторые реки… они текут не туда, куда должны.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Александр.

– Энергия должна течь от Узлов к центру, к Сердцу Мира. Но сейчас она течёт наоборот. Кто-то изменил направление.

Вера остановилась и посмотрела на карту. Грок был прав – энергетические потоки, которые она воспроизводила, действительно текли в неправильном направлении.

– Если энергия течёт от центра к Узлам, а не наоборот, – сказала она, – то кто-то использует Сердце Мира как источник питания для чего-то.

– Но что может требовать такого количества энергии? – спросила Эльвира.

Ответ пришёл от Макса, который материализовался в комнате с выражением тревоги на лице.

– Я нашёл информацию о Вороне, – сказал он. – И новости плохие. Очень плохие.

– Что ты узнал? – спросила Вера.

– Архимаг Ворон не просто ученик Теневого. Он изучал труды Атлантов уже много лет. В библиотеке Северной Академии есть целая секция древних текстов, которые он переводил.

– И что в этих текстах?

– Описание ритуала, который Атланты называли "Великим Объединением". Заклинание, которое должно было слить все миры в один.

Александр нахмурился.

– Звучит знакомо. Разве Теневой не пытался сделать что-то подобное?

– Теневой хотел заточить демонов навечно, – поправил Макс. – Ворон хочет большего. Он хочет завершить работу Атлантов и объединить человеческий мир с магическим. Навсегда.

– Но это же хорошо, – сказала Эльвира. – Разве плохо, если миры объединятся?

– Плохо, если это произойдёт неконтролируемо, – ответила Вера. – Атланты не зря разделили миры. Полное слияние может привести к катастрофе.

Макс кивнул.

– Согласно текстам, которые изучал Ворон, неправильно проведённое Великое Объединение может разрушить границы не только между нашими мирами, но и между всеми существующими измерениями. Это откроет путь силам, которые лучше оставить за пределами реальности.

– Силам Внешней Тьмы? – спросил Александр.

– Хуже. Силам Изначального Хаоса – тому, что существовало до создания миров.

В комнате повисла тишина. Все понимали масштаб угрозы.

– Сколько времени у нас есть? – спросила Вера.

– Судя по энергетическим потокам, которые ты зафиксировала, – ответил Макс, – Ворон уже начал ритуал. Но для его завершения ему нужны все семь ключей от Узлов Силы.

– Значит, нам нужно добраться до ключей раньше него, – решила Вера.

– Это будет непросто, – предупредил Александр. – Если Ворон действительно изучал Атлантов годами, он знает о системе больше нас.

– Зато у нас есть то, чего нет у него, – сказала Эльвира. – Команда. Представители разных рас, которые могут работать вместе.

– И карта, – добавил Грок. – Полная карта всех туннелей.

Вера посмотрела на почти завершённую работу. Карта действительно была впечатляющей – детальная схема подземной сети, которая простиралась под всем континентом.

– Тогда решено, – сказала она. – Мы отправляемся в туннели и находим ключи раньше Ворона.

– Но сначала нужно дождаться совета директоров, – напомнил Александр. – Возможно, они смогут помочь.

– Или помешать, – мрачно заметил Макс. – Не все директора готовы к таким радикальным действиям.

За окном послышался звук приближающихся летательных аппаратов. Директора других Академий прибывали на экстренный совет.

– Что ж, – сказала Вера, сворачивая готовую карту, – скоро мы узнаем, на чьей стороне союзники, а на чьей – враги.

Она не знала, что среди прибывающих директоров уже был тот, кто тайно сотрудничал с Архимагом Вороном.

И что настоящая опасность придёт не из туннелей, а из самой Академии.

ГЛАВА 3: ПЕРВЫЙ СПУСК

Совет директоров закончился хуже, чем Вера могла предположить.

Морозный Лорд Кристалл из Северной Академии настаивал на немедленном запечатывании всех туннелей. Директор Пустынного Колледжа, Огненная Леди Сахара, требовала использовать силу Узлов для укрепления защиты своих территорий. Ректор Лесного Университета, Древний Дуб Корнелиус, предлагал обратиться к старейшим духам природы за советом, что могло занять месяцы.

Единственное, в чём все сошлись – нужно действовать быстро. Но каждый видел решение по-своему.

– Мы теряем время, – сказала Вера Агате, когда директора разошлись по гостевым покоям. – Пока они спорят, Ворон может найти ключи.

