Читать книгу Летопись Зетеры - Сергей Юрьевич Манычев - Страница 1

   Часть 1

Глава 1

  Из белого тумана облаков вынырнул громадный, мощный дракон и ринулся вниз. Стремительно рассекая воздух, он пронёсся над ночным лесом. Заметив среди моря деревьев относительно большую поляну, дракон завис над ней и плавно опустился. С его спины спрыгнули человек и пёс. Пёс, оказавшись на земле, радостно принялся обнюхивать окружающею местность. Человек подошёл к склонившейся голове чудовища, похлопал возле шеи.

– Спасибо дружище. Ты доставил нас даже дальше, чем обещал. Без твоей помощи нам пришлось бы проделать долгое, утомительное путешествие.

– Не стоит благодарности – голос дракона звучал глухим басом – Счастливо тебе добраться до своей цели. Прощай.

– Прощай.

   Человек помахал вслед быстро удаляющемуся крылатому повелителю небес, позвал собаку и вместе с ней скрылся в дремучей чащи ночного леса.

– Король проснитесь, проснитесь Ваше Величество!

   Виндор открыл глаза. Склонившийся над ним старый раб был сильно взволнован. Не иначе что-то стряслось ужасное, решил пробуждающийся ото сна государь, раз старый раб осмеливается так нагло прерывать сон своего господина.

– Ну, что случилось?

– Беда, беда Ваше Величество. У входа во дворец бой, крики, лязг мечей. Скорее вставайте мой государь.

   Теперь Виндор и сам слышал какой-то шум, доносящийся с нижнего этажа. Не успел король подняться со своего ложа, как двери спальни распахнулись. Вбежавший пожилой, сурового вида воин с трудом мог отдышаться. По его лбу стекали струйки пота, лицо покраснело толи от бега, толи от волнения.

– Спасайтесь государь, …измена. Герцог Харг поднял мятеж .... Его воины уже прорвались на первый этаж.

   Начальник королевской гвардии барон Андерс говорил короткими, рублеными фразами, стараясь восстановить дыхание. Впрочем, он всегда был не многословен. Прекрасный воин и честный слуга, он получил баронский титул и был возведён на столь высокий пост милостью короля.

– Колдовство государь, измена. Все Ваши гвардейцы спят, сражаются только часовые.

– Что значит, спят? – От удивления король не попал ногой в штанину – Так разбуди их!

– Не могу – голос командира гвардии приобрёл свою обычную невозмутимость, ему, наконец, удалось восстановить дыхание. – Это колдовской сон. Наверняка им что-то подсыпали в еду или питьё. Они живы, спят, но разбудить их невозможно, что с ними не делай. Осталась только дежурная сотня. Они сдерживают врага, но их очень мало. Бой уже идёт внутри дворца, на первом этаже. Им долго не продержаться.

– Проклятие, колдовство! Это всё маг Дайрон, ублюдок. Это он подстрекал Харга, я знаю – король, человек среднего роста и телосложения, лет сорока пяти, в волнении ходил по комнате – Что делать?

– Бежать Ваше Величество, немедленно.

– Да, да бежать, немедленно. – Король повысил голос. – Разбудите королеву, принцесс, принцев. Немедленно всех сюда, ко мне! И ещё, приведите старого мага Халгерна, быстро!

   Вскоре в спальню вбежала полуодетая, растрепанная, полная женщина сорока лет.

– Виндор, государь, что происходит?

– Эльда измена. Герцог Харг поднял мятеж. С ними этот проклятый колдун Дайрон – от волнения король обратился к жене по имени, без титула, чего раньше он никогда не позволял себе в присутствии кого-либо. – Он усыпил моих солдат. Всех, кроме горстки часовых. Враг уже во дворце.

   Виндор не отличался твёрдостью характера. Во всех серьёзных проблемах король привык полагаться на мнение супруги. Однако королева ещё не успела ничего посоветовать, как из-за её спины раздался голос старого мага, незаметно успевшего зайти в королевские покои.

– Я слышал, государь. Волшебный сон. Очень плохо, их сейчас ничем не разбудить.

– Я и сам знаю, что плохо. Что ты можешь предложить?

   Король продолжал в волнении расхаживать по комнате.

– Боюсь, я, вряд ли смогу что-либо сделать. Возраст не тот, силы не те. Осмелюсь только предложить Вашему Величеству немедленно покинуть дворец и, переодевшись, дабы быть не узнанными, отправиться в какое-нибудь тайное убежище – маг любил выражаться извилисто и длинно.

– Хватит болтать, нужно скорее бежать. А Нилк, мой мальчик. Где твой брат и сёстры? Нам нужно торопиться.

   Королева обращалась к вошедшему старшему сыну, высокому пятнадцатилетнему подростку, и тут же следом вбежал его брат, десятилетний Илдор.

– Что случилось, на нас напали враги?

   Через несколько минут появились перепуганные принцессы. Высокая, стройная семнадцатилетняя Стелла и двенадцатилетняя худощавая, немного похожая на старшую сестру, Лина.

– Ваши Величества, Ваши Высочества идёмте – вновь появился успевший сходить выяснить обстановку начальник королевской гвардии. – Бой уже идёт на лестнице. Нужно уходить через потайной ход. Спешите.

   Виндор задумался. О потайном ходе, идущем из его спальни, знали только его супруга, командир гвардии да старый раб, служивший королю с тех лет, когда он был ещё ребёнком. Но что, если Дайрон и Харг прознали про ход. Тогда это ловушка.

– Ну же государь, поспешите – нервничала королева.

– Ладно.

   Виндор подошёл к стене, отделяющей его покои от покоев королевы, и надавил в определённом месте. В стене образовался узкий проход.

   Королевские дети удивлённо рассматривали лаз. Они о нём не знали.

   Маг тоже не знал, однако особо удивлённым не был.

– Потайной ход из королевской спальни. Я это предполагал. Довольно примитивно, впрочем, делать нечего – маг бубнил себе под нос, затем повысил голос. – Ваше Величество, хоть силы у меня уже не те, кое-что я, всё же, ещё могу. Дайрон может догадываться о потайном ходе, но где выход вряд ли знает. Значит, изменники захотят проследовать за вами. Нужно ход завалить.

– Как это сделать?

– Я какой-никакой, но маг – Халгерн приосанился – уходите все. Я заклинаниями обрушу вход, как только вы достаточно отойдёте.

– А как же Вы? – воскликнула Стелла.

– О, Ваше Высочество, не думайте обо мне. Я исполняю свой долг мага и королевского советника. – Старый маг всё больше входил в образ героя – Спешите.

   Королева первой шагнула в проём. За ней последовал командир гвардии, держа в поднятой руке факел, который он заблаговременно захватил.

   Последним заходил старый слуга.

– Прощайте господин маг – на глазах раба блеснула слезинка. Они были знакомы не один десяток лет. Маг был добр к нему, часто снисходил к долгим беседам со стариком.

– Прощайте! – Маг Халгерн некоторое время постоял в раздумье, давая время беглецам достаточно отойти. Затем стал на распев произносить слова заклятья, жестикулируя руками. Голос его набирал силу, лицо напряглось, вены вздулись. Резким взмахом руки маг послал всю свою магическую силу в узкое отверстие и, обессилив, медленно повалился на пол. Раздался глухой рокот, который всё нарастал. Стена задребезжала, а затем с грохотом обрушилась.

  Беглецы цепочкой продвигались в узком, тёмном тоннели. Сзади возник шум, сперва еле различимый, затем всё нарастающий и вскоре завершившийся грохотом обвала. Взметнувшиеся частицы земли и пыли лезли в глаза, нос, рот. Люди кашляли, сплёвывали. Трудно было дышать. Младшие дети испугано жались к матери.

– Идёмте, скорее, идёмте дальше. Дорога каждая минута.

   Воин торопил беглецов. Кое-как отдышавшись, люди продолжили путь. Потайной ход замка давно перешёл в каменный тоннель, проходящий под городскими кварталами и выходящий за городской стеной. Несколько часов ходьбы во тьме, слабо освещаемой одним факелом, казались нескончаемыми. Десятилетний Илдор и двенадцатилетняя Лина хныкали от усталости и страха, старшие члены семьи тоже выглядели напуганными. Их, всю жизнь проведших в роскоши, без забот события этой ночи совершенно подавили.

   Впереди показался свет. Потайной ход окончился неприметным лазом на склоне реки. Росшие вокруг густые кусты скрывали отверстие от случайных прохожих. Обдираясь об колючий кустарник, беглецы вдыхали свежий воздух и радостно жмурились на восходящее солнце. После тёмного подземелья солнечное утро на какой- то миг вселило радость в души беглецов. Вырвались!

   Первым нарушил иллюзию бывший командир бывшей гвардии.

– Куда направляемся Ваше Величество?

   Ответа на этот вопрос у короля не было. Положение было крайне плачевно. Бегство оказалось столь поспешным и сумбурным, что никто не успел подготовиться. Члены королевской семьи являли собой плачевное зрелище. Полуодетые, без дорожных костюмов, без оружия, без припасов и почти без денег и драгоценностей. Несколько колец на пальцах королевы и принцесс, да ожерелье на младшей дочери – вот и всё состояние беглецов. Вся казна, набитая золотом и драгоценностями – гордость полдийских королей, символ их могущества, оказались в руках мятежников. Расположенная в нижнем ярусе дворца, она была захвачена в самом начале боя.

   Видя, что все в растерянности, барон решил продолжить.

– Ваше Величество, у меня тут недалеко, километрах в десяти, живёт знакомый мельник с женой. Когда-то он был солдатом, получил увечье в бою, четырнадцать лет, как поселился здесь. Верный человек.

   Когда подходили к мельнице, солнце уже вовсю полыхало июльским зноем. По дороге отряд, по настоянию бывалого воина, несколько раз прошёл по мелкому ручью. На случай погони с собаками. На счастье беглецов по пути им никто не встретился. Подойдя к двери первым, Андерс тяжёлым кулаком застучал по двери.

– Кто там? Щищас иду.

   Раздался шепелявый, старческий голос. В открывшейся двери показался старик весь в шрамах, с выбитыми зубами. Старик слегка хромал, на правой руке не хватало двух пальцев.

– Гощподин тыщащник? Как я рад ващ видеть! Прошу ващ проходите, проходите милощтевые щеньоры.

   Монарха своего старый солдат никогда вблизи не видел и конечно не мог узнать в грязных, нелепо наряжённых людях бывшего короля и всю его семью. Едва войдя, августейшие особы без сил повалились на стоящие вдоль стен деревянные скамейки. Пока командир гвардии тихо беседовал с бывшим своим солдатом, мельничиха, сгорбившаяся старуха, под стать хозяину, готовила еду для гостей.

– Прошу сеньоры, не побрезгуйте откушать. Простите уж нас, убогих, за скромное угощение.

   Старуха, причитая, ставила на стол деревянные миски, с опаской поглядывая на пришедших. По манере явно господа благородные, но больно странный вид имеют. Не к добру такие гости, думала старуха.

   Слегка отдохнувшие члены королевской семьи с брезгливостью усаживались за старый, замусоленный стол, на котором из всей сервировки было две миски, с кашей и с вареной репой, две кружки, с дешёвым, разбавленным вином, да в центре свежевыпеченный хлеб. Ложка также была одна, есть приходилось по очереди. Хозяева, дабы не мешать, удалились. Беглецы стали обсуждать варианты спасения.

– Не верю я, чтобы все мои вассалы нарушили свою клятву королю. Нет, среди них есть и благородные люди. Граф Бартон, граф Гиллер, маркиз Адаиз. Это люди чести. Они никогда не пойдут в услужение узурпатору – король сам вдохновлялся от своей речи – Нужно только дать им знать, где мы и мои храбрые рыцари защитят своего короля.

– Государь, супруг мой, а ты уверен, что на всех этих людей можно положиться?

– Действительно, отец, что будет с нами, если среди них окажется предатель?

   Поддержала мать старшая дочь.

– Я думаю Ваше Величество – взял слово барон – нужно действовать осторожно. Я постараюсь выяснить, кто из знати остался верен престолу и как только соберу преданных дворян, поспешу к Вам на помощь. Вы же здесь оставаться на долго не можете, хоть я доверяю хозяину этой лачуги. Находиться в такой близости от столицы опасно. Узурпатор не может быть спокоен, пока законный король на свободе. Я полагаю, уже через день-два слуги Харга будут здесь рыскать повсюду. Да ещё этот маг Дайрон. Нет, Вам здесь оставаться нельзя.

   После обсуждения решили – Андерс выезжает немедля. Собрав отряд, барон поведёт его на запад, в Балхен. Король с семьёй прибудут туда заранее, под видом горожан-простолюдинов. Так будет легче миновать стражу и уйти от шпионов Харга. Дорожную одежду, лошадей, повозку купит старик-слуга, продав одно из колец королевы. После этого королевская семья, не мешкая, отправиться в путь.

  Солнце только взошло. Семья одевалась в одежды простолюдинов, вчера вечером принесённых стариком. Также раб привёл приземистых, крепких, меланхоличных на вид лошадок, запряжённых в небольшую, но прочную крестьянскую повозку. За повозкой на привязи следовали два осла. Среди приобретённого – два узких, длинных меча и два коротких, изящных кинжала.

– Ваше Величество – раб склонился к уху короля, косясь на убирающих со стола, после скудного завтрака, посуду хозяев – нельзя их оставлять в живых. Никак нельзя. Знают они много, выдать могут.

– Но это же человек преданный, за него ручался барон Андерс.

– Ваше Величество, барон Андерс благородный рыцарь и верный вассал, но он всего лишь храбрый солдат, идущий в бой по Вашему приказу. Разве можно в таком важном вопросе, как безопасность Ваша и Вашей семьи полагаться на мнение солдата? Что такое жизнь этих ничтожных рабов по сравнению с благополучием короля?

– Ну, не знаю…

   Король мялся. Ему и самому казалось опасным оставлять свидетелей их бегства.

– Супруг мой, по моему старый слуга прав – королева, стоящая неподалеку, вмешалась в беседу – Что если эти люди окажутся предателями? Даже если сами не захотят донести на нас, их заставят. Маг Дайрон хитёр, его слуги опасны. Вдруг они завтра доберутся сюда. Ты уверен, что эти люди будут молчать? Если они про всё расскажут? Во что мы переоделись, куда следуем. Что с нами будет?

   Король глянул в сторону кладовой, куда удалились, унося посуду, покалеченный ветеран с женой.

– Ваше Величество, отдать жизнь за своего короля долг каждого верного подданного. Эти жалкие людишки должны благодарить небеса, что им послана такая высшая честь, отдать свои никчемные жизни для блага государя.

   Раб всё настойчивее уговаривал короля, с другой стороны на мужа наседала королева.

– Супруг мой, из-за каких-то крестьян Вы готовы пожертвовать всем – короной, королевством, нами?

– Хорошо – сдался Виндор – но кто это сделает?

– Я, Ваше Величество. Я всё сделаю – Раб засунул в рукав короткий кинжал. Всю жизнь, прожив во дворце, старый раб был верен своему господину, как собака. Ему не нужны были ни богатства, ни свобода. Высшей наградой для себя считал господскую похвалу и сейчас, ради безопасности хозяина, собирался убить двух невинных людей.

   Виндор сказал жене, чтобы та с детьми вышла во двор. Затем слегка кивнул стоящему в ожидании рабу. Раб решительно шагнул в кладовую. Через несколько секунд раздался пронзительный женский крик, шум борьбы и крик оборвался. Однако борьба за стеной продолжалась. Вот послышался удар от упавшего тела. Король, нервно ожидающий конца схватки, вынул меч. Из открывшейся двери медленно вышел, держа в руке окровавленный нож, хозяин дома. Весь залитый кровью он с трудом сделал шаг в сторону Виндора.

– Убийца, щволочь!

   Взмахнув рукой, мельник не удержался на ногах и рухнул на пол. На спине, возле шеи, обильно кровоточила глубокая рана. Король не уверенно подошёл к лежащему. Тот с трудом приподнял голову и глянул в глаза государю.

– Проклинаю тебя, подлая тварь… Я тебе дал в щвоём доме кров, приют,… а ты так що мной. Проклинаю тебя и вщю твою щемью.

   Король закричал и нанёс удар мечом по лежащему человеку. Затем ещё и ещё.

Глава 2

  Они уже были в дороге пол дня. На тяготы пути накладывались мрачным грузом воспоминания о кровавом отъезде. Конечно, король за время своего правления приказывал казнить многих людей и лично присутствовал на многих казнях, со всей своей семьёй. Однако самому убивать ему не приходилось. Вообще Виндор был человек не воинственный, войсками командовал только на парадах а, отправившись на войну, за сражениями следил с безопасного расстояния.

   Дорогу пересекала не большая речка, через которую пролегал каменный мост. На мосту стояли четверо воинов. Стражники барона Клэнси. Ещё прадед барона получил от короля этот надел земли с дорогой в вечное пользование. С тех пор взимаемая плата за проезд по мосту являлась основным доходом баронского рода.

– Стой, что везёте?

– Мы не купцы господин стражник. Товара у нас нет.

   Стражники, не слушая Виндора, принялись осматривать поклажу. Стелла вместе с матерью слезли с телеги. Рядом сидели братья на ослах. Один из стражников, проходя мимо девушки, положил свою руку ей ниже спины.

– Убери свои руки! – принцесса с негодованием оттолкнула воина.

   Тот был удивлён таким решительным отпором со стороны простолюдинки.

– Да ты, я вижу, гордячка.

– Ей морда твоя не понравилась, видно сильно кривая.

