Читать книгу Весна - Сергей Юрьевич Костин - Страница 1

1

– Ты убит, – сказал Кир и воткнул копьё в снег.

Медведь замер. Позёмка скользила между лап. Ветер трепал белую шерсть, но медведь стоял как изваяние. Сильный порыв швырнул на могучий торс облако снега. Бер заворчал и, переставляя лапы, развернулся на месте. Ворчанье перешло в глухой рык. Бер поднялся на задние лапы, чёрные глаза злобно сверкнули.

– Не рычи, – примирительно сказал Кир. – Мне просто повезло.

Молодой человек достал из поясной сумки кусок сахара. Медведь опустился на передние лапы и подошёл к Киру. Красный язык слизнул кусочки с ладони.

Мощные зубы хрустели сахаром, а Кир гладил белоснежную шерсть. Медведи редко позволяют так поступать, но перед кусочком сахара устоять не могут. Проглотив угощение, бер толкнул Кира носом, давая понять, что извинения приняты.

– Пора возвращаться, – сказал Кир.

Последнее испытание осталось позади. Требовалось выследить белого медведя и подобраться на бросок копья. Кир потратил два дня, чтобы выполнить задание. Всё это время он обходился без пищи.

Как волхвы объясняли медведям, что надо делать, никто не знал. Но если охотник становился жертвой, участи его не завидовали. Медведь играл с ним как кошка с мышкой. Физические страдания горе-охотника пустяки. Ведь молодой человек ещё на целый год оставался учеником.

Киру это уже не грозило. Улыбнувшись, он вспомнил, как медитировал в ледяной пещере, чтобы обострить восприятие. Как удивился, когда осматривал ментальным взглядом заснеженную равнину, а вместо медведя увидел парящие кучки дерьма. Кир хохотнул. Медведь повернул голову и зарычал. Кир нарисовал в ментальном поле руну воина. Медведь фыркнул и продолжил путь.

Солнце коснулось белоснежной поверхности ледника. Поднялся ветер, захолодало. Последние лучи окрасили облака в малиновый цвет. Пояс богов превратился из призрачной полосы в материальный объект и засиял жемчужным светом. Светящаяся дуга обнимала небосвод от горизонта до горизонта. Задумавшись, Кир чуть не налетел на медведя. Здесь начинался спуск с ледника, и медведь не хотел идти дальше.

– Прощай, друг, – сказал Кир. – Я выследил тебя с трудом.

Выдохнув облако пара, медведь рыкнул в ответ. Он встряхнул мощной головой и двинулся в обратный путь.

До хутора Кир добрался под утро следующего дня. Солнце ещё не встало, но пояс богов почти растаял. В предрассветной мгле частокол походил на опушку далёкого леса. А за ним, изломанными линиями, темнел силуэт терема. Кир толкнул створку. Дверь не подалась. «Молодец. Запирает», – похвалил Кир младшего брата.

Кир подкинул мешок с тёплой одеждой и снегоступами. За воротами раздался приглушённый звук. Одним рывком Кир перемахнул над частоколом. Ноги бесшумно коснулись земли. Но сила инерции заставила согнуться, и ладони упёрлись в мешок. В лицо ударило горячее дыхание.

– Агас, фу! – прошептал Кир.

Пёс чуть слышно заскулил. В шею ткнулся влажный нос. Кир погладил косматую голову, пёс часто задышал и закинул лапы на плечи.

– Я тоже рад тебя видеть, – чуть слышно сказал Кир.

Кир поднялся по ступеням и толкнул дверь. Створка бесшумно подалась внутрь. Кромешная тьма пахнула травяным ароматом. Мать всегда полоскала бельё с настоем чабреца. В родном тереме Кир мог ходить и в полной темноте. Здесь он знал каждую доску. Пятая ступенька знакомо скрипнула, когда Кир поднимался на второй этаж. Дверь в его комнату была открыта. Кир вошёл внутрь и, скинув одежду, повалился на кровать.

Кир резко открыл глаза. Комнату заливал яркий свет. Младшие братья и сёстры скакали по кровати и визжали, как поросята. Кир понял, что поспать ему не дадут.

– Хватит! – Кир пытался перекричать орущих детей.

Старшего брата не слушали. Кир сел, но получив тяжёлой подушкой в лицо, упал на кровать. Кир повернулся на бок и спустил ноги на пол. Младшая сестрёнка запуталась в длинной рубахе и упала. Кир подхватил девочку на руки, чтобы она не скатилась с кровати.

– Эй, мелюзга, вы его затопчите, – в комнату протиснулся отец. Под льняной рубахой бугрились мускулы. На серой ткани красно-синий орнамент горел огнём. Рубаху опоясывал широкий ремень. При движении золотая пряжка отбрасывал блики. Чёрные свободные штаны заправлялись в алые сапоги. Отец шагнул на средину комнаты, и подмётки почти музыкально скрипнули.

Дети стали прыгать на отца, и он превратился в копошащийся клубок. Отец ставил детей на ноги и, поддав по мягкому месту, выпроваживал из комнаты.

– Вы тоже идите, – сказал отец брату и сестре постарше. Они стояли у двери и не принимали участия в побудке.

Отец закрыл дверь, детские голоса стихли. Стул жалобно скрипнул под тяжестью богатыря. Отец посмотрел в окно и, огладив бороду, сказал:

– Ну что ж, поздравляю с последним испытанием. Ты вернулся первым и смог поспать. Другие после испытания сразу отправились на Священную поляну.

Кир одним рывком вскочил на ноги. Судорожно двигаясь, он пытался натянуть штаны.

– Не суетись, – сказал отец, нахмурившись. – Ты теперь воин, и вести себя должен подобающе.

Кир успокоился и не спеша оделся. Отец осмотрел Кира и покачал головой. Кир подошёл к зеркалу. Тёмно-русые волосы топорщились, как прутики из метлы. Кир макнул деревянный гребень в плошку с водой, и борьба началась. Кир драл гребнем непослушные заросли. Капли воды летели на зеркало. Вскоре отражение в зеркале озорно сверкнуло серыми глазами. Отец вздохнул и сказал:

– Пусть хоть так. Завтракай да пойдём.

Кир спустился в горницу. Семья уже позавтракала, и с длинного стола убрали скатерть. Для Кира оставили глиняный кувшин с молоком и кусок пирога. Кир собирался одним махом покончить с едой, но вспомнил наставление отца.

Кир встал из-за стола и только теперь увидел мать. Она вошла в комнату и остановилась в дверях, наблюдая за сыном.

– Мам, ты чего? – Кир заметил, как мать украдкой смахнула слезу.

– Я от радости, ты совсем взрослый стал. Вот, одень, – мать протянула рубаху.

Воротник и рукава льняной рубахи украшал орнамент. Красные и синие нити прятали в угловатых завитках молитвы-обереги. У каждого рода орнамент имел свои особенности. Над рисунками бежали едва заметные строчки стежков. Когда Кир решит создать семью, жена добавит молитвы-обереги своего рода. Узор станет таким же широким как на праздничной рубахе отца.

– Одень, – сказала мать.

Кир натянул рубаху через голову и, одёрнув полы, расправил складки.

– Большая, – сказал Кир.

– Ничего. Ты как отец. Он обучение таким же тощим закончил. Это позже он стал мышцами обрастать.

– Я не тощий, я поджарый, – сказал Кир.

Кир подошёл к матери и обнял. Заметив седую прядку, Кир подумал, что её почти не видно.

– Иди, отец ждёт, – мать легонько оттолкнула сына.

– Не плачь, ладно, – попросил Кир.

– Ладно, – ответила мать и улыбнулась.

Отец ждал у ворот. Шагнув в сторону, чтобы лучи солнца падали на Кира, оглядел его. Широкий кожаный ремень стягивал праздничную рубаху так, что она не выглядела большой. Серебряная пряжка бросала яркие солнечные зайчики, отец прикрыл глаза ладонью. Темные свободные брюки и ярко-красные сапоги выглядели безупречно. Отец довольно хмыкнул и шагнул за ворота.

– А как же… – сказал Кир, указав на конюшню.

– Пойдём пешком, – сказал отец.

Солнце оторвалось от горизонта, но воздух оставался холодным. Последние пряди тумана нехотя таяли над зелёным лугом вокруг хутора. Кир и отец поднялись по тропинке на пригорок и, не сговариваясь, обернулись. У ворот стояла мать и семеро братьев и сестёр. Кир помахал рукой. Те замахали в ответ. Отец положил Киру на плечо тяжёлую руку, и они пошли по тропинке.

Перемахнув по каменному мостику через ледяной ручей, тропинка забежала в лес. Под кронами вековых деревьев царил полумрак. Древний лес служил пристанищем множеству птиц и зверьков. Крики и щебетанье буквально оглушали. Но Кир не радовался, ни ручью, где водилась огромная форель, ни птичьим голосам. Путь до портала он прошёл как во сне.

Тропинка кончилась под огромным валуном, что лежал на двух таких же, но поставленных вертикально. Граница, где кончалась тропинка и начиналась зелёная трава, просматривалась чётко. Отец перешагнул эту границу. Между валунами сверкнула голубоватая вспышка, и отец исчез. «Священная поляна», – мысленно произнёс Кир и шагнул под валун. Яркая вспышка на миг ослепила.

2

Священная поляна находилась в чаще векового леса. По её периметру монолитной стеной росли зелёные исполины. По краю поляны, у самых деревьев, стояли порталы. От портала Священный дуб виделся таким же, как и другие деревья. Но Кир знал, что это обман зрения. Дуб излучал мощь и какое-то торжественное спокойствие. То, что это место особенное понимали даже птицы. На границе Священной поляны прекращались все склоки и свары. Каждая живая тварь издавала только самые необходимые звуки, да и то на грани слышимости.

По мере приближения к центру поляны, дуб вытягивался вверх. Почти идеальный шар кроны навис словно туча. В ветвях прятались жёлуди размером с крупное яблоко. Кир любовался Священным дубом и не заметил, как отец остановился рядом с группой воинов. К отцу повернулся старейшина волхвов.

– Фалконы. Ждём только вас, – сказал старейшина.

Кир посмотрел на волхва и как всегда поёжился. Высокая фигура в чёрной хламиде внушала страх. Взгляд старейшины не мог вынести даже самый суровый воин. Кир видел, как отец собирает в кулак силу воли, чтобы не отвести взгляда, приветствуя волхва. Впрочем, волхвы никогда не использовали силу во вред.

– Сегодня в дружину войдёт пополнение, – волхв говорил вполголоса, но его хорошо слышали. – Как только молодые воины пройдут посвящение, то сразу же пойдут в поход. Такова воля богов. – Волхв окинул взглядом собравшихся. – Вы знаете порядок. Теперь мы должны уйти. Вопросы потом.

Волхв повернулся и зашагал к порталу. Отцы, шепнув детям последние слова, ушли вслед за волхвом.

Воины потянулись к гигантскому дубу. Остановившись на одинаковом расстоянии от ствола, они образовали круг. Кир знал, что на поляне собралось около пяти сотен парней. Поэтому он удивился, когда понял, что до соседей метров десять. Кир надеялся, что они станут ближе.

Кир всё ещё оглядывался, когда вокруг что-то изменилось. Такое состояние знакомо каждому воину, когда кажется, что время остановилось. Кир попытался собраться. Но всё чему его учили, не сработало. Это походило на сон, который вот-вот должен превратиться в кошмар.

Листья Священного дуба затрепетали. Не так как они колышутся от ветра, а так будто они задрожали от страха. От ствола шагнула размытая фигура. Ещё шаг и она приняла ясные очертания. Мужчина средних лет в кольчуге и шлеме. На плечах кроваво-красный плащ. бог войны огляделся вокруг и пошёл к Киру.

Арес остановился в двух шагах. Смуглая кожа и острые черты лица делали его похожим на хищную птицу. В густых волосах, что выбивались из-под шлема, не было седых волос. Арес сложил руки на груди и посмотрел на Кира. Пронзительные чёрные глаза излучали мощь. Теперь Кир не боялся. Его охватило торжественное спокойствие.

– Кир Фалкон, – сказал Арес. – Твои предки служили достойно. Не посрами их. Тебе выпала странная судьба. В трудную минуту вспоминай нашу встречу. Вот мой дар.

Арес протянул Киру ножны с торчащей рукоятью. Кир принял дар двумя руками. Он потянул рукоять, из ножен выскользнуло лезвие. Длиннее обычных боевых ножей и чуть тоньше, клинок выглядел изящно. Металл богов сверкал чистым блеском. Кир заметил, что у рукояти блеск не такой яркий. Приглядевшись, он увидел гравировку. Птица с раскинутыми крыльями. Парящий сокол – тотем рода.

В мир вернулись звуки. Священную поляну заполнили радостные возгласы. Воины разглядывали оружие. Каждый считал, что его нож самый лучший.

3

– Задача такая, – сотник ходил вдоль сидящих на траве воинов, заложив руки за спину. – Высаживаемся. Сопровождаем волхвов. Возвращаемся. В каждом десятке по одному молодому.

– Кто наш враг? – послышался голос.

– Кто наш враг я не знаю. Куда высадка, тоже не знаю. Ещё вопросы?

– Почему в поход берут молодых? – спросил воин с густой бородой.

– Воля богов, – сотник развёл руками. – Для меня это тоже загадка. Со времени последнего похода минуло пять лет. Бывалые воины ждали нового похода, а теперь приходится уступать дорогу молодым.

Сотник хотел сказать что-то ещё, но к нему подошёл старейшина волхвов и коротко кивнул.

– Всё готово! – крикнул сотник. – Проверяем оружие и амуницию. Разбираем молодых и в гуляй-город!

Воины принялись осматривать друг друга. Одни подтягивали ремни на доспехах, другие поправляли кольчуги, третьи в который раз осматривали оружие. Кир намотал портянки и надел сапоги. Он уже собирался надеть шлем, как сзади раздался голос:

– Шлем наденешь в последнюю очередь, – Кир обернулся. Перед ним стоял коренастый воин, что задавал вопросы сотнику. – Помнишь меня?

– Дядя Филипп.

– Теперь я тебе не дядя, а десятник. Держись рядом, так, чтобы я всегда тебя видел. Понял?

– Понял, – ответил Кир.

Кир пошёл за Филиппом. По дороге к ним присоединились другие воины. Все как один крупного телосложения. Огромные секиры и овальные щиты выглядели игрушечными в их руках. Кир скосил глаза. На щите нарисованная чёрной краской скалилась голова вепря. «Штурмовики», – подумал Кир.

Филипп остановился у бревенчатого сооружения четырёхугольной формы. По углам гуляй-города находились башенки, где маячили фигуры стрелков. В середине квадратного сруба возвышалась башня без окон.

Кир хотел спросить, почему они остановились, ведь к срубу подошли первыми, но не решился. По деревянному трапу поднимались десятки воинов. Когда внутри скрылся девятый десяток, Филипп повёл свой отряд. Штурмовики вошли внутрь и, разделившись, стали крутить массивные барабаны. Верёвки потянули трап, который поднявшись вертикально, закрыл вход.

– По местам! – скомандовал Филипп, вытирая раскрасневшееся лицо.

Десятник сел на одну из лавок, что стояли по периметру сруба. Кир сел рядом и огляделся. Места хватило всем. Стрелки в башенках исчезли. Кир знал, что они тоже сидят на узких скамейках.

Из двери в основании центральной башни вышел волхв. Он оглядел гуляй-город пронзительным взглядом. Воины задвигались, чтобы волхв мог сесть. На освобождённом месте смог бы разместиться десяток человек. Прикасаться к волхву – дурная примета.

– Наш гуляй-город синий один. Запомни, – сказал Филипп, кивнув на флажок на крыше центральной башни.

Кир посмотрел на синий флажок. В правом верхнем углу цифра один. Сверкнула голубая вспышка. Мир за стенами сруба исчез. Сразу за брёвнами появилась голубовато-серая дымка. По ней снизу-вверх побежали горизонтальные молнии. Разряды встречались чуть выше синего флажка и тут же исчезали.