– Я понимаю твоё беспокойство, – ответила Агата. – Но мы не можем действовать в одиночку. Это слишком опасно.

– Тогда мы пойдём не одни, – решительно сказала Вера. – Александр, Эльвира, Грок – они готовы. И Макс поможет нам с навигацией.

Агата колебалась.

– Если что-то случится с вами в туннелях…

– Если мы не попытаемся остановить Ворона, случится что-то гораздо худшее, – перебила её Вера. – Вы же читали записи Атлантов. Неконтролируемое объединение миров может разрушить всё.

Наконец Агата кивнула.

– Хорошо. Но вы берёте с собой аварийные кристаллы связи и возвращаетесь при первых признаках опасности.

– Обещаю.

Через час небольшая группа собралась у входа в подземелья. Кроме Веры, Александра, Эльвиры и Грока, с ними шёл Люминар – дух-хранитель настоял на том, чтобы сопровождать их.

– В туннелях могут быть древние защитные механизмы, – объяснил он. – Мой опыт может пригодиться.

Макс материализовался рядом с группой, держа в призрачных руках копию карты туннелей.

– Ближайший неисследованный участок находится в двух километрах к северу от зала Атлантов, – сказал он. – Согласно карте, там должен быть один из входов в основную транспортную артерию.

Они спустились в знакомый зал с алтарём, но на этот раз прошли мимо него к дальней стене. Эльвира приложила руку к камню и сосредоточилась.

– Здесь есть скрытый проход, – сказала она. – Чувствую движение воздуха за стеной.

Грок подошёл и осторожно постучал по камням своим молотом. Один из блоков издал глухой звук.

– Грок может сломать, – предложил он.

– Подожди, – остановила его Вера. – Давайте сначала попробуем найти механизм открытия.

Она изучила стену своим даром, видя потоки магической энергии. Среди хаоса древних заклинаний выделялась одна линия – более яркая, ведущая к определённому камню.

– Вот, – сказала она, нажимая на блок.

Стена бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий коридор. Из него тянуло прохладным воздухом, пропитанным запахом древности и магии.

– Красиво, – оценил Александр, зажигая магический фонарь. – Атланты умели строить.

Коридор был выложен тем же светящимся камнем, что и зал, но здесь кристаллы тускло мерцали, словно экономя энергию. Стены украшали барельефы, изображающие сцены из жизни Атлантов – их города, технологии, ритуалы.

– Смотрите, – сказала Эльвира, остановившись у одного из изображений. – Здесь показано строительство туннелей.

На барельефе Атланты работали с огромными кристаллами, направляя их энергию в землю. Лучи света прорезали скалу, создавая идеально ровные туннели.

– Они не копали туннели, – понял Люминар. – Они их выжигали чистой магией.

– Поэтому стены такие гладкие, – добавил Грок. – Камень расплавился и застыл.

Они продолжили путь. Коридор постепенно расширялся, и вскоре они вышли в огромную пещеру. Но это была не природная пещера – её своды поддерживали колонны из того же светящегося камня, а в центре возвышалось сооружение, которое можно было назвать только дворцом.

– Невероятно, – прошептала Эльвира. – Целый город под землёй.

Дворец Атлантов был выполнен в стиле, который не походил ни на что известное. Плавные линии, органические формы, башни, которые казались выращенными, а не построенными. Всё сооружение светилось изнутри мягким голубым светом.

– Там кто-то есть, – предупредил Александр, указывая на движение у входа во дворец.

Действительно, от главных ворот отделилась массивная фигура и направилась к ним. По мере приближения стало ясно, что это не живое существо, а конструкт – голем высотой в три метра, сложенный из тех же светящихся камней, что и стены.

– Стой, – произнёс голем голосом, который звучал как эхо в глубокой пещере. – Кто нарушает покой Спящего Города?

Вера выступила вперёд.

– Мы исследователи из Академии на поверхности, – сказала она. – Мы пришли с миром.

Голем остановился в нескольких метрах от группы. Его глаза – два больших кристалла – засветились ярче.

– Академия… – повторил он. – Да, я помню. Люди построили школу над нашими руинами. Но зачем вы здесь, в Запретных Глубинах?

– Мы ищем ключи от Узлов Силы, – честно ответила Вера. – Кто-то пытается активировать древнюю систему туннелей, и это может привести к катастрофе.

Голем долго молчал, словно обрабатывая информацию.