   Остальные стражники принялись подшучивать над своим приятелем. Тот, разозлившись, схватил Стеллу за руку.

– Ты что, холопка, принцессу из себя строишь?

   На защиту дочери встал отец.

– Отпусти её!

– Что? – вновь удивился стражник – и этот бродяга будет мне приказывать?

   Удар кулаком в лицо повалил Виндора. Из разбитого носа короля потекла тоненькая струйка крови.

   Разделавшись с отцом, воин схватил и прижал к себе девушку, ощупывая её тело. Стела вырвалась и со всей силы залепила стражнику пощёчину. Он остановился, лицо его покраснело от гнева.

– Ах, ты ж, сука!

   От первого удара принцесса отлетела на шаг назад, затем удар в живот заставил её согнуться. Следующим ударом в голову воин свалил девушку и принялся бить ногами.

   Ринувшиеся на выручку отец с сыном наткнулись на острия мечей, направленных им в грудь, супруга короля громко голосила, словно простая крестьянка, а младшие дети испуганно жались у телеги.

   Старший из стражников не торопливо обернулся к товарищу, избивающему девушку.

– Ты ещё долго возится с ней будешь?

   Тот ещё раз пнул принцессу ногой, затем, схватив за волосы, поднял, глядя со злобой в глаза.

– Ну что, сука, будешь делать всё, что я скажу?

– Да – всхлипывая, вымолвила избитая и испуганная Стелла – я сделаю всё, что скажите, только не бейте меня больше.

– Вот бы и сразу так.

   Стражник довольный рассмеялся. Затем, ухватившись за вырез в платье, легко разорвал не прочную материю. Меж оголившихся грудей заблестело на солнце висящее, на шнурке, колечко.

– Золото! – радостно проорал воин, рассматривая драгоценную вещь.

– Дай посмотреть. Вот это удача! – несколько рук с жадностью потянулись к находке.

– Не тронь, это моё!

   Разорвавший платье стражник уже жалел о своём не сдержанном возгласе. Нужно было не заметно сорвать кольцо и спрятать.

– Ишь чего захотел, всё себе заграбастать. Найденная добыча должна делиться на всех, поровну – самый здоровый из четвёрки с грозным видом надвигался на своего сослуживца.

– Верно – поддержал его товарищ.

– Тихо, замолчите все! – Старший из стражников, являющийся их командиром, остановил назревающую драку – Всё найденное будем делить поровну. Ты понял Туон?

   Глядя исподлобья, сжимающий в руке кольцо, Туон ничего не ответил.

– А теперь, идиоты, займитесь всей этой семейкой. Обыщите их тщательно. Всех, полностью. Снимайте всю одежду, всё проверить до последней нитки. В повозке хорошенько поищите. Чую я, найдётся у них ещё кое-что.

   Солдаты направились выполнять распоряжения старшего.

   К этому времени Виндор и Нилкон отошли к повозке, на дне которой лежали спрятанные мечи и кинжалы. Осталось только выхватить оружие, но Виндор колебался. Против четырёх воинов ему с сыном не устоять. Если они окажут сопротивление, тем более ранят кого-либо из стражников, те, со злости, могут перебить всю его семью.

   Нилкон вопросительно смотрел на отца, ожидая решения.

– Чего вы там переглядываетесь? – здоровяк направился к королю и принцу – Что-то утаить думаете? Отойдите на два шага от повозки и вытаскивайте всё, что за пазухой прячете. Живо!

   Клинок упёрся Виндору в шею. Предпринимать что-либо стало поздно.

   Стражники, все вместе, принялись обыскивать королевскую семью. Слабые попытки к сопротивлению пресекались ударами кулаков. Вскоре члены королевской семьи, избитые и почти совершенно голые, стояли посреди дороги и покорно ждали, пока стража не закончит обыск всего их имущества.

   Возбуждённые воины радостно обсуждали стоимость найденных драгоценностей. Три золотых кольца с алмазами и изумительное ожерелье, снятое с младшей дочери. Такого богатства им было не скопить за всю жизнь.

   Найденные в повозке мечи, и кинжалы послужили поводом для насмешек над Виндором.

– Так ты воин? Что же ты не сразился с нами, струсил?

– Да он со страха забыл про мечи. Как и его сынок-переросток.

   Один из стражников заметил поднимающуюся в дали пыль, в которой угадывались контуры большого обоза.

– Демоны их побери, кого это несёт?

– С этими как поступим? – старший кивнул в сторону несчастных путников.

– Как обычно, отправим барону на развлечение – предложил младший из стражников.

   Барон Клэнси, не отличавшийся ни богатством, ни смелостью в бою, прославился крайней жестокостью. Чем-либо прогневавших барона крестьян четвертовали, прибивали гвоздями к деревьям, сжигали, заливали расплавленной смолой. Вместе с взрослыми казнили и детей. Грозен был барон и для проезжающих путников, если те не были знатного рода. Не угодившие ему странники попадали в знаменитую темницу барона. Здесь Клэнси придумывал себе для развлечения хитроумные пытки, стараясь, чтобы пленники как можно больше мучились, но при этом сразу не умирали. Виндор вспомнил, что не раз различные горожане, ремесленники, мелкие купцы подавали жалобы на бесчинства сеньора, но он, будучи королём, не счёл нужным наказать барона, и сейчас может поплатиться за былое равнодушие к мольбам подданных.

– Идиот, что несёшь – цыкнул старший.

   Молодой стражник замолк, сообразив, в чём дело. Барон их, помимо безграничной жестокости, отличался непомерной жадностью. Узнай Клэнси о драгоценностях, им не достанется и ломаного гроша.

   Воины переглянулись.

– Найденное принадлежит нам – выступил самый здоровый солдат – спрячем и поделим по братски.

– А этих… – Туон выразительно провёл рукой по горлу – Трупы в реку.

   С этими словами воин медленно вытащил меч из ножен, глядя на побледневших пленников.

– Девчонок пока не тронь, сперва развлечёмся с ними – заявил здоровяк.

– Кончайте их побыстрее – поторопил старший – нужно управиться, пока не притащился тот обоз.

– Нет! – с криком Эльда подалась вперёд, заслоняя собой детей – Во имя милостивой Иланы и пресветлого Хорса пощадите нас!

   Громко расплакалась Лина, остальные молча сжались в кучу, с ужасом ожидая смерти.

– Стойте! Мы заплатим большой выкуп!

   Видя, что после его слов стражники приостановились, Виндор в спешке стал придумывать предложение, которое бы их заинтересовало.

– Я барон Дартонс, вместе со своей семьёй спасаюсь от гнева нового правителя Полдии. В Балхене у нас живут богатые родственники. Они смогут дать за меня большой выкуп. Только отпустите мою семью. Я останусь заложником у вас.

– Ты хочешь нас обмануть – произнёс командир стражников – Как только твои родственники узнают, что с тобой произошло, они вышлют сюда отряд и нас вздёрнут на ближайшем суку.

– Нет. Я же говорил, что скрываюсь от преследования нового короля. Поэтому мы и переоделись простолюдинами. Любая огласка для нас смертельно опасна. Мой брат выкупит меня. Он даст за меня сто золотых.

– Сто золотых?

   У стражников от жадности заблестели глаза.

– Да. Вы отпустите мою семью, и они уговорят брата внести требуемую сумму. Я останусь у вас.

   Воины отошли посовещаться.

– Виндор, что ты задумал? – зашептала Эльда.

– Главное вас отпустят. Отправитесь в Балхен, встретитесь там с Андерсом, как и намеривались.

– А ты?

– Да помогут нам милостивые боги.

– О чём вы там шепчетесь? Думаете, как надуть нас? – старший стражник хитро улыбался – Я не очень-то верю тебе, бродяга, хоть найденные драгоценности вроде бы и подтверждают, что ты не простолюдин. Если, конечно, вы их не украли. Мы вот так решили. Во-первых, выкуп не сто золотых, а двести.

   Воин пристально смотрел в глаза Виндору, наблюдая за реакцией на своё предложение. Бывший король, не задумываясь, кивнул в знак согласие, и этим увеличил подозрение стражников. Двести золотых – огромная сумма, за которую можно купить целый замок, а он даже не торгуется.

– И, во-вторых, мы не такие кретины, дабы отпустить всю твою семью. Посланцем к твоему брату поедет только один из вас, он.

   Стражник указал на Нилкона.

– Нет, вы отпустите всю мою семью. В заложниках останусь только я.

– Ага, ты просто пытаешься спасти свою семейку. Выдумал всю эту историю с выкупом. Руби их ребята!

– Стойте! Я согласен. Пусть поедет он один.

   Быстро накинув свои лохмотья, семья прощалась с Нилконом. Туон подвёл подростку его осла.

– Поторопись щенок. У тебя двадцать дней, чтобы вернуться с деньгами. Запомнил, в каком постоялом дворе мы встретимся?

– Да.

– Не успеешь до захода солнца двадцатого дня, и кишки твоей семейки будут развешены по всему лесу – Туон рассмеялся – и чтобы с тобой было не больше трёх человек. Ты понял?

   Нилкон кивнул.

– Тогда пошёл, а вы все в телегу, живо.

   Едва королевская семья разместилась в повозке Туон, с привычным умением, связал им руки за спиной.

   На дороге уже отчётливо просматривался приближающийся купеческий обоз, но всё же расстояние ещё оставалось приличным. На помощь рассчитывать не приходилось.

   Туон уселся за вожжи, здоровяк сопровождал их верхом. Повозка направилась в сторону леса. Всю дорогу Виндор старался, не заметно, развязать узел, но верёвка не поддавалась.

   На опушке воины приказали слазить и дальше идти по тропинке в глубь леса. Туон шёл последним, подгоняя пинками грузную Эльду.

– Пришли – скомандовал Туон на дне глубокого оврага.

   Измученные Эльда и младшие дети повалились в траву.

   Виндор обвёл взглядом мрачный овраг.

– Вы собираетесь здесь держать нас двадцать дней? Прямо под открытым небом?

– Тебе хоромы подавай? Хватит болтать, садись под дерево. Поживее!

   Король подчинился, позволив привязать себя к стволу сосны. Затем также были привязаны и все остальные, кроме Стеллы.

– Ложись – коротко приказал Туон девушке.

– Не смей её трогать! Если хотите получить деньги, не смейте даже прикасаться к кому-либо из моей семьи!

   Виндор старался придать своему голосу уверенность.

   Приблизившись, стражник впечатал свой сапог в лицо королю. В страхе закричали дети.

– С чего ты взял, дерьмо собачье, что мы вас оставим в живых? Твой сын привезёт деньги в условленное место. Там мы его и прикончим, вместе с его спутниками. Как тебе наш план?

– С ними будут опытные воины – промолвил Виндор разбитыми губами.

– Это уже наше дело, как с ними управиться. Видишь, незачем вас в живых оставлять. Сейчас и прирежем. Место здесь удобное, а то у моста возись потом, кровь убирай – Туон рассмеялся, наслаждаясь страхом пленных – Ладно не бойся, пока. Пошутил я, что сейчас вас убивать будем. Старший хотел ещё с тобой поговорить. Вот утром ребята сменятся и прибудут сюда. В общем, до утра ещё поживёте. Мы же пока будем развлекаться с твоими девчонками, и если ты ещё раз посмеешь мне что-либо сказать, я выбью тебе все зубы.

   Нилкон ехал, словно в тумане. Куда ему направляться, что предпринять? Оглядываясь, парень видел, как его семью повезли в сторону ближайшего леса. Дорога поднималась вверх, а затем опускалась в не глубокий, но длинный овраг, простирающийся в глубь того самого леса.

   Это боги послали мне шанс спасти семью – пронеслось в голове подростка. Подгоняя изо всех сил осла, он поспешил скорее добраться до леса, оставаясь незамеченным врагами.

   Ночь была лунная и прохладная, для начала июля. Стражники согревались вином. Виндор холода не чувствовал. Оцепенев, он сидел не шелохнувшись. Перед его взором стоял убитый им мельник. Весь в крови он произносил, глядя королю в глаза:

– Проклинаю тебя и всю твою семью!

   Проклятье настигло их, и нет от него спасения. Уже изнасилована его старшая дочь, а завтрашний день, похоже, станет последним для них всех.

   Смирившись со своей участью, бывший король молил богов, чтобы те уберегли хотя бы его старшего сына, не дали угаснуть королевскому роду Калбергов.

– Пора заняться младшей из сестричек – предложил изрядно выпивший Туон.

   Его приятель мотнул головой.

– Меня малолетки не привлекают. Я лучше снова возьму эту.

– Хорошо, ты эту, я ту. Вот только ещё подкреплюсь чуть-чуть.

   Туон сделал несколько глотков и уже никуда двигаться не смог.

   Нилкон молил богов, поскорее бы уснули стражники. Почти пол ночи он пролежал в высокой траве, постепенно подползая всё ближе. Вот повалился на землю совсем охмелевший Туон. Нилк с надеждой ожидал, что товарищ последует его примеру. Однако тот обманул его надежды.

   Слегка пошатываясь, верзила подошёл к Стелле. В отличие от остальных членов семьи девушка не была привязана к дереву. У неё только были связаны руки. Воин молча стащил с неё рваную одежду. Девушка лишь слабо всхлипывала, не смея сопротивляться. После побоев Туона Стелла страшилась разгневать стражников.

– Пора – прошептал себе Нилкон.

   Взяв припасённый булыжник, подросток осторожно поднялся.

– Нил… – увидев брата, Лина не сдержала восклицания, но сразу умолкла, заметив прижатый к губам палец.

   Нилкон замер. Если верзила обернётся ему конец. Воин ничего не услышал. Держа наготове камень, Нилкон медленно приближался.

   Все члены семьи, затаив дыхание, следили за происходящем.

   К тяжело дышащему врагу принц подкрался в тот момент, когда воин замер в блаженстве. Со всех сил Нилкон впечатал свой булыжник в череп здоровяка.

   Сквозь слёзы Стелла увидела, как выражение удовольствия на лице воина отчего-то угасло, глаза закатились. В следующий миг тело снопом повалилось вбок, и перед удивлённой Стеллой возник брат.

   Радостными криками Лина и Илдор приветствовали победу старшего брата, разбудив при этом Туона.

– Что такое, что случилось? – пьяным взором Туон уставился на Нилкона – Это ещё кто?

   Сидя в засаде Нилкон приметил, куда воины кинули мечи, оставив при себе лишь кинжалы. К сожалению, они лежали подле Туона. Юноша метнулся к оружию, надеясь опередить пьяного стражника, но и тот, наконец, сообразил, что происходит. Понимая, на вставания времени нет, Туон с положения сидя рванул вперёд, распластался по земле, но сумел схватить клинок.

   К этому времени Нилкон тоже вооружился. Его положение было гораздо более выгодным, чем у противника, который валялся практически у его ног, да ещё, будучи не трезвым, не обладал хорошей реакцией. Опытный воин в сию секунду и закончил бы бой, но принц замешкался, позволив противнику перекатиться и встать на одно колено. Наконец Нилкон атаковал. Туон отбил удар и сумел подняться в боевую позицию. Отразив следующую атаку, воин рассмеялся.

– Ха, так это ты, сосунок? Ну, давай, покажи, какой ты боец.

   С этими словами Туон перешёл в контратаку. Сразу стало ясно, Нилкону с ним не справиться. Принц пятился, отбивая удары, которые становились всё чаще и сильнее.

   Тут в ход поединка вмешалась Стелла. Руки девушки были связаны у запястья. Преодолевая страх, Стелла вытащила у оглушённого стражника кинжал и, сжимая его двумя ладонями, подскочила к Туону.

   Почувствовав движения у себя за спиной, Туон резко обернулся. Его клинок просвистел в сантиметре над головой принцессы, успевшей чуть пригнуться.

   На этот раз Нилкон не упустил шанс. Меч подростка пронзил правый бок не успевшего развернуться противника. Тот согнулся, прижимая локтём рану.

– Давай сынок, добивай его! Не давай ему собраться с силами!

   Король криками подбадривал сына.

   Нилкон атаковал вновь, но не достаточно стремительно. Сжав меч двумя руками Туон смог отбить удары, хотя, из-за раны, с трудом держался на ногах. Кинжал Стеллы вонзился ему в шею.

– Быстрее Нилк, Стелла развяжите меня!

   Голос Виндора перекрыл радостное восклицание домочадцев. Король спешил покончить с оглушённым стражником, пока тот ещё не очнулся.

   Нилкон поспешил к отцу. Стелла, выронив окровавленный кинжал, избитая, оголённая стояла над трупом первого ею убитого врага.

   Пересилив отвращение, бывший король принялся обшаривать труп заколотого им верзилы.

   Эльда накинула рваные одежды на стоящую в оцепенение Стеллу.

– Доченька как ты? Ах, бедная ты моя, несчастная!

   Пока Эльда причитала над старшей дочерью, Виндор с Нилконом нашли в карманах стражников два кольца, принадлежащих их семье и три серебреные монеты.

– Нужно забрать нашу повозку, которую эти разбойники оставили на опушке леса.

– Нет, папа, не нужно возвращаться туда! – испугано воскликнула Лина.

– Не бойся, до утра те два стражника должны нести службу на мосту. Пешком нам далеко не уйти.

   Поторапливая семью, Виндор первым шёл назад по тропинке, держа меч одного из стражников. Впереди послышалось шуршание веток. Король замер на месте. Кто-то явно приближался. Виндора прошиб холодный пот.

   На тропу выскочил кабан, уставился на людей и с недовольным хрюканьем скрылся в чаще.

