Читать книгу Тайна Безумного Бехолдера. Оружие Великих Драконов - Станислав Александрович Григорьев - Страница 1

Действие 1. К сожалению, это не сон.

Глава 1. День, с которого всё началось.

Казалось, был самый обычный день. Птицы пели в небе, город шумел не слишком сильно, и я нёс домой очередную двойку. В этот раз по химии. Миссис Боуд, преподавательница химии, к нам относилась хорошо, но она была очень суровой, и перешёптывания на её уроке были делом очень и очень рискованным. Я-то сам никогда на парах не болтаю, ибо это ни к чему хорошему не приводит. Но недостаточно тихонько сидеть и слушать преподавателя, чтобы не получать двоек.

Мама точно сможет остаться равнодушной к ещё одной моей отрицательной оценке – она уже привыкла за столько лет. И я тоже привык, ведь двойки и тройки сопровождают меня куда в большем количестве, чем четвёрки. Пятёрки у меня были лишь по физкультуре, так что про них вообще не заикаюсь.

Домашнего задания почти не задавали, но этого «почти» хватало за глаза. Гуманитарные науки всегда давались мне без особого труда, но вот алгебра, геометрия там… та же химия… Все эти вычисления сбивали с толку своими бесконечными знаками и числами, от которых у меня распухала голова. В фигуральном смысле, разумеется.

Подходя ко входной двери, я понадеялся, что мамы дома нет.

«Спокойно сяду, выучу то, что задали, да и займусь своими делами, никто ничего не заметит» – думал я, для проверки стуча в дверь.

Но всё было немножко не так, как я думал.

– Я так понимаю, опять схлопотал двойку? – усталым голосом спросила мама. Она открыла мне дверь и пару секунд на меня оценивающе посмотрела.

– Как же ты догадалась?

– Да тут и догадываться нечего… По какому?

– Химия.

– Ну, ещё куда ни шло. Пообедаешь, или сразу сядешь за уроки?

– Сразу. Не люблю терять время – отмучаюсь, да и освобожусь быстрее.

Слова с делом у меня расходились очень редко, поэтому я сразу же пошёл в свою комнату, даже не заглянув на кухню, и не пожелав узнать, что у нас на обед. Конечно, поесть было бы неплохо – живот начинал напоминать, что завтрак был давно успешно переварен. Но раз уж решил сделать всё сразу и быстро, то лучше так и поступить.

И ведь как-то я сильно захотел поделиться с вами своей маленькой проблемой, что даже забыл представиться! Убейте во мне джентльмена, но правила поведения я обычно соблюдаю. Меня зовут Дэнис Флинт, мне восемнадцать, и для своего возраста у меня вполне всё хорошо. За исключением обучаемости, правда… но не волнуйтесь, в моей истории это не самое главное.

В общем, вернёмся туда, где у меня в кармане была двойка по химии, а сам я находился в своей комнате. Домашнего задания, как я говорил чуть раньше, задавали немного, но мне хватало. Но сегодня то ли был какой-то особенный день, то ли ещё что, но на домашнюю работу я затратил всего лишь полтора часа. Для меня это вполне может считаться рекордом, ведь обычно я сижу по два, а то и по три часа над домашкой.

– Может быть, я могу, когда захочу? – спросил я сам у себя, закрывая тетрадь с полностью сделанным заданием. Правда, с правильно ли сделанным – это уже вопрос.

С чистой совестью я отправился на кухню, чтобы обнаружить на столе записку от мамы: «Дэнис, я ушла в магазин. Обед в холодильнике, не забудь разогреть»

А на обед у нас был чёртов рис, который я терпеть не могу. Вот хоть ты тресни, меня от него наизнанку выворачивает – и не знаю, почему так. Поэтому пришлось сделать себе несколько бутербродов.

После еды стало немного скучно. Попереключав каналы в телевизоре и не найдя там ничего интересного, я уже было подумал выйти на улицу и погулять с друзьями, но потом решил просто позвонить кому-нибудь. Взяв телефон, я набрал номер Кейт.

Она моя лучшая подруга. Познакомились ещё в детском саду, и с тех пор мы крепко с ней дружим. По характеру она… как бы сказать… не слишком усидчивая. Не может удержаться от того, чтобы не попробовать что-то новое, не любит однообразную работу, но тем не менее очень ответственная, не то, что я. Нет, я тоже обладаю этим качеством, но всё-таки в меньшей мере – брать на себя ответственность за других уж однозначно не люблю. А Кейт без раздумий это делает в большинстве случаев.

Также, она занимается бегом – насколько я знаю, каждое утро она встаёт раньше, чем нужно, и тратит свободные полчаса на пробежку. Вечером тоже старается выкраивать для этого немного времени. Когда я спросил у неё, зачем ей это, она ответила, что старается не влипать в конфликтные ситуации, и просто таким образом тренируется их избегать.

Рождённый бегать по шее не получит, в общем.

Послушав с две секунды гудки вызова в трубке, я услышал голос подруги:

– Да?

– Вас вызывает Дэнис Флинт, – монотонно проговорил я.

– Кейт Флэш висит на проводе, – таким же тоном ответила подруга.

– Ой, да пусть эта обезьяна оттуда слезет.

– Сам ты бабуин!

– Эй! Я не бабуин!

– Это научно не доказано, – захихикала Кейт. – Зачем звонишь?

– Приходи. Немного посидим, да сходим куда-нибудь. День замечательный, давно ведь не гуляли.

– Меня даже уговаривать не надо, сам знаешь! Скоро буду, жди, – радостно сказала она и положила трубку.

У меня настроение резко подскочило вверх, и даже солнце будто светить стало ярче. Хотя, если так посмотреть, то оно действительно полностью вышло из-за облаков. Тем лучше, люблю тёплые дни. Они обычно не были редкостью в сентябре, но не радоваться им было нельзя. Скоро ведь зима, и про тепло вообще можно будет забыть, поэтому нужно наслаждаться каждым моментом.

Мама возвращаться не торопилась – наверное, решила основательно закупиться. Может быть, стоило пойти с ней и помочь донести покупки до дома? Но я не знаю, в какой именно магазин она пошла. Не буду же я разыскивать её по всему району, в самом деле!

Наверное, мне стоит побольше рассказать о себе? Да, определённо, ведь мне предстоит вам ещё столько всего поведать. Всего по порядку, естественно – не люблю рассказывать истории с конца, как это делают некоторые.

Если можно так сказать, то я в коем-то роде уникальный человек: вроде бы и не тупой, как пробка, а обучаемость нулевая. Даже не знаю, каким образом я дотянул до одиннадцатого класса, скорее всего, лишь усилиями учителей, которые всё-таки вытягивали меня на тройки под самый конец года каждый раз. Кейт же никогда не заморачивалась по поводу учёбы – ей всё давалось достаточно легко. Правда, круглой отличницей она не была, но её успехи были куда лучше моих, да и пятёрок у неё в кармане гуляло гораздо больше. Кейт даже пыталась мне хоть как-то объяснить те предметы, в которых она смыслила лучше меня, но из этой затеи, как уже понятно, ничего путного не вышло.

Предпочитаю не спорить с людьми, и мне нравятся те, кто придерживается такого же мнения. Честно говоря, спорить я вообще не люблю – а ведь какой в этом смысл? Если ты прав (и если ты в этом уверен), то ты спокойно можешь выслушивать все неверные доводы, которые тебе приводит твой собеседник. А если же ты осознаёшь, что ты не на верной стороне, то ты и спорить не станешь. Наверное, я принадлежу к тому редкому типу людей, которые это понимают.

Ну а с самыми непонятливыми меня научили разбираться в школе боевых искусств – это когда уже слова будут бесполезны, и в ход пойдут другие аргументы. Разумеется, воздушных сальто я не выписываю, но отпор в любой драке дать могу, и это, к сожалению, уже было не один раз. Хоть человек я и неконфликтный вовсе, но достаточно вспыльчивый. Все говорят, что я похож на…

О, вот и звонок в дверь!

Глава 2. Азартные игры не доводят до добра.

– У меня есть новость, – с порога выдала Кейт, когда я открыл ей входную дверь. – По пути я заходила к Максу, думала позвать его с нами…

– А он?

– Да ну его. Посадили под домашний арест на неделю.

– За что?

– Опрокинул сервант. По его словам, там были старинные хрустальные вазы – две штуки. И ещё всякие чайные сервизы там, и прочая дребедень.

– И как он умудрился? Да уж, не повезло ему, – сокрушённо покачал головой я, сдерживая смех. Макса очень часто сажали под домашний арест за всякие выходки, но эта явно одна из самых выдающихся.

– Это серванту не повезло, – отозвалась Кейт. – А у меня есть небольшое предложение.

– Какое же?

– В комнату пошли, бабуин.

– Я не бабуин!

Кейт рассмеялась, а я подумал, как бы эта шутка не стала среди нас постоянной. Надо бы придумать что-то, чем можно будет отвечать на «бабуина».

– Я слушаю твоё предложение. Прямо-таки сгораю от нетерпения, – сказал я, когда мы прошли в моё личное обиталище.

– Ты готов? – спросила она, проигнорировав вопрос.

– К чему?

– Проиграть! Зуб даю, что ты меня не обыграешь! – с вызовом сказала Кейт, доставая из кармана колоду карт. – Я нашла их сегодня, и подумала – почему бы и не опробовать?

Карты были необычные. На рубашке было стандартное изображение солнца – золотой круг с лучами, и всё это на чёрном фоне. Лицевые стороны карт ничем не отличались от обычных игральных: всем знакомые тузы, короли, валеты, дамы и парочка джокеров, плюс ещё карты от двойки до десятки. Однако выполнены были рисунки в причудливом стиле, и нанесены светоотражающей краской, поэтому выглядели карты достаточно красиво. Комплект был полный, словно их кто-то только что купил.

– Ты же знаешь, я давно карты в руки не брал… – засомневался я.

– Дэн, не дури, давай сыграем! Попрактиковаться не помешает – мало ли чего, вдруг завтра наши предложат на деньги сыграть? У нас будет больше шансов их разуть!

Я понял, что она имела в виду одноклассников.

– Ага, как же. Но твоя правда, практика нужна. А то вдруг они предложат на раздевание, – вздохнул я.

– В таком случае нужно в три шубы заворачиваться.

– Это если играть не умеешь.

Кейт вытащила карты из коробочки, и передала их в мои руки. Перетасовывать карты всегда выпадала честь мне, поскольку я хорошо это умел.      Затем раздал себе и Кейт несколько карт, остальные положил в сторону. Сложные игры вдвоём мы не играли. Чтобы не путать мозги тем, кто ничего не смыслит в карточных терминах, не буду описывать сами игровые действия, которые происходили, а лучше поясню, почему именно карты.

Мы вообще любим проводить время за различными играми: за настольными, компьютерными, азартными… да какими угодно. Иногда получается совмещать. Предпочтение какой-либо игре стараемся не отдавать, чтобы легко было переходить от одного к другому. Мне больше нравятся настольные игры, особенно те, которые требуют от игрока стратегического склада мышления: шахматы, или знаменитая «Монополия», к примеру. А Кейт – человек, любящий рисковать, и игры она предпочитает азартные. Но на деньги она играет редко, боится проиграть слишком много.

Помнится, был случай, когда она играла на реальные деньги в первый раз – это было в седьмом классе. Тогда играли в кости, и Кейт не повезло.

Она проиграла круглую сумму – с двумя нолями. Откуда бы у семиклассницы взяться таким деньгам? В течение двух месяцев ей пришлось копить средства, чтобы рассчитаться с долгом. После этого Кейт играет на деньги только со мной, ибо знает, что если вдруг я выиграю слишком много, смогу простить ей любой долг.

Ключевое слово здесь – "вдруг".

– Вот же… – хмыкнул я, бросив свои карты на стол, признавая поражение уже в четвёртый раз. – Как ты это делаешь?

– Здесь то же самое, что и при игре в кости – всё зависит от удачи, и того, какие карты у тебя будут с самого начала. Отличие в том, что картами нужно правильно воспользоваться.