– Я – Страж Первых Врат, – сказал он наконец. – Моя задача – проверять намерения тех, кто приходит в Спящий Город. Вы говорите правду, но правда может быть разной.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Люминар.

– Тот, кто пришёл до вас, тоже говорил правду. Он тоже хотел предотвратить катастрофу. Но его правда была иной.

– Ворон, – прошептал Макс. – Он уже был здесь.

– Да, – подтвердил Страж. – Человек в чёрном плаще, с глазами цвета льда. Он знал древние пароли и показал мне видения грядущей войны между мирами. Сказал, что только объединение может принести мир.

– И ты ему поверил? – спросила Эльвира.

– Я выполняю свою функцию, – ответил голем. – Проверяю намерения, но не сужу о их правильности. Это не моя задача.

– Тогда проверь наши намерения, – предложила Вера.

Страж протянул руку, и от его пальцев потянулись нити света. Они коснулись каждого члена группы, и Вера почувствовала, как чужое сознание осторожно исследует её мысли.

Процесс был не болезненным, но странным. Словно кто-то листал страницы её памяти, изучая мотивы и желания. Вера не сопротивлялась, позволяя Стражу увидеть всё – её страхи, надежды, решимость защитить мир от новой угрозы.

– Интересно, – сказал голем, убирая руку. – Ваши намерения чисты, но методы… методы различны.

– Что ты увидел? – спросил Александр.

– Девочка-человек хочет сохранить равновесие. Мальчик-человек готов сражаться за справедливость. Девочка-эльф стремится защитить природу. Тролль желает быть полезным. Дух-хранитель ищет искупления за прошлые ошибки.

– И что это означает? – спросила Вера.

– Это означает, что вы можете пройти во Дворец Воспоминаний, – ответил Страж. – Но помните – знание может быть опаснее невежества. То, что вы узнаете, изменит вас навсегда.

Он отступил в сторону, освобождая путь к дворцу.

– Подождите, – сказала Вера. – А что случилось с Вороном? Он тоже прошёл во дворец?

– Да. И получил то, что искал – знание о местоположении первого ключа. Но он также получил нечто большее. Видение Великого Замысла Атлантов.

– Какого замысла?

– Атланты не просто хотели объединить миры, – объяснил Страж. – Они хотели создать новую реальность, где магия и наука, порядок и хаос, жизнь и смерть существуют в совершенной гармонии. Но их эксперимент провалился.

– Почему?

– Потому что они не учли одного – для создания совершенной гармонии нужна совершенная жертва. Кто-то должен отдать свою сущность, чтобы стать связующим звеном между мирами.

Люминар нахмурился.

– И Ворон узнал об этом?

– Да. И он решил, что готов стать этой жертвой. Но его понимание жертвы… искажено.

– В каком смысле? – спросила Эльвира.

– Он считает, что может принести в жертву не себя, а других. Всех, кто не согласится с его видением нового мира.

Вера почувствовала холод в груди.

– Сколько времени прошло с его визита?

– По вашему счёту – два дня. Он направился к Северному Узлу, где хранится Ключ Льда.

– Мы опаздываем, – сказал Александр.

– Не обязательно, – возразил Страж. – Ключи защищены не только расстоянием, но и испытаниями. Каждый Узел проверяет того, кто хочет получить ключ. Ворон силён, но он одинок. Вас же пятеро, и вы представляете разные аспекты бытия.

– Ты хочешь сказать, что у нас есть преимущество? – спросила Вера.

– Возможно. Но сначала вы должны понять истинную природу того, с чем сражаетесь. Идите во Дворец Воспоминаний. Там вас ждут ответы.

Страж отступил к своему посту у ворот, а группа направилась к дворцу. Массивные двери были украшены изображениями всех известных рас – людей, эльфов, троллей, драконов, духов, и даже некоторых существ, которых Вера не могла опознать.

– Похоже, Атланты знали о существовании многих разумных рас, – заметила Эльвира.

– Или сами были предками всех рас, – предположил Люминар.

Двери открылись при их приближении, впуская группу в огромный зал. Стены были покрыты кристаллами, но не обычными – эти хранили не свет, а воспоминания. Как только они вошли, кристаллы ожили, проецируя в воздух сцены из прошлого.

Вера увидела расцвет цивилизации Атлантов – их города, парящие в воздухе, их корабли, путешествующие между мирами, их мудрецов, изучающих законы реальности. Но затем картины изменились, показывая упадок – войны, катастрофы, отчаянные попытки спасти умирающий мир.