   Повозка с лошадьми и привязанными к ней ослами находилась на месте. Благодаря богов за избавление королевская семья поспешила скрыться из этих мест.

   Восход солнца застал путников на дороге, километрах в десяти от злополучного моста.

– Слава богам, погони не видно – произнёс ехавший верхом Нилкон и тут же увидел на горизонте две точки.

   Они быстро приближались.

– Быстрее Виндор, погоняй!

– Нет, мама, нам не уйти от всадников.

– Верно – согласился с сыном Виндор – будем готовиться к защите и молить пресветлого Хорса о победе.

– А крысёнок и ты здесь! – прокричал подъезжающий старший стражник Нилкону – Теперь понятно как были убиты мои друзья. Ты исподтишка заколол их. Сейчас мы отомстим за них!

– Постой! – воскликнул Виндор – Твои приятели надругались над моей дочерью, грозились перебить всю мою семью. Мы лишь спасали свои жизни. Ты наверняка осмотрел трупы и знаешь, оба золотых кольца вновь у нас. Мы отдадим их вам, если вы оставите нас в покое.

– Согласен! Кидай их мне!

   Получив кольца, стражник развернул коня.

– Ты не собираешься отомстить за наших друзей? – возмутился его молодой спутник. – Мы легко одолеем этих трусов.

– Зачем они мне, если у них уже нет ничего ценного? Да и ты мне не нужен!

   Неожиданным ударом старый стражник отсёк своему товарищу голову.

– Не люблю делиться – пояснил воин опешившим членам королевской семьи – Теперь все ваши драгоценности у меня и я смогу остаток жизни провести в сытости и довольстве, не служа этому идиоту барону.

– Хорошо хоть теперь у нас есть два лишних коня. – Произнёс Виндор, глядя вслед удаляющемуся бывшему стражнику барона Клэнси – В первой же деревни одного из них мы продадим, и у нас будут деньги на дорогу.

– И на "девичье снадобье" – добавила Эльда.

   "Девичьем снадобьем" называли все многочисленные жидкости и порошки, изготовляемые от могущественных южных магов до простых деревенских колдуний, которые помогали женщинам избежать не желательной беременности.

   Стелла, покраснев, отвернулась.

  Глава 3

  Путь в Балхен длился две недели. Королевская семья, не в силах мгновенно перенять все манеры поведения, требуемые от людей низших сословий, не раз попадали в не приятные ситуации. Однажды король не достаточно поспешно и не достаточно низко поклонился проезжавшей карете вельможи и был за это отстёган плёткой. В другой раз старший сын, на отдыхе у колодца, попытался напиться раньше подошедшего следом купца. Тот отшвырнул парня на камни, заявив, что такого невежду следует поучить, как вести себя с господами. Нилкон ударился коленом и целый день хромал.

   Тяжелее всех переносила странствие избитая Стелла. Всё её лицо опухло, нижняя губа была разбита, под глазом появился большущий синяк. Болело и всё тело – живот, рёбра, грудь. Повсюду были синяки и ссадины. Помимо физической боли страдания усиливал и шок оттого, что её, принцессу, сейчас может схватить для развлечения любой мелкий дворянин или даже просто воин. Те, кого она обычно даже не замечала. Мать постоянно хлопотала около дочери, стараясь её как-нибудь утешить. С одним только стало легче. Опухшая, в грязной одежде девушка меньше привлекала внимание мужчин.

   На четырнадцатый день беглецы вошли в город.

  Во Дворце Королей король Харг и маг Дайрон выслушивали сообщение гонца. Наконец-то удача. Найден след исчезнувшего монарха. Две недели тысяча слуг проверяла окрестности, сотни воинов мчались по всем дорогам королевства, ища беглецов. Всё напрасно. Обеспокоенный новый правитель требовал от Дайрона найти беглецов, во что бы ни стало. Маг уже решил прибегнуть к магии. Дайрон не любил этого делать. Он тщательно берёг свои магические силы, используя свои знания только в исключительных случаях. Как, на пример, при захвате Дворца. Налаживая на бочку вина для королевских гвардейцев заклятие беспробудного сна, маг сильно выдохся. После такого заклинания ему требовалось несколько дней на восстановление сил.

   И вот неожиданный подарок. Начальник гвардии бывшего короля, барон Андерс, принялся объезжать знатных вельмож, уговаривая их встать на защиту Виндора Четвёртого. Определенного успеха он добился. Маркиз Адаиз и граф Гиллер обещали выступить в назначенное время. Однако граф Бартон решил, поддержать нового правителя выгоднее и безопаснее, чем воевать за старого.

– Благородный граф Бартон извещает великого короля Харга Первого о своей преданности. Как верный вассал Его Королевского Величества заявляет, что им задержан и помещён в темницу предводитель войска изгнанного короля барон Андерс.

   Гонец, стоя на одном колене, торжественно зачитывал послание графа.

– Ваше Величество, разрешите мне лично отправиться за пленником – маг предвкушал удачу.

   Нилкон, вместе с младшим братом Илдором, возвращались с городского базара, купив небольшое количество дешёвой свеклы, репы, лука. На хлеб денег не хватило. Чтобы иметь возможность поселиться в захудалом постоялом дворе и не умереть с голоду беглецы продали одну из оставшихся лошадей. Однако время идёт, деньги почти закончились, а вестей от барона всё нет. С каждым днём ожидание становилось всё тревожнее.

– Нилк смотри, рыцари!

   Младший брат первым увидел большой отряд закованной в латы рыцарской конницы. Рыцари с надменным видом проезжали мимо расступающихся горожан и следовали к дворцу наместника. Нилкон, рассматривая проезжающих, чуть не вскрикнул от неожиданности. Во главе отряда ехал сам маг Дайрон. Суровый взгляд мага скользнул по подросткам, однако не стал задерживаться на двух оборванцах.

   Дайрон чуть-чуть не успел. Желая ещё более выслужиться перед новым правителем, граф Бартон сам приступил к допросу пленника, не дожидаясь приезда королевских посланников. Палач графа оказался человеком ретивым, но не достаточно умелым. Барон Андерс умер от пыток раньше, чем с него всё успели выбить. Приехавший маг узнал только то, что король должен быть в Балхене.

– Бежим Илдор!

   Подростки понеслись к семье.

   Сообщение детей привело родителей в ужас.

– Виндор мы пропали! Дайрон приехал за нами, он всё знает. Бежать, надо немедленно бежать!

– Эльда, дорогая, успокойся. Нельзя терять голову. Давай попытаемся спокойно решить, что теперь делать – бывший король пытался не допустить в семье панику – Очевидно, ждать Андерса мы уже не можем. Значит, как уже решили, отправляемся к твоей родне в Валдакию. Сперва доберёмся до Гёрна, а там морем.

– Нет – перебила жена – в Гёрн нельзя. Слишком очевидное решение. Если Дайрон не поймает нас здесь, он, в первую очередь, перекроет дорогу на Гёрн.

– Что же делать? Где мы в другом месте найдём корабль?

– В Бурласе.

– Но ведь в Бурлас ведёт только одна дорога, через Сильдаран. Нам придётся проделать долгий путь на северо-запад, а потом ещё более долгий на юго-запад, мимо опасных владений гоблинов.

   Король задумался.

– Знаешь, ты пожалуй права. На этой дороге Дайрон вряд ли будет нас искать.

  По обе стороны от древнего тракта высился ещё более древний лес. Огромные, многовековые дубы мрачно нависали над проложенной сквозь их владения дорогой. Их мощные ветви переплетались в вышине над ней, давая тень и прохладу идущим по дороге путникам. Путников было не много. Впереди, ведя под уздцы запряжённую в повозку лошадь, шёл Виндор. На повозке, среди домашнего скарба, сидели Эльда и Илдор с Линой. Сзади, на понуро бредущих ослах, ехали Стелла и Нилкон. По усталому виду идущих было видно, в пути они давно. Шедший впереди Виндор остановился, всматриваясь в даль. Его семья, стряхивая с себя оцепенение усталости от долгой и однообразной дороги, встревожено смотрела на своего главу.

– Эльда, там, похоже, кто-то отдыхает.

   Король махнул вперёд рукой, обращаясь к ехавшей на телеге супруге. Потом, нерешительно помолчав, продолжил.

– Пойдём дальше или повернём?

   Ехавшие сзади старшие брат и сестра поравнялись с телегой. Все с тревогой вглядывались в даль. Вдали виднелись несколько точек, в которых смутно угадывались контуры лошадей.

– Возвращаться назад? Мы же не знаем, кто там. Возможно, это просто мирные путники. Да и, похоже, их не много. Я вижу только двух коней, и нас с отцом двое.

   Высказал своё мнение Нилкон, положив руку на рукоятку небольшого кинжала, висевшего у левого бедра в простых старых потёртых ножнах.

   Подобный кинжал висел и у Виндора. Мечи, взятые у убитых стражников, пришлось продать, так как простолюдины не имеют право носить их.

– Да уж, ты у нас воин – с мрачной иронией произнесла Стелла.

   Однако брат и не пытался придать себе воинственный вид. Держался он явно не уверено. Впрочем, и Виндор решительностью не выделялся. Не зная, что решить, король вопросительно смотрел на супругу. Вздохнув, королева решилась.

– Нет смысла возвращаться. В Балхене нас всюду ищут слуги Харга и этого проклятого мага. Боюсь, погоня идёт у нас по пятам. Помолимся милостивым богам, чтоб даровали нам удачу и двинемся дальше. Только ради пресветлого Хорсаа помните дети, мы ремесленники из Балхена. Наш дом сгорел в пожаре, и мы идём искать счастье в Сильдаран.

– Да помним, помним мама – нетерпеливо перебил младший сын.

   Сидевшие и не торопливо доедавшие остатки пищи воины лениво поглядывали на приближающуюся группу людей. Обычная семья простолюдинов перебирается с одного места на другое. Видимо в поисках лучшей доли. Один из воинов усмехнулся. Судя по вестям из Сильдарана, вряд ли этим глупцам стоило направляться туда.

   Тем временем повозка переселенцев приблизилась к отдыхающим. Идущий впереди мужчина низко поклонился сидящим.

– Приветствую благородных господ-воинов, да прибудет с вами милость богов.

– Прибудет, прибудет – небрежно произнёс более молодой воин.

   Судя по дорогой одежде и оружию, молодой воин был аристократом.

– Кто такие?

– Мы ремесленники из Балхена. Видно чем-то прогневали богов.

   Глава семейства подробно стал рассказывать, как у них при пожаре сгорел дом, и семья решила поискать счастья на новом месте. Жена поддакивала мужу, иногда вставляя дополнения. Дети стояли молча.

   Рассеяно слушая говорящих воин осматривал семейство. Высокая, стройная девушка привлекла его внимание, не смотря на жалкие лохмотья, что были на ней.

   Воин резко встал и подошёл к девушке. Бесцеремонно рассмотрел, обойдя вокруг. Виндор, продолжая рассказывать, придвинулся к дочери, не зная, что предпринять.

– Я граф Белер – произнёс молодой дворянин, а затем взял девушку правой рукой за подбородок – Как тебя зовут красавица? Ты что, немая?

– Стелла – выдавила из себя принцесса.

– Ты не слишком любезна с благородными господами. Видишь Голт, эта крестьянка не хочет снизойти до общения с графом – Белер повернулся к своему сопровождающему – Дай этим бродягам золотой. Я желаю уединиться с этой чумазой красоткой.

   Рука графа легла Стелле на грудь. Девушка отшатнулась, отталкивая руку. В этот момент между ними встрял Нилкон.

– Не тронь её!

– Ты, смерд, осмеливаешься противостоять желаниям графа Белера?

   Граф выхватил тонкий, длинный меч и сделал шаг в сторону подростка. Перед Виндором, попытавшемся броситься на помощь сыну, возник Голт, тоже с мечом в руке.

   Хищно улыбаясь, Белер подвёл свой клинок к горлу Нилкона.

   Отдёрнув брата, принцесса заслонила его собой.

   Вдруг из леса послышался протяжный, злобный то ли вой, то ли рёв, который вскоре перекрыло паническое ржание лошадей.

   -Похоже, это Дарлинский оборотень – Голт обернулся к хозяину, лицо его стало тревожным – Совсем уж он осмелел, среди белого дня на охоту выходит. Лучше бы отсюда поскорее убраться.

   Граф на минуту задумался. Заняться любовью с простолюдинкой под боком у оборотня было бы крайне глупо.

– Повезло тебе щенок.

   Процедил граф Нилкону и вложил меч в ножны. Затем воины быстро оседлали коней.

– Счастливо добраться до города красотка, если только тобой не позабавиться сегодня кое-кто другой!

   Прокричал граф на прощание, исчезая в поднимающейся из под копыт пыли.

   Эльда одной рукой обняла сына, другой дочь. На глазах у неё были слёзы. Впрочем и сам Виндор, бывший король Виндор Четвёртый, с трудом сдерживал слезу. От тех несчастий и унижений, что так щедро сыпались на всю его семью, король был совершенно подавлен. Ещё несколько недель назад он был правителем всей Полдии, повелителем множества городов и сёл, десятков тысяч подданных. Сотни слуг в прекрасном Дворце Королей, расположенном в столице государства, многолюдном Герлене, беспрекословно выполняли малейшую прихоть монарха. Его супруга и дочери блестели в золоте и жемчугах на королевских балах… И вот он бродяга. Его семья нищенствует. Перед Виндором промелькнули события последних недель, вызывая слёзы отчаяния.

– Виндор очнись. Пора в дорогу. Да помогут нам боги миновать оборотня и другую нечисть.

   Оборотень был зол и голоден. Этой ночью, истосковавшись по свежей крови за многие дни не удачной охоты, он решил напасть на окраинный дом небольшой деревеньки, расположенной у самого леса. Однако в деревне жили опытные охотники. Заметив следы бродящего по окрестностям чудовища, люди приготовились к встрече. Предупреждённые яростным лаем собак сидевшие в засаде охотники повстречали оборотня роем стрел. Из деревни спешили на помощь мужики с факелами, вилами и топорами. Одна – две стрелы оборотня не остановят, но десяток – другой могут, на время, свалить и такое существо. Если бы мужикам удалось после этого окружить и изрубить чудовища топорами на куски, с ним было бы покончено. Под крики людей, лай собак, утыканный множеством стрел оборотень скрылся в лесной чаще. Выдёргивая из тела наконечники стрел, он выл от боли и злости. Затем боль стала исчезать, раны затягиваться на глазах. К утру от полученных ран не осталось и следа. Осталась неутолённая жажда крови и злость неудавшейся охоты.

   С восходом солнца оборотни принимают вид человека и всё, происшедшее с ними в образе чудовища, воспринимают по-разному. Некоторые, с ужасом понявшие в кого они превращаются во время полнолуний, делают всё, чтобы не дать волю своему ночному естеству. Чувствуя приближение перемены, связывают себе ноги и руки, запирают двери и ставни, и выдумывают другие ухищрения, не позволяющие чудовищу вырваться на свободу.

   Другие, в основном недавно ставшие оборотнями, не верят или не хотят верить в реальность происходящих превращений. Они убеждают себя, что смутные воспоминания ночных событий – всего лишь жуткий сон.

   Есть и такие, кто не противится ночным превращениям. Оборотень, живший в Дарлинском лесу, наслаждался своей второй сущностью. Понявший, ещё в юности, кем он становится, человек желал находиться в образе чудовища как можно дольше. Он упивался своей мощью, неуязвимостью. Воспоминания о раздираемой добычи, вкусе крови, предсмертных криках жертвы вызывали в нём наслаждение даже в образе человека и он всё меньше оставался им. Давно прошло то время, когда для превращения ему требовался свет луны. Слухи о могучем оборотне Дарлинского леса наводили ужас на окрестные посёлки.

   Услышав ржание лошадей, оборотень направился по звуку. Днём охотится он не любил, но сейчас жажда крови была слишком сильна. Крохотная серая тень мелькнула перед чудовищем и скрылась в густых кустах. Оборотень резко остановился. Припав мордой к земле, он внимательно обнюхивал и рассматривал крохотные следы. Сомнений не осталось, след принадлежал ребёнку из лесных гномов. Этот безобидный маленький народец, взрослому человеку едва по пояс, был мастером прятаться и скрытно передвигаться. За всю свою долгую жизнь в лесу, оборотень лишь несколько раз смог полакомиться гномами. Сегодня ему явно везёт. Вид бегущего прямо на него страшилы так испугал гномьего ребёнка, что он, забыв обо всех наставлениях, кинулся искать спасения в родительской норе. Оборотень радостно оскалился. Следы этого глупого малыша приведут к убежищу гномов. На секунду оборотень замешкался. Повернув за гномом, он упустит людей. Спустя мгновения выбор был сделан. Гномы были слишком редкостная и лакомая добыча, чтобы их упустить.

  Городских ворот Сильдарана беглецы достигли на закате дня. Стражники у ворот о чём-то ожесточённо спорили с тощим крестьянином, на ещё более тощей лошади везущем в город своё многочисленное семейство. Домочадцы испуганно жались на повозке, не принимая участия в споре. Наконец, один из стражников, разозлившись, сильно толкнул мужика. Тот не удержался и упал, поднимая тучу пыли.

– Давай проваливай нищета бродячая! Возвращайся в своё село поживее. Как раз ещё до ночи успеешь.

   Поднявшись и отряхнувшись, крестьянин, тихо бубня проклятия себе под нос, повернул повозку с семейством прочь от города.