– А теперь – то же самое, только поставим что-нибудь на кон? – предложил я, сам не знаю зачем.

– Дэн, я у тебя выиграла четыре раза подряд.

– Я уверен, что в этот раз отыграюсь.

Знаете, даже если вам иногда кажется, что вы в чём-то уверены, то вам просто кажется. Ничего более.

– Да чтоб вас!.. – не выдержал я, не поверив в свою невезучесть.

– Пятая победа подряд, – хмыкнула Кейт, и потёрла кулак. – Подставляй зубы.

– Что?! – совсем не понял я. – Это с какого перепуга?

– Я обыграла тебя пять раз. И зуб давала на это. Конечно, понимаю, что с математикой у тебя проблемы, но один на пять-то ты умножить сумеешь?

Кейт расхохоталась, да так громко и заразительно, что я через пару секунд тоже начал посмеиваться.

– Ладно, твоя челюсть сегодня останется целой! – весело сказала Кейт, когда приступы смеха отступили. Она встряхнула головой, и её каштановые волосы, стянутые сзади в длинный хвост, легли ей на плечо. – Ты, бабуин, будешь некрасивый с дырками меж зубов, всех девчонок от себя отпугнёшь!

– Бабуин – может быть. А другой примат будет вполне себе симпатичным, – я решил перевести разговор в другое русло, поскольку у меня не было пока что достойного ответа на «бабуина». – Ты лучше скажи, где ты нашла такие карты? Только честно.

– Ну… – Кейт, как и ожидалось, поняла, что лучше не врать. – Помнишь, за углом, на моей улице стоит небольшой павильон?

– Помню. Там, вроде бы, цветы продают?

– Да. Рядом с ним и лежала вот эта штука, – Кейт продемонстрировала мне коробочку, на которой был изображён такой же символ, что и на рубашках карт. Нарисован он был той же светоотражающей краской.

– Вот сорока! На блестяшки потянуло! – покачал головой я. – А вдруг они чьи-то? Или кто-то специально оставил?

– Ой, да брось! Чего может произойти?

– Ну, не знаю. Я бы подбирать чужие вещи не стал.

– Мы не знаем, принадлежат ли они кому-нибудь, или нет. В любом случае, не побежишь же ты сейчас разыскивать владельца, если он вообще существует?

– Ну, ладно, твоя правда. Значит, теперь они твои?

– Не. Понаблюдала я, как ты играешь, и решила, что тебе нужно больше практики, – Кейт спрятала карты обратно в коробочку и протянула их мне. – Держи, они твои.

– Серьёзно?

Кейт пожала плечами.

– Мне они ни к чему, и таскать с собой я их не буду. А если мне захочется поиграть, так я к тебе приду – собственно, я всегда так делаю.

Я взял в руки протянутую коробочку.

В этот момент на моё сознание что-то надавило, словно я резко выключился, зрение затуманилось. Даже почувствовался удар головой о стол, а руки начали явно нагреваться, словно я их в кипяток опустил.

– Что случилось, Дэн? – обеспокоилась Кейт.

Она взяла меня за плечи и заглянула в глаза. Затем слегка потрясла меня – не помогло. Я всё так же был в наполовину приглушённом состоянии, поэтому она потрепала меня по щекам. Стало лучше. По-крайней мере, снова вернулось зрение. Ничего сказать я не смог, однако видел очень испуганные глаза Кейт. Ей явно не нравилось, что со мной происходит, но она не знала, что делать.

– Дэн, держись! – схватила она меня за руку, которой я по прежнему держал колоду карт. – Я вызову «скорую»! Ты меня слышишь, Дэн?!

Такой паники в голосе подруги я не слышал никогда. С таким чувством может кричать только самый близкий человек. Хоть я, почему-то, и не мог ничего сказать, но умудрился кивнуть, при этом ещё раз приложившись головой о стол. Было больно, очень, но я даже застонать не смог – как будто голос пропал.

– Брось их! – Кейт попыталась вырвать из моей руки карты, скорее всего, догадавшись, в чём дело, но они как будто приклеились. Да и пальцы мои разжаться не захотели.

В этот момент сознание дало частичный сбой – всё вокруг потемнело, я лишь ощущал, как Кейт до сих пор держит меня за руку, и кричит от ужаса, и что я лечу куда-то сквозь пространство. Словно даже не в воздухе, а в воде – настолько странно всё это было. Своеобразный полёт длился долго, мне вообще показалось что прошло целых двадцать минут, а то и больше.

Почувствовав спиной удар о что-то очень твёрдое, я понял, что таки приземлился. Услышав, как рядом что-то упало, я хотел повернуть голову, посмотреть, что это, но не смог. Давление на сознание продолжалось, словно я впал в какой-то транс.

Представляю, насколько идиотский у меня был вид. Лежу ровно на спине, вытаращил глаза и пялюсь в небо.

Что-что? В небо?

Куда делся потолок?

Попытка встать провалилась – лишь приподнявшись на локтях, я почувствовал, как в разы усиливается давление, и после этого темнота полностью охватила моё сознание.

Глава 3. Похоже, у нас серьёзные проблемы.

– Если ты сейчас же не очнёшься, я с тобой больше разговаривать не буду! – сквозь мрак до меня долетел приглушённый голос. – Вставай, прошу! Не пугай меня!

Веки словно кто-то залепил скотчем, открыть глаза оказалось сложным делом. Но получилось. Небо, которое понемногу становилось тёмно-малиновым, мягко воздействовало на зрение и слегка успокаивало. Солнце уже наполовину зашло за горизонт.

– Ты живой! – с небывалым облегчением воскликнула Кейт.. – Говорить можешь? Как ты себя чувствуешь?

– Всё нормально… вроде, – сказал я, поразившись, как хрипло звучит мой голос. – Грхм! Что произошло?

– Да если бы я знала! – Кейт продолжала говорить на повышенных тонах, было видно, что она, как и я, пребывает в шоке. – Сидели спокойно, как вдруг тебя ни с того ни с сего начинает трясти, словно эпилептика – разве что пена изо рта не пошла. А потом нас резко куда-то потащило…

– Погоди, погоди. То есть как – потащило?

– Даже не знаю, как описать. Как будто нас верёвкой привязали к летящему самолёту. Как-то так.

Растерянность и страх перед неизвестностью наваливались всё сильнее. Непонятно, что именно произошло, но ясно одно – оно произошло! Это был не сон. До сих пор болела спина, коей я приложился о землю во время падения. Как известно, во сне человек боль чувствует очень слабо, так что логический вывод оказывался неутешительным.

Кейт, судя по всему, подумала в том же направлении – я заметил, как она попыталась себя ущипнуть. Но, как уже было понятно, всё происходило наяву.

– Что же нам делать? – отрешённо спросила подруга, собственно, ни к кому не обращаясь. Она сидела на коленях, и смотрела в сторону небольшого леса.

– Оставаться на месте нельзя! – решительно сказал я, поднимаясь на ноги. Спина болела, но не так сильно, чтобы я не мог распрямиться во весь рост. – Нужно осмотреться. Вдруг, неподалёку есть люди.

Я протянул ей руку, и помог встать.

Уже достаточно сильно похолодало. Тёплый солнечный день сменялся прохладной ночью, и было понятно, что без верхней одежды нам будет не слишком комфортно. Но взять её было негде, к сожалению.

– А что я маме скажу? – задумался я.

– Расскажешь всё, как есть, – пожала плечами Кейт.

– И она поверит, думаешь?

– Нет. Но врать зато не придётся.

– А ты что своей скажешь?

– Ничего не скажу. Она и не знает сейчас, что я к тебе пошла.

– Опять в хлам? – понимающе спросил я, перепрыгивая через ямку.

– Практически каждый день.

Да-а, надо бы пояснить вам этот момент. Мать Кейт выпивает, и сильно. Началось это несколько лет назад, с момента, когда её родители развелись. Отец моей подруги уехал в другой город, однако исправно звонил ей пару раз в неделю, и интересовался, как у неё дела. А с матерью у Кейт отношения не складывались никогда, а после этого самого случая они и вовсе перестали общаться. Живут в одной квартире не как мама с дочерью, а как соседи. Никакой агрессии, но и никакого дружелюбия – словно чужие друг другу люди, практически не знакомые. Кейт не может дождаться момента, когда будет возможность жить отдельно.

– А может, позвонить кому-нибудь? – спросила Кейт, остановившись. Она пошарила по карманам, но не нашла там того, что искала. – Нет, я свой телефон не взяла.

– Мой тоже дома остался, – угрюмо ответил я, даже не проверив карманы, ибо я знал, где мой аппарат для связи. На моём столе, рядом с монитором.

– Дело плохо. Почти стемнело.

Кейт была, несомненно, права. Солнце уже едва виднелось над линией горизонта. В небе уже бледно-жёлтым диском висела луна, идеально круглая. Оставаться ночью в лесу без какого-либо укрытия жутко не хотелось – места выглядели не слишком-то очеловеченными, скорее, даже наоборот. Наверняка тут водятся дикие животные.

Только я про это подумал, как вдали, откуда-то из соседнего леса раздался приглушённый волчий вой. До этого мне доводилось слышать вой волка только в кино или мультфильмах, но его звучание в реальности показалось мне достаточно жутким. Взглянув на Кейт, я увидел, что она заметно дрожит – то ли от жути, то ли от того, что вконец похолодало. В темноте её глаза казались необычайно большими и напуганными.

Чтобы ей было не так страшно, я взял её за руку, и сказал:

– Давай остановимся. Я разведу костёр… по крайней мере, постараюсь.

Подруга согласно кивнула.

Старым как мир способом я сумел поджечь небольшую кучку сухой травы и листьев. Чуть руки не стёр, пока вращал острую веточку, но дымок пошёл достаточно быстро – через минут десять. Не теряя времени я подкинул ещё немножко засохших листьев, и всё! У нас появился небольшой огонёк, который слабо светился в темноте.

– Я немного веток нашла, – сказала Кейт, подходя поближе, и ломая на части несколько хрупких прутьев. Она подкинула их в огонь, и спустя несколько секунд они уже ярко горели, освещая небольшой пятачок земли вокруг. Мы предусмотрительно очистили место для костра от всякой растительности – ещё не хватало устроить лесной пожар!

– Вот и замечательно, – вздохнул я, расслабленно усаживаясь рядом с костром. – Надо будет выяснить, куда же нас занесло.

– И как именно, – продолжила подруга.

Пришлось молча согласиться.

Кейт неотрывно смотрела в огонь, языки пламени мягко отражались у неё в глазах. Поначалу я хотел обвинить её в том, что это она притащила те самые карты, из-за которых всё произошло, но… смотря на неё сейчас, я понял, что не смогу её упрекнуть в чём-либо. Она ведь не виновата в том, что ей нравятся азартные игры. Да и сомневаюсь, что карты тут могут быть в чём-то замешаны.

Это ещё предстояло выяснить.

– Дэн? – тихо позвала она.

– Что такое?

– А не кажется тебе, что мы сейчас можем быть вообще где угодно?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну… то чувство, когда мы летели сюда… вдруг, нас перенесло туда, где вообще нет людей?

– Уверена? На Земле живёт шесть миллиардов людей! Хоть какие-нибудь дикари, да должны тут жить.

– Вообще-то семь миллиардов. С половиной. Однако, вдруг нас забросило ещё дальше? – то ли со страхом, то ли с надеждой спросила Кейт, оторвав взгляд от пламени, и посмотрев на меня.

– В каком смысле? – я не на шутку озадачился.

– Вдруг мы на какой-то другой планете? Или вообще, в другом мире?

Я с минуту осознавал сказанное Кейт.

– Да брось, – махнул рукой я. – Ты, верно, фильмов пересмотрела.

– Всё может быть, – не стала отрицать она. – А как бы ты объяснил то, что с нами произошло?

– Может быть, оно…

Договорить я не успел – снова раздался вой волка. Но в этот раз он был намного ближе, словно раздавался с соседнего холма.

– Огонь же привлекает диких животных! – шёпотом ужаснулась Кейт.