– Они пытались слишком многого, – прошептал Макс, изучая видения. – Хотели стать богами.

– Нет, – возразила Эльвира, указывая на одну из сцен. – Смотрите внимательнее. Они пытались спасти не только свой мир, но и все остальные. Что-то угрожало всей реальности.

Действительно, в видениях появились образы чего-то ужасного – тьмы, которая поглощала целые измерения, хаоса, который разрушал сами основы бытия.

– Изначальный Хаос, – понял Люминар. – Атланты сражались с силами, которые существовали до создания миров.

– И проиграли? – спросил Грок.

– Не проиграли, – ответила Вера, изучая последние видения. – Они пожертвовали собой, чтобы создать барьер. Разделение миров – это не неудача их эксперимента. Это их последняя защита.

В центре зала появилось новое видение – фигура в белых одеждах, которая стояла в центре огромного ритуального круга. Вокруг неё располагались представители всех рас, каждый держал один из семи ключей.

– Последний Архимаг Атлантов, – прошептал голос откуда-то из глубины зала. – Тот, кто принёс Великую Жертву.

Они обернулись и увидели ещё одну фигуру – не голема, а призрак в белых одеждах. Лицо его было неясным, но в глазах горела древняя мудрость.

– Кто ты? – спросила Вера.

– Я – Эхо Последнего. Остаток сознания того, кто завершил Великое Разделение. Я ждал, когда придёт время передать знание новому поколению.

– Какое знание?

– Знание о том, как остановить Ворона, не разрушив при этом защиту, которую создали мои предки.

Призрак протянул руку, и в воздухе появилась новая карта – не туннелей, а чего-то большего.

– Карта Истинной Реальности, – объяснил он. – Она показывает не только наш мир, но и все остальные. И барьеры между ними.

Вера изучила карту и поняла масштаб проблемы. Если Ворон действительно попытается объединить миры силой, он может разрушить барьеры, которые тысячелетиями защищали реальность от Изначального Хаоса.

– Что нам делать? – спросила она.

– Найти ключи раньше него, – ответил Эхо. – Но не для того, чтобы спрятать их. Для того, чтобы использовать правильно.

– Как?

– Создать новый барьер. Более совершенный, который позволит мирам взаимодействовать безопасно, не разрушая защиту от внешних угроз.

Призрак начал растворяться.

– Время моего существования подходит к концу, – сказал он. – Но я передал вам всё необходимое. Помните – истинная сила не в принуждении, а в единстве.

Он исчез, оставив группу наедине с новыми знаниями и ещё большей ответственностью.

– Ну что, – сказала Вера, сворачивая карту Истинной Реальности, – готовы спасать все миры сразу?

– Готовы, – хором ответили её спутники.

Впереди их ждало путешествие к семи Узлам Силы.

И гонка со временем против врага, который был готов принести в жертву всё ради своего искажённого видения совершенства.

Когда они покинули Дворец Воспоминаний, Страж Первых Врат снова преградил им путь. Но на этот раз его поза была менее угрожающей.

– Вы получили знание, – констатировал он. – Теперь вы понимаете истинную цену того, что происходит.

– Да, – ответила Вера. – И мы знаем, что должны делать.

– Тогда позвольте мне дать вам то, что поможет в пути.

Голем протянул руку, и в его каменной ладони появились пять небольших кристаллов, каждый размером с грецкий орех.

– Осколки Первого Камня, – объяснил он. – Они помогут вам ориентироваться в туннелях и защитят от некоторых древних ловушек. Но главное – они позволят вам общаться с другими Стражами.

– Другими? – переспросил Александр.

– У каждого Узла Силы есть свой Страж. Мы были созданы Атлантами для защиты ключей от недостойных. Но мы также можем помочь достойным.

Каждый член группы взял по кристаллу. Как только Вера коснулась своего, она почувствовала связь – не только с остальными осколками, но и с чем-то большим, древней сетью сознаний, которая простиралась по всей системе туннелей.

– Мы чувствуем друг друга, – удивилась Эльвира. – Как будто мы стали частью одного организма.

– Именно так работали Атланты, – объяснил Страж. – Они не были индивидуалистами, как современные расы. Они мыслили как единое целое, сохраняя при этом личность каждого.

– А Ворон? – спросил Люминар. – У него есть такие кристаллы?

– Нет. Он получил доступ к туннелям другим способом – через принуждение и обман. Это даёт ему силу, но лишает понимания.

