Читать книгу Долгий путь скомороха. Книга третья - Софья Орех - Страница 1

Почти все события и персонажи в трилогии

«Долгий путь скомороха»

являются плодом фантазии автора и любые

совпадения случайны.

ДОЛГИЙ ПУТЬ СКОМОРОХА

Светлой памяти моей мамы –

Сабагатулиной Дамиры Лутыевны

посвящается

Книга 3

ПУТЬ ОСОЗНАНИЯ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

Поздний вечер… На город опустилась ночная мгла. Холодный октябрьский дождь глухо барабанил по крышам домов. Тяжёлое небо чёрным свинцовым шатром нависло над городом и вот уже третий день извергало на его жителей нескончаемые дождевые потоки. Почерневшие от влаги стволы деревьев жалко смотрелись без своей листвы. Сами опавшие листья коричневым неровным покрывалом устилали землю и уже начали издавать запах прелости.

Едва различимые в темноте деревянные мостовые большого города были черны и склизки от дождя и растёртой лошадьми и повозками грязи. По ним изредка проносились всадники, кареты, телеги, распугивая мокрых, худых, злющих псов, сновавших в подворотнях в поисках скудного пропитания. Редкие хмурые прохожие торопились домой, зябко кутаясь в суконные кафтаны и тёплые зипуны. Широкополые шляпы прикрывали их головы, укрывая от холодных струек воды, стекавших с полей прямо на сапоги. Женщины в платках поверх кик и кокошников, придерживая руками полы длинных юбок, старались аккуратно переступать через проломы в деревянных мостовых и лужи с водой. Только мальчишки, которым была нипочём любая погода, весело перекрикиваясь, громыхали по мостовым большими отцовскими сапогами и потуже затягивали старые, потрёпанные кушаки на смешно сидевших на них больших кафтанах, доставшихся от старших братьев или дядьёв…

Елена с Авдотьей сидели у стола, и при свете толстой свечи умело подшивали низы у новых полотняных рубах. В углу на лавке сидел рыжеволосый силач Василий и, ловко управляясь железными инструментами, вырезал из липовой заготовки красивую деревянную шкатулку. Рядом с ним на полу сидели подростки Андрейка с Теодоркой и, внимательно следя за его руками, изо всех сил старались повторять за ним все движения, крутя в руках такие же липовые чурки. Особенно старался Андрейка. Высунув от усердия кончик языка и наморщив лоб, он тщательно исполнял все указания Василия. Очень уж хотелось ему подарить такую шкатулку своей матери Акулине, оставшейся холопкой на подворье боярина Скобелева.

Скрипнула дверь и в комнату вошёл в промокшей верхней одежде и блестящих от воды сапогах старик Никифор. Казалось, что он ещё больше постарел и усох за последний месяц.

– Дождь проклятый так и льёт не переставая, – раздражённо констатировал он, скидывая с себя промокший насквозь кафтан. – А нам через день представлять на подворье у какого-то там князя. Помните, Ратмир говорил ещё неделю назад.

– Помним, а как же. У князя Петухова… А ты у себя не мог кафтан-то снять, Никифор? – недовольно спросила карлица Авдотья, посмотрев на маленькие лужицы воды, появившиеся у порога небольшой комнаты. – Смотри, какую сырость тут развёл.

– Да, ладно тебе, Авдотья, – махнул рукой Никифор и, помолчав, негромко спросил: – Что, не приходил ещё?

– А то сам не видишь! – как-то зло откликнулась карлица и с остервенением стала рвать запутавшуюся нитку на шитье.

Елена только тяжело вздохнула и, опустив голову, продолжила, молча шить.

– Опять заявится ночь-полночь. Благо, хоть сразу спать ложиться. Не то, что некоторые – напьются и буянят всю ночь, не давая никому покоя, – продолжила Авдотья, подправляя пальцем подгиб на шитье. – Слава Богу, мой Василий меру знает и до такого состояния не напивается никогда.

– Ратмир тоже раньше так не пил, – не поднимая головы, тихо произнесла Елена.

– Не пил, – согласился с ней старик Никифор, присаживаясь за стол. Он взял с глиняного блюда, стоявшего посередине стола краюху ржаного каравая и, отламывая от неё маленькие кусочки, стал по одному отправлять их себе в рот.

– Поговорил бы ты с ним, Никифор, – Авдотья подняла на старика просительный взгляд.

– А я говорил! Вон Олёна свидетель, – пожал плечами тот. – Только он ответил, что у него всё в порядке и мне не о чём беспокоиться.

– Так ещё поговори! – не унималась карлица. – Скажи ему, что нельзя так себя и других подводить. Как он думает акробатику представлять, если у него руки начнут дрожать или взор ослабнет? Вы ведь с ним с огнём кульбиты крутите…

– Вот и скажи ему это завтра сама, – раздражённо бросил Никифор и более миролюбиво добавил: – Ложитесь уже спать, полуночники. Придёт он ночевать. Куда ему деваться…

– И скажу!.. Всё, Василий, заканчивайте. Завтра продолжите, – обратилась карлица к сидевшим в углу силачу и мальчишкам. Те беспрекословно начали собирать инструменты и сгребать опилки.

– Пожалуй, я тоже пойду, – поднялся из-за стола Никифор и, подняв с лавки мокрый кафтан, направился к входной двери. – С Богом, ложитесь спать.

– С Богом, Никифор, – кивнула ему грустная Елена и стала торопливо собирать шитьё.

Дверь за Никифором закрылась. Оставшиеся скоморохи переглянулись между собой.

– Сам же отстранил от себя Ратмира и сам же ещё хочет, чтобы он оставался как прежде, – покачала головой Елена. – Может Ратмир и переживает из-за этого…

– Да из-за этой Мирославы Ратмир переживает! Что уехала она с концами. Потому и запил! Месяц с лишним уже, почитай, пьёт. И этот старый туда же! Вот и не могут поделить её между собой, – тоном, не терпящим возражений, уверенно заявила Авдотья.

– Я всегда говорил, что все беды на этой земле только из-за баб, – глубокомысленно почесал себе переносицу силач Василий. – Я же тебе уже рассказал, Дуня, что слышал тогда на подворье от холопов Мирославы Кольчуговой, что разлад между их хозяйкой и нашим пострелом пошёл из-за какой-то там молоденькой девицы, в которую Ратмир непонятно когда успел втрескаться по уши. Он же тогда не жил с нами – вот мы не знали и не видели многого.

В этот момент опять скрипнула входная дверь и в тёмноте дверного проёма показалась голова старика Никифора:

– Это… что хотел сказать-то… Пришёл он короче… Я сейчас в комнату зашёл, а там так брагой несёт – с ног сшибает… Спит уже ваш Ратмир, похрапывает. Так что спокойно ложитесь и вы. Утром попробую с ним поговорить на трезвую голову, – на этих словах дверь за стариком Никифором опять тихо закрылась.

– Слава Богу! – только и прошептала Елена.

Ратмир проснулся от монотонного жужжания ошалелой от осенней прохлады мухи. Муха бестолково билась об неровное слюдяное окошко, сквозь которое в небольшую комнату только начало пробиваться запоздалое осеннее утро.

Скоморох кинул взгляд в сторону и увидел пустую лавку старика Никифора. Последний, проснувшись пораньше, ушел из комнаты, чтобы не мешать отсыпаться своему напарнику.

Ратмир хотел приподняться, но уже хорошо знакомая ноющая боль, словно обручем сковала ему виски и не давала возможности сделать лишнее движение. Он провёл сухим языком по воспалённому нёбу и зубам. Во рту был омерзительный вкус горечи.

«Знал ведь, что этим всё закончится. Нет же, надо было опять так напиться, что и головы не поднять. Эх, сейчас бы холодненького капустного рассольчику», – морщась от тупой головной боли, мысленно посетовал он сам себе и вновь прикрыл глаза. – « Пора уже вставать и ехать обратно в Александрову слободу… Как не хочется!.. Скорее бы всё закончить с этой Либерией… Скорее бы закончить все дела в этой богом забытой стране и уехать… Самому всё забыть как страшный сон….»

Неожиданно скрипнула дверь. Ратмир с закрытыми глазами, по шагам узнал карлицу Авдотью. В комнате запахло характерным острым запахом рассола квашеной капусты.

– Вижу, что не спишь, – проворчала Авдотья, с беспокойством вглядываясь в землисто-серое, заросшее тёмной, густой щетиной осунувшееся лицо Ратмира. – Сама решила тебе сегодня занести этого рассолу, да поговорить с тобой, Ратмир.

Ратмир открыл глаза, с жадностью посмотрел на большую, запотевшую, глиняную чашу в руках карлицы и потянулся к ней: – Ты – моя спасительница, Дуняша!

– Я-то, может и спасительница. А ты вот, похоже, решил сам себя погубить, да и нас заодно, – без обиняков заявила Авдотья, хмуро наблюдая за тем, как жадно, торопливо стал пить холодный рассол Ратмир и как заходил вверх-вниз его кадык при каждом глотке.

– М-м-м…лепота!.. – удовлетворённо простонал он и, вернув чашу карлице, опять осторожно откинулся на лавку, морщась от пульсирующей боли в висках.

– Так как, Ратмир? – Авдотья смотрела прямо в лицо скомороху.

Гримаса недовольства пробежала по его лицу:

– Что ты хочешь от меня, Дуняша? – как-то равнодушно спросил он её.

– Не задавай пустых вопросов, Ратмир. Нечего тут передо мной непонятливого представлять. Я-то уж тебя знаю как облупленного. Отвечай мне прямо – ты нам друг или уже нет? – взгляд Авдотьи был непривычно суров и незнаком Ратмиру.

– Ого! Вот как, оказывается, мы умеем разговаривать! – изумлённо посмотрел на неё скоморох. – А я-то всегда тебя, Дуняша, считал за лучшего друга.

– Я тоже, – кивнула она. – Только сейчас не уверена в этом. Я пока пойду к нашим. А ты, Ратмир – сокол наш ясный – думай, давай: друг ты нам или так – мимо проходящий. И приведи уже себя в порядок. А то на вид прямо забулдыга последний. Никогда не думала, что увижу тебя в таком виде. Жизнь свою рушишь…

– Да что ты знаешь про мою жизнь! – нахмурился Ратмир и махнул рукой.

– Что рассказывал сам – то и знаю. Лишних вопросов не задаю. И не нужно мне здесь трудностями своей жизни козырять. Ни у кого из нас она не мёд. Только мы все терпим и стараемся поддерживать друг друга. А ты вдруг ни с того, ни с сего пустился во все тяжкие. А ещё мужик называешься! Тьфу! – неожиданно взорвалась Авдотья и, с силой хлопнув дверью, вышла из комнаты.

– Однако! – только и промолвил обескураженный Ратмир и растерянно усмехнулся.

Умом он понимал, что карлица Авдотья во всём права: и выглядит он как последний пропойца, и ведёт себя также…

Только безотчётная тоска и жгучая боль, что поселились в его душе после страшного предательства и гибели любимого человека продолжали полыхать в его груди, выжигая все чувства и мысли. И лишь напившись до полубессознательного состояния, Ратмиру удавалось хоть как-то забыться и отключиться от воспоминаний, терзавших его вот уже более месяца…

Наивный взгляд больших фиалковых глаз, нежный голос, аромат прекрасных, шелковистых локонов и вкус упругих, чувственных губ преследовали его воображение всё это время.

Даже понимание того, что этот падший ангел предал его самым подлым и кощунственным образом, никак не помогало избавиться от наваждения. Образ погибшей Ольги не оставлял в покое Ратмира ни днём, ни ночью…

Прислушавшись к затихавшей понемногу головной боли, Ратмир тяжело поднялся с лавки, подошёл к небольшому деревянному столику в углу комнаты и глянул на себя в маленькое зеркальце. Поморщился, увидев в нём своё отражение, поискал взглядом бритвенный прибор. Не найдя, махнул рукой, плеснул в лицо водой из стоявшего здесь же латунного кувшина и стал одеваться.

Через час он уже скакал на лошади в сторону Александровой слободы с объёмной котомкой, притороченной сзади к седлу. Заехав в укромное место, он быстро переоделся и, наклеив бороду, совершенно изменил свою внешность.

Глава 2

Предъявляя дорожную память, выданную ему Малютой Скуратовым, Ратмир благополучно миновал все сторожевые посты, выставленные вдоль дороги на строго охраняемую Александрову слободу. Уже через несколько часов он зашёл в боковую дверь царского терема и с горящим факелом в руках спустился по деревянной лестнице в большое, хорошо проветриваемое помещение. В сумраке подземелья желтели невысокие полки, срубленные из кедра. На полках рядами стояли разных размеров книги в тяжёлых кожаных переплётах с массивными железными застёжками.

Убедившись, что в помещении больше никого нет, Ратмир вставил факел в специальную выемку в кирпичной стене и быстро подошёл к сундуку, стоявшему в дальнем углу комнаты. Не без труда сдвинув его в сторону, Ратмир ещё раз огляделся по сторонам. Затем взял с ближайшей полки три заранее приготовленные книги и достал из кармана кафтана конопляную бечёвку. Крепко связав стопку книг, аккуратно положил их в холщовый мешок и откинул один конец ворсистого персидского ковра, постеленного на пол в той части помещения. Под ковром оказался такой же кирпичный пол. Ратмир достал из голенища сапога кинжал и аккуратно зацепил им край одного из кирпича. Вынув, таким образом, четыре красных кирпича, он склонился над ним и, опустив руку вниз, достал из открывшегося черневшего лаза другой объёмистый мешок. Аккуратно стряхнул с него осыпавшуюся землю и отложил его в сторону. Из лаза потянуло влажностью и особым, тяжёлым земляным духом. Ратмир бережно положил на дно лаза заранее приготовленный мешок с книгами и обратно заделал дыру в полу кирпичами. После чего поднялся на ноги и рукой вернул на место край ковра.

После этого он подошёл к другой полке и выложил на неё из второго мешка книги, практически ничем не отличавшиеся от стоявших на других полках: те же кожаные переплёты, металлические застёжки, обрамлявшие листы бумаги, исписанные различными текстами.