– Волки боятся огня, – сказал я. Этот факт я точно знал – не вся информация, которую преподносят нам преподаватели, вылетает у меня из головы. И то, что дикие животные, будь то волки, медведи или кабаны, боятся огня, я помнил точно.

– Что делать тогда? – спросила Кейт. – Гасить костёр опасно, мало ли, в темноте нас ещё быстрее кто-нибудь найдёт.

– Гасить ничего не нужно, не бойся. Я предлагаю подежурить.

– То есть?

– Ложись, отдыхай, – пояснил я подруге. – Я посторожу. Если что-то произойдёт, я тебя разбужу.

– А если вдруг волки?

– Отгоню, не переживай.

Кейт внимательно на меня посмотрела, словно пытаясь что-то вспомнить. Затем, спустя минуту, она сказала:

– Дэн, волки ведь – не люди. Может, ты и умеешь махать кулаками, но животные ведь часто стаей нападают.

– Кто тебе сказал, что я буду махать кулаками? – осведомился я. – У нас есть огонь. Я просто подожгу большую ветку, и отгоню их. Все дикие животные одинаковы – если показать им, что ты их не боишься, то они не станут нападать.

– Но ведь стая же! – взмолилась Кейт, пытаясь воззвать к моему благоразумию.

– И что? Что ты предлагаешь? Просто сидеть и ждать, пока они нас порвут на части? Мне мои ноги и руки пока ещё нужны.

– Нужно просто отойти от костра, хотя бы в ту сторону, – она указала в направлении лесной темноты. – Нас по запаху отыщут быстрее, если мы останемся здесь.

– Надеюсь, что ты права, – вздохнул я. – Тем не менее, остаться на дежурстве не помешает. Первый на стрёме постою.

Вдалеке от костра было прохладно, но не слишком. Тепло, накопленное почвой за день, всё ещё распространялось по земле. Собрав побольше сухой травы и листьев, Кейт соорудила себе небольшую подстилку, и улеглась на неё. Ей было неудобно – подстилка получилась хлипкая, и норовила развалиться при любом движении. Несмотря на это, спустя минут пятнадцать Кейт заснула, а я слышал, как она медленно дышит, не отвлекаясь на внешние раздражители. Мне приходилось охранять подругу не только от волков, но и от насекомых: комары летали озлобленным роем над нами, а муравьи так и норовили заползти ей под майку или в кроссовки.

«Пусть спит» – подумалось мне. – «Я вполне могу просидеть тут всю ночь»

Солнце давным-давно спряталось за горизонт. Нужно было следить за костром, и подбрасывать в него ветки, чтобы он не погас – освещение нам было необходимо. Чтобы не заснуть против своей воли, я встал на ноги, и слегка пошарил в траве – нашёл крепкую палку, достаточно длинную. Правда, загорится ли она быстро, если я захочу её поджечь в случае опасности?

Пришлось помучиться. В течение получаса я неумело плёл из зелёной, не сухой травы что-то наподобие верёвки. С непривычки пальцы постоянно делали всё не так, как надо. Мои старания увенчались успехом: я привязал сплетённой верёвочкой к одному концу палки немного сухой травы и веток – не ахти какой факел, но должен помочь.

Особенно наглый комар куснул меня в правую руку. Прихлопнув его, я понял, что без спрея от мелких кровопийц будет трудновато просидеть всю ночь. Но не всегда же мне выбирать!

В полшёпота напевая что-то неопределённое, я прогуливался из одного края нашего импровизированного лагеря в другой, иногда помахивая палкой. Поесть бы сейчас было неплохо, но оставлять Кейт одну, и идти в темноту на поиски чего-то съедобного было нельзя.

Вновь раздался вой, и по спине пробежали мурашки.

Глава 4. Здесь есть нормальные люди!

Прошёл ещё примерно час. Трудновато было следить за временем. Комары успели окончательно меня задолбать – не проходило ни минуты, чтобы я не прихлопнул очередного обнаглевшего кровопийцу. Их укусы хоть и не причиняли сильной боли, но их было много, и определённый дискомфорт из-за них я всё-таки ощущал. Прямо скажу, что на природе я бывал часто, но таких лютых комаров встретил впервые.

От Кейт я не отходил ни на секунду – сейчас мы нуждались друг в друге, как никогда.

«А что, если она права? Вдруг нас реально закинуло куда-нибудь на другой материк, или планету, или вообще – мир?» – думалось мне, пока я подкидывал сухие листья в костёр. – «Сам себе сейчас верю с трудом, не то, что ей. Но как тут поспорить, если даже правды не знаешь? Нужно что-то предпринимать. К примеру, поискать людей, как утро наступит… если они здесь вообще присутствуют. Главное, чтобы это были не какие-нибудь каннибалы, или ещё кто похуже…»

Внезапно я услышал, как позади меня жалобно хрустнула веточка, на которую явно кто-то наступил.

Я обернулся и обомлел – это был волк. Всего лишь один, небольшой, но меня поразил вид этого зверя. Шерсть взлохмаченная, тёмно-серого цвета, местами отсутствует. Хвост опущен к земле, уши прижаты, пасть оскалена – явно готовится нападать, животное. Волк выходил из темноты медленно, но решительно, так что сомнений насчёт дальнейших действий у меня не осталось.

Быстро отступив на пару шагов, ближе к костру, я ткнул горючей стороной факела в огонь, и сухая трава немедленно схватилась пламенем. Гореть эта штука будет недолго, в лучшем случае минуты две.

– Что, страшно? – спросил я волка.

Уверенности в моём голосе не было нисколько, слишком уж необычно для меня выглядел этот противник. Но как только я зажёг факел и направил на волка, приближаться он перестал и замер на месте. Издав тихий рык, он начал обходить меня боком, однако я следил за ним и не сводил с него факела.

Кейт всё так же мирно спала, как и час назад, и не знала, что мне сейчас грозит смертельная опасность – волк действительно выглядел очень матёрым. Я был уверен, что он чувствует, что на этой лесной полянке находится не один человек, а два, но пусть лучше сначала он попробует разобраться со мной.

Волк всё-таки прыгнул.

Выставленный поперёк факел стал мне защитой – зубы хищника сомкнулись на нём, вместо моей руки. Не став терять времени, я ударил коленом волка в нижнюю челюсть. Каким бы он не был зверем, но человек тоже умеет бить так, чтобы было больно. Отдача от удара аж заставила его заскулить – видать, не понравилось. Ничего, сейчас ещё угостим!..

Из пасти зверя пошла кровь. Скорее всего, я повредил ему зубы, когда ударил. Он отпустил мой факел, и попытался цапнуть в ногу. Чёрт возьми, это было близко! Он схватил меня за штанину и резко дёрнул, однако саму ногу не зацепил.

Я упал, выронив факел.

Громко зарычав, волк прыгнул, и оказался надо мной. Я даже на секунду почувствовал его смрадное дыхание с запахом крови, и мгновенно оттолкнул его ногами через себя. Псина заскулила, ударившись о землю, а я уже был на ногах и с факелом в руке. Он уже почти погас, буквально был на последнем издыхании. Осознав, что это мой последний шанс выиграть бой, я рванул к волку, пока он ещё не поднялся. С силой ткнув в бок зверя горящей палкой, я вдобавок к этому ещё и пнул его под хвост.

Тварь завизжала и со всех ног драпанула подальше от меня, в лес, распространяя от себя неприятный запах подпалённой шкуры. Я даже видел, как в темноту леса убегает небольшой огонёк, который плясал на боку у зверя.

Но, как оказалось, это было ещё не всё – оттуда, куда убежал этот волк, вышло ещё трое, уже более крупных. И в этот раз я понял, что мне не справиться. Один на один ещё куда ни шло, но, как сказала Кейт, животным свойственно нападать стаей. Да и факел погаснет через секунду-другую.

План созрел мгновенно: поднять Кейт на руки, и бежать, бежать прочь отсюда, пока опасность не отстанет. Хотя я прекрасно понимал, что она не отстанет – волка в лесу не обгонит никто. Но что ещё мне остаётся?!

Звери зарычали, готовясь нападать. Я метнулся к костру, с размаху пнул горящие ветки и листья в волков. Результат мне понравился. Те сразу попятились назад шагов на пять, и это дало мне немного времени. Подбежав к Кейт, я, не тратя время на то, чтобы её разбудить, поднял подругу с травы на плечо, пятой точкой в зенит. Никогда не бегал с грузом, но она была лёгкой.

– Что?.. – сонно произнесла Кейт, понемножку просыпаясь от встряски. – Куда?..

– Извини, что так грубо разбудил, – сказал я. Как я уже упомянул, тяжёлой Кейт не была, однако нести на себе пятьдесят килограмм живого веса было непривычно. – У нас здесь нарисовались маленькие проблемы.

– Волки?! – подруга мгновенно пришла в себя, увидев, что за нами гналось. – Беги, Дэн! Беги!

А я и так бежал, представьте себе. Не знаю, отставали ли волки, или наоборот, приближались – не было возможности посмотреть. Своеобразным зеркалом заднего вида для меня служила Кейт – она висела у меня на плече и отлично видела то, что находится у меня за спиной.

В этот момент из-за деревьев вышли… люди? Действительно, это были люди, и их было много, около десятка! В руках у них было настоящее оружие – мечи и топоры, которые блестели в лунном свете – и люди умело держали его в руках. Произошло это быстро, и неожиданность сего действия заставила меня замереть столбом на месте.

Не знаю, что было бы со мной и Кейт, если бы этого не случилось – может, нам бы и не удалось убежать. Но сейчас всё пошло совершенно по другому сценарию. Одному из волков тут же отрубили голову, двум другим повезло чуть меньше – они перед смертью ещё успели взвизгнуть. Всё это произошло меньше, чем за минуту.

Когда хищники пали, люди обернулись ко мне. Убрать оружие они даже не подумали, и сейчас угрожающе наставили его на меня.

– Кто ты такой? – спросил тот, который стоял ближе всего ко мне. Его меч был вытянут остриём в мою сторону, и я заметил, что лезвие нисколько не дрожит – держал он меч крепко, и, судя по всему, владеть им тоже умел замечательно.

– Я Дэнис! Спасибо, что спасли нас!

– Это была случайность. И ты всё ещё не ответил, кто ты.

– Я уже назвал своё имя, не так ли? – не понял я.

– Ты человек или нет?! – не выдержал другой тип, стоящий чуть левее. – В темноте и не разглядеть.

– Человек, конечно! – фыркнул я. – Что за вопросы вообще?

– Не хами, парень, – предупредительно сказал первый. Я так понял, что он тут предводитель. – Если ты хочешь, мы предложим тебе помощь. Отказаться или согласиться – тут уж дело за тобой.

– Естественно, я согласен! Мы здесь целую ночь находимся, и нас чуть волки не сожрали…

– Дэн? Может, опустишь меня на землю уже? – раздался у меня из-за спины голос Кейт.

Я совсем забыл, что она до сих пор висела у меня на плече. Пришлось аккуратно вернуть её на землю – она нетвёрдо стояла на ногах, слегка покачивалась и потирала глаза.

– Кто вы? – спросила подруга, удивлённым взглядом осматривая типов, окруживших полянку.

– Разведочный отряд, – коротко ответил предводитель. – Что вы делаете здесь, без провизии и оружия? Как будто не знаете, что в этих лесах лучше не ошиваться почём зря?

– Да мы и не в курсе этого. Дело вот в чём… – я решил рассказать новым знакомым нашу незамысловатую историю.

На лицах у многих появилось озадаченное выражение, когда я говорил, однако они не давали понять, что считают нас за тех, кто бредит. То есть, они могут знать, что произошло? Было бы здорово. Надоело находиться в неведении.

– И кто же вас мог сюда телепортировать? – осведомился предводитель отряда. – В радиусе десяти километров территория полностью дикая, и никаких разумных существ здесь никогда не было.

– То есть – телепортировать? – не понял я во второй раз.

– Я тебе не словарь! – раздражённо сказал он. – Мне надоело с вами тут рассусоливать сопли почём зря. Либо вы идёте с нами, либо остаётесь здесь. Выбирайте.

Понятное дело, что мы не желали оставаться в лесу, в котором может быть ещё полно диких животных, и отправились вместе с этими людьми. Но куда?

