Читать книгу Странные - Strange Writer - Страница 1

Пролог

1

Невысокая девушка бежала через дворы домов, правой рукой придерживая чёрную кепку на своей голове и постоянно озираясь. В очередной раз обернувшись, она споткнулась и с тихим грохотом повалилась на землю. Сразу же встав, девушка издала негромкий стон и, стараясь больше не обращать внимания на боль, двинулась дальше.

Через некоторое время она забежала в очередной переулок, представлявший собой узкий проём между двумя домами, и остановилась возле стены одного из них. Судорожно выдохнув, она сползла по стене на землю и, сняв кроссовку, посмотрела на измученный большой палец правой ноги. Из-под ногтя текла тонкая струйка крови. Вся стелька кроссовки под пальцем уже была пропитана алой, начинающей темнеть густой жидкостью. Спустя пару минут, через силу встав, девушка начала обдумывать свой план.

«Так, осталось немного, – размышляла она. – Пробежать по двору 9 дома, потом через дорогу и к площади Камиллы. Там можно скрыться среди людей и сесть на двести двенадцатый».

На площади Камиллы всегда было много людей. Тем более вечером, когда темнота вступала в свои владения и на небольшой слабоосвещённой площади, где горело только два фонаря (один рядом с остановкой, второй – над небольшим полукругом, образованным лавочками, окружающими старый захламлённый фонтан), собиралась толпа молодёжи, после которой на асфальте оставался неровный разноцветный покров из битого стекла и окурков. Так что даже среди выпивающей молодёжи девушка могла спокойно укрыться от преследователей. К тому же, в ста метрах от площади была автобусная остановка.

Ещё немного отдышавшись, девушка понеслась к выходу из проёма. Вдруг прямо перед её глазами метнулась тень, и беглянка почувствовала сокрушительной силы удар в щёку. Она отлетела примерно на метр и растянулась на асфальте. Преодолев боль, девушка резко обернулась, подняв на своего соперника полные злости глаза. Правда, уверенность в своих силах и презрение в её взгляде были наигранными.

В проёме, который должен был стать её путём к свободе, стояла высокая, широкоплечая тень. Ожидаемо, это был мужчина. Обычный мужчина. На лице у него была повязка, какая бывает у ниндзя или у людей, которые весьма навязчиво пытаются скрыть свою личность; взгляд был таким, будто стоящая перед ним особа в кепке вот-вот станет его обедом.

Не желая вступать в бой, девушка надеялась сбежать и понеслась туда, откуда пришла, но на её пути выросла ещё одна тень. Жертва попятилась. Она отлично понимала, что победит даже в таком нечестном бою, но чувство злости за свою излишнюю опрометчивость в последнее время дало начало новому чувству. Страху за будущее. Но не за своё будущее.

«Чёрт, чёрт, чёрт! – мысли в голове метались с невероятной скоростью. – Хорошо, что Кейт поехала домой. Как они, чёрт возьми, находят меня каждый раз? Что будет с Кейт? Стоп, я уже думаю, что умру? Соберись тряпка!»

– Не подходите ко мне!!! – подавив волну паники, выговорила девушка. Она говорила настолько грозно, насколько это было возможно в её положении. Нужно запугать их. Дать понять, что она превратит их в передержанную курицу гриль, если они не остановятся. – Вы же знаете, на что я способна!

– Знаем, – сказала вторая "тень". В темноте отчётливо был виден блеск его глаз. Его глаза насмехались.

– От тебя за километр несёт, как сказал информатор, – мужчина, ударивший девушку, медленно приближался. – К тому же, – он достал из-под плаща странный металлический шест – Мы тебя уже не боимся.

– Неужели? Не боитесь смерти? – сказала девушка. Она старалась, чтобы её голос звучал более уверенно, но насмешка в глазах у её врага не давала ей покоя.

На свою неуклюжую провокацию она тут же получила ответ в виде откровенных тихих смешков. «Какого…? – такая выходка ещё больше удивила её. – Если они меня не боятся, то мне придётся убить их. Опять. Я не могу, – она растерянно пробежала глазами по телам врагов, не сильно на них останавливаясь. – Я не могу… Но, если я не убью их, то они схватят меня. Что будет тогда с Кейт?». Страх вдруг сменился злостью. Ничто и никто не навредит её сестре. И она об этом позаботится.

Девушка прикрыла глаза. В голове что-то щёлкнуло, будто стиральную машину переключили на режим «Интенсивно 60».

– Не хотела же никого убивать… – еле слышно прошептала девушка. Её руки тряслись от волнения, но вдруг, будто бы повинуясь воле какой-то важной мысли, движения стали более уверенными. Она нежно провела руками по воздуху, будто перебирая невидимые струны, или проводя руками по только что распустившимся цветам, слегка касаясь их хрупких бутонов. В покрытых свежими ожогами руках девушка почувствовала знакомое и такое желанное, но пугающее покалывание. Энергия

(и почему это проклятье досталось именно мне?)

наполнила ладони, добралась до кончиков пальцев.

Её волосы вздыбились, зрачки превратились в фигуру, похожую на двояковыпуклую линзу, а карие глаза засияли ярко-жёлтым цветом. Странная предстала перед своими врагами во всей красе: руки её в области плеч были покрыты бурой роговой чешуёй неизвестного происхождения, из-под длинных русых волос на самой верхушке головы едва был виден короткий красный рог.

В прошлый раз её вид испугал и ненадолго ввёл врагов в ступор, несмотря на то, что они должны были быть готовыми ко всему. Сейчас же тени стояли неподвижно. На секунду девушка замешкалась – она не ожидала такой реакции. В это мгновение послышались два почти синхронных щелчка. В руках каждого из мужчин вновь блеснули металлические шесты: они расширились и, со звуком выдвигающегося из стола железного ящика, превратились в сплошную металлическую поверхность, закрывавшую тело целиком. Казалось, что в руках «охотников» оказались те тяжёлые и прочные щиты, которые несколько столетий назад блестели в руках рыцарей на вошедших в историю турнирах.

«Что за…», – успела подумать обладательница пылающих глаз и тут же решила проверить свою догадку.

Сделав пару резких движений в воздухе, она усилила в руках знакомое покалывание и чувство жара. Алое пламя объяло её верхние конечности. После резкого движения оно ринулось в металлический щит одного из противников. Крепкий мужчина выстоял перед выбросом смертоносного потока энергии. Пламя почти беззвучно встретилось с металлической поверхностью и растворилось в воздухе не в силах противостоять ей.

«Как я и думала, они подготовились, – девушка встала в боевую позу. У неопытной горе-актрисы это получилось неправильно, во всей её позе сквозила неуверенность. Щиты приближались. – Хромированная сталь, или что похуже. Моё превосходство над ними было лишь на один раз. Но у любой защиты должны быть свои недостатки».

Она невысоко подпрыгнула вверх и, взметнув руки, резко опустила их, будто разрезая невидимую сеть руками-лезвиями. Пламя разлилось по земле, освещая тёмные стены проулка, и метнулось к ногам противников, которые были частично не защищены щитами. Тени среагировали и опустили щиты, но один «охотник» замешкался – пламя лизнуло его ноги. Этого вполне хватило, чтобы получить ожог второй степени и потерять равновесие. Растерявшись, мужчина потерял контроль над ситуацией, и, пока он пытался вновь встать на обожжённые ноги, тёмная тень, объятая ярким пламенем, мелькнула в паре метров от его лица…

Снова щелчок в голове. Попытка контролировать свои силы в очередной раз провалилась.

Огонь погас, и девушка вновь вернула контроль над своим телом. Темнота накрыла своей плотной массой тело девушки, жар из рук ушёл, оставляя о себе только одно напоминание – жгучие ожоги. Слабый мягкий свет фонаря едва пробивался в тёмный проулок, оставляя странную в тени. Она с ужасом взглянула на с трудом различимые в темноте обугленные тела своих врагов. Приступ тошноты не настиг её, как было в прошлый раз, но чувство ужаса и своеобразной вины жгло её сердце ещё сильнее.

Объятая потухающим пламенем тень смотрела на тела не в силах оторваться. Её внимание привлекла одна маленькая поблёскивающая деталь. Это был металлический серебристый кружочек, в середине которого красовалась такая же металлическая буква "H". Это была эмблема. Девушка подобрала безделушку и с интересом осмотрела её. Неожиданно рядом послышались чьи-то шаги. Растерявшись, убийца швырнула свою находку в довольно широкую щель между кирпичами – ей не хотелось держать у себя напоминание о смертном грехе.

Проделав всё это и схватив грязную кофту, девушка перекрестилась и побежала на площадь.

Туда, где её уже ждал автобус нужного маршрута.

Происходило это почти в девять часов вечера.

Глава 1. Новость

1

– Сегодня на улице Эйзенштейна между домами номер 8 и 9 были найдены трупы двух мужчин, вероятно сожженных заживо.… Ни один из них не был опознан, – девушка с мягким и приятным голосом перелистнула страницу своего текста.

Темноволосый парень лет двадцати пяти услышал только начало новости. Он сидел на диване в своей комнате с закрытыми шторами, через которые пробивались яркие лучи утреннего осеннего солнца.

Телефон, лежавший на столе, стоявшем в центре комнаты, завибрировал. Парень выключил телевизор и швырнул пульт на диван, на котором всё ещё лежало помятое постельное бельё. Нервно замычав, он взялся за голову и лёг в объятия синего одеяла. Телефон завибрировал настойчивее.

– Да иду я, иду, – забубнил парень.

На дисплее высветился незнакомый номер. Парень вздохнул и нажал кнопку с зелёной трубкой.

«Доброе утро, Тим»,– в трубке прозвучал знакомый мужской голос.

– А, это ты, Кэп? – выдохнул Тим, назвав своего начальника так, как только ему было позволено называть. – Оставь уже себе постоянный номер. У меня тут и "Кэп 1 ", и " Кэп 2" и так далее.

«Сам знаешь, наша работа требует особых мер…»

– Ты говоришь об этом каждый день, – усмехнулся Тим и, подойдя к холодильнику, начал вытаскивать из него яйца.

«Конечно, до тебя с первого раза не доходит! – раздался в ответ саркастичный голос мужчины лет сорока. – Что ты там делаешь? Опять яичница?»

– Ты звонил узнать о том, что я готовлю на завтрак? – на плите уже стояла сковорода с маслом. – Если что, ты угадал.

«Я боюсь, ты будешь завтракать в офисе», – голос стал гораздо более серьёзным и даже несколько расстроенным. Казалось, что за этим лёгким расстройством скрывалось нечто большее, чем волнение за завтрак помощника.

– Что-то случилось? – Тим нахмурился.

«Ты смотрел новости?»

Юноша ничего не ответил. Неприятные мысли лезли в голову. Новости, расстроенный и строгий голос начальника и неожиданная надобность ехать в офис сложились в голове парня в единую цепочку. Картина вышла весьма неприятной.

«Значит, смотрел», – нарушил тишину Кэп.

– Ты взялся за это дело? – Тим уже был раздражён, что сразу же выдал его голос.

«Лоренс попросил меня», – поспешно сказал тот же строгий, но ещё более расстроенный голос. Тим не заметил этого. Произнесённое начальником имя почему-то подействовало на него как настой валерианы.

«Он хотел, чтобы я призвал к делу лучшего сотрудника… по этим делам»

– Ты сказал это так, будто мы находимся во второсортном фильме про героев, спасающих Землю, – зевнул «герой», очевидно пытаясь снизить напряжение.

«Но, согласись, получилось круто!» – насмешливо сказал телефон.

– Джеймс, не будь ребёнком, – усмехнулся парень. – Я и без представления с радостью помогу Лоренсу. Насколько я понял, это опять предыдущий «поджигатель», которого мы сочли за странного. Я этого и опасался…

«Ты не думаешь, что Лоренс заботится о том, чтобы странных не подозревали? – в трубке послышался скрип, будто средних размеров тело откинулось на спинку кресла. – Это сложно, учитывая то, что недавнее сожжение заживо ещё троих человек, судя по уликам, не могло произойти без участия каких-то необычных сил».

– В любом случае, мы не узнаем правды, пока не начнём, – с деланным равнодушием заявил Тим, снимая футболку и предварительно бросив телефон на диван.

«И ты ещё мне говоришь, что я пафосный…», – в голосе Джеймса вновь была слышна насмешка.

– Лапшу запаривай, давай! Я, между прочим, из-за тебя завтрак пропустил, – сказал Тим и бросил трубку.

Порассуждав о никчёмности понедельника, который по расписанию должен был стать твоим выходным днём, надев любимую футболку с обложкой альбома Dear Agony группы Breaking Benjamin и накинув кофту, парень выбежал на улицу и пошёл к знакомой остановке.

Тим сел в самый конец автобуса, на одинокое сиденье возле окна, туда, где его никто не мог достать или отвлечь от размышлений. Он стал думать об этом деле, о сорвавшемся выходном и почему-то о гимнастке, которую он встретил вчера в подобном автобусе.

Дело в том, что Тим неделю назад ходил в цирк, в качестве подарка от начальника. Правда мужчина не учёл, что двадцатипятилетние молодые люди посещают подобные места только с младшими братьями, сёстрами или детьми на худой конец. Тим не любил ходить в цирк (потому что никогда до этого в нём не бывал), но просидел все полтора часа из уважения к Джеймсу. Его заинтересовало лишь выступление воздушных гимнастов, молодых парня и девушки. Оно действительно было невероятным и захватывающим, даже для такого невпечатлительного человека, как помощник следователя. С молодой и, казалось бы, хрупкой гимнасткой он вчера ехал в автобусе, пока не вышел на следующей остановке. Тим невольно наблюдал за ней. Она всё время звонила кому-то, очень волновалась, что с чёткостью читалось в её лице. Вообще, гимнастка не могла скрыть своих эмоций, даже если старалась. Тим мог с лёгкостью уловить любое движение мимических мышц девушки и также легко мог прочитать её эмоции. Но это происходило не потому, что Тим мастерски проникал в глубину души, лишь взглянув в глаза человеку, а потому, что лицо девушки молодое, ещё не тронутое фальшью и попытками скрыть свои чувства было живым, подвижным и сильно выделялось среди толпы пустых, освещённых голубоватым свечением лиц людей, уткнувших свои носы в телефоны. Но это "чистое лицо" быстро вылетело из головы Тима, как только он вышел из автобуса.

Вспомнив про эту девушку и про впечатления от её феерического выступления, Тим неожиданно почувствовал, что его беззаботные дни закончились. Он никак не мог объяснить это чувство. Возможно, это была интуиция или инстинкты (хотя на них не похоже), но это ощущение полностью изменило его расположение духа.

Тим впервые в жизни явственно почувствовал, что его жизнь после этого дня больше не будет прежней.

2

Проехав около шести остановок, Тим выскочил из автобуса и пошёл по широкому тротуару, соседствующему с газоном какой-то элитной многоэтажки (в этом небольшом северном городке многоэтажками уже считались девятиэтажные дома). На этом газоне метрах в семи от тротуара росли маленькие деревца, которым приходилось плохо даже на приличном расстоянии от дороги. Как это всегда бывает, район этот выглядел ухоженным, аккуратным и красивым, но его обитателей это, видимо, совсем не заботило. Они всё бегали куда-то, делали что-то, говорили с кем-то. Какое им дело до красоты и спокойствия?