Окинув хмурым взглядом, стоявшие длинными рядами полки с книгами, Ратмир подошёл к стене и, вынув из выемки в стене факел, направился к выходу. Далее он заехал в типографию и вместе со своим мастером прошелся вдоль громко работавших печатных станков, не забывая перекинуться парой слов с усердно работавшими молодыми мужиками. Обсудив с мастером все насущные вопросы, он остановился у большого деревянного стола, на котором высились стопки уже готовых книг. Взяв одну из них в руки, Ратмир тщательно осмотрел её, полистал и, оставшись довольным качеством печати, дружелюбно попрощался с мастером.

Покончив с делами в Александровой слободе, он отправился обратно в Москву. Выехав за её пределы и пройдя в обратном порядке все охранные посты, Ратмир вновь переоделся в укромном месте и поскакал по наезженной, но вязкой от бесконечных дождей коллее. Из-под копыт его лошади в разные стороны разлетались влажные комки земли. Уже на подъезде к городу чей-то громкий свист заставил его оглянуться. Из кустов выскочил знакомый продрогший мальчишка в рваном зипуне и затасканной отцовской шапочке и призывно замахал ему руками.

– Николка? Давно ты тут меня ждёшь? – подскакал к нему скоморох.

– Да уж пришлось чуток обождать, – шмыгая красным носом и стуча зубами, попытался улыбнуться светловолосый, большеглазый мальчишка и протянул Ратмиру свёрнутый в трубочку небольшой листок бумаги.

Ратмир взял его, развернул и быстро пробежал глазами.

– Понятно, – кивнул он и, пряча записку за обшлаг рукава кафтана, внимательно посмотрел на мальчишку: – Ты же далековато отсюда вроде живёшь … На своих двоих сюда добрался?

– А чего не сделаешь за денюжку, – усмехнувшись, пожал плечами тот и вопросительно посмотрел на Ратмира: – Ну, я побежал домой?

– Погоди, – спохватился Ратмир и полез в карман кафтана. Достав монетку, протянул её мальчишке. У того глаза было загорелись, но он тут же опустил их и с достоинством ответил: – Благодарю покорно, барин. Но мне уже за эту услугу уплочено.

– Гордый и честный. Похвально, похвально, – одобрительно кивнул Ратмир и, глянув на его разодранные лапти, надетые поверх обмотанного на ноги тряпья, добавил: – Лезь, Николка, ко мне на лошадь за спину, да держись крепче.

– Да я, барин, и так добегу… – нерешительно произнёс мальчишка.

– Добежать-то ты, конечно, добежишь, – усмехнулся Ратмир. – Да только боюсь, что лапти свои по дороге растеряешь.

Обрадованный Николка шустро взгромоздился на лошадь за спиной скомороха и татарская, выносливая лошадь Ратмира вновь поскакала в Москву. По дороге, Ратмир остановился у лавки старьёвщика и приказал тому быстро подобрать для мальчишки ношенные, но крепкие сапоги. Когда невозмутимый старьевщик протянул обомлевшему от такого подарка мальчишке настоящие, кожаные, чуть поношенные сапоги, Ратмир протянул ему деньги и тронул поводья. Доскакав до нужного места, Ратмир остановил лошадь и скомандовал мальчишке: – Прыгай, Николка, да ноги побереги. Они тебе ещё пригодятся.

Тот, придерживая руками драгоценный подарок, неуклюже сполз с лошади и поклонился Ратмиру в пояс: – Спаси Бог тебя, барин, за твою щедрость… Только не могу я принять от тебя этот подарок. Не пойдёт он мне впрок…

– Что значит – не пойдёт впрок? – удивился Ратмир.

– Пропьёт батя… прямо сегодня вечером и пропьёт, – на глазах мальчишки появились слёзы, и он протянул сапоги обратно Ратмиру. Тот глубоко вздохнул и, прищурившись, посмотрел на взъерошенного, грустного мальчишку: – Ну и где сейчас твой отец?

– Дома, отсыпается… сегодня ночью еле до дома дошёл… все углы посшибал, да с бабкой подрался… денег у неё искал, пьянь подзаборная! – с ненавистью произнёс мальчишка и неожиданно грязно выругался.

Ратмир поморщился, вновь внимательно посмотрел на стоявшего перед ним расстроенного мальчишку.

– Вырасту – убью его! – в глазах мальчишки он увидел решимость и ненависть.

– Всё так плохо с ним, Николка?

– Чего же хорошего, когда этот пропойца уже всё пропил! Нет от него житья ни мне, ни брату моему младшему. Мать в гроб загнал, а нас с братом и бабкой заставляет на паперти побираться, чтобы ему на брагу хватило. Я бы всех пьяниц четвертовал – столько от них горя живущим рядом с ними! – возбуждённо воскликнул мальчишка и вновь протянул скомороху сапоги: – Возьми, барин. Не хочу, чтобы он пропил их. Я пока мал с ним драться. Но как подрасту, так сразу и уйду из дома и брата заберу с собой.

Ратмир пристально посмотрел на Николку, и негромко спросил: – А брату твоему сколько годков уже?

– Пятый пошёл, барин. А мне скоро десять будет.

– Так у тебя больше нет родных в этом городе?

– Есть тётка, отцова сестра. Живёт у Красных ворот, да только мы ей тоже не нужны, – огорчённо посмотрел на него Николка.

– И тебе всё-равно куда идти?

– Из-за брата пока терплю. Какая-никакая, а всё же крыша над головой пока есть. Подрастёт, и пойдём, куда глаза глядят. Ничего, мы сдюжим, – нерешительно заявил мальчишка.

Ратмир достал из кармана кафтана несколько монеток и протянул их мальчишке: – Возьми пока вместо этих сапог. Бери-бери, да отцу их не показывай. Купи себе и брату и бабке какой-нибудь еды.

– Ладно, так и быть, возьму барин, благодарствую, – заискивающе улыбнулся мальчишка. – Смотри, барин, если тебе в чём услужить нужно, то я сразу прибегу, только кликни. Я во-о-н в том доме живу… в подвале, в самом низу… Спроси Николку Фёдорова…

– Хорошо, Николка, – кивнул Ратмир и аккуратно свернув сапоги, сунул их в котомку. – Думаю, что ты ещё пофасонишь в этих сапогах, – и развернув лошадь, ускакал прочь.

Мальчишка с грустью посмотрел ему вслед, затем быстро спрятал монетки за щёку и направился к своему дому.

День клонился к закату. Проголодавшийся Ратмир подъехал к знакомой корчме на Покровской. Худой корчмарь Осип приветливо кивнул ему и сам подошёл к столу:

– Всё как вчера, Ратмир?

– Поесть бы мне, Осип, – ответил ему скоморох.

– А водочки?

– Не… не нужно.

– Вот и отлично! – неожиданно весело воскликнул кабатчик и спросил: – Жареного кабанчика с пареной репой, грибочков в сметане да оладушек гречишных с клюквенным соусом. И капустки квашенной с мочёнными яблочками как ты любишь. Годится?

– Неси всё, Осип. Проголодался – страсть. Кажется, и быка бы сейчас съел, – улыбнулся Ратмир. Он проводил взглядом поспешившего на кухню кабатчика и посмотрел в окно. Ветер гнал по небу серые облака, мимо торопились по своим делам городские жители…

Неожиданно из дальнего угла большого пропахшего запахами еды и мокрой овчины зала послышались звуки гуслей и знакомый старческий голос, чуть дребезжа, жалобно затянул:

Коротаю день за днём

Без тебя моя милая (ударение на «а»)

Боль сердешну не унять

Как тебя забыть – не знаю.

Развела судьбина нас

Мочи нет – страдаю

Глазки синие твои

Плачу, вспоминаю…

Ратмир замер. Песня гусляра невыносимой болью отозвалась в его душе. Как наяву перед ним возник образ смеющейся Ольги. Скоморох стиснул зубы и глухо застонав, опустил голову на руку, лежавшую на потемневшем от времени деревянном столе. Каждое слово в этой незатейливой песенке было солью, которую ничего не подозревавший певец сыпал на ещё свежую рану в сердце Ратмира.

– Вот и капустка пока с мочеными яблочками, – Осип со стуком поставил на стол глиняные чашки с соленьем и тут же озабоченно спросил: – Что с тобой, Ратмир? Голова болит? Это с кухни, верно, чадит. Сейчас скажу, чтобы окна там пошире открыли.

– Неси водки, – глухо произнёс скоморох, не поднимая головы.

– Что? – кабатчику показалось, что он ослышался.

– Что тебе непонятно?! Водки, говорю, неси штоф, – зло, прищурившись, посмотрел на него Ратмир.

– А-а, водки… – разочарование послышалось в голосе кабатчика. – А может, не будешь сегодня пить, Ратмир?

– Странный ты, Осип, – нехорошо усмехнулся тот. – Тебе же это прибыль. А ты меня отговариваешь. Царский указ нарушаешь…

– А-а, ну коли так, то тогда и разговору нет. Будет тебе сейчас хоть штоф водки, хоть – два. Мне-то что? Мне не жалко – пей, сколько влезет, – лицо кабатчика стало бесстрастным, и он направился к большому прилавку, за которым на полках стояли глиняные и стеклянные бутылки и бутылочки, наполненные разными напитками.

– Погоди, – неожиданно окликнул его в спину Ратмир. – Что за песню сейчас пел гусляр? Никогда я её раньше не слышал.

– Песня? – удивился кабатчик. – А бог его знает. Он же сам сочиняет и сам поёт… Не понравилась что ли?

Ратмир неопределённо пожал плечами: – Не знаю… Иди, Осип, неси водку…

Время приблизилось к полуночи, когда Ратмир на неверных ногах, пошатываясь, вышел из кабака. Подошёл к застоявшейся лошади и не без труда взобрался на неё. Глянув на неожиданно ясное, звёздное небо над головой, он тронул поводья и направился по известному ему адресу.

Через некоторое время он спешился возле задней каменной стены итальянского посольства и негромко постучал условным стуком в малозаметную деревянную дверь. Дверь тут же распахнулась и показалась стройная мужская фигура с горящей свечой в руках.

– Заставляешь себя ждать, брат, – прозвучал озабоченный голос Антонио. – Это на тебя не похоже.

Ратмир молча, пошатываясь, шагнул за дверь и оказался на подворье итальянского посольства. Вокруг стояли старые яблони и в свете свечи хорошо были видны их раскидистые ветки.

– Ты опять пьян, Ратмир? – не очень удивлённым голосом спросил Антонио, наблюдая за тем, как скоморох привязывает поводья своей лошади к железному кольцу, вбитому в каменную стену дома.

–Д-да я н-немного выпил. Н-не волнуйся, брат. Всё в п-п-порядке, – хмуро усмехнулся Ратмир и неуверенными шагами направился к входной двери.

– Там ступенька, осторожнее.

– Я-я п-помню, Антонио. Т-ты напоминаешь м-мне об этом каждый раз как я с-сюда п-прихожу…

Они вошли в прихожую и поднялись на второй этаж, где множество свечей освещали богатое убранство большой комнаты.

– К-как в-всегда – к-красиво и светло, – чуть пошатываясь, огляделся Ратмир и рухнул в большое, удобное кресло, оббитое малиновым бархатом.

Антонио молча, наблюдал за ним. Странная полуулыбка мелькнула у него на губах. В его глазах в бликах отсвета горевших свечей ясно читались плохо скрываемые презрение и злорадство.

– Т– так зачем т-ты меня вызвал, б-брат? – чуть запинаясь проговорил Ратмир и мутным взглядом посмотрел на него.

– Как зачем?! Ты не пришёл на прошлую встречу. Спасибо, правда, прислал какого-то мальчишку с предупреждением… Что происходит, Ратмир?! Посмотри, на кого ты похож! От тебя же несёт как от какого-нибудь бродяги! Да и выглядишь ты не лучшим образом! – теперь в глазах Антонио светились только озабоченность и недоумение.

– П-прости, брат, – помотал головой Ратмир. – Я-я п-понимаю… Т-только и т-ты п-пойми м-меня… В-всё в-время она с-стоит п-перед глазами… Т-тоску с-свою т-только так м-могу заглушить… С-сам не з-знаю, что делать…

– Понятно, – сухо оборвал его Антонио. – Тогда езжай к себе и проспись хорошенько. Пришлю человека, когда понадобишься.

– В-вызывал-то з-зачем? – упрямо поднял голову Ратмир. – Я и сейчас на в-сё м-могу д-дать ответ…

– Узнать хотел – много ли книг осталось вынести из библиотеки, чтобы посчитать, сколько ещё дипломатических курьеров подготовить, – хмуро посмотрел на него Антонио.

– Г-готовь троих. Б-больше не понадобится. С-слава пресвятой д-деве Марии – эту п-просьбу Учителя мы п-почти исполнили, – поднимаясь с кресла, ответил Ратмир и направился к выходу.

Антонио молча, последовал за ним. Он посмотрел, как Ратмир отвязал свою лошадь, похлопал её по загривку, потянул за поводья и на неверных ногах направился вместе с ней к невысокой двери в заборе итальянского посольства. Неожиданно он обернулся:

– Д-да, и п-передай в п-послании Учителю, ч-что в этот раз я п-привезу с собой в н-нашу коллегию ч-четырёх м-мальчишек… П-пусть там д-для них п-подготовят к-комнаты…

– Это очень хорошее известие! – оживился Антонио. – Ты ведь выбрал самых умных и красивых, Ратмир?

– К-как всегда, – пьяно усмехнулся тот и взялся за ручку двери. – Всё как требует наш Учитель.

Выбравшись на улицу, Ратмир забрался на лошадь и, махнув рукой на прощание Антонио, поскакал в сторону постоялого двора.

Глава 3

Стояла уже глубокая ночь, когда он доехал до постоялого двора и, вручив поводья заспанному конюху, на неверных ногах стал подниматься по деревянным ступенькам на второй этаж. Наощупь дойдя до нужной двери, он заметил тонкую полоску свет под ней и усмехнулся: – Не спишь, Никифор. Бдишь как всегда…

Ратмир тихонько приоткрыл дверь и замер. В комнате при свете толстой восковой свечи сидели на лавках дед Никифор, Василий, Авдотья и Елена. Они, молча, смотрели на него.

