Читать книгу Хранители реальности. Третья книга серии "Академия Равновесия - Сергей Юрьевич Чувашов - Страница 1

ЧАСТЬ I: НОВЫЕ ГОРИЗОНТЫ

ГЛАВА 1: ТЕНИ ИЗ ПУСТОТЫ

Утренний свет проникал через витражные окна Башни Медиации, окрашивая кабинет Веры в радужные оттенки. За год, прошедший с момента создания Мостов Равновесия, этот вид стал для неё привычным, но не менее прекрасным. Из окна открывался панорамный обзор на Академию Равновесия – теперь это был целый город, где здания разных архитектурных стилей гармонично сочетались друг с другом.

Эльфийские башни-деревья тянулись к небу рядом с массивными гномьими крепостями. Воздушные платформы драконов парили над изящными павильонами кентавров. А в центре всего этого великолепия возвышался главный корпус Академии – символ единства всех рас и миров.

– Доброе утро, Первый Медиатор, – поприветствовал Александр, входя в кабинет с утренними сводками. За год он заметно повзрослел, его движения стали более уверенными, а в глазах появилась мудрость, которая приходит только с опытом.

– Сколько раз просить – просто Вера, – улыбнулась она, принимая папку с документами. – Мы же друзья.

– В рабочее время ты – Первый Медиатор, – настоял Александр. – Протокол есть протокол. Особенно когда у нас гости из других миров.

Вера кивнула, понимая его правоту. За год её роль кардинально изменилась. Из простой ученицы Академии она превратилась в одну из самых влиятельных фигур межмирового сообщества. Каждое её слово могло повлиять на отношения между расами, каждое решение – изменить судьбы тысяч существ.

– Что у нас сегодня? – спросила она, листая документы.

– Три межмировых спора, – доложил Александр. – Торговцы-гномы обвиняют эльфийских купцов в нарушении соглашения о ценах на мифрил. Драконы из Огненных Пиков требуют компенсации за ущерб, нанесённый их территории человеческими геологами. И русалки Южного моря жалуются на загрязнение водных путей.

– Стандартные проблемы, – вздохнула Вера. – А что ещё?

– Делегация из Кристальных Пещер прибыла для подписания торгового соглашения. Группа молодых Хранителей Мостов готова к выпускному экзамену. И… – Александр запнулся.

– И?

– Странные показания приборов возле нескольких порталов. Аэтон просил тебя взглянуть на них лично.

Вера нахмурилась. За год работы системы Мостов Равновесия технические сбои случались редко, и каждый из них требовал немедленного внимания.

– Покажи, – сказала она.

Они прошли к центральному мониторингу – комнате, где огромный кристалл отображал состояние всех сорока восьми порталов одновременно. Аэтон стоял перед ним, изучая данные с озабоченным видом.

– Вера, хорошо, что ты пришла, – сказал он, не оборачиваясь. – Посмотри на это.

Кристалл показывал карту континента с точками, обозначающими порталы. Большинство светились стабильным зелёным светом, но несколько мерцали тревожным жёлтым.

– Аномалии? – спросила Вера.

– Не совсем, – ответил Аэтон. – Порталы работают нормально. Но вокруг них появились… искажения.

– Какие искажения?

– Энергетические флуктуации неизвестной природы. Они не влияют на работу порталов, но их интенсивность растёт.

Вера приблизилась к кристаллу и коснулась его поверхности. Благодаря своей связи с Сердцем Равновесия, она могла чувствовать состояние всей системы на интуитивном уровне.

И то, что она почувствовала, заставило её кровь застыть в жилах.

– Это не наша энергия, – прошептала она. – И не из известных нам миров.

– Что ты имеешь в виду?

– Эти флуктуации приходят… извне. Из пространства между измерениями.

Аэтон побледнел.

– Ты думаешь, кто-то пытается проникнуть в нашу реальность?

– Или изучает её, – мрачно ответила Вера.

В этот момент в комнату ворвалась Эльвира, её обычно спокойное лицо было искажено тревогой.

– Вера! – крикнула она. – Нужно срочно идти к седьмому порталу!

– Что случилось?

– Там появилось… что-то. Студенты, которые проходили практику, говорят, что видели тень без тела. Она наблюдала за ними, а потом исчезла.

Вера обменялась взглядами с Александром и Аэтоном.

– Собирай команду, – приказала она. – Едем немедленно.

Седьмой портал располагался в Восточных лесах, в древней роще, которая считалась священной у эльфов. Когда команда Веры прибыла туда, их встретила группа перепуганных студентов под руководством инструктора-эльфа.

– Расскажите, что видели, – попросила Вера.

– Мы проводили стандартные измерения энергетических потоков, – начал инструктор. – Всё было нормально, когда вдруг температура резко упала. А потом… – он указал на портал.

Вера посмотрела в указанном направлении и увидела то, что заставило её сердце пропустить удар. Рядом с аркой портала висела тень – не отбрасываемая каким-то объектом, а существующая сама по себе. Она была почти невидимой, но Вера чувствовала её присутствие каждой клеткой тела.

– Все отойдите, – тихо приказала она. – Подальше от портала.

Студенты поспешно отступили, но Вера медленно приблизилась к аномалии. Чем ближе она подходила, тем отчётливее чувствовала чужое присутствие – древнее, могущественное, абсолютно чуждое всему, что она знала.

– Вера, осторожно, – предупредил Александр, держа руку на рукояти меча.

Но Вера уже протянула руку к тени. В момент контакта её сознание наполнился чужими мыслями.

Интересно, – прозвучал голос, который не был голосом. Очень интересно. Вы создали нечто уникальное.

– Кто ты? – мысленно спросила Вера.

Я – Наблюдатель. Мы изучаем развитие разумной жизни в различных реальностях. Ваш эксперимент с объединением миров привлёк наше внимание.

– Откуда ты?

Из пространства между измерениями. Из Внешних Сфер, как вы бы их назвали. Мы существуем вне ваших концепций времени и пространства.

– Что ты хочешь?

Понять. Изучить. Ваша цивилизация демонстрирует уникальную способность к интеграции различных форм разумной жизни. Это… редкость.

Вера почувствовала холод, который не имел отношения к температуре воздуха.

– Изучить как?

Мы создадим контролируемые условия. Проведём эксперименты. Определим, какие факторы способствуют успешной интеграции, а какие – препятствуют ей.

– А если мы не хотим быть изученными?

Пауза. Затем что-то похожее на удивление.

Это… интересный вопрос. Обычно изучаемые объекты не выражают предпочтений.

– Мы не объекты. Мы разумные существа с правом на самоопределение.

Разумность – относительное понятие. Мы наблюдали тысячи цивилизаций, которые считали себя разумными. Большинство из них оказались лишь сложными биологическими машинами.

– А мы?

Вы… другие. Ваша способность к истинному сотрудничеству между различными формами жизни предполагает более высокий уровень развития. Именно поэтому вы заслуживаете тщательного изучения.

Связь начала ослабевать, тень становилась всё более прозрачной.

– Подожди! – мысленно крикнула Вера. – Мы можем договориться!

Договориться? Это тоже интересно. Мы рассмотрим эту возможность. Но изучение будет продолжено в любом случае.

Тень исчезла, оставив после себя только лёгкий озноб в воздухе.

Вера отшатнулась от портала, её лицо было бледным как мел.

– Что это было? – спросил Александр, подбегая к ней.

– Проблема, – прошептала Вера. – Очень большая проблема.

Они вернулись в Академию, где Вера немедленно созвала экстренное заседание Совета Хранителей. В зале собрались представители всех рас – люди, эльфы, гномы, драконы, кентавры, русалки в специальных водных резервуарах, и даже несколько раскаявшихся демонов.

– Наблюдатели из Внешних Сфер, – повторил Зенон, когда Вера рассказала о контакте. – Я читал о них в самых древних текстах Атлантов. Это существа из измерений, которые находятся за пределами нашей реальности.

– Они опасны? – спросила Агата, директор Академии.

– Не в обычном смысле, – ответил Зенон. – Они не завоеватели и не разрушители. Но их методы изучения могут быть… катастрофическими для изучаемых объектов.

– Что ты имеешь в виду? – спросил представитель драконов, древний Пиракс.

– Они могут создать копию нашей реальности для экспериментов. Или переместить нас в лабораторные условия. Для них мы – просто интересные образцы, не более того.

– И как мы можем защититься? – спросила эльфийская делегат.

– Не знаю, – честно ответил Зенон. – Их сила намного превосходит нашу. Они существуют в измерениях, которые мы даже не можем себе представить.

– Тогда нам нужно стать сильнее, – сказала Вера. – И быстро.

– Как? – спросил гномий король.

– Найти союзников. Если Наблюдатели изучают разные реальности, значит, есть и другие цивилизации, которые сталкивались с ними. Возможно, кто-то из них знает способы защиты.

– Это означает открытие порталов в неизвестные измерения, – предупредил Аэтон. – Это крайне рискованно.

– А бездействие точно приведёт к катастрофе, – возразила Вера. – У нас нет выбора.

– Есть ещё один вариант, – неожиданно сказал один из раскаявшихся демонов, Асмодей. – Мы можем попытаться скрыться.

– Как?

– Создать барьеры, которые замаскируют нашу реальность. Сделать так, чтобы Наблюдатели потеряли к нам интерес.

– Это означает прекратить развитие, – возразила Вера. – Остановить прогресс, заморозить нашу цивилизацию.

– Зато мы выживем.

– Это не жизнь. Это существование.

Дискуссия продолжалась до поздней ночи. В итоге было принято решение – начать осторожные исследования других измерений в поисках потенциальных союзников.

– Это будет опасно, – сказал Александр, когда они остались одни в кабинете Веры.

– Всё, что мы делали, было опасно, – ответила она. – Но мы справлялись.