– Не тряситесь, – буркнул главный, словно бы прочитав мои мысли. – Отведём туда, где вас не тронут. Но идти придётся долго, и я надеюсь, что вы к этому готовы.

Факелы у них тоже были, и они не преминули их зажечь. В свете я увидел, что на всех одета кожаная, с металлическими заклёпками броня, на головах лёгкие шлемы, а на поясах висит оружие. В этот момент я подумал, что догадка Кейт насчёт другого мира имеет место быть. Можно было предположить, что это какие-нибудь там типы, перечитавшие всякого, и ушедшие от цивилизации спасать мир, но… оно всё было не так. Ведь когда ты смотришь фильм про средневековье, или про магию – вся одежда смотрится на актёрах, как костюм, коей она и является. Здесь же всё было по-другому. Броня, надетая на этих людей смотрелась так, как должна была смотреться – внушающе, приемлемо и совершенно естественно. И оружие, видно, настоящее.

Да и костюмированные актёришки вряд ли бы справились с тремя взрослыми волками так легко.

– Привал через пятнадцать минут! – прикрикнул на остальных бойцов предводитель, когда те начали отставать. – А пока что идём в темпе! К утру нам нужно быть в городе!

Это становилось всё более и более интересным. И, взглянув в глаза Кейт, я понял, что она считает так же.

Глава 5. Гринстоун, город Лиги Аствальда.

Во время привала нас покормили. Привал был недолгий, поэтому еду даже не разогрели, но моему пустому желудку было всё равно. Он просто благодарно заурчал, и наконец-то перестал терроризировать мой организм.

Луна была у нас прямо над головами. Полночь. Облаков не было, над нами простиралось чистое, густо усыпанное звёздами небо. Я постарался было найти на небе какое-либо созвездие… но никак не выходило. То ли я плохо искал, то ли ещё что. Обычно получалось, но сегодня не заладилось.

– Позвольте вопрос? – обратился я к предводителю патруля.

– Я слушаю.

– Какой сейчас год?

– Идиота из меня не делай, – нахмурился он.

Да, разговор не сильно задался.

Через минут десять я начал чувствовать подступающие приступы сонливости. Идти было легко, тропа была ровная, без ухабов. Особого внимания ходьба по такой дороге не требовала, и я начал понемножку засыпать.

Но вот казалось бы – откуда тропа? Совсем недавно нам сообщили, что в этой местности людей нет вовсе, но протоптанная дорожка имелась, и даже очень чётко обозначенная. Не выдержав, я задал этот вопрос одному из бойцов.

– Ну, ты не думай, что места здесь никогда никем не посещались, – вполне дружелюбно ответил он. – Земли ничейные, но никто не рвётся заявлять на них свои права – по ним часто ходят караваны, торговцы, и ещё много кто.

– Караваны? – слегка удивился я. – А мне казалось, что это понятие относится больше к югу…

– А при чём здесь юг? – насторожился воин.

– Ну, насколько знаю я, караваны чаще всего путешествуют по пустыням.

– В Золотой Стране всё так и устроено. А на юге, который, кстати говоря, ты вспомнил совсем не к месту, находятся предместья подземелий, куда ни один ценящий свою жизнь человек не сунется.

– Что же там такого?

– Обитатели подземелий очень не любят чужаков. Меня Дугал зовут, кстати, – представился мой собеседник, протянув руку. – Я обычно стою на страже в городе, но в этот раз меня взяли в разведку.

– Дэнис, – ответил я на рукопожатие. – Кстати, насчёт города – до него ещё далеко?

– Несколько километров осталось. Нам нужно обогнуть вон тот холм, – Дугал указал в сторону небольшого пригорка. – Как только обойдём его, то выйдем на прямую дорогу, а там уже будет рукой подать.

И он нисколько не ошибся.

Когда мы увидели город, у нас с Кейт перехватило дыхание и мы не смогли выговорить ни слова. Огромный высокий замок стоял на широкой равнине и смотрелся просто фантастически. Виднелись высокие башни, а так же основное здание замка – остальной обзор ограничивали каменные стены, из-за них было видно совсем немногое. Неудивительно, что нам захотелось взглянуть на всю эту красоту, находясь уже в пределах стен.

– Выходим на финишную прямую! – оповестил предводитель всех. – Можно сделать небольшой марш бросок, тогда через пятнадцать минут будем на месте!

– Бежать сможете? – спросил Дугал у нас. Мы с Кейт не задумываясь кивнули – бегать мы умели очень хорошо.

Честно говоря, в отряде было не так уж и много людей – от силы десяток. В тусклом свете только-только начинающего разгораться рассвета было видно, что броня на них надета совсем лёгкая, а не как мне раньше показалось, кожаная с заклёпками. При определённых обстоятельствах эту броню вполне можно было бы принять за повседневную одежду. Но оно и понятно – отряд должен был двигаться быстро, и движения не должны быть хоть чем-то стеснены.

Пробежка была длительной, но не скажу, что она как-то заставила нас выдохнуться – с физической подготовкой у нас всё было отлично. Перед воротами мы были вынуждены остановиться, ибо они были закрыты.

Предводитель подошёл к небольшой сторожке, и постучал в дверь.

– Пароль! – раздалось по ту сторону двери.

Он наклонился поближе к двери, и что-то тихо сказал.

– Всё верно. Да защитит тебя Всевидящий А́ствальд, – утвердительно сказал сторож. Дверь сторожки открылась. – Входите.

– С нами двое чужаков. Люди, – буркнул предводитель отряда, имея в виду нас.

– Ты сам знаешь, как с ними поступить, – не замедлил сторож с ответом, оглядывая нас. – Пока не делают неприятностей, пусть остаются в городе. Как вас зовут-то, ребята?

Мы представились сторожу.

– Зовите меня Оксом, – махнул он рукой. – Меня так все зовут, – он вновь развернулся к предводителю патруля: – Ты так и будешь тут торчать со своей братией, Лоренс? Тебя ждёт генерал.

– Сам?! – ахнул тот. – Сейчас?! Что он хотел?

– Мозгов не хватает догадаться? Его интересует ваш доклад. Но утром, утром! Всё, идите отсюда. А ты, Дуг, задержись на минутку! – попросил Окс нашего нового знакомого.

Когда весь отряд вышел из сторожки через другую дверь – по видимому, в город – сторож уселся на стул и начал рыться в небольшом деревянном ящике, тихонько бормоча себе что-то под нос.

– Где же оно? Совсем недавно я держал его в руках! Дырявая голова… во, нашёл!

Окс вынырнул из под стола и вручил Дугалу небольшой листок бумаги.

– От отца Марка? – хмыкнул Дугал, прочитав записку. – И зачем я ему понадобился?

– А Крокер его разберёт, – пожал плечами Окс. – Я бы посоветовал вам сократить через Верхнюю улицу. Самая короткая дорога.

– Это я знаю. Мы пойдём, – кивнул Дугал. Он повернулся к нам: – Давайте за мной. Бросить вас на произвол судьбы нельзя, поэтому отведу вас туда, где вам объяснят, что с вами вообще произошло.

– Вот это было бы очень кстати! – одобрил я.

На улицах практически не было людей, но оно было и понятно – в два часа ночи по большей части полагается спать. И только мы трое шли куда-то через ночной город.

Дома были небольшими. Самый высокий был разве что метра четыре в высоту. Но вот по внешнему виду они заметно отличались. Были как обшарпанные, слегка покосившиеся лачуги, так и практически новые, с гладкой черепичной крышей. Рядом друг с другом они не располагались – здесь явно делили бедняков и богатеев на две разные группы. Это, конечно, нам не понравилось, но что поделать? Каким бы не был другой мир (а то, что это он, сомнений уже не вызывает), негласные законы обязательно будут похожи на те, что царят в нашем – если мало денег, в люди не выбьешься.

Хотя я не спорю – исключения бывают.

– Куда вы нас ведёте? – спросила Кейт у Дугала, оглядываясь по сторонам.

– В храм Аствальда, – ответил он. – Там вас ждёт один человек, который… даже не знаю, как сказать. Он священник, но немного необычный…

– В каком плане?

– Наверное, это единственный святоша в мире, который занимается ведьмовством. Очень любит гадания, предсказания и тому подобные вещи.

– Это разве запрещено? – удивился я. – Что в этом такого?

– Аствальд – наш бог, – начал Дугал, поворачивая направо. – Покровительствует исключительно людям, причём только тем, кто никогда не связывался с чем-то тёмным. Я имею в виду не только магию, а ещё и преступления, вроде нелегальной работы, обмана, воровства, бесцельных убийств… в общем, Аствальд защищает и оберегает только тех, кто не грешен ни в чём.

– Обычно, таких людей – один из тысячи, если не меньше, – заметила Кейт. – Что уж там говорить! Нас с Дэном взять в пример: нас ваш бог защищать не станет.

– Искупление можно заслужить, если прегрешения незначительны, – отмахнулся Дугал. – Аствальд не простит только убийство, предательство или обман. На всё остальное он смотрит снисходительно, и назначает всегда свою цену.

– То есть ваш священник как бы грешит, но в тот же момент исправляется? Выходит сухим из воды?

– Ну, он же не совершает всех ведьмовских ритуалов. Он не приносит жертвы, не пользуется тёмной магией… На самом деле очень добрый и хороший человек. Но ведь у каждого свои увлечения, правда?

Мы с Кейт синхронно кивнули. Сразу в голову пришла мысль об азартных играх – в нашем мире они тоже ведь далеко не осветляют карму.

– Но ведь всё-таки? Любит гадать ваш священник – а дальше что? – спросил я. – Каким образом мы причастны к этому?

– Он может сказать – врёте вы, или говорите правду. К его словам прислушивается весь город, предсказания его зачастую сбываются. А насчёт вас он ничего не говорил.

– Не может же он предвидеть всё.

– Но он может изучить вашу ауру. А большего сейчас и не нужно.

Через минуту мы подошли к храму. Над входом нависала каменная статуя высокого мужчины, облачённого в доспехи, а на груди у него, на цепи, висела семигранная звезда с пустым центром. Телосложение мужчина имел внушительное, а черты лица были суровыми, но добрыми. Глаза были закрыты тканевой повязкой. От статуи веяло спокойствием и словно бы защищённостью. Наверное, это…

– Всевидящий Аствальд, – подтвердил Дугал мою догадку.

– Всевидящий? – усомнилась Кейт, глядя на повязку, закрывающую глаза статуи. – А разве…

– Богу не нужны глаза, чтобы видеть. Тело для него – лишь физическая оболочка, чтобы люди смогли его изобразить, либо, чтобы он смог сам явиться им в час нужды.

– А что, такое уже было?

– Наши предки когда-то изображали Аствальда именно таким, – Дугал указал на статую. – Значит, они его видели. В некоторых летописях об этом даже есть упоминания. И хотя многие летописцы любили приукрасить свои повести, люди им всё равно верят. Лжи в них нет, лишь преувеличения. Аствальд существует – это точно известно.

Тяжёлая дверь медленно открылась вовнутрь, когда Дугал толкнул её. Внутреннее убранство храма не отличалось какой-то особенной красотой: наоборот, здесь всё было выдержано в светлых тонах, а несколько рядов пустых сейчас скамей были обращены к единственной кафедре с большой книгой.

За этой кафедрой стоял человек. Одет он был в монашескую рясу белого цвета, подпоясан верёвкой небольшой толщины, а пальцем он водил по страницам книги. Как только дверь за нами закрылась, священник оторвал взгляд от текста, и посмотрел на нас. На вид ему можно было дать лет шестьдесят.

– Да защитит вас Всевидящий.

– Отец Марк, – Дугал поклонился ему. Мы же с Кейт смекнули, что нам нужно сделать то же самое.

– Приветствую тебя, Дугал, – сухо произнёс священник. – Я так понимаю, тебе передали моё сообщение?

– Передали. Но о нём мы поговорим чуть позже. Сейчас же мне нужна ваша помощь, святой отец. Двое чужестранцев заявляют, что прибыли к нам из другого мира. Могу я попросить вас проверить их? Я бы не стал вас тревожить из-за такого пустяка, но, насколько я знаю, Тибериус Морген в данный момент не в городе.