– Однако! – опешил Ратмир и пьяно улыбнулся: – В связи с чем такие мне почести?

– Прикрой за собой дверь, Ратмир, и садись, – сухо ответил ему старик Никифор. – Разговор к тебе есть.

– Оч-чень интересно и ч-что за р-разговор т-такой … – ухмыльнулся Ратмир и тяжело опустился на лавку.

– Фу-у, а брагой-то как несёт от тебя, Ратмир! – воскликнула, поморщившись, карлица и замахала ладошкой перед носом. – Вся комната вон уже провоняла ею.

Василий, молча, исподлобья смотрел на Ратмира. Елена тоже не спускала с него глаз, прикрыв ладонью губы.

– Н-ну, что п-поделаешь, Дуняша, бывает… – пьяно повёл бровями скоморох и пожал плечами. – В-выпил ч-чуток и ч-что… – Ратмир неожиданно икнул и глупо захихикал: – Извиняйте, не хотел….

– Ну, всё, достаточно! – вдруг хлопнул ладонью по деревянному столу взбешённый старик Никифор. – Время уже заполночь. Ты, Ратмир, помнишь, что мы сегодня вечером званы представлять на подворье у князя Петухова?!

– П-помню, а ч-что? – нахмурился Ратмир.

– Как же ты собираешься представлять в таком состоянии?! – старик Никифор почти с ненавистью посмотрел на него.

– В-выступлю к-как обычно, – Ратмир окинул мутным взглядом присутствующих и с вызовом спросил: – А что?! Р-разве я когда-нибудь к-кого-то из вас хоть р-раз п-подвёл?

– Нет, не подвёл, – покачал головой Василий и с нажимом добавил: – Но ты и не пил так никогда, дружище.

– Д-да… не п-пил, – неожиданно мирно согласился с ним скоморох и, покачав головой, добавил: – Н-не беспокойтесь з-за м-меня, д-друзья… В-вот отосплюсь и к-к вечеру б-буду как огурчик, – опять пьяно улыбнулся он.

– Уже который раз без тебя репетируем, Ратмир. Ты это… бросал бы уже пить-то, – озабоченно посмотрел на него Василий. – Как вот завтра пирамиду представлять станем?

– З-запросто! – уверенно воскликнул Ратмир. – Всё бу-будет как н-надо!

– Да-а, Ратмир! Сильно ты меня разочаровал. Пустой ты человек оказался. И если бы не они, – старик Никифор головой указал на скоморохов. – Я бы в тот же день ушёл от тебя.

– А я знаю, – неожиданно в упор посмотрел на него скоморох. – Я з-знаю, что ты н-ненавидишь меня с т-того с-самого д-дня… Чувствую … Всё из-за неё… А в-ведь мы когда-то поклялись, что н-ни одна женщина н-не встанет м-между н-нами. П-помнишь, В-василий?

– А при чём тут Василий?! – вытаращила глаза карлица Авдотья и живо повернулась к мужу: – Это ещё что за клятвы такие?! Почему я ничего не знаю?

– П-потому что это – м-мужские к-клятвы. У вас, у баб же т-тоже есть с-свои т-тайные р-разговоры, – пьяно запинаясь, проговорил Ратмир и, вздохнув, помотал головой: – Всё, я чертовски устал и х-хочу спать. Н-нам з-завтра представлять…или уже сегодня… Идите-ка все с-спать, а то уже п-поздно совсем…

– Да, ловко у тебя, Ратмир, получается. И здесь последнее слово за собой оставил, – не скрывая неприязни, произнёс старик Никифор, поднимаясь с лавки, захватив с собой подушку и покрывало. Он тронул за плечо Елену: – Дозволь в твоей комнате я с мальчишками лягу. А то уж больно дух здесь смрадный…

– Конечно, Никифор, – кивнула Елена и виновато посмотрела на Ратмира. Тот криво усмехнулся и демонстративно завалился на лавку прямо в сапогах.

Скоморохи вышли из комнаты, и наступила тишина. Ратмир, прищурившись, не сводил взгляда с пламени догорающей свечи. Вскоре взгляд его ещё больше затуманился, и он провалился в поверхностный, беспокойный сон.

Проснулся Ратмир от того, что Авдотья сильно трясла его за плечо и звонким, пронзительным голосом верещала прямо в ухо:

– Вставай уже давай, Ратмир! Время ехать на подворье. Олёна ставь ему на стол рассолу, да пошли вещи собирать.

Ратмир приоткрыл глаза и увидел прямо перед собой раскрасневшееся от напряжения лицо Авдотьи. За ней чуть поодаль стояла Елена с глиняной чашей в руках и озабоченно смотрела на него…

Через несколько часов повозка со скоморохами заехала на подворье князя Петухова. Несмотря на прохладу и прошедшие дожди на подворье царила праздничная обстановка. Под весёлые голоса гостей князя скоморохи быстро и почти без слов установили для себя небольшой, поделенный на две половины, шатёр для переодевания. Перетащили в него баулы с реквизитом и музыкальными инструментами и стали быстро переодеваться. Старик Никифор с беспокойством поглядывал на Ратмира, то и дело прикладывавшегося к кувшину с холодной водой. Не выдержав, он подошёл к нему и негромко спросил:

– Как ты. Ратмир?

– Всё нормально, Никифор, не волнуйся, – бросил тот, не глядя на собеседника.

– Может, сегодня не станем представлять сложные упражнения? – почти умоляющим голосом спросил его старик Никифор.

– Я же сказал, что справлюсь! Будем представлять всё как обычно, – раздражённо ответил Ратмир и холодно посмотрел на Никифора.

– Ну, как знаешь, как знаешь, – пробормотал тот, и отошёл в сторону, натягивая на себя верхнюю часть скоморошьего костюма. Он подошёл к силачу Василию: – Ты, Василий, давай сегодня повнимательнее.

Василий только посмотрел на него и понимающе кивнул головой. Быстро переодевшиеся Теодорка с Андрейкой молча, сидели на корточках у выхода из шатра и внимательно прислушивались к разговору своих старших товарищей.

Старик Никифор заглянул на женскую половину, отгороженную занавеской и через несколько минут на подворье князя Петухова зазвучала весёлая музыка и под радостные возгласы и свист зрителей на небольшой площадке, огороженной цветными ленточками, началось представление скоморохов.

Гибкие Теодорка с Андрейкой крутили колёса, жонглировали спелыми осенними яблоками, ходили на руках. Силач Василий легко подбрасывал пудовые гири, сажал себе по три человека из зрителей на каждую руку и ходил с ними по кругу. Карлица Авдотья разноцветным шариком бегала по кругу забавно пища и гримасничая, и одним этим уже вызывала хохот у зрителей. Стройная Елена также показывала гимнастические упражнения, легко садилась на шпагат, крутила круг. Ещё крепкий старик Никифор тоже ловко жонглировал специальными булавами и кинжалами, помогал силачу Василию, подтаскивая ему тяжелые гири и чугунные шары, которыми тот, на радость зрителям, жонглировал, словно лёгкими мячиками…

Наступило время долгожданного представления с горящими факелами, о котором в Москве не судачил только ленивый. Именно из-за этого необычного представления и стали чаще зазывать скоморохов чуравшиеся ранее простолюдинов бояре и другие вельможи.

Пока мальчишки и женщины веселили и развлекали княжеских гостей и дворню, Ратмир, Василий и Никифор в шатре подготавливали факелы к представлению. Они ещё раз внимательно осмотрели каждый из них, проверили на прочность крепление фитилей к деревянной основе, сами фитиля, пропитанные керосином и воском.

Старик Никифор молча, проследил за тем, как Ратмир, смахнув со лба капельки пота, опять потянулся к кувшину с водой. Обнаружив, что он пуст, Ратмир с раздражением потряс его и откинул в сторону. В этот момент он заметил взгляд старика Никифора и недовольно спросил: – Что, Никифор, опять чем-то я тебе не угодил?

– Даже и не знаю, как тебе ответить, Ратмир, – озабоченно посмотрел на него тот. – Боюсь, что тебе опять не понравится, что я говорю.

– А ты не бойся, – холодно усмехнулся тот, пройдя на женскую половину и забрав оттуда второй кувшин с водой. – Говори как есть.

– Не стал бы я сейчас крутить факелы, Ратмир. Вижу я, что нервничаешь ты, неуверен в себе. А это в нашем представлении последнее дело…

– Я же сказал уже тебе, Никифор, что всё будет нормально! – резко повернулся к нему Ратмир и кивнул Василию: – Иди, объявляй, Василий и готовь кресало и кремень.

Тот кинул виноватый взгляд на старика Никифора, пожал плечами и молча, вышел из шатра.

Ратмир повернулся к старику Никифору и неожиданно улыбнулся ему: – Всё будет нормально, Никифор. Не бойся…

– Дай-то бог, – вздохнул тот.

В это время раздался зычный голос Василия, объявившего об огненном представлении. Под шум загалдевших, в предвкушении редкого зрелища, зрителей в шатёр забежали мальчишки, следом за ними – женщины. Ратмир и старик Никифор с незажжёнными факелами в руках шагнули из шатра. Песчаная площадка перед шатром была уже довольно утоптана. Зрители встретили скоморохов громкими криками и свистом, и тут же наступила тишина. Вначале Ратмир и старик Никифор стали жонглировать незажжёнными факелами. Затем Василий помог товарищам поджечь факелы и под восхищённые возгласы толпы скоморохи сначала жонглировали каждый сам по себе. Потом они стали жонглировать друг с другом. Силач Василий стоял в стороне и внимательно следил за товарищами, готовый в любую минуту кинуться к ним на помощь. Потом он подал сигнал и опустился на одно колено. Ратмир спиной двинулся к нему. В какой-то момент он запнулся ногой о какой-то камешек в песке, но удержался и, продолжая жонглировать, встал правой ногой на согнутое колено Василия. Затем быстро подтянул вторую ногу. После чего правой ногой ловко встал на плечо силача и тут же подтянулся и уже встал обеими ногами тому на плечи. При этом Ратмир, сжав зубы, продолжал жонглировать. Капельки пота выступили у него на лбу. Старик Никифор бледный от напряжения, внимательно следил за ним. Вот Василий, стараясь держать неподвижно спину, стал медленно подниматься на ноги под восхищённый возгласы гостей князя и дворовых людишек. Ратмир, сохраняя равновесие, не сводил глаз с горящих факелов. В какой-то момент он почувствовал, как к горлу подкатил какой-то комок и его затошнило. С трудом сдерживая рвотный рефлекс, он сглотнул и в этот момент не рассчитал движение руки и отправил один горящий факел чуть в сторону. Этого было достаточно, чтобы старик Никифор не смог до него дотянуться и под крики толпы факел упал у него за его спиной. Тут же из шатра выскочил Теодорка и, подхватив факел с земли, кинулся в сторону и затушил его об землю. Скоморохи продолжили жонглировать ещё несколько минут, после чего силач Василий скомандовал: «Ап» и скоморохи стали жонглировать каждый сам по себе. Василий опять медленно опустился на колено и Ратмир спрыгнул с его плеч, чуть пошатнувшись при приземлении…

– Ратмир, давай на этом закончим, – голос старика Никифора прозвучал жёстко. – Ты сам видишь, что сегодня у тебя не всё хорошо получается.

Они зашли в шатёр после окончания представления с огненными факелами. Ратмир, тяжело дыша, жадно выпил воду из кувшина. В это время Елена с гитарой в руках вышла к зрителям и стала исполнять грустную песню про несчастную любовь. А карлица Авдотья ходила по кругу с шапкой, куда щедро сыпались медяки.

– Глупости, Никифор. Я и раньше спотыкался.. и ты спотыкался… и у других были просчёты. Я же не говорю об этом… Так что не переживая за пирамиду. Всё будет нормально, – Ратмир снисходительно посмотрел на старика Никифора и подмигнул сидевшим в стороне мальчишкам: – Справимся, хлопцы?

– А как же! Конечно! Обязательно справимся, дяденька Ратмир! А ты, дед Никифор и не думай нас отговаривать! Это же мой самый любимый номер, – возбуждённо подскочил на месте Теодорка.

Андрейка малопонятными возгласами поддержал друга и, сверкая глазами, кивал головой.

– Да, ладно, ладно! – махнул рукой старик Никифор. – Идите уже, представляйте. Олёна закончила вон петь свою песенку.

Ратмир, Василий и Теодорка сняли обувь и босиком вышли на площадку перед шатром и, выполнив несколько простых упражнений, стали строиться в пирамиду. Силач Василий опять опустился на колено и Ратмир быстро встал ему на плечи. Потом сам Ратмир уже протянул руку Теодорке и посадил его на свои плечи. Тот свесил ноги и радостно заулыбался, помахав рукой симпатичным девчонкам, стоявшим в толпе.

– Ап, – негромко скомандовал Василий и стал подниматься на ноги. Неподалёку от него встала Елена, держа в руках узелок с крупными яблоками.

Силач Василий медленно прошёлся по кругу, держа на плечах Ратмира и Теодорку. Вот он опять встал в центре площадки и снова негромко произнёс: – Ап.

Ратмир подал руку Теодорке и помог ему встать на свои плечи. Тот уверенно встал на плечи Ратмира и, посмотрев на мать, едва кивнул ей. Та кивнула в ответ и, подойдя ближе, начала кидать ему одно за другим четыре яблока. Теодорка ловко поймал их и начал жонглировать. На площадке стало очень тихо. Зрители с волнением следили за Теодоркой бесстрашно стоявшим третьим на плечах скоморохов и жонглировавшим яблоками.

– Как, Ратмир, продолжим? – негромко спросил Василий, старательно сохраняя равновесие.

– Да, – коротко ответил тот и сам скомандовал: – Ап, Теодорка.