Задумавшись об этом и обнаружив, что даже размышления на отвлечённые темы не помогают справиться с необыкновенным чувством пустоты, сковавшем душу, Тим повернул налево, прошёл пару метров и оказался у невысокой широкой лестницы, которая вела к входу в элитную многоэтажку. Стеклянные двери открылись, отражая яркий свет в глаза юноши, и из здания вышли двое высоких мужчин, одетых в деловые костюмы. Они о чём-то увлечённо говорили, вернее, так казалось на первый взгляд: один из них с мнимым увлечением говорил, а другой, сделав крайне заинтересованное, но фальшивое выражение лица, слушал первого. Завидев Тима и не изменив выражения лиц, мужчины почти синхронно кивнули в знак приветствия и удалились.

Тим вошёл в здание, которое как снаружи, так и внутри могло похвастаться только голыми однотонными стенами и такими же элементами интерьера. Самый обычный и скучный офисный минимализм. Внутри были включены лампы, излучающие приятный белый свет, хоть на улице и светило яркое осеннее солнце. В здании невозможно было найти цветов или какой-либо растительности, разве что в кабинете Елены Александровны, пожилой женщины-секретарши, об увольнении которой уже давно поговаривали в «деловых» кругах. Вокруг витал свежий воздух кондиционеров, смешанный с огромным количеством дорогих женских духов и мужских одеколонов. Всё выглядело картонным, неживым и лишь проходящие мимо время от времени люди, сторож Эдуард и забытая гардеробщицей чашка кофе на столе напоминали входящему, что здесь обитают люди. Типичное офисное здание.

Тим быстрым шагом прошёл до лифта, попутно сказав "Привет, Эдя!" и "Здравствуйте, Таисия Даниловна" и поняв, что за гардероб сегодня отвечала Лидия Валерьевна, а не Таисия, которая постоянно вешала его куртку в одно и то же «забронированное» место, вошёл в металлический серый ящик и нажал на панели цифру "4". Привычная тихая музыка, игравшая в лифте, призванная успокаивать и расслаблять, на этот раз не справлялась со своей обязанностью. Парень не мог отделаться от преследующего его от самого дома необъяснимого чувства волнения.

Двери лифта открылись, и Тим было выскочил оттуда как ошпаренный, но тут же наткнулся на Джеймса, который стоял посередине коридора с бумагами в руках и напряжённо вчитывался в текст.

Это был сорокавосьмилетний мужчина с малочисленными свежими (то есть, совсем недавно появившимися) морщинами в уголках глаз и губ. Он имел подтянутое, крупное, но не толстое тело, тёмные густые волосы с сединой на висках, предававшей его строгому, будто бы сделанному из гранита, лицу особый шарм. Глаза его почти всегда находились в движении (несмотря на это, он мог часто вот так, как сейчас в коридоре, остановиться даже посреди оживлённой улицы и задуматься над чем-то) и останавливались на чём-то, лишь тогда, когда это действительно было необходимо самому Джеймсу. Очень редко в поле зрения его глаз попадал кто-то особенный, отчего взгляд мужчины вдруг делался нежным или полным уважения. Так нередко смотрел Джеймс на Тима, когда тот высказывал отличное предположение или мысли его совпадали с мыслями следователя. Сегодня же Тим заметил у Джеймса другой взгляд: чуть завидев Тимофея, серые глаза остановились на нём и долго глядели на молодое лицо помощника. Но не было в этом взгляде былого уважения, а была лишь грусть, какая-то непонятная тоска. Поняв, что раскрыл свои эмоции, Джеймс поспешил отвести взгляд.

– Это что такое? – с полу-насмешкой полу-серьёзностью, снова взглянув на бумаги, сказал он, когда Тим подошёл ближе. – Ты на работу пришёл или на концерт? – Джеймс кивнул на футболку Тима.

– Что первое под руку попалось, то и надел, – ответил Тим, пытаясь поймать тревожный взгляд начальника.

– Ты как всегда, – улыбнувшись, сказал Джеймс и взглянул на Тима с прежним уважением. – Так. У меня тут дел по горло, так что ты один поедешь на место преступления и проверишь там всё. Я тебе доверяю, – добавил мужчина, как бы доказывая напарнику, что его взволнованный взгляд ничего не значил. – Правда, скорее всего, ты там ничего не найдёшь, но попытка не пытка.

– Скажи хоть пару слов о деле. В новостях явно не дают всю информацию.

– Да тут и говорить то нечего, – с обыкновенной серьёзностью ответил Джеймс. – Одна девочка пошла в магазин за хлебом через проход между домами номер 8 и 9 вчера примерно в 21:15 и обнаружила два обугленных тела. Одежда на них почти полностью сожжена, документов найдено не было, как и следов преступника.

– Пус-то-та, – задумчиво произнёс Тим. – Как и в прошлый раз.

– Джеймс! – послышался за спиной низкий голос. Тим обернулся.

Из лифта вышли двое мужчин, которых, при желании, можно было записать в словарь как антонимы. Человек, окликнувший Джеймса, был среднего возраста мужчина, высокий и широкий в плечах, в строгом деловом костюме и с дорогими чёрными часами на руке. Наверняка именно так многие представляют себе успешного и физически совершенного бизнесмена.

Его антиподом был невысокий худощавый мужчина средних лет. Он так же был одет в деловой костюм, но выглядело это очень неопрятно: в одном месте рубашка, большей частью заправленная в штаны, вылезла наружу, брюки были неглажены, волосы растрёпаны, а на ногах были надеты чёрные кроссовки. Сам же мужчина горбился, будто бы пытаясь существовать, не привлекая лишнего внимания, и скрыться за спиной начальника.

– Здравствуйте, господин Хэдрик! – так же рассеяно, как и всё в его образе, но с уважением произнёс он. – Здравствуй, Тим!

– Здравствуйте, профессор Фриз, – растерянно произнёс Тим. – Вы помните моё имя?

– Да, так уж получилось, что помню! – добродушно и, как бы удивляясь своей памяти, сказал профессор и пожал плечами.

Тим вспомнил, как пару месяцев назад посещал лекцию о странных, которую как раз проводил профессор Даниэль Фриз. Она была устроена для узкого круга лиц, так как про людей с необычными физиологическими особенностями, или по-другому странных, почти никто не знал. Они только недавно начали проявлять себя и стали неожиданной и не самой приятной проблемой. Было решено скрывать факт их существования настолько, насколько это было возможно, и предотвращать распространение информации.

Даниэль Фриз был одним из первых учёных, кто начал изучать странных и уже достиг в этом деле больших успехов. Сложив все свои знания и результаты исследований, Фриз предложил зачитать лекцию для, скажем так, привилегированных людей. На эту встречу был приглашен Джеймс, и Тим, безусловно, пошёл с ним.

Лекция проводилась в огромной аудитории, где вокруг аудитора на сотне мест располагалось около двадцати самых значимых и солидных людей, которым можно было доверять. Средний возраст слушателей составлял 40 лет, и они с осуждением и недоверием поглядывали на молодого профессора.

– Думаю, стоит начинать, – смущённо произнёс Даниэль. Его голос, не без помощи гарнитуры, разнёсся по всей аудитории. – Как многие из вас уже знают, люди, теперь уже в нашей реальной жизни, столкнулись с существами, имеющими необычные способности. Существа, которых мы теперь называем «странные», могут иметь иное строение некоторых органов, в частности тех, которые непосредственно связаны с их «странностью», или, как я решил это называть, «аномальной зоной». Например, мы недавно изучили подобную особь. Её «странность» заключалась в наличии ушей, которые, как выяснилось позже, в природе принадлежат еноту. Мы исследовали её «аномально зону» и обнаружили, что у особи имеются человеческие уши, но они не слышат, а существуют только в качестве, скажем так, украшения, безделушки. То есть, весь слуховой аппарат особи связан с ушами, которые имеют животное происхождение. Как вы можете заметить, странные могут легко затеряться среди обычных людей, прикрывая свои «аномальные зоны». Возвращаясь к нашей особи, отмечу, что она также могла прятать уши в волосах. Многие удивятся, но это действительно так. Уши особи были очень гибкими и подвижными. Они могли пригибаться так низко, что густые волосы без проблем прикрывали их…

Профессор продолжал говорить, но Тим уже не слушал. Его будто током ударило. Джеймс мельком взглянул на своего побледневшего помощника и тут же отвернулся, чтобы не привлекать внимание.

"Откуда вообще появился этот профессор и почему он так много знает о нас? – думал в это время Тим. – Я всего один раз в жизни встречал странного, а он смог поймать, видимо, сразу нескольких. Да ещё и эта девушка. Она ведь прячет свои уши точно так же, как и я. И как он смог поймать её, когда она имеет такую способность к маскировке?"

– Профессор Фриз, – раздался голос откуда-то сзади и справа, – вы так нахваливаете способность этой… особи прятать свои особенности. Как же вы смогли поймать её, раз это практически невозможно?

Этот мужчина с задних рядов будто бы прочитал мысли Тима. Профессор Фриз задумчиво поправил очки, готовя ответ. В зале повисла тишина.

– Разные случаи бывают, – наконец ответил Даниэль – они, конечно, хорошо маскируются, но это не спасает их от ошибок. Да и свидетели нам помогают.

Ответ был коротким, но удовлетворил всех присутствующих (к тому же, люди, привыкшие скрывать свои и чужие тайны, не стали требовать от профессора подробностей). Тим же, затаив дыхание, смотрел на профессора. В его памяти надолго осталась та мимолётная, уверенная и будто бы хитрая улыбка, которая промелькнула тогда на губах Фриза, но тут же исчезла и сменилась обычными застенчиво поджатыми губами. Эта улыбка. Совсем как у того наполовину выжившего из ума старика, который когда-то частенько посещал отцовский бар, пока не разбил бутылку хорошего алкоголя и оставил Ллойду (бармену) вечное напоминание на руке (этих напоминаний о разных насыщенных событиях, происходивших когда-то в старом провонявшем баре, впрочем, итак было достаточно).

Позже Тим подходил к профессору вместе с Джеймсом, который хотел из вежливости поблагодарить Фриза за лекцию. В течение всего спокойного и дружественного разговора Кэпа и профессора Тим чувствовал себя неловко и в какой-то степени даже боялся Фриза. Когда юноша вспомнил об этом, душа его сразу же сжалась в недоверчивый комок нервов.

– Вы опять бледны, юноша, – с улыбкой заметил профессор. – Как и на моей лекции.

– Он всегда бледный – не ест ничего, – встрял Джеймс. – Сегодня мне опять пришлось лишить его полноценного завтрака.

– Пожалуйста, освободите меня от обсуждения питания молодого человека. Это не в обиду вам, юноша. Я должен поговорить с вами, господин Хэдрик, – сказал мужчина, который выглядел как успешный бизнесмен и до сих пор не представился.

– Хорошо, я вас понял, – сухо ответил Джеймс. – Тим, подожди меня внизу, нужно переговорить с мистером Дерайном, – Кэп взглянул на успешного бизнесмена, но снова обернулся в сторону помощника. – Хотя нет, даже не так! Я тебе уже всё объяснил, так что отправляйся-ка ты на место преступления.

Парень молча кивнул и вернулся в недавно покинутый им лифт.

3

Тим шёл вдоль двора какого-то дома, задумчиво окидывая взглядом окрестности. Наконец он увидел стоявшую вдалеке полицейскую машину.

Юноша неспешным шагом двинулся к своей цели. Он старался отвлечься и любовался здешними деревьями, ярко-зелёная листва которых блистала на солнце, создавая ощущение лёгкости, спокойствия и счастья. Так могло бы быть, но тревожное ощущение в груди Тима напрочь отказывалось исчезать. Он наконец подошёл к раскрашенной в синий и белый цвета машине и хмуро уставился на представшую пред ним картину: машина стояла поперёк проулка, в котором произошло преступление, да ещё и так близко к стенам, что нужно было или протискиваться, или обходить весь дом с другой стороны. Перспектива преодоления ещё около пятисот метров Тиму не понравилась, поэтому приходилось выкручиваться.

– Молодой человек! – послышался совсем рядом чей-то весьма неприятный голос. Неприятным он казался Тиму потому, что он понял, кто его издавал. Со стороны водительского сидения открылась дверь, и из машины вывалилось полное и недовольное тело. – Вы куда собрались? – злобно скривив рот, грубо сказал обладатель тела.

– Я пришёл осматривать место преступления, – спокойно, но, всё же скрывая некоторое отвращение, ответил Тим. Он мгновенно достал из кармана штанов свою корочку и привычным движением пальцев раскрыл её, демонстрируя содержимое удивлённому полицейскому.

– А, так вы тот, о ком меня предупреждали. Вы помощник этого… Хэдвига, да? – всё ещё недоверчиво пробурчало тело.

– Я от мистера Хэдрика, – скривив рот, поправил Тим.

Наступило молчание. Тиму хотелось, чтобы полицейский подвинул машину, но тот даже не двигался с места и придирчиво разглядывал юношу.

– Хорошая сегодня погодка, не правда ли? – неожиданно и для себя и для полицейского выпалил Тим.

– Какая бы прекрасная ни была погода, но вытаскивать меня из участка ради очередных обгорелых кусков плоти – плохая идея, – взгляд полицейского несколько смягчился, и он сел обратно в машину.

Он так и не отодвинул её, а лишь полулежал в водительском кресле, негодуя от того, что ещё не скоро сможет покинуть свой пост.

Глупость некоторых личностей иногда поражала Тима, и в особенности этими личностями чаще всего оказывались вот такие полицейские. Те, кто за дополнительную плату мог и наркотики нужному человеку подсунуть, и какого-то ублюдка из СИЗО выпустить. Конечно, не все они были такими, но юноша уже успел пропитаться нетерпимостью к рядовым полицейским, наблюдая иногда за беспределом, который они творят и даже однажды испытав на себе беспричинное избиение. Это были воспоминания из совсем другой жизни.

Тим недовольно посмотрел ему вслед и наконец, немного привстав на носки, протиснулся между стеной и машиной. Он спокойно оглядел проулок и начал делать выводы из наблюдения.

«Старые кирпичные стены с многочисленными сколами и даже дырами. Все эти недостатки возникли давно и не могли возникнуть в течение драки. Любопытны закопченные, почерневшие стены. Это свидетельствует о том, что ещё недавно здесь разбушевался огонь. Полагаю, это и случилось вчера. На асфальте всё те же следы… Кроме прикрытых копотью пятен крови ничего не видно… Следы ботинок следователей или той девочки, нашедшей тела… Да, дело дрянь!»

Тим приблизился к месту преступления, где на асфальте белым мелом были нарисованы силуэты двух тел, или того, что от них осталось. Даже по этим рисункам несложно было заметить, что рука одного из погибших была неестественно вывернута, а пятна крови свидетельствовали о том, что бедняг не просто сожгли. Ещё раз внимательно всё осмотрев, юноша окончательно отчаялся. Даже его обоняние не помогало – с самого утра здесь побывало, по меньшей мере, человек десять, и вычленить из этой уймы запахов какой-то определённый было просто невозможно.

«Возможно и был шанс найти что-то, – Тим поднял с земли камень и задумчиво посмотрел на него. – Но явно не сейчас. Всё, что могло быть найдено, уже уничтожено».

Он взмахнул рукой и зашвырнул камень в широкую щель между кирпичами. Неожиданно оттуда послышался негромкий звон – камень столкнулся с чем-то металлическим.

– Вы что-то уронили, мистер Брекер? – послышался ленивый голос из машины.

– Всего лишь ключи, – участливо ответил юноша.

Удостоверившись, что полицейский не смотрит на него, Тим быстро подошёл к стене и сунул руку в щель. Так и есть – рука нащупала что-то холодное и объёмное. Тим вытащил находку и мельком глянул на неё: это была металлическая эмблема, возможно принадлежавшая какой-то организации. Она представляла собой медную букву «Н», заключённую в серебристый круг. Просто и со вкусом. Недолго думая, парень положил находку в карман.

– Я здесь закончил, – сказал Тим.