Грок вдруг поднял голову и принюхался.

– Грок чувствует… изменения, – сказал он. – Воздух стал другим. Что-то происходит наверху.

Действительно, даже на такой глубине они почувствовали вибрацию, которая шла сверху. Не землетрясение, а что-то искусственное.

– Нам нужно вернуться в Академию, – решила Вера. – Проверить, что происходит.

– Нет, – возразил Страж. – Время работает против вас. Каждая минута промедления даёт Ворону преимущество. Ваши друзья на поверхности справятся без вас.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я чувствую их через кристаллы связи, которые вы носите. Директор Агата активировала защитные барьеры Академии. Другие директора объединили свои силы. Они готовы к обороне.

Макс материализовался рядом с группой, его призрачное лицо выражало тревогу.

– Вера, я попытался связаться с Академией, – сказал он. – Связь работает, но с помехами. Что-то блокирует магические сигналы.

– Ворон, – понял Александр. – Он создаёт помехи, чтобы мы не могли координировать действия с поверхностью.

– Тогда нам действительно нужно действовать самостоятельно, – решила Вера. – Страж, какой Узел ближайший?

– Северный Узел Льда, – ответил голем. – Тот самый, к которому направился Ворон. Но есть проблема – прямой путь через туннели займёт два дня. А у Ворона есть преимущество – он знает короткие пути.

– Какие короткие пути? – спросила Эльвира.

– Порталы. Атланты создали систему мгновенного перемещения между Узлами. Но для их активации нужны особые знания.

– Какие знания?

Страж колебался.

– Это опасно. Порталы не использовались тысячи лет. Они могут быть нестабильными.

– Риск оправдан, – сказала Вера. – Покажи нам, как их активировать.

Голем повёл их обратно во дворец, но на этот раз в другое крыло. Здесь находился зал, который они не заметили раньше – круглая комната с семью арками, каждая из которых была украшена символами одного из Узлов.

– Портальный зал, – объяснил Страж. – Каждая арка ведёт к одному из Узлов Силы. Но для активации портала нужно…

Он не успел закончить. Одна из арок – та, что была украшена символами льда и снега – вдруг засветилась. Из неё вышла фигура в чёрном плаще.

– Архимаг Ворон, – прошептал Люминар.

Мужчина средних лет с холодными серыми глазами и тёмными волосами, тронутыми сединой. В руке он держал кристалл, который пульсировал голубым светом – первый ключ.

– Как трогательно, – сказал Ворон, оглядывая группу. – Дети играют в героев.

– Мы не дети, – ответила Вера, инстинктивно сжимая рукоять кинжала. – И мы знаем, что ты планируешь.

– Знаете? – Ворон рассмеялся. – Сомневаюсь. Вы видите только поверхность. Я же вижу истинную картину.

Он поднял ключ, и тот засиял ярче.

– Этот мир умирает, – продолжил Ворон. – Магия слабеет, границы между мирами становятся всё тоньше. Скоро барьеры рухнут сами по себе, и тогда хаос поглотит всё. Я предлагаю контролируемое объединение.

– Ценой миллионов жизней, – возразил Александр.

– Ценой нескольких миллионов ради спасения миллиардов, – поправил Ворон. – Иногда хирург должен ампутировать конечность, чтобы спасти тело.

– А кто дал тебе право решать, кто живёт, а кто умирает? – спросила Эльвира.

– Сила, – просто ответил Ворон. – И знание. Я изучал труды Атлантов дольше, чем кто-либо из живущих. Я понимаю их замысел лучше, чем они сами.

Страж Первых Врат сделал шаг вперёд.

– Ты лжёшь, – сказал голем. – Атланты никогда не планировали принуждения. Их путь был путём добровольного единства.

– Атланты были слабаками, – презрительно ответил Ворон. – Они могли стать богами, но выбрали самоуничтожение. Я не повторю их ошибку.

Он поднял руку, и из неё вырвалась волна тёмной энергии. Страж попытался защититься, но магия Ворона была слишком сильной. Голем застыл, его кристаллические глаза потускнели.

– Один ключ у меня, – сказал Ворон, направляясь к другой арке. – Осталось шесть. И никто меня не остановит.

– Остановим, – решительно сказала Вера.

Она активировала свой осколок Первого Камня, и остальные члены группы сделали то же самое. Пять кристаллов засияли в унисон, создавая защитный барьер.