– Готов, – отозвался тот и перенёс упор на левую ногу. Ратмир подставил правую ладонь. Теодорка, продолжая жонглировать, быстро ступил на неё правой ногой, и перенёс тяжесть тела на эту ногу. Ратмир крепко обхватил сильными пальцами его стопу. То же самое Теодорка проделал и с левой стопой. Таким образом, он теперь, продолжая жонглировать яблоками, стоял на крепких ладонях Ратмира и тот стал медленно поднимать его ещё выше. В толпе пронёсся шёпот волнения и восхищения. Елена прижала пальцы к губам. Старик Никифор в этот момент сидел в шатре и, закрыв глаза, тихо бормотал какую-то молитву…

Внезапно Ратмир почувствовал очередной приступ тошноты, и сильнейший спазм скрутил ему живот. Он стиснул зубы, стараясь удержать равновесие. В этот момент пот прошиб его, и он с ужасом почувствовал, как заскользили в его ладонях стопы Теодорки. Ратмир попытался подхватить мальчишку, но сам потерял равновесие и уже в падении услышал истошный крик Теодорки: « А-а, мамушка!..» Толпа зрителей ахнула и разразилась криками ужаса и страха. Мальчишка плашмя ударился об землю и затих. Красно-желтые яблоки, гулко ударившись об землю, покатились в разные стороны. Жуткий крик бросившейся к нему Елены перекрыл крики толпы.

Ратмир, больно ударившись спиной об землю, тут же вскочил на ноги и, превозмогая боль, кинулся к ним. Вид неподвижно лежавшего на земле Теодорки с неестественно вывернутой правой рукой привёл его в ужас.

– Эх-х, Ратмир!! – взгляд Елены был красноречивее всех слов.

– Теодорка, Теодорка, – пробормотал Ратмир, быстрым взглядом осматривая неподвижное тело. – Прости меня, Теодорка! Я не хотел… – он приложил ухо к груди мальчишки и с облегчением воскликнул: – Он жив! Слава пресвятой деве Марии, он жив!

– Жив… – выдохнула Елена, гладя сына по тёмным кудрям.

– Уноси его быстро в шатёр, Ратмир… Василий, Авдотья, заканчивайте представление, – скомандовал старик Никифор. Увидев, что Ратмир бережно подхватил мальчишку на руки, быстро пошёл перед ним и приоткрыл край шатра. Елена спешила за ними, не сводя глаз с бледного лица сына. Андрейка бежал с другой стороны, что-то мыча и плача.

– Что у него, Ратмир? – сухо спросил старик Никифор, наблюдая за тем, как тот аккуратно ощупывал все косточки мальчишки.

– Перелом правой руки… Иди, Андрейка, принеси скорее две тонкие дощечки, – кинул Ратмир второму мальчишке. – Кровь вон из ушей и из носа…Головой, похоже, ударился сильно… Елена, достань скорее мою шкатулку с лекарствами.

Женщина кинулась к котомкам и стала судорожно рыться там.

– Что ты хочешь ему дать, Ратмир? Он же в беспамятстве, – с беспокойством спросил старик Никифор.

– Опиум… Немного опиума… Он сейчас очнётся и почувствует очень сильную боль из-за того, что рука сломана… Иногда люди умирают от боли. Поэтому ему обязательно нужно дать немного опиума, чтобы притупить боль, – торопливо ответил Ратмир. В этот момент в шатёр забежал Андрейка с длинными дощечками в руках. Ратмир быстро обломил их до нужной длины и бережно поместил изувеченную руку между ними, накрепко связав их между собой: – До дома дотянет. А там я перевяжу по всем правилам…

В этот момент Теодорка издал жалобный стон и приоткрыл затуманенные болью глаза. Из ноздрей у него продолжали вытекать струйки крови…

– Г-где я, м-мамушка? – тихим голосом с трудом прошептал он, обводя взглядом склонившихся над ним скоморохов. – Ч-что со мной? И так б-болит рука…

Ратмир быстро раскрыл свою книжку со снадобьями и, найдя нужный отдел, достал из него небольшую бутылочку. В серебряную ложечку, лежавшую тут же, он налил немного жидкости из бутылочки и поднёс её ко рту мальчишки: – Выпей скорее, Теодорка и боль уменьшится.

Мальчишка послушно проглотил жидкость и опять посмотрел на мать: – Я же ещё не помер, мамушка?

Та завыла и прижалась лицом к его груди.

– С чего ты взял, Теодорка? – улыбнулся ему одними губами бледный Ратмир. – Ты жив.

– А почему вы все на меня так смотрите, как-будто я помер? – спросил мальчишка и, увидев заплаканное лицо стоявшего чуть поодаль Андрейки, спросил: – А почему Андрейка плачет? Может я всё-таки помер?

– Нет, Теодорка, ты жив. Просто ты упал с пирамиды, – пояснил ему старик Никифор и кинул уничижительный взгляд на Ратмира. Тот поймал этот взгляд и молча, опустил глаза. В этот момент в шатёр забежали запыхавшиеся Василий с Авдотьей, закончившие представление. Было слышно, как расходились зрители, бурно обсуждавшие произошедшее.

– Как он – жив?! – взволнованно прозвенел голос Авдотьи.

– Жив, – хмуро ответил старик Никифор и добавил: – Только покалечился… Руку вон сломал и головой сильно ударился. Лекаря надо позвать.

– Конечно – с такой высоты упасть! – воскликнула карлица и требовательно посмотрела на Ратмира: – Что там произошло, Ратмир? Почему он упал? Василий уже сказал мне, что сам он сделал всё как надо.

– Давай попозже, Дуняша, – негромко ответил Ратмир, не поднимая глаз. – Сейчас я сделаю всё что нужно, отвезём его домой, там всё объясню…

– Ну, нет, Ратмир! Давай уж поясни нам прямо тут – что произошло? – старик Никифор тоже вперил в него уничижительный взгляд.

– Ч-что вы все к-кричите на д-дяденьку Ратмира? – неожиданно послышался тихий голос Теодорки. – Я в-вспомнил к-как упал… Он не с-специально… П-просто у м-меня п-правая нога …заскользила и я н-не удержался… – с трудом выговаривая слова, он стал успокаивать скоморохов.

– Да нет, Теодорка! Это твой любимый дяденька Ратмир во всём виноват! – воскликнула Авдотья и с укоризной посмотрела на Ратмира: – Просили же, как человека – не пей Ратмир, не пей!.. Нет же, водка ему дороже нас всех оказалась!

– Это п-правда, дяденька Р-ратмир? – Теодорка, не сводя затуманенных глаз с лица Ратмира, машинально облизнул сухие губы. – Эт-то из-за тебя я так упал?

В шатре наступила звенящая тишина. Ратмир поднял голову и увидел глаза своих товарищей. Все они ждали от него ответа. Ратмир тяжело вздохнул и перевёл взгляд на бледного как полотно Теодорку:

– Да, Теодор. К моему большому сожалению – это правда. Только в тот момент я понял, как был прав Никифор, когда отговаривал меня от сложных упражнений…

Старик Никифор только хмыкнул.

– Я очень сожалею, что не прислушался тогда к его словам. Я поступил как последний негодяй – поставил свою …своё… Короче, нет мне прощения… – глаза Ратмира были полны раскаянья и сожаления.

– Я … я прощаю тебя, д-дяденька Ратмир, – Теодорка слабой левой рукой прикоснулся к сжатым в кулак сильным пальцам Ратмира. – Т-только обещай м-мне б-больше не п-пить эту п-проклятую в-водку…

Ратмир буквально физически почувствовал, как напряглись все скоморохи в ожидании его ответа. Он на мгновение прикрыл глаза, затем открыл их и, взяв мальчишку за руку, негромко, но чётко произнёс:

– Обещаю тебе, Теодорка и всем здесь присутствующим (он обвёл ясным взглядом замерших скоморохов), что больше никогда в жизни не прикоснусь ни к водке, ни к браге, ни к любому другому напитку, от которого люди пьянеют и теряют разум и контроль над собой…

В шатре пронёсся вздох облегчения.

– Эт-то п-правда? Б-больше никогда? – на Ратмира уставились вопрошающие, затуманенные болью глаза Теодорки.

– Слово брата, – Ратмир приложил правую ладонь к сердцу.

Глава 4

Прошло две недели. Установилась лёгкая морозная погода. Земля подзамёрзла и покрылась тонкой коркой льда. Дни стало намного короче, а ночи длиннее.

– Как быстро солнце село, – посетовала Елена и отошла от потемневшего слюдяного окошка и присела на лавку, на которой полулежал, опершись спиной на подушки Теодорка. Правая рука его по-прежнему покоилась между двух дощечек, связанных между собой и была подвязана к шее цветным платком.

– А ты что хотела? Ноябрь же наступил. Хорошо, хоть подмёрзло чуток. А то надоело по грязи шагать каждый раз,– ответила ей карлица Авдотья, вдевая в костяную иглу серую нитку. В этот раз она шила тёплые портки Андрейке, ушедшему вместе с другими мужчинами за дом упражняться в гимнастике.

– Что-то не идут наши мужики, – Елена погладила рукой по тёмным кудрям Теодорки.

– Так Андрейка же сам напросился в этот номер пока Теодорка руку залечивает, – пояснила Авдотья, внимательно оглядев ровный шов на штанине.

– О-о, здорово! Тогда мы сможем с ним поочереди этот номер представлять! – весело воскликнул Теодорка.

В этот момент за входной дверью послышались приближавшиеся шаги и мужские голоса. Дверь распахнулась и в комнату, весело переговариваясь, ввалились скоморохи.

– А где Ратмир? – обеспокоенно оглядела вошедших Елена.

– Сел на свою лошадь и поскакал опять в поля. Сказал, что ему надо развеяться и чтобы на ужин его не ждали, – пожал плечами Василий и улыбнулся: – Да пусть его развеется. Как раз и аппетит нагуляет.

– Пусть-то пусть, – недовольно проворчал старик Никифор. – Да только уже темень на дворе. А лихих людишек подле Москвы тоже видимо-невидимо. Как бы в историю какую ему не попасть…

– Ладно, Никифор, не переживай. Ратмир – взрослый мужик. Сам знает, что делает. Главное, что с того дня больше ни разу его пьяным ни разу не видели, – улыбнулся Василий.

– Так он же мне зарок дал! – воскликнул Теодорка. – А дяденька Ратмир – он такой. Если чего обещал, то завсегда слово своё держит.

– Вот и я о том же, – опять улыбнулся Василий и довольно потёр руками: – Ну, кто у нас сегодня за ужином пойдёт?..

Ратмир скакал на лошади в поле по подмёрзшей проезжей коллее. Почти полная луна серебристым светящимся диском сияла с тёмного бархатного неба, и яркие звёздочки загорались одна за другой над головой скомороха. Ратмир полной грудью вдыхал морозный воздух, а, освещённое матовым лунным светом бескрайнее поле, будило в нём какие-то древние охотничьи инстинкты заложенные далёкими предками…

Внезапно он увидел вдалеке неяркий свет. Подскакав чуть ближе, отметил, что свет распался на несколько огоньков и увидел, что это горели костры вокруг которых стояли шатры. Ратмир хотел было развернуться и скакать обратно, как вдруг за его спиной раздалось громкое лошадиное ржание. Скоморох быстро развернулся, хватаясь за кинжал в сапоге, но увидев только одного большого жеребца, успокоился. Зато его лошадка начала взволнованно переступать ногами и мотать головой. Ратмир присмотрелся и поразился красоте вороного коня. Высокий, крепкий, длинноногий с роскошной гривой и длинным, густым хвостом – он очень был похож на былинных скакунов.

Жеребец не обращал на Ратмира никакого внимания. Он раздувал ноздри, тихо ржал и тянулся к морде лошади Ратмира, сверкая белками крупных глаз.

– Так-с, всё понятно, – усмехнулся Ратмир. – Похоже, что тебе приглянулась моя красавица. Интересно, откуда ты сам тут появился. Я ведь тебя и не заметил, хотя луна светит ярко…

Ратмир протянул было руку к гриве скакуна, но тот тут же отпрянул и недовольно фыркнул. Потряхивая гривой, скакун, пружиня на тонких ногах, обошёл Ратмира с лошадью с другой стороны и вновь потянулся к её морде.

Ратмир развернул свою лошадь и направился в обратную сторону. Следом за собой он услышал топот копыт и, оглянувшись, увидел, что чудо-конь скачет за ними.

– Э-э, брат, так не годится. Похоже, что ты отбился от своих, раз тебя не стреножили в ночное. Давай-ка я тебя отведу к твоему хозяину, – покачал головой Ратмир и, вновь развернув свою лошадь, поскакал в сторону костров. Вороной скакун охотно отправился вслед за ними.

Подскакав чуть ближе, Ратмир понял, что в поле раскинул свои шатры цыганский табор.

– Стой, кто скачет? – неожиданно из-за тени большого костра раздался басовитый мужской голос и навстречу ему шагнул рослый мужик в тёплом, купеческом кафтане с бородой и саблей в руках явно не цыганского вида. Он заученно-внимательным взглядом окинул Ратмира с его лошадью и встал наготове как перед боем. Ратмир готов был отдать голову на отсечение, что мужик к купечеству имеет такое же отношение, как он сам – к монашеству.

– Я тут мимо вас проезжал, а за мной этот конь увязался. Вот я и подумал – не ваш ли? – пояснил скоморох, не сводя глаз с непонятного мужика. За его спиной он краем глаза увидел веселящихся, поющих и громко перекрикивающихся людей в разноцветных одеждах. До него донеслись звуки гитар.

– Иди, кликни, Шандора. Это его конь. Пусть отгонит своего зверя от дороги, – неожиданно обратился мужик к кому-то в тень шатра.

– Ага, отгонишь его, как же, – раздался из тени хриплый голос другого человека. – Ещё не родился тот смельчак, кто этого шайтана отгонит. Шандор сам не может с ним сладить…

– Иди, говорю, зови. Видишь же, добрым людям проходу не даёт.

– Откуда тебе ведомо, что этот – мимо проезжавший – добрый? – из тени шатра появился второй бородатый мужик в купеческом кафтане и теплой шапке на голове и довольно бодрой походкой направился к самому большому шатру, у которого толпился народ.

– А почему никто не может совладать с этим конём? – поинтересовался Ратмир, переводя взгляд со второго бородатого мужика на возбуждённо фыркающего красавца-скакуна .

