Читать книгу Корона из Пепла и Звёзд. Имперское фэнтези - Сергей Юрьевич Чувашов - Страница 1

Часть 1: Пепел прошлого

Знакомство с героями, завязка конфликта, первые искры между Лиарой и Кайраном.

Глава 1: Лиара в изгнании

Северные леса Аурелиса были местом, где время словно застыло. Высокие сосны, чьи иглы отливали серебром под бледным светом зимнего солнца, тянулись к небу, будто пытаясь дотянуться до звёзд. Ветер, холодный и резкий, завывал меж стволов, словно оплакивал что-то давно потерянное. Снег хрустел под ногами, а воздух был таким острым, что каждый вдох казался маленьким уколом в груди. Здесь, на краю империи, не было ни дорог, ни деревень, ни даже намёка на человеческую жизнь. Только бесконечная белизна, да тёмные тени деревьев, что казались стражами забытого мира.

Лиара Вейн, закутанная в потёртый шерстяной плащ, сидела на поваленном стволе, глядя на свои руки, покрытые мозолями и мелкими царапинами. Её тёмные волосы, некогда блестящие и аккуратно заплетённые, теперь были спутаны и падали на плечи неровными прядями. Лицо, когда-то светившееся юной надеждой, теперь несло следы усталости и тоски. Ей было всего девятнадцать, но глаза её, серые, как зимнее небо, хранили боль, которой хватило бы на целую жизнь. Она провела пальцами по грубой ткани плаща, пытаясь согреть руки, но холод пробирал до костей.

"Ну же, Лиара, не раскисай, – пробормотала она себе под нос, её голос звучал хрипло, почти чуждо в этой тишине. – Ты же не какая-то там барышня из дворца. Ты – Вейн. Последняя из Вейнов. И ты выживешь, даже если этот проклятый лес решит тебя сожрать."

Она усмехнулась, но смех вышел горьким. Выжить. Это слово стало её мантрой за последние три года, с тех пор как её мир рухнул. Она закрыла глаза, и воспоминания, как всегда, нахлынули без спроса. Её дом, поместье Вейнов, стояло на холмах юга, окружённое виноградниками и золотыми полями. Она помнила, как бегала босиком по тёплой земле, как отец, высокий и статный лорд Эдрик Вейн, подбрасывал её в воздух, а мать, леди Селарин, смеялась, глядя на них из окна. Их дом был полон света, смеха, запаха свежей выпечки и трав, которые мать сушила для зелий. Лиара помнила, как отец рассказывал ей о древней магии, что текла в их крови, о том, что Вейны всегда были хранителями чего-то великого, хотя она тогда не понимала, чего именно.

А потом всё исчезло. Империя, которой её семья служила веками, обернулась против них. Обвинения в измене, ложные доносы, предательство союзников. Лиара до сих пор слышала крики, когда стража ворвалась в их дом. Она видела, как отца увели в цепях, как мать, пытаясь защитить её, упала под ударом клинка. Ей самой удалось бежать через потайной ход, который отец показал ей за неделю до той страшной ночи. "Беги, Лиара, – сказал он тогда, его голос дрожал от страха, но глаза были полны решимости. – Беги и живи. Ты – наша надежда."

Она бежала. Через поля, через леса, через реки, пока не добралась до этого забытого богами места. Северные леса стали её убежищем, но также и её тюрьмой. Здесь не было людей, только волки, да редкие птицы, чьи крики звучали как насмешка. Одиночество сжирало её изнутри, но она не могла вернуться. Империя всё ещё охотилась за ней, последней из Вейнов, хотя Лиара не понимала, почему. Она была никем. Просто девчонкой, которая умела разводить костёр и ставить силки на кроликов.

Она открыла глаза, вытирая слёзы, которые предательски скатились по щекам. "Хватит, – одёрнула она себя. – Плакать не поможет. Надо идти. Если не добуду еды, этот день станет последним."

Лиара поднялась, отряхивая снег с плаща, и подхватила самодельное копьё – кривую палку с заострённым концом, которую она вырезала из ветки. Её единственное оружие, если не считать старого кинжала, спрятанного под одеждой. Она пошла вперёд, внимательно глядя под ноги, чтобы не провалиться в скрытые под снегом ямы. Лес был коварен: то, что казалось твёрдой землёй, могло оказаться замёрзшим болотом, готовым поглотить неосторожного путника.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и золотые тона. Тени деревьев становились длиннее, а холод – ещё более беспощадным. Лиара остановилась у небольшого ручья, который, несмотря на мороз, ещё не замёрз полностью. Вода журчала, пробиваясь сквозь тонкий лёд, и этот звук был единственным, что нарушало тишину. Она присела на корточки, зачерпнула воду в ладони и плеснула себе на лицо. Холод обжёг кожу, но это помогло ей встряхнуться.

"Если бы отец видел меня сейчас, – подумала она с горькой улыбкой, – он бы сказал, что я похожа на дикого зверя. А мать… она бы просто обняла меня и сказала, что всё будет хорошо."

Но никого не было. Только лес, только ветер, только её собственные мысли, которые крутились в голове, как вороньё над падалью. Она вздохнула и подняла взгляд, осматривая окрестности. Её внимание привлекло что-то странное у противоположного берега ручья. Там, среди корней старой сосны, виднелось слабое свечение. Оно было едва заметным, почти призрачным, но в этом сумеречном свете выделялось, как звезда на тёмном небе.

Лиара нахмурилась. "Что за чертовщина?" – пробормотала она, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Она не была суеверной, но в этих лесах ходили слухи о древних духах, о магии, что осталась с времён, когда мир был молодым. Её отец часто говорил, что магия – это не сказка, а сила, которая может как спасти, так и уничтожить. Лиара никогда не видела настоящей магии, но сейчас, глядя на это свечение, она почувствовала странное покалывание в груди, будто что-то внутри неё откликнулось на этот свет.

Она перешагнула через ручей, стараясь не поскользнуться на мокрых камнях, и подошла ближе. Свечение исходило из-под корней, где снег был слегка примят, словно кто-то или что-то недавно там копалось. Лиара опустилась на колени, не обращая внимания на холод, который тут же пропитал её одежду, и начала разгребать снег руками. Её пальцы, уже онемевшие, наткнулись на что-то твёрдое. Она замерла, чувствуя, как по спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с морозом.

Это был камень. Небольшой, размером с кулак, но необычный. Его поверхность была гладкой, почти зеркальной, а внутри, будто запечатлённый в стекле, пульсировал свет. Он то разгорался, то угасал, словно сердце, бьющееся в ритме, который Лиара не могла понять. Она подняла камень, держа его на ладони, и свет отразился в её глазах, заставив их блеснуть, как у кошки в темноте.

"Что ты такое?" – прошептала она, не в силах отвести взгляд. Камень был тёплым, несмотря на мороз, и от него исходило едва уловимое тепло, которое, казалось, проникало прямо в её кожу. Лиара почувствовала, как её сердце сжалось от смеси страха и благоговения. Она не знала, что это, но интуиция подсказывала ей, что этот камень – не просто находка. Это было что-то важное, что-то, что могло изменить всё.

Внезапно где-то неподалёку хрустнула ветка. Лиара вздрогнула, быстро спрятав камень в карман плаща, и обернулась. Лес был тих, но она знала, что тишина здесь обманчива. Это мог быть волк. Или что-то похуже. Она сжала копьё покрепче, её дыхание участилось, а взгляд метался между деревьями, пытаясь уловить малейшее движение.

"Кто бы ты ни был, я не лёгкая добыча, – пробормотала она, стараясь придать голосу уверенности, которой не чувствовала. – Давай, покажись, и посмотрим, кто из нас быстрее."

Но никто не ответил. Только ветер завыл громче, словно насмехаясь над её словами. Лиара постояла ещё немного, напряжённо вслушиваясь в звуки леса, а затем медленно отступила назад, к ручью. Её рука невольно легла на карман, где лежал камень. Она не знала, что он значит, но чувствовала, что её жизнь, и без того полная опасностей, только что стала ещё сложнее.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и лес погрузился во тьму. Лиара знала, что ночь в этих местах – не время для прогулок. Ей нужно было вернуться в своё укрытие, маленькую пещеру в скале, где она пряталась от непогоды и зверей. Но с каждым шагом она ощущала, как камень в кармане будто пульсирует, напоминая о себе. И впервые за долгие месяцы одиночества Лиара почувствовала, что она больше не одна. Что-то или кто-то теперь был с ней. И это пугало её больше, чем любой волк.

Глава 2: Кайран в столице

Столица Империи Аурелис, город Золотого Когтя, сияла, как драгоценный камень в короне мира. Её шпили, вырезанные из белого мрамора и увенчанные золотыми куполами, пронзали небо, отражая солнечный свет так ярко, что казалось, будто город горит. Улицы, вымощенные гладким камнем, были полны жизни: торговцы выкрикивали свои товары, стражники в алых плащах маршировали с идеальной выправкой, а знать, укутанная в шелка и меха, прогуливалась под балдахинами, чтобы не запачкать свои драгоценные одежды. Над всем этим возвышался Императорский Дворец – колоссальное сооружение, чьи стены были украшены мозаиками из сапфиров и изумрудов, а окна, высокие и узкие, словно глаза древнего зверя, смотрели на город с холодным безразличием.