   Виндор переглянулся с Эльдой. Жена обречённо вздохнула. Увиденная сцена не сулила ничего хорошего. Виндор специально приберёг две серебряные монеты на оплату пошлины при въезде в город, но не был уверен, что этого хватит. Король перевёл взгляд на дочь.

– Послушай Стелла. Видишь ли, могут возникнуть некоторые проблемы с городскими стражниками. Ты.... В общем, ты… постарайся быть с ними любезней – неуверенно закончил отец.

   Лицо девушки залилось краской.

– Хорошо папа. Я с радостью дам себя облапать всем этим солдатам. А если им захочется большего, то, пожалуйста. Лишь бы вы спокойно проехали в город.

– Стелла, доченька, успокойся – вмешалась в разговор королева – Ты же знаешь, как отец любит всех нас. Он не имел в виду ничего подобного.

   Затем, после небольшой паузы, устало добавила.

– Пойми, если мы не попадём в город…

   Не договорив фразы, Эльда безнадёжно махнула рукой.

   Стражники, не остыв от предыдущего спора, перенесли свою злость на вновь прибывших.

– Деньги на уплату въездной пошлины есть? Если нет, разворачивайтесь сразу. За въезд по серебряной монете с человека. Итого с вас шесть монет.

   -Шесть монет? – Виндор схватился за голову – Где это видано брать с каждого человека по целой монете, да ещё и с детей.

– Слушай бродяга. Тебе не нравятся законы нашего наместника? Ты чем-то недоволен? Убирайся-ка отсюда, покуда цел. И без тебя полон город нищих и попрошаек.

   Эльда принялась упрашивать стражу всё же пропустить их, рассказав об услышанном вое оборотня на дороге и невозможностью, поэтому, повернуть назад. Виндор предложил, взамен недостающих монет, отдать осла. Всё это оставило стражников равнодушными. Зато девушка, как и предвидел отец, привлекла их внимание. Воины, глядя на Стеллу, оценивающе переглянулись, и один из них скрылся за воротами.

– Слушай старик, а дочка та у тебя прямо красавица. Сейчас прейдет наш десятник, он у нас любитель красных девиц. Приглянётся твоя, так обо всём договоритесь.

   Тут же из-за ворот вышли уходивший воин и ещё один, лет двадцати. Говоривший стражник указал на молодого воина:

– Вот и наш десятник.

   Бывший король и его семья с удивлением рассматривали парня. Высокий, стройный, не широкий в плечах воин был явно молод для десятника. Однако его уверенный взгляд, дорогие ножны и большой серебряный перстень на левом мизинце говорили, что воин был не простым солдатом.

   Десятник, бегло оглядев всё семейство, остановился в двух шагах напротив Стеллы, и некоторое время пристально рассматривал девушку.

– Господин десятник, окажите милость.

   Эльда первой принялась упрашивать юношу впустить их в город. Её вскоре поддержал супруг.

   Десятник повернулся к говорившим, и некоторое время слушал их, не перебивая. Казалось, он даже сочувствует им.

– Понимаю, прекрасно вас понимаю, но – воин развёл руками – у меня есть указ наместника. Кстати, мои воины сообщили вам, что со вчерашнего дня наш мудрый наместник ввёл ещё одно условие для въезжающих в город. Дабы удостовериться, что приезжающие имеют средства для проживания и питания, а не будут заниматься воровством или просить милостыню, все должны иметь по пять монет серебром на человека или продуктов на десять дней на каждого.

– По пять момент на каждого?

   От удивления и возмущения Виндор не знал, что и сказать.

– Увы, уважаемые. Сожалею, что должен был вас огорчить. Но что поделать, такова воля наместника – юноша скорчил печально-сочувствующее выражение лица. Затем, вдруг, перешёл на шёпот, заговорщицки подмигивая Виндору и Стелле одновременно – Вот если одна присутствующая здесь красотка уединится с присутствующими здесь воинами, проблема будет улажена.

   На некоторое время наступило молчание.

   -Ну, нет, так нет – парень не казался огорчённым. – Счастливого пути, только учтите, не спокойно нынче в округе. Гоблины зашевелились. Ходит слух, к набегу готовятся. Поэтому наместник ужесточил въезд в Сильдаран. Говорит, эти бездельники-крестьяне налоги платить вовремя не желают, а защиту им подавай. Склады городские полупусты, вот он и решил пускать в город только тех, кто сможет долгую осаду выдержать. Ладно, решайте, что выбираете. Только обратно, в Балхен, можете не успеть.

   Десятник махнул воинам и те, вслед за ним, скрылись за воротами. Королевская семья осталась в одиночестве у крепостных стен.

   Нилкон посмотрел на сестру.

– Что будем делать?

– А что ты предлагаешь? – с вызовом, глядя на брата, ответила Стелла.

   Нилкон потупил взор, не решаясь ответить. Возникла тягостная тишина.

– Стелла, если ты не сделаешь то, что хочет этот воин, мы останемся ночевать в лесу – неожиданно Лина произнесла то, чего не решались высказать взрослые – Там нас поймает и растерзает оборотень, а может, сварят в котле и съедят гоблины.

– Хорошо.

   После не долгой паузы произнесла Стелла и направилась к воротам. Реплика младшей сестры стала последним толчком к принятию решения. Принцесса и сама понимала, выбора у неё нет. Возврат в Балхен, даже если проскочить мимо оборотня, невозможен. Там их сразу поймают, а до Бурласа им одним не дойти. Тем более теперь, когда гоблины собираются в набег. Им необходимо попасть в Сильдаран.

   За спиной мать неуверенно предложила дочери не идти, а потом зарыдала. Принцесса не обернулась. Едва она подошла к воротам, те отворились. Вышел улыбающийся десятник.

– Ты, я вижу, приняла правильное решение. Заходи.

   Стелла стояла посреди караульной комнаты в кругу возбуждённых воинов.

– Раздевайся.

   Коротко приказал стоящий перед ней десятник. Видя, что девушка стоит неподвижно, добавил

– Помогите ей.

   Сейчас же несколько рук принялись стягивать с принцессы платье, а затем потянулись к оголившейся груди. Слышались одобрительные восклицания мужчин. Вскоре девушка стояла совершенно голая, ощупываемая множеством рук.

– Вот это грудь!

– Ну и красавица!

   Мужчины громко восхищались красотой Стеллы. Высокая, стройная, с длинными ногами, с большой, упругой грудью и длинными, развивающимися волосами девушка без одежды выглядела гораздо более привлекательно, чем в бывших на ней старых, бесформенных лохмотьях.

– Однако внешность у неё аристократки – заметил десятник.

   Часа через пол ворота вновь отворились.

– О, уважаемые, вы всё ещё здесь? – десятник был доволен и весел – Ну, чего вы стоите? Прошу в наш славный город.

– Так сколько монет ты собирался заплатить за проезд в город?

   Обратился десятник к бредущему мимо него отцу семейства. Виндор остановился, полез в карман за оставшимися двумя серебряниками.

– Шутка – парень искрился от веселья – твоя дочурка так славно потрудилась, что, на таких условиях, вы можете хоть каждый день въезжать и выезжать через наши ворота.

   Раздался дружный смех. Под шуточки развеселившихся стражников королевская семья, наконец, вошла в Сильдаран.

   Глава 4

  К небольшому хутору, у северной окраины Дарлинского леса, бесшумно подбирались десятка два здоровенных гоблинов. Они уже окружили хутор, и теперь кольцо сжималось. Порыв ветра донёс их запах до лежавших в тени забора дворовых псов. Принюхавшись, собаки залились яростным лаем. Скрываться дальше не имело смысла, и гоблины ринулись в атаку. Одни, подхватив принесённое бревно, с разгона вышибли деревянные ворота. Другие, с громким рёвом, устремились через ограду. Из избы выбежали хозяин хутора и четыре его взрослых сына. Кто с топором, кто с вилами. У одного был охотничий лук. Первыми, под ударами гоблинских палиц, погибли собаки. В воздухе просвистела стрела, и взвыл раненый гоблин. Тут двое нападающих достигли избы, и началась рукопашная. Которая длилась не долго. Мужики, с их топорами и вилами, отлетали, словно дети, под могучими ударами палиц.

– Назад, взять живыми!

   Раздался рык прибежавшего командира. Бегущие следом гоблины на ходу разворачивали сеть.

  В Гёрне, в одной из комнат во дворце наместника, маг Дайрон готовился к колдовству. Маг был чрезвычайно зол. Кто бы мог подумать, что этот тупица Виндор сможет так ловко скрыться. Перерыв весь Балхен, расспросив множество людей, маг удостоверился, бывший король находился в городе, но скрылся перед самым приездом мага. Дайрон решил, что бывший король захочет искать убежище у родни королевы. Во всяком случае, по-любому, захочет покинуть Полдию. Логично было бы ему отправиться в порт Гёрн. И вот здесь его не оказалось. Маг зло сплюнул. Виндор перехитрил его. Тут ещё этот выскочка Харг шлёт гонцов с требованием немедленно разыскать низложенного короля. Требованием! Этот новый король, похоже, уже забыл, кому он обязан короной. Ладно, с ним он разберётся потом. Сперва нужно найти Виндора со всей его семьёй.

   Маг подошёл к столу и перемешал несколько кучек различных порошков, составленных им самим по древним магическим рецептам. Сегодня ночью ему придётся вновь применить магию.

   Оказавшись на улицах Сильдарана, беглецы убедились, город действительно полон бездомными, нищими, одетыми в лохмотья бедняками. Сильдаран являлся северо-западной окраиной Полдии, у самого подножия Хребта Гоблинов. Опасные соседи часто совершали набеги в приграничные районы. Они грабили деревни, убивали и угоняли жителей в рабство. Простирающийся на сотни километров к востоку от Сильдарана Дарлинский лес также таил не мало опасностей для людей. Однако люди заселяли окрестности вокруг города. Здесь ещё были свободные земли. В остальной части королевства все земли принадлежали либо королю, либо сеньорам. И находилось немало таких, кто жизни раба предпочитал опасную жизнь в приграничных землях. Король разрешил поселившимся здесь крестьянам быть свободными пахарями, но обязал ежегодно платить не малую подать. Природа в этих краях также не была милостива к поселенцам. Вот уже несколько лет подряд был неурожай. То, что оставалось, забирали суровые сборщики налогов. Тут ещё и угроза набега гоблинов. Виндор понимал действия наместника, помнил и его самого. Толстый, вечно льстивый холуй, не отличающийся ни умом, ни смелостью. После переворота поспешил присягнуть новому королю и за это остался на прежнем месте. В роли наместника он отвечал за сохранность города. Наплыв голодных крестьян в наполненный собственными бедняками город был опасен. Гоблины не умели штурмовать города, но могли взять его в осаду. Тогда толпы голодающих начнут воровать, грабить склады и дома богатых горожан. Для поддержания спокойствия придется посылать войска на подавление беспорядков. Всего этого можно избежать, просто не впуская в город не имеющих денег или запаса продуктов.

– Отец, вот подходящий трактир.

   Нилкон указал на старое двухэтажное здание под вывеской "Горный орёл".

   Граф Белер, по приезду в город, направился к своему приятелю маркизу Аранору и его прелестной супруге. С маркизом граф познакомился два года назад, на балу у графа Дортона. Оба, и граф, и маркиз считали, что у дворян могут быть только два занятия – либо развлечения, либо сражения. Так как войны в то время не было, оба развлекались, насколько это позволяли возможности и фантазия. С компанией таких же молодых дворян они бродили по вечерним улицам, ловя и забавляясь с попадающимися молодыми горожанками. Когда, на дороге, оказывался какой – либо прохожий, из простолюдинов, молодые дворяне окружали его. Затем, один из них, наносил лёгкий укол мечом в ягодицу жертве, и все, со смехом, предлагали тому отгадать, кто его уколол. Если не угадывал, всё повторялось с начала. Попытка жертвы оказать сопротивление и отбиться, с помощью палки или кинжала, приводила к ещё большему азарту и веселью. После забав окровавленному горожанину или рыдающей, в разорванной одежде, девушке кидали золотую монету, что считалось вполне нормальной платой за полученные страдания. Разумеется, никто из простолюдинов не смел мстить благородным сеньорам. Простолюдина, осмелившегося поднять руку на дворянина, ждала неминуемая казнь. Дворянин за убийство простолюдина платил две-три золотые монеты.

   Когда молодым сеньорам надоедали развлечения в городе, кто-либо из них приглашал всю компанию в свои владения. Там они забавлялись охотой и пирами в замке хозяина, а самых красивых девушек, из крепостных, приводили прямо в замок.

   Но развлекались сеньоры не только с низким сословием. Каждый уважающий себя дворянин старался иметь в любовницах как можно больше благородных дам. Соответственно и дамы не были обделены любовниками. Среди благородного сословия царила свобода нравов.

   Увидев супругу маркиза, граф сразу же принялся ухаживать за ней, и вскоре добился взаимности. Единственно, его несколько волновал вопрос, как к этому отнесётся маркиз. Вскоре все опасения отпали. Застав графа со своей супругой в постели, маркиз заявил, что не будет им мешать, тем более у него на эту ночь назначена встреча с баронессой.

   Сейчас, подъезжая к дому маркиза, Белер собирался продолжить роман с Виолой, но если будет время. Цель его приезда в Сильдаран была совершенно иная, и маркиз должен будет ему помочь.

   Под яркими южными звёздами, над Диким полем, по направлению к горной стране троллей, на ковре самолёте летел пожилой мужчина. Мужчина был магом, хоть и посредственным. Он решился на риск. Там, в горах троллей, спрятана великая Корона Повелителя Магии. Много смельчаков пыталось найти её, не мало из них поплатились жизнью. Но маг верил в удачу.

   Из плотного слоя облаков, прямо над головой мага, вынырнул дракон и стремительно ринулся вниз. Человек на ковре-самолёте едва успел слегка отклонится, и пронёсшийся мимо дракон обдал и человека, и ковёр струёй пламени.

– Ааа-ууу!

   В воздухе разносились дикие вопли опалённого мага. Прожженный во многих местах ковёр понёсся вперёд со всей возможной скоростью, оставляя за собой запах горелой ткани и паленой кожи.

   Дракон, вышедший из пике у самой земли, посмотрел вслед удаляющемуся ковру. При желании он его мог догнать, но не захотел, поскольку был сыт и напал только из-за вредности да желания поразвлечься.

   Продолживший полёт маг сперва только стонал и причитал от боли, к тому же боялся повторения атаки. Постепенно, по мере отступления угрозы нападения, стоны мага переросли в проклятья, которые звучали всё громче и грознее.

– Это кто тут разорался?

   Неожиданно послышалось из темноты, и появилась, летящая на метле, ведьма. Рассмотрев мага, ведьма принялась громко хохотать.

– Что это за обгоревшее чучело? Ха-ха-ха. Ты посмотри на него. Борода всё ещё дымится. Ха-ха. А воняет, как от подпаленной свиньи.

   Ведьма обращалась к появившейся следом, на такой же метле, подруге.

– Ты, карга старая, убирайся отсюда на своей дурацкой палке, пока я не превратил тебя в пепел.

– Это я старая карга? Сестрица за мной!

   Приподнявшись над ковром ведьмы, одна за другой, пронеслись над головой мага, задевая его концом метлы и, насмешливо хохоча, понеслись прочь.

   Опомнившись, маг послал вслед обидчицам огненный шар. Шар пролетел некоторое расстояние и разорвался огненным фейерверком. Вдали раздался ещё более громкий хохот.

   Под утро злой, обожженный, усталый маг достиг горной страны. С первыми лучами восходящего солнца тролли уходят в свои пещеры. Подлетев к искомой вершине, маг без страха приземлился. У него был целый день на поиски. По легенде, для того, чтобы найти Корону Повелителя Магии, нужно было иметь ключ – медальон, который укажет, в каком месте спрятана корона. Где находится этот ключ, никто не имел понятия, зато про Корону знали, она спрятана где-то на этой вершине.

   Маг был отличным лозаходом. Этот примитивный способ использования магии давал часто хорошие результаты. Лозаходы находили и воду, и различные минералы, и клады. Маг достал привезённую ветку, похожую на символ "у". Держа её у основания двумя руками, человек следил за свободным концом ветки, мысленно настраивая её на поиск Короны.

   Весь день маг бродил по склонам горы под палящими лучами солнца. Пот катил с него ручьём. Усталость, злость и раздражение всё усиливались. Начало смеркаться. Пора было убираться прочь, и тут ветка в его руках задрожала. Маг почувствовал, куда нужно двигаться. Пробежав в указанном направление с десяток шагов человек издал ликующий возглас. Здесь свободный конец ветки указал прямо вниз. Сбегав к ковру за лопатой, маг принялся неистово копать. Уже стемнело, но надежда окрыляла копающего. Главное успеть достать Корону. Однако в этом путешествии магу явно не везло. Поглощенный работай, он не заметил бесшумно подошедшие две громадные фигуры.

   У мага над головой раздался глухой бас.

– Ещё один копатель выискался.

   Тут же здоровенная, когтистая лапа подхватила человека и, словно щенка, вышвырнула из вырытой ямы. От удара у мага, на несколько мгновений, перехватило дыхание. Две громоздкие, мощные фигуры молча приближались.

   Вытянув перед собой руку, маг выкрикнул короткое заклинание. Огненный шар, вылетел из руки, врезался в одного из троллей, объяв того пламенем. Тролли кажутся медлительными и неуклюжими, но, в нужный момент, они способны быть чрезвычайно проворными. Второй тролль сделал стремительный бросок и прежде, чем маг успел создать новый огненный шар, его лапы вцепились в голову человека. Рывок. Голова мага покатилась по склону горы.