Ворон обернулся, его глаза сузились.

– Осколки Первого Камня, – сказал он. – Интересно. Но они не спасут вас.

Он произнёс заклинание, и воздух в зале загустел. Гравитация усилилась в несколько раз, прижимая группу к полу. Но осколки продолжали светиться, частично нейтрализуя эффект.

– Грок не любит, когда обижают друзей, – прорычал тролль, с трудом поднимаясь на ноги.

Он швырнул свой молот в Ворона, но тот легко отклонил его заклинанием отражения.

– Примитивно, – оценил архимаг.

Но пока он был отвлечён, Эльвира успела произнести заклинание роста. Корни и лианы прорвались сквозь каменный пол, пытаясь опутать Ворона. Он сжёг их молнией, но это дало Александру возможность атаковать.

Серебряный меч юноши засиял магическим светом, рассекая воздух в дюйме от горла Ворона. Архимаг отступил, впервые проявив осторожность.

– Неплохо, – признал он. – Но недостаточно.

Ворон активировал одну из арок – ту, что вела к Огненному Узлу в пустыне.

– До встречи, дети, – сказал он, шагая в портал. – Попытайтесь не умереть, пока я завершаю свою работу.

Портал закрылся за ним, оставив группу в повреждённом зале.

– Он ушёл за вторым ключом, – сказал Макс.

– Тогда мы идём за третьим, – решила Вера. – У нас есть преимущество – нас пятеро, а он один. Мы можем разделиться.

– Это опасно, – предупредил Люминар. – Порознь мы слабее.

– Зато быстрее, – возразила Вера. – И Ворон не может быть в нескольких местах одновременно.

Она подошла к арке, украшенной символами леса и природы.

– Эльвира, ты идёшь к Лесному Узлу. Твоя связь с природой поможет пройти испытания.

– А остальные?

– Александр – к Горному Узлу. Грок – к Подводному. Люминар – к Островному. Я пойду к Узлу Теней.

– А седьмой Узел? – спросил Макс.

– Сердце Мира. Туда мы пойдём все вместе, когда соберём остальные ключи.

Каждый член группы подошёл к своей арке. Осколки Первого Камня позволяли им чувствовать друг друга на расстоянии, поддерживать связь.

– Помните, – сказала Вера, – мы не просто собираем ключи. Мы доказываем, что единство сильнее принуждения.

Один за другим они шагнули в порталы, начиная гонку за спасение всех миров.

Вера последней активировала свой портал. Арка Теневого Узла была украшена символами, которые казались живыми – они двигались и изменялись, словно сами тени.

Шагнув в портал, она почувствовала, как реальность растворяется вокруг неё.

Впереди ждал мир, где свет и тьма танцевали вечный танец.

И где её ждало испытание, которое проверит не силу, а мудрость.

ГЛАВА 4: НАСЛЕДИЕ АТЛАНТОВ

Портал Теневого Узла перенёс Веру в место, которое бросило вызов всем её представлениям о реальности.

Она стояла на платформе из чёрного обсидиана, которая парила в пустоте. Вокруг неё простиралось пространство, где свет и тьма существовали одновременно – не смешиваясь, но и не борясь друг с другом. Здесь день и ночь были не противоположностями, а партнёрами в космическом танце.

– Добро пожаловать в Узел Равновесия, – произнёс голос за её спиной.

Вера обернулась и увидела фигуру, которая была одновременно мужчиной и женщиной, молодой и старой, светлой и тёмной. Страж этого места воплощал саму суть баланса.

– Я – Страж Теней и Света, – представился он/она. – Ты пришла за Ключом Равновесия?

– Да, – ответила Вера. – Но сначала я хочу понять, что здесь произошло. Что случилось с Атлантами?

Страж улыбнулся – или улыбнулась, определить было невозможно.

– Мудрый вопрос. Многие приходят сюда за силой, но ты ищешь понимание. Это хорошо.

Он/она взмахнул рукой, и вокруг них появились видения – не голограммы, как во Дворце Воспоминаний, а живые сцены, в которых можно было участвовать.

Вера оказалась в центре величественного города Атлантов. Башни из кристалла тянулись к небу, между ними летали корабли, приводимые в движение чистой магией. Жители города – высокие, стройные существа с удлинёнными черепами и светящимися глазами – занимались своими делами.

– Это был золотой век, – объяснил Страж, появляясь рядом с ней. – Атланты достигли совершенства в управлении магией. Они могли путешествовать между мирами, общаться с любыми формами жизни, создавать и разрушать материю силой мысли.