– Потому что никто и не может! Дикий он! Как есть – дикий! Ходит вместе с табором, а в руки никому не даётся, – охотно пояснил второй мужик

Ратмира вдруг охватило странное волнение. Он почему-то понял, что сможет усмирить этого гордого красавца и сам поразился своей уверенности.

– Я хотел бы попробовать объездить его, – негромко произнёс он, не сводя с коня странного немигающего взгляда.

– Жить надоело?! – удивлённо хмыкнул первый бородатый мужик. – Если уж сами цыгане не могут его оседлать, то тебе он и подавно не дастся.

– Цыгане, может, и не могут. А я смогу! – уверенно возразил ему скоморох.

– Ну, что тут у вас? – раздался гортанный голос невысокого крепкого цыгана лет пятидесяти. Он шёл, не торопясь, вразвалочку, придерживая крепкой рукой полы красного жилета. Следом за ним также внушительно шагал второй бородатый мужик. – Кому тут мой Яхонт помешал?

– Да вот, мужик говорит мимо проезжал, а Яхонт за ним увязался, – пояснил первый бородатый мужик, кивнув в сторону сидевшего верхом на своей лошади Ратмира.

– Так он не за мужиком увязался, а за его красоткой степной, – гортанно рассмеялся цыган, кинув молниеносный оценивающий взгляд на незнакомого ему всадника и его лошадь.

– Ясен пень, что именно так, – рассмеялся вслед за ним второй бородатый мужик.

– Мешает, говорит, ехать дальше. Заберите, говорит, его от меня, – усмехнулся первый бородатый мужик.

– Вот сам пусть и заберёт, если сможет. Как его отгонишь, если он такой дикий, что все уже махнули на него рукой, – пожал плечами цыган и посмотрел на Ратмира: – Езжай, барин, не бойся. Он с вами чуть проскачет, а там обратно вернётся. Сколько раз уже так делал, подлец. Хоть бы кто его насовсем забрал, душу только травит!

Цыган повернулся к нему спиной и направился вновь к своему шатру.

– Так барин-то этот и говорит, что может его объездить, – усмехнулся ему вслед первый бородатый мужик.

– А-а, сколько было таких желающих… – не оборачиваясь, махнул рукой цыган. – Замучались к лекарям доставлять …

– А, если не придётся к лекарю доставлять – отдашь? – Ратмир в упор посмотрел на цыгана.

Тот развернулся, пристально посмотрел скомороху в глаза и негромко ответил: – Если прямо сейчас, при мне, объездишь его, то забирай!

– Слово даёшь?

– Цыганское слово дороже золота! – ответил цыган и горделиво выпрямился, сложив руки на груди. – Ну, берёшься?

– Вы – свидетели, – кинул Ратмир бородатым мужикам и добавил, обратившись к ним: – Понадобится ваша помощь. Надо придержать его за уши и за верхнюю губу. Когда скажу – отпустите.

– Ага, нашёл дураков – такого зверя за уши держать, – усмехнулся один из мужиков. Второй тоже отрицательно покачал головой.

Цыган ещё раз внимательно посмотрел на Ратмира:

– Похоже, понимаешь толк в лошадях, – и гортанно прокричал что-то на цыганском языке в сторону шатров. Ратмир разобрал только слово Яхонт. Через несколько мгновений десятки цыган разного возраста в разноцветных одеждах высыпали на поляну и устремились к ним.

– Я крикнул им, что нашёлся ещё один ненормальный, который хочет объездить моего Яхонта, – пояснил цыган. Он громко крикнул в толпу: – Дуфуня и Владю, идите сюда, поможем этому самоубийце забраться на моего неприступного Яхонта.

Толпа цыган возбуждённо захохотала и засвистела.

– Двухлеток? – спросил Ратмир у цыгана.

– По зубам что-то около этого. Так он же не даётся смотреться. Увести-то уводом его мои смогли, а вот объездить ни у кого пока не получилось, – цыган махнул рукой в сторону красавца-скакуна, не отходившего ни на шаг от лошади Ратмира.

– Понятно, – кивнул возбуждённо Ратмир. Он испытывал странное волнение. Его не оставляло ощущение, что когда-то, очень давно он уже всё это делал и делал неплохо. Только никак не мог вспомнить – когда именно…

– Тогда без седла. Я кидаю ему на шею петлю, вы хватаете его за уши и верхнюю губу, я запрыгиваю, и вы его отпускаете, – отрывисто бросил он своим добровольным помощникам, торопливо сбрасывая с ног сапоги и гольфы. Цыган Шандор с уважением посмотрел на него и что-то негромко сказал своим соплеменникам. Те переглянулись и согласно кивнули.

Ратмиру по его просьбе принесли крепкую верёвку, из которой он тут же смастерил петлю и посмотрел на Шандора: – Я готов.

В этот момент толпа возбуждённых цыган стала почтительно расступаться, пропуская кого-то в первые ряды. Луна и звёзды скрылись за чёрными ночными облаками и только костры теперь освещали происходящее.

– И мы готовы, – отрывисто бросил ему Шандор.

Ратмир вдруг ловко накинул петлю на ничего не подозревавшего скакуна. Тот даже вначале не понял, что произошло. В тот же момент на него накинулись цыгане и вцепились в уши и верхнюю губу коня. Конь от неожиданности заржал и дико замотал головой.

Ратмир в мгновение ока запрыгнул на спину скакуна, туго затянув на его шее петлю и вцепился в роскошную гриву. Цыгане тут же отпустили коня и отскочили в сторону.

Испуганный, ничего не понимающий конь впервые почувствовал на своей спине человека и, выгнув спину дугой, стал скакать как мячик, пытаясь избавиться от неожиданного груза. Ратмир, бледный от напряжения, обхватив босыми ногами бока скакуна, руками затягивал на его шее верёвку.

Обезумевший от такого унижения конь вдруг попытался встать на дыбы, но Ратмир ещё крепче стянул ему шею и тогда, отчаянно заржав, конь стал высоко подкидывать зад, пытаясь скинуть седока. Через несколько мгновений, осознав бесполезность своих прыжков, конь вдруг вытянулся стрелой и умчался вместе с седоком в ночь…

Цыгане громко закричали им вслед и стали возбуждённо переговариваться. Никто не расходился. Всё всматривались и вслушивались в ночную тьму, пытаясь понять, что же всё-таки там происходит…

Время длилось долго. Стало ясно, что что-то случилось… Когда уже цыгане потеряли всяческую надежду дождаться незадачливого седока и начали потихоньку разбредаться по своим палаткам, вдруг послышался ровный топот копыт и из темноты показались измученные и скакун, и его наездник.

Цыгане восторженно громко закричали и захлопали. Маленькие цыганята, приплясывая и подпрыгивая, кинулись к ним навстречу, размахивая руками и шапками. Цыганки завизжали от восторга.

Шандор не сводил изумлённых глаз с всадника, что-то шепча на цыганском языке. Потом он отрывисто бросил что-то цыганке, стоявшей рядом, и та опрометью кинулась в шатёр. Через мгновение она выскочила обратно, держа в руках серебряный кубок и бутылку вина.

Ратмир подъехал к ним и буквально сполз с коня. Прирученный им скакун стоял на месте и спокойно позволил ему потрепать себя по шее.

– Как твоё имя, незнакомец? – обратился к нему цыган Шандор.

– Ратмиром зовусь, – ответил, широко улыбаясь, тот. Ему и самому до сих пор не верилось, что он смог усмирить такого скакуна. Какой-то цыганёнок поднёс скомороху его сапоги, из которых свешивались гольфы. Ратмир кивком поблагодарил его и, присев на землю, быстро натянул обувь на ноги.

– Коня забирай, как и договаривались. Только оставь мне свою дружбу, – Шандор налил в кубок вина и, отпив глоток, протянул его Ратмиру. – Выпей, если не против стать моим другом.

Ратмир посмотрел счастливыми глазами на скакуна, ещё раз потрепал его по шее и покачал головой: – Другом тебе рад быть, но пить не стану. Зарок дал.

– Серьёзный зарок? – внимательно посмотрел на него Шандор.

– Очень серьёзный. Нарушить не могу, – глядя прямо ему в глаза, ответил Ратмир.

– Будь по-твоему. Но поесть со мной из моего котла ты можешь?

– Это завсегда пожалуйста, – опять счастливо улыбнулся Ратмир.

В этот момент к Шандору подбежал молодой цыган и что-то прошептал ему на ухо. Шандор вскинул брови, затем согласно кивнул и посмотрел на Ратмира:

– Идём, Ратмир, ко мне в шатёр. Один человек хочет с тобой переговорить. Только ты не очень удивляйся, – неожиданно предупредил он.

– Твой гость? – пошёл за ним на неверных ногах Ратмир. Он оглянулся на своего теперь уже скакуна и увидел, что тот опять встал рядом с его лошадью и положил свою морду ей на шею.

Ратмир шагнул вслед за Шандором в шатёр и в свете небольших факелов увидел расстеленные на земле ковры, на которых в тарелках и на подносах была разложена всяческая снедь, стояли стеклянные бутыли с напитками, кубки. Здесь же сидели нарядные цыгане и цыганки и несколько человек не цыганской внешности в дорогих походных одеждах. Они смеялись и переговаривались между собой.

– Ну, здравствуй, герой. Скажи мне – как тебя зовут, смельчак? – неожиданно услышал Ратмир незнакомый громкий женский голос, и в шатре тут же наступила тишина.

Ратмир повернул голову, и у него буквально перехватило дыхание. Если бы сейчас перед ним предстал сам лодочник с реки Стикс, скоморох был бы менее потрясён… Ратмир попытался вздохнуть и ему это почти удалось. Но он не смог в этот момент даже слова вымолвить – на него в упор с интересом и удивлением смотрела черноглазая красавица-царица Мария Темрюковна…

Глава 5

– Что – признал? – с усмешкой спросила царица.

Ратмир быстро пришёл в себя и, чуть склонив голову перед ней, вежливо ответил:

– Моё почтение, сударыня. Скажешь признать – признаю. Нет – буду просто сударыней звать.

Царица внимательно посмотрела на него: – А ты далеко не дурак, любезный. Так как тебя зовут и откуда ты тут взялся?

Ратмир увидел, с каким интересом на него уставились все, кто находился в этот момент в шатре. Теперь он понял, что переодетые купцами мужики, что встретили его при подъезде к табору, были охраной царицы. Да и сама царица сидела на ковре в охотничьем наряде и разве только дорогие украшения на шляпке и ладно скроенном костюме и сверкающие перстни на длинных, сильных пальцах могли указывать на высокое положение их хозяйки.

– Ратмир я. А здесь оказался случайно. Просто решил проскакать на лошади по полям, прогуляться, – честно ответил Ратмир.

– Любишь скакать по полям? – оживилась царица.

– Люблю, – кивнул Ратмир.

– Уступи ему место, Антип, – приказала царица одному из своих придворных и жестом пригласила Ратмира присесть прямо напротив неё. Вельможа тут же вскочил со своего места и растворился среди остальных придворных. Ратмир чуть помедлил, внимательно окинув взглядом не сводивших с него глаз людей. Затем опустился на ковёр напротив царицы и вопросительно посмотрел на неё.

– Я видела, как ты усмирил Яхонта. Ты поразил меня своей смелостью и отвагой, потому что его не смогли обуздать ни я, ни мой брат, – усмехнулась царица, протягивая ему золотой кубок с медовухой. Увидев в глазах Ратмира недоумение, кивнула ему: – Да-да, не удивляйся. Меня и брата с детства обучали скачкам на лошадях, стрельбе и охоте. И поверь, что нам не было равных там, откуда я родом. И только ты смог сегодня удивить меня своим умением покорять таких скакунов. Пей, Ратмир.

– Благодарю на добром слове…. – скоморох чуть запнулся, соображая как обратиться к царице.

– Зови меня просто Кученей, – помогла она ему.

– Благодарю, Кученей, от всего сердца, но пить не стану. Зарок дал, – пояснил Ратмир, глядя прямо в глаза сидевшей напротив него женщине.

– Ты отказываешь мне? – она испытующе посмотрела на него.

– Тебе, навряд ли нравятся люди, не исполняющие своих зароков, – просто ответил скоморох.

– А ты хочешь мне понравиться? – усмехнулась царица и оценивающе посмотрела на скомороха.

До Ратмира мгновенно дошла двусмысленность её вопроса. Он понял, что сейчас от ответа, возможно, будет зависеть его дальнейшая участь.

– Любой на моём месте мечтал бы о таком. И я был бы счастлив, если бы моё сердце уже не было занято, – прямо ответил скоморох, не опуская глаз.

– Вот как! – неприятно удивилась царица и, прищурившись, с ехидцей спросила: – А разве ты не знаешь, что может случиться с подданным, неугодившим своей царице?

– Догадываюсь, – кивнул Ратмир.

– А ну пошли все вон отсюда! – неожиданно крикнула царица окружавшим её людям и в ту же секунду шатёр опустел. Слышно было только, как трещал огонь в факелах искусно прикрепленных к стойкам.

Ратмир, молча, смотрел в большие, красивые, чёрные глаза царицы. Та тоже не сводила с него гипнотизирующего взгляда и внезапно расхохоталась:

– А ты – молодец! Могу только позавидовать той, что своей любовью придаёт тебе столько смелости. Мне нужен такой человек в моей свите. Завтра же прибудешь ко двору в Александрову слободу и получишь там чин стольника.

– Разве не Великий государь оделяет чинами? – ошарашено спросил Ратмир.

– Конечно он. Но и к моим просьбам Великий государь охотно прислушивается, – снисходительно улыбнулась царица.

– Только ведь у меня уже есть свои обязанности при дворе, – вдруг вспомнил Ратмир.

– Это какие же? – искренне удивилась царица. – Что-то я тебя там не видела.

– Я по печатной части бываю в Александровой слободе. Вот книги недавно стали печатать.

– Книги видела. Хорошие, но мне это не очень интересно. Я больше люблю скачки, турниры разные… – мечтательно произнесла царица. – Хорошо, числись пока при печатне, а я тем временем у Великого государя указ вытребую на назначение тебя стольником. Васька Хомутов, конечно, воспротивится, как и в тот раз, когда я за брата своего просила. Но его я быстро приструню…

– Просила за брата? – переспросил Ратмир, лихорадочно соображая как ему выкрутиться из этой ситуации. Быть постоянно при дворе никак не входило в его планы.