Внутри дворца роскошь была ещё более ошеломляющей. Залы, просторные, как поля, были устланы коврами из далёких земель, сотканными из нитей, что стоили больше, чем жизнь простого крестьянина. Хрустальные люстры, подвешенные на золотых цепях, искрились, как звёзды, освещая фрески на потолках, изображавшие подвиги древних императоров. Стены были увешаны гобеленами, на которых драконы сражались с героями, а магия, казалось, струилась из каждого шва. Воздух был пропитан ароматом благовоний, сладким и тяжёлым, но под этой красотой скрывалась гниль. Дворец был не только домом власти, но и гнездом интриг, где каждый улыбался, пряча кинжал за спиной.

В одном из самых величественных залов, известном как Зал Пылающего Трона, стоял Кайран Ардент, наследник империи. Высокий, с широкими плечами и осанкой, выкованной годами тренировок, он выглядел как статуя, вырезанная из камня. Его чёрные волосы, коротко остриженные, были аккуратно зачёсаны назад, открывая резкие черты лица: острые скулы, прямой нос и подбородок, который, казалось, мог расколоть гранит. Но больше всего поражали его глаза – тёмно-синие, почти чёрные, как глубины зимнего моря, в которых не было ни тепла, ни света. На правой щеке тянулся тонкий шрам, пересекающий кожу от виска до челюсти, – память о битве, о которой он никому не рассказывал.

Кайран был одет в чёрный мундир, расшитый золотыми нитями, с высоким воротником, который подчёркивал его суровость. На груди красовался герб Ардентов – коготь дракона, сжимающий пылающий меч. Его руки, затянутые в кожаные перчатки, были скрещены на груди, а у пояса висел меч с рукоятью, инкрустированной рубинами. Он стоял у огромного окна, глядя на город внизу, но его взгляд был пустым, словно он видел не улицы и шпили, а что-то совсем другое – тени, которые преследовали его даже в этом сияющем месте.

"Ваше Высочество," – раздался голос за его спиной, мягкий, но с ноткой подобострастия, которое Кайран ненавидел. Он не обернулся, зная, кто это. Лорд Варис Тельмон, его главный советник, был человеком, чья улыбка могла растопить лёд, но чьи намерения оставались загадкой даже для тех, кто знал его десятилетиями. Кайран чувствовал, как напрягаются мышцы на его спине, но не подал виду. Он не любил, когда его отвлекали, особенно в те редкие моменты, когда он позволял себе просто стоять и смотреть на мир, который однажды должен был стать его.

"Что тебе нужно, Варис?" – голос Кайрана был холоден, как ветер с северных гор, каждый слог отточен, как лезвие. Он не тратил слов на любезности, не видел в них смысла. Люди вроде Вариса понимали только силу, и Кайран давно научился говорить так, чтобы его слушали.

Советник, невысокий мужчина с сединой в волосах и лицом, напоминающим смятый пергамент, шагнул ближе, его шёлковые одежды шелестели по мраморному полу. Он держал в руках свиток, перевязанный алой лентой, и его пальцы, унизанные кольцами, нервно теребили край бумаги. "Мой принц, у меня новости. Не самые приятные, боюсь."

Кайран наконец повернулся, его взгляд пронзил Вариса, как стрела. "Говори. И без твоих обычных увёрток. У меня нет времени на игры."

Варис сглотнул, его улыбка дрогнула, но он быстро взял себя в руки. "Конечно, Ваше Высочество. Дело касается… артефакта. Того, что был утерян много лет назад. 'Сердце Звёзд'."

Имя артефакта повисло в воздухе, как тёмное облако. Кайран почувствовал, как что-то сжалось в его груди, но его лицо осталось непроницаемым. Он знал о 'Сердце Звёзд' – древнем камне, который, согласно легендам, содержал в себе силу, способную как создать, так и разрушить мир. Его семья охраняла этот артефакт веками, пока он не исчез при загадочных обстоятельствах, ещё до рождения Кайрана. Его отец, император Дариан, редко говорил о камне, но каждый раз, когда это происходило, в его голосе звучала тревога, которую Кайран не мог забыть.

"Продолжай," – сказал он, его тон не изменился, но в глазах мелькнула искра интереса, которую Варис, конечно же, заметил.

Советник развернул свиток, его руки слегка дрожали. "Мы получили донесение от одного из наших шпионов на севере. Есть свидетельства, что артефакт был замечен в лесах, близ границы. Свет, который не может быть ничем иным, чем магия 'Сердца'. Но… есть проблема."

Кайран прищурился. "Какая?"

Варис замялся, его взгляд метнулся к окну, словно он искал там спасения. "Камень, возможно, находится в руках… девушки. Последней из рода Вейнов. Лиары Вейн."

Имя ударило Кайрана, как пощёчина. Вейны. Проклятый род, который его отец поклялся стереть с лица земли. Кайран помнил, как ещё мальчишкой слышал истории о предательстве Вейнов, о том, как они якобы замышляли свергнуть Ардентов. Он не знал всех деталей – отец никогда не делился ими, – но ненависть к этому имени была впитана им с молоком матери. И теперь последняя из них, девчонка, держит в руках то, что может уничтожить империю.

"Ты уверен?" – его голос стал ещё холоднее, если это вообще было возможно. Он шагнул ближе к Варису, и тот невольно отступил, чувствуя, как воздух вокруг принца стал тяжёлым, почти осязаемым.

"Насколько это возможно, мой принц," – поспешно ответил советник, поднимая руки, словно защищаясь. "Наши люди видели её. Молодая, темноволосая, с глазами, как у её отца. Она скрывается в лесах, но свет артефакта выдал её. Если это действительно 'Сердце Звёзд', мы не можем позволить ей держать его. Это слишком опасно."

Кайран отвернулся, его взгляд снова устремился к окну. Его мысли были вихрем, но лицо оставалось маской. Он не доверял Варису полностью – этот человек был скользким, как угорь, и всегда преследовал свои цели. Но если артефакт действительно всплыл, это меняло всё. 'Сердце Звёзд' не просто реликвия. Это оружие. И если оно в руках врага, даже такого незначительного, как девчонка из опального рода, последствия могут быть катастрофическими.

"Почему ты рассказываешь это мне, а не отцу?" – спросил он, не оборачиваясь. Его голос был тихим, но в нём сквозила угроза.

Варис кашлянул, явно не ожидая этого вопроса. "Император… он занят другими делами, Ваше Высочество. К тому же, я подумал, что вы, как наследник, захотите взять это в свои руки. Это… возможность проявить себя. Доказать, что вы готовы к трону."

Кайран усмехнулся, но в этом звуке не было ни капли веселья. "Не пытайся манипулировать мной, Варис. Я не один из твоих придворных пешек." Он повернулся, его глаза сверкнули, как лезвие на свету. "Но ты прав в одном. Если артефакт существует, он должен быть у нас. И если эта девчонка действительно его держит, я найду её. И заберу его. Любой ценой."

Варис поклонился, его улыбка вернулась, но в ней было что-то хищное. "Как прикажете, мой принц. Я подготовлю отряд. Лучших людей, чтобы сопровождать вас на север."

"Нет," – отрезал Кайран. "Я поеду один. Отряды привлекают внимание, а мне нужно двигаться быстро и тихо. К тому же, я не доверяю твоим 'лучшим людям'. Если они провалят задание, я не хочу тратить время на их оправдания."

Советник замолчал, явно не ожидав такого ответа, но не посмел возразить. "Как пожелаете, Ваше Высочество. Я лишь прошу… будьте осторожны. 'Сердце Звёзд' – не просто камень. Оно… меняет людей. И девчонка, если она действительно из Вейнов, может быть не так проста, как кажется."

Кайран не ответил. Он снова отвернулся к окну, его рука невольно сжалась в кулак. Он не боялся ни артефакта, ни девчонки. Он был Кайран Ардент, наследник трона, воин, которого боялись даже самые закалённые солдаты. Но где-то в глубине души, под слоями льда, которые он возвёл вокруг своего сердца, шевельнулся крохотный росток сомнения. Он вспомнил слова отца, сказанные много лет назад: "Магия Вейнов – это яд, Кайран. Она проникает в душу и разрушает всё, к чему прикасается."

Он отогнал эту мысль, как отгоняют назойливую муху. Он найдёт эту Лиару Вейн. Заберёт артефакт. И если придётся, уничтожит её. Никакая магия, никакие легенды не остановят его. Он – Ардент. И его воля – закон.

Но когда он смотрел на золотой город внизу, на этот мир, который должен был стать его, Кайран не мог избавиться от чувства, что эта поездка на север изменит не только судьбу империи, но и его самого. И это чувство, холодное и острое, как лезвие, пугало его больше, чем он был готов признать.

Глава 3: Лиара сталкивается с охотниками

Утро в северных лесах Аурелиса было обманчиво тихим. Лёгкий туман, словно призрачное покрывало, стелился над землёй, скрывая корни деревьев и мелкие ямы, в которые так легко было провалиться. Сосны, высокие и мрачные, стояли как молчаливые стражи, их ветви, отягощённые снегом, едва шевелились под слабым ветром. Солнце, бледное и далёкое, едва пробивалось сквозь серые облака, бросая на снег тусклые блики. Воздух был колючим, каждый вдох обжигал лёгкие, а мороз кусал кожу, как голодный зверь.