– Потому что знали, с чем имеем дело. А сейчас мы идём в полную неизвестность.

Вера подошла к окну, где в ночном небе мерцали звёзды. Где-то там, в пространстве между реальностями, Наблюдатели планировали свои эксперименты.

– Знаешь, что меня больше всего пугает? – сказала она тихо.

– Что?

– То, что они не злые. Если бы они были обычными завоевателями, мы знали бы, как с ними бороться. Но они искренне считают, что делают что-то важное. Для них мы – просто объекты исследования, не более значимые, чем бактерии в чашке Петри.

– И что это меняет?

– Это означает, что убедить их оставить нас в покое будет почти невозможно. Единственный способ – стать настолько сильными, чтобы они не могли нас изучать против нашей воли.

В этот момент в кабинет вошла Эльвира с Гроком.

– Мы думали о том, что сказал Наблюдатель, – сообщила она. – О том, что наша способность к сотрудничеству уникальна.

– И?

– А что, если это наше главное оружие? – предложил Грок. – Грок думает, что вместе мы сильнее любых Наблюдателей.

– Но нас всего четверо, – возразил Александр.

– Нет, – улыбнулась Вера, понимая мысль Грока. – Нас миллионы. Все расы, все миры, которые мы объединили. И если мы сможем найти союзников в других измерениях…

– То создадим силу, с которой даже Наблюдатели будут вынуждены считаться, – закончила Эльвира.

– Межреальностный альянс, – прошептала Вера. – Объединение не просто миров одной реальности, а множества реальностей.

– Это возможно? – спросил Александр.

– Не знаю, – честно ответила Вера. – Но мы должны попытаться.

Она снова посмотрела в окно, где первые лучи рассвета начинали окрашивать небо в розовые тона. Новый день приносил новые вызовы, но также и новые возможности.

– Завтра мы начинаем подготовку к первому межреальностному переходу, – решила она. – Будем искать тех, кто может стать нашими союзниками в борьбе за право существовать.

– А если мы найдём только врагов? – спросил Александр.

– Тогда мы найдём способ превратить их в друзей, – ответила Вера с уверенностью, которую не чувствовала. – Мы всегда находили.

Но в глубине души она понимала – впереди их ждёт самое сложное испытание из всех, что им приходилось проходить. Ведь на кону стояла не просто их жизнь или даже их мир.

На кону стояла сама природа реальности.

И время для подготовки у них было очень мало.

Утром следующего дня Вера проснулась от странного ощущения – словно кто-то наблюдал за ней во сне. Она села в постели, оглядывая свою комнату в поисках признаков вторжения, но всё было на своих местах. Только воздух казался более плотным, насыщенным чужой энергией.

Быстро одевшись, она поспешила в центральную лабораторию, где Аэтон уже склонился над приборами.

– Они снова здесь, – сказал он, не поднимая головы. – Всю ночь фиксировались аномалии возле двенадцати различных порталов.

– Двенадцати? – Вера подошла к мониторингу. – Вчера было только три.

– Их активность растёт. Похоже, они проводят систематическое сканирование всей нашей сети.

На экране кристалла отображались энергетические паттерны – сложные геометрические фигуры, которые медленно вращались вокруг порталов. Вера никогда не видела ничего подобного.

– Это не просто наблюдение, – поняла она. – Они картографируют нашу систему.

– Для чего?

– Чтобы понять, как её воспроизвести. Или как её разобрать.

В лабораторию вошли Александр, Эльвира и Грок, их лица были мрачными.

– Плохие новости, – сообщил Александр. – Три торговых каравана сообщили о "странных видениях" во время прохождения через порталы. Люди видели себя со стороны, как будто кто-то изучал их под микроскопом.

– А группа эльфийских разведчиков, – добавила Эльвира, – обнаружила возле восемнадцатого портала следы неизвестной технологии. Металлические конструкции, которые появились и исчезли за несколько часов.

– Грок слышал, как камни шепчут, – сказал тролль, что было особенно тревожно. Грок обладал уникальной способностью чувствовать изменения в природе, и если даже неживые камни реагировали на присутствие Наблюдателей…

– Они ускоряют процесс, – поняла Вера. – Больше не скрываются.

– Что это означает?

– Что у нас ещё меньше времени, чем мы думали.

Аэтон поднял голову от приборов.

– Есть ещё кое-что. Я нашёл упоминания о Наблюдателях в архивах Атлантов. Очень фрагментарные, но…

– Что там сказано?

– Что они появляются только тогда, когда цивилизация достигает определённого уровня развития. Уровня, который Атланты называли "Точкой Сингулярности".

– Какой точкой?

– Момента, когда цивилизация становится способной влиять на структуру реальности. Создавать порталы между мирами, манипулировать временем, изменять фундаментальные законы физики.

Вера почувствовала, как кровь стынет в жилах.

– Мы достигли этой точки, создав Мосты Равновесия.

– Именно. И теперь мы представляем интерес не только как объект изучения, но и как потенциальная угроза.

– Угроза? Для кого?

– Для порядка вещей во вселенной. Наблюдатели не просто изучают цивилизации – они следят за тем, чтобы никто не нарушил космическое равновесие.

– А мы его нарушили?

– Мы объединили миры, которые должны были существовать раздельно. Создали систему, которая позволяет различным формам реальности взаимодействовать. С их точки зрения, это может быть опасно.

Александр ударил кулаком по столу.

– Значит, что бы мы ни делали, мы виноваты? Если мы развиваемся – мы угроза. Если не развиваемся – мы недостойны существования.

– Добро пожаловать в логику высших существ, – мрачно ответил Аэтон.

В этот момент воздух в лаборатории

начал мерцать, и появилась знакомая тень. Но на этот раз она была более плотной, почти материальной.

– Мы решили ускорить процесс, – произнёс голос Наблюдателя. – Ваша цивилизация демонстрирует признаки нестабильности.

– Какой нестабильности? – спросила Вера, стараясь сохранить спокойствие.

– Вы создали систему, которая нарушает естественные барьеры между реальностями. Это может привести к каскадному коллапсу множества измерений.

– Мы создали систему мира и сотрудничества!

– Вы создали систему хаоса. Различные формы реальности не должны смешиваться. Каждый мир должен развиваться по своим законам.

– Кто дал вам право решать, как должны развиваться цивилизации?

Пауза. Затем что-то похожее на удивление в голосе Наблюдателя.

– Право? Это… интересная концепция. Мы не берём права. Мы выполняем функцию.

– Какую функцию?

– Поддержание порядка во вселенной. Предотвращение катастроф, которые могут уничтожить всё сущее.

– А если мы докажем, что наша система не опасна?

– Как вы можете это доказать?

– Дайте нам время. Позвольте нам показать, что объединение миров приводит к процветанию, а не к хаосу.

Долгая пауза.

– Время – ограниченный ресурс. Каждый момент промедления увеличивает риск катастрофы.

– Сколько времени вы можете нам дать?

– Один цикл вашей звезды. То, что вы называете годом.

– Это слишком мало!

– Это больше, чем мы обычно даём. Ваша способность к диалогу… необычна. Мы изучим её.

Тень начала растворяться.

– Подождите! – крикнула Вера. – Что именно мы должны доказать?

– Что ваша система стабильна. Что она не приведёт к разрушению реальности. И что вы способны контролировать силы, которые высвободили.

– А если мы докажем?

– Тогда мы пересмотрим наше решение о вмешательстве.

– А если не докажем?

– Тогда мы восстановим естественный порядок. Разделим миры. Вернём каждую цивилизацию в её изначальное состояние.

– Это означает уничтожение всего, что мы создали.

– Это означает предотвращение большего зла.

Тень исчезла, оставив после себя тишину и запах озона.

– Год, – прошептала Эльвира. – У нас есть только год.

– Чтобы доказать стабильность системы, которую мы сами до конца не понимаем, – добавил Александр.

– И контролировать силы, о существовании которых мы узнали только вчера, – закончил Аэтон.

Вера выпрямилась, и в её глазах загорелась решимость.

– Тогда нам лучше начать прямо сейчас. Аэтон, собери всю информацию об энергетических потоках между мирами. Александр, организуй встречи с представителями всех рас – нам нужно их полное сотрудничество. Эльвира, начни подготовку к межреальностным переходам. Если мы собираемся доказать стабильность нашей системы, нам понадобятся союзники из других измерений.

– А что будешь делать ты? – спросил Грок.

– Я буду искать способ понять Наблюдателей. Их логику, их мотивы, их слабости. Потому что если мы не сможем доказать им нашу правоту…

Она не закончила фразу, но все поняли.

Если они провалятся, всё, за что боролись, всё, что создали, исчезнет. Мосты Равновесия будут разрушены, миры снова разделены, а их цивилизация откатится на столетия назад.

Но Вера не собиралась сдаваться. Слишком многое было поставлено на карту. Слишком многие зависели от неё.

– У нас есть год, – сказала она твёрдо. – Этого должно хватить.

– А если нет? – спросил Александр.

– Тогда мы найдём способ получить больше времени, – ответила Вера. – Мы всегда находили выход из безвыходных ситуаций.

– Но никогда ставки не были такими высокими.

– Именно поэтому мы не можем позволить себе проиграть.

Она посмотрела на своих друзей – людей, которые прошли с ней через все испытания, которые верили в неё даже тогда, когда она сама в себе сомневалась.

– Мы изменили мир один раз, – сказала она. – Сможем изменить его снова.

И в глубине души, несмотря на все страхи и сомнения, она действительно в это верила.

Потому что у них была сила, которой не обладали Наблюдатели.

У них была дружба.

И это была самая мощная сила во вселенной.

ГЛАВА 2: ПОСЛАННИК ЗВЁЗД

Прошло три дня с момента ультиматума Наблюдателей, и Академия Равновесия превратилась в улей активности. Представители всех рас работали круглосуточно, анализируя энергетические потоки, изучая стабильность порталов, пытаясь понять, как доказать безопасность их системы существам, чья логика была им совершенно чужда.