– Да, когда только мы обвенчались с Великим государем. Я хотела, чтобы нам за столом прислуживал мой брат – Салтанкул. Это было бы надёжнее, учитывая те слухи, что ходили об отравлении первой жены моего супруга.

– Здравая мысль, – согласился Ратмир и неожиданно спросил: – Нет ли здесь кваса?

– Квас? Должен быть. Эй, кто-нибудь, дайте нам квасу, – крикнула царица в сторону входа в шатёр и в ту же минуту перед ними появилась ловкая цыганка лет сорока. Она безошибочно определила нужный кувшин из целого ряда всяческих бутылей и сосудов, стоявший на ковре, и налив тёмной, пенистой жидкости в другой золотой кубок, поднесла царице.

– Ему, – кивнула та в сторону Ратмира и молчаливая цыганка тут же подбежала к скомороху. Ратмир взял у неё из рук кубок и махом осушил его. Цыганка моментально скрылась из шатра.

Царица пытливо наблюдала за ним.

– Вижу, что тебе совсем не по душе моё предложение, – чуть прищурившись, произнесла она и пригубила свой кубок с медовухой. – Необычный ты какой-то, Ратмир… Но чем-то притягиваешь к себе. То, что ты сумел объездить такого скакуна, для меня о многом говорит. И то как ты разговариваешь со мной и смотришь прямо в глаза… Ненавижу, когда человек в разговоре не смотрит тебе в глаза. Для меня это знак, что такого человека нужно опасаться, либо он слаб умом… Я хотела бы иметь тебя в своей свите, но не хочу этого делать насильно. Почему тебе не мило моё предложение?

– Есть несколько причин, Кученей, – вздохнул Ратмир.

– Если беспокоишься о делах постельных, то забудь. Это была только проверка, и ты её достойно прошёл, – улыбнулась царица. – Там, где я росла, меня всегда окружали только темноволосые и темноглазые люди. Поэтому сейчас в амурах я предпочитаю светловолосых и голубоглазых воинов…

– Кхм… – поперхнулся с облегчением Ратмир. Слишком свежи были в его памяти судьбы бывших фаворитов некоторых царственных особ. Многие из них закончили свои жизни на колу.

– Что ещё? – чуть улыбнулась проницательная царица.

– Я люблю свободу.

– Кто же её не любит?.. Я поняла тебя, Ратмир. У нас с тобой много общего и поэтому я не хочу терять тебя из виду. Иногда я вот так отправляюсь на охоту или на прогулку со своей челядью. Будешь составлять мне компанию. Ты ведь бывал на охоте?

Ратмир кивнул головой.

– Я и не сомневалась. Посмотрим, каков ты в соколиной охоте и на медведя обязательно сходим, – улыбнулась царица. – Предупрежу ратников, чтобы они мне сразу сообщали, как только ты будешь приезжать в печатню. Тебя тут же приведут ко мне… Сможешь увидеть мои охотничьи трофеи, и мы договоримся, когда удобнее будет выезжать вместе на охоту…

Ратмир опустил глаза, понимая, что даже простая дружба с Великой государыней породит для него уйму завистников и нежданных хлопот…

– Ну как, Ратмир? Так годиться? – прекрасные черные глаза царицы и её искренняя улыбка не оставили скомороху выбора.

Он поднял глаза и широко улыбнулся в ответ: – Я счастлив быть вашим другом, Ваше величество!

– Фу-у, Ратмир! Мы же договорились, что для тебя я буду Кученей! – воскликнула царица, но тут же нахмурилась: – Хотя, да – при всех остальных будешь величать меня как положено…

Ратмир сдержано улыбнулся.

– Можешь идти домой, Ратмир. Твоя любимая ждёт тебя, наверное… И кстати, кто тебе выписывал доездную память в Александрову слободу? – царица устремила цепкий взгляд на скомороха.

Ратмир секунду помедлил, но уверенно ответил: – Григорий Лукьянович…

Царица чуть изменилась в лице и, прищурив глаза, как-то надменно уточнила: – Григорий Бельский?

– Да, Кученей, – кивнул Ратмир.

– И ты ему предан? – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовалась царица.

– Он помог мне с памятью, чтобы я мог спокойно заниматься печатней.

– Я спросила тебя – предан ли ты ему? – повторила вопрос царица. – И я ведь не просто так спрашиваю об этом, Ратмир. У меня с Бельским свои счёты и мне не нужен в свите его человек.

– Я не люблю политику, Ваше величество, – Ратмир встал на ноги и чуть поклонился царице. – И не имею к ней никакого отношения. Мой удел – обычное существование подданного Вашего величества.

– Я верю тебе, Ратмир, – улыбнулась вдруг царица, но при этом шутливо погрозила пальцем: – Но, если ты не оправдаешь моего доверия, то сама лично привяжу тебя к четырём породистым скакунам и разгоню их на все четыре стороны. Ты ведь слышал о таком наказании?

– И даже видел, – только кивнул Ратмир, мысленно проклиная тот час, когда ему вздумалось сегодня прогуляться вечерком по полю. Он прекрасно осознавал, что приближение к царственной особе обещало ему не столько каких-либо выгодных привилегий, сколько массу ненужных и даже опасных ситуаций. Но отступать уже было поздно…

– Позови остальных в шатёр и можешь ехать домой. Жду тебя завтра в слободе после обеда. Посмотришь на мои охотничьи трофеи, – приказала царица.

Ратмир кивнул, поклонился ей и вышел из шатра. В свете костров он увидел сгрудившихся неподалёку людей, выжидательно смотревших на него.

– Приказано всем зайти, – сказал он им и направился к лошадям.

Негромко переговариваясь, люди поспешили в шатёр. И тут же из него опять послышались звуки гитары, мужской смех и цыганские напевы.

– Всё нормально, Ратмир? – нагнав его, с каким-то подобострастием спросил цыган Шандор.

– Да, Шандор, всё хорошо, – задумчиво ответил ему Ратмир.

– Отлично! – облегченно выдохнул тот и уже веселей добавил: – Я там приготовил седло и упряжь для Яхонта. Теперь это всё твое.

– Благодарю, Шандор. Только сейчас я пока поеду на своей лошадке. А Яхонта просто поведу под уздцы за собой, – утомлённо ответил скоморох. – До встречи, Шандор! Похоже, что нам с тобой ещё не раз придётся встретиться.

– Всегда рад тебе, Ратмир! – искренне воскликнул тот и помахал ему рукой на прощание.

Глава 6

Спустя два часа Ратмир сидел в хорошо знакомой комнате в итальянском посольстве на оббитом бордовым бархатом с золотым узором кресле. В комнате стоял полумрак, и фрукты, выложенные на большом серебряном блюде, источали свой сладкий, одурманивающий аромат. Напротив него в другом кресле расположился в шёлковом, тёмно-синем с серебряными пуговицами халате красавец Антонио с малахитовым бокалом в руках и задумчиво водил указательным пальцем по его краю.

– Нд-а… очень неожиданная ситуация я бы сказал, – негромко проговорил он на итальянском языке и, встав с кресла, подошёл к окну и уставился в ночную темень.

– Думаю, что из-за случившегося планов менять не стану и, как только земля окончательно схватиться морозом, тут же со своими скоморохами отправлюсь в Италию. Здесь моя основная миссия завершена – почти вся библиотека возвращена на своё место. Теперь мне нужно довезти до Учителя моих четверых мальчишек и определить их в нашу коллегию… один из них, возможно, станет великим художником. Да и остальные будут достойными членами нашего братства… И можно больше не возвращаться в эту страну…

– Погоди, не торопись, Ратмир, – Антонио повернулся спиной к окну и чуть исподлобья взглянул на скомороха. – Ты ведь хорошо знаешь, что я здесь нахожусь не просто так. Понятно, что я твой друг, и ты правильно сделал, что тут же поспешил поделиться со мной этой новостью. Но я ещё и служу здесь и обязан блюсти интересы нашего братства и нашего отечества…

– И?.. – недоумённо посмотрел на него Ратмир.

– Уверен, что Учителя очень заинтересует эта возможность. Да и своему начальнику посольской службы в Риме я обязан сообщить о случившемся. И мы вместе должны подумать над тем, как выгоднее использовать эту ситуацию, – Антонио потёр пальцем переносицу.

– Ты хочешь сказать… – возмущённо поднял брови Ратмир.

– Я хочу сказать, что никто из наших людей ещё не приближался настолько близко к царскому двору. Мы не имеем права упустить такой шанс. Тем более, что ты дал понять, что в постель тебя не потянут, а, значит, кол тебе точно не грозит, – усмехнулся Антонио.

– Ты знаешь, как это называется, Антонио! – сверкнул глазами Ратмир.

– И ты знаешь, – парировал Антонио. – Но раньше это почему-то тебя не смущало. Что изменилось сейчас?

– Я уже сказал, что моя миссия здесь закончена.

– Это правда, но упустить возможность получать важнейшую информацию из первых рук мы не можем. Этого нам никто не простит.

– Она – женщина и мало чего понимает в политике! – возразил ему Ратмир, вскочив с кресла. Он подошёл к столу с бутылками и машинально налил себе в бокал вина. Поднёс его к губам, вдохнул и, словно вспомнив что-то, тут же отставил его обратно на поднос. Потом взял другой бокал и налил простой воды из кувшина.

– Зато ты у нас человек, который умеет думать лучше всех в группе. Так говорил наш Учитель, если помнишь. Вот ты и будешь из её слов, поступков и всяких слухов добывать нужную нам информацию. Мне ли тебя учить, как это делается? – Антонио пристально следил за реакцией своего собеседника.

Ратмир с бокалом воды вновь опустился в кресло и покачал головой:

– Я не хочу и не стану этого делать, Антонио. Я хочу уехать в Италию и немного передохнуть.

– Ну, хорошо, – вздохнул Антонио и опять исподлобья посмотрел на Ратмира: – Не хотел я этого делать, но придётся… – и, помолчав, добавил: – Вынужден тебе напомнить, Ратмир, что ты – мой должник.

Ратмир вскинул голову, но встретив мрачный взгляд Антонио, выжидательно промолчал.

– Сколько раз ты обращался ко мне с просьбами, где я, для того, чтобы помочь тебе, должен был так или иначе нарушить законы если не нашего государства, то этого точно? Сколько раз я тебя вытаскивал из опасных ситуаций, в которые ты попадал благодаря своему неуёмному, любвеобильному характеру? Сколько раз только в этом году ты мне сам говорил, что ты – мой должник и что в любой момент будешь рад помочь мне? И помнишь, – я тебя в последний раз предупредил о том, чтобы ты не забыл свои обещания в нужный мне момент?.. Так вот, Ратмир, этот момент настал и теперь ты мне должен помочь. Потому что я-то как раз понимаю, какую выгоду могу извлечь из всей этой ситуации не только для своей карьеры, но и для дальнейшей жизни, а главное – для нашего братства и отечества. И ты, кстати, тоже. Так что, брат, мне сейчас очень нужно твоя помощь.

В комнате наступила тишина.

– Ты просишь меня о невозможном, – тихо ответил Ратмир и растерянно посмотрел на собеседника.

– Разве? Что же невозможного в том, чтобы помочь своим братьям, своем отечеству? Италия ведь и твоё отечество, Ратмир. Или – нет? – Антонио в упор посмотрел на скомороха.

– Конечно… Но я родился на Руси, здесь родились мои родители и я не могу использовать доверие русской царицы ко мне для… для… – нахмурился Ратмир в попытке подобрать нужное слово.

– Для чего, Ратмир? Для предательства, для измены, для шпионажа… Так?

– Подожди, Антонио, не путай меня, – помотал головой Ратмир.

– Я тебя и не путаю. Это ты сам начал запутываться. Получается, что до встречи с царицей то, что ты делал в этой стране, тебя не смущало. А вот после встречи с ней у тебя в душе вдруг что-то перевернулось и ты категорически не хочешь служить братству, которое тебя приютило, когда ты был маленьким и вырастило. Разве сейчас ты не предаёшь нашего Учителя, который сделал из нас то, чем мы теперь являемся?

– Не трогай Учителя, – глухо произнёс раздражённый Ратмир. – Это здесь не при чём.

– Интересно, что бы сейчас сказал он, услышав наш разговор? – словно не слыша собеседника, спросил Антонио.

– Замолчи, Антонио! – неожиданно крикнул ему скоморох и сверкнул глазами. – Я не виноват, что родился здесь, а вырос в Италии.

– Ты же сам говорил, что ненавидишь эту страну за те лишения и трагедии, что тебе пришлось пережить тут в детстве, – спокойно произнёс Антонио, бесстрастно следя за собеседником.

– Да, говорил… Но только недавно я стал понимать, что не отечество виновато было в том, что произошло со мной и моими родными, а конкретные люди… – мучительно потирая пальцами правой руки лоб, глухо пояснил Ратмир.

В комнате опять наступила тишина.

– У тебя есть выбор, Ратмир, – вкрадчиво продолжил Антонио, не сводя со скомороха блестящих карих глаз. – Или ты будешь делать то, что я тебе предлагаю, и я забываю навсегда о том, что ты только что тут сказал. Или же я вынужден буду сообщить о твоих словах Учителю, и ты сам знаешь, что за этим последует. Выбирай… Готов ли ты так разочаровать человека, который, как мне стало известно, уже видит тебя своим преемником?

– Я не имею права стать его преемником, – машинально ответил Ратмир, поражённый словами Антонио.

– Я тоже так считаю, но у Учителя пока другое мнение на этот счёт. Хотя, уверен, что если он узнает о том, что ты предал его идеалы, то он очень обидится на тебя. И тогда уж его преемником тебе точно не стать – усмехнулся Антонио.

– Ты ли это, Антонио? Что это с тобой сегодня?! – воскликнул Ратмир, увидев по-новому своего собеседника.