Лиара Вейн, закутанная в свой потёртый шерстяной плащ, двигалась осторожно, стараясь не оставлять слишком глубоких следов на снегу. Её тёмные волосы были спрятаны под грубым капюшоном, а в руках она сжимала самодельное копьё – кривую палку с заострённым концом. В кармане плаща лежал странный светящийся камень, который она нашла накануне. Он был тёплым, даже через ткань, и это тепло тревожило её больше, чем она хотела признать. Она не знала, что это за штука, но чувствовала, что он важен. Слишком важен, чтобы просто выбросить.

Она направлялась к небольшой поляне, где на прошлой неделе заметила следы оленя. Еда была на исходе – последние запасы сушёного мяса закончились два дня назад, и её желудок сводило от голода. Лиара старалась думать только о предстоящей охоте, но мысли о камне, о её прошлом, о том, что она одна в этом проклятом лесу, не давали покоя.

"Если бы отец был здесь, он бы уже поймал оленя, – пробормотала она себе под нос, её голос звучал глухо в тишине леса. – А мать бы сварила из него такой суп, что даже волки бы пришли просить добавки." Она усмехнулась, но улыбка быстро угасла. Воспоминания о семье были как нож, который каждый раз вонзался в сердце.

Внезапно где-то неподалёку хрустнула ветка. Лиара замерла, её дыхание оборвалось. Она напрягла слух, пытаясь уловить малейший звук. Лес был коварен – здесь каждый шорох мог означать опасность. Это мог быть зверь. Или что-то похуже. Она медленно опустилась на одно колено, прячась за стволом толстой сосны, и сжала копьё покрепче. Её сердце колотилось так громко, что она боялась, как бы его не услышали.

И тут она услышала голоса. Грубые, низкие, с акцентом, который выдавал южан. Люди. Здесь, в этом заброшенном месте, где она не видела живой души уже месяцы. Лиара почувствовала, как холодный пот выступил на лбу, несмотря на мороз.

"Говорю тебе, она где-то рядом, – проворчал один из голосов, хриплый, как у человека, который слишком много курит. – Следы свежие. Эта девка не могла уйти далеко."

"Да уж, за такую награду я готов весь этот лес перевернуть, – ответил другой, с насмешкой. – Последняя из Вейнов. Кто бы мог подумать, что за какую-то соплячку дадут столько золота?"

Лиара сжала зубы, её пальцы впились в кору дерева. Охотники. Имперские охотники. Они пришли за ней. Она знала, что империя не забыла о ней, но надеялась, что в этом богами забытом месте её не найдут. Ошиблась. Её взгляд метнулся к карману, где лежал камень. Неужели они знают о нём? Или это просто старая ненависть к её семье? Неважно. Ей нужно было бежать. Сейчас.

Она осторожно выглянула из-за дерева. Их было трое. Высокие, широкоплечие, в тёмных плащах с эмблемой имперской стражи – алым когтем на чёрном фоне. У двоих были арбалеты, у третьего – длинный меч, висящий на поясе. Они двигались медленно, осматривая снег в поисках следов. Один из них, с густой бородой и шрамом через бровь, наклонился, изучая отпечаток её сапога.

"Вот, – сказал он, указывая на след. – Она была здесь. Недавно."

Лиара выругалась про себя. Её сердце заколотилось ещё быстрее, а в голове закружились мысли. Бежать или прятаться? Прятаться было рискованно – если они найдут её, у неё не будет шанса. Бежать – тоже не лучше. Она устала, голодна, а эти громилы, судя по их виду, могли гнаться за ней хоть до края мира. Но выбора не было.

Она глубоко вдохнула, стараясь успокоить дрожь в руках, и начала медленно отступать, стараясь не хрустеть снегом. Каждый шаг был пыткой – она боялась, что малейший звук выдаст её. Её нога зацепилась за скрытый под снегом корень, и она чуть не упала, но удержалась, вцепившись в ствол дерева.

"Ну конечно, Лиара, – подумала она с горьким сарказмом, – ты просто мастер скрытности. Тебя бы в цирк взять, показывать, как не надо прятаться. Споткнись ещё раз, и эти ребята точно решат, что ты сама к ним пришла сдаваться."

Её губы дрогнули в невольной улыбке, но юмор быстро испарился, когда она услышала, как один из охотников крикнул: "Там! Движение!"

Лиара не стала ждать, чтобы узнать, заметили ли они её. Она развернулась и бросилась бежать, не разбирая дороги. Снег летел из-под её сапог, ветки хлестали по лицу, оставляя царапины, но она не останавливалась. Её лёгкие горели от холодного воздуха, ноги подкашивались, но страх гнал её вперёд. Она слышала позади крики охотников, топот их тяжёлых сапог, лай собаки – о, проклятье, у них была собака! – и звук натягиваемых арбалетов.

"Стой, девка! – проревел один из них. – Сдавайся, и мы, может, оставим тебя в живых!"

"Ага, конечно, – подумала Лиара, перепрыгивая через поваленное дерево. – Вы такие добрые, что я прям сейчас остановлюсь и попрошу вас угостить меня чаем. Идиоты."

Она мчалась через лес, стараясь петлять между деревьями, чтобы сбить их с толку. Её копьё цеплялось за ветки, и она чуть не выронила его, но сжала сильнее. Это было её единственное оружие, и, хотя против арбалетов оно выглядело смешно, она не собиралась сдаваться без боя.

Свист стрелы разрезал воздух, и Лиара инстинктивно пригнулась. Болт вонзился в ствол сосны прямо перед ней, осыпав её корой. Её сердце пропустило удар, но она не остановилась. "Ну же, Лиара, – подбадривала она себя, пытаясь найти в этом кошмаре хоть каплю юмора. – Ты же не хочешь стать подушечкой для иголок. Беги, как будто от этого зависит твоя жизнь. О, подожди, так оно и есть!"

Она свернула к ручью, который пересекала накануне, надеясь, что вода собьёт собаку со следа. Лёд под её ногами хрустнул, но выдержал, и она пробежала по нему, скользя и чуть не падая. Холодная вода плеснула на сапоги, но она не обратила внимания. Позади раздавались крики охотников, они были всё ближе. Собака лаяла так яростно, что, казалось, готова была разорвать её на куски.

Лиара добралась до противоположного берега и бросилась в заросли кустарника, колючки которого тут же впились в её плащ и кожу. Она рухнула на колени, тяжело дыша, и попыталась спрятаться за густыми ветвями. Её руки дрожали, пот стекал по виску, смешиваясь с кровью из царапины на лбу. Она выглядела, как загнанный зверь, и, честно говоря, чувствовала себя именно так.

"Отлично, Лиара, – подумала она, стараясь дышать тише, хотя её лёгкие разрывались. – Ты прячешься, как медведь в курятнике. Просто идеально. Может, ещё крикнуть им: 'Эй, я тут, приходите за мной!'? Это точно сэкономит всем время."

Она прикусила губу, чтобы не рассмеяться над собственной глупостью. Смех в такой момент был бы чистым безумием, но это помогало ей не сойти с ума от страха. Она выглянула из-за кустов, стараясь разглядеть охотников. Они были на другом берегу ручья, один из них осматривал следы, другой держал собаку на поводке. Третий, с мечом, смотрел прямо в её сторону, и Лиара почувствовала, как её кровь застыла в жилах.

"Вижу её! – рявкнул он, указывая рукой. – В кустах!"

Лиара выругалась вслух, уже не сдерживаясь, и снова бросилась бежать. Её ноги горели, каждый шаг отдавался болью в мышцах, но она не могла остановиться. Она мчалась вниз по склону, где лес становился гуще, надеясь, что тени деревьев укроют её. Другая стрела просвистела мимо, задев край её плаща. Она споткнулась, упала на колени, но тут же вскочила, игнорируя боль.

"Если я выживу, – подумала она, задыхаясь, – я точно заслужу медаль за самую нелепую беготню в истории. Серьёзно, кто вообще так бегает? Я как пьяный кролик на льду!"

Она свернула за огромный валун, надеясь, что он укроет её хотя бы на минуту. Её грудь вздымалась, пот заливал глаза, а в горле пересохло. Она прижалась спиной к холодному камню, сжимая копьё, и попыталась отдышаться. Охотники были близко – она слышала их шаги, лай собаки, их грубые голоса, обсуждающие, как разделят награду за её голову.

Лиара взглянула на карман, где лежал камень. Его тепло всё ещё ощущалось, и на миг ей показалось, что он пульсирует сильнее, будто чувствует опасность. "Если вы из-за него, – подумала она, обращаясь к неведомой силе, – то могли бы и помочь, а не просто светиться, как проклятая свечка."

Она знала, что долго так не протянет. Её силы были на исходе, а охотники не собирались сдаваться. Ей нужно было придумать план, и быстро. Лиара огляделась, её взгляд упал на узкую тропу, ведущую к обрыву. Она знала это место – там был крутой спуск к замёрзшему озеру. Опасно, но, возможно, это её единственный шанс. Если она сможет спуститься, а они замешкаются, у неё будет время скрыться.