Вера стояла в центральной лаборатории, окружённая голографическими проекциями данных. Цифры и диаграммы плавали в воздухе, показывая сложные взаимосвязи между мирами. Но чем больше она изучала систему, тем больше понимала – они создали нечто, что сами до конца не понимали.

– Энергетические потоки стабильны, – докладывал Аэтон, просматривая очередной отчёт. – Никаких признаков каскадного коллапса или нарушения барьеров между реальностями.

– Но Наблюдатели видят что-то, чего не видим мы, – ответила Вера. – Иначе они не считали бы нашу систему опасной.

– Может быть, они просто ошибаются? – предположил Александр.

– Существа, которые изучают цивилизации миллионы лет, не ошибаются в таких вопросах, – мрачно ответил Зенон, который присоединился к их работе. – Если они видят угрозу, значит, она есть.

– Тогда нам нужно её найти и устранить, – сказала Эльвира.

– Или найти способ доказать, что мы можем её контролировать, – добавила Вера.

В этот момент воздух в лаборатории начал мерцать, но не так, как при появлении Наблюдателей. Это было другое искажение – более мягкое, почти музыкальное. Пространство словно пело, создавая гармоничные волны света и звука.

– Что это? – спросил Грок, инстинктивно сжимая свой молот.

– Не знаю, – ответила Вера, но её интуиция подсказывала, что это не угроза.

Искажение усилилось, и из него начала проявляться фигура. Сначала это был просто силуэт, затем контуры стали чётче, и наконец перед ними материализовался… человек.

Но это был не совсем человек. Его кожа переливалась, как поверхность звёздного неба, волосы казались сотканными из серебряного света, а глаза содержали глубину космоса. Одежда выглядела как материализованная музыка – ткань, которая постоянно меняла цвет и текстуру в такт неслышимой мелодии.

– Приветствую вас, – сказал незнакомец голосом, который звучал как далёкий звон колоколов. – Меня зовут Астрал. Я прибыл из измерения, которое вы бы назвали Звёздным Морем.

Все застыли в изумлении. Первый контакт с представителем неизвестного измерения – это было именно то, что им нужно, но никто не ожидал, что это произойдёт так быстро.

– Как вы нас нашли? – спросила Вера, первой оправившись от шока.

– Мы чувствуем резонанс между реальностями, – ответил Астрал. – Ваша система Мостов Равновесия создаёт уникальные гармонические колебания, которые распространяются далеко за пределы вашего измерения.

– И это хорошо или плохо?

– Это зависит от того, кто их слышит. Мы услышали и пришли с предложением помощи. Но есть и другие, кто может прийти с менее дружественными намерениями.

Астрал огляделся по сторонам, изучая лабораторию и её обитателей.

– Вы столкнулись с Наблюдателями, – сказал он. Это не был вопрос.

– Откуда вы знаете? – удивился Александр.

– Потому что мы тоже с ними сталкивались. Триста циклов назад, по вашему времени.

– И что произошло?

Лицо Астрала потемнело, звёздный свет в его глазах стал тусклее.

– Они пришли, когда наша цивилизация достигла способности путешествовать между звёздами. Сказали, что изучают нас. Начали эксперименты.

– Какие эксперименты?

– Они создали копии наших миров в лабораторных условиях. Поместили туда копии наших людей и начали изменять параметры – гравитацию, время, законы физики. Смотрели, как мы адаптируемся.

Вера почувствовала тошноту.

– А что случилось с оригиналами?

– Нас оставили в покое, пока шли эксперименты. Но мы знали – как только они получат нужные данные, оригиналы станут не нужны.

– Как вы спаслись?

– Объединились с другими цивилизациями, которые тоже стали объектами изучения. Создали Межреальностный Альянс – союз измерений, которые сопротивляются методам Наблюдателей.

– Альянс существует? – воскликнула Эльвира.

– Существует. И растёт. Каждая цивилизация, которая достигает определённого уровня развития, сталкивается с Наблюдателями. Некоторые сдаются, становятся объектами изучения. Другие сопротивляются и присоединяются к нам.

– Сколько цивилизаций в Альянсе?

– Сейчас – семнадцать. Каждая из разных измерений, с разными формами жизни и мышления. Но всех нас объединяет одно – желание сохранить свободу развиваться по собственному пути.

Вера почувствовала прилив надежды.

– Вы можете нам помочь?

– Мы можем предложить вам членство в Альянсе. Но сначала вы должны доказать, что способны защитить себя.

– Как?

– Создать портал в другое измерение. Установить контакт с одной из цивилизаций Альянса. Показать, что ваша технология достаточно развита для межреальностного сотрудничества.

Аэтон нахмурился.

– Это крайне рискованно. Мы не знаем, что может произойти при открытии портала в неизвестное измерение.

– Риск есть, – согласился Астрал. – Но альтернатива – стать экспонатами в музее Наблюдателей.

– А что, если мы откроем портал не туда, куда нужно? – спросил Александр. – Что, если попадём в измерение, населённое враждебными существами?

– Поэтому я здесь, – ответил Астрал. – Я буду вашим проводником. Помогу настроить портал на правильные координаты.

– Координаты в межреальностном пространстве? – переспросил Зенон. – Это вообще возможно?

– Каждое измерение имеет свою уникальную энергетическую подпись, – объяснил Астрал. – Как мелодия или цвет. Если знать эту подпись, можно настроить портал на неё.

– И вы знаете подписи измерений Альянса?

– Знаю. Более того, я могу научить вас их распознавать.

Вера обменялась взглядами с друзьями. Предложение было заманчивым, но и пугающим одновременно.

– Нам нужно обсудить это с Советом, – сказала она.

– Конечно. Но помните – время ограничено. Наблюдатели не будут ждать вечно.

– Где вы остановитесь?

– Я могу существовать в любой среде, – ответил Астрал. – Но предпочёл бы место с хорошей акустикой. Звук помогает мне поддерживать связь с родным измерением.

– Музыкальный зал Академии подойдёт?

– Идеально.

Экстренное заседание Совета Хранителей было созвано через час. Зал был переполнен – помимо постоянных членов, присутствовали представители всех рас и королевств. Появление Астрала стало сенсацией, и все хотели услышать его предложение из первых уст.

– Межреальностный Альянс, – повторил король гномов, когда Астрал закончил свой рассказ. – Звучит фантастично.

– Фантастично, но реально, – ответил Астрал. – Я могу показать вам доказательства.

Он поднял руку, и в воздухе появились голографические изображения – виды других измерений, представители различных цивилизаций, технологии, которые казались невозможными.

– Кристальные Сущности из Минерального Измерения, – комментировал он изображения. – Они мыслят геологическими эпохами, но их знания о структуре реальности бесценны. Хронархи из Временных Потоков – они существуют одновременно в прошлом, настоящем и будущем. Ткачи Грёз из Онейроса – они могут материализовать мысли и эмоции.

– И все они сопротивляются Наблюдателям? – спросила Агата.

– Все они отстаивают право на самоопределение, – ответил Астрал. – Каждый по-своему, но с общей целью.

– А что требуется от нас?

– Создать стабильный портал в одно из измерений Альянса. Установить дипломатический контакт. Доказать, что ваша цивилизация готова к межреальностному сотрудничеству.

– И тогда?

– Тогда вы получите поддержку всех семнадцати цивилизаций. Технологии, знания, военную помощь, если потребуется.

– Военную помощь против Наблюдателей? – удивился представитель драконов. – Разве можно воевать с существами из Внешних Сфер?

– Не воевать в обычном смысле, – пояснил Астрал. – Но можно создать защитные барьеры, которые сделают вашу реальность недоступной для их экспериментов.

– Как?

– Объединив энергетические поля всех измерений Альянса. Создав резонансную частоту, которая будет маскировать ваше существование.

– Это безопасно?

– Безопаснее, чем стать подопытными кроликами.

В зале поднялся ропот. Представители разных рас обсуждали предложение, и мнения разделились.

– Это слишком рискованно, – заявил лорд Кристалл, представитель консервативной фракции людей. – Мы не знаем, кто такой этот Астрал. Возможно, он работает на Наблюдателей.

– Зачем Наблюдателям обманывать нас? – возразила Вера. – Они и так могут делать с нами что угодно.

– Может быть, это часть эксперимента. Посмотреть, как мы отреагируем на предложение помощи.

– А может быть, это наш единственный шанс на спасение, – сказал Пиракс, древний дракон. – Я прожил тысячу лет и видел много угроз. Но никогда не видел ничего подобного Наблюдателям.

– Что предлагает уважаемый Пиракс? – спросил эльфийский лорд.

– Попробовать. Создать портал, установить контакт. Если это ловушка – мы узнаем быстро. Если нет – получим союзников.

– А если портал выйдет из-под контроля? – спросил представитель русалок. – Если через него в наш мир проникнут враждебные существа?

– Мы создадим защитные протоколы, – ответил Аэтон. – Портал будет небольшим, контролируемым. При первых признаках опасности мы его закроем.

– А если не сможем закрыть?

– Тогда мы столкнёмся с проблемой, которую сможем понять и решить, – сказала Вера. – В отличие от Наблюдателей, которые для нас – полная загадка.

Дискуссия продолжалась несколько часов. Постепенно консенсус начал формироваться – риск был велик, но альтернатива была ещё хуже.

– Хорошо, – сказал наконец король гномов. – Мы согласны на эксперимент. Но с условиями.

– Какими? – спросила Вера.

– Портал создаётся в изолированном месте, вдали от населённых пунктов. Команда, которая будет его тестировать, состоит только из добровольцев. И при первых признаках опасности эксперимент прекращается.