– Вот и хорошо! Вы хоть можете идти! – откликнулся на это полицейский и тут же с надеждой добавил – А могу ли я на время покинуть свой пост? Я просто не подумал, что буду здесь так долго и не взял с собой…э-э… достаточное количество еды…

– Не беспокойтесь, я сам хотел вам это предложить, – Тим прервал его душещипательную речь. – Я буду здесь какое-то время.

– Благодарю! Сохрани вас Всевышний! – радостно воскликнул полицейский. – Я вас помнить буду! Спасибо большое! – слышался удаляющийся голос полного человека, который вновь обрёл способность бегать.

«Удобно для меня, ничего не скажешь. От такого человека, как этот, стоило ожидать чего-то глупого», – подумал Тим и с презрением сдвинул брови. Нужно было действовать.

Парень нашарил в кармане металлическую эмблему. Он вновь взглянул на неё. Луч солнца отразился от поверхности эмблемы и попал в глаз Тима, но тот не обратил на это ни какого внимания.

«В этот круг заключена либо русская «эн», либо английская «эйч», – в голове юноши возникло ещё несколько вариантов, но первые два показались ему самыми верными. – Интересно, кому принадлежала это вещь: победителям или побеждённым? Во всяком случае, если удастся поймать след, я что-нибудь точно найду».

Тим поднёс эмблему к своему лицу и глубоко вдохнул её запах. Ещё с первого неглубокого вдоха юноша ощутил, что на этой металлической броши есть два основных (помимо запахов крови и сажи) запаха: один наиболее застоявшийся, старый и суховатый принадлежал, скорее всего, носителю этой вещи, второй же, наиболее свежий и яркий принадлежал кому-то, кто трогал эту эмблему после хозяина. Вдохнув поглубже, Тим почувствовал, что второй запах кажется ему знакомым.

«Где же я его чувствовал? – задумался помощник следователя. – Этот запах… чьи-то вспотевшие руки…женские!»

Тим резко повернул голову в сторону выхода из проулка. Ему вдруг почудилась фигурка невысокой девушки, которая взволнованно неслась по улице и в растерянности забежала сюда… Чуть позже её руки, вспотевшие от волнения, стискивали металлическую эмблему. Слабые пальцы девушки с ненавистью впивались с металл, оставив на нём едва заметные царапины. Быстрым движением руки она метко зашвырнула брошь в щель между кирпичами и бросилась наутёк…

Это были лишь соображения, которые Тим сам придумал и сам представил, но что-то подсказывало ему, что всё было именно так. Или почти так.

«Это пока не имеет значения, – он всё ещё стоял и смотрел на солнце, светившее через пустой выход из проулка. – Я может и не собака, но след взял».

– Мистер Брекер! – послышался сбивчивый голос за спиной. Обернувшись, помощник следователя Хэдрика, или официально мистер Брекер, увидел противного ему полного полицейского, державшего в руках огромный бургер, колу и пакет с картошкой фри, висевший у него на руке. Давно Тим не испытывал такого отвращения вперемежку с небольшой радостью, связанной, конечно же, с продвижением дела. – Вы, наконец, можете идти! Я очень благодарен вам!

– Не стоит благодарности, – юноша тут же отвернулся и двинулся к своей цели. Неожиданно он почувствовал резкий прилив страха. Тим продолжил идти дальше как ни в чём не бывало, но уже понял, что за ним кто-то следит.

Глава 2. Убийца

1

Был необыкновенно жаркий осенний день. В последнее время погода сильно напоминала летнюю, так что была остатком от тех беззаботных, незабываемых дней, когда вокруг всё было таким живым и светлым, таким лёгким. Сейчас же пожелтевшие листья напоминали всем, что наступления подобных дней стоит ждать ещё целых восемь месяцев.

В комнате было душно из-за яркого и по-летнему жаркого солнца, сиявшего за окном, но девушку, лежавшую на кровати на животе, это совсем не волновало. Она увлечённо читала книгу о жизни знаменитой воздушной гимнастки. Телосложение девушки было весьма необычным для её возраста: руки и ноги были в меру накаченными, крепкими и гибкими, некоторые мышцы спины выделялись из-под облегающей футболки. Не было сомнений в том, что четырнадцатилетняя девочка, увлечённо читавшая книгу, была достаточно сильной и гибкой, чтобы, например, долго висеть на трапеции, или изящно извиваться, пугая людей, думающих в этот момент, что бедная девочка сломала себе пару костей. Золотистые волосы, поражающие всех своим естественным и здоровым блеском, были собраны в хвост на затылке.

Неожиданно в комнату, словно буря, влетела особа с длинными русыми волосами, собранными в низкий хвост. Гладкие черты лица (в особенности прямой нос, представляющий собой почти идеальный треугольник) и бледная кожа быстро выдавали родство вошедшей и лежащей на кровати девушек. Она быстро подошла к своей кровати, стоявшей напротив кровати златовласой девочки, и начала разбирать вещи в своём рюкзаке, который в мгновение ока сняла с плеч.

– Так, Кейт, это ещё тебе книги, – пробормотала девушка и положила на кровать две новеньких книжки с броскими обложками. В руках у неё оказались несколько сложенных купюр. – А это расчёт за…чёрт, забыла…

Девушка ещё что-то невнятно бормотала, вытаскивая различные вещи из рюкзака. Кейт положила свою книгу на кровать и незаметно подошла к сестре. Пытаясь не переключать на себя внимание единственной родственницы, девочка взяла новые книги и начала осматривать их.

– Мира…

– Кейт, Мне нужна твоя помощь! – неожиданно громко сказала длинноволосая Мира. Это было в её стиле, ведь когда она задумывалась или слишком зацикливалась на выполнении каких-либо дел, для неё не существовало пространства, времени и громкости звука. Кейт захотелось проверить цельность своих барабанных перепонок, но она воздержалась и лишь скромно улыбнулась, уважая странности своей сестры.

– Чем я могу помочь?

– Я, кажется, не успею справиться со всеми делами в городе, потому что из-за вчерашней предгенеральной репетиции я пропустила пару дел и сегодня нужно срочно добить их, и я не успеваю, – растерянно отвечала Мира, употребив слово "предгенеральная", из-за которого Кейт ещё раз улыбнулась.

– Ничего себе! Тебе нужна моя помощь в городе? – с нескрываемым удивлением и ноткой энтузиазма сказала Кейт.

– Да, прости, что придётся отвлечь тебя…

– Я с удовольствием поеду в город с тобой! – Кейт перебила свою сестру. – Тем более, тренировка уже прошла, а в остальном мы сегодня отдыхаем.

– Ох, правда? Ну, хорошо… – ответила Мира и виновато взглянула на девочку, которая была на пять лет её младше, но ниже всего на полголовы.

– Мира, я хотела сказать, что я уже читала эту книгу – она есть у меня, но от другого издательства, – Кейт протянута сестре книгу с яркой надписью «Ближе к небу. Под куполом цирка».

– Прости, я совсем забыла.

– В следующий раз я сама напишу тебе список. Не нагружай себя так сильно, мне кажется, что твоя память становится короче.

– Я бы сказала слабее. Что уж тут поделать – надо отрабатывать! Мы же не иждивенцы. Ладно, собирайся! У нас ещё много дел!

2

Кейт вышагивала по тротуару, время от времени шаркая подошвами кроссовок. Девушка глядела на лица прохожих и с интересом разглядывала брови, глаза, носы незнакомцев, словно выискивая необычные черты. Людей удивляло то, как пристально на них смотрела высокая девочка с непропорционально широкими плечами и неловко отворачивались, избегая встречи с наивным детским взглядом.

Вот, сгорбившись и засунув руки в карманы, идёт юноша, лицо которого уже покрыто жёсткой щетиной на подбородке и над губой, а большие голубые глаза как-то испуганно смотрят по сторонам. Вот девушка, ноги которой украшают высокие чёрные берцы и чёрные латексные брюки, на тело небрежно накинута короткая майка. Незнакомка имеет острые черты лица: прямой нос (сравнение его с носом Буратино в голове Кейт было неизбежно), тонкие губы, узкие глаза и тонкие брови, которые возмущённо приподнимаются, когда девушка встречается взглядом с Кейт. А вот идёт девочка лет десяти-двенадцати. Девочка имеет длинные, почти до самых колен, струящиеся по плечам и спине чёрные волосы, которые на солнце блестят синим цветом. Она идёт в лёгком летнем платье, которое оголяет тоненькие руки. Девочка встречается взглядом с Кейт и не отворачивается, как это делают те, кто постарше, а даже с наблюдательным блеском в глазах глядит в ответ…

Разглядывая прохожих, юная гимнастка не сразу замечает, как навстречу ей быстрым шагом движется невысокая девушка, за спиной которой развивается длинный хвост, в который собраны тёмно-русые волосы. На голове её красуется чёрная кепка, едва заметно приподнятая так, что кажется, будто череп девушки имеет необычную форму, или под головным убором что-то скрывается. Наконец Кейт узнала свою сестру, с которой они расстались пятнадцать минут назад, чтобы успеть зайти сразу в два магазина, которые находились на приличном расстоянии друг от друга. Мира, как и всегда, одета в обычную одежду: тело облегает футболка, на которую небрежно накинута короткая чёрная кофта (эта кофта и подобные ей всегда сопровождают старшую сестру, даже в самые тёплые летние деньки), ноги прекрасно себя чувствуют в тёмных широких джинсах и кроссовках на пружинной подошве.

– Всё взяла? – взволнованно спросила Мира, когда сёстры приблизились друг к другу. Кейт протянула девушке пакет с покупками. Та быстро осмотрела его содержимое и удовлетворённо кивнула.

День близился к вечеру. Сумерки медленно опускались на землю, грозя непривычно рано накрыть тьмой весь город. Для городка, построенного когда-то давно на самом севере самого большого острова на этой планете, тепло продержалось достаточно долго, но длина дня закономерно уменьшалась в задуманной природой арифметической прогрессии. Настало время возвращаться в цирк. Две сестры медленно шли к остановке и о чём-то увлечённо разговаривали. В руках они несли пакеты, наполненные всеми вещами, которые были в списке, составленном главным руководителем. Или не все?

– Блин! – неожиданно громко прикрикнула Мира. Несколько прохожих обернулись, пытаясь найти источник крика. – Я совсем забыла о том, чего не было в списке! До того салона идти ещё метров пятьсот!

– Успокойся! – от неожиданности Кейт тоже повысила голос. – Мы ещё успеем сходить!

Мира задумалась и пустым взглядом посмотрела на асфальт под ногами.

– Я ещё успею сходить, – наконец сказала она. – А ты едь домой. Уже темно, и я не хочу, чтобы ты шастала по улице в такое время. Даже со мной.

На самом деле она почти не была против того, чтобы совершить последнюю за этот вечер прогулку с сестрой, но почему-то, не отдавая себе отчёта в том, что делает и что говорит, она отправила Кейт домой. Когда первые слова отказа сорвались с её губ, она недоуменно посмотрела в пустоту, осознавая, что хотела сказать совсем не то, но это ощущение продлилось всего пару мгновений, после чего она уже уверенно и без тени сомнения настаивала на своем. Сейчас же она все сильнее чувствовала, что стала марионеткой в руках силы, толкающей её к чему-то непоправимому. Что это была за сила? Сила случая или, может, сама судьба хотела, чтобы все сложилось именно так? Мира не задумывалась. Эти мысли были в её голове чем-то мутным, невнятным, она даже чётко не могла услышать их, не говоря уже о том, чтобы осознать, задуматься. Просто чувствовала тревогу, волнение и это ощущение… Ощущение чего-то непоправимого. Она не могла его описать, оно скрылось за другими чувствами, но оно было и никуда не собиралось уходить.

– Ещё чего! – Кейт полным возмущения взглядом уставилась на свою сестру. Она знала, что невозможно переубедить Миру, когда она уже что-то решила, но младшая сестра не любила сдаваться без боя. – Как я тебя тут одну оставлю?

Девушки остановились посреди тротуара. До остановки оставалось каких-то десять метров.

Мира глубоко и шумно вздохнула.

– Ты думаешь, если на меня снова нападут, ты сможешь чем-то помочь? – ответ был весьма грубым, но Кейт это не смутило. Смутило то, что её сестра была права: от четырнадцатилетней девочки, по какой-то причине не имевшей необычных способностей, наблюдавшихся у старшей сестры, в бою против незнакомых мужчин не было никакого толка. Скорее даже наоборот.

Месяц назад какие-то мужчины подкараулили Миру в тёмном переулке. Они сказали, что знают о том, что девушка является странной и предложили Мире пройти с ними для выяснения деталей. Следовать за подозрительными мужчинами Мира, естественно, не хотела. Они попытались схватить девушку, и тут произошло то, о чём Мира не любила вспоминать. Страх, злость, ярость, чувство неведомой власти над самой жизнью – что-то из этого (или же всё вместе) заставило странную сделать непоправимое. Очнувшись, она обнаружила только два изуродованных трупа.

– Я обещаю, что буду осторожнее в этот раз, – Мира пыталась ободрить свою сестру и улыбнулась. – Главное, чтобы с тобой всё было в порядке. Да и вообще, я всего лишь сбегаю в магазин – это не так страшно.

Сёстры обнялись. Как-то неестественно и молча расстались. Мира посадила вмиг ставшую грустной Кейт на автобус и набрала знакомый номер телефона.

– Алло, Крис, – подождав несколько секунд, сказала Мира. – Кейт едет на автобусе, встреть её, пожалуйста.

– Без проблем, – мигом отозвался на другом конце юношеский голос. – Что-то случилось?

– Ничего. Мне нужно остаться на какое-то время.

– Тебе нужно быть осторожной. Помнишь, что…

Юноша ещё что-то говорил, но Мира положила трубку, не дослушав. Тёплый мягкий ветер зашевелил её волосы, загоняя солнце на его ложе, спрятанное за горизонтом.

3

Девушка вышла из магазина, аккуратно отпустив тяжёлую дверь. Фонарь, сияющий ярким голубым светом, висел у неё над головой и освещал площадку перед входом в небольшое здание торгового центра. Вокруг этого светлого пятна простиралась тьма, по-осеннему накрывшая город уже к половине девятого. Мира быстрым шагом двинулась в сторону остановки.

Она стремительно шла мимо малочисленных прохожих, резко останавливалась, пропуская вперёд какую-то машину, и подозрительно смотрела по сторонам. На улице всё ещё было как-то по-летнему тепло, но кофта почему-то не согревала. Волнение разлилось по всему телу, отзываясь неприятным ощущением где-то в области живота и заставляя конечности непроизвольно дрожать. Из-за сумерек всё вокруг казалось синим, ненастоящим, пустым.

Чтобы сократить путь, Мира была вынуждена пойти через большой двор, принадлежавший четырём пятиэтажкам, построенным в виде огромного квадрата, с расположенной внутри него детской площадкой. Квадрата, который напоминал коробку без входа и выхода. Синяя детская площадка, синие деревья и синие стены домов молча смотрели на непрошеную гостью. Нет. На непрошеных гостей.

Мира быстро прыгнула вперёд, покрыв расстояние в пять метров и тем самым побив мировой рекорд по прыжкам в длину с места. Мимо той области пространства, где только что было тело девушки, пролетел дротик со снотворным и вонзился в стену ближайшего дома. Очередной снаряд прилетел откуда-то слева, но девушка уже успела вильнуть в сторону и пуститься наутёк. Элемент неожиданности был потерян. Началась погоня. Мира не видела, кто её преследует, но и не нуждалась в этом – всё было очевидно. Несколько недель назад, после посещения ярмарки, девушка тоже шла к автобусной остановке, пересекая тёмный двор какого-то дома. Буквально чудом она увернулась от дротика и, как и сейчас, побежала прочь.