Она глубоко вдохнула, собирая остатки решимости. "Ну, Лиара, – подумала она с кривой усмешкой, – если ты умрёшь, то хотя бы сделай это зрелищно. Пусть эти болваны запомнят, что Вейны не сдаются без боя."

С этими мыслями она рванула к обрыву, слыша, как охотники снова заметили её и бросились в погоню. Лес вокруг неё превратился в размытое пятно из снега и теней, а её сердце билось в ритме, который заглушал всё остальное. Она не знала, выживет ли, но была уверена в одном: она не отдаст им ни себя, ни этот странный камень, пока в ней есть хоть капля сил.

Глава 4: Кайран получает вести о Лиаре

Сумерки опускались на Золотой Коготь, столицу Империи Аурелис, окутывая город мягким багровым светом. Шпили дворца, отлитые из белого мрамора и увенчанные золотыми куполами, сияли, как факелы, отражая последние лучи уходящего солнца. Улицы внизу постепенно затихали: торговцы сворачивали свои лотки, стражники сменяли посты, а знать, укутанная в дорогие меха, спешила в свои особняки, чтобы избежать вечернего холода. Но внутри Императорского Дворца жизнь не замирала ни на миг. Коридоры, освещённые хрустальными люстрами, гудели от шёпотов придворных, а залы, устланные роскошными коврами, хранили тайны, которые могли бы разрушить целые династии.

Кайран Ардент, наследник трона, стоял в одном из тренировочных залов, скрытых в западном крыле дворца. Это было место, где он мог уединиться, подальше от глаз советников, шпионов и льстецов, которые окружали его каждый день. Зал был просторным, но лишённым излишней роскоши: голые каменные стены, потёртый деревянный пол, стойки с оружием вдоль стен и несколько манекенов, изрубленных до состояния трухи. Воздух здесь был пропитан запахом пота, стали и старого дерева – запахом, который Кайран находил успокаивающим, в отличие от сладких благовоний, царящих в парадных залах.

Он был одет не в привычный чёрный мундир с золотой вышивкой, а в простую льняную рубаху, пропитанную потом, и тёмные штаны, заправленные в высокие сапоги. Его меч, с рукоятью, инкрустированной рубинами, лежал на скамье неподалёку, а в руках он сжимал тяжёлый тренировочный клинок, который весил почти как настоящий. Кайран двигался с точностью машины: каждый удар, каждый выпад был отточен до совершенства. Его мышцы напрягались под рубахой, а тёмные волосы, обычно аккуратно зачёсанные, теперь падали на лоб, слипшиеся от пота.

Но больше всего внимание привлекал шрам на его правой щеке. Тонкий, но глубокий, он тянулся от виска до челюсти, пересекая кожу, как трещина в мраморе. Этот шрам был не просто отметиной – он был напоминанием, постоянной болью, которую Кайран носил на себе, как клеймо. Каждый раз, глядя в зеркало, он видел не только своё лицо, но и тот день, когда всё изменилось. День, о котором он никому не рассказывал, даже отцу.

Это случилось пять лет назад, когда ему было всего семнадцать. Кайран, тогда ещё не закалённый в битвах, но уже полный амбиций, сопровождал отца на подавление восстания в восточных провинциях. Это была его первая настоящая кампания, и он горел желанием доказать, что достоин трона. Но всё пошло не так. Их отряд попал в засаду в узком ущелье, окружённом острыми скалами, где каждый звук отдавался эхом, как предсмертный крик. Повстанцы, вооружённые не только клинками, но и древней магией, о которой Кайран знал только из легенд, напали внезапно. Он помнил, как воздух наполнился запахом крови и гари, как крики его людей смешивались с рёвом ветра.

Он сражался, как мог, но был слишком молод, слишком неопытен. Один из повстанцев, высокий мужчина с глазами, горящими неестественным светом, нанёс ему удар кинжалом, пропитанным магией. Лезвие прошло по лицу, оставив не только рану, но и что-то ещё – жжение, которое не проходило даже после того, как рана затянулась. Кайран выжил, но тот день изменил его. Он видел, как его люди падали один за другим, как отец, император Дариан, смотрел на него с разочарованием, не сказав ни слова. С тех пор Кайран поклялся, что больше никогда не будет слабым. Он закалил себя, превратил своё сердце в лёд, а тело – в оружие. Но шрам остался, как и боль, которая приходила в самые тихие моменты, напоминая ему о том, что он потерял. Не только кровь, но и часть себя.

Кайран нанёс очередной удар по манекену, так сильно, что деревянная стойка треснула, а солома посыпалась на пол. Его дыхание было тяжёлым, но не от усталости – от гнева, который он не мог выпустить наружу. Он ненавидел эти воспоминания, ненавидел слабость, которую они в нём пробуждали. Его тёмно-синие глаза, почти чёрные в тусклом свете зала, сверкнули, как лезвие на солнце. Он провёл рукой по шраму, чувствуя его неровную текстуру под пальцами, и сжал зубы. "Ты не слаб, – сказал он себе мысленно, как мантру. – Ты – Ардент. Ты – наследник. И никто не сломит тебя."

Дверь зала скрипнула, прерывая его мысли. Кайран резко обернулся, его рука инстинктивно потянулась к мечу на скамье, хотя он знал, что в этом месте ему ничто не угрожает. В проёме стоял один из его личных стражников, молодой парень по имени Торин, с лицом, ещё не тронутым шрамами, но уже полным тревоги. Его алый плащ был слегка помят, а на сапогах виднелись следы грязи – явный знак, что он спешил.

"Ваше Высочество, – начал Торин, поклонившись, но его голос дрогнул. – Прошу прощения за вторжение, но у меня срочное сообщение. От лорда Вариса."

Кайран нахмурился, его раздражение вспыхнуло, как искра в сухой траве. Он не любил, когда его прерывали, особенно в этом зале, который был его единственным убежищем от дворцовых интриг. А упоминание Вариса только усилило его недовольство. Этот скользкий советник всегда приносил новости, которые пахли неприятностями.

"Говори, – отрезал Кайран, его голос был холоден, как зимний ветер. Он отбросил тренировочный клинок в сторону, и тот с лязгом упал на стойку. – И поторопись. У меня нет времени на пустую болтовню."

Торин сглотнул, явно чувствуя напряжение, исходящее от принца. Он достал из-под плаща запечатанный свиток, перевязанный алой лентой, и протянул его Кайрану, стараясь не смотреть ему в глаза. "Лорд Варис сообщает, что его люди подтвердили местоположение… девушки. Лиары Вейн. Она в северных лесах, как он и предполагал. И, возможно, у неё действительно 'Сердце Звёзд'."

Имя Лиары Вейн ударило Кайрана, как пощёчина. Он сжал свиток в руке, не разрывая печати, его пальцы побелели от напряжения. Вейны. Проклятый род, который его отец ненавидел больше всего на свете. Кайран не знал всех деталей их предательства – отец никогда не делился ими полностью, – но с детства ему вбивали в голову, что Вейны – это яд, который нужно выжечь из империи. И теперь последняя из них, какая-то девчонка, скрывается в лесах с артефактом, который может разрушить всё, за что боролись Арденты.

"Подтвердили, говоришь?" – его голос был тихим, но в нём сквозила угроза, от которой Торин невольно отступил на шаг. Кайран шагнул ближе, его взгляд пронзил стражника, как стрела. "И почему я узнаю об этом только сейчас? Варис обещал держать меня в курсе. Или он решил, что может играть в свои игры за моей спиной?"

Торин замялся, его руки нервно сжались. "Я… я не знаю, Ваше Высочество. Лорд Варис сказал, что хотел убедиться в достоверности сведений, прежде чем беспокоить вас. Его люди столкнулись с ней – она ускользнула, но они уверены, что она всё ещё в тех лесах. И свет… они видели свет, который может быть только от артефакта."

Кайран сжал зубы, его раздражение переросло в холодную ярость. Он ненавидел, когда его держали в неведении, особенно в таких делах. 'Сердце Звёзд' не было просто реликвией – это было оружие, ключ к власти, который его семья охраняла веками, пока он не исчез. И теперь эта девчонка, последняя из опального рода, держит его в своих руках. Это было не просто оскорбление – это было угрозой всему, что он защищал.

Он разорвал печать на свитке и быстро пробежал глазами по строчкам, написанным аккуратным почерком Вариса. Слова подтверждали то, что сказал Торин: Лиара Вейн была замечена в северных лесах, её преследовали охотники, но она ускользнула. Свет, исходящий от артефакта, был описан как "неестественный, пульсирующий, словно живое сердце". Кайран почувствовал, как что-то сжалось в его груди, но его лицо осталось непроницаемым. Он не мог позволить эмоциям взять верх. Не сейчас.

"Она ускользнула, – пробормотал он, скомкав свиток в кулаке. – Компетентность людей Вариса, как всегда, на высоте." Его тон был полон сарказма, и Торин невольно опустил взгляд, словно чувствуя вину за чужие ошибки.