– Справедливо, – согласился Астрал. – Я не ожидал меньшего от разумной цивилизации.

– Тогда приступаем к подготовке, – решила Вера. – Сколько времени нам понадобится?

– Неделя на создание портала, – ответил Аэтон. – Ещё неделя на тестирование и настройку.

– Слишком долго, – покачал головой Астрал. – Наблюдатели могут начать активную фазу раньше.

– Тогда работаем круглосуточно, – сказала Вера. – Привлекаем лучших специалистов из всех рас.

– Грок поможет, – объявил тролль. – Грок хорошо копает. Если нужно место для портала – Грок выкопает.

– Эльфы предоставят знания о гармонизации энергий, – добавил лордэльф.

– Гномы – технические решения, – сказал король гномов.

– Драконы – защитные заклинания, – пообещал Пиракс.

– А люди – координацию всего процесса, – закончила Вера.

Астрал улыбнулся – первый раз с момента появления.

– Вот почему Наблюдатели считают вас уникальными, – сказал он. – Ваша способность к сотрудничеству действительно редкость во вселенной.

– Достаточно редкость, чтобы нас спасти?

– Посмотрим. Но у вас есть то, чего нет у многих цивилизаций – надежда.

– Надежда – это хорошо?

– Надежда – это сила. Возможно, единственная сила, которая может противостоять холодной логике Наблюдателей.

Заседание закончилось поздно вечером. Когда зал опустел, Вера осталась наедине с Астралом.

– Скажите честно, – попросила она. – Какие у нас шансы?

Астрал долго молчал, его звёздные глаза смотрели куда-то вдаль.

– Сложно сказать, – ответил он наконец. – Каждая цивилизация уникальна. Некоторые присоединяются к Альянсу легко, другие… не выживают в процессе.

– А что особенного в нашей цивилизации?

– Вы первые, кто сумел объединить не просто разные расы, а разные формы реальности. Ваши Мосты Равновесия – это нечто новое даже для нас.

– Это хорошо?

– Это означает, что вы можете стать либо величайшими союзниками Альянса, либо величайшей угрозой для всех измерений.

– Угрозой?

– Сила, способная объединять реальности, может и разрушать их. Всё зависит от того, как её использовать.

Вера почувствовала тяжесть ответственности.

– И Наблюдатели это понимают?

– Наблюдатели это понимают лучше всех. Именно поэтому они так заинтересованы в вас.

– Тогда нам действительно нужно доказать, что мы можем контролировать эту силу.

– Да. И у вас есть меньше года, чтобы это сделать.

Астрал направился к выходу, но на пороге обернулся.

– Вера Светлова, – сказал он. – В Альянсе о вас уже ходят легенды. Девочка, которая объединила миры. Надеюсь, эти легенды окажутся правдой.

– А если нет?

– Тогда все наши измерения могут оказаться в опасности.

С этими словами он исчез, оставив после себя только слабое мерцание в воздухе и запах звёздной пыли.

Вера осталась одна в пустом зале, размышляя о том, что услышала. Межреальностный Альянс, цивилизации из других измерений, сила, способная разрушить реальность…

Год назад она была простой ученицей, которая мечтала о приключениях.

Теперь от её решений зависела судьба не только их мира, но и множества других измерений.

Но она не была одна. Рядом с ней были друзья, союзники, целая цивилизация, которая верила в неё.

И возможно, скоро у них появятся союзники из других реальностей.

Возможно, этого будет достаточно, чтобы противостоять Наблюдателям.

Возможно.

На следующее утро работа закипела с невиданной интенсивностью. Вера проснулась от звуков строительства – за окном её комнаты гномы уже возводили специальную лабораторию для межреальностного портала. Их молоты звенели в унисон, создавая ритмичную мелодию, к которой присоединились голоса эльфов, настраивающих энергетические кристаллы.

Быстро одевшись, она поспешила на строительную площадку. Зрелище было впечатляющим – представители всех рас работали бок о бок, каждый вносил свой уникальный вклад в общее дело. Драконы переносили тяжёлые блоки камня, кентавры доставляли материалы, русалки в специальных резервуарах консультировали по вопросам энергетических потоков.

– Впечатляет, не правда ли? – раздался знакомый голос.

Вера обернулась и увидела Астрала. В утреннем свете его звёздная кожа переливалась особенно ярко.

– Как вы спали? – спросила она.

– Мы не спим в вашем понимании, – ответил он. – Мы медитируем, настраиваясь на космические ритмы. Ваш мир имеет очень интересную энергетическую подпись.

– Интересную в каком смысле?

– Гармоничную. Обычно, когда разные формы жизни живут вместе, их энергии конфликтуют. Но здесь они дополняют друг друга, создавая симфонию.

– Это хорошо?

– Это уникально. И это может быть ключом к вашему спасению.

К ним подошёл Аэтон с планами лаборатории в руках.

– Астрал, нам нужна ваша консультация, – сказал он. – Мы не уверены в правильности энергетической конфигурации.

– Покажите.

Они прошли к центру строительной площадки, где уже был заложен фундамент будущего портала. Астрал изучил чертежи, затем приложил руку к земле.

– Проблема в резонансе, – сказал он через минуту. – Ваши расчёты основаны на физике одного измерения. Но для межреальностного портала нужно учитывать законы всех связанных реальностей.

– Как это сделать?

– Нужно создать многомерную матрицу. Каждый элемент портала должен быть настроен на определённую частоту.

Астрал начал рисовать в воздухе сложные геометрические фигуры. Они светились и медленно вращались, создавая трёхмерную схему.

– Вот так должен выглядеть правильный портал, – объяснил он. – Не плоская арка, а многомерная структура.

– Это возможно построить? – спросил подошедший король гномов.

– Возможно, но сложно. Потребуются материалы из разных миров и очень точная настройка.

– У нас есть доступ к материалам через Мосты Равновесия, – сказала Вера. – А что касается настройки…

– Я помогу, – пообещал Астрал. – Но вам понадобится кто-то, кто сможет поддерживать стабильность портала изнутри вашей реальности.

– Что вы имеете в виду?

– Межреальностный портал требует постоянной энергетической подпитки. Кто-то должен стать живым якорем, связывающим ваше измерение с целевым.

– Это опасно?

– Крайне. Если что-то пойдёт не так, якорь может быть разорван между реальностями.

Вера почувствовала холодок тревоги, но решимость не покинула её.

– Я буду якорем, – сказала она.

– Нет! – воскликнул Александр, который подошёл незаметно. – Это слишком рискованно!

– У меня есть связь с Сердцем Равновесия, – возразила Вера. – Я лучше других подготовлена для такой роли.

– А если ты погибнешь?

– Тогда вы найдёте другой способ. Но без портала у нас вообще нет шансов.

Астрал внимательно изучал Веру.

– Ваша энергетическая подпись действительно уникальна, – сказал он наконец. – Кровь Морозовых, связь с Первичной Силой… Да, вы могли бы стать якорем. Но есть способ снизить риск.

– Какой?

– Создать команду якорей. Несколько человек, связанных друг с другом, смогут разделить нагрузку.

– Кто ещё может это сделать?

– Ваши ближайшие друзья. Те, с кем у вас самая сильная эмоциональная связь.

Вера посмотрела на Александра, затем на подошедших Эльвиру и Грока.

– Вы готовы? – спросила она.

– Всегда готовы, – ответил Александр без колебаний.

– Грок не боится, – добавил тролль. – Грок защитит друзей.

– Мы прошли через многое вместе, – сказала Эльвира. – Пройдём и через это.

Астрал кивнул с одобрением.

– Ваша связь действительно сильна. Это может сработать.

Работа над порталом продолжалась всю неделю. Каждый день приносил новые вызовы – то материалы из одного мира не сочетались с кристаллами из другого, то энергетические поля начинали конфликтовать друг с другом. Но каждый раз команда находила решение.

Гномы создали уникальные сплавы, которые могли выдержать межреальностные энергии. Эльфы настроили кристаллы на нужные частоты. Драконы обеспечили защитные заклинания. Люди координировали весь процесс.

Но не все были довольны происходящим.

– Это безумие, – заявил лорд Кристалл на очередном заседании консервативной фракции. – Мы играем с силами, которые не понимаем.

– Лучше играть, чем стать игрушками Наблюдателей, – возразил лорд Феникс, представитель прогрессивной фракции.

– А что, если этот Астрал обманывает нас? Что, если он работает на Наблюдателей?

– Тогда мы узнаем об этом, когда откроем портал, – сказала Вера. – Но если мы ничего не будем делать, мы точно проиграем.

– Я требую голосования, – заявил лорд Кристалл. – Пусть народ решает, стоит ли рисковать.

– Народ уже решил, – ответила Вера. – Посмотрите на строительную площадку. Там работают представители всех рас добровольно.

– Это не официальное решение!

– Тогда проведём официальное голосование, – предложила Агата. – Но быстро. У нас нет времени на долгие дебаты.

Голосование состоялось на следующий день. Результат был убедительным – семьдесят процентов за продолжение проекта, тридцать против.

– Народ высказался, – объявила Вера. – Мы продолжаем.

Но лорд Кристалл не сдавался.

– Я обращаюсь к королю, – заявил он. – Требую остановить этот безумный эксперимент.

– Король поддерживает решение Совета, – ответил королевский посланник. – Его Величество считает, что риск оправдан.

– Тогда я снимаю с себя ответственность за последствия, – мрачно сказал лорд Кристалл и покинул зал.

– Он может создать проблемы? – спросил Александр.

– Может попытаться, – ответила Вера. – Но большинство на нашей стороне.

К концу недели портал был готов. Он не походил ни на что, что они видели раньше – сложная многомерная структура из переплетённых арок, каждая из которых была настроена на свою частоту. Кристаллы разных цветов пульсировали в унисон, создавая гипнотический узор света.

– Красиво, – прошептала Эльвира.