– Хорошо. Это не трудно.

Священнослужитель вышел из-за книжной стойки и подошёл к нам. Он внимательно смотрел на нас, даже один раз обошёл нас кругом. Затем внимательно вглядывался каждому в глаза. Лицо его не выглядело слишком уж старым, морщин было немного, но что-то в его взгляде мне подсказывало, что в этом плане он похож на закрытую книгу – по обложке лучше не судить. Да и то, с каким уважением Дугал к нему обращался… нет, отец Марк явно очень немолод.

Священник отошёл к своему месту за книгой и сказал лишь одну фразу:

– Они не врут, Дугал.

Глава 6. Рассказ святого отца.

– Вы уверены?

– Ошибки быть не может. Энергетика страшно искажённая, её ни с чем не сопоставить. В нашем мире нет ничего подобного.

– То есть, вы не исключаете тот факт, что мы явились из другого мира? – ошарашено спросила Кейт.

– Не исключаю, – снисходительно кивнул отец Марк. – Даже наоборот: подтверждаю это.

– А если мы захотим вернуться обратно?

– Не сомневайтесь, способ есть. Только он требует огромной магической силы… – мы с Кейт в этот момент с надеждой взглянули на священника, но он продолжил фразу, – …коей люди не располагают.

– Тогда где нам достать эту силу?!! – в отчаянии крикнула Кейт. Её голос эхом отразился от каменных сводов помещения. – У кого нам тогда просить помощи?!

Священник невозмутимо продолжил, не повышая голоса:

– Просить помощи у других рас. Точно известно, что золотоградцы и чернокнижники тёмных эльфов более сведущи в вопросах магической силы, нежели жители нашего королевства.

Выдать самому себе подобную фразу за глюки из-за недосыпа у меня не удалось. Явно прозвучало слово «эльфы».

– П… простите, я, наверное, неправильно расслышал… – хотел переспросить я, однако Дугал вставил своё слово:

– Ты всё расслышал правильно, Дэнис. В нашем мире люди не одиноки. Предполагаю, у вас всё не так?

– Совсем немножко, – не менее ошарашено ответила Кейт, растерянно глядя на меня. Я ничего не мог поделать, и смотрел на неё ровно таким же взглядом.

– Ладно! Но как нам теперь действовать? Мы же не какие-то там… неудачники, которые волей судьбы были отправлены сюда, чтобы уничтожить страшного монстра, ведь так?

– Я не буду вам рассказывать никаких фальшивых историй об Избранных, которые были единственными, кто мог спасти целый мир, – начал отец Марк. – Они не имеют никакого значения, ведь правдой не являются. И вы абсолютно точно не такие. Но свою роль в истории нашего мира вы уже начали играть, и вам придётся сыграть её до конца.

– Позвольте! – взмахнул руками я. – Что за ерунда?

– Это не ерунда, молодой человек, – сурово посмотрел на меня священник. Блеск в его глазах подсказал мне, что он сейчас не шутил. – Позвольте мне рассказать вам кое-что, раз уж вы затронули тему страшных монстров…

Мы растерянно кивнули. Других чувств, кроме как этой самой растерянности, мы не испытывали уже минут десять. Так что нам было всё равно – главное, чтобы рассказ священника нас как-то успокоил, и доказал нам, что мы здесь необходимы.

Отец Марк начал рассказ:

– Несколько тысяч лет назад, в один прекрасный день, дозорные Лиги Аствальда (так называется наше королевство) доложили правительству города о надвигающейся опасности – на наши земли неумолимой стеной шли подземные твари. Они появлялись практически из воздуха, и числа им не было. Но впереди всей армии был их правитель – Крокер Безумный. До тех пор его никогда не видели – много кто вообще подозревал, что подземные твари сродни животным, и никакой иерархии не придерживаются. Но, как оказалось, это мнение было ошибочным. Стало сразу понятно, что Крокер пришёл в наши земли не с мирными намерениями, а с целью захватить их. Можете не сомневаться, люди дали ему достойный отпор, и заставили убраться туда, откуда он вылез.

История повторилась не так давно – шестьсот два года назад, об этом есть чёткие упоминания в старинных летописях. Примечательно то, что в обеих битвах Крокер не участвовал лично, он лишь приводил свои войска и уходил обратно, в законные земли. Но во второй раз он привёл гораздо больше. Насколько было известно, в его армии были такие твари, которых люди никогда не видели. Сильные, кровожадные, живучие – но, тем не менее, вполне победимые. Люди выиграли второе сражение ценой многих жизней, но радоваться этой победе было незачем – основной враг не был побеждён. Многие сошли с ума, некоторые покинули родину, а отдельные личности, вообразив себя теми самыми Избранными, отправились в подземелья самостоятельно, чтобы уничтожить Крокера. Разумеется, никто из них не вернулся.

Третьей битвы пока что не было. Но она может грянуть очень скоро. Если Крокер захватит земли Лиги Аствальда, то вопрос о захвате им всей остальной поверхности мира даже не будет стоять. Он сделает это очень быстро, как будто свернёт шею больному щенку.

Никто из ныне живущих его не видел… за исключением некоторых. Сразу скажу, что в это число я не вхожу. В летописях говорится, что всякий, будь то человек, эльф, гном или орк, лишался рассудка моментально, как только его видел. В это не особо верится, но никто не рвётся это проверять. Многие вообще думают, что Крокер давным-давно умер, передав трон более миролюбивому преемнику.

Но это всё ерунда. Этот монстр жив, и с каждым днём его сила всё больше. Здесь-то вы, молодые люди, и можете помочь.

– То есть вы хотите, чтобы мы пошли к этому… Крокеру, и уничтожили его? – ошалел я.

– Молодой человек, вы меня совершенно не слушали? – покачал головой священник. – Никто не мог его уничтожить, и до сих пор не может. Вы не дойдёте до места его обитания вдвоём, а если и дойдёте – подземные твари вмиг вас сотрут в порошок, не дав добраться до их повелителя. Но вам не придётся сидеть без дела, так что не расстраивайтесь.

– Мы как бы и не собирались… – высказались мы синхронно.

– …сидеть без дела, – закончила Кейт.

– …расстраиваться, – закончил я. – Что нам делать-то придётся?

– Как минимум – вам нужно освоиться в нашем мире, свыкнуться с тем, что покамест вам не удастся вернуться домой, – вздохнул святой отец. – И мне придётся посовещаться с генералом Годриком. Чтобы выполнить любые поставленные задачи, которые преподнесёт вам жизнь, вам придётся научиться драться. И не на жизнь, а насмерть.

– Драться я и так умею, – выпалил я. – Кейт пару раз видела меня в действии, и даже может подтвердить.

– Могу, – кивнула подруга, вспомнив тот случай возле школы.

Дело было так: трое каких-то негодяев, имена которых я не знаю, ловили в переулке возле школы учеников, и вытряхивали из них деньги. И как-то угораздило восьмиклассницу Кейт Флэш после уроков пойти именно тем путём, где «в засаде» сидели эти трое. Она им приглянулась – двое схватили её, а третий хотел начать делать грязное дело. Драться Кейт никогда толком не умела, поэтому и вырваться из хватки негодяев она не смогла. Как она сама рассказывала: «Они уже начали снимать с меня одежду, когда ты, Дэн, зашёл в переулок».

Ну, что поделать – такое встречается, особенно в больших городах. Однако я действительно появился очень вовремя. Швырнув одного из хулиганов на землю, я выхватил Кейт из рук двух оставшихся. Они опешили от такой наглости, однако мне было не до того – я слишком сильно злюсь на тех, кто посягает на мою честь, или честь моих друзей.

Не буду долго всё это описывать. Через несколько минут все трое уже отдыхали, лёжа на земле, а я отделался небольшими синяками. Кейт они одежду немного порвали. Тем не менее, подруга моя не пострадала ни капли, и я до сих пор благодарю великую случайность, что я пошёл тем же путём, что и она. А после этого случая Кейт начала заниматься бегом.

И вот теперь мы вкратце, не уточняя подробностей, рассказали эту историю Дугалу и отцу Марку. Те выслушали очень внимательно.

– Тебе, Кейт, прямая дорога в разведчики, – задумался Дугал. – Если ты говоришь, что очень много занимаешься бегом… да и телосложение у тебя подходящее. Ловких и быстрых людей в нашем городе не так уж и много, так что ты об этом подумай.

– Спасибо большое, – Кейт слегка улыбнулась. – Обязательно подумаю.

– А мне куда? – заинтересовался я, обращаясь к Дугалу. – Куда посоветуешь?

– С физической силой у тебя проблем нет, да и здоровьем, как ты говоришь, ты не обделён… Пара-тройка лет и из тебя может получиться отличный солдат. Может быть, продемонстрируешь, на что способен?

– Не стоит делать этого в храме, – мягко напомнил священник.

– Разумеется. Прошу прощения, святой отец, – покорно кивнул Дугал.

За окном уже были видны первые лучи поднимающегося солнца. Завидев их, я понял, что очень сильно хочу спать, ведь давно не смыкал глаз. Больше двадцати часов без сна – для меня это многовато. Я широко зевнул, прикрыв рот ладонью.

– Пожалуй, ты прав, – сказала мне Кейт, заметив это. – Что-то мы заговорились, – она обратилась к отцу Марку. – Скажите, святой отец, где мы можем остаться? Я имею в виду, нам ведь придётся некоторое время пожить здесь, правда?

– Несомненно. С этим проблем не возникнет – в Торговом квартале есть несколько свободных домов. Вы можете занять один из них.

– А документы на жильё? И ведь за дом же ещё платить надо.

– Я договорюсь, чтобы вам позволили пожить там бесплатно. Лишь некоторое время – платить вам всё-таки придётся, но с того момента, когда вы начнёте получать деньги за своё обучение.

– А у вас в городе платят за обучение? – удивился я.

– Если ученик проявляет хорошие способности, и прилежно занимается, то жалование его может достигать тридцати шести краунов в месяц.

«Не видать мне денег…» – грустно подумал я при словах «хорошие способности».

– Дугал, проводи молодых людей, – обернулся священник к тому. – Придётся завтра потрудиться, чтобы создать им понятную картину текущих дел в городе – они должны влиться в наш мир как можно плавнее и спокойнее.

– Разумеется, святой отец, – Дугал вновь поклонился отцу Марку. – Я ещё вернусь к вам.

– Да, конечно.

Мы тоже поклонились и направились к выходу.

Солнце успело подняться из-за горизонта наполовину, и его лучи уже приятно светили. Сон наваливался всё сильнее, но я ещё терпел – нужно было дойти до дома. Дугал вёл нас куда-то в сторону центра города, по крайней мере, мне так казалось по логике. Ведь Торговый квартал должен находиться рядом с центром, разве нет?

– Вот здесь вы можете жить, и считать этот дом своим, – Дугал открыл перед нами дверь. – Доброй вам ночи… точнее сказать, утра.

– Вам того же! – кивнула Кейт.

– До встречи, мистер… хм… – я протянул ему руку для прощания.

Пожимая её, он сказал:

– ДеГонт. Но можете не запоминать, меня по фамилии никто не зовёт. Так что зовите меня просто Дугалом. Мы же с вами друзья, правда? – стражник улыбнулся и ушёл.

Глава 7. Боевое призвание есть у каждого.

Как и сказал святой отец, дом был новый, только что построенный. Чёрная черепица мягко блестела, отражая свет, а белые наштукатуренные стены были совершенно ровные, не к чему придраться. Внутреннее убранство тоже было достаточно уютным: две спальни, кухня, своеобразная ванная комната, туалет, и, собственно, всё.