Кайран отвернулся, его взгляд упал на меч, лежащий на скамье. Он подошёл к нему, провёл пальцами по рукояти, чувствуя холод металла под кожей. Его мысли были вихрем, но он заставил себя сосредоточиться. Эта девчонка, Лиара, была проблемой, которую нужно решить. Быстро и безжалостно. Он не мог позволить артефакту оставаться в её руках. Не только из-за угрозы империи, но и из-за того, что это значило для него лично. Если отец узнает, что Кайран не смог вернуть 'Сердце Звёзд', это станет ещё одним доказательством его слабости. А Кайран не мог этого допустить. Никогда.

Он снова коснулся шрама на щеке, почти бессознательно. Боль из прошлого, та, что жила в нём с того дня в ущелье, вспыхнула с новой силой. Он вспомнил взгляд отца, полный разочарования, и слова, которые тот так и не сказал, но которые Кайран чувствовал каждый день: "Ты не готов. Ты не достоин." Эта миссия, эта погоня за артефактом и девчонкой из рода Вейнов, была не просто задачей. Это был шанс доказать, что он не тот мальчишка, который подвёл всех пять лет назад.

"Готовь моего коня, – сказал он наконец, его голос был твёрд, как сталь. – И собери всё необходимое для поездки на север. Я отправляюсь немедленно. Один."

Торин замялся, явно желая возразить, но один взгляд Кайрана заставил его закрыть рот. "Как прикажете, Ваше Высочество," – пробормотал он, поклонившись, и поспешил к двери.

Кайран остался один в зале, его рука всё ещё лежала на рукояти меча. Он смотрел на своё отражение в полированном клинке, на шрам, который пересекал его лицо, как напоминание о прошлом. Он не знал, что ждёт его на севере, но был уверен в одном: он найдёт эту Лиару Вейн. Заберёт артефакт. И если придётся, уничтожит её. Никакие воспоминания, никакая боль не остановят его. Он – Ардент. И он не потерпит неудачи.

Но где-то в глубине души, под слоями льда, которые он возвёл вокруг своего сердца, шевельнулся крохотный росток сомнения. Что, если эта девчонка не так проста, как кажется? Что, если артефакт изменит не только судьбу империи, но и его самого? Кайран отогнал эту мысль, как отгоняют назойливую муху, но она оставила горький привкус на языке. Он сжал меч крепче и шагнул к двери, готовый встретить свою судьбу лицом к лицу.

Глава 5: Первая встреча

Северные леса Аурелиса были царством тишины и холода. Высокие сосны, покрытые снегом, стояли как молчаливые стражи, их ветви гнулись под тяжестью инея. Туман, густой и призрачный, стелился над землёй, скрывая корни и ямы, в которые так легко было провалиться. Солнце, бледное и слабое, едва пробивалось сквозь серые облака, бросая на снег тусклые тени. Ветер завывал меж деревьев, неся с собой запах хвои и мороза, который кусал кожу, как голодный зверь.

Лиара Вейн сидела на корточках у небольшого костра, который она с трудом разожгла из сырых веток. Её потёртый шерстяной плащ был накинут на плечи, но не спасал от холода, пробирающего до костей. Тёмные волосы, спутанные и грязные, падали на лицо, а серые глаза, полные усталости, следили за языками пламени. Она всё ещё не оправилась от погони охотников, случившейся два дня назад. Её ноги ныли, царапины на руках и лице саднили, а желудок сводило от голода. В кармане плаща лежал странный светящийся камень, который она нашла у ручья. Его тепло тревожило её, но она не могла заставить себя выбросить его.

"Если ты такая важная штука, – пробормотала она, глядя на карман, – то могла бы хотя бы согреть меня получше. Или наколдовать кролика на ужин." Она усмехнулась, но смех вышел горьким. Её одиночество и страх никуда не делись, и каждый шорох в лесу заставлял её сердце сжиматься.

Внезапно где-то неподалёку хрустнула ветка. Лиара замерла, её рука инстинктивно потянулась к самодельному копью, лежащему рядом. Она напрягла слух, пытаясь уловить малейший звук. Лес был коварен, и после встречи с охотниками она знала, что тишина может быть обманчивой. Она медленно поднялась, стараясь не потушить костёр, и вгляделась в туман.

Из тени деревьев выступила фигура. Высокая, широкоплечая, в чёрном плаще, который сливался с мраком леса. Лиара почувствовала, как её кровь застыла в жилах. Это был не охотник – этот человек двигался с уверенностью хищника, каждый шаг был точным, почти бесшумным. Когда он подошёл ближе, свет костра осветил его лицо, и Лиара невольно задержала дыхание. Острые черты, тёмные волосы, шрам, пересекающий правую щеку, и глаза, тёмно-синие, почти чёрные, в которых не было ни капли тепла. На его груди красовался герб Ардентов – коготь дракона, сжимающий пылающий меч.

Кайран Ардент. Наследник империи. Лиара знала, кто он, даже не видя его раньше. Его репутация, как безжалостного воина, доходила даже до самых забытых уголков Аурелиса. Её сердце заколотилось, но она не отвела взгляд, сжимая копьё так сильно, что костяшки побелели.

"Лиара Вейн, – произнёс он, его голос был холоден, как зимний ветер, каждый слог отточен, как лезвие. – Последняя из предателей. Я искал тебя."

Лиара сглотнула, но её лицо осталось непроницаемым, хотя внутри всё сжалось от страха. Она выпрямилась, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала. "О, какая честь, – сказала она, её тон был полон язвительности. – Сам принц явился за мной в эту дыру. Неужели у вас во дворце закончились более важные дела? Или вы просто соскучились по свежему воздуху?"

Кайран прищурился, его взгляд стал ещё острее, но он не двинулся с места. Его рука лежала на рукояти меча, висящего на поясе, но он не вытащил его. Пока. "Твоя дерзость не спасёт тебя, – сказал он, его голос был тихим, но полным угрозы. – Я знаю, что у тебя. Отдай артефакт, и, возможно, я оставлю тебя в живых."

Лиара невольно коснулась кармана, где лежал камень, но тут же опустила руку, надеясь, что он не заметил. Её мысли закружились. Он знал о камне. Конечно, знал. Зачем ещё наследнику трона тащиться в эту глушь? Но она не собиралась отдавать его просто так. Не после всего, через что прошла.

"Артефакт? – переспросила она, приподняв бровь и стараясь выиграть время. – Вы о чём, Ваше Высочество? Я тут просто собираю дрова и мечтаю о горячем супе. Может, вы ошиблись адресом?"

Кайран шагнул ближе, и Лиара невольно отступила, её спина упёрлась в ствол сосны. Напряжение между ними было почти осязаемым, как натянутая струна, готовая лопнуть. Его глаза изучали её, словно он пытался увидеть насквозь, и под этим взглядом Лиара почувствовала себя уязвимой, как никогда. Но она не отвела глаз, хотя её сердце билось так громко, что она боялась, как бы он его не услышал.

"Не играй со мной, девчонка, – сказал он, его голос стал ещё холоднее, если это вообще было возможно. – Я знаю, что ты нашла 'Сердце Звёзд'. И я не уйду, пока не заберу его. Или тебя. Мёртвую или живую – мне всё равно."

Лиара усмехнулась, хотя её колени дрожали. "Как мило, – бросила она, её тон был полон сарказма. – Вы прям образец рыцарства. А я-то думала, что принцы в сказках спасают девиц, а не угрожают им в лесу. Видимо, я читала не те книжки."

Кайран сжал зубы, его раздражение было почти видимым. Он не привык, чтобы с ним так говорили, особенно какая-то беглянка из опального рода. Его рука сильнее сжала рукоять меча, и на миг Лиара подумала, что он сейчас вытащит его и закончит всё одним ударом. Но он не двинулся. Что-то в её взгляде, в её дерзости, в том, как она стояла перед ним, не опуская глаз, несмотря на страх, остановило его.

Он смотрел на неё, и в его груди шевельнулось что-то странное, чего он не мог объяснить. Она была не такой, как он ожидал. Не сломленной, не жалкой. Её серые глаза, полные вызова, были как зимнее небо перед бурей – в них была сила, которую он не мог игнорировать. И этот взгляд разбудил в нём воспоминание, крохотный осколок прошлого, который он давно похоронил. Воспоминание о матери, чьи глаза были такими же – полными боли, но не сломленными.

Кайран отогнал эту мысль, как отгоняют назойливую муху. Он не мог позволить эмоциям взять верх. Он был здесь, чтобы забрать артефакт, а не размышлять о глазах какой-то девчонки. Но его рука так и не вытащила меч. Он не мог её убить. Не сейчас. Не так.

"Ты испытываешь моё терпение, – сказал он наконец, его голос был ниже, почти рычащим. – Отдай камень, и я решу, что с тобой делать. Это твой последний шанс."

Лиара сжала копьё крепче, её пальцы побелели. Она знала, что не сможет сражаться с ним – он был воином, а она едва держалась на ногах от усталости. Но сдаваться она тоже не собиралась. "А если я откажусь? – спросила она, её голос был тише, но всё ещё полон вызова. – Что тогда, принц? Убьёте меня прямо здесь? Или потащите в свою золотую клетку, чтобы ваш папаша мог полюбоваться на последнюю из Вейнов?"