– И страшно, – добавил Грок.

– Готовы к тестированию? – спросил Астрал.

– Насколько это возможно, – ответила Вера.

Они заняли позиции вокруг портала – Вера в центре, её друзья по сторонам. Астрал стоял у пульта управления, его руки танцевали над кристаллами, настраивая частоты.

– Начинаем активацию, – объявил он. – Помните – при первых признаках опасности я закрою портал.

– Понятно.

Астрал коснулся главного кристалла, и портал ожил. Арки начали вращаться, создавая сложный узор движения. Воздух наполнился музыкой – не слышимой ушами, а ощущаемой всем телом.

– Настраиваюсь на Кристальное Измерение, – сообщил Астрал. – Это самое безопасное для первого контакта.

Вера почувствовала, как энергия портала начинает течь через неё. Это было похоже на то, что она испытывала при работе с Сердцем Равновесия, но гораздо интенсивнее. Её сознание расширялось, касаясь границ другой реальности.

– Я чувствую их, – прошептала она. – Кристальные Сущности. Они… удивлены.

– Это нормально, – успокоил Астрал. – Они не ожидали контакта.

В центре портала начало формироваться изображение – сначала размытое, затем всё более чёткое. Они увидели мир из живого кристалла, где горы пели, а реки текли жидким светом.

– Невероятно, – выдохнул Александр.

– И это только одно из измерений Альянса, – сказал Астрал.

Внезапно изображение исказилось, и из портала донёсся звук – низкий, гармоничный, как пение хора.

– Они пытаются с нами связаться, – поняла Вера. – Но я не понимаю их язык.

– Кристальные Сущности общаются через резонанс, – объяснил Астрал. – Попробуйте ответить тем же.

Вера сосредоточилась, пытаясь настроиться на частоту пения. Постепенно она начала понимать – это была не речь в обычном смысле, а передача эмоций и образов.

Удивление. Любопытство. Осторожность.

– Они хотят знать, кто мы, – перевела Вера.

– Скажите им – новые друзья, – предложил Астрал.

Вера попыталась передать эмоции дружелюбия и открытости. Ответ пришёл почти мгновенно.

Интерес. Одобрение. Приглашение.

– Они приглашают нас к себе, – сообщила Вера.

– Это хороший знак, – сказал Астрал. – Кристальные Сущности очень осторожны с новыми контактами.

– Что мы им отвечаем?

– Что мы благодарны за приглашение, но сначала должны стабилизировать портал.

Вера передала это сообщение, и получила волну понимания и терпения.

– Связь установлена, – объявил Астрал. – Первый тест успешен.

Он начал закрывать портал, и изображение Кристального Измерения медленно растворилось.

– Что дальше? – спросила Эльвира.

– Дальше мы готовимся к полноценному контакту, – ответил Астрал. – И к встрече с представителями других измерений.

– Сколько времени это займёт?

– Несколько дней на подготовку. Затем мы сможем начать формирование вашего отделения Альянса.

Вера почувствовала прилив надежды. Первый шаг был сделан. Они доказали, что могут создавать межреальностные порталы и устанавливать контакт с другими цивилизациями.

Но она также понимала – это было только начало. Впереди их ждали встречи с существами, логика которых была им совершенно чужда. Переговоры с цивилизациями, чьи интересы могли кардинально отличаться от их собственных.

И всё это – под пристальным наблюдением Наблюдателей, которые могли в любой момент решить, что эксперимент зашёл слишком далеко.

Но у них появилась надежда.

И пока была надежда, была возможность победить.

– Хорошая работа, – сказал Астрал, когда они покидали лабораторию. – Ваша цивилизация действительно уникальна.

– Достаточно уникальна, чтобы выжить?

– Посмотрим. Но первые признаки обнадёживают.

Вера кивнула, чувствуя усталость после энергетических затрат. Но это была хорошая усталость – усталость от работы, которая приносила результаты.

Завтра их ждал новый день, новые вызовы, новые возможности.

И возможно, новые союзники в борьбе за свободу.

ГЛАВА 3: СОВЕТ ИЗМЕРЕНИЙ

Большой Зал Академии Равновесия никогда не видел такого собрания. Помимо обычных представителей рас и королевств, здесь присутствовали делегаты из самых отдалённых уголков известного мира. Древние драконы, которые не покидали свои логова столетиями, спустились с горных вершин. Глубинные маги поднялись из подземных городов. Даже морские владыки прислали своих посланников в специальных водных сферах.

Вера стояла на центральной трибуне, ощущая на себе взгляды сотен существ. За три дня, прошедших с момента первого успешного контакта с Кристальным Измерением, новости разлетелись по всем мирам. Реакция была неоднозначной – от восторга до ужаса.

– Дорогие друзья, – начала она, и её голос, усиленный магией, разнёсся по всему залу. – Мы собрались здесь, чтобы обсудить будущее нашей цивилизации. Будущее, которое может кардинально измениться в ближайшие месяцы.

Она сделала паузу, позволяя словам дойти до сознания слушателей.

– Как вы знаете, мы столкнулись с угрозой, масштаб которой превосходит всё, с чем мы сталкивались раньше. Наблюдатели из Внешних Сфер рассматривают нашу цивилизацию как объект для изучения. И их методы изучения могут привести к нашему уничтожению.

Ропот прокатился по залу. Многие слышали об угрозе, но не все понимали её серьёзность.

– Однако, – продолжила Вера, – у нас появилась возможность получить помощь. Межреальностный Альянс готов принять нас в свои ряды, если мы докажем свою способность к межизмерному сотрудничеству.

– И какую цену мы должны за это заплатить? – раздался голос из зала.

Вера повернулась к источнику вопроса. Это был лорд Кристалл, лидер консервативной фракции людей.

– Цену участия в защите всех свободных цивилизаций, – ответила она. – Цену ответственности за других.

– А что, если эти "другие" окажутся враждебными? – спросил представитель Северных кланов орков. – Что, если мы откроем дверь тем, кто захочет нас поработить?

– Тогда мы будем сражаться, – ответил Пиракс, древний дракон. – Как сражались всегда. Но лучше сражаться с врагами, которых мы можем понять, чем быть уничтоженными силами, которые нам неподвластны.

– Уважаемый Пиракс прав, – поддержала его королева эльфов. – Наблюдатели – это угроза существованию. Альянс – это возможность выживания.

– Возможность, основанная на словах незнакомца, – возразил лорд Кристалл. – Мы не знаем, кто такой этот Астрал. Возможно, он работает на Наблюдателей.

– Если бы Наблюдатели хотели нас обмануть, им не нужны были бы сложные схемы, – сказала Вера. – Они и так могут делать с нами что угодно.

– Тогда почему они дали нам год? – спросил гномий король. – Почему не уничтожили сразу?

– Потому что мы их заинтриговали, – ответил Астрал, поднимаясь с места. За дни пребывания в их мире его внешность стала более привычной, но звёздный свет в глазах по-прежнему выдавал его инопланетное происхождение.

– Объясните, – попросила Агата.

– Наблюдатели изучают цивилизации миллионы лет, – сказал Астрал. – Они видели тысячи рас, которые достигали высокого уровня развития. Но ваша способность к истинному сотрудничеству между различными формами жизни уникальна.

– И это хорошо?

– Это означает, что вы представляете для них научный интерес. Они хотят понять, как работает ваша система, прежде чем её разрушить.

– Или сохранить, – добавила Вера. – Если мы докажем, что наша система стабильна и не угрожает космическому порядку.

– А как мы это докажем? – спросил представитель кентавров.

– Создав более широкую систему сотрудничества, – ответил Астрал. – Показав, что принципы, которые работают в вашем мире, могут работать и между измерениями.

– Межреальностный Альянс, – прошептал кто-то в зале.

– Именно. Союз цивилизаций из разных измерений, объединённых общими принципами свободы и взаимного уважения.

Лорд Кристалл поднялся с места.

– Это всё красивые слова, – сказал он. – Но где доказательства? Где гарантии, что мы не совершаем роковую ошибку?

– Доказательства? – переспросил Астрал. – Хорошо.

Он поднял руку, и в воздухе появилось голографическое изображение – вид на космос, где между звёздами мерцали странные структуры.

– Это Наблюдательные Станции, – объяснил он. – Они окружают вашу галактику. Каждая станция способна уничтожить звёздную систему одним импульсом.

Зал замер в ужасе.

– Сколько их? – прошептала Вера.

– Двенадцать вокруг вашей галактики. Тысячи по всей вселенной. Наблюдатели не шутят, когда речь идёт о поддержании порядка.

– И что может против них сделать Альянс?

– Альянс не сражается с Наблюдателями силой, – ответил Астрал. – Мы используем их собственную логику против них.

– Как?

– Создаём систему, которая настолько стабильна и гармонична, что её уничтожение нарушило бы космическое равновесие больше, чем её существование.

– Это возможно?

– Ваша цивилизация уже сделала первый шаг. Мосты Равновесия создали стабильную систему взаимодействия между мирами. Теперь нужно расширить эту систему на межреальностный уровень.

В этот момент воздух в зале начал мерцать. Все почувствовали знакомый холод – признак присутствия Наблюдателей.

– Интересная дискуссия, – прозвучал голос, который исходил отовсюда и ниоткуда одновременно. – Мы решили продемонстрировать вам реальность ситуации.

– Что вы имеете в виду? – спросила Вера, стараясь сохранить спокойствие.

– Мы создадим тестовую зону. Покажем вам, что происходит, когда мы изучаем цивилизацию.

– Где?

– В Пустошах Забвения. Необитаемая территория в ста милях к северу от вашей столицы.

Голос исчез, но ощущение присутствия Наблюдателей осталось.

– Нам нужно туда попасть, – сказала Вера. – Увидеть своими глазами.

– Это может быть опасно, – предупредил Аэтон.