– Я тоже тебя сегодня не узнаю, Ратмир, – холодно ответил тот. – До этого момента я видел в тебе брата по вере и единомышленника. Ты же знаешь, что главная цель нашего пребывания в этой стране – это убеждение живущих здесь людей в верности католических догм и расширении влияния нашего братства на восток. Для этого уже в нескольких городах этого государства строятся наши коллегии, где наши же братья займутся просвещением и духовным развитием славянских детей. Нам очень нужны новые послушники. И то, что ты подготовил к отъезду в Италию четверых мальчиков – это очень хорошо. Не волнуйся за них – мы их обязательно туда отправим, как только ляжет снег. Но ты должен остаться здесь и выполнить свой священный долг католика… Англия и Германия строят свои отношения с Русью. Некоторые другие государства тоже проявляют излишнюю, на мой взгляд, активность. Поэтому любые сведения об этом из первых рук для Италии сейчас бесценны. И ты не можешь этого не понимать.

– Я понимаю, но всё не так просто… – возразил было Ратмир, но Антонио тут же перебил его:

– И последнее о чём я хотел тебе напомнить, брат. Много лет назад мы все дали клятву верности нашему братству и ещё никто не нарушил её. Я тебя прошу выполнить свой долг от имени всех наших братьев и от имени Учителя. Если ты сейчас откажешь в моей просьбе, то станешь первым, кто нарушит эту клятву. А ты ведь всегда был верен своим зарокам, как здесь говорят…

Ратмир опустил голову и, обхватив ладонями лицо, едва слышно застонал. В глазах Антонио засверкали победоносные огоньки, и губы тронула лёгкая улыбка. Он встал с кресла, подошёл к Ратмиру и слегка потрепал его по плечу:

– Ну-ну, брат… Сегодня утром я отправляю посольского курьера с последними книгами той библиотеки. Что передать в послании Учителю? Каково твоё решение?

В комнате воцарилась звенящая тишина. Даже было слышно, как потрескивает горящий фитиль в белых толстых свечах. Антонио терпеливо стоял у кресла, где сидел, сгорбившись и пряча лицо в руках, скоморох. Наконец Ратмир глубоко вздохнул, отнял руки от бледного лица. Он выпрямился и, не глядя на собеседника, негромко ответил:

– Передай Учителю, что я по-прежнему верен братству и сделаю всё, что потребуется. И ещё передай, что я тогда всё-таки исполню то, о чём мечтал все эти годы. Тем более, что у меня теперь появилась такая блестящая возможность.

– Я так понимаю, что Учитель знает, о чём речь? – осторожно спросил Антонио, отойдя к круглому столику, стоявшему в углу.

– Да, он знает, – выдохнул Ратмир и с усилие поднялся с кресла: – Я пошёл. Мне нужно всё обдумать. Ты знаешь, где меня найти.

– Хорошо, брат. И знай, что ты сейчас принял верное решение. Я обязательно сообщу об этом Учителю и знаю, что он оценит твой поступок. Учитель будет счастлив, что его любимый ученик не подвёл его и в этот раз, – в голосе Антонио явно читалась скрытая ирония.

Ратмир повернул голову и внимательно посмотрел на собеседника: – Я не раз чувствовал, что ты завидуешь мне, брат. Вот и сейчас… Только никак не могу понять – чему?

– Тебе все наши завидуют, брат, – просто ответил Антонио, также, не сводя холодного взгляда с Ратмира. – А как иначе?! Внезапно появившийся в нашей коллегии оборванец без роду и племени, ни слова не говоривший по-итальянски, вдруг быстро становится любимым учеником нашего великого Учителя. Всех очень волновало – почему? За какие такие заслуги? Да, ты учился отлично и схватывал всё на лету и вёл себя прилежно… иногда … Так ведь и многие другие мальчишки не отставали от тебя. Но только тебя он почему-то открыто выделял среди других… А вот, когда стало известно про твою мать – всё сразу же встало на свои места…

– Не стоит тебе задевать мою мать, – прищурив глаза, предупреждающе покачал головой Ратмир.

– А я и не собирался её задевать, брат, – вздохнул Антонио. – Твоя мать была прекрасной женщиной, и мы все очень любили её за доброту и ласку, которых нам так не хватало в коллегии. Мне очень жаль, что она так рано скончалась… К тому же она была очень красива и ты, к счастью, так похож на неё… Я понимаю чувства Учителя, но до сих пор не понимаю при чём тут ты? Почему именно тебя он выбрал в преемники?

– Откуда тебе известно, что он выбрал меня в преемники? – с горькой усмешкой спросил Ратмир. – Мне он ничего подобного не сообщал.

– Тебе – нет. Зато успел сказать об этом кое-кому другому! – возмущённо воскликнул Антонио.

– А ведь тебе самому, похоже, очень хочется стать его преемником. Так ведь, брат? – Ратмир вдумчиво посмотрел на раскрасневшееся от праведного гнева лицо собеседника.

– Почему бы и нет?! Разве я недостаточно стараюсь для этого? Разве я мало хорошего сделал для братства и лично для тебя? – Ратмир впервые увидел Антонио в таком возбуждённом состоянии.

– Успокойся, брат. Я очень ценю, всё, что ты сделал для меня. И вовсе не претендую на роль преемника нашего Учителя. Более того, я обязательно при личной встрече с ним замолвлю за тебя словечко. Скажу ему, что именно ты, на мой взгляд, достоин после его смерти возглавить наше братство.

В комнате опять наступила тишина. Ошеломлённый услышанным, Антонио недоверчиво посмотрел на Ратмира. Затем неуверенно переспросил: – Я не ослышался? Ты, действительно, скажешь ему это?

– Слово брата, – Ратмир приложил правую ладонь к сердцу.

– Кх-м, – только и смог произнести растерянный и обрадованный Антонио. Он откашлялся и смущённо улыбнулся: – Брат, прости меня, за то, что я тут наговорил лишнего… Ты сейчас очень удивил меня… С этой минуты ты для меня больше, чем брат. И можешь как и прежде рассчитывать на мою помощь в любое время.

– Спасибо, Антонио. Я знаю это, – кивнул Ратмир и посмотрел в тёмное окно. – Уже очень поздно и пора передохнуть.

– Да, ты прав – пора передохнуть. Только напомни мне, пожалуйста, ещё раз, что я должен передать в сегодняшнем послании Учителю?

Ратмир вскинул голову и вздохнул: – Передай, что я верен нашей клятве…

– Замечательно! Я искренне рад это слышать. А вот это тебе, брат – отчёт по передвижению одной интересующей тебя особы, – Антонио взял со стола исписанный лист бумаги и протянул его Ратмиру. Тот внимательно пробежал листок глазами, задумчиво посмотрел куда-то мимо своего собеседника. Затем благодарно кивнул ему и, свернув листок в трубочку, аккуратно сунул его в широкий обшлаг рукава.

Через несколько минут он уже скакал по ночной Москве к своему постоялому двору.

Глава 7

В утреннем полумраке роскошной гостиной, находившейся в большом доме из белого камня на одной из центральных улиц Москвы, было тихо. Только ходики старинных часов из красного дерева и размером в рост человека негромко тикали в углу большой комнаты, отмеряя уходившее время.

По деревянной лестнице в комнату спустился лорд Оуэн. Он как всегда уже был гладко выбрит и надушен модным английским одеколоном. Напудренный парик ловко сидел на его яйцевидной голове, а старинные, кремового цвета кружева, выглядывавшие из-под рукавов коричневого парчового камзола, аж поскрипывали при взмахе руки – до такой степени они были накрахмалены. В этот же момент в проёме входной двери появился английский посол Энтони Дженкинсон в бархатных штанах и лёгкой шерстяной кофте. Он, потирая покрасневшие от мороза уши, радушно улыбнулся своему старому приятелю:

– Доброго утра, лорд Оуэн! Ух, какой сегодня холодный денёк! Я вышел во двор немного позаниматься гимнастикой, но долго не выдержал.

– И тебе доброго утра, Энтони! – улыбнулся в ответ тот и, красиво откинув полы камзола, присел в кресло. – Да, морозы в этой стране – сущее наказание. Есть, конечно, приятные моменты: покататься на санях или там с горки, снежками иногда покидаться. Но этого мало по сравнению с теми неудобствами, что они приносят с собой.

– Полностью согласен с тобой, дорогой друг, – кивнул тот, проведя рукой по синим от отросшей за ночь щетины щекам, вздохнул: – Как же надоело бриться каждый день! Ладно, лорд Оуэн, я вас оставлю на несколько минут, приведу себя в порядок. Можете пока глянуть вон на те книжки, что лежат на полке над камином. Их напечатал русский царь у себя в Александровой слободе за тот период, что вы отсутствовали, – посол кивнул дворецкому, что стоял в дверях и тот тут же направился к камину, чтобы подать книги лорду.

– Даже так! – удивился его собеседник. – С удовольствием посмотрю. Я смотрю, царь Иоанн зря времени не теряет. Недаром он собрал в своей слободе такое количество образованных людей.

– У царя очень сильное стремление к прекрасному, но и в то же время – более чем тяжёлый характер. Никогда не знаешь заранее, что он может выкинуть в следующий момент… Ну, я оставлю вас, дорогой друг. Только ещё спрошу, пока есть время: как перенесла дорогу ваша жена – леди Оуэн?

– Относительно неплохо. Слава богу, в карете всё время топили печку, и она не замёрзла. Сейчас моя Шарлотта уже приводит себя в порядок после сна и вот-вот спуститься к чаю, – улыбнулся лорд Оуэн.

– Вы счастливчик, мой друг. Ваша жена такая красавица! Всё в ней есть: порода, красота, благородство и ум!

– Да-а, мне повезло! – согласился лорд Оуэн. – Вот ещё бы бог послал бы мне наследника – то не было бы человека счастливее меня. Но пока, увы…

– Не отчаивайтесь, дорогой друг! Уповайте на нашего господа в молитвах своих, и он обязательно пошлёт вам наследника, – посол, наконец, вышел из комнаты и направился по длинному коридору в свои апартаменты переодеваться.

– Вы говорили обо мне, милый? – неожиданно с верхних ступенек деревянной лестницы послышался мягкий женский голос.

– Да, дорогая. Мой друг Энтони весьма впечатлён твоей красотой и манерами, – радостно улыбнулся лорд Оуэн, с любовью наблюдая за тем, как шелестя красивой, шёлковой юбкой спускается вниз его красавица-жена. Он не сводил глаз с её милого бледного профиля в обрамлении модных, рыжих кудряшек.

– Я поняла это по выражению его лица во время вчерашнего ужина. Я очень стараюсь, мой дорогой, соответствовать твоему статусу, – улыбнулась леди Оуэн, подойдя сзади к креслу, в котором сидел её супруг. Склонившись над мужем, она обвила руками его шею. – А ты, проказник, не ценишь этого.

Лорд Оуэн потёрся щекой об руку своей жены, с наслаждением вдыхая в себя аромат её изысканного цветочного одеколона: – Ты неправа, дорогая моя Шарлотта. Статус твоего отца никогда не сравниться с моим. И я ни на минуту не забываю, что он оказал мне большую честь, согласившись отдать тебя за меня.

– А то, что я до сих пор как девчонка влюблена в тебя – это тебя не радует? – усмехнулась молодая женщина и заботливо провела рукой по плечу лорда.

Тот перехватил своей рукой её тонкие, аристократические пальчики, унизанные изящными золотыми кольцами, и поднёс их к своим губам. – Это делает меня самым счастливым человеком в мире, дорогая…

В это время на постоялом дворе проснулись скоморохи. Ратмир, сидевший за столом в одних штанах и белой рубахе, тщательно брился перед небольшим зеркальцем, ловко управляясь бритвой с серебряной ручкой. Внезапно он почувствовал на себе взгляд старика Никифора и, не поворачиваясь к нему лицом, негромко произнёс: – Хорошо, что ты проснулся, Никифор. Мне очень нужно с тобой посоветоваться.

– Советуйся, – отозвался тот и присел на лавке.

– Не, не здесь. Не нужны лишние уши. Давай выйдем на улицу, – Ратмир закончил бриться и обтёр лицо влажным рушником.

– Как скажешь, – вздохнул тот и, натянув на ноги кожаные сапоги, потянулся за тёплым кафтаном.

Они прошли на задворки, покрытого тонким снежным налётом постоялого двора, и отошли к невысокому плетню. Ратмир вкратце рассказал о своей неожиданной встрече с царицей и её приказе бывать у неё ко двору. Старик Никифор уже давно перестал удивляться умению Ратмира находить себе приключения.

– Ну, вот, ни на час тебя нельзя одного отпустить, – посетовал он и усмехнулся: – Глаз она на тебя что-ли положила? Смотри, Ратмир, амурные дела с их сестрой никогда до добра не доводили. Сам знаешь…

– Да знаю, знаю, – с досадой отозвался скоморох. – Только, к счастью, нет у неё ко мне этого интереса. Но и возможности ехать с вами в Италию, как мы до того собирались, тоже пока нет. Сам знаешь, что на любом посту остановят и бросят в темницу за непослушание. В лучшем случае…

– Да уж, Ратмир. Попал ты как кур в ощип, – с досадой покачал головой старик Никифор и пожал плечами: – Странно как-то… Обычно баб при виде тебя трясти начинает. А тут вдруг – никакого интереса. Что-то мне слабо в такое верится.

– Друга она во мне увидела, Никифор. Товарища по охоте… Ох, я же тебе и остальным чудо чудное ещё не показал! – воскликнул Ратмир и потащил старика Никифора к конюшне.

Там уже толпились мужики и, цокая языками и причмокивая, не сводили восхищённых глаз с сине-чёрного как смоль скакуна Яхонта.

– Вот, Никифор, смотри какой красавец! – гордо воскликнула Ратмир и, подойдя к скакуну, обнял его за красивую лебединую шею. Яхонт признал хозяина и, заржав, положил ему на плечо свою большую, породистую голову.

Старик Никифор онемел. Мужики толпились вокруг коня и только качали головами.

– Эй, хозяин, продай красавца! – выкрикнул кто-то из толпы.

Все окружающие расхохотались.

– Да у тебя, Митяйка, за всю жизнь столько денег не скопиться, чтобы такого красавца приобресть, – отозвался кто-то из них.