Ещё одна оперённая стрела пронеслась рядом с ухом девушки. Она снова прыгнула, побив на этот раз рекорд по прыжкам в высоту, резко, прямо в воздухе, развернула свой корпус в сторону противника и отправила слабый огненный залп. Не успевшие разогреться руки отозвались болью, но свежие ожоги не волновали Миру. Приземлившись, она продолжила бежать, даже не убеждаясь в том, что удар достиг цели.

Невероятным пируэтам девушка научилась у своей младшей сестры. Под куполом цирка та выполняла невероятные вещи: плыла, летала, танцевала – и всё это в воздухе, где полёт продолжался всего несколько секунд, а уши закладывало от восторженных воплей публики или невозможной тишины. Сама Мира ничего не умела и даже не пыталась научиться, но даже наблюдение за движениями Кейт в воздухе позволило ей повторить один из элементов самостоятельно, без помощи тросов или поддержки партнёра. Возможно, за это стоило сказать спасибо способностям странного, но сейчас явно не было времени.

Нужно было преодолеть ещё одну прямую дистанцию, проходящую вдоль длинного дома в 10 подъездов. После этого можно было, петляя, попытаться уйти от преследователей, выбежать на площадь Камиллы и затеряться среди людей, которых там даже по вечерам бывало много. Дротики полетели с утроенной силой, стараясь достичь своей прыткой цели. Ещё один головокружительный прыжок позволил Мире оторваться от преследователей, но отнял у неё большую часть сил. Скрывшись за поворотом, девушка стала петлять по небольшим дворам домов, но неожиданно споткнулась так сильно, что ноготь на большом пальце ноги вонзился в плоть.

"Кажется, нужно немного передохнуть", – поморщившись, как от комариного укуса, подумала Мира и, воспользовавшись тем, что оторвалась от преследователей, забежала в ближайший проулок между домами 8 и 9 по улице Эйзенштейна.

4

Минуты тянулись сильнее, чем самый твёрдый на свете ирис. Духота в автобусе мешала ходу мыслей, и они раз за разом приходили в тупик или возвращались к исходной точке. Кейт стояла, держась за зелёный лакированный поручень, и бездумно смотрела в пустоту. Она совсем не думала о том, что окружает её и о людях, с подозрением поглядывающих на побледневшую маленькую девочку атлетического телосложения, пустыми, жуткими глазами смотревшую на пакет какого-то мужчины. Кейт снова потянулась к телефону и набрала знакомый номер, тревожно прислушиваясь к гудкам.

Автобус остановился, и в него устало заполз высокий молодой человек, который выглядел весьма свежим и не достигшим ещё и двадцати лет, но мешки под глазами, опущенные плечи и сосредоточенность вместе с постоянной беспричинной печалью во взгляде делали его гораздо более старым в глазах наблюдательных людей. Совершенно чёрные волосы юноши были немного спутаны, рубашка помята, в общем, очередной офисный работник, у которого совсем не задался день. Как бы удивились люди, узнав…

Кейт продолжала смотреть на тёмно-синий плакат с ярким, разноцветным рисунком, на котором была изображена худая девушка в объятиях юного молодого человека. Они летели под куполом цирка, выполняя какой-то очередной головокружительный переворот и улыбаясь. На их лбах блестел пот, в глазах была видна усталость, но в противовес ей несгораемым пламенем сияли упорство, старание, стремление. Казалось, они взлетят невероятно высоко, прорвут плотную материю купола, как старую бумагу, и улетят из этого мира, от этой суеты и жизни, где они должны губить своё здоровье и мучить тело, чтобы развлекать людей.

Девушка и парень имели светлые волосы, бледную кожу и были очень красивыми, но не такими, о профиле и мягких незабываемых чертах которых можно было слагать стихи, не клишировано красивыми, а красивыми по-настоящему, красивыми невзрачно, неброско. Эта красота была мягкой, природной; она была красотой души, рвущейся наружу и находящей выход там, где защита была самой тонкой и проницаемой – в глазах.

В голову Кейт пришла мимолётная мысль. Руки сразу же потянулись к телефону, набрали до боли знакомый номер. Гудки. Кейт всё так же смотрела в одну точку. Мира не берёт трубку. Гудки. Что такое "celebrate"? Гудки. Она же знает, что это значит. Гудки.

Неожиданно раздался стук в дверь. Девушка резко дёрнулась и чуть не выронила телефон, сердце взвилось на дыбы и надавило на лёгкие, на мгновение заставив их забыть, как нагнетать воздух.

– Кейт, – в комнату зашёл высокий худой юноша со светлыми волосами и большими голубыми глазами, но непропорционально широким носом с крупными ноздрями. Он держался неуверенно, сгорбившись, беспокойно сжимал пальцы и не сводил глаз с Кейт.

– Мира ещё не вернулась, – начал он и замялся. Как приободрить человека, если приходится начинать диалог с подобных слов? – Прошу тебя, – его голос стал более мягким и заботливым, – ложись спать и не переживай.

– Я не могу. Я не усну, – упрямо сказала Кейт, как бы удивляясь его словам. – И даже пытаться не буду! Я подожду Миру.

– Понимаю, – спокойно сказал юноша и сел рядом с девушкой, – Поэтому я и пришёл, Так и знал, что ничего не получится, – он делал паузы почти между каждым предложением, словно пробовал слова на вкус. Немногие догадывались, что размеренная и медленная речь юноши связана с постоянным и сильным заиканием в детстве – когда хозяйка цирка нашла осиротевшего мальчика, никто толком и не мог понять, что он вообще говорит. – У нас завтра тяжёлый день. Нужно отрепетировать поддержку, прогнать весь номер несколько раз. По режиму, у нас уже в десять часов отбой, то есть сейчас…Знаешь, Мира говорила мне смотреть за тобой, – он снова замялся. – Я п-переживаю. Побереги себя…

– Я всё равно не смогу уснуть, Крис! Неужели ты не понимаешь? А если они найдут её снова?! Она ведь так переживала, что убила тех людей! А вдруг она не сможет им сопротивляться? – быстро проговорила Кейт, на глазах её выступили слёзы, которые она упорно пыталась сдержать. – А если, если…

– Кейт, – Крис неуверенно положил руку на плечо девушки, – Не переживай! Все твои п-переживания основаны лишь на том, что ты воображаешь. Мира, скорее всего, просто купила нужные вещи и уже возвращается домой на автобусе (к-к тому же, уже поздно и автобусы ходят редко). А телефон? Эта неряха постоянно забывает зарядить его! Скорее всего, ты нашла проблему там, где её нет.

– Но…

– Так! – Крис снова сделал большую паузу, чтобы выровнять свою речь. – Мира просила меня заботиться о тебе. Прошу, успокойся и иди спать. Я уверен, что вы с ней уже завтра утром увидитесь.

Кейт подняла уставшие глаза на своего партнёра по трапеции. Да, это был тот самый юноша с плаката, который так уверенно смотрел вперёд и сильными руками держал свою партнершу Кейт за талию. Их совместный номер был самым эффектным и важным из всех. Во время полёта двух детей, которым ещё даже не исполнилось восемнадцати, люди кричали от страха, забывали как дышать и молча замирали, поднимая глаза на парившую в воздухе пару. Признаться честно, Крис тоже замирал иногда, глядя на свою партнёршу. Искренняя доброта к окружающим, хорошее чувство юмора и развитое не по годам мышление красили её даже больше, чем мягкая природная красота. Хоть она и была младше его на два года, но имела более чёткое представление о жизни, чем многие взрослые. Когда Кейт было всего восемь лет, она спокойно возвращалась домой со школы вместе со старшей сестрой, но, достигнув цели, девочки увидели объятый пламенем до боли знакомый домик, в котором ещё несколько часов назад они завтракали с родителями.

Девушка со смирением посмотрела на Криса – почти незаметные светлые брови были приподняты, но в глазах таилась неуверенность, нежелание подчиняться, детское упрямство. Кейт молча отвернулась к стене, легла на кровать и свернулась калачиком. Так сильная, смелая и изящная воздушная гимнастка выглядела беззащитной, уставшей. Крис хотел ободряюще коснуться её плеча или ещё что-то сказать, но занесённая рука застыла в воздухе, а слова застряли в горле. Он почувствовал, что сейчас вместо нормальной речи из его рта вырвутся только невнятные звуки, вызванные непроизвольным сокращением напряжённых мышц. Язык тела иногда говорит нам гораздо больше, чем обычный язык, и Кейт воспользовалась этим, намекая, что Крису стоит уйти. И теперь, почему-то почувствовав себя виноватым и бесполезным, юноша отпрянул, тяжело встал с кровати, будто мгновенно постарел лет на пятьдесят, и двинулся в сторону двери.

– Отдыхай.

Кейт осталась наедине со своими мыслями. Она снова посмотрела на плакат с двумя счастливыми талантливыми детьми, которые поддерживали друг друга не только физически, но и морально. Их коротко называли "КиК". Кейт и Крис. Кейт закрыла глаза и попыталась думать о хорошем. В голову пришли только размазанные цвета, плывущие перед глазами лица публики и вместе со всем этим опьяняющее чувство полёта, свободы и близости с человеком, который всегда был рядом и был готов помочь, подстраховать в любую секунду.

Погружаясь в то, что ещё не успело стать лишь грустным воспоминанием, девушка наконец заснула.

5

Над небольшой группой частных домов навис мрачный серый дым, который закрывал собой солнце, делая картину ещё более ужасающей, наполненной отчаянием. Она смотрела на небо и чувствовала себя ещё ниже, беспомощней. Какой-то частью сознания она уже понимала, что там, откуда идёт этот чёрный, не дающий надежды дым, находится дом. Такой знакомый дом со светлой гостиной, которая постоянно освещается солнцем, с большой детской с бежевыми обоями и большим мягким ковром, на котором можно было делать мостик, кульбит или выполнять разные перевороты… А в доме мама с папой. Детское сердце ещё не было готово к осознанию возможной утраты, к принятию боли, девочка лишь недоверчиво смотрела на этот чёрный сгусток отчаяния, погружавший во мрак все, чего он касался.

Она почувствовала, как старшая сестра с силой сжала её руку так, что стало больно, но девочка не издала ни звука, продолжая завороженно смотреть на тёмную пелену, заволакивающую небо, встающую на место белых облаков.

– Побежали, Кейт! – до девочки сверху донёсся срывающийся голос сестры. Девушка рванула вперёд, увлекая за собой младшую.

Они бежали так быстро, что весь окружающий мир для Кейт слился в одно странное месиво разноцветных смазанных пятен, из которых изредка выглядывали знакомые образы частных домов, красиво оформленных неприступных заборов и сочувствующих лиц соседей, которые просто стояли и смотрели на то, как дым накрывает землю серым покрывалом отчаяния.

Чёрные хлопья сажи, витавшие в воздухе, сменились ярким, пожирающим всё пламенем. Перед глазами предстала ужасная картина, которая никогда больше не покинет сознание восьмилетней девочки: небольшой частный дом номер 7 по улице Мейна с такими знакомыми белыми ставнями, красными кирпичными стенами и обычной деревянной крышей; веранда, которая виднелась через широкие окна, цветы на подоконниках, книги, мирно стоявшие в шкафах и ждавшие своего часа и даже цветы у крыльца – всё было объято пламенем, трещало, лопалось, рассыпалось, сгорало, исчезало на глазах. Все до боли знакомые вещи утопали в огне, который был как бездонное море или невероятно голодное существо. Ему всего мало. Его интересует только уничтожение, сожжение дотла всего вокруг.

Всё это выглядело таким мутным, таким нереальным, но горячая солёная вода, стремительно сбегавшая по щекам, сливаясь в единый поток с такой же жидкостью из носа, огибала мягкие черты лица и стекала по подбородку. Сдавленные рыдания откуда-то сверху сжимали голову в тиски, будто она стала в несколько раз меньше и оказалась между штангами штангенциркуля, которым, видимо, хотели не измерить предмет, а расколоть его, как орешек, пренебрегая при этом щелкунчиком. И всё это было реально.

Всё это было реально…

Кейт резко открыла глаза и увидела знакомую серую стену, не отделанную обоями. Она так и лежала, свернувшись калачиком и уткнувшись лицом в одеяло. По щекам её бежали слезы, приятная на ощупь ткань стала влажной. Она приподнялась на локтях и с усилием села, отчего в глазах всё резко потемнело. Девочка уже привыкла к такому. Медсестра и фельдшер цирка говорили, что у неё плохое кровообращение, но заниматься воздушной гимнастикой это никак не мешало, во всяком случае, Кейт на это надеялась. Бросив мимолетный взгляд на часы, висевшие над кроватью сестры, стоявшей напротив, Кейт обнаружила, что проспала всего десять минут.

Во всех конечностях будто появился какой-то груз, невероятная тяжесть тянула девушку вниз, заставляла вновь положить голову на подушку и досмотреть, чем закончился кошмар. Но Кейт итак всё прекрасно знала – она уже сотню раз проигрывала эту ситуацию у себя в голове. Мира быстро среагировала и решила, что нужно бежать как можно дальше и как можно быстрее, а потом уже остановиться, собраться с мыслями. Кейт долгое время не могла понять, почему её сестра поступила именно так, но через несколько лет понимание пришло. Если бы полицейские или пожарные нашли двух девочек у «останков» дома, ставшего могилой для их родителей, то наверняка обнаружили бы наличие у одной из сестёр маленького рога с правой стороны головы и странной, явно не искусственной, чешуи в области трицепса. Когда Мире исполнилось 12 лет, мама наказала ей только две вещи: всегда заботиться о сестре и никому никогда не говорить о своих способностях и необычных, нечеловеческих частях тела. Мира старалась, но что делать тринадцатилетней девочке с младшей сестрой, которая ещё даже не наигралась во дворе с ребятами, не влюбилась в какого-то мальчика и ещё не понимала, что такое смерть?

Кейт тряхнула головой. Нужно было избавиться от наваждения. Девушка ещё слышала чьи-то отдалённые голоса. Вскоре она поняла, что слышит не настойчивый шепот сестры из сна "Быстрее, быстрее!", который постоянно заставлял её неистово дрожать даже при одном воспоминании, а вполне реальную отдалённую речь. Кто-то тихо переговаривался в коридоре достаточно далеко от двери, чтобы невозможно было что-либо разобрать.

Встав на непослушные, всё ещё дрожащие ноги Кейт осторожно подошла к двери и приоткрыла её. Раздался оглушительный скрип. Три фигуры в дальнем конце коридора синхронно повернули головы на звук. Девушка разглядела знакомые лица. Спокойно и непоколебимо, подняв голову, посаженную на длинную лебединую шею, стояла

Марина Либих – хозяйка цирка и руководитель труппы. Из-за пережитого в молодости стресса и переживаний в свои тридцать три года женщина выглядела на все пятьдесят. Этот эффект также усиливала постоянная серьезность Марины; её осанка и горделивый взгляд сразу помогали понять, кто здесь главный. Несмотря на манеры а-ля "я здесь самая благородная, а все вокруг мусор", Либих была доброй и справедливой, по-честному строгой, из-за чего коллектив любил, уважал её, но и жалел, ведь всю свою молодость Марина потратила на оплату долгов и поддержание нормального состояния цирка, который достался ей от неожиданно погибшей матери.

Компанию главе составляли Крис и Мира, которую можно было и не узнать, из-за испуга в бегающих глазах, растрёпанных волос и небольшого количества копоти на лице. Кейт забыла о том, что только что с трудом вставала с кровати, и понеслась к сестре. Слабость ног дала о себе знать, и девушка буквально споткнулась на пустом месте, упала и ударилась коленом о мраморный пол. Крис быстро подбежал к своей партнёрше "по воздуху" и помог ей подняться. Сестра подошла к месту падения младшей, Либих (не спеша, но всё же взволнованно) шла следом.