   Глава 5

   В тронном зале главного замка чёрных магов пятеро Царствующих Мага заканчивали долгий разговор. Трое из них были людьми, четвёртый – коренастый горный гном с длинной, седой бородой. Пятый являл собой особое существо. Его мать, известная в своё время ведьма, заклинаниями вызвала к себе демона, и вот от этой связи появился он. Ростом выше человеческого, с длинными руками, оканчивающимися когтями, острыми, крупными клыками и вертикальными немигающими зрачками.

   Каждый из магов на голове носил тонкую золотую корону, а в руке держал посох. Трое людей – Маг Тёмного Пламени, Маг Тёмной Воды и Маг Некромант носили, соответственно, тёмно-красный, тёмно-синий и тёмно-зелёный посохи. У гнома, Мага Бурь и Ветров – песочно-жёлтый, а у пятого, Мага Подземных Глубин, посох был тёмно-коричневый. Их имена являлись почётными титулами, данью древней традиции, когда каждый из кланов чёрных магов совершенствовался только в своей магии. Современные маги высшего уровня, тем более Царствующие Маги, обладали разносторонними познаниями во всех интересующих их областях своей тайной науки.

– Итак, решение принято – Маг Тёмной Воды, как самый старейший, подвёл итог долгой беседы – Наступил час действия, не будем терять время.

   Маги вышли на широкий балкон, примыкающий к тронному залу. Во время ходьбы короны двоих из них превратились в обручи, а дорогая разноцветная одежда – в чёрные дорожные плащи. Простившись с оставшимися, двое простёрли руки к небу и взмыли ввысь.

   Маги в развивающихся черных плащах, с посохами в правой руке, летели сквозь облака. Через некоторое время они разделились, и каждый устремился к своей цели.

   К старому заброшенному кладбищу, у юго-западных окрестностей столицы Срединной империи, из сумерек вечернего неба пронёсся летящий человек с посохом в руке. Некромант ступил на землю у перекошенных от старости кладбищенских ворот. Маг небрежно махнул рукой, и створки ворот отлетели в стороны. Пройдя несколько шагов в глубь кладбища, маг произнёс слово и ударил посохом в землю. Тотчас всё кругом пришло в движение. Откуда-то из-под земли донёсся нарастающий гул, надгробные плиты зашевелились и стали разламываться одна за другой. Из вздымаемой земли показались полусгнившие останки покойников. Некромант ещё раз произнёс заклятье и, взмахом посоха, вырвал оживших мертвецов из объятия могил. Повинуясь воле мага, мертвецы плотной массой побрели туда, куда их направил хозяин. Несколько часов ожившие трупы брели по равнине. Свет луны освещал их оголившиеся кости, полуистлевшую плоть и жуткие ухмылки на белеющих черепах. Впереди показалась деревня. Зомби почувствовали живую кровь. Пробудившее их заклинание породило у них голод, неутолимую жажду крови.

   Деревня, в обычном режиме, готовилась к ночи. В одной избе уже спали, в другой мужики что-то отмечали с бочонком дешёвого вина, в третьей исполняли супружеский долг. Деревня жила обыденной жизнью. Неожиданно взвыли и заметались собаки. Раскудахтались, заголосили куры, гуси и другая живность. Разнёсся испуганный рёв коров, лошади, в панике, рвались из стойла. Люди в недоумении и тревоги выбегали во дворы, вооружившись, кто, чем мог.

   В воздухе раздался пронзительный женский визг. У окраинных домов показались первые ожившие трупы. Люди в панике, толкаясь и мешая друг другу, хватая детей, скарб и домашних животных, бросились в противоположную сторону. Из тех, кто не спал и вовремя узнал про нашествие.

– Слушайте, там какие-то крики.

   Запинаясь, произнёс один из выпивающих.

– Может пойти глянуть, что там происходит? Ты как считаешь?

   Обратился второй к третьему, лежащему на столе, собутыльнику. Тот никак не отреагировал.

– Ладно, я схожу.

   Первый поднялся из-за стола и неуверенной походкой направился к двери. Едва он к ней подошёл, как дверь сама распахнулась. На пороге стояло полуистлевшее страшилище с одним глазом и ухмылкой вместо рта.

   Мужик непонимающе замотал головой.

– Проклятье, что это за дрянь мне мерещится?

   Холодные руки вцепились в его горло, а из-за спины мертвеца с десяток его собратьев устремились к так и не успевшим протрезветь приятелям.

   В избе, где вся семья успела крепко уснуть, смерть забрала всех. Другие бежали, теряя по дороге родных и близких.

   Вот на глазах обезумевшей матери жуткие монстры разорвали пополам её ребёнка, а на соседней улице муж успел вырвать из лап мертвеца жену, но тотчас был схвачен другим зомби.

– Беги!

   Всё, что он успел ей крикнуть на прощание.

   Почти трети жителей не удалось вырваться из деревни. Гонимые ужасом, люди бежали как можно дальше, от места трагедии. Но они вовсе не были в безопасности. Обшарив все дома, не знающие усталости зомби, двинулись дальше, на поиски новых жертв. Ожививший их маг уже подымал следующий погост.

   Маг Тёмного Пламени был раздражён. Он предлагал ударить сразу если не по дворцу Белого Совета, то хотя бы по Школе Магии. Остальные на такой радикальный шаг не решились. Выработанный ими план разведки возможностей противника раздражал Мага Пламени, он решил действовать по своему.

   Маг приземлился у городского кладбища крупнейшего, в восточной провинции Срединной империи, города Сенокер. Как вспомогательные силы, ему тоже требовались зомби, хоть, оживлять мертвецов, была не его специализация.

   Стоящие на страже воины всматривались в возникшее, вдали, движение, на освещаемой лунным светом дороге. Что-то было странное в этом приближающемся отряде. Расстояние сокращалось. Шедшие, по очертаниям, были людьми, но двигались как-то не так, не естественно. Стражники старались рассмотреть детали сквозь сумрак ночи.

– Это мертвецы!

   Раздался первый возглас, который был подхвачен другими.

– Точно, мертвецы!

– Нечисть надвигается!

– Поднять тревогу! Гонца во дворец! Готовиться к обороне!

   Команда сотника привела воинов в движение. Над ночным городом раздался тревожный гул труб. На крепостных стенах спешно устанавливали катапульты и разжигали костры под котлами со смолой.

   Подпустив врага на достаточное расстояние, два десятка лучников дали залп подожженными стрелами. Огненные росчерки стрел метнулись на встречу наступающей нежити.

   Маг Пламени приподнялся над землёй и устремился к городу, вращая посохом и произнося заклинания. В шагах ста от ворот маг последний раз крутанул посохом и из него вылетел огненный шар. Обычно маги его уровня посылают огненные шары мгновенно и без всяких произносимых заклинаний, но Царствующий Маг вложил в него необычайную мощь. Раздался взрыв. Обломки ворот, куски человеческих тел, мечи, доспехи, камни – всё это вперемешку разлетелось на десятки метров. Те из воинов, кто не находился прямо за воротами, ударной волной были сметены с крепостных стен и прилегающей площади.

   Не устояли на ногах и ожившие мертвецы. Чёрный маг, в гордом одиночестве, стоял посреди валяющихся тел.

– Живее поднимайтесь, дохлятины! Вперёд, быстрее!

   Посохом, словно палкой, маг стал подгонять мертвецов.

   Во дворце правителя Сенокера маг первого класса факультета каллиграфии сидел за написанием сложных знаков и рун. Звук трубы отвлёк его от работы. Маг позвонил в колокольчик и приказал, появившемуся слуге, узнать у правителя, что произошло.

   Дожидаясь известий, маг-каллиграф строил предположения, что же случилось. Вдали, где-то на окраине города, блеснула вспышка. Затем раздался грохот и оконное стекло, разбившись на кусочки, влетело в комнату. Маг стоял ошеломлённый, машинально утирая кровь с порезанной щеки. В воздухе ощущалась чья-то мощная, яростная магия. Ещё секунду назад человек был полон уверенности в себе, маге первого класса, представителе Высшей Школы Магии в Восточной провинции Срединной империи. Вдруг всё изменилось. Он со страхом представлял, какой мощью обладает неизвестный враг. Опомнившись, маг бросился в зал совещаний, где хранился хрустальный шар.

   Во дворце был переполох. Слуги бестолково метались по залам, воины торопливо вооружались.

   Маг Тёмного Пламени, во главе колонны мертвецов, шагал по городу. Горожане в ужасе разбегались, кто успевал. Повсюду валялись растерзанные трупы менее расторопных. Можно было и этих несчастных влить в состав живых мертвецов, но маг спешил.

   Впереди показалась конница. Пол тысячи воинов скакали на встречу неизвестному врагу.

   Маг Пламени развёл руки, и перед всадниками возникла двухметровая завеса огня, идущая через всю улицу. Не успели воины развернуть коней, как такая же стена пламени возникла позади них. Конница оказалась зажатой с двух сторон на не широкой улице.

– Вот вы и в капкане – чёрный маг ехидно улыбался – Сейчас вы у меня слегка подрумянитесь.

   Маг сдвинул руки, и огненные стены ринулись на встречу друг другу. Предсмертные крики и ржание, сгорающих заживо, людей и лошадей длились не долго. Огонь был слишком сильным и наступал слишком быстро, чтобы кто-то сумел спастись.

– Да, жаль лошадок.

   Притворно сочувствующе произнёс чёрный маг.

   До мага каллиграфии донёсся новый мощный импульс магии.

– Опять – маг схватился за виски.

   Два молодых мага третьего класса с тревогой смотрели на своего командира.

– Враг очень сильный. Нужно немедленно просить помощи у Школы.

– Как они нам помогут? Помощь прибудет слишком поздно.

   Возразил один из молодых магов. Второй его поддержал и добавил, что это их долг противостоять силам Тьмы.

   Высокопарные слова о долге старый маг сам любил говорить молодёжи. Выпускники Высшей Школы Магии обязаны были бороться со всеми колдунами, магами и ведьмами, на коих лежит отпечаток Тьмы. На прошлой недели была выявлена одна женщина, обвинённая в незаконном колдовстве и занятие чёрной магией. Женщина была молода и красива. Она молила о пощаде и клялась, что ни разу никакого серьёзного колдовства не совершала. Молодые помощники старого мага склоны были смягчить приговор, но он тогда напомнил им про долг. Про беспощадную борьбу со слугами Тьмы, в образе кого бы они не предстали. Молодую ведьму казнили.

   Старый каллиграф вздохнул. Вот и настала пора выполнить долг. Помнится тогда, во время казни, он пожелал, чтобы следующий слуга Тьмы, с которым его сведёт судьба, был не столь беспомощен и молод, как эта девчонка. Старый, возгордившийся глупец. Сейчас он получит, что пожелал. С этими мыслями маг принялся рисовать на полу сложные символы.

   Магия каллиграфии была невероятно сложна и утомительна. Для создания заклинания требовалось начертить множество знаков, рун и символов. Причём их написание требовало высочайшей точности. Одна не так проведённая черта сводила на нет всю работу.

   В зал совещаний вбежал правитель провинции.

– Только что прискакали гонцы. Мои воины, пятьсот человек. Они уничтожены! Сожжены волшебным огнём!

   Правитель был в крайнем волнение. Он не только не обратился к старому магу с должной почтительностью, но почти кричал ему в лицо.

– Маги, что же вы бездействуете? Где ваша обещанная защита?

– Успокойся правитель – голос мага прозвучал с должной твёрдостью и уверенностью – Видишь, я не бездействую. Успокойся и не мешай мне работать.

   Маг каллиграф вновь принялся выводить свои руны.

   Царствующий Маг приближался к дворцу правителя. Постепенно он стал ощущать вокруг себя присутствие чьей-то силы. Он остановился, вникая во враждебную магию. Затем, успокоившись, расслабился, но на его лице застыла хищная улыбка.

   Каллиграф, стремившийся своими символами создать вокруг врага магическую клетку, с удивлением почувствовал, как стало спадать сопротивление его усилиям. Что же произошло, думал старик. Неужели его противник оказался гораздо слабее, чем он предполагал. Каллиграф воспарял духом, предчувствуя скорую победу. Ещё чуть-чуть и клетка захлопнется.

   Стоящий расслабленным Маг Тёмного Пламени напрягся, направляя высвободившуюся силу по лучу магии противника.

   Из центра начертанной фигуры взметнулся огонь.

– Ааа!

   Охваченный пламенем каллиграф пронзительно кричал, стараясь сбить руками огонь с головы.

– Как тебе этот мой сюрприз? – чёрный маг обращался к противнику, будто тот мог его услышать – Но потерпи. Скоро я приду, и мы продолжим знакомство.

   Обгоревший старик лежал на полу, громко стонал и причитал:

– Мои глаза, я ничего не вижу.

   Один из молодых магов водил рукой над, превращённым в сплошной ожог, лицом пострадавшего, стараясь хоть немного уменьшить боль.

   Второй, через хрустальный шар, сбивчиво передавал о случившемся в Школу Магии.

– Вот и я. Вы меня не заждались?

   Глумливо поинтересовался, идущий во главе своего войска мертвецов, чёрный маг у оборонявших дворец воинов.

   В ответ полетели стрелы, которые были сожжены на лету.

– Вы не желаете со мной разговаривать? Вы этим меня огорчили.

   Два огненных шара, не менее мощных, чем у городских ворот, один за другим понеслись во дворец. Взрывы сотрясли землю. Рухнуло несколько стен, а затем, медленно накреняясь, завалилась большая часть дворца.

– Как плохо построили.

   Прокомментировал увиденную картину Царствующий Чёрный Маг.

   Некромант достиг Валона, столицы Срединной империи. Волны магии, расходившиеся от мощного заклинания Некроманта, плыли над землёй. Сила его была такова, что пробуждались не только мёртвые близлежащего кладбища, но и вся нежить в округе. Мертвецы, вампиры, упыри – все спешили на зов повелителя. Стоя у самого крупного кладбища, близ столицы, Некромант направлял толпы всё новых пробуждающихся на блокирование города со всех сторон.

   Декан факультета алхимии гостил у своего бывшего ученика, а ныне мага первого класса, представителя Высшей Школы Магии при Императорском Дворе. Приятели вели не торопливую беседу, попивая дорогие вина.

   Декан насторожился.

– Подожди Парго. Я чувствую магию. Сильную и злобную.

– Я тоже. Черная магия?

– Несомненно. Скажу даже больше. Кто-то пробуждает мёртвых. Где-то неподалёку от столицы действует некромант. Действует нагло, открыто. На что он надеется?

– Я отправлюсь на его поимку.

– Я поеду с тобой – решил декан.

   Парго с деканом, в сопровождении двух десятков воинов и двух молодых магов, второго и третьего класса, скакали по ночной дороге. Творимое чёрным магом колдовство ясно указывала направление.

– Впереди кто-то движется – сообщил дозорный.

   Маги сотворили заклинания ночного видения.

– Вот и творенья некроманта. Сейчас мы их упокоим.

   Заверил декан алхимии и, в сопровождении остальных магов, двинулся на нежить. Воины скакали следом.

   Огненные шары, выпускаемые белами магами, сжигали вампиров, заклятья расчленения разрывали мертвецов на части. Специальные заклинания заглушали вой упырей и обездвиживали этих кошмарных монстров. Разгорячённые боем маги не заметили одиноко стоящего, в центре нежити, человека, возле которого появилось и стремительно росло в размере облако серого тумана.

   Декан первым заметил опасность, но слишком поздно.

– Создавайте щит! – выкрикнул он своим товарищам.

   Серое облако, описав в воздухе дугу, приближалось, принимая очертания молота. В последнюю секунду декан успел создать магический щит над своей головой.

   Призрачный гигантский молот обрушился на их отряд.

   Декан осмотрелся. Кругом валялись, буквально расплющенные по земле, трупы людей и лошадей. Только Парго и молодой маг третьего класса остались в седле, хоть и с трудом приходили в себя после удара.

   Молодец парень – мелькнула в голове у декана похвала в адрес молодого мага – хороший маг из него выйдет.

   В это время несколько упырей метнулось в атаку, оглушая людей нестерпимым воем.

   Декан алхимии видел, его не полностью пришедшие в себя собратья лишь затыкали уши руками, не в силах активно сопротивляться. Серией огненных шаров декан попытался уничтожить упырей. Занятый спасением товарищей, он опять поздно отреагировал на удар Некроманта. Сверкнувший разряд молнии отшвырнул алхимика на землю. Тот час десяток упырей и вампиров кинулись на лежачего мага.

– Декан в опасности!

   Пришедший в себя молодой маг бросился на выручку.

   Парго стоял в оцепенение. Он видел накинувшеюся на его бывшего учителя нежить. Видел сотни других монстров, окружающих их с трёх сторон. И самое главное, видел медленно плывущего над землёй человека в чёрном плаще с грязно-зелёным посохом. Парго чувствовал, чёрный маг создаёт новое мощное заклинание.

   Некромант оценивающе посмотрел на молодого мага, пытающегося помочь своему поверженному командиру и пожилого, со страхом взирающего на него.

   Царствующий Чёрный Маг усмехнулся и принял решение. Взметнувшаяся от удара посоха пыль приняла образ клинка и, мгновенно став твёрже стали, напополам разрубила парня.

   Белый маг первого класса, представитель Высшей Школы Магии при Императорском Дворе с расширенными от ужаса глазами смотрел на приближающегося к нему черного мага.

– Жить хочешь?

– Да – послышался ответ подавленного Парго.