Кайран замолчал, его взгляд стал ещё мрачнее. Её слова задели его, хотя он не показал этого. Он ненавидел, когда упоминали его отца, ненавидел напоминания о том, что он всё ещё живёт в тени императора. Но он не ответил. Вместо этого он шагнул ещё ближе, так близко, что Лиара почувствовала запах стали и хвои, исходящий от него. Напряжение между ними достигло предела, и на миг ей показалось, что он сейчас схватит её.

Но он остановился. Его глаза встретились с её, и в них мелькнуло что-то, чего она не могла понять. Сомнение? Гнев? Или что-то ещё? Кайран сам не знал, почему не может сделать последний шаг. Он должен был закончить это, забрать артефакт, избавиться от угрозы. Но что-то в ней, в её стойкости, в её боли, которую он видел в её взгляде, остановило его.

"Ты не знаешь, с чем играешь, – сказал он наконец, его голос был почти шёпотом, но полным угрозы. – Это не просто камень. Это сила, которая может уничтожить всё. И я не позволю тебе держать её."

Лиара не ответила, её дыхание было тяжёлым, но она не отвела взгляд. Напряжение между ними висело в воздухе, как грозовая туча, готовая разразиться молнией. И в этот момент, в этом холодном лесу, под мрачными соснами, их судьбы переплелись, хотя ни один из них ещё не понимал, насколько.

Глава 6: Они вынуждены объединиться

Ночь опустилась на северные леса Аурелиса, как тяжёлое покрывало, сотканное из мрака и холода. Луна, бледная и тонкая, как серп, едва пробивалась сквозь густые ветви сосен, бросая на снег серебристые блики, которые казались призрачными тенями. Деревья, высокие и мрачные, стояли как молчаливые стражи, их стволы, покрытые инеем, скрипели под порывами ледяного ветра. Воздух был острым, каждый вдох обжигал лёгкие, а тишина леса нарушалась лишь редким уханьем совы да хрустом снега под ногами. Тьма здесь была почти осязаемой, она скрывала опасности, которые могли подстерегать за каждым деревом, и создавала ощущение, будто лес живой, наблюдающий, ждущий.

Лиара Вейн сидела у небольшого костра, который едва тлел, несмотря на её попытки поддерживать огонь. Её потёртый шерстяной плащ был накинут на плечи, но не спасал от пронизывающего холода. Тёмные волосы, спутанные и влажные от снега, падали на лицо, а серые глаза, полные настороженности, то и дело косились на фигуру, сидящую напротив. Кайран Ардент, наследник империи, выглядел как тень во тьме – его чёрный плащ сливался с ночью, а шрам на правой щеке казался ещё глубже в тусклом свете костра. Его тёмно-синие глаза, холодные и непроницаемые, следили за ней с такой интенсивностью, что Лиара чувствовала себя под прицелом.

Они не должны были быть здесь вместе. После их напряжённой встречи несколько часов назад, когда Кайран потребовал отдать артефакт, а Лиара отказалась, они оказались в тупике. Он не убил её, хотя мог бы, а она не сбежала, хотя хотела. Но судьба, или что-то более тёмное, сыграла с ними злую шутку. Когда они всё ещё стояли друг против друга, готовые к схватке, из леса донёсся вой – не волчий, а что-то более зловещее, что заставило даже Кайрана напрячься. Теневые существа, порождения древней магии, о которых ходили слухи в этих краях, начали окружать их. У них не было выбора – пришлось объединиться, чтобы выжить.

Теперь, сидя у костра, Лиара сжимала своё самодельное копьё, не доверяя ни лесу, ни человеку напротив. Её сердце всё ещё колотилось от страха, но она старалась не показывать этого. "Итак, Ваше Высочество, – начала она, её голос был полон язвительности, чтобы скрыть тревогу. – Как долго вы планируете пялиться на меня, будто я украла вашу корону? Может, скажете, что дальше? Потому что я не собираюсь всю ночь играть в гляделки."

Кайран прищурился, его раздражение было почти осязаемым. Он не привык, чтобы с ним говорили в таком тоне, особенно какая-то беглянка из опального рода. Его рука лежала на рукояти меча, но он не вытащил его. "Следи за языком, Вейн, – отрезал он, его голос был холоден, как морозный ветер. – Я здесь не для того, чтобы развлекать тебя. Мы объединились только потому, что эти твари в лесу не оставили нам выбора. Но не думай, что это делает нас союзниками."

Лиара усмехнулась, хотя её улыбка была больше похожа на гримасу. "О, не волнуйтесь, принц. Я не строю иллюзий. Вы для меня такой же враг, как и те тени. Просто враг, который пока не пытается меня сожрать. Хотя, кто знает, может, вы просто ждёте подходящего момента."

Кайран сжал зубы, его взгляд стал ещё острее. Он ненавидел её дерзость, но где-то в глубине души её слова задевали его. Она не боялась его, или, по крайней мере, не показывала этого, и это было… необычно. Он привык к страху в глазах людей, к их покорности. Но Лиара смотрела на него с вызовом, и это раздражало его больше, чем он был готов признать. "Ты не в том положении, чтобы шутить, – сказал он, его голос был низким, почти рычащим. – Я всё ещё могу передумать и закончить это прямо сейчас. Отдай артефакт, и, возможно, я оставлю тебя в живых."

Лиара закатила глаза, хотя её пальцы невольно сжали копьё крепче. "Опять этот ваш артефакт, – бросила она, стараясь звучать беззаботно, хотя её сердце сжалось. – Вы как заезженная пластинка. Я уже сказала, что не знаю, о чём вы. А если бы и знала, с чего бы мне отдавать что-то вам? Чтобы вы могли притащить меня в свою столицу и повесить на потеху толпе?"

Кайран наклонился вперёд, его глаза сверкнули в свете костра, и Лиара невольно напряглась. Напряжение между ними было как натянутая струна, готовая лопнуть. "Ты не понимаешь, с чем играешь, – сказал он, его голос стал тише, но полным угрозы. – 'Сердце Звёзд' – не игрушка. Это сила, которая может уничтожить всё, что ты знаешь. И я не позволю тебе держать его."

Лиара не ответила сразу, её взгляд метнулся к карману плаща, где лежал камень. Она чувствовала его тепло даже через ткань, и это тепло пугало её больше, чем слова Кайрана. Но она не могла показать слабость. Не перед ним. "А я не позволю вам решать за меня, – огрызнулась она, её голос был твёрже, чем она чувствовала. – Вы, Арденты, уже забрали у меня всё. Семью, дом, жизнь. Если у меня есть что-то, что вы хотите, то придётся постараться, чтобы это получить."

Кайран замолчал, его лицо осталось непроницаемым, но в его глазах мелькнуло что-то, чего Лиара не могла понять. Гнев? Сомнение? Или что-то ещё? Он смотрел на неё, и впервые за долгие годы он почувствовал что-то, чего не мог объяснить. Её слова о потере, о боли, задели его, хотя он не хотел этого признавать. Он знал, что значит терять, знал, как это ломает. Но он отогнал эту мысль, как отгоняют назойливую муху. Она была врагом. Вейном. И он не мог позволить себе сочувствия.

Но в этот момент, в тусклом свете костра, под мрачными соснами, он заметил, как её руки дрожат, несмотря на её браваду. Её лицо, покрытое царапинами и грязью, было измождённым, но в её глазах горел огонь, который он не мог игнорировать. И где-то в глубине его холодного сердца шевельнулось что-то странное – не жалость, не симпатия, а что-то, похожее на уважение. Или притяжение.

Лиара, чувствуя его взгляд, отвела глаза, стараясь скрыть, как сильно он её нервирует. Она не понимала, почему он не напал на неё, почему не забрал камень силой. Но она чувствовала, что между ними есть что-то большее, чем просто вражда. Его присутствие, его холодная сила, пугали её, но в то же время заставляли сердце биться быстрее. Она списала это на страх, на усталость, но где-то в глубине души знала, что это не всё.

"Мы не можем сидеть здесь всю ночь, – сказала она наконец, её голос был тише, но всё ещё полон вызова. – Эти твари могут вернуться. И я не собираюсь быть их ужином только потому, что вы слишком заняты угрозами."

Кайран кивнул, его лицо снова стало маской. "Мы двинемся на рассвете, – сказал он, его тон был сухим, деловым. – Но не думай, что это меняет что-то. Я заберу артефакт. Рано или поздно."

Лиара усмехнулась, но в её улыбке не было веселья. "Посмотрим, принц. Посмотрим."

Они замолчали, сидя по разные стороны костра, но напряжение между ними не исчезло. Ночной лес вокруг них дышал опасностью, и они оба знали, что их временное перемирие – лишь иллюзия. Но в этой тьме, под завывания ветра, их взгляды то и дело встречались, и в этих мимолётных моментах было что-то, что ни один из них не мог назвать. Первые искры притяжения, скрытые под слоями ненависти и страха, начали тлеть, хотя ни Кайран, ни Лиара ещё не понимали, куда это их приведёт.