– Мира! – Кейт бросилась своей сестре. – Где ты была? Что с тобой?

Мира взглянула на свою младшую сестру.

– Что слу…

– Я снова убила людей, Кейт – медленно сказала Мира. Её бледное каменное лицо словно треснуло странной складкой между бровями,

(я опять делаю ей больно)

но девушка продолжала говорить. – Они… могли схватить меня и… Я снова… Снова не смогла.

Мира остановилась. С каждым словом становилось всё тяжелее. Больше всего на свете она боялась не потерять контроль, не попасться в руки этих людей, нет. Она боялась лишь того, что младшая сестра разочаруется в ней. Как можно любить человека… хотя нет, не человека даже

(чёрт знает, как меня называть),

который даже словами может причинить тебе боль?

– Они снова напали, – на помощь девушке пришла Либих. Её голос звучал как у самой настоящей аристократки, но был глухим, будто со своими собеседниками Марина общалась через стенки аквариума. – На этот раз они подготовились и были защищены необычными щитами. Они бы точно схватили Миру, не обезвредь она их. – Как бы извиняясь за свою подопечную (Мира была главной помощницей Либих и помогала ей абсолютно во всём, чем тоже поспособствовала решению проблем цирка), Марина опустила глаза.

– Я снова не смогла контролировать себя, – наконец выговорила Мира и с тревогой посмотрела в глаза младшей сестры – какой эффект произведут на девочку её слова?

Кейт спокойно обняла свою сестру.

«Я всё понимаю, конечно, всё понимаю», – как бы говорили эти объятия, и Мире не требовалось особого словаря, чтобы понять значение этого действия.

– Мира, – снова раздался голос из аквариума, – в ближайшие две недели ты частично отстранена от работы. Я больше не разрешаю тебе ездить в город, – женщина томно растягивала гласные, так что даже напускная строгость в её голосе не помешала сонливости подступить к слушателям, – будешь перебирать бумаги и поддерживать сестру на репетициях, а пока идите спать. Все трое.

Едва заметным кивком Мира поблагодарила Марину. Уголки рта у женщины едва заметно дёрнулись.

Кейт и Мира попрощались с Крисом и двинулись в конец коридора.

6

– Кейт.

Они уже легли спать. Но они не спят.

– Ты не спишь? – глупый вопрос, конечно, она не спит. Её сестру сегодня чуть не убили, кто будет спать после такого?

– Не сплю.

– Кейт, я думаю… думаю, мне нужно уйти.

Ничего не видно, но слышен скрип кровати, будто кто-то резко перевернулся. Тем не менее, Кейт молчит.

– Понимаешь, я убийца, – голос Миры немного дрожит, когда она произносит страшное слово,

(я снова, снова делаю ей больно!)

но, надо отдать ей должное, после этого в её словах не слышно и капли сомнения. – Слишком прямое начало для моей речи, не думаешь? – невесёлый смешок разрезает ночную тишину, как кошачьи когти кожу человека – не плавно и ровно, как нож масло, а будто бы прерываясь на маленьких кочках, разрывая плотную материю. – Я не могу быть рядом с тобой, ведь…

– Мира, – глубокий вдох и шумный выдох, – ты же знаешь – ты моя сестра, и мне всё равно, убийца ты или нет. Те люди, возможно, заслужили это. И я люблю тебя в любом случае…

– Кейт, ты не слышишь себя, – уверенно отвечает Мира. Тусклый свет фонаря с улицы освещает тело девушки до самых плеч, но лицо всё ещё скрыто тенью от чужих глаз. – Я понимаю, ты хочешь, чтобы я не думала о том, что натворила. Ты всегда заботилась обо мне, и сейчас ты всё прекрасно понимаешь. Я знаю.

Но Кейт не знает. Не знает, что ответить на это. За прошедшие долгие шесть лет её старшая сестра так устала от всего: постоянная ответственность за жизнь другого человека, скрывание своей сущности от других людей, боязнь самой себя. Это изматывает, истощает, выжимает всю веру во что-то хорошее, исключает возможность счастья. Четырнадцатилетняя девочка просто не знает, что сказать, потому что понимает, что старшая сестра права.

На мгновение в сознании проносятся мимолётные образы. Большая гостиная, цветы, которые так любит мама, её коллекция кружек на деревянных, сделанных папой полках; мягкий ковёр на полу, разбросаны карточки с заданиями, папа с Мирой проигрывают, потому что глава семейства совсем не умеет показывать предметы и одушевлённых существ, но маме стоит сделать только пару движений, чтобы Кейт поняла, что написано в карточке; наступает последний раунд, все уже знают, кто победит, но Мира упорно берет карточки в надежде догнать команду Кейт и мамы…

– Я знаю только, – наконец говорит Кейт, когда крупная, одна единственная, горячая слеза проскальзывает по её щеке и приземляется на подушку, – что нам нужно быть с тем, что осталось. Исходим из того, что имеем, – на мгновение наступило молчание, которое длилось целую вечность, – Мама всегда говорила, что старшие должны защищать младших, но это не значит, что младшие не способны помочь.

…Кейт и мама побеждают, папа театрально падает спиной на ковёр и расстроенно стонет, Мира поднимается со своего места и идёт на кухню за призом – коробкой вкусного печенья, которое достаётся победителям – вернувшись, торжественно протягивает коробку Кейт. Вне зависимости от победителя вся семья садится за стол и дружно пьёт чай с печеньем, вспоминая смешные моменты игры…

Девочка видит, как старшая сестра стоит рядом с её кроватью на корточках. Взрослая девушка приближается и по-детски целует младшую в щёку.

– Прости, – тихо говорит она. Кейт так и не поймёт, за что сестра извинилась в тот день.

– Не говори больше такого, – вместо ответа с деланным упрёком говорит девочка. – Мы все рядом, все поддерживаем тебя. Не думай больше об этом.

Конечно, они обе понимали, что мысль об убийстве пятерых человек ещё не скоро покинет голову Миры. Потом к этому присоединятся и другие преступления, в одном из которых девушка будет винить себя до конца жизни.

Глава 3. Незваный гость

1

Новый день начинался с самого обычного, абсолютно такого же, как и все остальные, утра. Мира и Кейт уже практически забыли о вчерашнем происшествии, хотя, возможно, так казалось только внешне, на первый взгляд. Но точно было известно, что повседневные дела полностью затянули девушек – у них просто-напросто не было времени, чтобы думать о чём-то постороннем.

С чего начинают своё утро обычные люди? Чистка зубов, после которой во рту надолго остаётся привкус чего-то пластикового и неестественного; чашечка горького кофе, без которого теперь совсем нет сил проснуться, но, тем не менее, появляется вероятность окончательно посадить своё сердце; скромный завтрак или даже его отсутствие и, наконец, увлекательное путешествие по станциям метро или остановкам автобусов, которое заканчивается посещением привычного здания работы или школы. Что-то подобное было и у наших сестёр. Кейт вставала в 6 утра, быстро приводила себя в порядок (то есть, просто расчёсывала волосы) и делала омлет на завтрак. В 8 часов в тренажёрном зале девушку уже ждал Крис – они вместе занимались различными силовыми упражнениями и несколько часов уделяли акробатике. Молодые, наполненные органическими веществами кости отлично гнулись, выполняя практически всё, что заблагорассудится их владельцам. Мира вставала позже сестры и, по большому счёту, ей было нечего делать. Она лишь была помощницей Марины Либих и поэтому могла только ждать, когда ей дадут очередное задание.

Несмотря на по-настоящему царский размах размеров и роскошности цирка, его обитатели не были напыщенными и горделивыми людьми. Клоуны, дрессировщики, пара воздушных гимнастов и другие талантливые и незаменимые артисты – когда-то почти все они были обычными людьми с улицы, которые надеялись достигнуть большего, чем ежедневные выступления перед скупой публикой (при этом труд оплачивался только мелочью из старой шляпы).

После смерти матери Марины Либих почти все циркачи покинули цирк, так как за рулём теперь была молодая и неопытная девушка, которая только что пережила смерть своей мамы и получила в наследство кучу долгов и огромный бизнес, которым нужно было как-то управлять. Цирк "Либих" был закрыт на неопределённый срок. Некоторая часть оборудования была продана за долги и, в течение тяжёлого года аукционов, продаж и оплаты по счетам, цирк покинули оставшиеся артисты, которые уже не получали зарплаты и, к тому же, были лишены ценного оборудования. В отчаянии Марина была готова продать здание цирка и уже подыскала покупателя, но в последний момент поняла, что труд всей жизни её матери и дедушки (цирк был передан матери Марины её отцом, как единственному ребёнку) стоит большего, чем просто превращения в какой-нибудь торговый центр или что-нибудь похуже этого. Стало понятно, что всё нужно начинать с нуля.

Прогулки по городу, поездки в другие города превратились в поиски хоть сколько-нибудь талантливых людей. Не всегда это работало должным образом, но Марина была невероятно проницательной – из всех людей, просивших милостыню на вокзалах, площадях и в подземных переходах, она, как в воду глядела, выбирала самых талантливых, имеющих перспективы. Так, однажды, Марина встретила на площади двух осиротевших сестёр, просивших милостыню в самом непримечательном месте. "Что вы умеете?" – спросила женщина. "Я умею высоко прыгать и хорошо гнуться!" – ответила младшая (Кейт ещё до гибели родителей занималась художественной гимнастикой и имела в этом большие успехи). "Что тебе нужно?" – прикрыв сестру собой, грубо сказала старшая. Марина посмотрела на неё пронзительным и грустным взглядом, отчего лицо девочки изменилось. "Вы когда-нибудь были в цирке?"…

С этого всё и началось. Девушка работала на нескольких работах, пытаясь выкупить проданное оборудование и придать цирку его первоначальный вид. Люди, набранные преимущественно с улицы, приходили и уходили. Не все, получив шанс показать всё, на что способны, были действительно достойны выступать в цирке «Либих» – многие просто не были способны подняться с уровня уличных попрошаек, некоторые воровали, сбегали – всё было не так гладко, как хотелось бы. Постепенно ленивые и лживые отсеивались, а те, кто был готов прыгнуть выше своей головы, оставались и помогали хозяйке.

Но всё же, были и те, кому что-то постоянно не нравилось, кто хотел просто сдвинуть хозяйку с должности директора, кто знал многие вещи, которые хотел хранить лишь до определённого момента. Чем больше (профессионально) рос цирк, и пополнялось число его артистов, тем больше появлялось незамеченных никем наблюдательных и многозначительных взглядов, странных недомолвок, неправдивых слухов и подозрительных шепотков. Марина только-только начала замечать подобные детали, но из-за усталости и нестерпимого желания отдохнуть и сдать свои полномочия, женщина вошла в ту стадию владения каким-либо бизнесом, когда кажется, что всё уже набрало обороты, что потрачено уже много сил и большего не требуется. Не стоит винить Марину за подобное, можно сказать, малодушие, ведь многие люди склонны совершать ошибки, лениться или просто желать награды за свои труды.

Итак, цирк был действительно большим. Трудно представить, какие средства затратил дедушка Мары, чтобы приобрести такое здание. Раньше это был обычный театр старого образца, который после перехода в руки опытного и талантливого человека, был отреставрирован и перестроен. Так как здание и дополнительные пристройки к нему, вроде стойл, занимали большую площадь, находился цирк на самом краю города – на берегу реки Рейн, как раз недалеко от основного моста, соединяющего город с остальным миром (со стороны моста находилась большая часть небольших, по сравнению с городом, населённых пунктов). С него открывался отличный вид на блестящую и чистую водную гладь. Здание стояло почти в самом лесу и на расстоянии около километра вокруг него не наблюдалось никаких строений или жилых помещений. Специальный автобус возил людей с другого конца города, который был вытянут, как полноводная река, к цирку, случайные или запланированные зрители смотрели на выступления циркачей и любовались после этого бриллиантовым блеском Рейна.

Войдя через центральный вход, посетитель мог наблюдать огромный холл, по обе стороны которого находились гардеробы и две небольшие кассы. На другом конце этого помещения была видна небольшая арка, прикрытая красными бархатными шторами. В обе стороны от арки были направлены коридоры, которые, соответствуя форме арены, позволяли посетителю пройтись вокруг неё, увидеть другие арки, также ведущие к главному месту всего цирка. На стенах этого кругового коридора располагались различные картины и многочисленные зеркала, в которые невозможно было не обернуться. Рядом с ними стояли маленькие креслица с изящными белыми ножками, сами сиденья которых были обиты красным бархатом.

Наконец, раздвинув красные шторы арки, посетитель мог увидеть то, что придавало цирку такие огромные размеры, что являлось средоточием всего «циркового» – манеж. Всё будто бы пылало кроваво-красным пламенем, ведь сама арена была устлана красным ковролином, шторы, выделяющие царскую ложу и зону оркестра, также были алыми. Сидения были обычными, мягкими и обитыми всё таким же ярким, но скромным материалом. Справа от одного из входов в манеж находился бордовый занавес, из-за которого выходили артисты. Над этим занавесом висел широкий балкон, предназначенный для оркестра. Напротив оркестра (на той же высоте) находились царские ложи, занимаемые только не жалеющими денег людьми.

За всем этим великолепием, скрытый с помощью дверей, в которые мог входить не всякий случайный посетитель, прятался мир всех тех, кто был причастен к представлениям. В этом мире уже целых шесть лет жили и Кейт с Мирой.

2

Завершив очередной кувырок в воздухе, Кейт мягко приземлилась на резиновую поверхность. Крис улыбнулся и зааплодировал.

– Великолепно! – наигранно-восторженно восклицал юноша.

Неожиданно к его аплодисментам присоединился ещё кто-то. Гимнасты обернулись и увидели стоящую в дверях Миру, которая, опершись плечом на косяк двери, активно аплодировала. На голове девушки (как и всегда в местах, где помимо Кейт, Криса и Марины её могли увидеть и другие люди) красовалась кепка.

– Я успела только к концу, да? – коротко зевнув, спросила Мира.

– Как обычно, – пожал плечами Крис. Он снял футболку, оголив жилистое тело. Гимнасты переоделись. – Можно пойти перекусить. Сегодня вроде пирожки с морковкой и яблоком, круассаны и, я надеюсь, заварные пирожные.

– Я бы лучше просто салат съела после такой-то тренировки, – наигранно-укоризненно взглянув на партнёра, протянула Кейт.

Мира взглянула на гимнастов и улыбнулась. Тоже наигранно. Двадцать минут назад она проснулась, и в голове её мгновенно пронеслись все события вчерашнего вечера: тёмная улица и невидимые враги, стреляющие дротиками со снотворным, тёмные фигуры в масках с дикими, жестокими взглядами, а дальше – провал… Кирпичные стены, покрытые сажей, обугленные куски мяса, от которых веет запахом чего-то съедобного, но почему-то протухшего…

– Мира, ты пойдёшь с нами? – из ужасного видения вырвался голос младшей сестры. Кейт с Крисом уже стояли рядом с выходом из зала, где Мира опиралась плечом на косяк и смотрела в пустоту.

– Нет, – будто в прострации ответила девушка. – Марина уже просила помочь. Она звала меня в холл, кажется.

– Жалко, – Кейт с подозрением взглянула на свою сестру. – Мы пойдём тогда.

– Но ты всё равно успеешь зайти с нами в буфет за пирожком – нам всё равно по пути, – быстро проговорил Крис. – К тому же…

– Ты ещё не завтракала, – продолжила за партнёра Кейт.