– Опаснее, чем оставаться в неведении? – возразила она.

Через час экспедиция была готова. Вера, её друзья, Астрал и представители всех рас отправились к Пустошам Забвения на драконах и воздушных кораблях.

То, что они увидели, превзошло самые страшные ожидания.

Пустоши превратились в нечто невообразимое. В центре области пространство было искажено – земля висела в воздухе, образуя невозможные геометрические фигуры. Вода текла вверх, формируя спирали, которые исчезали в никуда. Деревья росли корнями вверх, их листья светились неестественным светом.

– Что это? – прошептала Эльвира.

– Тестовая лаборатория, – ответил Астрал мрачно. – Наблюдатели изменили законы физики в этой области.

– Зачем?

– Чтобы посмотреть, как различные формы материи и энергии ведут себя в изменённых условиях.

– А если бы здесь были живые существа?

– Они бы адаптировались или погибли. Наблюдатели изучили бы оба варианта.

Вера почувствовала тошноту. Представить, что подобное может произойти с их мирами…

– Сколько времени это продлится? – спросила она.

– Пока Наблюдатели не получат нужные данные. Возможно, дни. Возможно, годы.

– А потом?

– Потом они восстановят нормальные законы физики. Или оставят всё как есть, если результат покажется им интересным.

Александр указал на край искажённой зоны.

– Смотрите, – сказал он. – Граница движется.

Действительно, область искажения медленно расширялась, поглощая новые участки земли.

– Это нормально? – спросил Грок.

– Нет, – ответил Астрал с тревогой в голосе. – Обычно тестовые зоны стабильны. Если эта расширяется…

– Что это означает?

– Что Наблюдатели проводят более масштабный эксперимент, чем обычно.

Голос Наблюдателя снова прозвучал в их сознании.

– Мы тестируем стабильность вашей реальности, – объяснил он. – Хотим понять, насколько она устойчива к изменениям.

– Остановите это! – крикнула Вера. – Искажение может достичь населённых областей!

– Это маловероятно. Но если произойдёт, мы получим дополнительные данные о взаимодействии изменённой физики с биологическими системами.

– Вы говорите о живых существах как о лабораторных образцах!

– Мы говорим о них как о компонентах системы, которую изучаем.

Вера почувствовала прилив ярости.

– Мы не компоненты! Мы разумные существа с правом на жизнь!

– Разумность – субъективное понятие. Ваше право на жизнь ограничено вашей способностью не угрожать космическому порядку.

– А кто определяет, что угрожает порядку, а что нет?

– Мы. Мы видели, к чему приводит неконтролируемое развитие цивилизаций.

– К чему?

Пауза. Затем в их сознании появились образы – умирающие звёзды, разрушенные галактики, пустота там, где когда-то кипела жизнь.

– К этому, – сказал Наблюдатель. – К хаосу, который уничтожает всё.

– И вы считаете, что мы можем стать причиной подобного?

– Ваша система объединения реальностей имеет такой потенциал. Если она выйдет из-под контроля, последствия будут катастрофическими.

– Тогда помогите нам её контролировать! – воскликнула Вера. – Вместо того чтобы угрожать уничтожением!

Долгая пауза.

– Интересное предложение, – сказал наконец Наблюдатель. – Мы рассмотрим его.

Искажение в Пустошах начало стабилизироваться, перестав расширяться.

– Но тестирование продолжится, – добавил голос. – Мы должны понять пределы вашей системы.

Связь прервалась, оставив экспедицию наедине с искажённым пейзажем.

– Они рассматривают сотрудничество, – сказал Астрал с удивлением. – Это… неожиданно.

– Почему?

– Наблюдатели обычно не меняют своих решений. Тот факт, что они готовы обсуждать альтернативы, говорит о том, что ваша цивилизация действительно уникальна.

– Это хорошо?

– Это даёт нам время. И возможность найти решение, которое устроит всех.

Они вернулись в Академию, где экстренное заседание Совета продолжилось с новой интенсивностью. То, что все видели в Пустошах, убедило даже самых скептически настроенных представителей.

– Вопрос больше не в том, стоит ли рисковать, – сказал лорд Кристалл. – Вопрос в том, можем ли мы позволить себе не рисковать.

– Что предлагает Совет? – спросила Вера.

– Полную поддержку проекта Межреальностного Альянса, – ответила Агата. – Все ресурсы, все знания, вся мощь нашей цивилизации.

– И формирование экспедиционных команд для контакта с другими измерениями, – добавил король гномов.

– Сколько команд?

– Пять, – ответил Астрал. – По числу ближайших измерений Альянса, с которыми можно установить стабильную связь.

– Кто возглавит эти команды?

– Добровольцы из числа самых опытных Хранителей Мостов. Люди, которые понимают принципы межкультурного взаимодействия.

– А что насчёт рисков?

– Риски есть, – честно ответил Астрал. – Каждое измерение уникально. В некоторых действуют законы физики, кардинально отличающиеся от ваших. В других обитают формы жизни, которые могут быть враждебными.

– Но без этих контактов мы не сможем присоединиться к Альянсу?

– Не сможем. Альянс основан на принципе взаимного доверия. Каждая цивилизация должна доказать свою готовность к сотрудничеству.

– Тогда мы готовы, – сказала Вера. – Когда начинаем?

– Завтра, – ответил Астрал. – Первая экспедиция отправится в Кристальное Измерение. Это самый безопасный вариант для начала.

– Кто её возглавит?

– Я, – сказала Вера без колебаний.

– Нет! – воскликнул Александр. – Ты нужна здесь, для координации всего проекта.

– Александр прав, – поддержал его Аэтон. – Первый Медиатор не может покинуть свой пост в такое критическое время.

– Тогда кто?

– Я пойду, – предложила Эльвира. – У меня есть опыт межкультурного общения.

– И я, – добавил Грок. – Грок защитит Эльвиру.

– И я, – сказал Александр. – Кто-то должен следить за тем, чтобы вы не влипли в неприятности.

Вера посмотрела на своих друзей – людей, которые готовы были рискнуть жизнью ради общего дела.

– Хорошо, – согласилась она. – Но с условием – при первых признаках опасности вы немедленно возвращаетесь.

– Обещаем, – сказала Эльвира.

– Грок обещает, – добавил тролль.

– Я тоже, – кивнул Александр.

Астрал наблюдал за их взаимодействием с интересом.

– Ваша связь действительно уникальна, – сказал он. – В большинстве цивилизаций такое доверие между индивидуумами встречается редко.

– Мы прошли через многое вместе, – ответила Вера. – Научились полагаться друг на друга.

– Это может стать вашим главным преимуществом в переговорах с другими измерениями.

– Почему?

– Потому что истинное доверие – это то, что нельзя подделать. И это то, что ценят все разумные существа, независимо от формы их существования.

Заседание закончилось поздно вечером. Решения были приняты, планы составлены, команды сформированы. Завтра начнётся новая глава в истории их цивилизации – первые шаги к созданию Межреальностного Альянса.

Вера стояла на балконе своего кабинета, глядя на звёзды. Где-то там, в пространстве между измерениями, их ждали союзники. Или враги. Или что-то совершенно непредсказуемое.

Но они были готовы встретить неизвестность.

Потому что у них не было выбора.

И потому что у них была сила, которой не хватало многим цивилизациям – сила единства.

Завтра они узнают, достаточно ли этой силы, чтобы изменить судьбу не только их мира, но и множества других реальностей.

Но прежде чем рассвет принесёт новые испытания, им предстояло пережить ночь, полную тревожных предчувствий.

Вера не могла заснуть. Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней возникали образы искажённых Пустошей – земля, висящая в воздухе, вода, текущая против законов природы, деревья, растущие корнями к небу. Что, если подобное произойдёт с их мирами? Что, если эксперименты Наблюдателей выйдут из-под контроля?

Около полуночи она сдалась попыткам уснуть и отправилась в лабораторию межреальностных порталов. К её удивлению, там уже работал Астрал, настраивая оборудование для завтрашней экспедиции.

– Не спится? – спросил он, не поднимая головы от кристаллов.

– Слишком много мыслей, – ответила Вера. – А вы?

– Мы не спим в вашем понимании. Но иногда медитируем, настраиваясь на ритмы космоса.

– И что говорят вам эти ритмы?

Астрал наконец поднял голову, его звёздные глаза были полны беспокойства.

– Что завтра изменит всё. Не только для вашей цивилизации, но и для всего Альянса.

– В хорошую или плохую сторону?

– Это зависит от того, как пройдёт первый контакт. Кристальные Сущности – древняя и мудрая раса. Их одобрение откроет двери к другим измерениям. Но если что-то пойдёт не так…

– Что может пойти не так?

– Множество вещей. Кристальные Сущности мыслят геологическими эпохами. Для них тысяча лет – это мгновение. Они могут не понять срочности вашей ситуации.

– А ещё?

– Они очень чувствительны к эмоциональным вибрациям. Страх, агрессия, ложь – всё это они чувствуют мгновенно. Если ваши друзья не смогут контролировать свои эмоции…

– Они смогут, – уверенно сказала Вера. – Я знаю их.

– Надеюсь, вы правы.

В лабораторию вошли Александр, Эльвира и Грок. Все выглядели так, словно тоже не спали.

– Не можете заснуть? – спросила Вера.

– Грок думает о завтра, – ответил тролль. – Грок никогда не был в другом измерении.

– Никто из нас не был, – добавила Эльвира. – Это пугает и волнует одновременно.

– А что, если мы не сможем вернуться? – спросил Александр. – Что, если портал закроется, пока мы там?

– Портал будет стабилен, – заверил Астрал. – Я буду поддерживать его с этой стороны. Но есть другие риски.

– Какие?

– Время в Кристальном Измерении течёт по-другому. Час там может равняться дню здесь. Или наоборот.