Глава 7: Нападение теневых существ

Рассвет в северных лесах Аурелиса был холодным и серым, как сталь. Небо, затянутое тяжёлыми облаками, не пропускало ни луча солнца, и лес тонул в полумраке, который казался ещё более зловещим, чем ночная тьма. Сосны, покрытые инеем, стояли как молчаливые стражи, их ветви скрипели под порывами ледяного ветра, несущего запах хвои и сырости. Снег под ногами хрустел, как битое стекло, а воздух был таким острым, что каждый вдох обжигал лёгкие. Туман, густой и липкий, стелился над землёй, скрывая корни и ямы, превращая каждый шаг в рискованную игру.

Лиара Вейн и Кайран Ардент двигались через лес, сохраняя между собой напряжённое молчание. Их временное перемирие, скреплённое необходимостью выжить, не сделало их ближе. Лиара, закутанная в потёртый шерстяной плащ, сжимала своё самодельное копьё, её серые глаза то и дело косились на Кайрана с недоверием. Её тёмные волосы, спутанные и влажные от снега, падали на лицо, а царапины на коже напоминали о недавней погоне. Кайран, в своём чёрном плаще с гербом Ардентов, шёл впереди, его осанка была прямой, как лезвие, а рука лежала на рукояти меча. Его тёмно-синие глаза, холодные и непроницаемые, осматривали лес с настороженностью, а шрам на правой щеке казался ещё глубже в тусклом свете утра.

Они не разговаривали с тех пор, как покинули место ночёвки. Лиара не хотела давать ему повод снова требовать артефакт, который она всё ещё прятала в кармане плаща, а Кайран, казалось, был погружён в свои мысли, хотя его взгляд то и дело возвращался к ней, острый и изучающий. Напряжение между ними было почти осязаемым, но лес вокруг них хранил ещё большую угрозу, и они оба это чувствовали.

Внезапно Кайран остановился, его рука поднялась в предупреждающем жесте. Лиара замерла, её сердце заколотилось быстрее. Она открыла рот, чтобы спросить, что случилось, но он бросил на неё взгляд, полный раздражения, и приложил палец к губам. Она сжала зубы, но послушалась, напрягая слух. Сначала она ничего не услышала, кроме завывания ветра, но затем до неё донёсся звук – низкий, почти нечеловеческий шорох, как будто что-то скользило по снегу. А потом воздух наполнился странным запахом, едким и металлическим, от которого у неё закружилась голова.

"Что это?" – прошептала она, её голос дрожал, несмотря на попытку казаться спокойной.

Кайран не ответил сразу, его взгляд метался между деревьями, пытаясь уловить движение в тумане. "Тени, – сказал он наконец, его голос был тихим, но полным напряжения. – Они вернулись. Готовься."

Лиара сглотнула, её пальцы сжали копьё так сильно, что костяшки побелели. Она слышала о теневых существах – порождениях древней магии, о которых рассказывали в страшных сказках. Они были не совсем живыми, не совсем мёртвыми, сотканными из мрака и злобы. Её отец однажды упоминал их, предупреждая, что они появляются там, где магия выходит из-под контроля. Она взглянула на карман, где лежал камень, и её желудок сжался. Неужели это из-за него?

Прежде чем она успела что-то сказать, из тумана выступили фигуры. Их было трое – бесформенные, как сгустки тьмы, с длинными когтистыми конечностями и глазами, горящими тусклым зелёным светом. Они двигались неестественно, рывками, словно их тела не подчинялись законам природы. Лиара почувствовала, как холодный пот выступил на лбу, а её сердце заколотилось так громко, что заглушало всё остальное.

Кайран вытащил меч с такой скоростью, что Лиара едва успела заметить движение. Лезвие сверкнуло в тусклом свете, и он шагнул вперёд, загораживая её собой. "Держись позади, – рявкнул он, его голос был полон команды. – И не смей лезть вперёд, если не хочешь стать их завтраком."

Лиара хотела огрызнуться, но слова застряли в горле, когда одно из существ бросилось на них с нечеловеческой скоростью. Кайран встретил его ударом, его меч рассёк тьму, и существо издало пронзительный визг, растворяясь в воздухе, как дым. Но другие двое уже приближались, их когти скребли по снегу, оставляя чёрные следы, которые, казалось, пожирали свет.

"О, замечательно, – пробормотала Лиара, её голос дрожал, но она пыталась сохранить остатки юмора. – Я всегда мечтала умереть в лесу от лап каких-то дымных уродов. Спасибо, судьба, ты меня балуешь."

Кайран бросил на неё раздражённый взгляд, но не успел ответить – второе существо прыгнуло на него, целясь в горло. Он увернулся, его движения были точными, почти танцующими, и нанёс удар, разрубив тень пополам. Но третье существо оказалось быстрее. Оно обогнуло его и бросилось прямо на Лиару, которая едва успела поднять копьё.

Она вонзила заострённый конец в тьму, но оружие прошло насквозь, не причинив вреда. Существо издало шипящий звук, его когти полоснули по её плечу, разрывая плащ и кожу. Лиара вскрикнула, боль обожгла её, как огонь, и она упала на колени, чувствуя, как тёплая кровь стекает по руке. Её зрение помутнело, а копьё выпало из рук.

"Лиара!" – рявкнул Кайран, его голос был полон ярости, но в нём мелькнула тревога, которую он сам не ожидал. Он развернулся, бросившись к ней, и одним мощным ударом разрубил существо, прежде чем оно успело нанести ещё один удар. Тень растворилась с визгом, оставив после себя лишь едкий запах, но Кайран не остановился, чтобы убедиться, что угроза миновала. Он опустился на одно колено рядом с Лиарой, его меч всё ещё был в руке, а взгляд метнулся к её ране.

"Ты в порядке?" – спросил он, его голос был резким, но в нём чувствовалась напряжённая забота. Лиара, задыхаясь от боли, посмотрела на него с удивлением. Она не ожидала, что он вообще обратит на неё внимание, тем более бросится на помощь.

"О, да, просто замечательно, – выдавила она, её голос был слабым, но полным сарказма. – Никогда не чувствовала себя лучше. Может, ещё раз дадим этим тварям шанс меня прикончить?"

Кайран сжал зубы, но не ответил. Он быстро осмотрел её плечо – рана была глубокой, но не смертельной. Он сорвал полоску ткани со своего плаща и начал перевязывать её, его движения были быстрыми, но точными, как у человека, привыкшего к таким ситуациям. Лиара вздрогнула от боли, но не отстранилась, глядя на него с смесью недоверия и удивления.

Но прежде чем он успел закончить, из тумана донёсся новый шорох. Ещё одно существо, больше и темнее предыдущих, вынырнуло из тени деревьев. Кайран среагировал мгновенно, вскочив на ноги и загородив Лиару собой. "Не двигайся, – бросил он через плечо, его голос был полон стали. – Я разберусь."

Существо бросилось на него с ужасающей скоростью, его когти сверкнули, как чёрные клинки. Кайран встретил его ударом, но тень была сильнее, чем он ожидал. Она отразила его атаку, и один из когтей полоснул по его боку, разрывая ткань и кожу. Кайран зарычал от боли, но не отступил, нанося ещё один удар, который наконец разрубил существо пополам. Оно растворилось с пронзительным криком, и лес снова погрузился в тишину, нарушаемую лишь тяжёлым дыханием Кайрана.

Он опустился на одно колено, его рука прижалась к боку, где кровь уже пропитала его плащ. Лиара, несмотря на собственную боль, подползла к нему, её глаза были полны тревоги, которую она не могла скрыть. "Эй, принц, – сказала она, её голос дрожал. – Не смейте умирать на меня. Я ещё не закончила с вами спорить."

Кайран взглянул на неё, его лицо было бледным, но в его глазах мелькнула тень усмешки. "Не волнуйся, Вейн, – пробормотал он, его голос был слабым, но всё ещё холодным. – Я не собираюсь давать тебе такой радости."

Они сидели в снегу, оба раненые, окружённые мраком леса, но в этот момент их вражда отступила на второй план. Кайран спас её, рискуя собой, и Лиара, несмотря на всё, чувствовала, что что-то между ними изменилось. Они всё ещё были врагами, но теперь их связывало что-то большее – общая борьба за выживание. И в этом холодном, опасном лесу это было единственным, что имело значение.

Глава 8: Лиара ухаживает за Кайраном

Утро в северных лесах Аурелиса было холодным и мрачным, как всегда. Небо, затянутое серыми облаками, не пропускало ни луча солнца, и лес тонул в полумраке, который казался бесконечным. Высокие сосны, покрытые инеем, стояли вокруг, их ветви гнулись под тяжестью снега, а ледяной ветер завывал меж стволов, неся с собой запах хвои и сырости. Снег под ногами был примят и испачкан кровью – следами недавней битвы с теневыми существами. Воздух был острым, каждый вдох обжигал лёгкие, а тишина леса нарушалась лишь редким скрипом деревьев да тяжёлым дыханием двоих людей, укрывшихся в небольшой ложбине под нависающей скалой.

Лиара Вейн сидела на коленях рядом с Кайраном Ардентом, её руки, покрытые царапинами и грязью, дрожали, пока она пыталась перевязать его рану. Её потёртый шерстяной плащ был накинут на плечи, но не спасал от холода, а тёмные волосы, спутанные и влажные, падали на лицо. Её собственное плечо, рассечённое когтями тени, ныло от боли, но она игнорировала это, сосредоточившись на Кайране. Наследник империи, обычно такой непроницаемый и холодный, сейчас выглядел уязвимым. Его чёрный плащ был разорван, рубашка под ним пропитана кровью, а лицо, со шрамом на правой щеке, было бледным, почти серым. Его тёмно-синие глаза, хоть и сохраняли привычную суровость, были затуманены болью.