– Ну вот, опять ты меня перебиваешь, – обиженно сказал Крис, спокойно смотря в глаза партнёрше. Они оба улыбнулись.

«Да, ещё пара лет таких игр в гляделки и, может быть, поженятся», – с игривой усмешкой подумала Мира. Видение вчерашнего дня полностью исчезло. На мгновение в голове девушки даже появился образ Кейт в роскошном белом платье с позолоченными вставками и светлыми волосами, струящимися по молодым плечам.

– Чего ты улыбаешься?

– Уже представляю себе, как поедаю заварное пирожное, – блеснув глазами, Мира взглянула на Кейт. – Всё-таки, вы меня заставили.

3

Мира стояла в холле одна и поедала пирожное. Крис и Кейт остались в буфете, чтобы обсудить предстоящее выступление, разобрать все ошибки и недочёты. Мысли девушки были весьма позитивными, а в сознании появился чёткий образ Кейт в прекрасном платье и Криса в строгом смокинге.

На самом деле, свадьбу можно было играть хоть в этот же день, ведь морально оба гимнаста уже опередили свой возраст. Все люди по-разному переживают тяготы жизни – у каждого есть свой предел. Многие бы сломались, увидев смерть своих родителей, попав в ужасный детский дом и сбежав оттуда, как это сделал Крис. Многие уже впадают в депрессию из-за учёбы, отношений с людьми и по абсолютно разным причинам, коих в мире миллионы. Конечно, люди не виноваты в том, что они недостаточно сильны для того, чтобы пережить ту или иную жизненную ситуацию, и те, на чью долю выпали многие страдания, не могут судить других. По такому простому и справедливому принципу жили и Крис с Кейт. Как уже говорилось ранее, они были слишком умны и даже, в какой-то степени, мудры для своего юного возраста. Вышеописанный принцип жизни они приняли достаточно легко, не задумываясь даже о его существовании. Они могли поддержать разговор почти с любым человеком, умели пожалеть кого-то в нужный момент, заботились об окружающих. Звучит как описание идеальных людей, но такого, к сожалению или же к счастью, не бывает.

Крис не любил слушать чужое мнение по поводу своих поступков или действий (это его свойство не распространялось на обсуждение с Кейт элементов гимнастики). Он, как и многие пылкие юноши в его возрасте, даже несмотря на развитое не по годам сознание, любил считать себя правым, с трудом признавал ошибки. Неприятные мысли посещали и его голову и, конечно же, он никогда не озвучивал их вслух, поэтому и нам не следует обращаться к ним.

Несмотря на чуткость и искренность, Кейт могла с первого взгляда невзлюбить человека. Даже если этот человек оказывался действительно хорошим, девушка не отрекалась от своих чувств. К тому же, в голове у неё зачастую роились такие мысли, которые, озвучь их кто-нибудь девушке, вызвали бы у неё отвращение. Кейт часто жила в воспоминаниях, думала о том, что случилось бы, если б они с Мирой были дома с родителями в тот день, если б они не сбежали от полиции тогда, если бы Мира не была странной…

Что ж, не стоит слишком долго копаться в грехах других людей, иначе совсем забудешь о своих.

Итак, Мира стояла в холле, опершись спиной на стену, украшенную имитирующим мрамор камнем, и поедала пирожное. Помещение ранним утром встречало её лишь слабым белым светом, единственным источником которого были стеклянные двери, пропускавшие утренние солнечные лучи. Большая часть холла, включая гардеробные и часть боковых лестниц, была окутана мраком, но не пугающим, как это могло быть ночью, а тёплым и безопасным, предрекающим скорое приближение света.

Хоть Мира и была погружена в свои мысли и фантазии, но вдруг смогла услышать торопливые шаги человека за дверью главного входа.

«Слишком тяжёлые шаги, это не Марина», – даже не посмотрев в сторону стеклянных дверей, быстро подумала девушка.

В данных обстоятельствах Мире было бы свойственно спокойно продолжить поедать заслуженный завтрак, но отчего-то она резко оторвалась от стены и посмотрела на дверь, за которой уже была видна тёмная фигура нежданного гостя…

4

Дойдя до остановки на площади Камиллы, Тим понял, что след начал теряться.

«Значит, она села в автобус, – решил юноша. – И что теперь?»

Город был не большим, как мегаполис, но и не маленьким, как деревня, поэтому в нём ходило около полусотни автобусов, имеющих примерно двадцать различных маршрутов, начинающихся с разных концов города и известных улиц. Конкретно этой остановке соответствовали пять автобусов: №6, №8, №11, №22 и №212, который ехал до самого берега Рейна, где находился известный на весь город цирк «Либих».

«Что делать? – повторил Тим у себя в голове. – Чтобы хоть как-то уловить след, мне бы не помешало сесть в тот же автобус, что и она, но тут шансы где-то 1 к 25, потому что здесь ходят автобусы с самыми востребованными маршрутами. А время-то у меня поджимает…»

Юноша на мгновение посмотрел в сторону, откуда за ним следил невидимый наблюдатель. Пот выступил на лбу. Что будет, если он сейчас не найдёт способ уловить запах или угадать путь убийцы? Они схватят его? Убьют? И лишатся шанса найти свою лакомую добычу в виде «поджигателя»? Ну уж нет! Время ещё есть.

После пары минут раздумий его осенило. Во время движения по следу Тим уже встречал на своём пути остановку, на которой немного отличались номера автобусов. «Поджигательница» не села там, значит, именно на площади Камиллы останавливается автобус с каким-то особенным маршрутом, которого нет на предыдущей остановке.

«Двести двенадцатый. Это, конечно, классно, но как я пойму, когда выходить? – лихорадочно думал юноша, аккуратно поглядывая по сторонам. – Придётся выходить на каждой остановке, спустя две следующих, я думаю, ведь со своей скоростью «поджигательница» могла бы пешком преодолеть расстояние до этих остановок. Но это, опять же, занимает много времени, а я даже не знаю, сколько у меня его осталось».

Вдалеке был виден возвышающийся над другими машинами белый корпус автобуса. Благодаря своему безупречному зрению, Тим понял, что это был нужный ему маршрут. Повезло так повезло. Зачатки паники появились в его сознании. Неожиданно помощник уважаемого Джеймса Хэдрика вспомнил о той гимнастке, лицо которой его так заинтересовало своей естественностью.

«Многие автобусы едут по подобному маршруту, но только этот идёт до самого цирка, – наконец решил юноша. – Ладно, надеюсь, я прав».

С этой мыслью он проворно запрыгнул в подъехавший автобус и передал деньги хмурому кондуктору, от которого немного несло перегаром. Сев в самое начало автобуса, Тим заглянул в зеркало заднего вида. Прямо за автобусом пристроился неприметный синий автомобиль, который в течение всей дороги ни на метр не отставал.

5

Дверь открылась, и в здание вошёл высокий молодой человек в чёрной футболке с изображением среза мозга в негативе, под которым красовалась надпись «Dear Agony». Он выглядел достаточно молодо и вряд ли был намного старше Миры, но тень, падающая на глаза, и едва заметные морщинки в области бровей старили его. Пробежав взглядом по вошедшему, девушка заглянула в его глаза и замерла. Он изумлённо рассматривал её и был не просто удивлён чему-то, а шокирован.

– Здравствуйте, – сказала Мира рядовым голосом приветливого продавца, но по её телу уже пошёл неприятный холодок, от которого конечности стали деревянными и перестали подчиняться владелице. – Касса сегодня не работает.

«Почему он так смотрит на меня? – пытаясь успокоить себя, думала девушка. – Надеюсь, это не то, что я думаю. Но как бы он мог увидеть меня там?..»

– Это ты, – едва слышно прошептал непрошеный гость. В его голосе удивление и вопрос сплелись с уверенностью в сказанном. Он сделал шаг к Мире.

– Что вы сказали?

«Она же совсем молодая, совсем как я. Неужели она?» – изумлённо думал Тим.

«Время, время!» – тут же, как сирена, прозвучало в голове.

Юноша быстро двинулся в сторону Миры. Девушка дёрнулась и замерла. Тим подошёл к ней вплотную и уже более спокойно заглянул в её испуганные глаза.

– Я знаю, что ты сделала вчера с теми двумя мужчинами, – быстро сказал молодой человек. Лицо Миры тут же изменилось: на него будто опустилась какая-то тень, глаза стали темнее, кожа стала мёртвенно бледной.

– Но я не желаю тебе зла, а вот те люди, которые ищут тебя – да. – Тим заговорил очень быстро. – Я хочу помочь тебе сбежать, потому что они используют меня, чтобы поймать тебя. Понимаешь, я такой же, как ты и нам нужно срочно скрываться.

– Что? – испуг на лице Миры сменился удивлением. «Что несёт этот ненормальный?».

– У нас нет времени! Не смотри на меня, как атеист на бога! «Охотники» сейчас ищут тебя, они уже рядом с этим зданием!

– «Охотники»? – глаза девушки раскрылись ещё шире, но через мгновение она поняла, о чём он говорит. Буква Н на эмблеме. Hunters – охотники.

Теперь всё начало постепенно вставать на свои места. Всё, кроме странного юноши, который оказался здесь по ещё непонятным обстоятельствам.

Соображать нужно было быстро. С очень большой вероятностью слова парня могли оказаться ложью, и Мира это понимала. Но зачем тогда он здесь? Эти «охотники» прислали его? Чтобы предупредить её? В этом не было никакого смысла.

Неожиданно Мира заметила стоящую у арки, ведущей в манеж, Марину. Она слышала всё и была удивлена не меньше своей подопечной. Девушка кинулась к хозяйке цирка.

– Марина, – темп разговора Тима передался и Мире, которая поняла, что не стоит терять времени. – Когда сюда зайдут люди, сделай всё, чтобы они задержались на одном месте как можно дольше, не пускай их в нашу с Кейт комнату и, если всё, что протараторил этот парень – правда, то все наши должны запомнить – Кейт мне никто, она не моя сестра и никак со мной не связана! Скажи, что ты сделаешь так, пожалуйста!

– Хорошо, идите, – теряя часть своего хладнокровия, твёрдо ответила Марина. Случилось то, чего она боялась и о чём старалась не думать. Она смотрела на затылок Миры и со сдавливающей горло печалью понимала, что больше никогда не увидит её. Но она ошибалась.

– За мной! – Мира уже бежала в сторону арки. Юноша молниеносно двинулся за ней.

6

Пробежав через арену цирка, Мира и Тим оказались в закулисье, откуда девушка привела их в подсобку.

– А теперь рассказывай, что, чёрт возьми, вообще происходит! – сказала Мира, срываясь на крик.

– Я – помощник следователя по особым делам Джеймса Хэдрика. Он взял на себя расследование дела о вчерашнем убийстве двоих неизвестных. Сегодня он отправил на место преступления меня, и я нашёл вот это, – Тим достал из кармана металлическую эмблему, которую нашёл в щели между кирпичами. – С помощью своих сил я смог найти тебя по запаху. Ах, да, – с этими словами он едва заметно тряхнул головой, и прямо из-под волос вылезли небольшие чёрные кошачьи уши. Они несколько раз дёрнулись и зашевелились. – Ага, а ещё в штанине я прячу хвост, – кивнул он, завидев удивлённый взгляд Миры. – Когда я нашёл улику, то решил, что должен сам разыскать тебя, а не помогать в этом следствию, потому что что-то в этом деле мне сразу не понравилось. Не зря они отправили меня одного, ведь только я мог найти, – на несколько секунд он замялся. В глазах юноши промелькнуло сожаление и какая-то тупая боль, но это тут же исчезло. – В общем, когда я начал искать тебя, то почувствовал, что за мной кто-то следит. Они предполагали, что я не стану помогать следствию и решу сам всё выяснить, поэтому уже готовили группу захвата, которая, кстати, сейчас образует кольцо вокруг вашего цирка.

Мира дрогнула. Слишком большой объём информации вдруг обрушился на неё и смёл абсолютно все мысли.

– В общем, я надеялся, что нам вместе удастся сбежать от них, ведь ты, насколько я понял, обладаешь просто невероятной силой, – он серьёзно смотрел на неё, с нетерпением ожидая ответа.

Мира несколько секунд смотрела в пустоту. Неожиданно она резко развернулась к странному и, схватив его за футболку, поднесла к его лицу объятую пламенем руку. Тим не шелохнулся, ожидая чего-то подобного. К тому же, в её глазах он увидел сомнение и страх, будто она сама испугалась своих действий куда больше, чем он.

– Не боишься? – сдвинув брови, сказал девушка. – Предупреждаю, я не до конца это контролирую!

– Это проверка на профпригодность? – Тим иронично приподнял одну бровь. В следующее мгновение он быстро оттолкнул от себя пылающую руку и освободился от слабой хватки Миры, схватив её за запястье. – У нас нет времени на это, понимаешь?!

– Да пошёл ты! – почти закричала Мира, однако пламя на её правой руке погасло. – Почему я должна доверять тебе? Какие есть гарантии, что сейчас ты не сдашь меня этим тварям или что они вообще там есть?

Тим отпустил её руку.

– У тебя нет никаких гарантий, – наконец сказал он, – кроме того, что я такой же как ты, и тоже хочу жить.

Девушка заглянула в его едва заметные в темноте глаза и не увидела в них попыток лгать – только раздражение и тревогу.

– Если что-то вдруг не будет соответствовать твоим словам, то я тебя поджарю, – ответила Мира и выскочила из подсобки.

– Оу, это звучит весьма аппетитно, но там кое-кто говорил, что не умеет контролировать свои силы, – усмехнулся Тим и выскочил следом за девушкой.

– На то, чтобы пожарить твою тощую задницу, у меня точно хватит сил и самоконтроля, – с расстановкой произнесла Мира.

Тим только хмыкнул, представляя дальнейшее веселье.

7

– Что ж, было вполне ожидаемо, что Брекер направляется в цирк, – сказал мужчина со светло-русыми волосами, сидящий на заднем сидении синего минивэна, когда юный помощник следователя открыл стеклянную дверь. – Группа захвата уже подъезжает, я надеюсь?

Последнее предложение звучало скорее как приказ, чем как пытливый вопрос, отчего сидящий рядом брюнет с сединой на висках грозно прищурил глаза. Впрочем, это его движение мимических мышц осталось незамеченным, что не могло его не обрадовать. За последние несколько часов лицо мужчины будто бы постарело, осунулось, морщины были видны более явственно, отчего сорокавосьмилетний мужчина начинал выглядеть как мудрый и печальный старик.

– Господин Дерайн, мы с вами займём наблюдательную позицию на небольшом пригорке за стойлами, – прослушав сообщение начальника уже выскочившей из грузовиков группы захвата, сказал постаревший брюнет. – Мы оцепим здание и подождём какое-то время, пока мой помощник не найдёт цель. Часть оперативников пойдёт на захват цели, а остальные будут держать цепь, чтобы никто не вышел из цирка.

– Хорошо, я полностью доверяю тактику вам, Джеймс, – самодовольно улыбнувшись, пробасил русоволосый, – Главное, чтобы вы могли захватить цель, а всё остальное – пусть пропадает пропадом.

«Лучше бы ты пропал пропадом», – с ненавистью подумал Джеймс, но не единая мышца его лица не дрогнула. Он и Кобус Дерайн уже поднялись на холм, с которого открывался хороший вид на заднюю сторону здания цирка.