Сверкание молний и тяжёлый низкий гул действовали угнетающе. Но воины знали, как с этим бороться. Кир вспомнил занятия. Тренировки позволили настроиться на нужный лад. Гул отступил на границу слышимости, а молнии перестали слепить глаза.

– Подъём! – сказал Филипп. – Станешь в середину! Твоя задача двигаться вместе со всеми и не мешать!

Кир сделал пару шагов. Кто-то дёрнул его за руку. Кто-то толкнул. Кир налетел на спину Филиппа и осмотрелся. Девять штурмовиков стояли треугольником, Кир внутри построения. Воины держали щиты на уровне глаз, прикрывая друг друга. Построение замерло напротив откидного моста. Кир вспомнил приказ десятника и оставил щит за спиной. Он поправил ножны с мечом и замер.

Молнии, ярко вспыхнув, исчезли. Пелена распалась на хлопья. Подъёмный мост упал наружу. Кира толкнули в спину. Он поймал общий ритм и побежал наравне со всеми. Через пятьдесят метров штурмовики остановились. Кир почувствовал головокружение и тошноту.

– Повышенное содержание кислорода, – донеслось из-за плеча.

Кир благодарно кивнул и проделал серию дыхательных упражнений. Самочувствие улучшилось. Кир огляделся. Вокруг расстилался сумеречный мир. Уже через сто метров наступала полная темнота. Каменистая равнина ограничивала сумерки снизу. Сверху бугрились тучи. «Как низко», – подумал Кир.

В сумерках послышались шаги и хриплое дыхание. К штурмовикам бежал волхв. Жидкая бородка указывала на его молодость. Но волхв есть волхв. Не важно, какого он возраста. В походе воин подчинятся ему.

– Я Вереск, – сказал запыхавшийся волхв. – Нам туда. – Волхв указал рукой.

– Становись в серёдку, – сказал десятник.

Воины двинулись в указанном направлении. Волхв не мог успокоить дыхание. Это мешало воинам, но приходилось мириться. Клин продвигался вперёд. Вот уже гуляй-город исчез из вида. Вереск, наконец, успокоил дыхание. «Кожа да кости. Мышц почти нет», – подумал Кир, косясь на волхва.

Вокруг тянулась безжизненная равнина. Только шорох камней нарушал гнетущую тишину. Вереск спотыкался на каждом шагу. Воины поддерживали волхва и молча досадовали на его неуклюжесть.

– Что за шум? – мысленно спросил Филипп.

– Волхв, – ответил один из воинов. – Он не может приспособиться к пониженной силе тяжести.

Филипп тяжело вздохнул на этот раз не в ментальном поле, а на самом деле.

– Сбавить темп, – голосом скомандовал десятник.

Отряд пошёл медленней. Вереск продолжал спотыкаться, но уже не так часто.

Филипп резко остановился. В пяти метрах от него задвигались камни. На ноги встал разведчик. Бесформенная накидка в точности повторяла цвет камней.

– Они впереди, – раздался мысленный голос разведчика. – Крупные, быстрые. В ментале неактивны.

Разведчик сделал шаг в сторону и почти растворился, ещё через мгновенье он исчез. Кир подумал, что разведчик ему привиделся. Десятник слегка повернул голову.

– Нам нужно вперёд, – сказал Вереск.

– Секиры за спину! Мечи наизготовку! – скомандовал Филипп.

Кир заметил движение в облаках. Он хотел рассмотреть, что там такое, но движение не повторилось. Звякнул металл. Кир только и заметил, как двигаются плечи десятника.

– В круг! – крикнул Филипп голосом.

Воины действовали как шестерёнки в отлаженном механизме. Клин превратился в круг. Вереск и Кир попали внутрь этого круга. Перед строем мелькнуло размытое пятно. Воины ответили быстрыми движениями. Зазвенела сталь. Кир почувствовал на лице влагу. Он вытер лицо и посмотрел на ладонь. На руке блестела зелёная слизь. Вновь мелькнула тень, и снова звон стали. Кир прочитал молитву. В теле забурлила энергия.

– Думал, не сообразишь, – ментальные слова Филиппа сопровождались усмешкой. – Замени Хвата, он ранен.

Кир хлопнул по плечу впереди стоявшего воина, тот с готовностью подался назад. Кир занял его место.

– Берегите ноги, – прозвучала беззвучная команда десятника. Вместе со словами пришло понимание, какое движение нужно сделать щитом, чтобы отразить удар снизу.

Быстрые тени унеслись к вершине холма. Там задвигались громоздкие округлые фигуры. Повернувшись вокруг своей оси, фигуры присели и задрожали.

– Они стреляют! – крикнул Филипп. – Прикройтесь щитами!

Воины упали на одно колено и подняли щиты. По щитам застучало. Кир посмотрел вниз. К ногам выкатился чёрный шип в локоть длиной. «Острый, но сталь богов ему не взять», – подумал Кир.

– В круг! – крикнул десятник.

Кир вскочил на ноги. Сейчас он смог разглядеть нападавших. Больше всего они походили на порождение кошмарного сна. Но воинов учили подавлять страх. Кир произнёс молитву и ещё раз посмотрел на врага. «На осу похож. Только ростом с телёнка», – подумал Кир.

Насекомое замедлилось. Кир прикрылся щитом. Зазубренная лапа чиркнула по стали и соскользнула. Кир хотел уколоть осу, но лапа продолжила движение. Кир не успевал перехватить удар. В последний миг между ногой и лапой возник меч.

– Спасибо, – проблеял Кир.

Насекомые отступили. Они опустились на грунт и замерли. Если бы не капли зелёной слизи, что сочились из ран, они походили бы на изваяния. Но вот усики дрогнули. Прозрачные крылья загудели. Насекомые взлетели и бросились на воинов. Раны давали о себе знать. Насекомые двигались гораздо медленней. Кир успел рассмотреть жёлтые полоски на продолговатых телах.

Насекомые построились в клин и ускорились. Кир согнул ноги в коленях. Оса ударила головой в щит. Металл богов загудел, как колокол. Кир упал на спину. Фасеточные глаза заслонили небо. Перед носом клацнули огромные жвала. Кир подтянул щит. Жвала заскрежетали по металлу. Кир не глядя, кольнул мечом. Что-то хрустнуло, и давление на щит исчезло.

Кир вскочил на ноги. На трёх воинов приходилось по осе. Бой в тройке отрабатывался на занятиях. Кир подбежал к Хвату и оттеснил в сторону. Хват, зажимая рану в боку, упал на колено.

Оса висела на высоте в пару метров. Зазубренными передними лапами она вела бой с двумя воинами. Кир зашёл сзади и замахнулся мечом. Оса, не поворачиваясь, ударила хвостом. Острое жало не уступало в длине мечу. Металл лязгнул о хитин. Кир бросил меч в ножны и, сорвав со спины секиру, ударил изо всех сил. Оса хотела отбить удар жалом, но сталь богов оказалась прочней. Чёрный клин, разбрызгивая яд, покатился по камням. Оса взмыла вверх и, завалившись на бок, улетела. Следом за ней отступили и другие осы.

Насекомые опустились на грунт метрах в сорока. Третья оса кружила над землёй. Но вот она плюхнулась в пыль и покатилась. У осы не осталось конечностей для опоры. Два других насекомых подхватили раненого и потащили. Медленно переставляя членистые ноги, они двигались спиной вперёд. Насекомые не отводили фасеточных глаз от людей, в любую секунду ожидая контратаки. Раненый боец замедлял движение, но его не бросали. Вскоре они скрылись в сумерках. Филипп отшвырнул ногой дёргающуюся когтистую лапу и спросил:

– Хват, ты как?

– Идти могу, – ответил воин.

Перед Киром задвигались камни. Размытое пятно приняло очертания человека.

– Три паука. Большие, медленные. Идут к вам, – сказал разведчик.

Фигура разведчика ещё не успела раствориться, как в зоне видимости появились три холмика. Существа действительно напоминали пауков, но лишь отдалённо. Колени высоко поднимались над шарообразными телами, что делало существа неуклюжими. На расстоянии они не выглядели опасными.

– Врассыпную! – гаркнул десятник.

В воздухе заструились нити. Описав дуги, они упали на то место, где держали оборону воины. Кир посмотрел вниз. Нити оказались верёвками толщиной с указательный палец. Они влажно поблёскивали, а сквозь полупрозрачную толщу виднелись камни. Раненый Хват замешкался, и верёвка упала на плечо. Хват дёрнулся. Верёвка растянулась, но тут же налилась упругостью. Хват споткнулся и упал. Он выставил руку, чтобы смягчить падение, но угодил пятернёй в липкую верёвку. Хват потянул руку. Ладонь приклеилась.

– Воздух! – крикнул десятник.

Ещё не видя опасности, воины прикрыли головы щитами. Кир тоже поднял щит. Сверху обрушился сильный удар. По металлу заскрежетало. Кир упал и покатился. Гигантская оса, злобно жужжа радужными крыльями, развернулась. Резко приблизилась и ударила лапой. Кир прикрылся щитом и тут же ударил снизу-вверх. Меч коротко прогудел, и отсёк кончик уса. Оса боднула головой. Кир принял удар на щит и пустил по касательной. Он увидел тонкую шею и махнул мечом. Но оса ушла от удара и, развернувшись, кольнула жалом. Кир подставил щит. Удар, и он покатился по каменистой почве.

– Кир! Хватит валяться! В круг! – мысленная речь Филиппа сопровождалась мысленным же подзатыльником. Это помогло Киру собраться. Яд под кожу не попал, но от удара о щит распылился в воздухе. При вдохе Кир наглотался кислой отравы.

Кир занял своё место. Десятник построил воинов вокруг Хвата. Вереск помог избавиться от кольчуги. Белая субстанция ни за что не отпускала металл. Хват смотрел на прилипшую руку и медленно вытягивал из ножен клинок – дар Ареса.

– Не дури, – сказал Филипп голосом. – Ещё не всё потеряно.

Заметив, что воины собрались вместе, пауки повторили атаку. На этот раз паутина перехлёстывалась в воздухе и на землю ложилась петлями. Спасаясь от липкой паутины, воинам пришлось побегать. Одному штурмовику не повезло. Он споткнулся о паутину, выдернул ногу из сапога и уже босой наступил на липкий шнур. Как только упала последняя петля, воинов атаковали осы.

Раненых товарищей следовало защищать. А тут ещё неповоротливый Вереск. К тому же приходилось следить за паутиной на земле. Осы прибывали тройками. Насекомых собралось столько, что они не могли атаковать все вместе. Пока одни нападали, другие кружили поодаль.

Поток воздуха от крыльев сбивал дыхание. Монотонный гул притуплял внимание. «Конец близко», – подумал Кир. В этот момент у осы, с которой он бился, вырос ещё один ус. Он возник точно между глаз и задрожал. Оса рухнула на камни. Кир понял: лишний ус – это стрела. За первой стрелой прилетели другие. Со всех сторон слышался треск разрушаемого хитина. Насекомые отступили.

Подоспевшие воины окружили штурмовиков. Раненых перевязали. А тех, кто попал в ловушку, освободили. Волхвы брызгали какой-то жидкостью, и паутина с шипением растворялась.

Раненых отправили в гуляй-город. Воины двинулись вперёд. Пройдя чуть больше километра, объединённый отряд остановился у пологого холма. В склонах холма зияли чёрные овалы. Норы освещались призрачным светом, что падал сверху. Сквозь просветы в облаках сверкали колючие звёзды. Но воины не смотрели наверх. Они не отводили взглядов от нор в каменистом грунте.

– Нам туда, – сказал Вереск. Почему-то никто этому не удивился.

4

Коснувшись паутины, конечности немеют. Поэтому Хвата и воина, который наступил на паутину, вместе с ранеными отправили в тыл. Штурмовиков дополнили воинами, и они двинулись к норам.

Чёрный зев внушал ужас. Кир начал повторять молитву от страха. Штурмовики плотнее сомкнули строй. Молитва подействовала, и воины шагнули в темноту. В стенах и своде туннеля попадались крупные камни. Их мертвенный свет рассеивал монолитную тьму.

Повернув за угол, воины увидели разведчика. Он стоял посередине туннеля. Услышав шаги, повернулся. Посмотрел на десятника и, пожав плечами, пошёл к выходу.

– Разбиться на пары, – сказал Филипп.

Кир двигался в паре с Филиппом. Остальные шли чуть сзади. Со всех сторон доносились шорохи и тихое стрекотание. В стенах попадались норы размером с кулак. Кир заметил движение и мысленно тронул Филиппа за плечо. В тот же миг из нор повалили насекомые. Судорожно перебирая лапками, они бросились на штурмовиков. Кир прижался спиной к Филиппу, чтобы его не окружили. Мечом с таким противником не справиться, Кир махал кулаками и ногами. Кольчуга трещала под жвалами, но защищала тело. К насекомым поступало подкрепление. Их становилось всё больше и больше. Воины могли уничтожать только тех, что висели на них самих. Люди превратились в бесформенные копошащиеся кучи.

– Во имя богов!!! – крик волхва мало походил на человеческий.

Он выхватил из торбы стеклянный шар и разбил о стену. Брызнули осколки. Яркая вспышка ослепила воинов. Кир запаниковал, что потерял врага из вида. Кто-то схватил его за ворот и встряхнул.

– В круг! – рявкнул Филипп.

– Берите этих тварей и натирайтесь слизью. Враг примет нас за своих, – прохрипел Вереск.

После вспышки, насекомые впали в заторможенное состояние. Они лишь вяло двигали усиками.

– Спешите. Они скоро очнутся, – сказал Вереск.

Воины, помогая друг другу, намазались зелёной слизью. От кислой вони щипало глаза и мелкие порезы на коже. Но воины продолжали натираться. Кольчуги и шлемы влажно блестели, придавая людям сходство с их врагами.

– Вперёд, – сказал Филипп.

Туннель повернул. Филипп дал сигнал остановиться. Почти достигая потолка, чёрной массой, копошились насекомые. Масса хлынула на людей. Но постучав усиками по слизи на доспехах, насекомые откатились назад.

– Вперёд. На мурашей не наступать, – раздался мысленный голос Филиппа.

Туннель сузился. Строй пришлось разомкнуть. Выстроившись в цепочку, воины, шли, касаясь плечами стен. Насекомые подходили и барабанили усиками по доспехам и принимали людей за своих.

Филипп закричал. В ментал выплеснулся его страх. Размахивая руками, он вместе с частью туннеля рухнул вниз. Штурмовики бросились на помощь.

– Не напирай!!! – крикнул воин бежавший первым.

Воина толкнули, и он упал. Вслед за ним попадали и остальные. Кир схватил Вереска за хламиду. Волхв судорожно дёргался, отчего ткань выскальзывала из рук. Но Кир всё-таки затянул волхва в туннель.

– Где волхв?!! – долетел приглушённый голос десятника.

– Здесь я, – прохрипел Вереск.

Кир подполз к обрыву и заглянул вниз. Мерцающие призрачным светом камни освещали только пару метров вокруг себя. Но судя по дробному эху, пещера имела большой объём. Воины ругались, вспоминая Велесову бабушку, и приводили себя в порядок.

– Он здесь! – Кир замахал рукой.

Сверху посыпались камни. Воины прикрылись щитами. Камни застучали о сталь богов.

– Кир, не шуми, – мысленно сказал десятник. – Помоги волхву спуститься.

Кир придерживал Вереска, но тот упал и съехал по склону на пятой точке. Филипп подхватил волхва и поставил на ноги. Вереск отряхнули хламиду и сказал:

– Идём дальше.

– Куда дальше? – спросил Филипп.

– Этот туннель куда-то вёл.

Воины попарно разбрелись в темноте. С Вереском остались Кир и Филипп.

– Факел можно запалить? – прошептал Филипп.

– Нет, – сказал Вереск. – Мы и так слишком заметны. После падения слизь мурашей стёрлась о камни.

– Есть тропка, – сказал появившийся из темноты воин.

Воины построились вокруг Вереска и медленно двинулись по чуть заметной тропинке. Мерцающие камни располагались неравномерно. В одних местах они стояли группами и светили так, что можно читать. Но большая часть пещеры находилась в темноте. Воины полагались на чутьё. Их учили обходиться без зрения.