– Это проблема?

– Может стать проблемой, если Наблюдатели решат ускорить свои планы, пока вас нет.

Вера нахмурилась.

– Тогда нужно установить временные рамки. Максимум шесть часов в Кристальном Измерении.

– Этого может быть недостаточно для полноценных переговоров, – предупредил Астрал.

– Тогда это будет разведывательная миссия. Первый контакт, оценка возможностей, планирование дальнейших действий.

– Разумно.

Они провели остаток ночи, обсуждая детали экспедиции. К рассвету план был готов – небольшая команда, ограниченное время, чёткие цели.

Но когда первые лучи солнца осветили лабораторию, произошло нечто неожиданное.

Воздух начал мерцать, но не так, как при появлении Наблюдателей или Астрала. Это было что-то новое – более хаотичное, менее контролируемое.

– Что это? – спросила Эльвира.

– Не знаю, – ответил Астрал с тревогой. – Это не из известных мне измерений.

Искажение усилилось, и из него начали проявляться фигуры. Сначала одна, затем ещё несколько. Существа, которые выглядели почти как люди, но их кожа была серой, глаза – полностью чёрными, а движения – слишком резкими, механическими.

– Кто вы? – спросила Вера, инстинктивно отступая.

– Мы – Разведчики, – ответил один из пришельцев голосом, лишённым эмоций. – Мы прибыли изучить источник межреальностных возмущений.

– Каких возмущений?

– Ваши эксперименты с порталами создают волны в структуре реальности. Это привлекло внимание нашей Империи.

– Какой Империи?

– Империи Порядка. Мы контролируем семнадцать измерений и поддерживаем стабильность в этом секторе мультивселенной.

Астрал побледнел.

– Империя Порядка, – прошептал он. – Я слышал о них. Они враги Альянса.

– Не враги, – поправил Разведчик. – Мы просто придерживаемся другой философии. Альянс верит в свободу развития. Мы верим в контролируемую стабильность.

– И что вы хотите от нас? – спросил Александр.

– Прекратить ваши эксперименты. Закрыть порталы. Вернуться к изолированному существованию.

– А если мы откажемся?

– Тогда мы будем вынуждены принять меры для восстановления стабильности.

– Какие меры?

Разведчик поднял руку, и в воздухе появилось голографическое изображение – флот космических кораблей, окружающих планету.

– Наши силы уже в пути, – сообщил он. – Они прибудут через семь ваших дней. Если к тому времени вы не прекратите нарушать межреальностную стабильность, мы применим силу.

– Вы угрожаете нам? – возмутилась Вера.

– Мы предупреждаем вас. Ваши действия могут привести к каскадному коллапсу множества измерений. Мы не можем этого допустить.

– А Наблюдатели? Они тоже считают нас угрозой.

– Наблюдатели изучают. Мы действуем. Если они не справятся с вами, справимся мы.

Изображение исчезло, и Разведчики начали растворяться.

– Семь дней, – повторил их лидер. – Используйте это время мудро.

Они исчезли, оставив после себя только запах озона и ощущение холода.

– Отлично, – мрачно сказал Александр. – Теперь у нас два врага вместо одного.

– Не два, – поправил Астрал. – Три.

– Три?

– Наблюдатели, Империя Порядка и время. У нас осталось меньше недели, чтобы найти решение.

– Тогда нам нужно ускорить планы, – решила Вера. – Отправляемся в Кристальное Измерение прямо сейчас.

– Это рискованно, – предупредил Астрал. – Мы не закончили все приготовления.

– У нас нет времени на идеальную подготовку. Нужно действовать.

– Вера права, – поддержала её Эльвира. – Каждый час промедления приближает нас к катастрофе.

– Грок готов, – объявил тролль. – Грок не боится кристальных людей.

Астрал вздохнул.

– Хорошо. Но помните – в Кристальном Измерении действуют другие законы. Не только физики, но и логики. Будьте готовы к тому, что ваши привычные способы мышления могут не работать.

– Мы справимся, – сказала Вера. – Мы всегда справлялись.

– Надеюсь, – ответил Астрал, начиная активацию портала.

Кристаллы засветились, арки начали вращаться, создавая знакомую музыку межреальностного перехода. Но на этот раз музыка звучала более напряжённо, словно сама реальность чувствовала приближающуюся опасность.

– Портал стабилизируется, – доложил Астрал. – Готовы?

Вера посмотрела на своих друзей. В их глазах она видела страх, но также решимость. Они понимали, что от этой миссии может зависеть судьба всех миров.

– Готовы, – ответила она.

– Тогда удачи. И помните – у вас есть только шесть часов.

Александр, Эльвира и Грок подошли к порталу. В его центре уже формировалось изображение Кристального Измерения – мира из живого камня, где горы пели, а реки текли жидким светом.

– Увидимся через шесть часов, – сказала Эльвира.

– Грок принесёт хорошие новости, – добавил тролль.

– Постарайтесь не разрушить межреальностную стабильность, пока нас нет, – пошутил Александр, но шутка прозвучала натянуто.

Они шагнули в портал и исчезли в мерцающем свете.

Вера осталась наедине с Астралом, чувствуя тяжесть ответственности. Её друзья отправились в неизвестность, чтобы найти союзников. Наблюдатели продолжали свои эксперименты. Империя Порядка готовила вторжение.

И у неё было меньше недели, чтобы найти решение, которое спасёт не только их мир, но и множество других измерений.

– Что теперь? – спросила она.

– Теперь мы ждём, – ответил Астрал. – И готовимся к худшему.

– А если они не вернутся?

– Тогда нам придётся искать другие пути. Но я верю в ваших друзей. Их связь с вами даст им силу преодолеть любые препятствия.

Вера кивнула, глядя на портал, через который исчезли самые дорогие ей люди. Где-то в Кристальном Измерении они сейчас встречались с существами, чья логика была им совершенно чужда.

Но у них была сила, которой не хватало многим – сила дружбы, доверия, взаимной поддержки.

И возможно, этого будет достаточно, чтобы убедить древних Кристальных Сущностей помочь им в борьбе за свободу.

Возможно.

ГЛАВА 4: ПЕРВЫЙ ПРЫЖОК

Портал в Кристальное Измерение стабилизировался через полчаса после исчезновения первой команды. Вера стояла перед мерцающей аркой, чувствуя, как её сердце колотится от тревоги. Связь с друзьями через Сердце Равновесия была слабой, но ощутимой – они были живы и в относительной безопасности.

– Изменение планов, – объявила она, поворачиваясь к Астралу. – Я тоже иду.

– Что? – Астрал поднял голову от пульта управления. – Это невозможно. Кто-то должен поддерживать портал с этой стороны.

– Аэтон может это делать. Ты научишь его.

– Вера, это слишком рискованно. Если что-то случится с вами обеими…

– Тогда Академия найдёт нового лидера, – твёрдо ответила она. – Но мои друзья не останутся в чужом измерении без поддержки.

В лабораторию вошёл Аэтон с группой технических специалистов.

– Я слышал о изменении планов, – сказал он. – И я согласен. Первый контакт слишком важен, чтобы доверить его только одной команде.

– Ты сможешь поддерживать портал?

– С помощью Астрала – да. Но нам понадобится дополнительная команда.

– Какая команда?

– Представители всех рас. Если мы хотим произвести впечатление на Кристальные Сущности, мы должны показать им всё многообразие нашей цивилизации.

Вера кивнула. Логика была безупречной.

– Сколько времени на подготовку?

– Час, – ответил Аэтон. – Больше мы не можем себе позволить.

Следующий час прошёл в лихорадочной активности. Со всех концов Академии прибывали добровольцы – по одному представителю от каждой расы. Молодой эльф-дипломат Эларион, гномий инженер Торек, кентавр-философ Аргос, русалка-целительница Нереида в специальном водном костюме, и даже молодой дракон Пирион, который только недавно научился принимать человеческую форму.

– Впечатляющая команда, – заметил Астрал, наблюдая за приготовлениями. – Кристальные Сущности оценят такое разнообразие.

– А что, если они нас не поймут? – спросила Нереида. – Что, если наши способы общения кардинально различаются?

– Тогда мы найдём новые способы, – ответила Вера. – Мы всегда находили.

– Но никогда раньше мы не общались с существами из камня, – возразил Торек.

– Кристальные Сущности – не просто камень, – пояснил Астрал. – Они – живые минеральные структуры, обладающие коллективным сознанием. Каждый кристалл – это нейрон в гигантском мозге.

– Как мы будем с ними говорить?

– Через резонанс. Они общаются вибрациями, которые проходят через кристаллическую решётку. Я научу вас основам.

Астрал провёл экспресс-курс по общению с Кристальными Сущностями. Оказалось, что для базового контакта достаточно было прикоснуться к кристаллу и сосредоточиться на простых эмоциях – дружелюбии, любопытстве, уважении.

– Главное – искренность, – подчеркнул он. – Кристальные Сущности мгновенно чувствуют ложь или скрытые мотивы.

– А что их может обидеть? – спросил Элариион.

– Поспешность. Они мыслят тысячелетиями. Попытка торопить их может быть воспринята как неуважение.

– Но у нас есть только шесть часов!

– Поэтому нужно объяснить им срочность ситуации. Показать, что время для нас течёт по-другому.

Портал был готов к полудню. Вера стояла перед аркой, окружённая командой добровольцев. В центре портала мерцало изображение Кристального Измерения – пейзаж, который одновременно завораживал и пугал.

– Последние инструкции, – сказал Аэтон. – Поддерживайте связь через кристаллы связи каждые полчаса. При первых признаках опасности – немедленно возвращайтесь. И помните – вы представляете всю нашу цивилизацию.

– Понятно, – ответила Вера. – Астрал, вы готовы?

– Готов. Но помните – в Кристальном Измерении я буду лишь консультантом. Переговоры должны вести вы.