Честно говоря, поначалу я думал, что здешние дома нам, современным людям, покажутся неудобными. Такими, знаете… средневековыми. Однако, первый взгляд оказался обманчив – королевство хоть и походило на стандартное Средневековье, которое было в нашей истории, тем не менее, жители этого мира владели магией. Это и позволило сделать очень комфортные и удобные дома, которые были ни капли не похожи на то, что обычно нам описывают учёные-историки. К примеру, говорят, что санузел в Средневековье был совмещённым, и там стояла страшная вонь – ведь кому выносить отходы жизнедеятельности? Здесь же такого не было. Строились дома обычно рабочей силой, а затем укреплялись магией при помощи жителей Золотой страны, ибо катастрофически мало граждан королевства были к ней способны. Заодно и каким-то образом самоуничтожались всякие нечистоты, попавшие в дом. Эдакая хозяйственная магия. Надо признать, это удобно.

Утро выдалось не очень хорошим. Вообще любое утро, когда меня кто-то будит, превращается в полный отстой.

– Вставай, бабуин!

Ну конечно же! Вот надо было мне забыть то слово, каким я хотел отвечать на «бабуина»! Поэтому я решил промолчать вообще. И даже старался не шевелиться – мало ли, пронесёт, и меня никто будить не станет?

– Тебя холодной водой окатить?

– Я бы тебе никогда так не сделал, – вяло ответил я, открывая глаза. – Сначала бы подогрел, а потом уже…

– Вставай, вставай! – Кейт аж подпрыгивала от нетерпения.

Встать с кровати для меня – это всегда подвиг, особенно в такую рань.

– Сколько времени?

– Почти два часа дня.

Ну, или не совсем рань.

– Куда ты так торопишься? – осведомился я, умываясь.

– Дугал мне сообщил кое-чего, – с готовностью ответила Кейт. – Точнее, не сообщил, а передал.

– Не томи!

– Сегодня мы идём туда, где подготавливают новобранцев! Учить нас будут с сегодняшнего дня!

– Чему учить? – до сих пор соображалось плохо. А затем, мысленно схватившись за голову, я зажмурился. Снова учиться?! Я так надеялся от этого отдохнуть!

Но не будем делать поспешных выводов. Судя по всему, стандартной математике или языку нас учить не будут – разве что, самую малость. Но, насколько я знаю, инженерное дело, которое широко распространено в военной среде, основано на вычислениях…

– Я надеюсь, хотя бы за партой нам сидеть не придётся, – вздохнул я.

– Точно знаю, что учителей подберут для нас индивидуально.

– Информация от нашего нового знакомого?

– Ему всё разъяснил генерал. Дугал будет нашим проводником в городе в первые несколько недель.

– А чего он вообще с нами таскается? Вряд ли для того, чтобы помогать ориентироваться в городе.

– Насколько я поняла, генерал Годрик лично назначил его следить за нами. Видать, не доверяют нам ещё до конца. Обвинять здесь их не могу, предосторожность никогда лишней не бывает. Я бы и сама за незнакомцами следила, чтобы они ничего не выкинули из ряда вон выходящего.

Людей на улице было много. Как никак, Торговый квартал! Собой он представлял огромную площадь, усеянную различными лотками и лавками – разнообразие товаров кружило голову, однако ничего сверхординарного я в них не заметил. Продукты питания, одежда, какие-то материалы… А вот это интересно! Сидит какой-то коротышка в чёрном фартуке, и продаёт драгоценные камни и… руду? Да, железную, грубо добытую, но очень богатую и крупную.

– Вы продаёте поштучно, или на вес? – поинтересовался я у него.

– Кх! Кто ж поштучно будет руду продавать? Это же не слитки! – ухмыльнулся он, любовно похлопав ладонью по особенно крупному куску. – Этот так вообще на десять килограмм тянет! Под пять сотен краунов можно выручить!

– Это много, я так понимаю? – тоже включилась Кейт в разговор. – Просто мы здесь недавно, буквально вчера прибыли, и местные расценки нисколько не знаем.

Коротышка задумался и почесал жиденькую бородку.

– Ну, как вам сказать… Дом, конечно, на такую сумму не купишь. Но небольшой сарайчик – легко.

– Приличная сумма, – оценил я.

– Есть суммы и приличнее.

– Разве вы ими не располагаете? Вон, какую красоту продаёте! – я провёл рукой в сторону драгоценных камней. Вот не соврать – застывшая радуга, только цветов ещё больше! Именно на них и были направлены наши с подругой изумлённые взгляды.

– Хех, – усмехнулся торговец. – Сырьё для ювелира. Красиво, да, но не более того. Эти камни необработанны, а обработка каждого из них стоит огромных денег. Я ими не располагаю, да и обрабатывать самостоятельно не умею. Это больше всё к тем же ювелирам. Вот уж кто гребёт деньги лопатой!

– А сколько, к примеру, они берут за простое серебряное кольцо, без камней? – заинтересовалась Кейт. Она, как и подавляющее большинство представительниц женского пола, любила блестящие безделушки.

– Кто ж будет такой ценный металл тратить на кольцо? Из олова, или из серастали – пожалуйста. Но серебро… это будет дороговато, да и выльется в головную боль, если ювелир сделает хоть одну ошибку при работе.

– Ну, а за оловянное? Металл, в общем-то, дешёвый.

– Это да. Распространён очень широко. Обычное колечко из него выйдет в полтора-два гранда, зависит от качества работы.

– А это много?

– В каждом гранде по сто краунов.

Я присвистнул. Видать, тут другая ценовая политика в отношении металлов. Если его так смутил факт существования серебряного кольца… То что же с металлами, которые, по сути, ещё дороже?

– А золотая руда у вас есть? – спросил я.

– Кх-хух! – чуть не поперхнулся коротышка. – Где ж её нынче возьмёшь? У меня и серебряной-то нет. Золотых рудников около Гринстоуна отродясь не было. Возить из других стран дорого, даже дороже, чем вы можете себе представить. На драгоценные камни наш город богат, а вот на драгметаллы – шиш. Насколько я знаю, осталась небольшая медная жила на западе – да и то, всю медь у нас скупают гномы. Но зато платят очень щедро, им эта медь для каких-то механизмов требуется в огромных количествах. Свою-то они почти всю выкопали.

– Спасибо за информацию! – улыбнулась Кейт.

– Всегда пожалуйста. Так что? Будете что-то брать? – деловито осведомился продавец.

– Нет-нет, мы просто интересовались.

– Ну, раз так, то приятного дня вам. Буду ждать покупателей.

Мы отравились дальше по кварталу. Куда идти, знала только Кейт – Дугал объяснил ей дорогу, пока я спал.

Пришлось прокладывать себе путь через толпу. Было очень легко потерять друг друга из виду, поэтому Кейт схватила меня за руку и потащила сквозь ряды людей. Многие с недовольством отнеслись к тому, что мы двигались перпендикулярно движению, однако в открытую никто не возражал.

– Горячие пирожки! Только что из печи! Налетайте, пока не остыли!

Пухлая женщина в белом фартуке нахваливала свой товар так аппетитно, что у меня засосало под ложечкой. Как-то незаметно направление нашего движения поменялось, и мы оказались в небольшой очереди, которая вела к пекарской лавке.

Прямо в стене здания были размещены несколько огромных печей, с которыми работали несколько пекарей. Они без устали загружали внутрь сырые изделия, а вытаскивали их обратно ароматными и румяными.

– Мне шесть штук с мясом! – мужчина в первом ряду шлёпнул по прилавку ладонью, в которой было несколько монет.

– Прошу вас, – женщина отдала ему увесистый бумажный пакет, от которого веяло ароматом. – Шесть пирожков с мясом отборных варанов. Мы их лично выращиваем!

– Кейт, скажи, что у тебя есть деньги, – чуть ли не простонал я. И как я раньше не заметил, что так сильно хочу есть?

– Есть. Дугал мне выдал утром десять краунов.

– Ты знаешь, что делать.

– Конечно!

Очередь двигалась очень быстро: продавщица не теряла времени, и обслуживала покупателей моментально. Заказы были достаточно интересные, и в нашем мире такое вряд ли бы кто приготовил: пирог с авгацией, завитушки с корицей и ляозом, булочки со сладкой эссенцией из глазофрукта. Боюсь представить, как могут выглядеть эти непонятные мне ингредиенты.

Подошла наша очередь.

– Вам чего? – с улыбкой спросила продавщица, уже доставая из под прилавка очередной бумажный пакет.

– Чего-нибудь, что не сильно дорогое, – сказала Кейт.

– Я знаю, что вас устроит! – она что-то положила в небольшой пакет. Так быстро и профессионально, что я даже толком не смог рассмотреть, что именно. – Вкусно, и совсем недорого: с вас два крауна!

Кейт отдала требуемую сумму, поблагодарила продавщицу, и мы с ней вышли из очереди.

Пакет выпала честь нести мне. Он сильно грел руки – слова о том, что пирожки были только что испечённые, были чистейшей правдой, ибо я лично видел, как их достали из печи. В нашем мире такое встречается редко – в лучшем случае разогреют в микроволновке.

Было необыкновенно вкусно. Я, правда, раз пять обжёг себе язык, но не обращал на это внимания. Пирожки оказались с каким-то странным мясом – оно было немного тягучим, но очень плотным. Плюс внутри были ещё и кусочки какого-то фрукта, очень похожего на ананас, но вряд ли это был именно он. Напоследок, всё было щедро сдобрено чёрным перцем, из-за чего у нас с Кейт пошли слёзы.

– Ох! – подруга первое время не могла ничего выговорить. – Ого! Эта кухня просто волшебна!

– Хы, – я старался рот не закрывать, чтобы иметь доступ к свежему воздуху. Выпечка закончилась очень быстро.

– Вот вы где!

Сзади к нам подошёл Дугал.

– Я вас повсюду разыскиваю! – сообщил он.

– Мы перекусить хотели.

– Если так, то хорошо. Мадам Хоуп что, дала вам свои фирменные пирожки с вараном? – взглянув на наши слезящиеся глаза, Дугал всё понял и без ответа. – Вот вы и познакомились с её кухней. И как вам?

– Слов нет, – честно признался я. Кейт молча кивнула, согласившись со мной.

– У всех такое мнение. Мадам Хоуп со своей пекарней – монополист в нашем городе по части выпечки. У неё достаточно высокие цены, но оно того стоит, вы сами убедились. Пойдёмте. На сегодня дел не так много, и хотелось бы их закончить поскорее.

Мы двинулись вслед за Дугалом.

Вообще, идти пришлось недалеко – буквально выйти через арку Торгового квартала и повернуть в сторону большого постамента. За ним как раз и находился приёмный пункт. Внутри никого не было. Имею в виду, не было новобранцев – зал был пуст.

– Что ж. Можете задавать вопросы, если они у вас есть, – сказал Дугал. – Ибо у меня есть время на них ответить.

– Нас возьмут в армию? – опередила меня Кейт.

– Формально – да. Но только после того, как вы закончите обучение. Кто вас будет обучать выяснится после того, когда пройдёте небольшой тест.

– Что за тест?

– Своего рода небольшой… опрос, можно сказать так. Вам зададут пару вопросов, и на основании ваших ответов выберут вашу специализацию.

– То есть, подстроятся под нас?

– Естественно. Никто не хотел бы быть там, куда его определили против его воли или предпочтений.

– А если у меня нет предпочтений, и я хочу воздержаться от обучения? – спросил я.

– А что ты тогда будешь делать полезного? – парировал мой вопрос Дугал. – Если ты вырос, можешь работать и приносить себе и королевству доход – дерзай! Если ты этого не можешь, то будь добр, защищай покой мирных жителей. Если же ты и этого не можешь – то куда же ты годен?

– Значит, вот так у вас обходятся с немощными людьми, стариками и инвалидами?

– С чего ты взял? Старики исправно получают пенсию – от ста пятидесяти краунов в месяц. Нетрудоспособным людям оказывается физическая и материальная поддержка – но только лишь в том случае, если их заболевание неизлечимо. Слава Всевидящему Аствальду, что магия Света может излечить практически всё, кроме врождённых недугов.

Пару секунд я переваривал полученную информацию, а Кейт задала следующий вопрос, который, судя по интонации, мучил её сильнее всего:

– Нам ведь точно дадут индивидуальных учителей?

– Как оказалось, нет, – сказал стражник. – Только не учителей, а наставников. Учителя в школе преподают различные науки. А наставники учат искусству боя. Не путайте.