– Стойте!!! – мысленный голос Вереска звенел от напряжения.

Воины замерли. До мерцающих зеленоватым светом камней оставалось метров сто. Кир слышал, как товарищи шепчут молитвы для обострения ментального восприятия.

– Что? – мысленно спросил десятник.

– Нас нашли.

– Где они? – Филипп медленно вытащил из ножен меч.

– Они… Везде, – сказал волхв.

– Вперёд. Осторожно, – прошептал десятник.

Воины двигались бесшумно. Но Вереск шумел за десятерых. Он будто специально наступал на камни. В абсолютной тишине камни громыхали как цепи.

– Ганс, возьми его на руки, – сказал Филипп самому сильному воину. – Надо добраться до тех камней. Там мы сможем видеть хоть что-то.

– Сверху!!! – закричал Вереск.

Воины подняли щиты. О металл застучали камни.

– Бегом! К свету! – скомандовал десятник.

Воины бежали изо всех сил. С камнями сыпалось ещё что-то. Оно стрекотало, извивалось и царапало щиты. Отряд вбежал в круг света. Рядом с самым большим камнем провалилась земля. В зеленоватом свете мелькнула быстрая тень. Филипп махнул мечом. Тварь застрекотала, о камень ударилась отрубленная клешня.

– В круг!!! – крикнул Филипп.

Насекомые лезли со всех сторон. Размером с крупную собаку, они имели множество ног и шипы на корпусе. Твари бросались на стену щитов и хватали металл клешнями. Воины рубили мечами. В призрачном свете лезвия сверкали как молнии. Хитин хрустел от сильных ударов. В воздух летели отрубленные конечности и зелёная слизь. Раненые медведки стрекотали, но продолжали бой. Перед воинами образовался вал из погибших насекомых. Медведки взбирались по трупам и прыгали на воинов.

Медведка просунула клешню между щитами и схватила Кира за кольчугу. Кир ударил рукоятью. От удара хитиновый шип вонзился в мышцу. Кир дёрнулся от боли. Медведка проскользнула внутрь строя. Кир повернулся и наступил на хвост. Тварь извернулась и ударила клешнями. Кир отвёл удар щитом. Взмахнув мечом, отрубил голову.

Воин отбросил щит и повалился внутрь круга. Вцепившись когтями, на его груди сидело насекомое. Медведка дёргала клешнями, распуская кольчугу на проволоку. Кир ударил ногой. Медведка высвободила клешню и схватилась за сапог. Воин ударил кинжалом между глаз. Хитин треснул. Лезвие вошло по самую рукоять. Воин повернул кинжал.

– А-а-а! – десятник ревел как медведь.

Его облепили насекомые. Кир бросил меч в ножны и, схватив щит двумя руками, ударил. Брызнула зелёная слизь. Расплющенная медведка отлетела в сторону. Кир замахнулся.

– Стой!!! – рыкнул десятник. Копошащаяся куча повернулась на сто восемьдесят градусов. – Бей!!!

Кир ударил. Медведка ухватилась за щит и прыгнула на Кира. У самого лица клацнули острые жвала. Кир отбросил медведку.

– Помогите!!! Живьём сожрут!!! – крикнул Филипп.

Десятник катался по камням. Воины не решались бить мечами. Они бегали за копошащейся массой, продолжая отбиваться от насекомых.

– Замри!!! – крикнул Вереск.

Рой остановился. Воины хватали медведок и кидали как можно дальше.

– Ко мне!!! – крикнул Вереск. Стонущего десятника затолкали в круг вместе с волхвом. – Плотнее! – Воины сдвинулись так, что спинами коснулись Вереска. – Во имя богов!!!

Волхв бросил вверх горсть порошка. В зеленоватом свете порошок походил на туман. Мелкие частички осели на воинов.

Медведки замерли. Они будто ослепли. Изредка они подходили к людям. Остановившись в метре, медведки дёргали усиками и уходили.

– Немного времени у нас есть, – сказал волхв. – Надо спешить.

– Что это? – спросил Филипп, принюхавшись.

– Это порошок такой, – волхв опустил глаза и принялся рыться в торбе.

– Не темни, волхв! – десятник насупился.

– Хм… Ну ладно. Медведки считают нас самками.

– Самками?!! – удивился десятник. – А если они того…

– Чего того? – не понял волхв.

– Ну чего-чего? Того! – десятник постучал ладонью по кулаку.

– Не бойся. Приставать не начнут, – успокоил волхв. – Они думают, что мы уже с яйцами. Мы идём?

Воины долго шли по тёмному туннелю. Мерцающих камней здесь не было. А запалить факел Вереск не разрешил. Филипп собирался объявить привал, как впереди забрезжил свет.

По мере движения мутное пятно впереди росло. Когда из него потянуло ветром, десятник сказал, что нужно отдохнуть. Воины сели в круг лицами наружу. Только теперь они ощутили, как сильно мучает жажда. Колодезная вода из фляжек пахла Весной. Короткий отдых прибавил сил. Напряжение отступило. То один то другой воин, сдерживая смех, сдавлено хрипели. Десятник уже набрал полную грудь воздуха, чтобы призвать воинов к порядку. Но Вереск отрицательно покачал головой. Филипп понятливо кивнул.

– Велесова бабушка! – прогудел Ганс. – Так они что? Думали… Что мы…

– Дошло!!! – давясь смехом, сказал один из воинов.

От дружного смеха сверху посыпались камни. Воины смеялись и хлопали друг друга по плечам. Десятник первый перестал дёргать плечами. Глядя на него, воины приводили себя в порядок.

– Ладно, – сказал десятник. – Пора и честь знать. Кир, ты как? – Филипп кивнул на руку.

– Я в порядке, – ответил Кир. – Уже перевязал.

– Ты-то как? – спросил Вереск.

– Нормально, – ответил Филипп. – Сам удивляюсь.

– Видел бы ты своё лицо. Всё в царапинах. Живого места нет.

– Ерунда, – отмахнулся Филипп. – Только лицо и поцарапали.

Туннель закончился полукруглым балконом. Он находился на половине высоты куполообразной полости. Сверху бледными лучами падал свет. Дно пещеры покрывала густая растительность.

– На четвереньки! – прохрипел Вереск.

Воины рухнули на камни. В ту же секунду к балкону подлетела гигантская оса. Она зависла в паре метров и принялась изучать пришельцев. Кир чувствовал, как его пронзает испытывающий взгляд. Насекомое приблизилось к Филиппу и толкнуло в бок. Десятник повалился на спину, но тут же поднялся. Очевидно, люди не нравились стражу. Он ещё минуту висел на радужных крыльях, обдавая людей тугой волной воздуха, а затем улетел.

– Нужно спуститься, – прошептал Вереск.

От балкона шла высеченная в скале тропа. Во многих местах камень осыпался. И от пандуса остались лишь отдельные фрагменты. Цепочка уцелевших камней тянулась с небольшим уклоном, описывая почти полный круг.

– Надо спешить, скоро слизь испарится. Тогда нам несдобровать, – сказал Вереск.

Вереск полз первым. Идти здесь было невозможно. От пандуса мало что осталось. Воины преодолели сотню метров, когда сверху посыпались камни. Перебирая членистыми ногами, по отвесной стене спускался жук. Его чёрные лакированные бока тускло светились в полумраке. Вереск пошарил в торбе и нацепил на голову металлическую шапочку с усиками. Жук остановился, поводил маленькими круглыми глазками и переместился к Вереску. Усы толщиной с черенок от лопаты колыхнулись и застучали по шапочке. Вереск стиснул зубы, но не проронил ни звука. Он поднял голову и закрутил ей так, чтобы отростки на шапочке ударялись по нависшему чёрному усу. Три или четыре раза ему удалось попасть, раздался металлический звон. Жук отпрянул, вжался в камень и произвёл на свет янтарную каплю. Насекомое висело в неподвижности. Кир чувствовал, как среди воинов нарастает напряжение. Жук дёрнул всеми ногами сразу и, перемахнув через волхва, продолжил путь.

– Нам нужно это дерьмо, – сказал Вереск, но его не услышали. Воины переводили дух от встречи с жуком. – Эй! Достаньте это дерьмо.

Шар висел, приклеившись к стене на высоте около четырёх метров.

– Нам это очень нужно. Чем ниже мы спускаемся, тем умнее наш враг, – сказал Вереск.

– Высоко, – сказал Филипп. – Да и стена поднимается под углом.

– Не нужно туда лезть. Свяжите мечи и проткните шар.

Воины работали сноровисто и вскоре мечи связали ремнями. Филипп поднял связку, прицелился и вонзил остриё. Меч увяз, будто шар состоял из смолы. Но всё же, янтарная струйка потекла вниз. Вереск что-то бормотал и озирался по сторонам. Вязкая жижа текла медленно. Вереск облегченно вздохнул, когда до струйки смогли достать рукой.

– Наносите на доспехи, да погуще, – сказал волхв.

– Вонь ужасная, – сказал Филипп.

– Потерпи, скоро ты перестанешь её замечать, – успокоил Вереск.

Вереск опустился на четвереньки и пополз. Воины последовали за ним. Вскоре они вновь подверглись досмотру жука. На этот раз жук не пускал в ход усики. Постояв над Вереском, он побежал по своим делам.

Чем дальше ползли воины, тем хуже становился пандус. Приходилось вбивать ножи и по ним перебираться на уцелевшие участки.

Во время короткого отдыха Кир заглянул за край пандуса. Далеко внизу бугрилась зелёная поверхность. Иногда поверхность колыхалась, будто под ней двигалось что-то громоздкое. Кир почувствовал, как по спине побежали мурашки. Едва отдышавшись, воины поползли дальше.

Они преодолели метров триста, когда снизу появился другой страж. Зелёная окраска и крупные глаза придавали ему сходство с богомолом. Он вплотную придвинулся к волхву и замер. Страж не пытался обстучать человека усиками. Он просто смотрел, слегка поворачивая голову. Затем медленно занёс над Вереском лапу, похожую на старую пилу. В сантиметре от шеи лапа замерла. Напряжение сковало мышцы. Вереск боялся даже моргнуть. Неуловимое движение, и между волхвом и лапой возник меч Филиппа. Звякнул металл, и лапа сложилась. Застрекотав, страж убрался вниз. Вереск повалился на бок. Минуту он хрипло дышал. Затем вытащил из торбы сушёную тыкву и стал жадно пить.

– Пошли, – сказал волхв.

Движение продолжилось. Вскоре разрушенные камни сменились почти целыми. Воины встали на ноги и с облегчением размяли мышцы.

Со всех сторон послышались скребущие звуки. К людям бежали богомолы. Ширина пандуса не позволяла занять круговую оборону. Кир отбил серию молниеносных ударов. Он действовал на грани своих возможностей. Увидеть движения смертоносных лап Кир не мог. Спасала интуиция и многочасовые тренировки, где учили сражаться, не пользуясь зрением.

Кир отразил удар сверху. Тут же прикрылся щитом от удара снизу. Противник бил из-под пандуса. Подвижность насекомых позволяла делать многое. В ментальном поле раздался предсмертный крик. Кира охватила паника. Усилием воли Кир подавил страх и продолжил бой.

– Вниз! Прыгайте вниз! – крикнул Филипп и столкнул Вереска с пандуса. Увернувшись от удара зазубренной лапы, десятник прыгнул следом за волхвом. – Прыгайте! Иначе смерть! – послышался мысленный голос десятника.

Воины прыгнули за десятником. Раздался ещё один предсмертный крик. Кого-то перехватили уже в полёте. Кир, прикрываясь щитом от града ударов, прыгнул. Ветер засвистел в ушах. Кир увидел, как навстречу понеслись стремительные силуэты. Он отбросил щит и сложил руки на груди. Скорость увеличилась. Поток воздуха заставлял глаза слезиться. Кир заметил, как одного из его товарищей разорвали на части прямо в воздухе. И тут же два предсмертных крика слились в один. Кир хотел выяснить кто ещё погиб, но зелёная масса быстро приближалась. Кир осматривал место, куда падал. Но чувство опасности заставило его развернуться. Взмах мечом – туловище и голова насекомого продолжили полёт раздельно.

То, что сверху выглядело как деревья и кусты оказалось трубками и спиралями. Вся эта мешанина походила на растительность, но скорее из-за зелёного цвета. Кир долго скатывался по упругим спиралям. Ему никак не удавалось остановить падение. Оглушённый и поцарапанный Кир упал в мягкую траву. Во всяком случае, зелёные щетинки, покрывавшие дно, походили на траву. Кир упал, как учили. Кувыркнулся через голову и спрятался за ближайшим кустом из трубок.

– Сбор! Все ко мне! – ментальный голос Филиппа звучал на границе восприятия.

Кир определил направление и побежал.

– Вместе со мной четверо. Больше никого не слышу, – сказал Филипп.

– Я тоже, – подтвердил Вереск. – Мы почти пришли.

– Веди, – буркнул Филипп.

Они долго пробирались сквозь заросли. Воины трогали руками зелёные завитки. Они растягивались, но не отрывались. Сверху часто спускались крылатые насекомые. Но пролетев над верхушками самых высоких стеблей, скрывались из вида.

Вскоре зелёный цвет обрёл более насыщенный оттенок. Стебли росли здесь выше и толще. И росли они теперь гораздо плотнее. Протиснуться сквозь них не удавалось. Но в зарослях попадались чуть заметные тропинки. По ним и шли. На зелёных спиралях появились овальные плоды. Иногда они висели гроздьями, но чаще поодиночке. Чем глубже люди забирались в чащу, тем крупнее и светлее встречались плоды. Воины остановились на отдых. Теперь они не опасались летающих насекомых. Сверху растительность сплеталась в густое покрывало.

Кир приблизился к одному из плодов. Фиолетовая груша размером с тыкву имела полупрозрачную оболочку. Внутри плода проступали тёмные прожилки. Плод вздрогнул и закачался на спирали. В ментальном поле Кир услышал всплеск, будто кто-то крикнул. Кир отшатнулся от плода, споткнулся и упал.

– Это яйца. Из них выводятся насекомые, – сказал Вереск.

Воины остановились на границе, где зелень уступала место голому камню. Сверху спустились гигантские осы. На площадку, покрытую камнями, посыпались останки их собратьев и сухопутных родственников. В течение часа осы прилетали ещё несколько раз, и гора хитиновых панцирей росла.

Вереск всхлипнул и сбросил чёрную хламиду, затем исподнее. Оставшись голым, он повернулся к Филиппу и сказал:

– Ищи меня на третий день…

Вереск, опустив голову, пошёл к останкам насекомых. Он сел на зелёный панцирь и подобрал ноги. Волхва сотрясала крупная дрожь. «Их, что, даже простым вещам не учат?», – подумал Кир, вспомнив испытание на леднике.

Воины недоуменно посматривали на десятника, но тот молчал.

Земля под ногами затряслась. Послышался утробный звук. К небу взвились синие щупальца. С жёлтых присосок брызнула слизь. Щупальца принялись шарить кругом. Натыкаясь на останки насекомых, они обвивались вокруг и утаскивали под землю. Одно из щупалец нашло человека. Присоски прилипли к коже. Тугие петли сжали туловище. В ментальном поле возник испуганный крик Вереска. Кир бросился на помощь. Но могучая рука десятника толкнула его назад. Мерзкие кольца утащили Вереска в дыру в каменистой почве. Из-под земли долетел звук гигантской отрыжки и всё стихло. Воины посмотрели на Филиппа.

– Слышали, что он сказал? – зло спросил десятник. – На третий день!

Три дня в замкнутом пространстве, где нет смены дня и ночи, без пищи и воды тянулись долго. Но все понимали, Вереску сейчас гораздо трудней, если он вообще жив. Кир всё это время провёл в какой-то полудрёме. Иногда появлялись осы переростки. Они бесцельно кружили над зелёными завитками и медленно улетали. Люди прятались в зарослях и оставались незамеченными.