– Это мой конь! – грозно посмотрел на них Ратмир. – Любого, кто к нему подойдёт – он просто копытами забьёт, а я потом ещё и добавлю.

– Этот может, – вздохнул один из постояльцев. – Вон, какой зверюга!

– А ты, Никита Петрович, это сейчас про коня или про его хозяина? – поинтересовался кто-то из толпы.

– Да они оба стоят друг друга, – махнул рукой постоялец. – Пойдёмте, братцы. Нам такого скакуна только во сне видать можно.

И толпа зевак стала расходиться.

– Где ты его взял? – только и промолвил ошеломлённый старик Никифор, медленно подходя к скакуну. Тот при виде приближающегося незнакомца начал волноваться, раздувая ноздри и вращая глазами. Ратмир, похлопал рукой по блестящей, отливающей синевой чёрной морде жеребца, и радостно улыбаясь, рассказал старику Никифору о том, как ему достался такой красавец.

– Что могу сказать? Молодец! Не украл, не купил, а честно заслужил, – искренне похвалил тот скомороха и тут же озабоченно спросил: – Значит, ты теперь точно не можешь никуда уехать из Москвы?

– Пойдём отсюда, Никифор, – Ратмир кивнул конюху и, протянув ему монету, предупредил: – Береги его как собственную зеницу ока! Корми хорошо и аккуратнее там, когда щёткой тереть станешь. Головой отвечаешь.

Они вышли из тёплой, пропахшей навозом конюшни и вновь подошли к плетню.

– Получается, что нет мне возможности пока уехать из Москвы. И как надолго – я не знаю, – негромко произнёс Ратмир.

Старик Никифор вздохнул: – А так хотелось в жарких краях зиму переждать.

– Если хотите, отправляйтесь пока без меня. Представления давать сможете. Да и деньги у нас в запасе имеются. Вам хватит, – прищурившись, произнёс скоморох и посмотрел куда-то в прихваченную первым снегом даль.

– А так можно? Ты не обидишься? – недоверчиво посмотрел на него старик Никифор.

– Конечно можно. И чего обижаться?! Наоборот мне легче будет, если буду знать, что вы уже там и всё у вас хорошо, – улыбнулся Ратмир. – Только у меня к тебе одна просьба будет, Никифор.

– Слушаю.

– Помнишь, я рассказывал про двух мальчишек-братьев, что живут у Красных ворот?

– Припоминаю. И что?

– Они поедут с вами. Там вас найдут люди из коллегии, где в своё время учился я, и заберут их, – Ратмир перевёл взгляд на старика Никифора. – Там же должен остаться и Теодорка. Ему уже давно пора начинать постигать главные науки.

– Почему не здесь, Ратмир? – тихо спросил старик Никифор.

– Потому что здесь, на Руси, эти коллегии только строятся. Ты против?

– Да нет, Ратмир. Глядя на то, чему ты выучен, я только рад, что они будут обучаться там же. А как быть с верой? Они же – православные.

– Никто их не будет принуждать к смене веры. В том городе несколько православных храмов, – вздохнул Ратмир.

– А Елена? Она хотела быть рядом с сыном.

– Я уже говорил ей, что для неё там найдётся занятие, если только она сама захочет. Если же захочет остаться с вами, то навещать Теодорку сможет в любое время. У Теодорки острый ум и ему обязательно нужно учиться дальше! – повторил Ратмир, поёживаясь от холода. – Всё, Никифор, пошли в дом.

– Погоди, Ратмир. А что с Андрейкой? Он же так и не научился пока говорить нормально. Тяжело ему будет среди обычных ребятишек…

– Не беспокойся за него, Никифор, – улыбнулся посиневшими от мороза губами скоморох. – Есть в Италии один известный живописец – Паоло Кальяри. Так вот, – ему уже показали рисунки нашего Андрейки, и он с нетерпением ждёт его в своей мастерской. Сказал, что мальчишка чертовски даровит и что с удовольствием возьмёт его к себе учеником.

– Вот как! – подивился старик Никифор и как-то по-иному посмотрел на Ратмира.

– А это лично для тебя, Никифор, – тихо произнёс Ратмир и, достав из обшлага рукава кафтана свёрнутый в трубочку листок бумаги, протянул ему.

– Что это? – озадаченный старик Никифор аккуратно взял листок и развернул его.

– По-итальянски я тебя учил писать, должен прочитать, – усмехнулся Ратмир, поднося к губам озябшие ладони, и попытался согреть их своим дыханием, притоптывая на месте. Он сочувственно наблюдал за тем, как озабоченный старик Никифор, шевеля губами, по слогам пытался прочитать написанное. Как вдруг он замер, впился глазами в листок бумаги. Потом опять усиленно зашевелил губами и наконец, поднял на него растерянный взор: – Это…

– Да, Никифор, это данные о пути по которому следует Мирослава. У меня есть такая возможность, – Ратмир перевёл грустный взгляд опять куда-то вдаль.

– Он тебе нужен? – только и спросил старик Никифор. Листок в его руке чуть подрагивал.

– Нет, Никифор, – вздохнул Ратмир. – Можешь оставить себе. Я запомнил всё, что мне нужно…

И они наконец-то направились в дом.

Глава 8

В Александрову слободу Ратмир поехал на своей татарской лошади. На плечи он набросил добротную тёмно-синюю однорядку по типу плаща. Под неё виднелся бархатный серый с ажурными пуговицами кафтан. На ногах были такие же штаны, поверх которых отливали красным мягкие, сафьяновые татарские сапоги-ичиги. На голове у Ратмира красовалась серебристая бархатная шапка-мурмолка с отворотами.

Предстоящая встреча с царицей очень сильно беспокоила его. Он был наслышан о своенравном характере второй жены Иоанна Четвёртого. Знал, что среди бояр она пользовалась дурной репутацией и славилась мстительностью и злопамятностью…

Скоморох скакал на своёй лошади и шёпотом проговаривал про себя любимую молитву Учителя: « Anima Christi, sanctifica me. Corpus Christi, salva me. Sanguis Christi, inebria me. Aqua lateris Christi, lava me. Passio Christi. conforta me…»

Проезжая охранные посты в Александрову слободу Ратмир вдруг отметил, что опричники стали относиться к нему с большим интересом и уважением. Правда, не сразу признавали его без бороды. Вот и на предпоследнем посту хорошо ему знакомый охранник Фома, в который раз уже проверяя у него доездную память, живо поинтересовался по какой такой причине тот избавился от растительности на лице.

– Были на то серьёзные причины, – уклончиво ответил тот и улыбнулся.

– А сегодня ты, Ратмир, опять по печатным делам к нам?

– Нет, Фома, сегодня мне к царице велено быть.

Тот всплеснул руками:

– Так, значит, это всё-таки ты! А мы-то тут гадали: ты или не ты.

– А что так? – чуть растерянно улыбнулся Ратмир, спешиваясь с лошади.

– Да тут особое указание пришло, что некоего Ратмира на волшебном гнедом скакуне пропускать без задержек и с уважением. А скакун-то сказочный где?

– Скакун в конюшне, привыкает пока, – усмехнулся скоморох, привязывая поводья лошади к железному кольцу, вбитому в бревенчатую стену большой избы. Кивнул опричнику:. – Пригляди за ней, брат. Я по нужде отлучусь, – и пошёл в деревянный нужник, стоявший за избой. Зайдя в небольшое, деревянное строение и прикрыв за собой дверцу, Ратмир вдруг услышал приглушённые мужские голоса.

– Видал этого франта, Фрол? Вырядился ровно глухарь на токовище. Значит, всё-таки он и есть, – заговорил Фома. – А мы с тобой гадали…

– Да-а, вот так и попадают из грязи в князи, – Ратмир узнал голос второго опричника Фрола. – Когда только он успел ейным полюбовником стать?

– Дурное дело – нехитрое, – усмехнулся Фома. – Только я вот ни в жисть не хотел бы на его месте оказаться. Тем более, что Вяземскому это однозначно не понравится. Зачем ему такой противник в ейной опочивальне?

– Не переживай, Фома, Вяземский и от этого быстренько отделается.

– Жаль парня. Пропадёт ни за что. Кто бы его предупредил, чтобы он там поосторожнее с Вяземским-то был. Да и с боярами заодно. Очень уж она им досадила. Живьём они её готовы закопать. Сам слышал…

– Цыц, Фома! Замолчь! – прикрикнул на него Фрол. – Хоть мы и братья с тобой единоутробные и нас сегодня здесь всего двое, но лишнего базарить нечего.

– Ты прав, пожалуй, братец. И у кустов можно уши отыскать, коли приспичит. Что-то застрял наш голубь сизокрылый в нужнике-то…

Ратмир через пару минут показался из-за избы.

– Ну, что поскакал я дальше, – кинул он опричникам, отвязывая поводья лошади.

– Ступай с Богом! Поаккуратнее там, Ратмир! – не удержался всё же Фома.

Спустя короткое время Ратмир уже подъезжал к царскому дворцу в сопровождении двух грозных опричников, которым было велено сопроводить его прямо ко двору.

Вышедший к нему навстречу Фёдор Басманов подозрительно оглядел его с ног до головы: – Ты что ли, Ратмир?

– Я, – ответил скоморох, глядя ему прямо в глаза.

Басманов кивнул головой, стоявшему рядом опричнику. Тот быстро и ловко обыскал опешившего Ратмира, и достал у него из сапога кинжал: – Вот, только это.

– Добро, – кивнул Басманов и, забрав кинжал у опричника, кинул Ратмиру: – Иди за мной. Кинжал верну, когда уходить будешь.

И они пошли по узким каменным переходам с низким потолком. Кругом стояли охранники с бесстрастными лицами.

Через короткое время они оказались перед массивной дверью по обе стороны которой стояли ратники в красных одеждах и с саблями наперевес.

– Жди, – коротко бросил Ратмиру Басманов, и рывком распахнув тяжёлую дверь, шагнул вовнутрь.

– Великая государыня! Названный тобой Ратмир доставлен, – услышал Ратмир глуховатый голос вельможи.

– Пусть заходит, – послышался голос царицы.

Ратмир шагнул на порог царской светлицы, и в глазах у него зарябило от бесчисленного количества всяких сабель, шпаг, ручниц, луков, развешанных на стенах большой комнаты. Кругом стояли чучела самых различных животных. Под потолком, на нитях, висели чучела птиц… Неожиданно справа, прямо рядом с головой скомороха, что-то просвистело и острая железная стрела с красочным оперением, с характерным треском пронзила деревянный столб, поддерживавший потолок светлицы. Ратмир тут же отпрянул за столб и замер, пытаясь сообразить откуда ему грозит опасность.

В этот момент раздался громкий смех. Смеялись мужчина и женщина.

– Я же тебе сказала, Салтанкул, что он – обычный человек! Вот убедился! – услышал голос царицы Ратмир, но не стал торопиться покидать укрытие.

– Выходи, Ратмир. Испугался что-ли? Не бойся, больше не буду стрелять, – позвала она его.

Ратмир вышел из-за столба, настороженно поглядывая по сторонам. Едва разглядел царицу среди меховых шкур, разбросанных по большой кровати. Она встала и указала рукой в угол светлицы. Там на большом топчане, застланном восточными коврами, полулежал молодой темноволосый кареглазый мужчина с бородкой и усами и, нахмурившись, внимательно разглядывал его.

– Это мой брат – Салтанкул. Он не поверил мне, что кто-то смог оседлать Яхонта и захотел посмотреть на тебя, – рассмеялась царица. В этот раз на ней было красивое платье, обшитое драгоценными камнями и богатый волосник на голове. Царица рукой обвела вокруг себя, указывая на чучела: – Вот они – мои трофеи! Всех сама подстрелила.

– Весьма впечатляет, – кивнул Ратмир. – Редкость для женского сословия. Отменные чучела.

– И мне нравятся. Я специально разместила их в этой большой комнате. А раньше здесь была светлица первой жены Великого государя – Настьки Захарьиной. Какого только хлама тут у неё не было: какие-то прялки, пяльца… даже не выговорить. Приказала всё выкинуть и сделала здесь для себя светёлку для моих трофеев. Но это только половина из них. Остальные в Москве, в Кремле, – царица погладила рукой, стоявшее на столе чучело сокола и повернула голову в сторону: – Иди к нам, Салтанкул. Ратмир – мой гость на сегодня. И я хочу сделать его стольником.

Мужчина нехотя поднялся и подошёл к ним, не сводя с Ратмира подозрительного взгляда.

– Так он, вроде, не в твоём вкусе, Кученей, – сквозь зубы процедил Салтанкул, чуть презрительно оглядев скомороха с головы до ног.

– Ты дурак, Салтанкул. Я его не ради любовных утех сюда позвала, а из-за отменных охотничьих навыков, – звонко рассмеялась царица.

– Откуда ты знаешь, какой он охотник, если ещё ни разу не была с ним на охоте? – не унимался тот.

– Человек, укротивший того дикого скакуна не может быть плохим охотником. Да ладно тебе, Салтанкул, перестань ревновать. Лучше давайте поторопимся на обед. А то Великий государь опять недовольство своё проявит и придётся его ублажать всю ночь, – нахмурилась царица.

– Тогда я могу уйти? – негромко спросил Ратмир, до этого молча слушавший разговор венценосной сестры с братом.

– Н и в коем случае! Сегодня ты мой гость и будешь сидеть за столом для гостей. А после мы поедем в Москву, и там я тебе покажу оставшиеся чучела. Потом пойдёшь домой. Годится? – черноглазая царица пытливо посмотрела на Ратмира.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – чуть улыбнулся Ратмир и почтительно склонил голову.

– Что это ты его ещё и спрашиваешь?! – дёрнул плечом брат. – Можно подумать, что он посмеет тебе отказать.

Ратмир кинул на него незаметно исподлобья молниеносный взгляд и тут же опустил глаза.

– Никто не может мне отказать! Это правда. Кроме Великого государя, – усмехнулась царица, кивнув Ратмиру. – Ну, что, пойдёмте.

Они вышли в коридор, где помимо охраны царицу уже ждала её свита.