   Император, молодой двадцатипятилетний мужчина, сидел во главе стола, рассеяно слушая говорившего. Император думал о магах. Высшая Школа Магии своими представителями, словно паутиной, окутала всю его империю. Даже его, императора, маги вечно поучали, советовали, предостерегали. Словно он не властелин империи, а недоучившийся школяр, нуждающийся в их опеке. При этом маги постоянно превозносили свою роль. Мол, не будь их, нечисть давно бы заполонила всю страну. Вот и сейчас, вернутся с каким-нибудь пойманным свихнувшимся колдуном, и начнут твердить, от какой угрозы они только что спасли империю.

   Размышления императора прервал голос дежурного военачальника.

– Ваше Императорское Величество срочный гонец из Четвёртого легиона.

   -Зови.

   В зал заседаний вошёл усталый, запыхавшийся воин.

– Ваше Императорское Величество командир Четвёртого легиона сообщает, что подвергся нападению оживших мертвецов и других созданий Тьмы. Неся большие потери, легион пробивается к Валону. Просит прислать в помощь магов.

   В это время остатки легиона яростно рубились в кольце нежити. Бесчувственные к протыкающим их мёртвые тела мечам, ожившие трупы с тупой настойчивостью преследовали людей. Самым ловким воинам удавалось опрокидывать и разрубать на части некоторых из мертвецов, но тех еще оставалось слишком много. С другой нежитью, например упырями, справиться было почти не возможно. С каждой минутой силы людей истощались.

   Некромант с бывшим белым магом стояли посреди уничтоженной деревеньки. В руках Некроманта был грудной ребёнок.

– Ты клянёшься быть моим слугой и выполнять все мои приказы?

– Клянусь.

– Для подтверждения клятвы ты должен совершить обряд чёрной магии.

   Некромант протянул Парго ребёнка и большой жертвенный нож.

   Император, в сопровождении трёх тысяч гвардейцев, примчался к городским воротам. Отсюда, в предутренних сумерках, можно было различить идущий в дали бой. Казармы Четвёртого легиона стояли километрах в десяти от города. Устилая путь трупами своих товарищей, воины преодолели большую часть дороги, но на последний прорыв сил не осталось.

– Готовиться к атаке! – отрывисто приказал император – Я сам поведу гвардию.

– Ваше Величество, Вы не можете рисковать своей жизнью!

   Запротестовал командующий гвардией.

   Его поддержал Первый Стратег империи.

– Это бессмысленно и безответственно. Вы погибнете сами и положите всю гвардию. Без магов справиться с толпами зомби невозможно.

– Где эти ваши маги? Куда они подевались? Я должен безучастно наблюдать, как погибают мои воины?

– Ваше Величество, долг императора – мудро править империей, а не совершать безрассудные поступки. Гибель императора, да ещё не имеющего законного наследника, обернётся неисчислимыми бедствиями для всего государства.

   Спор государя со своим военачальником прервался из-за появления одного из молодых магов, оставшихся во дворце.

– Ваше Императорское Величество мы сообщили о случившимся в Высшую Школу Магии. Через несколько часов деканы лично будут здесь.

– Пресветлый Хорс, дай им силы продержаться это время.

   Император смотрел вдаль, где из последних сил отбивались остатки его легиона.

– Отлично Парго. Сейчас ты возвратишься в столицу и расскажешь всё, что произошло до гибели молодого мага. Затем ты скажешь, что нанёс мне удар, который я не смог отразить. Ты предстанешь героем. – Некромант рассмеялся – Тебя ещё и повысят в звание. Ты ведь можешь рассчитывать на освободившийся пост декана?

– Да. Погибший декан был моим учителем, и я буду одним из кандидатов на эту должность.

– Великолепно. Постарайся занять её. Видишь, едва начав служить Тьме, ты получаешь выгоду для себя – Некромант вновь рассмеялся – Теперь прощай и не забывай сообщать обо всём, как условились.

   Деканы, собравшиеся в Зале Заседаний, удивлённо переглядывались. Зачем это ректору понадобилось срочно собирать совет.

   Ректор, высокий, седоватый пожилой мужчина сумрачно глядел на собравшихся.

– Уважаемые коллеги. Я вас собрал по случаю получения тревожных известий из Императорского дворца – при этом ректор кивнул в сторону, стоящего по среди длинного стола, большого хрустального шара – Сообщил маг второго класса. Почувствовав присутствие враждебной магии, наш представитель, вместе с гостившим у него уважаемым деканом алхимии, отправились на поимку колдуна. Через некоторое время пришло сообщение, что стоящий около Валона легион подвергся нападению полчищ зомби и другой нечисти. Сведений о магах, выехавших на поимку колдуна, нет.

   Не успели присутствующие высказаться о происшедшем, как хрустальный шар осветился изнутри матовым светом, и появилось изображение взволнованного молодого мага. За его спиной раздавались крики и стоны.

– На нас напали. Неведомый маг очень сильный – парень волновался и говорил отрывисто – Глава нашего представительства пытался с ним бороться, но проиграл. Он сейчас весь обожженный. Просим помощи.

   Посыпались вопросы. Деканы хотели узнать подробности.

   В глубине шара раздался грохот. Изображение запрыгало. Промелькнуло испуганное лицо молодого мага. Снова грохот и обрушиваемые стены. Изображение погасло.

– Им конец.

   Прошептал кто-то в наступившей тишине.

   Ректор оглядел собравшихся.

– Итак, что будем предпринимать?

– Что тут думать. Немедленно вылетаем. Если я поймаю этого мага, клянусь, что оставлю от него один пепел.

   Декан факультета огня был наиболее горяч и решителен.

– Должна вылететь я – предложила декан факультета воздуха – Остальные будут добираться слишком долго.

   Из всех собравшихся сами летать умели только декан воздуха и ректор. Остальные летали на коврах-самолётах. Но ковры были довольно тихоходные.

– Ты полетишь в столицу – решил ректор, обращаясь к стремительной и изящной, не смотря на солидный возраст, главе воздушных магов. – В Сенокер, похоже, уже поздно, а легионерам нужна срочная помощь.

– А я отправлюсь в Сенокер – сообщил декан огня – Может, застану того гада, кто это сделал.

– Я отправлюсь с ним – предложила вторая женщина, входящая в число деканов. Глава факультета целителей – В городе должно быть огромное количество нуждающихся в помощи.

– Хорошо, а в столицу отправиться ещё декан факультета земли.

   На этом ректор закрыл заседание.

   Два ковра-самолёта спешили на восток. Наступило утро. Внизу показался Сенокер. Всюду, на опустевших улицах, валялись трупы. Маги устремились к виднеющимся в центре города развалинам дворца. Едва ковры зависли над этими развалинами, в них неожиданно понеслись два мощных огненных шара. Разрывы сотрясали воздух.

   Маг Тёмного Пламени стремительно взмыл в воздух, устремляясь к противнику. Сила взрыва была таковой, что один из белых магов был сброшен с ковра. Падая, сброшенный маг расставил руки, пытаясь спланировать. Черный маг успел рассмотреть, что это женщина, и тут же поразил её молнией. Вскрикнув, целительница рухнула на землю. В это время оставшийся белый маг нанёс удар целым веером огненных шаров, а затем сразу двумя молниями. Чёрный, отразив удар, в свою очередь, огненным веером сковывая противника, сумел воспламенить ковёр белого мага. Спрыгнув с объятого пламенем ковра, белый маг в падение снова метнул две молнии, одну из которых чёрный полностью отразить не успел. Оба мага рухнули на землю. Но оба, перед самой землёй, успели создать воздушные подушки и от падения не пострадали.

   Бой продолжился на земле. Огненные шары и молнии сменялись стенами пламени и огненными дождями. Всё кругом превратилось в выжженный пустырь. Царствующий Чёрный Маг атаковал. Его противник хоть и ушёл в глухую защиту, однако защищался яростно. Чёрный маг уже понял, что противостоящий ему белый, тоже маг огня. Поединок двух огненных магов. Понимая, что огненной мощью трудно поразить огненного мага, Маг Тёмного Пламени решил сменить тактику.

   Воздух вокруг декана факультета огня сделался плотным, обвивая ноги.

   "Воздушная петля"– успел понять декан и тут же ставший осязаемым поток воздуха повалил его на землю. Не успел белый маг освободиться разрывающим заклятьем, как почувствовал на себе сковывающее заклинание сети. Освобождаясь от него, декан увидел летящего к нему чёрного мага. Счёт шёл на секунды. Белый маг рванулся, одновременно собирая силы для ответного удара. Тут Маг Тёмного Пламени метнул в него свой посох.

   " Что он делает?" – декан факультета огня не верил своим глазам. У белых магов посох был сосредоточением их магической силы, и, лишившись посоха, маг был почти беззащитным.

   Посох, налитый мощью вложенных в него заклятий, приближался неотвратимо, словно смерть. Декан творил заклинания со скоростью, с которой не работал никогда. За несколько секунд он успел создать три магических щита, но посох пробил их, как бумагу. Остановить или отклонить его было не возможно. Декан, рванув в последний момент, буквально на сантиметр отклонился от врезавшегося в землю посоха.

   "Пронесло", успела промелькнуть мысль и тут же посох, пробивая земную поверхность, ушёл в глубь, увлекая за собой, в образовавшийся разлом, белого мага.

   Маг Тёмного Пламени напряжённо сводил руки. Повинуясь его воли, с гулом сомкнулись стены расщелины.

– Счастливого отдыха, коллега. Жаль, из-за тебя пропал мой посох. Придётся новый создавать. Но ради того человека ничего не жалко.

   Глава 6

   Ранним утром бывший король Полдии, Виндор Четвёртый, одевался с надеждой, что сегодня он сможет решить существенную проблему, договориться о проезде в Бурлас. Торговый тракт из Сильдарана в Бурлас проходил сначала вдоль восточных склонов Хребта Гоблинов, а затем, через Гномье ущелье, выводил на ту сторону гор. В этих диких, приграничных краях кроме отрядов гоблинов промышляли и разбойничьи ватаги. Для защиты от разбойников и мелких отрядов гоблинов караваны, постоянно курсирующие между городами, нанимали сильную охрану. Так как купцами, в основном, являлись граждане свободного Бурласа, в караванную стражу мог быть зачислен кто угодно, не взирая на происхождение. Лишь бы хорошо владел мечом.

   Будучи королём, Виндор часто фехтовал на тупых мечах с прославленными воинами. Бывалые воины дружно уверяли короля, что он владеет оружием превосходно. Недавние события показали Виндору, к реальным боям он не готов. Однако в успешном проведении учебного боя для зачисления в караванную стражу бывший король не сомневался.

   Эльда выставила на стоящий посреди маленькой комнаты стол скромный завтрак из овощей и куска чёрного хлеба, купленные на последнюю монету.

– Виндор подкрепись перед дорогой. Дети садитесь за стол.

   Все расположились на двух кроватях, стоящих у противоположных стен. Между ними как раз вошёл стол. Иной мебели в комнатушке не имелось. Младшая дочь, Лина, спала с родителями. Остальные дети теснились на другой кровати. Про снятие более просторной комнаты не было и речи.

   Наскоро перекусив, стараясь побольше оставить детям, Виндор поднялся из-за стола.

– Всё, пора. Да пошлют мне боги удачу.

   Гостиные дворы купцов располагались в центре города, рядом с рынком. Кругом царила суета и толкотня. Бродили купцы, носили товар слуги, пытался найти работу разношерстый люд. У одного из дворов с десяток мужчин, отличающихся и по возрасту, и по сложению, желали зачислиться в караванную стражу. Среди них стоял и Виндор.

   Из ворот вышел пожилой мужчина с несколькими воинами. Мужчина, недовольно морщась, осмотрел пришедших.

– Не больно вы похожи на воинов. Надеюсь, все из вас умеют меч в руках держать?

   В ответ послышалось, что держать умеют все.

– Это хорошо – пожилой улыбнулся – сейчас проверим.

   Достав два тупых, учебных меча, один подал высокому, усатому воину. Второй поднял в руке.

– Сейчас каждый из вас, по очереди, покажет, на что способен.

   Первым вышел молодой парень лет двадцати. Бестолково размахивая, мечем, он устремился в атаку, и сразу же напоролся на меч усатого.

– Тебе, деревенщина, оглоблей махать надо. Следующий!

   Пожилой комментировал происходящее под хохот своих воинов.

   Второй, средних лет худой горожанин, оказался более опытен. Воину пришлось изрядно повозиться, прежде чем удалось ткнуть его мечом.

– Ладно – подумав некоторое время, произнёс пожилой – Ты сгодишься. Следующий!

   Следующим был Виндор.

   Первый выпад короля усатый легко блокировал, и сразу нанёс ответный, от которого король едва успел уклониться. Не дав Виндору опомниться, воин продолжил серию. Пошатнувшись от пропущенного удара в голову, король почувствовал, как меч врезается в живот.

– Не годишься. Следующий!

   Виндор брёл назад, словно побитый. Он был уверен, что легко пройдёт испытание. В своих планах Виндор ясно себе представлял, как договориться, что в счёт жалования его семья сможет идти в караване. Как они дойдут до Бурласа и оттуда отправятся, на корабле, к родственникам жены. Все его расчёты исходили из того, что он непременно получит должность стражника. Иного варианта он и не предполагал.

– Как же так получилось?

   В который раз сам себя спрашивал Виндор.

   Стремление тренирующихся с государем придворных подыграть, их льстивые похвалы его мастерству, сыграли с королём злую шутку. Считая себя умелым фехтовальщиком, он, на самом деле, не сгодился даже на роль новобранца.

   Виндор шёл к гостинице в совершенной растерянности. Он не знал, что теперь им делать. Как добраться до Бурласа. На что питаться и чем платить за гостиницу.

   У Стеллы весь день болела голова. Ночью ей снился какой-то кошмар. Запомнились сверкающие во тьме чьи-то злобные глаза. Глаза эти шарили в пустоте, кого-то ища. Затем они устремились прямо на неё. Стелла чувствовала опасность, исходящую из этих глаз. Ей хотелось отвести взор, прервать установившуюся связь, но сделать ничего не могла. Глаза гипнотизировали, надвигались. Вскоре они выросли до гигантских размеров, приблизившись вплотную к лицу девушки. Стелла чувствовала, когда они соприкоснуться с ней, случиться что-то ужасное. Ей хотелось кричать от ужаса, но она была не в силах издать ни звука. Вдруг удар по рёбрам прервал оцепенение.

– Ай!

   Стелла вскрикнула и проснулась.

   Лежавший рядом с сестрой Илдор ворочался во сне и ткнул её локтём в бок.

   У мага Дайрона весь день голова раскалывалась от нетерпимой боли. В эту ночь он совершил одно из своих самых сильных заклятий. Заклинание поиска. Совершив многочисленные приготовления, маг уселся на пол, посреди наполняемой дымом комнаты. Дым шёл от засыпанного в огненные чаши волшебного порошка. Маг сидел с закрытыми глазами, глубоко дыша и полностью сконцентрировавшись на образе короля и его семьи. Сознание Дайрона постепенно отделялось от тела, стремительно уносясь в даль. Ощущение всё ускоряющегося полёта вызывало головокружение. Затем полёт внезапно прекратился. Дайрон почувствовал себя высоко парящим над каким-то городом. Прямо под ним находилось не приметное двухэтажное здание. Маг ощутил, что беглецы в нём. Его взгляд проник сквозь стены строения. В одной из комнат Дайрон различил смутные очертания человеческих аур. Люди спали. Теперь предстояло самое сложное. Выбрав одного из членов семьи, маг должен войти своим сознанием в него, слиться на время со спящим. Блуждающий взор Дайрона наткнулся на чью-то ауру, от которой исходил мощный импульс горечи и гнева. Сконцентрировавшись на ней, маг понял, это старшая из принцесс. Медленно Дайрон начал погружаться в сознание девушки. Все интуитивные попытки Стеллы вырваться были тщетны. Ещё чуть-чуть и все мысли и тайны принцессы откроются перед магом. Тут чьё-то грубое постороннее вмешательство разрушило всю искусную работу Дайрона. Боль от толчка разбудила Стеллу, резко разрывая возникшую между их сознаниями магическую связь.

   Словно порвавшийся натянутый трос сознание мага влетело в его распростёртое тело. От резкой, разрывающей череп боли маг свалился без чувств.

   Как и предполагал граф Белер, встреча с маркизом и маркизой Аранор началась с дружеских объятий, продолжилась обильной выпивкой, а закончилась в постели маркизы. Сам маркиз отбыл к очередной любовнице, и в дом вернулся только к обеду следующего дня.

   На совместной трапезе Белер обратился к маркизу.

– Герхот, я хотел бы с тобой обсудить одно важное дело.

– Какое дело?

   Сразу встряла любопытная Виола.

– Это мужской разговор. Я хочу поговорить с твоим супругом наедине.

– Не буду мешать!

   Виола Аранор с демонстративно высокомерным видом покинула обеденный зал.

– Месяц назад скончался мой отец. Перед смертью он сообщил мне интересные сведения – граф начал свой рассказ, едва мужчины остались одни – Здесь, на севере Дарлинского леса, живёт старый леприкон. Все знают, эти злобные гномы всю жизнь стаскивают в свои норы золото и драгоценности. Чем старее леприкон, тем больше у него золота. Этот гном очень стар. Отец сумел разузнать где, примерно, находиться его жильё.