– То есть, нас будет несколько человек у каждого наставника?

– Выходит, что так. Небольшие группы из самых одарённых личностей примерно вашего возраста. После опроса и распределения вы с ними познакомитесь.

Мы с подругой переглянулись.

– А чего мы, собственно, ждём?

– Не чего, а кого, – поправил нас наш новый друг. – Вас хочет опросить лично сам генерал Годрик. Обычно это делает его заместитель, но… генералу кажется, что вам нужно уделить чуть больше внимания, чем другим. Так что будьте молодцами, и не бойтесь – мифы о его жёсткости, которые ходят по городу, сильно преувеличены.

Генерал не заставил себя долго ждать – не прошло и пяти минут, как он вошёл в помещение и закрыл за собой дверь.

– Сэр! – отдал честь Дугал.

– Вольно, Дугал, – махнул рукой генерал. – Нас никто сейчас не видит, поэтому давай оставим всю официальность там, откуда я сейчас пришёл, хорошо?

– Есть.

Генерал Годрик оказался мужчиной в достаточно преклонном возрасте – на вид ему было лет… много. Было абсолютно понятно, что он выглядит моложе своих лет, как, собственно, и отец Марк. Одет он был в доспехи из металла, слегка отражающего солнечные лучи, проникающие в окно. Правда, металл этот слегка запылился – генерал явно прибыл откуда-то издалека, возможно даже, ехал на лошади, или добирался ещё каким-нибудь образом. Я уже давно уяснил, что этот мир не похож на стандартные средние века, поэтому с точностью утверждать было нельзя, какие именно средства передвижения здесь используются.

– Что ж, молодые люди, – генерал задумчиво почесал седую бороду, глядя на нас. – Наслышан, наслышан о вас. Дугал и отец Марк думают, что вы обладаете какими-то особыми данными. Вы можете это подтвердить?

– Подтвердить – нет, – покачал головой я. – Опровергнуть – тоже нет. Может, эти данные просто пока не проявлялись.

– Собственно, я здесь именно для этого – помочь вашим особым данным раскрыться.

– Сэр, а вы не забыли… – захотел напомнить что-то генералу Дугал.

– Не забыл, – тут же ответил тот, доставая из-за пояса какой-то свиток. Тут он заметил наши заинтересованные взгляды и поспешил ответить на так и не прозвучавший вопрос: – С помощью этого и решится ваша судьба.

Вверять свою судьбу клочку пергамента? Что-то как-то не хочется!

– Опрос будет происходить один на один, – сказал генерал Годрик, шагнув вперёд и открыв пустую комнату. – Пожалуй, здесь можно. Кто-нибудь из вас – за мной. Не будем терять времени.

Кейт шмыгнула за генералом быстрее меня, но возражений я высказывать не стал. Девушкам нужно уступать.

Как ни старался я услышать, о чём именно они разговаривали, всё равно ни слова не разобрал. Дугал смотрел на мои попытки подслушать их разговор снисходительно, однако постоянно усмехаясь, чем раздражал – меня аж перекашивает, когда он так делает!

– Да не волнуйся ты так, – наконец сказал он. – Это будет всего лишь разговор по душам, ничего более.

– А при чём здесь тогда какой-то свиток?

– Это не просто свиток. Это магический артефакт, дарующий силу какого-то определённого бога.

– Да ладно?

– Ну, даже не силу, а лишь частичку сил, – поправился Дугал. – Если свиток окажет тебе благосклонность, к примеру, Аствальда – ты станешь целителем. Сможешь лечить любые ранения, вне зависимости от их сложности. Правда, не сразу – поначалу ты и самой маленькой царапины не сможешь вылечить. Но потом… Главный светлый маг Гринстоуна – его зовут Эладон Лангервельд – наравне с отцом Марком управляет городским лазаретом. В прошлом месяце он вернул с того света пару молодожёнов, которые попали под табун диких лошадей.

– Ничего себе! То есть, в вашей стране ещё и умереть нельзя?

– Если бы всё было так просто. Воскрешение – это тебе не рукой махнуть и пару слов сказать. Это очень долгий и тяжёлый процесс, особенно если творить его светлой магией. Тем более, умершего от старости обратно к жизни не вернуть.

– А если… тёмной? – понизил я голос до шёпота, так как помнил, что эта тема запретная.

– А тёмной магией будет намного быстрее, – стражник тоже слегка сбавил громкость. – Правда, нужно для этого принести кого-то в жертву. Кого-то, чья жизнь по значимости сопоставима с жизнью умершего. И если повезёт, то он восстанет полностью.

– А бывает не полностью?

– Бывает. Иногда восстаёт лишь тело. Или душа, – неопределённо пожал плечами Дугал.

Меня передёрнуло.

В этот момент из-за закрытой двери вышла Кейт.

– Прошу вас, мистер Флинт! – шутливо произнесла она, жестом приглашая меня войти.

– И не волнуйся. Всё будет хорошо, – вновь напомнил мне Дугал.

Я вошёл и закрыл дверь, чувствуя неуверенность.

– Я – генерал Годрик, – представился мне тот, кто сейчас опрашивал мою подругу. – Меня называют так все. На людях обращайся ко мне «сэр» или «генерал». Надоела эта официальность, но никуда от неё не деться.

– Хорошо, сэр. Дэнис Флинт, – представился я в ответ.

– Мне очень приятно с тобой познакомиться. Но перейдём к делу. Кем бы ты хотел быть? – спросил меня генерал.

– В каком смысле? Я хотел бы человеком остаться.

Он рассмеялся.

– Остроумие – это замечательно! Оно в жизни много где пригодится. Но я спрашивал про твоё боевое призвание. Как ты думаешь, оно у тебя вообще есть?

– Ну… – я задумался. – Конечно, могу кому-нибудь дать по лицу, если понадобится, но по возможности стараюсь руки не распускать.

– То есть, избегаешь конфликтов. Хорошо. А как ты относишься к магии?

– К магии? А как я могу к ней относиться? В моём родном мире её нет. Собственно, и армия там абсолютно другая. И оружие. И вообще всё другое.

– Что ж. А как у тебя с обучаемостью?

– Плачевно.

– Насколько серьёзно?

– У меня сплошные двойки по алгебре, геометрии, химии, физике, астрономии, и прочему естествознанию.

– Некоторые названия мне незнакомы. Но, насколько я понимаю, у тебя проблемы с вычислениями?

– Не сильные. Два плюс два я сложить смогу, а насчёт логарифмов уже застопорюсь.

– Насчёт чего?

– Логарифмов.

– Я в первый раз слышу это слово. Что это такое?

– Сэр, если бы я сам знал, то у меня не было бы двоек по математике.

Генерал Годрик задумчиво почесал бороду.

– Ты сумел меня сильно озадачить, Дэнис Флинт. Ну, что я могу сказать. Решать твою судьбу – дело этого свитка, – он протянул мне его. – Прочти то, что в нём написано, и мы увидим твоё истинное боевое призвание.

– Так просто? – удивился я.

– Сложностью этот процесс никогда не отличался. Этот артефакт – подарок одного из старых правителей Золотой Страны. С его помощью военная мощь Лиги Аствальда стала куда более сбалансированной, а сам процесс набора новобранцев сократился до вот такого разговора вместо различного рода испытаний. Давай, прочитай. Свиток просто подтолкнёт твои внутренние резервы к тому, куда тебе следует стремиться.

Только я взял свиток в руки, он тотчас же засветился изнутри, а затем погас. Я развернул его и прочёл текст. Буквы были для меня неизвестны, и выглядели похожими на какие-то иероглифы… Но каким-то образом они складывались в слова, значения которых я не понимал. Звучали они красиво, и, в принципе, меня это успокаивало. Значит, я всё сделал правильно.

Свиток засветился, когда я закончил читать. Свечение понемногу приобретало синий оттенок, пока не погасло полностью.

– Вот это да, – тихо произнёс генерал. – Я не видел синего цвета в этой комнате уже более тридцати лет.

– Что? – переспросил я. – Что это значит?

– Каждое боевое призвание имеет своё цветовое обозначение в понятии этого артефакта. Это для простоты. Мой свиток был красным – в итоге стал я военачальником. Свиток нашего городского целителя был жёлтым. Зелёный – цвет разведчиков и тех, кто предпочитает дальний бой.

– А синий?

– Синий – это самый редкий случай. Это маг.

Глава 8. Теория магии стихий.

Надеюсь, я всё понял правильно, хоть и не до конца. Сказать, что я этого не ожидал – всё равно что ничего не сказать. Череда изумлений от происходящего набирала обороты, хотя и грозила вскоре закончиться: уж так человек устроен, что не умеет удивляться постоянно.

После того, что произошло в приёмном пункте, генерал с нами распрощался и ушёл по своим делам, куда-то в замок. Дугал же, как наш проводник, повёл нас в сторону тренировочного полигона, чтобы познакомить с нашими наставниками. Не скажу, что моё настроение было как-то испорчено новостями о надвигающейся учёбе. Инстинктивно я понимал, что мага учить какой-либо ненавистной мне математике не будут – ведь какой смысл?

Когда мы дошли до нужного места, нас встретили двое людей. Их каким-то образом успели предупредить о том, что они станут нашими наставниками, поскольку другого объяснения тому, почему они так быстро тут оказались, я не нашёл.

– Кейт, – обратился Дугал к моей подруге. – Твоё обучение будет вести один из лучших шпионов нашего города. Он поможет тебе стать профессионалом такого же уровня, как и он сам.

Вперёд вышел худощавый человек. Его руки в области запястий были туго замотаны бинтами, а сам он был одет в кожаную броню. На вид она весила достаточно много, но судя по тому, как человек двигался, я понимал, что это впечатление обманчиво.

– Меня зовут Гранфитус Монти, – произнёс шпион. Голос у него был высокий, спокойный. – Сочту за честь с тобой познакомится, Кейт Флэш.

Кейт кивнула в знак приветствия своему наставнику.

– Тебя, Дэнис, – продолжил Дугал, – решил взять на своё попечительство Четвёртый из Двенадцати¹, сильнейший маг нашего королевства. Он преподнесёт тебе, а так же твоим нынешним коллегам все базовые знания, которые необходимы новичкам, а затем вы с ним углубитесь в одно из нескольких направлений магии – то, которое ты выберешь сам.

Поклонился другой человек, одетый в длинную мантию. Вокруг него летали электрические искры, а глаза слегка светились изнутри. Чёрная густая щетина обрамляла суровое лицо, словно вырезанное из дерева – казалось, что мимика ему даже не снится. На шее у него висел небольшой жёлтый кристалл.

– Моё имя – Тибериус Морген, – представился он. Когда он сказал это, его кристалл легко сверкнул, отразив солнечный свет. Его голос не был похож на человеческий, а скорее, был словно искажён компьютером, из-за чего ему придавалась некоторая грубость. – Для меня будет интересным опытом обучать приверженца другого мира, и я надеюсь, что и для него будет честью учиться у меня.

Я несколько нервно рассматривал своего наставника, пытаясь осознать всю суровую правду: передо мной стоит самый настоящий волшебник, а не какой-то уличный картёжник или фокусник.

– Думаю, дальше вы справитесь сами? – поинтересовался Дугал у наставников. Те утвердительно кивнули. – Тогда я пойду. Дэнис, Кейт – встретимся с вами после занятия.

Мы зашли в просторную комнату, поделённую на две части. Посреди комнаты стояло четыре школьные парты. Выглядели они, разумеется, не совсем так, какими я привык их видеть, но то, что это именно парты, сомнений не вызывало. За ними сидели люди. Всего лишь трое: один парень и две девушки.

– Присаживайся, – предложил мне мистер Морген, кивнув в сторону единственной пустой парты во втором ряду.

Я уселся за стол, и волшебник приступил к своему делу.

– Итак, все в сборе? Тогда начнём наше первое занятие. Как вы уже знаете, меня зовут Тибериус Морген, – во второй раз представился он, на всякий случай записав своё имя мелом на доске, которая висела на стене. А я поначалу её и не заметил. – Хвастать не люблю, но я Четвёртый из Двенадцати, признанный сильнейший маг человеческой расы, и отныне – ваш наставник. Теперь же я хочу услышать имена тех, кого мне придётся обучать искусству магии.