Глядя на Дерайна, следователь думал, что именно таких людей должны называть крысами. Не беспричинно одаривать этим прозвищем, когда человек солгал или поступил не так, как от него требовалось – Джеймс считал, что этого недостаточно. Крысам, таким как Кобус, было нечего терять. Хоть он и был целым финансовым директором организации «Human», но это не мешало ему иногда выполнять грязную работу. Зачем же? Для своего удовольствия! Оказать давление на беспомощных людей, когда это не может сделать какое-то официальное лицо? Я могу! Забрать все улики (такие, как металлические щиты, например) с места преступления, чтобы никто не заподозрил в погибших людях «охотников»? Только позовите! Вечно прятаться за спинами других, наблюдая за происходящим, и при всём при этом строить из себя приличную, вежливую и приятную персону? С величайшим удовольствием!

«Все на позициях. Цепь замкнута», – в наушнике прозвучал холодный голос Лоренса. Каким же мерзким он теперь казался Джеймсу.

– Хорошо, теперь ожидаем, – сквозь зубы ответил он.

– Не стоит так воспринимать это, Джеймс, – неожиданно подал голос Кобус. – скоро вы поймёте, что это нужно для достижения важной цели.

– Я понимаю, – хмуро ответил брюнет и посмотрел в сторону огромного здания, в котором его помощник уже объяснял ситуацию «поджигателю».

«Я с этим не смирюсь, чёрт возьми», – подумал в это время следователь.

Через несколько минут, заметив на себе испытывающий взгляд Дерайна, Джеймс командовал захват.

Глава 4. Чёрный кот

1

– Кейт! – в комнату ворвалась Мира. Её лицо было почти безумным, она лихорадочно осматривала комнату глазами и увидела Кейт, сидящую на кровати рядом с Крисом. Изумлённая девушка быстро подскочила к старшей сестре, её примеру последовал и партнёр по трапеции.

– Что случилось? – воскликнула Кейт, но её прервала Мира, крепко обняв сестру. – Что случилось?..

Только теперь испуганная Кейт заметила за спиной сестры незнакомого парня с чёрными как уголь волосами, из-под которых торчали такие же…уши? Это кошачьи уши? Вопросов в голове набиралось всё больше, и Кейт отстранилась от Миры.

– Те, кто ищут меня, они здесь, окружают цирк, – скороговоркой проговорила Мира. Кивком указав на ушастого незнакомца, она продолжила. – Он привёл их сюда, но сам не подозревал об этом. Нам вместе нужно срочно бежать, пока не начался захват.

Кейт уставилась на сестру, как на сумасшедшую. Это выражение лица постепенно сменилось пониманием. Если бы подобный бред ей сказал бы что-то другой, – кто угодно, даже Марина или Крис – она бы точно не поверила и окрестила бы этого человека психом. Но факт оставался фактом – перед ней стояла перепуганная сестра с живым доказательством своих слов, стоящим за спиной и нетерпеливо подёргивающим край кофты, и рассказывала невероятную историю, умело укладываясь в несколько фраз.

– То есть, – дрожащим голосом она прервала речь Миры. – Мы больше не увидимся?

«Это всё, что её волнует сейчас?» – подумал Тим.

– Увидимся, я тебе обещаю! – быстро, почти срываясь на крик, сказала Мира. – Только сейчас ты должна сделать то, о чём я тебя попрошу. Эти люди будут допрашивать вас, так что запомни: ты не моя сестра, и никак со мной не связана. Сейчас быстро найди в комнате вещи, которые могли бы указывать на нашу связь, и уничтожь их. Или спрячь. Сделай что угодно, чтобы эти люди не нашли их, поняла?

– Да, поняла, – Кейт поникла и снова обняла сестру.

Тим смотрел на всю эту сцену и только закатил глаза, понимая бессмысленность этих потуг, но всё же не смея прервать свою свежеиспечённую союзницу.

– Крис, – продолжила Мира. – Скажи всем нашим то же, что я объяснила Кейт. Никто не должен даже заикнуться о том, что мы сёстры. И, помнишь, что я говорила тебе ещё давно? – Крис кивнул, восстанавливая в своей памяти то шутливое «Если меня не будет рядом, вся забота о Кейт на тебе!», которое он не должен был воспринимать всерьёз, но запомнил и, как оказалось, не зря. – Я доверяю тебе, понял?

– Конечно, – ответил гимнаст, чувствуя, что даже у него глаза уже были на мокром месте. От досады на весь этот случай он сжал кулаки, короткие ногти впились в кожу. Он видел, как дёрнулась Кейт, пытаясь что-то возразить, возможно, сказать, что не нуждается ни в чьей защите, но тут голос подал незнакомый юноша.

– Захват начался. Простите, конечно, – Тим обратился к гимнастам, – но нам нужно валить отсюда!

Мира отстранилась от младшей сестры и кивнула Крису. Тот взял девушку за руку.

– Пока, Кейт, – с натянутой улыбкой сказала Мира. – Мы ещё увидимся, поверь мне.

Она сорвалась с места и побежала в сторону одного запасного выхода. Кейт посмотрела ей вслед и, сжав кулаки, кинулась в свою комнату, чтобы искать все нужные вещи. Крис же бросился к комнатам остальных циркачей и персонала. Так как никто, кроме Кейт, Марины и самого Криса, не знал о том, что Мира – странная, пришлось на ходу придумать фальшивую историю: Миру, которая якобы совершала незаконные сделки и покупки за спиной Марины, ищет полиция и юноша хочет защитить от плохой судьбы Кейт, которая была ни в чём не виновата…

2

Мира привела своего незваного гостя в какой-то чулан. С разбегу Тим уткнулся во что-то объёмное, висящее на вешалке и прикрытое полиэтиленом. Мгновение спустя юноша обнаружил, что врезался в разноцветный костюм, состоящий из жёлтой сорочки в красный горошек и таких же нелепых штанов. Было очевидно, что абсолютно безвкусный цветастый костюм принадлежал какому-нибудь клоуну, да ещё и из прошлого века. Тим понял, что «поджигательница» привела его в старый чулан с цирковыми нарядами, покрытыми тонким слоем полиэтилена для защиты от пыли.

– Зачем мы здесь? – негромко спросил Тим и в ту же секунду получил ответ:

– За мной!

Мира пробралась через толстый слой костюмов и успела включить стоявший тут же на маленькой полочке фонарик. Тим едва пробрался через скрипящий полиэтилен и, задыхаясь от наполняющей нос пыли, посмотрел на то, что из кромешной темноты выхватывал луч фонарика.

Да, Мира точно знала, что она делает. Прямо к полу была прикреплена ручка, вокруг которой можно было заметить тёмные полосы, образующие квадрат. Это была крышка, под которой скрывалась лестница, ведущая в тайный ход. Ещё до перестройки здания под цирк в нём находился старый театр, у владельцев которого часто были проблемы с законом из-за неуплаты налогов и скрывания персонала, который не имел нужного гражданства. Для временного прикрытия некоторых работников, а иногда даже и самих хозяев, был построен небольшой тоннель, который вёл далеко за здание театра. Когда бывших владельцев пришли задерживать за неуплату налогов, они просто сбежали через этот ход и скрылись, пока не были обнаружены через несколько месяцев. За отсутствием владельцев здание было передано государству, а после этого дедушке Марины Либих. Во времена старших Либих этот ход не использовался, так как для дедушки и матери Мары принципы чести и справедливости были превыше всего. Марина же набрала многих людей прямо с улицы, соответственно они не имели ни документов, ни уж тем более официальных заявлений о том, что работали в данном заведении. В общем, новая хозяйка использовала этот ход по его прямому назначению, а именно прятала там добрую половину всего персонала.

Тем временем Мира уже подняла тяжёлую крышку.

– Прыгай! – сказала она, положив тяжесть рядом с образовавшейся дырой.

– У меня так отец винный погреб в потайной комнате прикрывал, – не без восхищения сказал юноша и приземлился на холодную землю.

Мира прыгнула следом за своим новым невольным напарником. Другом этого человека, имени которого она так и не узнала, называть было сложно.

– Не хочешь сделать мне экскурс в историю? – Тим освещал кривые стены голубоватым светом фонарика. Юноша оказался настолько высоким, что ему пришлось почти пополам согнуться в этом узком коридорчике с низким потолком.

– Мы прячем здесь незаконных работников. Этот ход ведёт к стойлам, а оттуда недалеко и до моста.

– Думаешь, мы дойдём до него?

– Есть другие идеи?

– Конечно же нет. У меня полностью отключился мозг после того, как я увидел человека, который оставляет от людей одни обгорелые головешки, – Тим начал быстро, насколько это было возможно, двигаться вдоль прохода.

– Зато шутить твой мозг ещё может!

– Эх, если бы это было шуткой…

Они продолжали молча идти, касаясь плечами холодных стен, от которых веяло сыростью, пустотой и отчаянием.

– Тебя хоть как зовут-то? – как бы невзначай спросил Тим, который освещал дорогу впереди.

– Мирослава, или Мира. Как угодно, – негромко ответила Мира. После всех потрясений её сердце начинало биться всё медленней, даже несмотря на то, то самое сложное ещё ждало их впереди.

– О, ты тоже из не совсем местных?

– Родители раньше жили в южной части Новиса, так что это нормально.

– Я Тимофей, или Тим. Как угодно, – юноша обернулся к девушке и протянул руку. Она растерянно пожала её.

– Самое странное знакомство в моей жизни.

– Конечно, мы ведь странные, – с невесёлым смехом сказал Тим.

– Я никогда не встречала таких, как я.

– Я встречал только одного…

– И что же он?

– Он сейчас руководит этой операцией, я полагаю. – Тим снова невесело усмехнулся.

– Это твой начальник? – во что Мира бы ни за что не поверила, так это в то, что следователем по особым делам в местной полиции был странный. Хотя, пару минут назад она и в существование себе подобных поверить не могла

– Нет, его друг. Они вместе достали меня почти с самого дна, но теперь, видимо, снова опустили туда, чтобы напомнить моё место в этой жизни…

…Тринадцатилетний мальчишка сидел за столом в допросной комнате. Здесь не было стекла, замаскированного под зеркало, как показывали в разных фильмах, были лишь голые бетонные стены, с халтурой покрытые старой краской. Тёмноволосый мальчик беспокойно вертел головой, осматривая мрачное и затхлое помещение, в которое его привели. Наконец дверь открылась, и в комнату вошли двое. Первый – тот, что был повыше, имел чёрные, как смола, волосы и твёрдые, будто выграненные из камня, черты лица, – сел за стол напротив Тима. Второй же – мужчина среднего роста со светлыми вьющимися волосами, милыми усами и небольшой бородкой, имеющий мягкие черты лица и умиротворённые зеленые глаза, – стоял рядом, как бы даже не интересуясь делом. Строгий брюнет пытливо уставился на мальчика и заглянул в прихваченный с собой лист.

– Итак, Тимофей Брекер, – задумчиво произнёс мужчина и снова поднял глаза на мальчика. – Я – Джеймс Хэдрик. Ничего не бойся, мы просто зададим тебе пару вопросов и, если ты на них ответишь, отпустим.

– Во-первых, мне итак нечего бояться, – усмехнулся юноша. В данной ситуации его наглости можно было только позавидовать. – Во-вторых, вам уже некуда меня отпускать.

– Послушай, я сейчас просто задам несколько вопросов и там мы уже решим, что с тобой делать, – голос у следователя был мягким и спокойным, несмотря на выходки мальчика. – Итак, нам нужно, чтобы ты рассказал всё, что знаешь о хозяине бара «Джелси» Эрнесте Брекере.

– Я вам не собираюсь ничего говорить о своём отце, – прервал следователя Тим. – Я и сам хреново с ним общаюсь.

– Такой маленький, а уже ругаешься? – сказал светловолосый, стоявший рядом со столом. Тим скорчил гримасу и с лицом ребёнка «я-что-по-вашему-не-взрослый-что-ли» уставился на мужчину.

– Вот как, – продолжил допрашивающий, назвавший себя Джеймсом. – Вы хоть знаете, за что мы пытаемся арестовать вашего отца?

– Догадываюсь.

– Он в своём баре торговал наркотиками, что подтвердили некоторые свидетели и наши агенты под прикрытием. Но вчера, по какой-то причине, мы обнаружили бар пустым. За исключением вас, конечно же.

– Отец, видимо, решил по-быстрому свалить ночью, пока я спал. Заботливый папаша, – мальчик усмехнулся. – Хотя, я даже не удивлён. Ещё и бар кинул.

– Подожди-ка, – светловолосый, всё это время пристально глядевший на Тима, неожиданно подошёл к мальчику. Тот с изумлением наблюдал, как огромная мужская рука ложится на его маленькую голову. Светловолосый пошарил в волосах и вдруг вцепился в кошачье ухо Тима.

– О, Господи…

«Вот чёрт!» – резкий поток паники хлынул по всему телу мальчика. Он точным мальчишечьим ударом попал по руке светловолосого, который с изумлением расслабил и без того непрочную хватку. Тим кувыркнулся назад, уронив стул и, оказавшись на корточках, начал испуганно пятиться к стене. Оба мужчины уже поднялись и приблизились к Тиму. Быстро проанализировав ситуацию, мальчик понял, что все пути к отступлению отрезаны. Хотя, можно было проскочить под столом…

– Стой, стой! – почти срывающимся голосом неожиданно закричал светловолосый. – Не бойся. Я – такой же, как ты!

От этих слов Тим мгновенно забыл о своём плане и его взгляд, испуганный, но со значительной примесью интереса, поднялся на следователя. Тот начал быстро расстёгивать рубашку, под которой находился ровный слой жёсткой светлой шерсти, принадлежавшей уж точно не человеку…

… Позже отца, Эрнеста Брекера, обнаружили скрывающимся на квартире у одного из своих друзей. Ему дали десять лет колонии, а Тима под свою официальную опеку забрал Джеймс. Пару лет назад Эрнест вышел, но больше не изъявлял желания увидеть своего сына. Сын, впрочем, был с ним солидарен.

Вспоминая своё прошлое, Тим не заметил, как они с Мирой добрались до конца тоннеля.

– Стой! – юноша резко вытянул руку перед девушкой, которая уже двинулась к лестнице. – Я чувствую, что на холме за стойлами находятся несколько человек.

«И кое-кого из них я знаю», – мелькнуло в голове.

– Как ты это всё понимаешь?

– Во-первых, у меня очень хорошее обоняние. Поэтому я тебя и нашёл. Во-вторых, я мог бы и лучше, но жуткий запах навоза немножко отвлекает. Нам нужно как-то прорываться. Ты же понимаешь, что просто так бегом мы этого не сделаем?

– Ладно, – немного подумав, ответила Мира и посмотрела на свои обожжённые руки, которые ещё вчера испепелили двоих неизвестных ей людей. – Прорвёмся.

– Круто конечно, но всю эту работу я тебе не доверю, – с ухмылкой сказал Тим, и их с Мирой взгляды встретились.

Зрачки юноши стали невероятно узкими, как у кошки, а и без того обворожительно зелёные глаза стали сиять ещё ярче.

3

Марина сидела на трибуне и пустыми глазами смотрела на арену. Первыми появились четыре человека в специальной амуниции, которые зашли на манеж через главный вход. Остальные, видимо, двинулись по коридору вокруг арены.

– Эй! Вы кто такие?! – закричала женщина, отыгрывая придуманную на ходу роль.

Марина успела передать нескольким людям свою версию исчезновения Миры и причины, по которым нужно было скрывать её связь с Кейт. Беда была в том, что эта версия совсем не сходилась с той, которую уже усердно распространял Крис, но хозяйка цирка даже не догадывалась об этом.

Вошедшие спецназовцы быстро поднялись по лестницам и начали внимательно просматривать ряды в поисках целей, которые могли спрятаться за сидениями. Сразу за ними в помещение зашёл невысокий мужчина со светлыми волосами и такими же густыми усами с небольшой бородкой. Марина растерянно направилась к нему, включив всё своё актёрское мастерство.