   Виола вышла из зала очень обиженной. Её любовник имеет какие-то тайные дела с её мужем, а её саму гонят прочь, словно девчонку. Маркизе захотелось досадить графу. Сразу в памяти всплыл молодой десятник городской стражи Рогнар. Десятник не был дворянином, однако своей уверенностью, манерами поведения не походил и на простолюдина. В Сильдаран прибыл издалека, с загадочного юга. Про южные страны ходило множество легенд и историй. Говорили, что колдовство там можно встретить на каждом шагу, а живущие на юге волшебники и маги гораздо сильнее, чем здесь, в северных землях. Романтичную Виолу привлекал таинственный, как ей хотелось верить, стражник с юга. К тому же у знатных дам, в последнее время, появилась мода иметь молодых любовников из числа людей, не имеющих дворянского титула.

   Виола ехала верхом по узким городским улочкам в сопровождении двух слуг. У городских ворот стояла обычная, в такое время, суета. Несколько стражников что-то сердито объясняли группе крестьян, другие неторопливо досматривали товар мелкого купца.

   К маркизе сразу же подбежал молодой воин, кланяясь.

– Позови своего десятника!

   Воин метнулся к караулке. Оттуда вышел сияющий десятник.

– Маркиза! Ваш приезд для меня большая честь!

– Здравствуй Рогнар. Я решила съездить на прогулку. Не хочешь ли ты меня сопровождать? Слышала, хоть ты появился здесь недавно, местные леса знаешь, не хуже сторожил.

– Верно маркиза. Я люблю гулять в лесу, хорошо в нём ориентируюсь и с радостью готов показать Вам самые красивые места в этих краях.

   Минут через пять маркиза с десятником скакали в сторону леса. Слугам Виола велела ожидать её возвращения у ворот.

– Послушай Рогнар, а тебя не накажут за самовольный уход во время дежурства?

   Десятник равнодушно пожал плечами.

– Тебя это не волнует? Или ты не знаешь, что за такую провинность тебя могут пороть до бесчувствия?

– Об этом начальство ещё узнать должно, а ребята у меня надёжные. К тому же, что такое какая-то порка, по сравнению с возможностью оказать услугу такой прекрасной даме, как Вы?

– Да ты, я смотрю, просто верх бесстрашия и учтивости. Настоящий рыцарь, а не наёмник. Ну, а что интересного ты мне собираешься показать?

– Могу показать поляну, всю покрытую цветами, самыми различными по окраске и размеру. Могу озеро посреди лесной чаши. Озеро не большое, но достаточно глубокое, с многочисленными рыбёшками, обитающими в нём. Вода за лето хорошо прогрелась, можно подолгу плавать.

– Я не умею плавать.

– Как, Вы, маркиза, не умеете плавать? Я слышал, здесь, в северных землях, плавать редко, кто умеет, даже среди дворян, но не думал, что это распространяется на такую благородную даму, как Вы. Хотите, научу?

   Некоторое время Виола обдумывала, затем решилась.

– Хочу. И можешь обращаться ко мне по имени.

   Маркиза ожидала, десятник сейчас начнёт уверять, что не осмелиться обращаться по имени к столь знатной особе.

– Хорошо Виола. Так что, едем к озеру?

   Девушка удивленно посмотрела на воина.

– Ладно, поехали.

   Озеро действительно со всех сторон окружали деревья и кустарники. Спрыгнув с коня, Рогнар подал руку Виоле, помогая спуститься на землю. Придерживая маркизу, он прижал её к себе несколько плотнее, чем требовалось для поддержки. Затем Рогнар помог ей спуститься к самой воде.

– Начнём обучение?

   С этими словами Рогнар стал медленно снимать сапоги, глядя на маркизу.

– Ты предлагаешь мне раздеться?

– А ты собиралась плавать в одежде?

– Не забывай, я маркиза, а не какая-нибудь пастушка.

– Маркизы купаются в платьях?

– Я вижу, ты нахальный. Хорошо, помоги мне снять платье.

– С удовольствием.

– Хватит столь нагло меня рассматривать.

– Я просто не могу отвести взор от такой красоты.

   Раздевшись, они вошли в озеро. Рогнар приступил к занятиям.

– Ложись на воду и не бойся, я придерживаю – при этом парень придерживал тело девушки одной рукой под грудью, другой на уровне бёдер – Делай руками плавные разводящие движения. Не забывай про ноги.

   Разбрызгивая воду, Виола дёргала руками и ногами, стараясь удержаться на поверхности. Рогнар плавно убрал руки.

– Давай сама.

   Не чувствуя опоры маркиза стала уходить под воду, судорожно стараясь во что-то вцепиться. Вцепиться ей удалось в руку Рогнара. Подтянувшись за пойманную руку, Виола прижалась к Рогнару, обхватив его руками.

   Молодой воин, в свою очередь, обнял девушку.

– Маркиза, если ты немного успокоишься, то заметишь, что здесь глубина всего по грудь, и утонуть было бы весьма проблематично.

   Оправившись от испуга, Виола стукнула кулаком по плечу смеющегося Рогнара.

– Ты надо мной издеваешься?

– Нет, просто учу плавать. Тебе надо перебороть страх перед водой. Не бойся утонуть. Здесь мелко и я рядом. Давай попробуем ещё раз.

– Только не вздумай меня снова отпускать. Держи всё время.

   Минут двадцать маркиза училась плавать в тёплой, прогретой за лето воде озера. Выйдя, усталая Виола легла на траву.

– Иди ко мне.

   Пока они занимались любовью, солнце скрылось за горизонт.

   Виола потянулась за платьем.

– Замерзаешь? Можно развести костёр, если тебе ещё не пора домой.

– Не пора. Муж мой часто возвращается от своих любовниц по утрам. Почему я не могу поступать так же?

– Совершенно справедливо. Я то полностью согласен с твоими доводами, но согласится ли с ними твой супруг?

– Мы с мужем не мешаем, друг другу, развлекаться, кто как хочет – Виола на минуту задумалась – Вот только он будет не доволен, что я провела ночь в лесу без охраны, при том с человеком, не имеющем дворянства.

– На счёт дворянства это конечно ерунда, а вот ночевать в лесу действительно может быть опасно, но со мной можешь быть спокойна. Ко мне никто не подкрадётся незаметно.

   Согретые теплом костра молодые люди вновь предались любовным утехам, а затем, утомлённые, уснули.

   Среди ночи, почувствовав приближение кого-то, Рогнар открыл глаза. По тропинке шёл зверь, похожий на волка, но гораздо крупнее.

– Шах тихо. Иди сюда потихоньку. Не шуми – полушепотом произнёс Рогнар.

   Погладив громадного пса, он легко подтолкнул его в сторону леса.

– Поймай для меня добычу. Я голоден, принеси что-нибудь поесть.

   Лизнув хозяина, пёс убежал на охоту.

   На рассвете маркиза, спросонок, уставилась на Рогнара, поджаривающего на вертеле зайца.

– Как ты его поймал?

– Особое охотничье умение. Вставай маркиза, заяц скоро будет готов.

   Маркиз с графом заканчивали поздний завтрак, когда появилась Виола.

– Доброе утро.

– Где ты была всю ночь? – вопросил Герхот.

– Ты за меня беспокоился, дорогой? – маркиза уселась за стол – Как Ваше настроение, граф?

   В ответ Белер злобно взглянул на Виолу.

– Прекрасное.

– У меня тоже. Провела чудесную ночь в лесу!

– Ты была ночью в лесу? С кем? – заинтересовался супруг.

– С одним десятником стражи. Его зовут Рогнар.

– Ты провела ночь с простым наёмником?

– А разве ты не развлекаешься, причём постоянно, с молодыми крестьянками и иными простолюдинками?

– Ну, я иное дело. Всё же мужчина и женщина – это не одно и тоже.

– Чем я хуже тебя? Тем более, благодаря колдовским снадобьям, можно не опасаться угрозы забеременеть.

– Ладно. Кстати, где, в это время находились слуги? Из ближайших кустов следили за любовными утехами своей госпожи?

– Не волнуйся, слуг с нами не было. Мы отправились в лес только вдвоём.

– Вдвоём провели всю ночь в лесу? Да ещё в такое не спокойное время? Ты меня удивляешь своей глупостью.

– Только что ты был недоволен тем, что слуги могли подсматривать за мной, а затем рассказывать обо мне забавные истории остальной челяди. Теперь ты возмущаешься, что я их не взяла собой. Тебе не угодишь. К тому же Рогнар прекрасный охотник и воин. Ещё он научил меня плавать.

   Маркиз повернулся к графу.

– Похоже, моя жена влюбилась в обычного наёмника. Надеюсь не надолго. Ладно, пойду, распоряжусь об отъезде – и добавил уже супруге – Мы, с графом, отбываем по делам на несколько дней. Как я понимаю, ты не будешь скучать в одиночестве.

   Едва вышел маркиз, граф подошёл к Виоле.

– Как ты могла провести ночь с каким-то стражником, когда я тебя ждал?

– Это тебе в наказание за секреты. В следующий раз не будешь выставлять меня из комнаты.

– Ты, грязная шлюха – Белер схватил маркизу за руку, шипя от злости – Ты решила надо мной посмеяться?

   Виола дёрнулась, пытаясь вырвать руку.

– Отпусти и не смей так со мной разговаривать. Да кто ты такой, чтоб угрожать мне? Мой муж…

   Пощёчиной Белер перебил маркизу.

– Твой муж жалкая размазня, а ты ещё будешь просить меня о прошении, сука.

   Вторая пощёчина обожгла лицо Виолы.

   Граф Белер, маркиз Аранор и слуга графа Голт четверо суток бродили в чаще Дарлинского леса. В первый же день пути они заблудились в лесу. Стараясь держаться на северо-восток, сутки брели по дремучему лесу, и оказались примерно там же, где сбились с пути в первый день. Выбрав правильное направление, они вновь отправились в путь, и вновь вышли к исходному месту.

– Колдовство какое-то – Герхот Аранор устало уселся на поваленный ствол дерева – Всё время по кругу ходим.

   Белер, такой же усталый и злой, присел рядом.

– Ничего у нас самих не выйдет. Нужно возвращаться и взять проводника. У тебя есть на примете опытный охотник?

– Может взять этого Рогнара, с которым была Виола? Я о нём слышал, как о превосходном проводнике. Только несколько месяцев живёт в Сильдаране, а окрестности знает не хуже бывалых охотников. Его уже и наместник берёт с собой на охоту.

– Отлично – хищно улыбнулся граф – возьмём проводником этого стражника.

  Глава 7

  Стелла помогала матери стирать бельё. Белья было много. Не привычные к работе руки растирались до крови. Мать справлялась с работой не лучше дочери, но стирку необходимо было выполнить в срок. Хозяин трактира постоянно грозит вышвырнуть их на улицу за неуплату. Со слезами удалось упросить его немного подождать, обещая вскоре найти деньги. За это Эльда должна была обстирывать постояльцев "Горного орла".

   Виндор с Нилконом целыми днями бродили по городу, подыскивая хоть какую-нибудь работу. Изредка удавалось заработать пару монет на пропитание. Трактирщик с каждым днём становился всё злее и всё более настойчиво требовал немедленной уплаты за жильё.

   Стелла взяла наполненную выстиранными простынями корзину.

– Пойду, развешаю.

   Эльда кивнула, не прерывая стирки.

   Выйдя в узкий, плохо освещённый коридор Стелла наткнулась на идущего с кухни хозяина трактира. Этот пожилой, толстый мужчина стал, последнее время, активно домогаться девушки.

– Стелла постой – загораживая проход, мужчина прижал принцессу к стене – Твой отец уже нашёл деньги?

– Нет, господин Анжей.

– Видишь, я проявляю милосердие, не выгоняя вас на улицу. Ты ведь не хочешь ночевать на помойке, среди нищих и бродяг?

– Не хочу, господин Анжей.

– Тогда почему ты не хочешь отблагодарить меня за мою доброту к вашей семье? – трактирщик обхватил Стеллу, вдавливая толстым животом в стену и шепча на ухо – Пойдём со мной и я дам вам время до конца недели.

   Стелла слабо упиралась.

– Если ты мне откажешь, сегодня же выгоню вас.

   Анжей потащил принцессу в свободную комнату.

   Нилкон бесцельно брёл по улице. Спешить было некуда. Отцу удалось наняться грузчиком к купцу. Подростка никто брать не захотел. В животе урчало от голода. Нилкон уже забыл, когда в последний раз нормально ел, а дома, в их комнатушке, такие же голодные, мать и сестра ожидали возвращения мужчин.

   Внимание Нилка привлекла подвыпившая компания, вышедшая из ближайшего трактира. Среди гуляющих он узнал молодого нахального десятника, вынудившего отдаться его сестру. Зло глядя на обидчика, принц мог только в бессильной ярости сжимать кулаки.

   Между тем компания, пошатываясь, брела в его сторону. Затем остановилась у одного дома.

– Ну что, командир, может с нами?

– Да нет. Развлекайтесь сами.

   Рогнар попрощался с двумя уже не молодыми воинами и примерно такого же возраста, потасканной на вид женщиной, которые все вместе отправились в этот дом. Оставшись один, окинул взглядом улицу.

– О, кого я вижу! – распахнув руки и широко улыбаясь, воин зашагал на встречу Нилкону – Братец гулять изволит. Как дела у сестрицы?

   В это время по улице двигалось несколько телег, перевозящих купеческий товар. Сам купец, крупный, широкоплечий мужчина, восседал на первой телеге, рядом с возницей. Находящиеся на середине дороги молодые люди мешали движению обоза.

– С дороги! – гаркнул купец.

   Нилкон поспешно отскочил в сторону. Рогнар направился туда же, но медленно, вразвалочку.

   Купец был зол. Торговля шла хуже, чем он рассчитывал. На десятнике не было формы городской стражи, и вид подвыпившего парня, так лениво уступающего дорогу, окончательно вывел купца.

– Живее!

   Кнут купца прошёлся по спине десятника. Тот мгновенно поймал улетающий конец и резко дёрнул. Кнут вырвался из рук купца. Воин быстро перехватил его. В следующую секунду кнут рассёк кожу на купеческом лице.

   Взревев от боли и ярости, купец спрыгнул на землю, выхватывая длинный, изогнутый меч. От остановившихся телег на помощь хозяину бежало ещё несколько слуг.

   Рогнар, отбросив кнут, со своей неизменной улыбкой ждал приближения противника. Подбежавший купец занёс меч для удара. Всё это время стоящий неподвижно воин, в одно неуловимое движение, выхватил меч и нанёс два пересекающихся удара. Купец, не успев среагировать, с воплем упал. На его груди проступили две не глубокие, но кровавые полосы. Десятник наставил меч на подбежавших слуг.

– Кто-нибудь из вас желает со мной сразиться?

   Слуги стояли в нерешительности.

– Я так и думал, что желающих не найдётся. Можете подбирать своего господина и тащить к ближайшему лекарю.

   Обернувшись к изумлённому Нилкону, Рогнар подмигнул ему, словно старому приятелю.

– Ну что, дружище, победу в бою нужно отметить. Пошли, выпьем. Угощаю.

   Находящийся под впечатлением от мастерства воина и поражённый его неожиданным предложением принц неуверенно ответил, что не хочет.

– Как это не хочешь? Я что, один пить буду? Пошли.

   Воин потащил растерявшегося парня в таверну. Едва войдя в помещение, Нилкон почувствовал, как у него в животе всё засосало от голода. После стольких дней недоедания вид поджаренных кусков мяса, колбас, сыров и других блюд притягивал взгляд юноши, словно магнит.

– Ты, я вижу, уже проголодался – произнёс Рогнар, усаживая принца за стол – Что будешь есть?

   Нилкон пожал плечами.

– Хорошо, закажу на свой вкус.

   Вскоре на столе стояли кувшин вина, блюдо с кусками жареной баранины и ещё одно, с сырами.

   Нилкон не знал, как себя вести. Обида за сестру требовала не принимать угощение от врага. С другой стороны, раз уж он позволил затащить себя в таверну, глупо просто молча сидеть. К тому же обильная еда являлась большим искушением для юноши.

   Воин налил в бокалы вино.

– Как тебя зовут?

– Нилкон.

– Меня Рогнар. Выпьем за знакомство.

   Вино приятным теплом разлилось по желудку Нилкона.

– Ты давай, закусывай – Рогнар указал на мясо.

   За окнами давно стемнело. Один кувшин незаметно сменился другим. От выпитого вина насытившийся подросток совершенно опьянел. Облокотившись на нового приятеля Нилкон, заплетающимся языком, выговаривал ему всё, что накипело в душе.

– Знаешь тогда…, у ворот. Ты всех нас оскорбил. Да. Ты мою сестру…, вместе со своими воинами. Знаешь, кто она такая.... Знаешь?

– Кто?

– Принцесса. Клянусь.... И я принц, наследник престола. А отец наш, Виндор Четвёртый, король Полдии.... Не веришь?

– Верю – кивнул опьяневший воин. Его голова, казалось, безвольно нависла над столом, но метнувшийся из-под неё взгляд мгновенно отметил всех посетителей.

   Хельд, старый шпион на службе у мага Дайрона, внимательно слушал всё, что говорил Нилкон. После неудачи с заклинанием поиска маг разослал своих лазутчиков во все города королевства. Хельд направился в Сильдаран надеясь, что королевская семья скрывается именно здесь, и, похоже, его надежды оправдываются. Хельд весь обратился в слух. Вдруг в глазах потемнело, в голове все мысли поплыли. Через мгновенье всё прошло. Хельд недоумённо уставился в пространство. О чём он только что думал? И вообще, что делает здесь в столь поздний час? Шпион расплатился за ужин и побрёл домой.