– Что пошло не так? – спросила Вера, наблюдая за мирной жизнью города.

– Они стали слишком амбициозными. Посмотри.

Сцена изменилась. Теперь Вера находилась в огромном зале, где собрались величайшие маги Атлантов. В центре зала возвышался кристалл размером с дом, который пульсировал всеми цветами радуги.

– Кристалл Бесконечности, – сказал один из Атлантов, его голос звучал как музыка. – С его помощью мы сможем объединить все существующие миры в один. Больше не будет границ, не будет разделения. Все формы жизни станут единым целым.

– Но безопасно ли это? – спросил другой. – Некоторые миры существуют отдельно не случайно. Есть силы, которые лучше держать изолированными.

– Мы достаточно сильны, чтобы контролировать любые силы, – уверенно ответил первый. – Наша магия совершенна.

Вера почувствовала холод в груди. Она уже слышала подобные слова – от Ворона.

– Они не понимали, с чем имеют дело, – сказал Страж. – Атланты были мастерами магии, но они забыли о смирении.

Сцена снова изменилась. Теперь Вера видела тот же зал, но кристалл в центре треснул, из трещин сочилась тьма – не обычная тьма, а что-то живое и голодное.

– Изначальный Хаос, – прошептала Вера.

– Да. Когда Атланты попытались объединить все миры, они случайно открыли путь силам, которые существовали до создания реальности. Хаос начал поглощать их мир.

Атланты в панике пытались остановить процесс, но было поздно. Тьма распространялась по городу, превращая всё в небытие.

– Что они сделали?

– Единственное, что могли. Принесли величайшую жертву.

Новое видение показало последний ритуал Атлантов. Их величайший маг – тот самый, чьё Эхо Вера встретила во Дворце Воспоминаний – стоял в центре огромного магического круга. Вокруг него располагались представители всех известных рас, каждый держал один из семи ключей.

– Великое Разделение, – произнёс Последний Архимаг. – Мы разделим миры, создадим барьеры, которые защитят реальность от Хаоса. Но цена будет высокой.

– Какая цена? – спросил один из участников ритуала.

– Наша цивилизация прекратит существование. Мы станем частью барьера, нашими жизнями будет питаться защита миров.

– Есть ли другой путь?

– Нет. Но наша жертва не будет напрасной. Когда-нибудь придут те, кто сможет создать новую систему – безопасную, основанную на понимании, а не на силе.

Ритуал начался. Атланты один за другим растворялись в свете, их сущности становились частью барьеров между мирами. Последним исчез Архимаг, но перед этим он произнёс заклинание, которое создало систему туннелей и Стражей.

– Пусть наше знание сохранится, – были его последние слова. – Пусть те, кто придёт после нас, учатся на наших ошибках.

Видения исчезли, и Вера снова оказалась на платформе в пустоте.

– Теперь ты понимаешь, – сказал Страж. – Атланты не были злыми. Они просто переоценили свои возможности.

– А Ворон повторяет их ошибку, – поняла Вера.

– Хуже. Атланты хотя бы признали свою неправоту и попытались исправить её. Ворон же считает, что может сделать лучше, чем они.

– Можно ли остановить его, не разрушив барьеры?

– Можно. Но для этого нужно понимание истинной природы магии. Скажи мне, что такое магия, по-твоему?

Вера задумалась. За время учёбы в Академии она слышала множество определений.

– Сила, которая позволяет изменять реальность, – сказала она наконец.

– Неплохо, но неполно. Магия – это не сила. Это язык. Способ общения с самой реальностью.

– Не понимаю.

– Когда ты произносишь заклинание, ты не принуждаешь мир измениться. Ты просишь его об этом. И мир отвечает, если твоя просьба искренна и обоснована.

Страж протянул руку, и в его ладони появился цветок – живой, настоящий, несмотря на то, что они находились в пустоте.

– Я не создал этот цветок силой, – объяснил он. – Я попросил реальность позволить ему существовать здесь. И она согласилась, потому что моя просьба была искренней.

– А что делает Ворон?

– Он принуждает. Заставляет реальность подчиняться его воле. Это работает, но только до определённого предела. Когда принуждение становится слишком сильным, реальность начинает сопротивляться.

Вера вспомнила свои собственные опыты с магией. Лучше всего у неё получались заклинания, когда она не пыталась заставить магию работать, а просто позволяла ей течь через себя.