Блуждая между сном и явью, Кир услышал крик Вереска. Это походило на то, будто волхв кричит о помощи, но у него завязан рот. Кир встрепенулся и мысленно произнёс молитву для обострения восприятия. На движение Кира обратили внимание товарищи. Воины надели шлемы и поправили оружие. Кир замер. Теперь голос слышался отчётливо.

– Там, – Кир указал рукой направление.

Место куда прибежали штурмовики, заросло самыми толстыми стеблями. От большинства яиц остались лишь оболочки. Из целых яиц пытались выбраться насекомые. У многих не хватало органов. Большинство насекомых представляло собой гибриды, собранные из разных видов.

Из ближайшего яйца вывалилось нечто похожее на чёрного жука. Существо упало на землю. Лёжа на спине, оно дрыгало человеческими ногами и вертелось на одном месте. Филипп толкнул панцирь. Существо перевернулось и засеменило в кусты. Человеческие ноги не хотели работать в одном ритме. Существо спотыкалось и падало, прежде чем научилось управлять тремя парами конечностей.

Воины подошли к самому большому яйцу. Десятник мысленно позвал. Волхв откликнулся, но из другого места. Воины двинулись дальше. У стены они обнаружили ещё одно яйцо. Филипп аккуратно надрезал ножом упругую оболочку. На руки воинов упал обнажённый человек. Его кожа влажно блестела. И так худой волхв, теперь походил на мумию. На нём совсем не осталось волос. На коже головы появились хитиновые пластины. Они узкими полосками тянулись от бровей к затылку. Такие же пластины, но с шипами, блестели на правой ноге. Воины обтёрли волхва сухими тряпками. И помогли одеться в чёрный балахон.

Заросли раздвинулись. Сквозь стебли протиснулся чёрный жук. Воины схватились за оружие.

– Нет! – крикнул Вереск и задохнулся. Даже малое усилие давалось с трудом. – Они больше не враги. – Волхв шагнул к жуку. Тот подошёл ближе и протянул человеку ус. Вереск отстукал пальцами сложный ритм. Жук развернулся на месте и скрылся в зарослях.

– Задание выполнено. Эти твари послужат богам, – волхв целую минуту приводил в порядок дыхание. – У вас осталось что-нибудь поесть?

Воины обшарили сумки, но съестного не нашли. Лишь во фляге десятника плескалось немного воды. Волхв с жадностью выпил жалкие остатки. Зелень раздвинулась, к людям вышли жуки.

– Садитесь на них и держитесь. Жуки доставят вас наверх. А мне надо спешить.

Вереск отвернулся от воинов и поднял руки. Сверху спикировала оса и, схватив человека за руки, улетела.

– За что держаться-то. У них спина покатая, – посетовал один из воинов.

– Если волхв сказал ехать, значит надо ехать, – ответил десятник и похлопал жука по матовой спине. – Ну что, животина, будешь дядю Филиппа слушаться?

Десятник залез на жука. Тот спокойно стоял и ждал, пока человек перестанет ёрзать. Как только десятник затих, жук приподнял хитиновые надкрылья.

– Во как! – воскликнул Филипп. – Как дитя в люльке.

Воины забрались на жуков, и те подняли надкрылья. За передние края можно было держаться, чтобы не соскользнуть.

Жуки неслись без остановки. Шесть конечностей позволяли двигаться плавно, и седоки это оценили. По пути встречалось много других насекомых, но на людей не обращали внимания. Вскоре жуки выбрались из подземелья и побежали по равнине.

– Смотрите! Смотрите! Это же Филипп! Вот потеха! – кричали со всех сторон.

Филипп сохранял невозмутимый вид, будто ездить на жуках для него – обычное дело.

– Во даёт! Во даёт! – бородатый десятник верхом на жуке веселил воинов.

– Да он кого хочешь, оседлает да взнуздает, – кричали воины.

– Знали бы вы, в каком дерьме нам пришлось возиться, – буркнул в ответ десятник.

– Э-э, брат! В ратном деле без дерьма нельзя, – отвечали ему.

Жуки остановились перед гуляй-городом с синим флажком. Воины обступили штурмовиков. Их хлопали по плечам и просили рассказать о походе.

– Дайте сначала поесть, – сказал Филипп.

Со всех сторон потянулись руки с хлебом и ветчиной. Штурмовики с жадностью накинулись на пищу. Утолив голод, они вдоволь напились кваса, и Филипп начал свой рассказ.

Жуки под руководством волхвов таскали в гуляй-города свёртки и ёмкости с вонючей жидкостью. Волхвы никого не подпускали к трофеям. Воины только радовались этому. Филипп успел всё рассказать и ответить на вопросы, прежде чем кашевар принялся колотить в сковородку.

Волхвы промыли и перевязали рану. При хорошем освещении рана больше походила на царапину. Кир застыдился, что обратился к волхвам с таким пустяком. Но лекарь сказал, что Кир поступил правильно.

Кир сидел, прислонившись спиной к срубу. Бревенчатые стены выглядели на каменистой равнине чужеродными. Киру толстые стены придавали уверенности. А запах сосновой смолы напоминал о доме. Вокруг стояла тишина. Волхвы набили деревянные крепости так, что там почти не осталось места. Воины ушли в дозоры. Штурмовиков оставили в покое, чтобы они отдохнули.

Вокруг по-прежнему царил полумрак. Волхвы объяснили, что здесь всегда так, потому что планета не вращается вокруг своей оси. Чтобы на теневую сторону попадал хоть какой-то свет, на орбите висят гигантские зеркала и отражают солнечные лучи. А в пятнах света находятся гнёзда насекомых.

5

Кир стоял на знакомой тропинке у портала. Он ждал, когда зрение восстановится после вспышки. Пока в глазах плавали разноцветные круги, Кир полной грудью вдыхал воздух. Цветочный аромат кружил голову.

Лес звенел на все голоса. Птицы вели бесконечную войну с крылатыми ящерицами. Но сейчас Кир не хотел верить, что животные враждуют. Исполинские деревья позволяли укрыться множеству обитателей. А цветочный нектар мог прокормить и не такое население.

В лесу всегда много цветов. Когда отцветали одни растения, зацветали другие. Благодатный климат и обилие воды позволяли расти огромным деревьям. Тропинка обрела чёткость, и Кир зашагал по утрамбованной почве.

Кир дошёл до каменного мостика над ледяным ручьём. Здесь он остановился. Этот ручей условно считался границей, отделявшей хутор отца от других земель. Хутор назывался «Парящий сокол» и с незапамятных времён принадлежал роду Фалконов. Кир любовался радужной форелью, висевшей в заводи. Под старой ивой лежала острога с костяным наконечником, но Кир спешил домой. Он перешагнул условную границу и улыбнулся. Казалось, родная земля согревает сквозь подмётки солдатских сапог.

Вскоре Кир остановился на пригорке. Хутор окружал высокий частокол, посередине возвышался терем. Бревенчатое строение венчалось крышей с крутыми скатами. Окна, застеклённые разноцветными стёклами, придавали терему праздничный вид. За теремом громоздились хозяйственные постройки. Легкий ветерок донёс до Кира запах свежей выпечки.

– Весть о вашем прибытии три раза облетела ментал. А ты спрашиваешь, как узнали, – пояснил отец, когда младших братьев и сестёр удалось немного успокоить. – Проходи в горницу.

К возвращению Кира накрыли стол. Тарелки и чашки стояли так плотно что под ними не было видно скатерть.

Основательно поев, Кир рассказал о походе. Ответил на вопросы отца. А затем пытался ответить на вопросы братьев и сестёр. Пытался, потому что они спрашивали, перебивая друг друга, и устраивали потасовки.

Вечером Кир и отец пошли прогуляться к ручью.

– Ладно, рассказывай, что пошло не так, – сказал отец, когда они сели на берегу.

– Да всё не так. Филипп нянчился со мной от начала до конца. Хуже меня был только Вереск! Но он волхв! Я мешал другим воинам, ничего не соображал, падал. То, что я умел, вылетело из головы! – Кир со злостью бросил камень в быстрый поток. – Будто десять лет я учился вышивать.

– Филипп сказал, что для первого раза ты вёл себя неплохо.

– Неплохо?! Он сказал так, чтобы не расстраивать тебя.

– Нет. Филипп не стал бы темнить. Теория это одно, реальный бой совсем другое. О своём первом походе я рассказывал так же. – Отец взъерошил Киру волосы. – Следующий поход пройдёт легче. – Кстати, что это? Будто белка? – Отец шутливо приставил ладонь ко лбу и стал что-то высматривать.

– Ладно тебе, – покраснев, сказал Кир.

Кир давно заметил белку. Она появлялась на самой границе восприятия. Как только Кир фокусировал мысленный взор, белка исчезала. Но вскоре появлялась вновь. Зверёк вставал на задние лапки и, склонив голову, наблюдал, всем своим видом изображая любопытство. Кир думал, что белку видит только он.

Отец расхохотался и толкнул Кира в душистую траву.

– Иди уже, – сказал отец усмехнувшись.

Кир вскочил на ноги и побежал.

– К завтраку возвращайся, – отец послал Киру мысленный подзатыльник.

«Весёлая белка», – сказал Кир, и вспышка портала ослепила даже сквозь закрытые веки.

Хутор «Весёлая белка» прятался в сосновом бору. На севере вместо частокола возвышался каменный утёс. От него всегда веяло прохладой. Обитателям хутора приходилось носить теплую одежду. Кир не понимал, зачем столько трудностей. Бревенчатые строения легко разбирались и легко собирались в другом месте.

Горница сотрясалась от хохота. Раскрасневшиеся парни и девушки смеялись так, что брёвна ходили ходуном. Молодёжь заметила Кира и потянулась к нему. Парням предстоял ещё целый год обучения воинскому мастерству. Для них Кир, уже побывавший в походе, выглядел настоящим героем.

Кира усадили на стул в самом центре горницы, и он повторил рассказ. Закончив, Кир потребовал, чтобы дали напиться. Он не привык много говорить, и в горле пересохло. Ополовинив глиняный кувшин со сбитнем, Кир вышел на крыльцо. Настя шагнула навстречу. Шёлковый приталенный сарафан мерцал синими всполохами. Настя умела носить одежду так, чтобы ткань не прятала стройную фигуру. Кир обнял Настю за талию и прижал к себе. Девушка поднялась на носки и приникла к губам. Свет для Кира померк, а время замерло.

Настя отстранилась, васильковые глаза искрились радостью. Она обняла Кира за шею, притянула и коротко поцеловала в губы. Выпорхнула из объятий и закрутила головой. Очелье засверкало синим и красным бисером. Пёстрый узор на ленте красиво сочетался с пшеничным цветом волос.

– Нравится? – спросила Настя.

– Нравится.

– Сама вышивала. Когда боялась за тебя, – Настя погрустнела, и надув губки, прижалась к Киру.

– Бояться не надо, – сказал Кир. – С нами боги. Ты же знаешь молитву от страха?

– Знаю. Я молилась и вышивала. Нам дали разрешение побывать на станции. Пойдёшь с нами? – спросила Настя.

– Я хотел побыть с тобой.

– Успеем ещё, – девушка залилась румянцем, но большие васильковые глаза озорно сверкнули.

Дверь распахнулась. Из горницы повалила гомонящая толпа.

– Пойдём, – Настя потянула Кира за ремень.

Сферическая станция вращалась по орбите с периодом в один час. В верхней полусфере, мерцая прозрачным куполом, находилась смотровая палуба. Сила тяжести поддерживалась в половину от нормальной. Как говорили волхвы, чтобы лучше прочувствовать обстановку. Молодёжь притихла. Вцепившись в поручень и сплющив носы о стекло, парни и девушки смотрели на белоснежный шар. По экватору тянулась тёмно-синяя Река, по обе стороны от неё зеленели полосы обитаемых земель. От ледников к Реке петляли ручьи и речки меньшего размера. Большинство из них даже названий не имело. Ручьи никогда не пересыхали, и круглый год несли талые воды к Реке. Поэтому планета называлась Весна. Пояс богов, состоявший из каменных глыб, находился в тени планеты и оставался невидимым. Молчание длилось, пока станция не сделала полный оборот. Затем парни и девушки заговорили все разом. Они тыкали пальцами в прозрачную стену и утверждали, что видели родной хутор.

– Ты уже видел это? – спросила Настя.

– Да, – ответил Кир. – В прошлом году, но любоваться нашей Весной можно бесконечно.

Кир привлёк Настю к себе. Она не противилась. Её сверстников занимал только вид за стеклом.

День, что отводился на отдых прошёл. Кир позавтракал и поспешил в конюшню. Он давно не видел своего Ушка. Кир ещё привыкал к полумраку, когда горячее дыхание обожгло щёку.

– Ушко, соскучился?!

Кир назвал жеребца Ушко, потому что в левом ухе у него была дырка. И получалось, что у коня не ухо, а ушко, как у иголки. Эту дырку Ушко заработал жеребёнком. Случилась гроза, какие на Весне не редкость. Жеребёнок отвязался и умчался в чащу. А там наткнулся на варлоха. Животное крупное и подвижное, сплошь покрытое чешуёй. Кир содрогнулся, вспомнив, как выглядит рептилия. Варлох – коренной обитатель Весны. Лошадей и белых медведей волхвы вывели из эмбрионов, привезённых предками с Земли. Коренные обитатели Весны казались людям гадкими. Даже волхвы, которые считают, что всех тварей создали боги, не могут без отвращения говорить о них. Пернатое население Весны – потомки земных птиц. Но они выжили в кронах деревьев, на равных конкурируя с животными больше всего похожими на ящериц. Как Ушко смог вырваться из когтей хищника, осталось загадкой. Волхвы говорили, что до сих пор никому из потомков Земли этого не удавалось.

– Сегодня мы пойдём вместе. Волхвы сказали, что начинаются верховые тренировки, – сказал Кир.

Кир вывел коня наружу. Солнце только вставало, и Ушко казался серым. Кир накинул на спину седло, но затягивать подпругу не стал.

6

«Тренировочная поляна», – мысленно произнёс Кир. Сверкнула вспышка. Ушко даже не вздрогнул. Первое, чему учили лошадей – не бояться вспышек портала.

В том месте, где располагался учебный лагерь, солнце стояло высоко. На свету Ушко из серого превратился в тёмно-буланого. Кир погладил шею и потрепал угольно-чёрную гриву. Кир любил это сочетание коричневого и чёрного. Ушко понял, что хозяин любуется им и заплясал.

Кир, не спеша подтянул все ремешки и проверил застёжки. Вскоре прибыли остальные теперь уже воины, но не все. В прошлом походе погиб не один десяток погодков Кира. Многие получили ранения и теперь отлёживались.

– Я Людвиг, – говорил низкорослый поджарый воин, прохаживаясь вдоль строя. – Я подготовлю вас к новому походу. Он состоится через месяц. Как вы, наверное, догадались, верхом. – Людвиг оглядел воинов, будто ожидая возражений. Возражений не последовало. – Сведений мало, поэтому тренировки проводим с полной выкладкой. Наш противник выглядит примерно так.

Людвиг махнул рукой в сторону большого ящика, насаженного на два бревна. Ещё пара брёвен висела по бокам.

– Избушка на курьих ножках, – раздался сдавленный шёпот.

Это слово пронеслось от одного воина к другому и многих насмешило.

– Пусть избушка, – сказал Людвиг усмехнувшись. – Это название ничем не хуже любого другого. Так вот. Нижняя пара брёвен используется для передвижения. Верхняя пара – оружие. Как оно действует неизвестно. Избушки не так подвижны, как мы. Но, похоже, это единственное наше преимущество. Как видите, они крупней человека вместе с лошадью и, понятное дело, тяжелей. Попади под удар верхней пары брёвен, и только мокрое место останется. Наша задача завязать с избушками бой и тем самым отвлечь. Мы должны понести минимальные потери, а лучше совсем избежать таковых. Поэтому на занятиях отработаем маневрирование в группе и колющие удары пиками. У избушек наверняка есть органы зрения и другие слабые места. Мы должны обнаружить эти места и поразить. Пока всё. Готовьте лошадей.

Весь день воины отрабатывали взаимодействие в парах. Они имитировали атаку и отход на исходные позиции.