– Почему?

– Потому что Кристальные Сущности уже знают меня. Им интересны именно вы – новая цивилизация с уникальными способностями.

Вера кивнула и шагнула к порталу. Переход был похож на погружение в музыку – не слышимую, а ощущаемую всем телом. Реальность растворилась в гармоничных вибрациях, и когда они прекратились, команда оказалась в совершенно ином мире.

Первое, что поразило Веру, – это тишина. Не обычная тишина отсутствия звуков, а глубокая, почти священная тишина, которая словно обволакивала всё вокруг. Воздух был кристально чистым, с лёгким металлическим привкусом.

Они стояли на плато из полированного кварца, которое простиралось до горизонта. Вокруг возвышались структуры, которые сложно было назвать зданиями – скорее, это были гигантские кристаллические образования, которые росли из земли, переплетаясь друг с другом в сложные геометрические узоры.

– Невероятно, – прошептала Нереида.

– Красиво, – добавил Пирион, его драконьи глаза сверкали от восхищения.

– И живое, – сказал Астрал. – Посмотрите внимательно.

Вера присмотрелась и увидела то, что сначала приняла за игру света. Кристаллы медленно пульсировали, их грани переливались разными цветами. По структурам пробегали волны света – как нервные импульсы по гигантской нейронной сети.

– Они знают, что мы здесь, – сказал Астрал. – Чувствуют наше присутствие.

– Где Александр и остальные? – спросила Вера.

– Там, – Астрал указал на группу кристаллических шпилей в нескольких сотнях метров от них. – Я чувствую их энергетические подписи.

Они направились к указанному месту, осторожно ступая по кристаллической поверхности. С каждым шагом Вера всё отчётливее ощущала присутствие чужого разума – древнего, спокойного, невероятно глубокого.

Александр, Эльвира и Грок стояли в центре кристаллического амфитеатра, окружённые структурами, которые медленно росли из земли. Они выглядели завороженными, их глаза были широко открыты, а лица выражали смесь страха и восхищения.

– Как дела? – спросила Вера, подходя к ним.

– Удивительно, – ответила Эльвира, не отрывая взгляда от растущих кристаллов. – Они… говорят с нами. Не словами, а… ощущениями.

– Что они говорят?

– Что мы… молодые, – ответил Александр. – Очень молодые. Как искры, которые вспыхивают и гаснут за мгновение.

– Грок чувствует их мысли, – добавил тролль. – Они думают медленно, но очень глубоко.

В этот момент кристаллы вокруг них засветились ярче, и в воздухе зазвучала мелодия – низкая, гармоничная, похожая на пение хора. Но это не были голоса – это была сама структура кристаллов, вибрирующая в унисон.

– Они приветствуют нас, – перевёл Астрал. – И выражают… удивление нашим разнообразием.

– Удивление?

– Они не ожидали увидеть столько различных форм жизни, работающих вместе.

Мелодия изменилась, стала более сложной, многослойной.

– Теперь они спрашивают о цели нашего визита, – продолжил Астрал.

Вера подошла к ближайшему кристаллу и осторожно коснулась его поверхности. Мгновенно её сознание наполнилось чужими мыслями – не словами, а образами и ощущениями.

Древность. Мудрость. Терпение. Любопытство.

Она попыталась передать свои мысли – образы их мира, угрозу Наблюдателей, необходимость в союзниках.

Ответ пришёл волной эмоций.

Понимание. Сочувствие. Но также… сомнение.

– Они понимают нашу проблему, – сказала Вера, не убирая руку с кристалла. – Но сомневаются в наших мотивах.

– Почему?

– Они видели много цивилизаций, которые просили о помощи. Большинство из них хотели использовать силу Альянса для собственных целей.

Кристаллы вокруг них начали расти быстрее, формируя сложную структуру. Вера поняла – это способ Кристальных Сущностей показать им что-то важное.

Когда рост прекратился, перед командой возвышалась трёхмерная карта – не географическая, а… концептуальная. Она показывала связи между различными измерениями, потоки энергии, точки стабильности и нестабильности.

– Это карта мультивселенной, – прошептал Астрал. – Они показывают нам общую картину.

На карте были видны области света – стабильные измерения, где царил порядок. Области тьмы – хаотические зоны, где реальность постоянно менялась. И между ними – серые области, где шла борьба между порядком и хаосом.

– Где мы? – спросила Вера.

Один из кристаллов засветился ярче, указывая на точку в серой зоне.

– Мы находимся в области неопределённости, – понял Астрал. – Наша цивилизация может развиться в любом направлении.

Мелодия кристаллов изменилась, стала более напряжённой.

– Они показывают нам варианты будущего, – перевёл Астрал.

На карте появились новые образования – линии, исходящие от их точки. Некоторые вели к областям света, другие – к тьме, третьи – просто обрывались в пустоте.

– Что означают эти линии? – спросила Эльвира.

– Возможные пути развития, – ответил Астрал. – Кристальные Сущности видят вероятности, а не определённое будущее.

Вера сосредоточилась на кристалле, пытаясь понять, что именно хотят сказать Кристальные Сущности.

Выбор. Ответственность. Последствия.

– Они говорят, что наш выбор повлияет не только на нас, – поняла она. – Но на всю структуру мультивселенной.

– Как?

– Если мы присоединимся к Альянсу и наша система окажется нестабильной, это может вызвать каскадный коллапс. Если мы останемся изолированными и будем уничтожены Наблюдателями, это тоже нарушит равновесие.

– А третий вариант?

– Найти новый путь. Что-то, что никто раньше не пробовал.

Кристаллы засветились ярче, и мелодия стала более гармоничной.

– Они заинтригованы этой идеей, – сказал Астрал. – Кристальные Сущности ценят новизну, даже если мыслят тысячелетиями.

– Что они предлагают?

Ответ пришёл в виде сложного образа – структуры, которая объединяла элементы порядка и хаоса, стабильности и изменчивости.

– Гибридная система, – понял Торек. – Что-то среднее между жёсткой структурой Империи Порядка и свободой Альянса.

– Но как это реализовать?

Кристаллы начали формировать новую структуру – более сложную, многоуровневую. Вера поняла, что это не просто демонстрация, а предложение.

– Они хотят провести эксперимент, – сказала она. – Создать пробную систему, которая объединит принципы всех сторон.

– Какой эксперимент?

– Временное слияние нашего измерения с одним из их кристаллических подпространств. Создание гибридной реальности, где будут действовать законы обеих цивилизаций.

– Это безопасно?

Волна эмоций от кристаллов была честной.

Неизвестность. Риск. Но также… возможность.

– Они не знают, – призналась Вера. – Никто раньше такого не делал.

– А если эксперимент провалится?

– Тогда мы вернёмся к исходной ситуации. Но если удастся…

– То мы создадим новую модель межреальностного взаимодействия, – закончил Астрал. – Модель, которая может заинтересовать даже Наблюдателей.

Мелодия кристаллов стала вопросительной.

– Они спрашивают, готовы ли мы рискнуть, – перевёл Астрал.

Вера посмотрела на свою команду. В глазах каждого она видела страх, но также решимость.

– Сколько времени займёт эксперимент? – спросила она.

Ответ пришёл в виде образа – солнце, совершающее полный оборот по небу.

– Один день в нашем измерении, – понял Астрал. – Но здесь это может быть гораздо дольше.

– А риски?

Новая волна образов – реальности, сливающиеся и разделяющиеся, энергии, выходящие из-под контроля, пространство, искажающееся до неузнаваемости.

– Высокие, – честно ответил Астрал. – Но альтернатива – война с Империей Порядка и эксперименты Наблюдателей.

– Тогда мы согласны, – решила Вера.

Кристаллы засветились ярким светом, и мелодия стала триумфальной.

– Они рады нашему решению, – сказал Астрал. – И готовы начать подготовку.

– Что нам нужно делать?

– Вернуться в наше измерение и подготовить нашу сторону. Кристальные Сущности подготовят свою.

– Когда начинаем?

– Завтра на рассвете. Это даст нам время объяснить ситуацию Совету и получить одобрение.

Вера кивнула, чувствуя смесь волнения и тревоги. Они нашли потенциальных союзников, но цена их помощи была высокой.

– Пора возвращаться, – сказала она.

Команда направилась обратно к порталу, но Вера задержалась, ещё раз коснувшись кристалла.

Благодарность. Надежда. Предупреждение.

– О чём предупреждение? – спросила она.

Ответ пришёл в виде тёмного образа – существа в серых одеждах, наблюдающие за ними из пустоты между измерениями.

– Наблюдатели знают о нашем контакте, – поняла Вера.

Да. И они не одобряют.

– Что они могут сделать?

Помешать эксперименту. Или использовать его для своих целей.

– Тогда нам нужно действовать быстро.

Да. Очень быстро.

Вера убрала руку с кристалла и поспешила к порталу, где её ждала команда.

– Что-то не так? – спросил Александр.

– Наблюдатели знают о наших планах, – сообщила она. – Нам нужно торопиться.

Они шагнули в портал и вернулись в родное измерение, где их ждал Аэтон с тревожными новостями.

– Империя Порядка ускорила свои планы, – доложил он. – Их флот будет здесь через три дня, а не через семь.

– А Наблюдатели?

– Создали ещё две тестовые зоны. Они приближаются к населённым областям.

Вера почувствовала, как время ускользает сквозь пальцы.

– Тогда у нас нет выбора, – сказала она. – Завтра мы проводим эксперимент с Кристальными Сущностями.

– Это очень рискованно, – предупредил Аэтон.

– Риск – это всё, что у нас осталось, – ответила Вера.

Но в глубине души она надеялась, что их новые союзники помогут найти решение, которое спасёт не только их мир, но и всю структуру мультивселенной.

Время покажет, была ли эта надежда оправданной.