– Значит, секрет в гармонии, а не в силе?

– Именно. И это подводит нас к твоему испытанию.

Вокруг платформы появились семь дорожек, каждая вела в разном направлении. Некоторые были светлыми, другие – тёмными, третьи – переливались всеми цветами.

– Одна из этих дорожек ведёт к Ключу Равновесия, – сказал Страж. – Но выбрать правильную можно только поняв истинную природу баланса.

– Какую?

– Баланс – это не равенство противоположностей. Это гармония различий. Свет и тьма не должны быть равными по силе. Они должны дополнять друг друга.

Вера изучила дорожки. Её первым импульсом было выбрать ту, что была наполовину светлой, наполовину тёмной. Но что-то подсказывало ей, что это слишком просто.

Она закрыла глаза и позволила своему дару почувствовать энергию каждой дорожки. Большинство из них были статичными – либо только светлыми, либо только тёмными. Но одна…

Одна дорожка постоянно изменялась. То становилась ярче, то темнела, то переливалась разными оттенками. Она была живой.

– Эта, – сказала Вера, указывая на изменчивую дорожку.

– Почему?

– Потому что настоящий баланс – это не застывшее состояние. Это постоянное движение, адаптация, изменение в ответ на обстоятельства.

Страж улыбнулся.

– Мудро. Иди.

Вера шагнула на выбранную дорожку. Она оказалась твёрдой под ногами, но продолжала изменяться – то становилась зеркально гладкой, то покрывалась мягким мхом, то превращалась в песок.

Дорожка привела её к небольшому храму, который тоже постоянно менялся – его стены то становились прозрачными, то превращались в живую изгородь, то сияли как металл.

Внутри храма, на простом алтаре, лежал кристалл. Но это был не обычный ключ – он был прозрачным, почти невидимым, и только игра света выдавала его присутствие.

– Ключ Равновесия, – прошептала Вера.

Когда она взяла его в руки, кристалл засиял мягким светом. И вдруг Вера почувствовала связь – не только с остальными членами своей команды через осколки Первого Камня, но и с чем-то большим.

Она видела Александра в горных пещерах, сражающегося с каменными стражами. Эльвиру в глубине древнего леса, разгадывающую загадки природы. Грока в подводных гротах, доказывающего своё мужество морским духам. Люминара на туманных островах, где прошлое и будущее переплетались в единый узор.

И она видела Ворона. Архимаг уже получил второй ключ – Ключ Огня – и направлялся к третьему. Но его лицо выражало не торжество, а ярость. Что-то шло не по плану.

– Он не может контролировать ключи, – поняла Вера. – Они сопротивляются принуждению.

– Да, – подтвердил голос Стража, который теперь звучал прямо в её сознании. – Ключи созданы Атлантами как защита от тех, кто хочет использовать систему во зло. Чем больше принуждения, тем сильнее сопротивление.

– Значит, у нас есть преимущество?

– Пока да. Но Ворон умён. Он найдёт способ обойти защиту. Вам нужно торопиться.

Вера активировала портал обратно в Спящий Город. Ей нужно было встретиться с остальными и обменяться информацией.

Когда она материализовалась в портальном зале, то обнаружила, что Александр уже вернулся. Юноша выглядел усталым, но в его руках сиял Ключ Камня – кристалл цвета гранита с золотыми прожилками.

– Как дела? – спросила она.

– Горные испытания были… интенсивными, – ответил он. – Пришлось доказать, что я готов защищать слабых, даже ценой собственной жизни. А у тебя?

– Урок философии, – улыбнулась Вера. – Но полезный.

Через несколько минут вернулись Эльвира и Грок. Эльф принесла Ключ Леса – живой кристалл, в котором росли миниатюрные деревья. Тролль держал Ключ Воды – текучий кристалл, который постоянно менял форму.

– Грок прошёл испытание храбрости, – рассказал тролль. – Пришлось спасти детёнышей морских драконов от злых пиратов.

– А я училась слушать песню природы, – добавила Эльвира. – Оказывается, каждое растение, каждое животное поёт свою мелодию. Нужно только научиться слышать.

Последним вернулся Люминар. Дух-хранитель выглядел задумчивым, а в его руках сиял Ключ Времени – кристалл, в котором можно было видеть отражения прошлого и будущего.

– Островные испытания показали мне все возможные варианты будущего, – сказал он. – Большинство из них… неутешительны.