День пролетел быстро. Уставшие Кир и Ушко вышли из портала. В лагере, где проходили учения, солнце лишь коснулось горизонта, а на хуторе уже стемнело.

Тропинка хорошо освещалась поясом богов. Жемчужная дуга с утолщением в зените обнимала Весну от горизонта до горизонта. Фиолетовые грибы тлели фосфоресцирующим светом и бросали на тропинку призрачные блики. Кир любил ночь. Растения на Весне растут бурно, здесь постоянно что-то цветёт. Когда одни растения отцветают, другие приходят им на смену. И ни один цветок не походил на другой. Но по ночам просыпаются особенные цветы. Их терпкие, дразнящие ароматы кружат голову. А иногда пробуждают в сознании странные картины. Через тропинку пронёсся визжащий клубок. Груны всегда бурно выясняют отношения. Ушко только покосился на удаляющихся животных. Боевому коню не пристало отвлекаться на пустяки.

На пригорке Кир остановился. Окна в горнице мерцали неровным свечением. Цветные стёкла играли всеми цветами радуги.

На порог вышла мать. Она обняла сына и положила голову ему на грудь.

– Мать переживает из-за того, что ты опять уходишь в поход, – сказал отец. – Она не думала, что ты будешь делать это так часто. Я, в общем-то, тоже. Моё поколение ходило в поход лишь трижды. А поколение моего отца и вовсе ни разу.

– Не волнуйтесь, – сказал Кир. – Меня хорошо учили. В нашем отряде я в десятке лучших.

– Я знаю, – тихо сказала мать.

– Помнишь, как мы гордились, когда Арес выбрал Кира? – сказал отец, обнимая мать. – Ты сама говорила, как хорошо, что у Кира есть телепатические способности, что он станет воином и увидит богов. Теперь Кир один из лучших воинов.

Отец замолчал. Он обнимал мать, а та, положив голову ему на грудь, молчала. Мать старалась не показывать, но Кир знал, что она плачет.

– Ну-ну. Такая наша доля, переживать за детей, – сказал отец. При этом он и сам выглядел расстроенным.

– На всё воля богов, – сказала мать, отстраняясь от отца и украдкой вытирая слёзы.

Кир долго не мог уснуть. Он знал, что родители беспокоятся, но только сегодня понял, как сильно.

Дни летели стремительной чередой. Людвиг посчитал, что воины хорошо освоились с маневрированием и поставил другую задачу. На избушках красной краской нарисовали глаза. Всадники поражали их длинными пиками. От удара пики разлетались в щепки. За день тренировок вырубили маленькую рощу.

– Молодцы! Хорошо поработали! – сказал Людвиг. – Завтра выходной, а потом продолжим.

В выходной день Кир отправился в «Весёлую белку». Ушко обиженно заржал, когда понял, что Кир уходит.

Настя не упрекала Кира за долгое отсутствие. Она знала, что он пришёл, как только смог. Они гуляли по утесу и любовались закатом над ледником. Затем пили чай с липовым мёдом на веранде. Здесь всегда собиралось много молодёжи. У Насти было двенадцать сестёр. К ним приходили в гости друзья и подруги. После чая молодёжь двинулась к порталу. Настя упросила Кира пойти к водопаду.

Вода шумным потоком низвергалась с высоты метров тридцать. У подножия скалы образовалось круглое озеро. За стеной воды находились пещеры, промытые водой. Солнце скрылось за ледником. В пещерах за стеной воды разожгли костры. Огонь светил сквозь воду и вплетался в струи. Казалось, что водопад состоит из огня. Молодёжь прибывала к водопаду толпами. Кир часто здесь бывал ещё до знакомства с Настей, но это место не любил. Он считал, что здесь слишком шумно.

– Я сейчас, – сказала Настя. Она пятилась от Кира, виновато опустив глаза. – Я на пять минут. – Бросила она и, развернувшись, побежала.

Кир знал, что Настя побежала к подругам и её пять минут могут растянуться на час. Он огляделся по сторонам и пошёл к приятелям.

– Кир! Привет! Пиво будешь? – спросил молодой человек.

– Нет. От него живот пучит, – ответил Кир.

– Как знаешь, – сказал молодой человек. – А мы с Густавом по кувшину уже выпили, но хотим ещё.

– Как это можно пить, Фред? – спросил Кир. – Отрыжка потом замучает.

– Это от обычного пива, – ответил Фред. – Но у тётушки Трандычихи свой рецепт. А за пивом и разговор по-другому идёт. Наши вон. – Фред махнул в сторону девушек. – Сбились в кучу и трещат как сороки.

От девушек отделилась Настя и пошла к Киру. Она поздоровалась с Густавом и Фредом. Взяв Кира за рукав, отвела в сторону.

– Кир, можно я потанцую? Ну, совсем немного? – канючила она, надув губки.

Просьба была лишь формальностью. Оба знали, что Кир не сможет отказать. Кир собирался ответить что-то строгое, но у него не получилось.

– Вот и славно! – воскликнула Настя, не дожидаясь ответа. – Ты пока с друзьями поговори. – Настя чмокнула Кира в щёку и убежала.

– Ладно. Где там ваша бормотуха, – сказал Кир.

– Ничуть не бормотуха, – ответил Фред. – А напиток брожения. Тётушка Трандычиха никому свой секрет не раскрывает. Такого пива больше ни у кого нет!

Друзья сели на пригорок, заросший зелёной травой. Поочередно прикладываясь к глиняному кувшину, они наблюдали за девушками.

Зазвучали флейты. Их голоса переплетались, создавая незатейливый, но весёлый мотив. Когда флейты зазвучали уверенней, появился ударный ритм. Старый бубен ухал кожей и звенел серебряными колокольчиками.

Девушки стали в хоровод и пошли по кругу. Ритм изменился, девушки пошли быстрее. От вращения длинные сарафаны превратились в пёстрые конуса. Бубен ещё ускорил ритм, и рисунок танца усложнился. Девушки попарно выбегали на середину круга и, выполнив серию стремительных движений, возвращались назад.

– Во дают! – воскликнул Густав. Его чёрные глаза горели огнём. Незаметно для себя он отбивал ритм по колену.

Тональность мелодии изменилась, и хоровод распался, превратившись в змейку. Живые кольца двигались навстречу друг другу с головокружительной быстротой. Но что-то случилось, и вместо змейки образовалась куча-мала. Девушки, смеясь и визжа, с трудом вставали на ноги. Длинные сарафаны мешали двигаться. Отсмеявшись, девушки потянулись в разные стороны.

– Не ушиблась? – спросил Кир. Раскрасневшаяся от быстрых движений Настя выглядела ещё красивее.

– Нет. Герда перепутала номер и всех повалила, – сказала Настя и убрала под платок светлую прядь волос.

Кир и Настя любовались восходом. Зарывшись в копну свежего сена, они смотрели, как солнце поднимается над Северным ледником. Освещённый первыми лучами он нестерпимо блестел и переливался всеми цветами радуги. Солнце оторвалось от ледника и пустилось в свободное плаванье. В одно мгновенье красочные всполохи исчезли, и ледник засиял привычно белым цветом. Утро выдалось прохладным. Молочный пласт тумана не спешил таять под лучами. Настя, чтобы согреться, прижималась к Киру всем телом.

– Красиво, – прошептал Кир. – Сколько смотрю, насмотреться не могу. – Весна такая пёстрая и яркая. Живая и бурлящая. А тот мир, походил на могилу. Темно. Холодно. Повсюду эти твари.

– Страшно? – спросила Настя.

– Страшно. Но нас учили с этим справляться.

7

Людвиг прохаживался вдоль строя воинов и что-то бормотал. Изредка он бросал косые взгляды, но заговорить не решался. Наконец он резко остановился и повернулся к воинам.

– В общем так. К паре всадников будет прикреплён ещё один воин, в особой экипировке. Лошади, да и вы сами должны к нему привыкнуть, – сказал Людвиг.

– Пеший или конный? – спросил один из воинов.

– Даже не знаю, что сказать, – ответил Людвиг. – В общем, тут такое дело… В прошлом походе волхвы кое-что взяли в тех пещерах. Из этого… В общем…

– Не темни, Людвиг. Говори, как есть. Мы что красны девицы? – раздался голос одного из воинов.

– А ладно, – Людвиг махнул рукой. – Густав, выходи!

Ворота амбара, где хранилось оружие и амуниция, распахнулись. На свет вышло существо, больше всего похожее на гигантское насекомое. Серо-зелёного цвета, оно шагало на двух лапах с суставами как у кузнечика. Верхние конечности походили на зазубренные пилы с клешнями. Вместо головы в верхней части туловища бугрились фасеточные выпуклости. Над ними торчали муравьиные усики. Конечности и корпус покрывало множество шипов и колючек. Воины, схватившись за рукояти мечей, лихорадочно соображали.

– Велесова бабушка! – воскликнул один из воинов.

– Волхвы создали это по воле богов, – сказал Людвиг. – Называется инсект. Густав, покажись.

Инсект развернулся на сто восемьдесят градусов и присел. Колени с вывернутыми назад суставами поднялись до фасеточных выпуклостей. На спине инсекта появилась трещина. Она росла, а хитиновый покров поднимался двумя половинками. Примерно так поднимаются надкрылья у жуков. Под хитином показались тонкие светло-зелёные ткани. Они пришли в движение и свесились наружу. С тихим шелестом ткани расплелись и обвисли. На землю спрыгнул коренастый юноша с чёрными волосами и глазами. Довольно улыбаясь, он оглядел изумлённых воинов.

– Ну что, пехота, наделали в штаны? – спросил Густав.

– Мы не пехота, – сказал один из воинов. – Мы кавалерия.

– Для меня вы теперь все одинаковые.

– Зазнался? – спросил Людвиг. – Оседлал таракана и думаешь всё можно?

– Похоже, что так, – поддержал Людвига один из воинов. – Ему теперь даже штаны не нужны. Одет в какую-то прозрачную шелуху, а ещё обзывается.

– Эх вы, темнота! – Густав скорчил презрительную гримасу. – Это специальная одежда для лучшего взаимодействия с инсектом. Это как вторая кожа. Смотрите, здесь даже прожилки есть.

Воины обступили Густава и загомонили. Всем хотелось потрогать диковинную ткань.

– Я могу прыгать на пятьдесят метров! Могу видеть в темноте. Могу три часа находиться под водой. Одной лапой могу лошадь перерубить.

– Ишь, ты, герой какой, – перебил Людвиг. – А вот мне интересно, каков этот скакун на прочность. Ежели, например, его мечом кольнуть?

Густав издал звук похожий на лошадиное фырканье.

– Мечом кольнуть, – повторил Густав. – А кольни. Да что там, руби наотмашь!

– И не жалко? А вдруг покалечу?

– А вот руби и увидишь, – ответил Густав.

Людвиг вытащил из ножен меч. Подойдя к инсекту, он в нерешительности остановился.

– Куда бить-то? – смущённо спросил он.

– Да куда хочешь, туда и бей!

Людвиг сделал короткий выпад, остриё упёрлось в грудную пластину инсекта. Послышался звук как от удара по дереву. Людвиг опустил меч и, подойдя вплотную, потрогал царапину.

– Дай сюда! – Густав выхватил меч. – Вот! Вот!

Густав махал мечом как топором. На хитине оставались царапины. Инсект от ударов раскачивался.

– Эта броня прочнее стали, – сказал Густав отдуваясь. – Царапины остаются, но уже через три дня они исчезнут! Инсект способен заживлять раны.

Воины обступили инсекта со всех сторон и шепотом обсуждали увиденное.

– Это всё из оборонительного арсенала, – сказал Густав, когда воины притихли. – А сейчас я покажу, на что способен инсект, когда им управляет воин.

Густав подошёл к свисающим с инсекта полупрозрачным тканям. Они вздрогнули и потянулись навстречу. Волокна обвились вокруг конечностей и торса и поползли вверх. Густав лишь слегка помогал им. Вскоре он оказался внутри. Жёсткие пластины пришли в движение и захлопнулись за человеком.

– Подай назад! – скомандовал Людвиг.

Воины дружно отпрянули. Ещё секунду инсект стоял в кольце воинов, а затем исчез. Дружное «ах» вырвалось из сотни глоток. На том месте, где стоял инсект, ещё виднелись расплывчатые угловатые очертания. Но теперь это выглядело как бликующая ртуть. Фигура присела, сжавшись в комок, и прыгнула. Над головами воинов пронёсся ветер.

В пятидесяти метрах поднялся столб пыли. Ещё прыжок, и пыль взметнулась рядом с избушкой. В воздухе мелькнула быстрая тень, избушка разлетелась брызгами белых щепок. Инсект проявился. Взмах страшной лапой, и вторая избушка превратилась в кучку обломков. Инсект резко повернулся и вытянул лапы в сторону третьей избушки. Шипы с лапы с резким свистом понеслись к макету. Они с треском вонзались в сухое дерево. Некоторые брёвна сломались. Избушка раскачивалась, пока удары следовали один за другим. Казалось, избушка шагает. Покачавшись, она рухнула на землю. Брёвна раскатились по зелёной траве. Инсект замер. Если бы не дымок в отверстиях, где раньше торчали шипы, он бы походил на изваяние.

– Молодец нечего сказать, – Людвиг первым нарушил тишину. – А теперь ступай и притащи сотню брёвен.

Инсект развёл лапы, потоптался на месте и, повернувшись, затрусил к ближайшей роще. Кроме основной пары верхних конечностей у инсекта имелась ещё одна. Гораздо тоньше, но длиннее первой. В походном положении конечности складывались и убирались под хитиновую броню. А когда возникала необходимость, лапы раскладывались. Пять суставов делали конечности невероятно гибкими. Лапы заканчивались клешнями, которые могли держать инструмент. Инсект пилил деревья и очищал от сучьев. Воины едва успевали подтаскивать строительный материал. К обеду новые избушки стояли на прежних местах.

Люди быстро привыкли к инсектам, но лошади от одного только запаха теряли разум. Они дико ржали, вставали на дыбы и, обрывая уздечки, бежали прочь. После этого они долго не могли успокоиться. Проходил не один день, прежде чем лошади могли продолжить службу. Волхвы пытались помочь. Лошадей окуривали травами, шептали над ними молитвы, но это не помогало. Только почуяв инсекта, боевые кони теряли разум. Воины жаловались Людвигу, что это испортит животных.

В конце очередного тренировочного дня Людвиг прохаживался вдоль сидевших на пригорке воинов. Прокашлявшись, он сказал:

– Завтра выходной отменяется.

Воины загомонили, неделя выдалась напряжённой, все устали. Людвиг дождался, когда ропот стих и продолжил:

– Завтра прибудет старейший волхв.

Утро выдалось пасмурным. Мелкий холодный дождь накрапывал, усиливая и без того безрадостное настроение. Сверкнула вспышка портала, и появился старейший волхв. Просторный чёрный балахон с капюшоном скрывал движения ног, и казалось, фигура плывёт над землёй. Волхв отошёл от портала и, опёршись на посох, остановился. Из вспышки портала появилась фигура, закутанная в чёрный плащ. Все знали, что старейший имеет рост больше двух метров. Сгорбленная фигура возвышалась над ним на три головы. Лошади испуганно заржали. Они прядали ушами и норовили убежать. Но всадники не позволяли лошадям выйти из строя.

Волхв подошёл к Людвигу и тихо заговорил. Высокая фигура двинулась к первому всаднику в шеренге. Из-под чёрной ткани появилась рука, вполне человеческая. Она погладила лошадиную голову. Лошадь напряглась и начала убирать голову из-под руки, но в последний миг остановилась. Рука нырнула под ткань. Вскоре она появилась с куском ржаного хлеба. Появилась другая рука и щедро посолила хлеб. Конь больше не боялся, одним движением он слизнул угощение, глаза заискрились дружелюбием.