Поднял руку парень, сидящий передо мной. Мистер Морген кивнул ему.

– Дален Аветлиарди.

– Ты сам захотел изучать магию? Или у тебя врождённые способности к ней?

– С трёх лет у меня получалось двигать взглядом вещи, а ещё я умею контролировать животных.

– Магия Физики и Астрала… – задумчиво проговорил наставник, быстро записывая имя ученика на доску, и зарисовывая рядом какие-то символы. – Будет интересно поработать с тобой, Дален. Далеко не все новички проявляют склонность к этим стихиям, и уж тем реже они подчиняются им с детства.

Дален слегка потупился, но явно принял это за комплимент.

Следующей была симпатичная темноволосая девушка в первом ряду. Она поняла, что именно хочет знать мистер Морген, поэтому не стала дожидаться вопроса:

– Саманта Джонсон. Все женщины в моей семье становятся превосходными целителями – подошла и моя очередь. К другой магии я практически неспособна, но исцелять небольшие царапины уже умею.

– А каким именно способом – тёмным или светлым? – уточнил наставник.

– Разумеется, светлым! – горячо отозвалась она. – Тёмная магия отвратительна.

– Мне кажется, мы с тобой найдём общий язык, Саманта, – кивнул волшебник, записав её имя на доску вместе с ещё двумя символами. – Я тоже не люблю Тьму. Уважаю, но не люблю.

Когда в воздух поднялась рука второй девушки, я начал понемножку паниковать: они знают о магии не понаслышке, и действительно сталкивались с ней в своей жизни. А я что скажу? Толком-то фокусы никогда показывать не умел, что уж про реальную магию говорить!

Хм, реальную магию. Моё сознание до сих пор воспринимает эти слова, как бредятину.

– Эстриэль Лиэрто, – мягко представилась вторая девушка. – Я хорошо управляюсь с бытовыми заклинаниями. Но знаю я совсем мало, поэтому и решила у вас учиться.

– Мне нравится бытовая магия. Она упрощает жизнь, но и делает её интереснее, – сказал мистер Морген, слегка задумался, а затем, нарисовав несколько символов рядом с её именем, добавил: – Не беспокойся, Эстриэль. Могу гарантировать, что из тебя получится хороший маг.

Подошёл мой черёд представляться. Решительно не зная, что именно я должен про себя рассказать, я начал импровизировать, что у меня всегда получалось более менее хорошо:

– Дэнис Флинт. Честно говоря, с магией абсолютно не знаком. Ни разу не имел с ней дела, и уж точно не могу утверждать, что обладаю какими-то способностями. Но со свитком генерала Годрика спорить, как я понимаю, не с руки.

Недоумённые взгляды Далена, Эстриэль и Саманты грозились просверлить во мне несколько дыр. Мистера Моргена же это не смутило.

– Если бы ты ничего не мог, сейчас бы ты не находился в этой комнате. И генерал бы тебя сюда не отправил. Я не знаю, как магия повлияет на жителя другого мира, но серьёзных неприятностей точно не будет. Всё-таки ты здесь единственный, кто пришёл сюда не по собственному желанию.

При словах «другой мир» Эстриэль и Дален переглянулись, во взгляде Саманты же появилось удивление. Мне даже показалось, что она захотела что-то сказать, но потом передумала. Словно у неё на секунду возник ко мне какой-то вопрос.

– Ну, что ж, – щёлкнул пальцами мистер Морген, когда зарисовал около моего имени последний символ. После щелчка наши имена исчезли с доски, а символы остались. – Сегодня наше первое занятие, и оно будет теоретическим. Было бы очень глупо сразу начинать с практики. Предупрежу вас, что записывать на моих занятиях ничего не нужно, и домашнего задания, как в школах, я не задаю. Вы не обязаны любить или уважать меня. Я требую от учеников лишь внимательности и честности. Остальное – на их личное усмотрение.

– А как мы тогда запомним всё, что вы нам расскажете? – поинтересовался Дален.

– После занятия я обычно использую заклинание Запоминания. То, что вы таким образом запомните, не покинет вашу голову никогда. И это очень удобно, надо признать. Итак! Наша первая тема будет основополагающей. Начнём с того, с чего начинал когда-то я сам…

Мистер Морген взмахнул рукой, и символы, нарисованные мелом на доске, словно бы оторвались от неё и выстроились в ряд перед нами, зависнув в воздухе.       На доске в ту же секунду появились слова: «Основы магии: элементы, из которых состоит всё»

– Каждый из вас представляет те или иные стихии, если судить по тому, что вы о себе сказали. Дален владеет телекинезом и гипнозом – это Физика и Астрал. Саманта – потомственная целительница, а это чистейший Свет, и, как следствие, противодействие Тьме. Эстриэль пользуется бытовой магией, значит к ней относятся целые четыре стихии – Огонь, Вода, Воздух и Земля. Дэнис же прибыл в наш мир из своего собственного… следовательно, к нему относятся два последних элемента: Знания и Хаос.

Мы внимательно слушали мистера Моргена, вбирая в себя каждое слово. Интересно, почему я символизирую именно эти две стихии? Да ещё такие необычные? Знания ещё пойму, но… Хаос?

Наставник пару секунд выбирал того, кто ответит ему на вопрос.

– Дален, скажи, что ты знаешь об элементах?

Парень задумался, но лишь пожал плечами. Маг медленно кивнул, видимо, ожидав такого исхода, и заговорил вновь:

– Что ж, в таком случае, слушайте. В равной степени стихии никому не подчиняются. Вполне возможно, что вам будут подвластны лишь те, которые я связал с вашими именами. К примеру, меня в самом начале моего пути совершенно не собиралась слушаться стихия Физики. И до сих пор я предпочитаю ей любую другую. Чтобы подчинить себе определённые силы, нужна постоянная практика и тренировки. К примеру, возьмём самые основные элементы… – он указал на четыре первых символа. – Без них нашего мира не существовало бы, как не существовало бы и нас. Они сопровождают нас повсюду, и примеров можно привести неограниченное число: мы ходим по земле, дышим воздухом, пьём воду, готовим пищу на огне… Для этого подходят самые простые заклинания, которые позволяют делать процессы жизнедеятельности удобнее, быстрее и, в некотором роде, интереснее. Но подробнее мы всё будем разбирать позже, на других занятиях.

Четыре символа основных стихий мягко растворились в воздухе.

– Следующие два элемента являются первоклассным примером извечного противостояния – Свет и Тьма. С одной стороны, они очень похожи, но являются настолько разными, что все и без слов понимают, о какой именно разнице идёт речь. С помощью этих сил вполне можно воздействовать на внешний мир, исцелять страшные раны и даже – в редких случаях – возвращать жизнь. Вам следует знать, что и те и другие способы неизбежно накладывают на мага свой отпечаток, что, в конечном итоге, ведёт к изменению сознания. Чем дольше практика – тем заметнее будут проявляться эти самые изменения. Полагаю, мне не нужно говорить вам, что один из этих элементов в Лиге Аствальда не любят?

– Мой друг кое-что об этом упоминал, – сказал я, имея в виду Дугала. – Он говорил, что магия Тьмы в королевстве под запретом.

– И он абсолютно прав. Есть такие вещи, которых лучше не касаться.

– Но вы ведь ей владеете? – как бы невзначай спросил Дален.

Мистер Морген на пару секунд замолчал. В его глазах была заметна какая-то внутренняя борьба – он явно не хотел говорить правду.

– Да, владею. К счастью, или к сожалению – затрудняюсь сказать. Но знать её необходимо, хотя бы для того, чтобы понимать, как ей противодействовать. Собственно, это касается всех элементов.

Оба символа – Тьмы и Света – растаяли в воздухе, а вперёд подался ещё один, похожий на бирюзовый круг с зигзагом внутри.

– Далее идёт стихия Физики. Моя старая знакомая, которой я никогда не нравился. Даже сейчас я управляюсь с ней хуже, чем с любой другой. Определить заклинания этого элемента очень легко – обычно они не вызывают никаких видимых эффектов, как, допустим, у стихии Огня или Воды. Проходит секунда, или две, а затем – результат. Взять, к примеру, обычный телекинез…

Наставник взмахнул рукой, и его стол взмыл в воздух, поднявшись над полом где-то на полметра. Ни звука, ни вспышки, даже колебаний воздуха не было, а стол спокойно висел посреди комнаты, словно на прозрачных верёвках.

– Несмотря на кажущуюся простоту, заклинания Физики требуют от мага серьёзной подготовки. Опять приведу в пример телекинез. Чтобы поднять такой стол без магии – нужно иметь сильные руки. А в вашем случае потребуется иметь железную настойчивость и намерения, чтобы приказать элементу Физики поднять его за вас, и при дополнительном усилии даже перенести куда-нибудь. У вас есть вопросы? – поинтересовался мистер Морген, возвращая стол на место.

Руку поднял Дален. Наставник кивнул, показывая, что готов выслушать вопрос.

– А что насчёт Астрала? Мои родители говорят, что с его помощью можно гипнотизировать.

– Отчасти они правы. Элемент Астрала – это в первую очередь сила потустороннего мира. Благодаря ему можно проникать в мир мёртвых, оставаясь живым. При этом, он так же позволяет видеть и слышать сквозь стены, воздействовать на чьё-либо сознание, читать мысли, создавать иллюзорные объекты и сущности, и, пожалуй, даже подчинять себе кого-нибудь на недолгий срок. Следует помнить, что Астрал редко эффективен отдельно от других элементов, ведь каждый из них его хорошо дополняет, и без них не раскрывает своего потенциала в полной мере. Я зачастую прибегаю к его использованию, когда мне нужно узнать правду у тех, кто пытается меня обмануть – но не более того.

– Сэр, извините, – подняла руку Саманта. – Вы сказали… мир мёртвых?

– Да, пожалуй, мне нужно уточнить этот момент, – кивнул мистер Морген ей. – Я имел в виду не всех мёртвых, а лишь призраков. Они существуют в нашем измерении только в качестве визуального образа, а на самом деле находятся за односторонней мембраной, сотканной из нитей Астрала. Поэтому они могут взаимодействовать с живыми, а обратная связь возможна только посредством астральных сил. Не приведи Всевидящий вам встретиться с настоящим призраком хотя бы раз в жизни, – сурово сказал наставник. – Но если это вдруг произойдёт, то только элемент чистого Астрала поможет вам избежать неприятностей. Когда-нибудь, я расскажу подробнее о своём собственном опыте о встречах с этими недружелюбными созданиями, а пока что… идём дальше. Остались два последних элемента, с которыми к нам прибыл Дэнис.

– Я? Как это?

– Стихия Знания, к примеру, – пояснил наставник. – Ты из другого мира, и я могу предполагать, что тебе известно такое, что неведомо даже самым мудрым чернокнижникам тёмных эльфов.

– Ну… возможно, – медленно кивнул я, думая, что же такого я знаю. В этот момент я заметил, что трое моих "коллег" смотрят на меня во все глаза. – Правда, я никогда не был хорошим учеником.

– Но хоть что-то ведь ты должен знать, правда?

– Родной язык знаю хорошо.

– Вот тебе и пример. Пусть ты и говоришь не так, как все, но язык нашего королевства тебе кажется своим родным. На самом же деле, если бы магии Знания не существовало, ты бы сейчас не понимал, что говорю я – и наоборот.

Я почесал голову, наконец, поняв, каким образом это всё осуществляется. И ведь действительно – этот вопрос некоторое время покоя мне не давал, а оно вон как всё просто оказалось.

Или не просто, чёрт его знает.

– Этот элемент больше теоретический, но, например, в моей работе без него не обойтись. Взять то же заклинание Запоминания, о котором я говорил в самом начале нашего занятия – оно, руководствуясь приказом, словно врезает в память всё сказанное, что не должно быть забыто. Боюсь, не смогу подобрать другой формулировки, чтобы объяснить это более понятно… но эта стихия – одна из сложнейших в восприятии человека, и ей нужно просто доверять, и не мешать делать своё дело.