Рана на его боку, оставленная когтями теневого существа, была глубокой, но, к счастью, не задевала жизненно важные органы. Кайран сидел, опираясь спиной на скалу, его дыхание было тяжёлым, а рука сжимала меч, лежащий рядом, как будто он всё ещё ожидал атаки. Лиара разорвала ещё одну полоску ткани из своего плаща – её одежда и так уже выглядела как лохмотья – и попыталась затянуть импровизированную повязку вокруг его талии. Её движения были неловкими, пальцы скользили от холода и крови, и она то и дело морщилась, когда случайно задевала рану.

"Проклятье, Вейн, – прорычал Кайран, его голос был слабым, но всё ещё полным раздражения. – Ты что, пытаешься добить меня? Я думал, ты хотя бы умеешь завязывать узлы, раз живёшь в этом лесу."

Лиара закатила глаза, но её губы дрогнули в невольной улыбке. Она старалась скрыть, как сильно её нервирует его близость, как её сердце сжимается от странного беспокойства за него. Он спас её, рискуя собой, и это сбивало её с толку больше, чем она хотела признать. "О, простите, Ваше Высочество, – ответила она, её тон был полон сарказма. – Я забыла, что должна быть придворной лекаршей для вашей королевской персоны. Может, вы сами покажете, как это делается, раз вы такой эксперт?"

Кайран сжал зубы, его взгляд метнулся к ней, острый, как лезвие. "Следи за языком, – пробормотал он, но в его голосе не было прежней угрозы, только усталость. – Я не нуждаюсь в твоей помощи. Я справлюсь сам."

Он попытался отстраниться, чтобы взять ткань из её рук, но движение вызвало резкую боль, и он зашипел, его лицо исказилось. Лиара тут же схватила его за плечо, удерживая на месте, её прикосновение было твёрдым, но осторожным. "Ну уж нет, – сказала она, её голос стал строже, хотя в нём мелькнула насмешка. – Вы, может, и великий принц, но сейчас вы просто раненый упрямец. Сидите смирно, или я привяжу вас к этой скале, чтобы вы не дёргались."

Кайран посмотрел на неё, его брови приподнялись в удивлении, но он не возразил. Впервые за всё время их знакомства он не нашёл, что ответить. Её дерзость раздражала его, но в то же время… забавляла? Он не мог понять, почему её слова вызывают у него не только гнев, но и что-то ещё, что-то тёплое, чего он не чувствовал уже давно. Он отогнал эту мысль, списав её на боль и усталость.

Лиара, чувствуя его взгляд, старалась сосредоточиться на перевязке, но её щёки невольно порозовели. Она не привыкла быть так близко к кому-то, тем более к нему – человеку, который должен быть её врагом. Его дыхание, тяжёлое и неровное, было слишком близко, а его запах – смесь стали, крови и хвои – почему-то не казался неприятным. Она одёрнула себя, мысленно ругая за такие мысли. "Соберись, Лиара, – подумала она. – Это не время думать о том, как пахнет твой враг."

Наконец, затянув узел, она отстранилась, вытирая руки о плащ. Её движения были резкими, почти неловкими, как будто она пыталась скрыть, как сильно её это всё смущает. "Вот, – сказала она, стараясь звучать уверенно. – Не идеально, но, думаю, вы не умрёте в ближайшие пару часов. Хотя, с вашей королевской гордостью, вы, наверное, всё равно будете жаловаться, что я недостаточно нежно с вами обошлась."

Кайран прищурился, его губы дрогнули, но он быстро скрыл это, вернув привычную холодную маску. "Королевская гордость? – переспросил он, его голос был низким, почти насмешливым, несмотря на боль. – Это ты так называешь моё нежелание быть зарезанным твоими неуклюжими руками? Я думал, ты хотя бы умеешь шить, раз выживаешь в лесу. Или ты просто рвёшь всё, что попадётся под руку?"

Лиара фыркнула, не в силах сдержать смех, хотя тут же попыталась замаскировать его кашлем. "О, простите, что не принесла с собой шелковые нитки и золотую иглу для вашего величества, – ответила она, её глаза сверкнули от веселья. – В следующий раз, когда меня будут гнать охотники или атаковать тени, я обязательно захвачу швейный набор. Только ради вашей королевской гордости, конечно."

Кайран смотрел на неё, и на миг его холодная маска треснула. Его губы снова дрогнули, и он отвёл взгляд, чтобы она не заметила, как его раздражение смешивается с чем-то, похожим на улыбку. Он не привык к такому – к шуткам, к лёгкости, даже в такой ситуации. Его жизнь во дворце была полна интриг и напряжения, а люди вокруг либо боялись его, либо пытались использовать. Но Лиара… она была другой. Её дерзость, её юмор, даже её неуклюжие попытки помочь – всё это сбивало его с толку.

"Ты невыносима, – пробормотал он наконец, его голос был тише, но в нём не было настоящей злости. – Как ты вообще выжила так долго с таким языком?"

Лиара усмехнулась, скрестив руки на груди, но её взгляд смягчился, когда она посмотрела на его бледное лицо. "А как вы выжили с такой надменностью? – парировала она, но её тон был скорее игривым, чем враждебным. – Думаю, мы оба просто слишком упрямы, чтобы умереть. Даже если это раздражает друг друга."

Они замолчали, но напряжение между ними изменилось. Оно больше не было только враждебным – в нём появилась странная, неловкая теплота, которую ни один из них не хотел признавать. Лиара отвела взгляд, делая вид, что проверяет костёр, который почти потух, а Кайран смотрел на неё, его тёмные глаза изучали её лицо, как будто он видел её впервые. Её забота, пусть и неуклюжая, тронула что-то в нём, что он давно похоронил. Но он не мог позволить себе думать об этом. Она была Вейном. Врагом. И всё же…

"Спасибо, – сказал он вдруг, его голос был почти шёпотом, как будто это слово далось ему с трудом. Лиара замерла, её глаза расширились от удивления. Она не ожидала этого от него, и на миг не знала, что ответить.

"Не привыкайте, – буркнула она наконец, стараясь скрыть смущение. – Я сделала это только потому, что не хочу тащить ваш труп через лес. Вы, наверное, весите как целый медведь."

Кайран фыркнул, и этот звук был так близок к смеху, что Лиара невольно улыбнулась. Они сидели в холодной ложбине, окружённые опасным лесом, оба раненые, оба настороженные, но в этот момент их вражда отступила на второй план. Их диалог, полный язвительности и юмора, стал маленьким мостом между ними, хотя ни один из них ещё не понимал, куда этот мост может привести.

Глава 9: Они узнают о "Сердце Звёзд"

День в северных лесах Аурелиса был таким же холодным и серым, как и все предыдущие. Небо, затянутое тяжёлыми облаками, не пропускало ни луча солнца, и лес тонул в полумраке, который, казалось, проникал в саму душу. Высокие сосны, покрытые инеем, стояли вокруг, их ветви скрипели под порывами ледяного ветра, несущего запах хвои и сырости. Снег под ногами был примят, местами испачкан кровью от недавней битвы с теневыми существами, а воздух был острым, каждый вдох обжигал лёгкие. Туман, густой и призрачный, стелился над землёй, создавая ощущение, будто лес скрывает что-то древнее и зловещее.

Лиара Вейн и Кайран Ардент сидели в небольшой ложбине под нависающей скалой, где укрылись после нападения. Их раны, перевязанные наспех, всё ещё ныли, но боль отступила на второй план перед усталостью и напряжением, которое висело между ними. Лиара, закутанная в потёртый шерстяной плащ, сидела, скрестив руки на груди, её серые глаза были полны настороженности, а тёмные волосы, спутанные и влажные, падали на лицо. Кайран, в своём разорванном чёрном плаще с гербом Ардентов, сидел напротив, опираясь спиной на скалу. Его тёмно-синие глаза, холодные и изучающие, то и дело косились на Лиару, а шрам на правой щеке казался ещё глубже в тусклом свете дня.

Их временное перемирие, скреплённое необходимостью выжить, не сделало их ближе. После того как Лиара перевязала его рану, между ними установилось хрупкое молчание, но оно было полно невысказанных вопросов. Кайран знал, что у неё есть артефакт – "Сердце Звёзд", – и не собирался отступать, пока не заберёт его. Лиара, чувствуя его взгляд, сжимала карман плаща, где лежал странный светящийся камень, его тепло тревожило её больше, чем она хотела признать. Она знала, что он важен, но не понимала, почему, и это незнание пугало её.

Наконец, Кайран нарушил тишину, его голос был холодным, но спокойным, как будто он тщательно подбирал слова. "Хватит притворяться, Вейн, – сказал он, его взгляд пронзил её, как стрела. – Я знаю, что у тебя 'Сердце Звёзд'. И после того, что произошло с этими тенями, ты должна понимать, что это не просто безделушка. Пора говорить правду."