Фигура шагнула к следующему всаднику. Капюшон соскользнул. Над строем воинов пролетело: «Вереск! Вереск!». Половину лица занимал огромный фасеточный глаз. А кожа отливала бледно-зелёным. Волос на голове не осталось, вместо них росла пара усиков. Уложенные над ушами они плотно прижимались к черепу. Правая нога походила на лапу кузнечика. А левая, человеческая, не доставала до земли и поэтому опиралась на деревянную ходулю. Но лошади посчитали волхва достаточно человечным, чтобы принять угощение. Только выучка не позволила им выйти из строя и накинуться на хлеб. Вереск двигался вдоль строя и с улыбкой кормил лошадей.

Вереск накормил последнюю лошадь и вышел на середину площадки, чтобы его хорошо видели. Из-за пригорка показался инсект. Лошади испуганно заржали. Это длилось недолго, вскоре затихли самые пугливые. Инсект подошёл к Вереску и, сложив лапы, опустился на брюхо. Волхв достал из торбы кусок хлеба и протянул инсекту. Куда исчез хлеб, никто не понял. Со стороны и в самом деле походило, что чудовище съело угощение.

Вереск взял инсекта за верхнюю конечность и повёл к лошадям. Неуклюже переваливаясь, инсект ковылял за человеком. Вереск подводил инсекта к лошади и касался лба хитиновой клешнёй. Знакомство состоялось. Лошади не перестали бояться инсектов, но стали их терпеть.

Начались совместные тренировки. Людвиг хотел, чтобы один инсект действовал с парой всадников. Тут возникли новые проблемы. Лошадям требовалось время для разгона. Инсектам приходилось подстраиваться. Лошади плохо маневрировали. Это приводило к столкновениям. Лошади ранились об острые шипы, и раны долго не заживали.

Людвиг торопил. Теперь воины ночевали в лагере, домой их не отпускали. Молодёжь легко приспособилась к такому ритму. А воины в годах ворчали. В минуты отдыха дядьки с бородами жаловались, что скучают по домашнему борщу и каше.

– Я понимаю, что мы не готовы, – Людвиг ходил вдоль шеренги воинов, заложив руки за спину. – Но боги торопят. Тут больше нечего сказать. – Сотник виновато развёл руками. – Остаток дня можете провести дома. На рассвете собираемся на Священной поляне. После этого сразу выступаем.

8

Кир вернулся домой. На пороге терема его встретили мать и отец. Отец хмурился и щипал бороду. Мать, закрыв лицо руками, расплакалась.

– Ну, полно, – сказал отец. – Пойдёмте в горницу.

Отец сел во главе стола. Справа села мать. Отец огладил бороду и посмотрел на мать. Вздохнув, сказал:

– На всё воля богов. Они дают защиту и вразумления. А мы, верно служим за это. Не печалься. Наш Кир настоящий воин. Мы будем молиться за него, и… И на всё воля богов.

Мать всхлипнула и, стянув с головы платок, вытерла слёзы. Она немного успокоилась.

– Вот и ладно, – сказал отец. – Только представь, если бы Кира не взяли в поход. – Мать согласно кивнула. – Кир, ты иди.

– Да я… – Кир опустил глаза.

– Иди-иди, – сказал отец. – Тебя ждут.

Кир вышел из портала. Здесь уже светало. «Весёлую белку» по самую крышу окутывал сизый туман. На крыльцо выпорхнула Настя. Она подошла к Киру и поцеловала в щёку. Кир обнял девушку.

– Пойдём в рощу? – спросила она.

В тени берёз стояли большие качели в виде ладьи. Кир забрался в качели и помог Насте. Длинный сарафан сковывал движения. Кир оттолкнулся ногой от земли и принялся раскачивать ладью.

– Завтра ты увидишь бога?! – воскликнула Настя, когда Кир рассказал о последних событиях.

– Скорее всего, да.

– Неужели самого Перуна?! Везёт же! – Настя сорвала с головы платок, и длинные светлые волосы подхватил порыв ветра. – Ты всего на год старше, а завтра увидишь второго бога. Я только через год увижу Макошь. Да и то если сдам экзамены.

– Сдашь, – сказал Кир с улыбкой. – Ты же отличница. – Позже, сможешь увидеть и Ладу.

Настя залилась румянцем и звонко рассмеялась. Она шутливо толкнула Кира и сказала:

– Чтобы увидеть Ладу, я должна стараться ещё больше, – её глаза странно блеснули, и Кир почувствовал, как по спине побежали мурашки.

Священную поляну заполняли воины. Разговоры стихли. Портал вспыхнул и появился старейший волхв. Повисла тревожная тишина. В ментальном поле Кир ощутил напряжение. Кир удивился, обычно волхвы не допускали, чтобы их переживания как-то проявлялись. Волхв оглядел собравшихся воинов, и те без лишних слов повернулись к дубу.

Как и прошлый раз Кир понял, что время остановилось. Исчезли звуки. Воздух стал кристально чистым. От ствола шагнул муж средних лет. Одежда мягких тонов излучала сияние. Светло-русые волосы волнами падали на плечи. А густая кудрявая борода почти касалась груди. Синие глаза излучали мощь. Но добрые морщинки в уголках глаз, смягчали лицо. Перун прищурился на всходящее солнце. Глубоко вздохнул и, улыбнувшись, зашагал к Киру. Перун посмотрел на Кира и сказал:

– Я знаю, тебя одолевают страхи. Я понимаю тебя. Но мне нужна помощь.

Кира бросило в жар. бог, сам Перун просит о помощи. бог просит!!! Его!!!

Перун ждал, когда Кир справится с собой. От этого Кир чуть не расплакался как мальчишка. Слова молитвы, которая успокаивает, сами собой всплыли из памяти. Кир восстановил дыхание и посмотрел на бога.

– Вас хорошо учили. Я за этим следил, – одобрительно сказал Перун. – Так что? Послужишь мне?

– Жизнь положу, – не своим голосом прохрипел Кир.

– Я не требую жертв. Ты знаешь.

– Сделаю что смогу, – уже спокойно ответил Кир.

– Добро. Делай своё дело. А я помогу.

В мир вернулись звуки. Со всех сторон доносилось хриплое дыхание и стоны. Кто-то упал в траву. Но воинов действительно хорошо учили, через минуту они привели себя в порядок.

9

На поле для верховых тренировок не хватало места. Три сотни инсектов построившись в шеренги, замерли как изваяния. Кир похлопал Ушка по спине. Ушко лизнул Кира по щеке.

– Ушко! Да что с тобой?! Ты же знаешь, я этого не люблю! – воскликнул Кир.

Ушко положил голову на плечо Кира и примирительно фыркнул.

– Всё хорошо, – сказал Кир. – Правда, всё хорошо. Просто…

– Строиться! В две шеренги! Что разомлели, как красны девицы?! – кричал Людвиг и в ярости бил плёткой по голенищу.

Окрик подействовал. Воины вскочили в сёдла и построились в две шеренги лицом к лицу. Между шеренг влетел Людвиг. Напряжение передалось жеребцу, он плясал под сотником, норовя встать на дыбы. Но сообразив, что для спешки нет причин, Людвиг наклонился и что-то шепнул в лошадиное ухо. Жеребец фыркнул, сделал пару шагов и остановился, продолжая сверкать глазами.

– Выступаем. Прямо сейчас, – сказал Людвиг уже спокойным голосом. – Место куда мы идём, в общих чертах и планетой назвать нельзя. Это что-то вроде дупла.

– Дупла?! – воины повторяли это слово вновь и вновь.

– Да не знаю я ничего! – воскликнул сотник, и жеребец под ним заплясал. – Волхвы сказали дупло. И всё тут. В общем высаживаемся. Разбиваемся на пары. С парой всадников инсект. И вперёд!

– Куда вперёд-то? Какая наша задача? – спросил один из воинов.

Людвиг и его жеребец как-то сразу успокоились.

– Задача наша простая, – сказал сотник. – Отвлекать избушки. Защищать штурмовиков с флангов. С ними пойдут волхвы, которые выведут избушки из строя.

– Что значит «выведут из строя»? – спросил тот же воин.

– Отвлекать внимание. Прикрывать штурмовиков. Не погибнуть самим, – вот дословный приказ старейшего волхва. Наш гуляй-город синий один.

С лошадьми в гуляй-городе было не повернуться. Лавки вдоль стен пришлось убрать. Воины держали скакунов под уздцы и шептали в ухо что-то успокаивающее. Забота о лошадях помогала им самим. Голубое марево за бревенчатыми стенами привычно гудело. Молнии сверкали с одинаковой частотой. Равномерное гудение и мерцание навевали дремоту.

– Внимание! Приготовиться! – закричал Людвиг.

Голубое мерцание вспыхнув, исчезло. Ворота упали наружу, превратившись в мостик.

– Берегитесь рук и ног избушек! – кричал Людвиг, пока всадники вылетали наружу мимо него. – Помните, чему вас учили! С нами боги! – крикнул Людвиг и последним бросился наружу.

Ушко спрыгнул с моста. Звук от копыт остался по-прежнему глухим. Кир посмотрел вниз, но поверхность мелькала перед глазами. Всадники рассыпались между холмов. Заметив кустарник, Кир решил укрыться в нём. Осадив Ушка, Кир огляделся. Вокруг расстилалась равнина, покрытая холмиками с густым кустарником. Возле одного такого холмика и остановился Кир.

Кир обернулся на шум. В кустарник вломился Иван. Не успел Иван остановить лошадь, как в кусты влетел инсект. Он хотел остановиться, но сила инерции заставила его покатиться кубарем. Вставая на ноги, инсект судорожно задёргался. Кир отвернулся. Длинные членистые конечности с суставами в обратную сторону, в движении выглядели отталкивающе. Всадникам пришлось придержать лошадей. Им тоже не нравилась чуждая физиология. Перейдя в режим невидимости, инсект прыгнул на вершину холма. Кир одобрительно кивнул.

– Что теперь? – спросил Иван. Он признал Кира старшим, потому что его считали более умелым воином.

– Осмотримся, – ответил Кир.

Уже через триста метров равнина растворялась в белесой дымке. Кусты на холмах имели зелёные листья. На ветвях висели плоды. Насколько видел Кир, на каждом холмике плоды отличались формой и размером. Ушко ударил копытом. Раздался глухой звук. Кир спешился и присев на корточки, дотронулся до поверхности. Она имела волокнистую структуру и больше всего походила на дерево. «Дупло», – Кир вспомнил слова Людвига. Кир обернулся. То, что он принял за холм, походило на вздутие на коре дерева. Инсект завозился, вниз полетели ветки и листья. Бесцветный голос сказал:

– Сила тяжести на десятую долю больше. Воздух как у нас. Видимость плохая. Тепловой режим фонит. Избушек не видно.

Интонация прозвучала знакомо, и Кир спросил:

– Густав, ты?

– Кто же ещё?

Инсект издал стрекочущий звук. Вероятно, так он озвучил смех человека.

– Стоп! Что-то передают! – звук резанул по ушам.

– Да не ори ты, – возмутился Кир.

– Так лучше? – чуть тише проскрипел инсект.

– Лучше. Так что там?

– С других инсектов передают о контакте с избушками. Есть погибшие.

Наступила тишина. Густав продолжал наблюдать. Иван порывался что-то спросить, но не решался. Кир заметил, что в этом месте действительно немного тяжелее. Кир вдохнул воздух. Пряный аромат, который он чувствовал с момента высадки, исчез. Вероятно, Кир к нему привык. Кир посмотрел наверх. Там клубился такой же сумрак.

– Избушки, – донеслось сверху. – Пройдут за теми холмами, что справа. Что будем делать?

– Выполнять приказ, – ответил Кир. – Мы выясним, что это такое. А ты оставайся здесь. Прикроешь в случае опасности. – Инсект что-то хрюкнул в ответ. Кир толкнул Ушка коленями.

– Постойте! С инсектов передают, что избушки плюются огнём! На большое расстояние!

– Вот и разведаем, – сказал Кир. – План прежний.

Ушко с места прыгнул в галоп. Иван поскакал следом. Быстрая скачка и встречный ветер придали Киру уверенности. Он слышал за спиной стук копыт. Значит, сзади его прикрывают. Что ещё нужно?

Кир обогнул холм. Впереди колыхались два силуэта. Переваливаясь, избушки бежали одна за другой. Если бы не обстоятельства, Кир посчитал бы их забавными. Толкнув Ушка коленями, Кир понёсся навстречу избушкам.

Кир водил копьём, готовясь к удару. Избушки заметили всадников. Остановившись, они вытянули верхние конечности, с них сорвались языки пламени. Что-то застучало. Кир бросил Ушка в сторону. Многолетние тренировки сделали своё дело. Кир осадил коня и повернул к ближайшим холмам. Кир чувствовал, что не успевает. Он бросил копьё и, свесившись с седла, укрылся за конём. Что-то яростно просвистело. Кир заметил, что одновременно с пламенем с конечностей избушек разлетаются блестящие предметы. «Огнестрел!», – узнавание молнией вспыхнуло в голове Кира. Он вспомнил, как на занятиях показывали нечто подобное. Какой-то древний неуклюжий механизм. Тогда внешний вид оружия здорово повеселил молодых людей.

Избушки вновь наводили свои брёвна. По спине Кира пробежал холодок. Верный признак того, что он под прицелом. Кир соскочил на землю и толкнул Ушка. Боевой конь хорошо знал такой манёвр. Он бросился прочь от хозяина. Избушка на секунду замешкалась. Она выбрала Ушка как более крупную цель и стала разворачиваться в его сторону. Эта заминка позволила Киру спрятаться за холмом. А Ушко успел забежать за холм, с другой стороны.

Но этот же манёвр поставил под удар Ивана. Он не понял, что происходит и попал под огонь сразу двух избушек. Конь под Иваном крутился как волчок. Огненный пунктир коснулся головы коня и она, став алым шаром, исчезла. Конь упал и придавил седока. Кир бросился на помощь. Перед Киром, отрезав путь, появилась строчка пыльных фонтанчиков. Кир упал. Поверхность дрожала. Это шагали избушки. «Сейчас они подойдут ближе и нам конец», – подумал Кир.

– Я отвлеку их, – раздался мысленный голос Густава.

В воздухе мелькнули быстрые тени. По избушкам забарабанили шипы инсекта. «Они что железные?», – удивился Кир, услышав звон металла. Видимых повреждений шипы не принесли. Одна избушка изменила направление и пошла к кустам, где прятался инсект.

– Мёртвая зона три метра. Там они не могут достать огнём, но могут ударить манипулятором, – незнакомый мысленный голос сопровождался картинкой, как избушка пытается ударить человека.

Кир свистнул, вскочил на ноги и побежал. Избушка заметила его. Она повернула корпус и подняла манипуляторы. Навстречу Киру из кустов выпрыгнул Ушко. Кир одним движением вскочил в седло и помчался к избушке. Ушко двигался змейкой. Он понимал, что находиться на одной линии с верхними конечностями опасно. Пока стволы наводились на цель, Кир приближался. Ещё рывок, и Кир осадил коня на расстоянии вытянутой руки от врага.

Избушка на самом деле оказалась сделанной из металла. Из корпуса выступали мелкие блестящие детали. Зелёные пятна на корпусе делали избушку похожей на жабу. Две лапы с шарнирными соединениями вместо колена, опирались на трёхпалые ступни. Внутри корпуса что-то тарахтело и повизгивало. Избушка перенесла вес на левую опору, а правую выбросила вперёд. Ушко шарахнулся в сторону. Кир толкнул коленями в конские бока. Ушко поскакал вокруг избушки.

– Избушка-избушка, повернись ко мне передом! – крикнул Кир.

Поворачиваясь всем корпусом, избушка тянула к Киру свои толстые брёвна. Теперь Кир видел, что это не брёвна, а пучки металлических трубок, которые быстро вращаются. Кир скакал вокруг избушки, а та поворачивалась следом. Она могла поворачиваться, переставляя ноги, или же ноги могли оставаться на месте, а корпус вращался.

Ниже определённого угла манипуляторы не опускались, и Кир находился в недосягаемости. Избушка остановилась. Ушко поравнялся с овальной решёткой на корпусе, откуда шёл горячий поток воздуха. Ушко заржал и встал на дыбы. Кир припал к холке и крикнул: «Вперёд!». Ушко рванулся, и страшная решётка осталась позади.