   Рогнар перевёл беседу в другое русло.

– Так ты говоришь, сестра у тебя красавица?

– Ещё какая красавица.... Если бы ты её видел…

– Да видел я её, видел. Причём в обнажённом виде. Действительно красавица. А груди, какие – подтрунивал над юношей воин.

– Верно.

   Некоторое время, плохо соображая, Нилкон обсуждал с Рогнаром данные своей сестры. Затем, уронив голову на стол, уснул.

   Виндор, усталый, вернулся поздно вечером.

– Где Нилкон? – спросила Эльда.

– Разве его ещё нет дома? Я сегодня работал сам. Он уже давно должен был вернуться.

– С ним что-то случилось! Что же нам делать?

– Не волнуйся, я пойду, поищу его.

   Виндор отправился на поиски сына. Оставшиеся члены семьи находились в крайнем волнении. Постоянно причитающая Эльда была на грани истерики. Стелла, вместе с младшими детьми, старалась утешить мать.

   Примерно через час вернулся Виндор, беспомощно разводя руками.

– Нигде его нет.

– Мой мальчик. Что с ним случилось?

   Эльда зашлась в рыданиях. Все бросились её успокаивать. Король усадил рыдающую супругу на кровать, Лина принесла ей воду.

– Привет, не ждали?

   Неожиданно раздалось за спиной.

   В распахнувшихся дверях стояли, пошатываясь, двое парней, в которых, изумлённые члены королевской семьи, узнали Нилкона, повисшего на плечах известного им десятника.

– Сынок, ты ранен? – первой нарушила молчание Эльда.

– Ранен? – вместо принца ответил Рогнар – Вот ещё. Просто немного пьян. С кем не бывает, особенно по не опытности.

   В подтверждении слов десятника в комнате явственно стал ощущаться запах перегара.

– Так куда орла приземлять будем?

   Опомнившись, супруги подхватила сына, и поволокли на кровать.

– Не буду вас утомлять своим присутствием – и, подмигнув Стелле, воин добавил – До встречи, принцесса.

   На следующее утро семья тщательно выпрашивала, наконец протрезвевшего, Нилкона. Тот рассказывал, силясь вспомнить подробности.

– Самое главное. Говорил ли ты ему что-нибудь о том, кто мы такие. Вспомни точно, говорил или нет.

   Отец наседал на сына.

– Нет, кажется, не говорил.

– Что значит, кажется? – возмущался Виндор.

– Не говорил, вроде бы.

– Да, а почему он мне сказал "до встречи, принцесса"? От чего он назвал меня принцессой?

   Допытывалась Стелла у брата.

– Не знаю.... Может, он просто так пошутил.

– Да как ты мог так напиться, как свинья – отчитывала мать.

   Расспросы и ругань Нилкона длились всё утро. Так как расспросы ни к чему определённому не привели, а ругать, признающего свою вину, Нилкона больше не имело смысла, все, постепенно, занялись своими делами.

   Десятилетний Илдор вышел на улицу поиграть с соседскими детьми. Хоть родители и говорили ему поменьше общаться с посторонними, он не мог целыми днями сидеть в комнате. Посреди улицы, в кружке, стояла кучка ребят, от восьми до двенадцати лет.

– Привет Илдор. Пойдём с нами.

   Позвал его ровесник, сын трактирщика. В отличие от толстого, наглого Анжея, сын его был худым, добродушным ребёнком.

– Да он не пойдёт. Ему родители не разрешают никуда ходить.

   Свысока произнёс самый старший из ребят, толстый, круглощёкий сын молочницы.

– Куда вы идёте?

– На речку. Покупаемся и рыбы наловим. У нас и сеть есть. Смотри.

   Сын трактирщика показал старую, во многих местах заштопанную сеть.

– На речку? Но это же за городом.

– Я говорил, он побоится. Трус.

– Я не трус!

– Тогда докажи. Идём с нами. Нам тоже родители не разрешают выходить за городские ворота, но мы уже много раз ходили на речку. Я больше всех.

   Гордо сообщил толстяк.

   В разговор вступила единственная девочка, стоящая среди ребят. Она была на год старше Илдора и нравилась ему.

– Мы успеем до вечера. Родители не узнают. Позови и сестру свою с нами.

– Нет, она точно не пойдёт.

   Лина гуляла на улице гораздо реже брата.

– Вот и хорошо. Не нужны нам эти девчонки. Идёмте уже быстрее.

   Самому младшему из детей, восьмилетнему чумазому мальчугану, не терпелось залезть в воду.

– Так ты идёшь с нами? – вопросил сын трактирщика.

   Илдор знал, что родители сильно рассердятся, если узнают, что он уходил из города, но желание покупаться и полакомиться пойманной рыбой, было очень сильное. К тому же он не хотел показаться трусом в глазах ребят, тем более в присутствии девочки.

– Иду.

   Ребята вышли из города через западные ворота. Небольшая речка находилась между этими воротами и южными, через которые королевская семья вошла в Сильдаран. После ходьбы под жаркими лучами летнего солнца дети сразу разделись и кинулись плескаться в воду. Плавать никто из них не умел, но речушка в этом месте была мелкой, едва доходя им до пояса.

   Накупавшись, ребята приступили к ловле рыбы. Вскоре им удалось наловить много мелкой рыбёшки.

   Илдор с наслаждением поедал поджаренную на костре рыбу. Так вкусно он уже давно не ел.

– Знаете что, а давайте наловим, рыбы домой – предложил сын трактирщика.

– Верно – поддержал сын молочницы – когда мать увидит, какой улов я принёс, она точно не будет ругаться.

   Илдор представил, как он приносит домой целую связку рыбы. Вся семья сможет сытно поужинать и все будут его благодарить.

   Дети снова принялись за лов рыбы, делая перерывы на купание. Незаметно начало смеркаться.

   Девочка первой захотела домой.

– Уже поздно. Пора возвращаться.

– Сейчас. Вот ещё пару рыбин поймаем.

– Ещё чуть-чуть. Смотри, какая крупная рыба пошла.

   Вошедшие в азарт ребята не могли остановиться.

– Скоро ночь наступит. Идемте домой.

– Не хнычь, плакса – расхрабрился восьмилетний мальчика.

– Если вы не идёте, я ухожу сама.

   Мальчишки, наконец, стали собираться. Когда они уже отправились в обратный путь, из леса, наперерез им, выскочило какое-то существо. Оно было ещё далеко и в вечерних сумерках трудно было его разглядеть.

   Дети, не двигаясь, с испугом глядели на приближающегося зверя. Сын молочницы первым понял, кто перед ними.

– Оборотень!

   Заорал толстяк и бросился наутёк. Остальные ребята кинулись следом.

   Оборотень бежал, предвкушая тёплую человеческую кровь. Ему удалось отсечь детей от города, и теперь они, громко крича от ужаса, убегали в сторону леса. Оборотень был доволен. В лесу им от него не уйти.

   Рогнар ехал верхом по тропинке, уходящей в лесную чащу. Из кустов выскочил громадный пёс, с купированными ушами и хвостом. Пёс радостно бросился на встречу человеку. Соскочив с опасливо косящегося на волкодава коня, Рогнар едва успел выставить руки. Опёршись передними лапами на плечи Рогнара, собака энергично принялась облизывать лицо хозяина.

– Шах успокойся. Хватит.

   Хорошенько облизав Рогнара, пёс затеял возню. Грозно рыча и скалясь, он прыгал на человека, хватая за одежду и руки. Затем Рогнар достал платок и стал им дразнить пса, который пытался выхватить материю. Игра человека и собаки продолжалась ещё некоторое время. Пёс только притворялся атакующим. Его мощныё челюсти эльдрунского волкодава, способные прокусить кольчугу, лишь слегка сжимали руки хозяина. Наигравшись, пёс вытянулся на спине, предоставив Рогнару чесать его живот и шею. Затем, оставив коня пастись, воин с собакой отправились на совместную прогулку по лесу.

   Стемнело. Бродившие весь день Рогнар с Шахом уже собирались возвращаться, как послышался крик. Затем ещё и ещё. Кричали дети. Кто-то звал маму, кто-то просто орал от ужаса.

   Судя по звуку, дети бежали, и всё это происходило неподалёку. Обычно Рогнар не вмешивался в дела, которые его не касались. Однако сейчас не стал медлить. Скомандовал:

– Шах вперёд!

   И вслед за собакой помчался на перерез бегущим.

   Через несколько минут петляющего бега между деревьями и кустами Рогнар увидел группу убегающих детей. Их настигал оборотень.

   Расстояние между беглецами и преследователем быстро сокращалось. Запыхавшиеся дети бежали с трудом, часто спотыкаясь от изнеможения.

   Бежавший последним, Илдор чувствовал, за спиной, дыхание настигающего его чудовища. Он взмолился богам о спасении, прося их сотворить чудо. Однако, вместо чуда, мальчик зацепился ногой за корягу и, с разгону, уткнулся лицом в землю. Зажмурив от страха глаза, Илдор ждал смерти.

   Подбежавший оборотень навис над ребёнком. Рогнар не успел ничего предпринять, как бежавший впереди Шах в два громадных прыжка достиг чудовища.

   Занятый добычей оборотень заметил врага, когда тот уже готовился к последнему прыжку. С ревом, развернувшись к неожиданному противнику, оборотень успел удивиться, что какой-то пёс, пусть даже очень большой, осмеливается бросить ему вызов. В следующую секунду Шах всем корпусом врезался в чудовище, повалил его и вырвал из горла кусок кожи с мясом, покрытый густой шерстью. Оборотень взвыл от боли, но убить такое существо было не легко. Оборотень передними лапами попытался схватить собаку, и почувствовал в лапах пустоту. Пёс двигался с невероятной скоростью. Кружа вокруг оборотня, он наносил зубами рваные раны, не давая тому подняться и всё время уворачивался от когтистых лап.

   Над дерущимися раздался уверенный голос.

– Молодец Шах, а теперь отойди в сторону!

   Пёс, ёщё раз цапнув оборотня, нехотя отскочил в сторону.

   Увидев человека, оборотень рванулся к нему. С руки Рогнара вылетел столп пламени, объяв чудовище. Волшебный огонь был такой силы, что через минуту на выгоревшей земле осталась только кучка пепла.

   Всё ещё лежащий на земле Илдор с вытаращенными глазами смотрел на Рогнара. Тут и Рогнар, наконец, обратил внимание на спасённого.

– Ну конечно, этого следовало ожидать. Видишь, Шах, членам этой семьи везёт, как утопленникам.

   Разговаривая с собакой, Рогнар подошёл к мальчику и помог ему встать.

– Все кости целы?

   Илдор кивнул.

– Вот и отлично. Что это ты с ребятами в лесу делаешь?

– Мы на речку ходили. Рыбу ловить. Потом, когда стемнело, мы уже собирались домой. Тут на нас и напало это чудовище – Илдор посмотрел на кучу пепла – Вы его сожгли волшебным огнём? Дядя десятник, Вы маг?

– Верно. Тебя как зовут?

– Илдор.

– Меня Рогнар. Послушай Илдор, никто из посторонних не должен знать, что здесь произошло. Семье своей можешь рассказать, но больше никому. Скажем всем, это был просто большой волк. Мой волкодав придушил зверя, а я его добил кинжалом. Понятно?

– Понятно. А если мои друзья скажут, что видели оборотня?

– Мало ли чего детям от страха не померещится, да ещё в сумерки. В такой ситуации и взрослый может крупного волка за оборотня принять. Теперь пора разыскать твоих друзей-рыбаков, пока с ними ничего не случилось.

   Маг повернулся к псу.

– Шах, нужно найти детей. Ищи Шах!

   Королевская семья, второй вечер подряд, не находила себе места от волнения. Теперь пропал Илдор.

– Ой, я не выдержу, я умру от переживания – Эльда причитала, держась за сердце – Вчера волновалась за Нилкона, сегодня исчез Илдор. Ох, я не выдержу такого.

– Мама не переживай так. Со мной же ничего не случилось. Всё будет хорошо и с Илдором. Соседских детей тоже нет. Значит, они все вместе куда-то пошли. Наверное, скоро вернутся.

– Куда они пошли? Посмотри, уже давно ночь. Только бы с ним ничего не случилось.

– Я же говорил ему, не связывайся с этими мальчишками – Виндор в волнении расхаживал по комнате – Когда он вернётся, задам ему хорошую трёпку.

   Двери распахнулись, и перед удивлённой семьёй вновь предстал Рогнар, держащий за руку Илдора.

– Привет, это снова я. Похоже, приводить по ночам ваших детей становится традицией.

   После ухода Рогнара Илдор рассказал обо всём происшедшем.

– Не может быть – Виндор не мог поверить рассказу сына – Сжёг оборотня, от того остался один пепел. Такого не смог бы совершить ни маг Халгерн, ни даже Дайрон. А тут какой-то молодой стражник.

– Отец, я видел, как Рогнар сражался – возразил старший сын – Его движения были быстрее, чем способен двигаться человек. Одно мгновение, и находившийся в ножнах меч уже рассекал врага. Рогнар не просто воин.

– Да, Рогнар волшебник. Я ничего не выдумываю – Илдору было обидно, что отец ему не верит – Он сжёг оборотня и спас меня. Потом сказал, чтобы я никому, кроме вас, про это не рассказывал.

– Успокойся Илдор. Я не говорю, что ты что-то выдумал специально. Просто от испуга и волнения тебе могло померещиться.

– Нет, папа, мне ничего не померещилось.

– Хорошо. Оставим этот разговор на завтра. Уже поздно, пора спать.

   Стелла долго не могла уснуть, думая о Рогнаре. Утром, едва отец с Нилконом отправились на поиски заработка, девушка быстро собралась.

– Мама я сегодня тебе не буду помогать. Мне нужно сходить по одному делу.

– Постой доченька. Куда ты собралась?

– Потом расскажу.

   Стелла быстро выбежала из комнаты, не дав, матери, остановить себя. Благополучно пройдя по утреннему городу, она достигла южных городских ворот.

– Смотри, кто пришёл – один из стражников, узнав Стеллу, толкнул локтём товарища – Помнишь эту красотку? Видно ей понравилось в прошлый раз.

   Стелла подошла, не обращая внимания на шутки и смех стражников.

– Я хочу видеть десятника Рогнара.

   Рогнар не удивился приходу принцессы.

– Привет Стелла! Заходи, поговорим.

   Усадив девушку за стол, Рогнар принёс вино, сыры, колбасы.

– Что на пустой желудок болтать? Выпьем, закусим, а там и поговорить можно.

– Я не голодна.

   Гордо ответила принцесса, с трудом отведя голодный взгляд от блюда с едой.

– Я и вижу. Скоро лопнешь от переедания – окинув исхудавшую девушку критическим взглядом, Рогнар налил ей вино и подвинул глиняное блюдо – Выпей и закуси сперва.

– Так что тебя привело ко мне?

   Обратился Рогнар к девушке после того, как та немного поела.

   Выпитое вино придало Стелле уверенность.

– Во-первых, я пришла поблагодарить тебя за спасение Илдора.

– Это хорошо, всегда приятно получать благодарность от такой красивой девушки, как ты. А во-вторых?

– Кто ты такой на самом деле?

– А ты? Требуя откровенности от меня, будь откровенна сама.

– Я принцесса, дочь короля Полдии. Соответственно мой отец – Виндор Четвёртый, законный король Полдии. Мы спасаемся от узурпатора Харга.

   Принцесса смотрела в глаза Рогнару.

– Я уже знал об этом. Просто мне было интересно, скажешь ты правду или нет.

– Откуда ты знал? Выведал от Нилкона, когда споил его?

– Нет. Я это узнал гораздо раньше. От тебя.

– Но я тебе ничего не говорила.

– Я и не утверждаю, что ты мне говорила. Помнишь тот день, когда мы с тобой познакомились.

– Скажи лучше, когда ты принудил отдаться тебе и твоим воинам.

– Можно и так. Так вот, я могу читать мысли.

– Мысли? Ты можешь знать мысли любого человека?

– В общем-то, это может любой сильный колдун. Так же как любой, обладающий магией, может ставить против этого защиту. Конечно, я не могу читать мысли всех, проходящих мимо меня на улицах города. Для чтения мыслей нужно приложить определённые усилия, сконцентрироваться. Ты своей аристократической внешностью заинтересовала меня. Кстати, я могу прочесть только ту конкретную мысль, которая, в данный момент, у тебя в голове. В те минуты в твоей голове звучало негодование, что ты, принцесса, вынуждена отдаваться каким-то наглым холопам, вонючим мужланам, чьё место в хлеву.

– Я думаю, ты и не ожидал восторга с моей стороны в данной ситуации.

– Естественно. Дальше просто. Поскольку в Полдии недавно произошёл переворот, и свергнутый король скрылся со всей своей семьёй, включая обеих принцесс, не трудно было догадаться, кто передо мной.

– Так ты с самого начала знал, что я принцесса?

   Рогнар кивнул.

– Это придало особую остроту ощущений. Скажу откровенно, я первый раз занимался любовью с особой королевской крови.

– Я рада, что сумела польстить твоему самолюбию – с иронией произнесла Стелла.

– Слушай, почему вы не захватили даже денег на дорогу? Вообще, хочется узнать все подробности вашего бегства. Вы, наверное, пережили много интересных событий?

– Да уж, куда интересней. Например, меня однажды изнасиловали и очень сильно избили. Над всей нашей семьёй не раз нависала угроза гибели, а, сколько мы вынесли издевательств и унижений за это время, вообще не сосчитать. Всё началось посреди ночи.