Избушка замерла. Постояла неподвижно, а затем развернулась и побежала. Кир понял, чем это может грозить и старался не отставать. Стуча опорами, избушка топала не оборачиваясь. Верхом Кир с лёгкостью преследовал её. Избушка поняла, что так ничего не добьётся и остановилась. Она подняла стволы и ударила сверху вниз. Кир увернулся. Избушка согнула ноги в коленях и махнула стволами над поверхностью, желая сбить всадника горизонтальным ударом.

– Ну хватит. Теперь моя очередь, – прошептал Кир. Он выхватил меч и когда трубки пролетели над головой, послал коня под избушку. По днищу избушки тянулись трубки. Разной толщины и цвета они походили на жилы. Между трубками сверкал волнистыми линями квадрат. Кир ударил в этот квадрат. Удар пришёлся по касательной. Звякнула сталь, брызнули искры. Кир удар ещё раз. В этот миг избушка шарахнулась в сторону. Кир чуть не вылетел из седла. Нижним краем избушка нависла над головой. Кир привстал в стременах и сделал колющий выпад. Меч ударил в квадрат. В лицо брызнуло что-то горячее и липкое. Кир задохнулся от боли и резкого запаха.

Избушка сделала шаг и ударила ногой. Ушко увернувшись от лязгающих пальцев, отскочил назад. Кир вытер лицо и прочитал молитву от боли. Это помогло, красный туман в глазах рассеялся. Вонючая жидкость толчками вытекала из повреждённого квадрата. Движения избушки замедлились. Она шаталась и приседала. Сделав шаг, она не удержала равновесие и завалилась на бок.

Вновь холодок пробежал по спине. Лёжа на спине, избушка наводила на Кира манипуляторы. Пулемёт выстрелил, из стволов вылетел огонь. Кира опять спас Ушко. В последний миг он выпрыгнул из-под струи огня. Ушко упал и покатился по волокнистой поверхности. Вскочив на ноги, Кир побежал. Избушка двигала манипуляторами, наводя прицел. Но лёжа на боку, это не получалось. Кир подошёл к поверженному врагу. Стоя в безопасности, он мысленно пересказал о поединке с избушкой. Ему ответило несколько голосов.

На корпусе избушки повернулась стеклянная полусфера. Внутри полусферы задвигалась какая-то штука. Она могла двигаться вокруг своей оси и удлиняться. Штука направила на Кира чёрный кружок. Кир ощутил недобрый взгляд.

Кир ударил мечом. Перед металлом богов мало что могло устоять. Полусфера брызнула стеклом. На штуке остался глубокий след. Зашипели синие искры, через кружок пробежала трещина. Кир передал в ментальное поле сообщение о последних событиях.

– Так она что, железная? – спросил Иван.

– Железная, – ответил Кир. – И, похоже, внутри кто-то есть. Я чувствую присутствие разумного существа. Не становись на одну линию с трубками. Они ещё могут стрелять.

– Кир! Иван! Бегите! Моя избушка возвращается к вам! – передал Густав.

Кир вскочил на Ушка и помог забраться Ивану. Едва они скрылись за ближайшим холмом, как послышался топот избушки. Она подбежала к повреждённой и, встав над ней, принялась вращаться вокруг своей оси.

Укрывшись в зелени, Кир наблюдал за избушкой. Иван склонил голову к самому уху и чуть слышно спросил:

– Как думаешь, она тепло видит?

– Это вряд ли. А то давно бы нам головы отстрелила.

Стволы ускорили вращение, загрохотали выстрелы. Избушка обстреляла ближайший холм. Посчитав, что этого достаточно, она подошла к лежащей избушке.

– Смотри! Смотри! Там дверца! – прошептал Иван, дёргая Кира за рукав.

– Да тише ты!

Избушка, будто услышав, повернулась к холму, где прятались друзья. Секунды шли мучительно долго. Избушка стояла и вращала стволами. Друзья замерли, они боялись даже моргнуть лишний раз.

Избушка согнула ноги в коленях и опустилась. В борту повреждённой избушки открылась дверца, оттуда выскочил человек. Он юркнул в присевшую избушку. Избушка тут же встала и затопала прочь. Повреждённая избушка тащилась за ней на тросе. Той, что тащила, приходилось тяжело. Натужный вой слышался даже с такого расстояния.

10

– Эй! Вы живы?! – прошептал мысленный голос Густава.

– Живы, – ответил Кир.

– Идите сюда. Мне нужна помощь, – Густав передал план местности, где он находился.

Помощь требовалась не самому Густаву, а его инсекту. Хитиновый панцирь покрывали вмятины.

– Если грибки стучат по поодиночке, то ещё терпимо, – сказал Густав. – А вот если в одно место попадает много грибков, то броня трескается.

– Что за грибки? – спросил Кир.

– Да вот эти, – Густав указал на металлические предметы, формой напоминающие гриб. – Вот этими грибами они нас и поливали.

– Сначала это был конус, – сказал Кир, рассматривая один из грибков. – От удара передняя часть сплющилась, и получился гриб.

– Да ну? – не поверил Густав.

– Нам же рассказывали на истории про огнестрелы. Ты что не помнишь?

– Да кому нужны эти сказки! Помогите мне. Нужно связать пластины так, чтобы они касались. Тогда хитин срастётся и станет ещё прочней.

Друзья принялись за работу. Верёвками из снаряжения инсекта они соединили разбитые пластины.

– Раны не серьёзные. Инсект сможет бегать и стрелять, – сказал Густав.

– Внимание! Нас атакуют с воздуха, – прозвучал мысленный голос. – Не показывайтесь на открытой местности! Бейте стрелами!

– Надо укрыться, – сказал Кир.

Густав забрался в инсекта. Кир и Иван двинулись к ближайшему холму. Они поднялись на самый верх и затаились в листве.

– Кажется, что кусты растут прямо из этого, – прошептал Иван. – Кстати, что это? – Иван хлопнул ладонью по шершавой поверхности.

– Помнишь, Людвиг говорил, что это место – дупло? – спросил Кир. – Так вот, наверное, это и есть дупло, только большое. Значит вокруг нас дерево.

– И сверху? – Иван поднял голову. Но там клубился сумрак.

– И сверху, – ответил Кир.

– А эти штуки съедобные? – Иван указал на жёлтые плоды размером с кулак.

– Тихо! – прошептал Кир.

Звук походил на гудение множества пчёл. Он надвигался и усиливался. Вскоре над холмами показалось размытое пятно. К гудению добавилось знакомое стрекотание, вниз протянулась огненная нить. Из-за холмов вылетели всадники. Прижавшись к лошадям, они неслись во весь опор. За ними скакал инсект.

Размытое пятно проявилось в нечто с четырьмя быстро вращающимися кругами, с металлическим яйцом в центре. Из яйца ударила огненная нить. Но всадники увернулись от пуль.

До спасительных холмов оставалось метров сто, когда наперерез выскочили две избушки. Инсект прыгнул. Он перелетел через всадников и врезался в избушку. Сцепившись в клубок, избушка и инсект покатились. При этом они продолжали бороться. В воздух летели куски хитина и металл. Вторая избушка бросилась на помощь первой. Она встала на линию огня летающего яйца. Всадники воспользовались этим, чтобы укрыться за холмом.

Инсект сражался на два фронта. Он боролся с одной избушкой и старался не попасть под огонь другой. Вторая избушка шла за клубком из сцепившихся противников. Она держала пулемёты вытянутыми и ждала удобного случая. А сверху за борьбой наблюдал летающий аппарат.

С вершины холма прыгнул инсект Густава. В полёте инсект вытянул верхнюю конечность. Послышались хлопки, в воздухе метнулись быстрые тени. Яйцо качнулось и боком спланировало вниз. У самой поверхности оно выровняло полёт, избежав крушения. Так же боком аппарат скрылся в белесой дымке.

Густав решил не вступать в рукопашную схватку. Он бегал вокруг избушки, не давая прицелиться, и наносил короткие удары клешнями. Избушка захромала. Оставляя дымящиеся лужи, она пятилась к холмам. Трёхпалые ступни заскользили в луже. Какое-то время избушка плясала, в поисках равновесия. Обе ноги взметнулись вверх. Взмахнув пулемётами, избушка рухнула на спину. Корпус прижал стволы к волокнистой поверхности. Дёрнув ногами, избушка затихла.

Густав поспешил на помощь товарищу. Увидев, что к противнику идёт подкрепление, избушка развела манипуляторы и стряхнула инсекта. Густаву и его напарнику пришлось побегать, чтобы не попасть под огонь. Избушка отступала, отстреливалась от инсектов. А те прыгали как кузнечики. Посчитав, что оторвалась достаточно, избушка повернулась и побежала.

Под прикрытием инсектов воины собрались у поверженной избушки.

– Внутри человек, – сказал Кир.

– Я тоже видел, – подтвердил Иван.

– Охраняйте его, – мысленный голос прозвучал так громко, что воины вздрогнули. – Волхв на подходе.

– В этой штуке, похожей на пузырь что-то двигалось. Я разбил её, – сказал Кир. – Вот! Как сейчас!

В стеклянной полусфере произошло движение. Киру вновь показалось, что на него смотрят. Он ударил мечом, и полусфера брызнула стеклянными осколками.

– Эй! Вам сказали охранять! А вы железками машете! – воскликнул подошедший волхв.

Рассматривая избушку, воины не заметили, как он появился. Вместе с волхвом пришли два штурмовика. Воины средних лет походили на братьев-близнецов. Высокие и жилистые, они носили одинаковые рыжие бороды.

– Меня зовут Ясень, – сказал дородный волхв, тяжело отдуваясь. – Вы поступаете в моё распоряжение. От штурмовой десятки остались только они. – Ясень кивнул на рыжебородых. – Пусть инсекты постерегут, а мы попробуем выкурить человека. Или кто там внутри.

Хитин на инсектах потрескался. В дырах виднелась светло-зелёная пульсирующая плоть. Оба инсекта двигались, совершая дёрганые хромающие шаги. С них капала бурая жидкость. Наездники не считали такие повреждения критичными. Инсекты забрались на вершину холма и растворились в листве. Кир напрягал зрение, но не мог разглядеть призрачные очертания.

Ясень приказал разложить костёр. Когда это сделали, он подвесил на прутике котелок. К костру группами и поодиночке подтягивались воины. Они занимали оборону вокруг избушки. Кир слышал команды в ментальном поле. Обращённые к другим, они воспринимались будто издалека. Но общий смысл Кир понял. Пока Ясень занимается своим делом, его нужно охранять.

Вода в котелке закипела. Ясень достал из мешочка порошок и бросил щепотку в котёл. Вода зашипела и вспенилась. Горячие капли брызнули фонтаном. Дно котелка почернело. Кира охватило напряжение. Такое он испытывал на поляне у Священного дуба. Лошади тоже почуяли силу богов. Прядая ушами, они придвинулись к людям. Тьма перелилась через край и потекла к избушке. Ясень упал ниц перед котелком и замер.

– Внимание! Враг нападает! – прогремел беззвучный голос.

Из белесого марева появились летающие яйца. Басовито гудя, они парили метрах в тридцати над поверхностью. Они увидели воинов и бросились в атаку. Воины выстрелили из луков. Но стрелы, выбив искры, отскочили. Яйца поднялись выше. К кустам затопали избушки. Короткими очередями они выгнали стрелков на отрытую местность.

Увёртываясь от пулемётов, воины забегали под избушки и наносили точные удары. Избушки зашатались. Пытаясь устоять на ногах, они плясали вприсядку. Одна из них поскользнулась в зловонной луже. Падая, выдала длинную очередь. Почти вся очередь пришлась в избушку, напротив. Избушка дрожала, пока огненные росчерки прошивали корпус насквозь. Когда стрельба стихла, прогремел взрыв. От избушки осталась только пара закопчённых опор, покачавшись, упали и они.

Короткая очередь срезала воина. Между Киром и избушкой никого не осталось. Избушка надвигалась как гора, но Кир не мог бросить волхва. Кир сжал рукоять меча.

Слева прилетело бревно и ударило в избушку. Та загудела как колокол. В корпусе что-то взвизгнуло, избушка упала. Там, где у избушки торчат ноги, заискрило, и повалил чёрный дым. Кир смотрел на поверженного врага, не веря, что остался жив.

– Кир!!! Не стой столбом!!! – крикнул один из рыжебородых штурмовиков.

Звуки обрушились на Кира лавиной. Он обернулся. Враг наступал с трёх сторон. Пулемёты молчали, избушки боялись попасть в своих. Железные ноги размашисто бухали широкими ступнями, желая растоптать назойливых человечков. Воины отступали. Пока три избушки отвлекали воинов, четвёртая зашагала к распростёртому волхву.

Кир набрал воздух в грудь и свистнул что есть силы. Ушко появился тут же. Кир одним движением прыгнул в седло и ринулся в атаку. Стволы закрутились, изрыгая пламя. Ушко поднырнул под очередь. Двигаясь зигзагами, он залетел под избушку. Кир оттолкнулся от седла ногами и прыгнул. Вот и знакомый квадрат. Кир ударил мечом и прикрыл лицо рукой. Горячие капли всё же достали. Кожу пронзило болью. Кир забубнил молитву. Избушка, чадя дымом и приседая, побежала прочь.

Кир поднял голову. Навстречу жужжащим яйцам летели корявые брёвна. Сучки и ветки с листьями торчали в разные стороны, отчего брёвна вращались. Летающие яйца в панике бросились врассыпную. Два аппарата столкнулись. Сцепившись дисками, где вращаются лопасти, они упали на землю. Яйца заискрились и взорвались. Уцелевшие бросились наутёк. Следом за ними поле боя покинули избушки. Почти каждая из них хромала.

Из-за холмов показались инсекты. Они тащили за собой неказистые луки. Такие делают мальчишки, когда играют в воинов, только размером меньше.

– Не смотри, что корявые, – проскрипел один из инсектов. – Дело они сделали.

– Это я придумал, – сказал другой инсект голосом Густава.

Пока воины отражали атаку, тьма из котелка добралась до избушки. От прикосновения с тьмой металл таял, как снег под солнцем. Сначала испарились опоры, затем исчезло днище. Воины окружили избушку и выставили мечи. Они ждали наездника. В избушке что-то хрустнуло, она запылала огнём и взорвалась.

Кир встал на ноги. Он прошептал молитву. Как только вернулся слух, Кир услышал, что его зовут.

– Пойдёшь с нами, – сказал Ясень.

– А мой напарник? Иван…

– Он ранен, – оборвал волхв. – Его отправили в гуляй-город.

11

Многие воины потеряли лошадей. А лошади остались без седоков. Чтобы наладить контакт требовалось время. Ясень спешил. Рыжая лошадь в крупных серых пятнах чувствовала нетерпение седока и била копытом. Ясень дёрнул поводья. Подъехал к Киру и спросил:

– Что у тебя с лицом?

– Обжёгся, – сказал Кир. – Когда я пробил квадрат под избушкой, брызнула горячая жидкость. Но я в порядке! – Кир испугался, что его отправят в гуляй-город. – Читаю молитву, и боль уходит.

Штурмовики неслись во весь опор. Вокруг бугрились всё те же холмы. Быстрая скачка и ветер взбодрили Кира. Местность пошла в гору. Кони замедлили бег. Сверху появились облака. По мере продвижения облака сгущались. Отряд остановился. Воины смотрели вверх и не верили глазам. Облака превратились в такие же холмы, как и те, что росли внизу. Казалось, наверху висит гигантское зеркало и отражает равнину. Кир невольно искал место, где смог бы увидеть собственное отражение.

– Мы находимся в дупле и сверху тоже дерево. Там впереди, – волхв указал рукой. – Переход в другое дупло. Надо спешить. – Ясень толкнул лошадь коленями.

Отряд остановился. Молочная дымка развеялась и стало видно, что нижняя поверхность смыкается с верхней. Вогнутая стена соединяла две половинки этого странного мира. Кир заметил движение наверху. Он напрягал зрение, но ничего не смог разглядеть.

– Густав! Посмотри, что там, – Кир указал направление рукой.

Инсект Густава замер, сделал пару шагов и снова замер. Шли минуты, стояла напряжённая тишина.

Инсект сорвался с места и побежал. Другой инсект бросился следом. Добежав до стены, инсекты синхронно подпрыгнули. Они перевернулись вверх ногами и продолжили полёт. Коснувшись ногами купола, инсекты повисли.

Инсекты сделали пару робких шагов, а затем побежали. У Кира закружилась голова, и он сильно зажмурился. По звукам, что издавали штурмовики, Кир понял: воины испытывают похожие трудности. Кир зашептал молитву.

Укрываясь в листве, инсекты продвигались от холмика к холмику. Застучали пулемёты. Огненные нити срубили кусты с вершины холма. Пулемёты стучали непрерывно. Трещали кусты. Вдруг насупила тишина.

– Что там у вас? – мысленный голос Ясеня метнулся вверх.

– Мы повредили избушки, – ответил Густав. – Они не могут двигаться, но могут стрелять.

– Оставьте их и возвращайтесь. Хотя нет. Осмотритесь там. Избушки что-то охраняли, – сказал Ясень.

– Вы тоже проведите разведку, но далеко не уходите, – сказал Ясень штурмовикам.

Воины разделились на пары и поскакали в разные стороны. Кир и три воина остались охранять Ясеня. Волхв опустил голову. С прикрытыми глазами и отрешённым выражением лица он общался с другими волхвами.

Послышался стук копыт. Из-за холма показалась пара разведчиков. Они доложили, что ничего не обнаружили. Вскоре появились и другие, с тем же результатом.

– Мы что-то нашли, – удивлённо сказал Густав. – В стене находится металлический диск. Метров шесть в диаметре. Он как бы врос в дерево. Нет ни швов, ни петель, но это похоже на дверь.

– Где это находится? – спросил Ясень.

– Слева от вас. Нет, справа от вас, – ответил Густав.

– Готовьтесь нас поднять, – сказал Ясень.

Когда штурмовики подъехали к нужному месту, инсекты спустили белые, липкие нити. Воины сделали из верёвок крепления и обмотали коней. Ясень нашептал коням молитв, и они будто уснули. Стояли и лишь изредка фыркали. Инсекты потянули за нити. Одну за другой лошадей подняли наверх. Настал черёд людей. Кир поднимался первым. Плавный подъём оборвался. Верх стал низом, и Кир понял, что летит вниз головой. Он перевернулся в воздухе и упал на четвереньки. «А как же лошади?», – подумал Кир.

– Мы ловили их, – ответил Густав.

Металлический диск, вросший в поверхность стены, находился в углублении, поэтому снизу его не увидели. Ясень по ментальной связи сообщил, что нашёл переход, и дружина двинулась к нему.

Инсекты быстро справились с подъёмом. За какой-то час пять тысяч всадников подняли наверх. Подъём продолжался, когда Ясень разжёг костёр и подвесил котелок. Ясень с нетерпением ждал, когда вода закипит. Воины наблюдали за волхвом издали. Как только из котелка повалила тьма, воины отошли ещё дальше. Тьма двинулась к металлическому диску. Добравшись до диска, она облепила металл. Чёрный туман посерел и вскоре исчез. Вместе с ним исчезла и дверь. Ясень оглянулся и хотел что-то сказать, но один из инсектов проскрежетал:

– Нам нужно время.

– Зачем? – спросил волхв.

– Инсекты ранены, нужно время на восстановление.

– Почему вы не сделали это раньше?!

– Мы спешили.

Наездники оставили инсектов. Они собрались в круг, чтобы поделиться впечатлениями. Инсекты получали необходимую помощь. Насекомые размером с кошку ползали по хитиновой броне. Белые в красный горошек, они деловито стучали усиками по панцирю. Найдя трещину или скол, отрыгивали зелёную слизь и ползли дальше. Чуть позже появились зелёные насекомые со спинами облепленными слизняками. Насекомые забирались инсектам на грудь, и слизняки переползали в узкие щели в панцире.

Прошёл час, и насекомые отхлынули от инсектов. К ним заспешили седоки. Вскоре инсекты ожили. Они двигали конечностями, прохаживались и подпрыгивали. Мысленные голоса сообщили о готовности.

– Сначала инсекты. Потом штурмовки, – сказал хмурый Ясень.

Густав и его напарник повели инсектов в темноту. Штурмовики построились вокруг Ясеня и стали ждать.

– Здесь такая же дверь, – раздался мысленный голос Густава.

Ясень кивнул и двинулся вперёд. Поверхность туннеля была ровной, света факела хватало, чтобы идти не спотыкаясь. Ясень повторил действия с котелком. Он не разрешил воинам отходить далеко. Воинам пришлось ждать. Силу богов могли выносить только волхвы, но ослушаться приказа воины не могли. Тьма исчезла вместе с металлическим диском, в туннель проник свет.

– Соблюдать осторожность. Здесь нашим врагам помогает само это место, – прошептал Ясень. – Как именно я не знаю. Вперёд. С нами боги.

Инсекты утратили видимость и вышли наружу. Строй штурмовиков двинулся следом.

Вокруг расстилалась равнина. Рощицы молодых деревьев с прямыми стволами располагались на одинаковом расстоянии. Между рощами рос уже знакомый кустарник. Кир поднял голову: мутное зеркало сверху отражало такую же равнину. Кира толкнули в спину. Засмотревшись, он выбился из строя. Воины медленно продвигались вперёд. Прикрывая друг друга щитами, они всматривались в заросли.

Тонкие деревья раздвинулись, из рощи вышла избушка. Зелёные пятна на корпусе помогали слиться с листвой. Камуфляж размывал контуры, избушка была почти незаметна.

Избушка подняла манипуляторы, и пулемёты застучали. Штурмовики бросились врассыпную. Десятник, опекая волхва, повалил на землю и прикрыл своим телом. Пулемёты оглушительно грохотали. Гильзы дождём сыпались в траву. Избушка водила стволами, поливая огнём. Штурмовики вжимались в траву как можно плотнее. Они жалели о том, что нельзя окопаться. Трава росла прямо из волокнистого нечто. Двоих штурмовиков серьёзно ранило. Воины понимали, что губительный огонь доберётся до каждого.

Рядом с избушкой возникли два пыльных фонтана. Избушка резко повернулась. От удара пулемётом инсект стал видимым и отлетел метров на десять. Но в падении успел повредить пулемёт. От него повалил чёрный дым, стволы замерли. Избушка, поливая из оставшегося пулемёта, пошла к неподвижному инсекту. Другой инсект запрыгнул на избушку сверху. Избушка закрутилась, чтобы сбросить противника. Инсект точным ударом снёс избушке стеклянную полусферу. Избушка упала и покатилась. Инсект соскочил с избушки. Спасаясь от пуль, он прыгал то вверх, то в сторону.

Кир вскочил и побежал к избушке. Она поднялась на опоры и наводила пулемёты на инсекта. Кир забежал под избушку. Выхватил меч, прыгнул и ударил остриём. Брызнули искры. На месте извилистых полосок находился толстый лист металла.

Избушка резко согнула ноги в коленях. Кир в последний момент откатился в сторону. Он тут же залёг, так как попал в зону поражения пулемёта. Раздался щелчок, и на передней части избушки появилась узкая щель. Кир почувствовал взгляд. Избушка бросилась к Киру. Она топала, высоко поднимая ноги, желая растоптать врага. От мощных ударов поверхность сотрясалась так, что у Кира подгибались колени. Он с трудом уходил от размашистых движений металлических ног. На помощь пришёл инсект. Он опять запрыгнул на избушку и принялся полосовать острыми шипами.

Кир заметил между ног избушки круглое отверстие, забранное решёткой. Там что-то быстро вращалось. Кир подпрыгнул, оттолкнулся ногой от колена избушки, ухватился за какую-то скобу и ударил мечом. Частая решётка не пропустила меч. Кир бросил меч и, выхватив нож, ударил. Лезвие застряло в решётке. Кинжал отклонился в сторону, поранив руку. В стальной утробе натужно загудело. Из решётки повалил белесый дым. Кир спрыгнул и подобрал меч. Он стоял под избушкой, ожидая её действий. Избушка замерла. Пошатнулась и, развернувшись, заковыляла, приволакивая ноги.

Инсект сгруппировался, собираясь прыгнуть и повалить избушку. Но дерево из рощи хлестнуло его с такой силой, что панцирь треснул. От этого треска у Кира заложило уши. Инсект развалился надвое. Воины подбежали к тому, что осталось от инсекта. Они достали из груды скользких останков Густава. Его привели в сознание. С погибших воинов сняли одежду и отдали Густаву.

– Нужно собрать то, что осталось от инсекта в кучу, – сказал Густав. – Регенерации займёт какое-то время.

– Ты думаешь, инсект восстановится? – удивился Кир.

– Если насекомые помогут, то восстановится, – Густав кивнул на спешащих насекомых.

Пока штурмовики занимались останками, десант заполнил пространство между рощами. Воины опасались подходить к деревьям, поэтому разбились на сотни. То, что пришлось разделиться, не нравилось сотникам, но другого выхода не было. Пока штурмовики прокладывают дорогу, приходится ждать.

Отряд штурмовиков пополнили, заменив выбывших воинов и инсектов. Добавили ещё пару инсектов, и они двинулись дальше. Штурмовики решили идти пешком, ведя лошадей за собой. Два инсекта шли впереди отряда, два прикрывали сзади. Заметив избушки, инсекты предупреждали воинов и те укрывались в рощах. Ясень убедил воинов, что деревья опасны только для инсектов. Укрывшись в роще, воины повторяли про себя молитву от страха. Ясень тем временем что-то нашёптывал лошадям. Гибкие ветви склонялись к людям. Они касались их, будто обнюхивая, но вреда не причиняли.

Отряды избушек становились всё многочисленней. Штурмовикам приходилось подолгу укрываться в рощах, пока они топали мимо.

– Впереди такие же ворота, через какие мы прошли, – послышался мысленный голос с одного из инсектов. – Там четыре избушки и три десятка пехоты. Летающих машин не видно.

– Летающим здесь опасно, – сказал Ясень. – Слишком много зарослей, где можно укрыться.

– Чем вооружена пехота? – спросил десятник.

– Металлическими трубками длиной в пару локтей.

– Мы должны пройти, – сказал Ясень. – Пока основные силы отвлекают внимание, мы сможем.

– Их слишком много, – сказал десятник.

– Думай. Ты воин, – ответил волхв и сел, привалившись спиной к дереву. Он закрыл глаза и надвинул на лицо капюшон.

Чтобы не мешать Ясеню, воины собрались поодаль. Над ними возвышались инсекты. На совете каждый имел право голоса. Десятник предложил план. Воины его дополнили. Молодёжь задала вопросы.

Один за другим воины скрылись в зарослях. Ни один листок не шелохнулся. Воинов с детства учили двигаться скрытно. Каждый своим маршрутом, они приблизились к врагу.

Кир остановился, когда до ворот оставалось метров сто открытого пространства. Кир смог разглядеть врага. Низкорослые мужчины стояли или сидели группами у ворот. Кожа на безволосых головах отливала каким-то нездоровым зеленоватым оттенком. Из многочисленных карманов неряшливых болотно-зелёных комбинезонов торчали горлышки бутылок. Солдаты небрежно держали в руках чёрные трубки. Они клали их на сгиб локтя и на плечо, но Кир понимал, это оружие. Халатность, с какой враг нёс службу, объяснялась только одним, они надеялись на избушки. Две из них стояли по бокам от металлического диска. Они не двигались и походили на изваяния. Две другие передвигались от ворот до того места, где начинались кусты.

Избушка шла прямо на Кира. От тяжеловесных шагов поверхность дрожала. Пахнуло горячим металлом и той жидкостью, что выливалась из повреждённых квадратов. Опора остановилась в пяти сантиметрах от лица. Кир замер, обливаясь потом. Секунды тянулись бесконечно. Избушка медленно поворачивалась, осматривая окрестности. Наконец она развернулась и пошла к воротам. Кир выдохнул.

– Подай назад, – прошептал мысленный голос десятника.

Кир пополз назад. Только Кир укрылся, как зашагала другая избушка. Она дошла до кустов, где недавно лежал Кир. Вытянула пулемёт и раздвинула ветви. Так в полунаклоне она и замерла. Точка в стеклянном шаре двинулась по следу, что Кир оставил в траве. С тихим жужжанием закрутились стволы пулемётов. По виску Кира потекла капля пота.

В правый борт избушки ударил шип инсекта. Избушка встрепенулась и побежала. Кир облегчённо выдохнул. За первой избушкой поскакала вторая. Двигаясь вперевалку, они всё же развили приличную скорость. Инсект ненадолго показывался из зарослей, чтобы избушки его видели. Наезднику приходилось тяжело. Избушки бежали почти так же быстро. Спасало то, что избушки не хотели вредить растительности. Они стреляли только тогда, когда знали, что не повредят зелень.

Деревья несли угрозу. Приблизившись, инсект рисковал погибнуть от сильного удара. Ему приходилось выкручиваться из-под падающих стволов. Крупные деревья норовили ударить. Кустарник хватал за ноги. Инсект бежал, катился кубарем, прыгал. Иногда он бежал на четвереньках и пока ему везло.

Инсект влетел между рощами. Деревья хищно потянулись к нему. Застучали пулемёты. Избушки вытянули стволы вперёд и согнули опоры в коленях, чтобы отдача не опрокинула их. Инсект крутился как уж на сковородке. От касательных ударов хитин летел во все стороны. Уходя от удара дерева, он попал под очередь, и ему отсекло клешню. Центр тяжести изменился. Инсект качнулся и чудом избежал другой очереди. Он упал и покатился. Избушки прекратили стрельбу и бросились к инсекту.

Другой инсект сидел в небольшой выемке. Когда избушки подошли ближе, он натянул верёвку. Первая избушка зацепилась за верёвку. Судорожно дёрнув ногой, она упала. Вторая не успела затормозить и упала на первую. Инсект, выскочив из укрытия, бросился к врагу.

Инсект без клешни рывком поднялся на лапы и бросился на помощь. Той же верёвкой они связали пулемёты и ноги избушек. Затем разбили стеклянные полусферы. Избушки дёргали руками и ногами, но освободиться не могли. Они затихли, когда из корпусов повалил сизый дым и запахло палёным.

Израненный инсект замер на середине движения. Пластины на его спине дрогнули и разошлись. Из проёма вылез человек. Он сбросил вниз свёрток с одеждой, а затем спустился сам. Полупрозрачные, зеленоватые ткани упали с плеч. Наездник похлопал рукой по хитиновой броне.

В тоже время два других инсекта атаковали избушки у ворот. Выстрелив шипами, инсекты бросились в атаку. Эффект неожиданности сработал. Избушки открыли огонь. Но инсекты прыгнули и приземлились между ними. Стрельба прекратилась. Пилоты боялись попасть друг в друга. Инсекты острыми конечностями сносили каждую неровность на поверхности избушек. Первыми разбили стеклянные шары. Зелёные припали к трубкам и открыли огонь. Короткими очередями они хотели отогнать инсектов от избушек. Но такой калибр инсектов не пугал. Пули отскакивали от хитиновой брони как от камня.

Команды атаковать не было, поэтому Кир бежал последним. Пока он поднимался, штурмовики проносились мимо. Бородатые дядьки, которых молодёжь считала медлительными бежали так, что Кир не успевал за ними.

Штурмовики бежали бесшумно. Занятая стрельбой вражеская пехота не заметила нападения. Штурмовики налетели сзади. Безволосые солдаты падали в фонтанах собственной крови. Половина охранения лежала, когда остальные, почуяв неладное, обернулись. Солдаты вскинули трубки и открыли огонь. Воины подныривали под стволы, и продолжали уничтожать противника.

Один из воинов упал и покатился. Очередь, оставляя пыльные фонтанчики, погналась за ним. Кир сорвал со спины щит и укрылся, заслонив себя и упавшего. Щит задрожал под ударами пуль. Кир приготовился сдерживать натиск, но давление на щит исчезло, и он упал вперёд.