– Что здесь происходит? – истерическим голосом возопила она и изумлённо уставилась на мужчину.

– Здравствуйте, я – Лоренс Трейтор. Я… – начал мужчина, но не сумел продолжить.

– Мне всё равно, кто вы! Что вы делаете в моём цирке? Что это за маскарад!? – казалось, женщина была на грани срыва.

– Успокойтесь, пожалуйста, – мужчина мастерски сохранял самообладание. Через другие входы в манеж вошли ещё около десяти человек. – В вашем цирке сейчас находятся два человека, которые преследуются за нарушение некоторых законов.

– Но у меня нет таких людей! Это мой цирк, я в этом уверена!

– Извините, но мы уверены в обратном. Один из преследуемых убил уже порядка пяти человек. Простите, но нам нужно двигаться дальше.

«Сделай всё, чтобы они задержались на одном месте как можно дольше», – Марина вспомнила испуганные и полные отчаяния глаза Миры. Нужно было сделать хоть что-то.

– Стойте! – хозяйка цирка в исступлении вцепилась в костюм светловолосого мужчины, который представился как Лоренс. – Кто из моих подопечных сделал это, скажите, пожалуйста! Не трогайте остальных, я прошу вас, они ведь ни в чём не виноваты…

Женщина начала нести бессвязный бред, пытаясь задержать мужчину на месте («Это мой величайший позор», – думала она в этот момент), несмотря на то, что несколько человек в амуниции уже вышли из огромного помещения. Марина понимала, что в этом нет почти никакого смысла, но продолжала играть удивлённую хозяйку цирка. «Вам нужна помощь?» – спросил кто-то у Лоренса по рации. «Нет, идите дальше», – ответил мужчина, пытаясь отстранить от себя вопящую женщину.

– Мисс Либих, я прошу вас, успокойтесь, – говорил он в перерывах между возгласами хозяйки цирка. Челюсть мужчины нетерпеливо подрагивала, он то и дело морщился, сдвигал брови, но терпел выходки Мары. – Конечно, мы не тронем никого из тех, кто не причастен к преступлению!

Наконец Лоренс отцепился от назойливой женщины и быстрым шагом двинулся к другому выходу.

– Стойте, мистер Трейтор! – вслед ему крикнула Марина, цепляясь за последнюю нить. – Вы так и не сказали, кто же из моих людей оказался убийцей!

В воздухе повисла тишина.

– Только не говорите, что вы не знаете! – изумлённо понизила голос Марина.

Трейтор быстро двинулся вперёд так, что его короткий плащ взметнулся. Либих оставалось только стоять в центре арены и отчаянно смотреть в сторону уходящего Лоренса.

«Надеюсь, ты уже успела убежать, Мира», – грустно подумала она и устало упала на колени.

4

Пакет всё быстрее наполнялся различными вещами. В нём были и сделанные с помощью Марины документы, в которых гордо значились Кейт и Мира Файтен, и несколько открыток, подаренных сёстрами друг другу, некоторые записи и документы, в которых значилась Мира и многое другое. Кейт судорожно металась по комнате, размышляя, какие вещи могли указывать на то, что они с Мирой являются сёстрами, но чем дольше она это делала, тем яснее понимала, что полностью скрыть этот факт никак не удастся. При подробном рассмотрении следователи точно узнали бы много информации о Мире (даже при отсутствии документов), в том числе и её фамилию. Можно было, конечно, попытаться скрыть факты о личности Кейт, притвориться, что она в принципе не имеет документов, придумать ей другую фамилию, но для этого нужно подговорить всех сотрудников цирка, продумать всё до мелочей. Девушка всё больше понимала, что в её метаниях нет никакого смысла и, даже если сейчас Крис и Марина успеют подговорить всех артистов и персонал, рано или поздно обман откроется.

Движение Кейт замедлилось, она встала посреди комнаты перед пакетом и потупленным взглядом посмотрела на него. Хоть во всём этом действе и не было смысла, юная гимнастка не могла не выполнить просьбу своей старшей сестры. Она схватила пакет и уже кинулась в сторону двери, но тут в коридоре послышались глухие шаги нескольких человек. Комната девушек была третьей из ряда других помещений, где жили остальные артисты, не имевшие своего дома. Видимо, предыдущие комнаты пустовали, и настал черёд третьей. Сердце девушки замерло, она быстро забросила пакет на верхнюю полку шкафа и прикрыла его кофтой. Когда в комнату ворвались три человека – один в сером костюме и двое в костюмах спецназа – Кейт уже спокойно сидела на кровати, держа в руках книгу.

– Здравствуйте, – сказал мужчина в костюме и взглянул на притворившуюся испуганной девушку, которая тут же вскочила с места, уронив книгу. – Мы обыскиваем все комнаты. В вашем цирке скрываются люди, которые нарушили закон, и вы очень поможете, если будете честно отвечать на наши вопросы.

– Хорошо, – дрожащим голосом ответила Кейт. Боковым зрением она видела, как один из спецназовцев открыл шкаф и начал его осматривать. Вот сейчас он взглянет наверх, увидит, что одежда загораживает обзор, попробует отодвинуть кофту, и на всю комнату как гром раздастся шуршание пакета, из которого непременно вывалится что-то, что покажется следователям очень интересным…

– Итак, вы видели… – мужчина начал задавать вопрос, но тут же остановился. Кейт слышала какое-то бормотание в его наушнике. – Цель обнаружена, – наконец сказал он, обернувшись к спецназовцам. – Быстро покидаем цирк и идём на перехват.

Даже не посмотрев в сторону совсем побледневшей девушки, мужчина быстро вышел из маленькой комнаты. Кейт сползла на пол и с отчаянием посмотрела на закрывшуюся дверь.

Через несколько минут в комнату влетел Крис, обнаруживший свою партнёршу сидящей на полу и плачущей.

– Вставай, вставай, – сказал он, аккуратно поднимая Кейт. – Они все ушли из здания. Нам надо быстрее избавиться от того, что ты набрала! – девушка вопросительно посмотрела на юношу. – Не переживай, они не взяли Миру, а только отправились в погоню за ней. Там вообще такое происходит! Я тебе расскажу, но давай сначала уйдём отсюда…

5

– Чисто, – сказал один из множества голосов в наушниках.

Джеймс Хэдрик беспокойно глядел на украшенную различными резными фигурами, нуждавшимися в срочной реставрации, крышу здания цирка с невысокого, начинавшего желтеть холмика. Ещё никто из спецназовцев не обнаружил цель, и все они лишь бессмысленно метались по огромному зданию цирка, пугая его обитателей. Начальник Тимофея Брекера (юноша в данный момент передавал свою серую кофту «поджигательнице») сидел в траве, с волнением поглядывая на здание, которое с его ракурса казалось безжизненным, мёртвым, холодным. Даже солнце, яростно освещавшее офис около часа назад, теперь ушло за облака, сделав всё вокруг абсолютно тусклым и ещё более блёклым.

– Первая комната персонала. Чисто, – когда уже замолчат эти однообразные голоса, сообщавшие то, что Джеймс итак прекрасно понимал? Лоренс в сопровождении двух головорезов из группы захвата в данный момент осматривал жилые помещения. Хэдрик вспомнил отстранённое, холодное лицо своего друга, и по его телу прошла судорога, исказившая его вмиг постаревшее лицо. Да, он замечал, что с Трейтором что-то не так: он всё реже улыбался, почти не почёсывал свои аккуратные усы (этот жест указывал на хорошее расположение духа мужчины), Джеймс всё реже видел две морщинки на лбу своего друга, появляющиеся при восторженном удивлении оного. Да, что-то было не так, но следователь по особым делам даже представить не мог, что его лучший друг, постоянно задыхающийся от смеха над шутками про деревенщин, с честью и добротой относящийся даже к некоторым преступникам, мог вот так серьёзно заставить его выбирать между сохранностью Тима и спокойной жизнью его жены с юной дочерью.

Теперь Джеймс оказался здесь, поэтому было не сложно понять, что он всё-таки выбрал. Но даже спустя несколько часов после серьёзного разговора, заключения мучительной и беспощадной к Хэдрику сделки и продумывания плана, мужчина всё ещё не мог поверить в то, что Лоренс был заодно с людьми из организации «Human». Заодно с теми, от кого сам же сбегал! Заодно с теми, от кого они вместе оберегали Тима!..

– Вторая комната персонала. Чисто.

Неожиданно между крупами лошадей, которые мирно перетаптывались на месте, покачиваясь в стойлах, промелькнула чёрная тень. Она быстро скрылась, но тут же вынырнула из сарая. Даже в серых цветах, которые накрыли землю из-за отсутствия солнца, стали видны очертания неизвестной тени, отчего все присутствующие замерли. Тёмным пятном оказался огромнейших размеров, примерно четыре метра в длину и полтора в ширину, чёрный кот, который тащил на себе невысокую девушку с очень длинными волосами и объятой алым пламенем правой рукой (левой она держалась за загривок). Кот, сделав огромный прыжок, оставил позади себя стойла и около десяти метров покрытой луговой травой земли. Пугающее размерами животное разинуло пасть и рявкнуло. Звук был не похож ни на рык зверя, ни на крик человека, но Джеймс, заворожено наблюдавший за животным, услышал в этом вызов, ярость и даже желание разметать всё живое на своём пути.

«У него получилось сделать это!» – только и подумал Джеймс, чуть было не улыбнувшись. Но радоваться было ещё рано.

– Твою ж! Хэдрик, командуйте атаку! Пусть все выходят из здания и бегут за этим монстром! Вы слышите меня?! – рядом вопил испуганный Кобус Дерайн, который вскоре сам выхватил рацию у застывшего Джеймса.

Тем временем зверь головокружительными прыжками приближался к холму, на котором находились только два человека, один из которых имел до боли ему знакомый запах. При очередном прыжке огромный кот застыл в воздухе в нескольких метрах от «зевак». Джеймс понимал, куда движется Тим, и что он собирается делать, поэтому не старался что-либо предпринять – проще было претвориться, что из-за шока от увиденного ничего не можешь сделать. Неожиданно мужчина увидел рядом с собой вскинутую руку с блеснувшим на едва выглядывающем из-за облака солнце пистолетом. Кобус целился в Тима, сотворившего со своим телом невообразимую метаморфозу, но короткая волна огня лизнула его руки, чем заставила мужчину с криками искать ближайший водоём. Всё это произошло в те несколько мгновений, во время которых животное повисло в воздухе. Крупное тело, покрытое прочной и густой чёрной шерстью, пролетело мимо вставшего столбом Хэдрика. Монстр, оказавшийся за спиной Джеймса, застыл, и его не лишённая человеческих черт морда повернулась в сторону бывшего друга и наставника, находящегося в состоянии крайнего изумления. Глаза цвета только-только выросшей весной травы грустно окинули такого маленького теперь мужчину с сединой на висках, и зверь скрылся среди голых ветвей деревьев.

Несколько остолбеневших спецназовцев, охранявших задний ход, ринулись вслед за зверем, который нёс на спине их цель и уже скрылся в глубине леса.

– Куда? Куда он?! – рядом в исступлении вопил Дерайн, который уже успел скомандовать возвращение из здания цирка тем, кто ещё продолжал, как оказалось, бессмысленные поиски.

– Скорее всего, на мост, по которому проходит 119 шоссе, – еле слышно ответил Джеймс и, вспомнив, какую роль он играет, уже более уверенно продолжал. – Хочет скрыться в лесу на другом берегу. Быстро в машину! – скомандовал он звучным басом и кинулся в сторону минивэн.

6

– Я хотел бы вырасти таким, как вы, – шестнадцатилетний юноша с чёрными, как смола, волосами смотрел на своего наставника и терпеливо ждал ответа. Ему почти никогда в жизни не приходилось быть честным и искренним, но теперь, почему то, в Тиме проснулся маленький мальчик, уважающий своего кумира.

– Знаешь, – мужчина с твёрдыми чертами лица и тёмными волосами задумчиво смотрел в пустоту. Этот ребёнок был так похож на него, что мог бы вполне зайти за брата шестилетней Мэрием – дочери Джеймса. – Многие мудрые люди говорят, что человеку нельзя залезать в шкуру другого, нельзя пытаться сшить такую же шкуру для себя. Это будет тяжело и бессмысленно. Все мы индивидуальны, этим и особенны…

…«Да уж, я точно не стал таким, как вы, – думал Тим теперь, прыгая в сторону холма, за которым виднелись две знакомые макушки – чёрная, как смола и светло-русая. – Я, хотя бы, не предавал дорогих мне людей».

Сотни проклятий уже сыпались в сторону Хэдрика, Тим даже не пытался оправдать его поведение, но как только юноша, превративший себя в огромного чёрного кота с растрёпанной шерстью, увидел растерянный, но счастливый взгляд Хэдрика, всё встало на свои места. У мужчины были причины так поступить, и он всё ещё на стороне Тима – вот в чём странный теперь точно был уверен.

Было бы неплохо сфотографировать, вставить в рамочку и повесить на стену лицо Миры, на глазах которой чёрноволосый молодой человек медленно превращался в огромного зверя: челюсть девушки немного отвисла, губы подрагивали, глаза намеревались вот-вот выкатиться из глазниц, появилась даже небольшая морщинка рядом с прямым носом. Тело юноши же постепенно увеличивалось, одежда на его теле рвалась (его серую кофту Мира уже завязала рукавами на талии), плотная и густая чёрная шерсть постепенно покрывала тело. Это превращение длилось около минуты, в течение которой Мира подавляла в себе удивление и зарождавшееся чувство паники. Сложно представить человека, который бы не запаниковал, увидев такую метаморфозу! И вот, когда огромный чёрный зверь с завораживающими зелёными глазами приблизился к девушке, она, наконец, совладала с собой и прикоснулась к нему. Ощущение было, будто шаришь руками в невысокой, но очень мягкой и приятной на ощупь молодой траве. Зверь мотнул головой, указывая на свою спину, но окончательно пришедшая в себя Мира уже итак поняла, что ей следует делать. Вцепившись в густую шерсть, она влезла на спину кота и, едва удержав равновесие, начала медленно водить правой рукой в воздухе, разогревая её.

Теперь же, до боли в суставах вцепившись в загривок Тима левой рукой, Мира старалась удержать равновесие и остудить разогретую после нескольких залпов огнём правую руку (ей не хотелось подпалить шкуру своего спасителя).

Она вдруг заметила, что из правого бока кота торчал дротик со снотворным. Мира осторожно вытащила его.

«Надеюсь, эта штука на него не действует», – подумала странная, снова вцепившись в загривок зверя обеими руками.

Животное, ещё пару минут назад бывшее двадцатипятилетним юношей, невозмутимо продолжало бежать, задевая хвостом голые ветви и вороша мокрые и тёмные от грязи осенние листья. Девушку на его спине мотало из стороны в сторону, пейзаж перед её глазами превратился в не имеющую смысла и очертаний смесь красок, совсем как в тот день, когда от пожара в небольшом домике на улице Мейна всё небо было застлано чёрным дымом. Мира не сразу заметила, как вдалеке показался длинный белый мост, покрывающий расстояние между двумя берегами. По нему мирно и лениво двигались несколько машин, в которых небольшие семьи или уставшие работники направлялись домой.

7

Мост был недалеко от цирка, поэтому Тим чуть больше чем за минуту достиг одного из его концов. Шоссе 119 было почти пустым, за исключением нескольких иномарок, движущихся в сторону города. Хоть мост и был большим и величественным, предназначенным для большого количества машин, но за день по нему проезжало лишь около пары сотен автомобилей. Эта непопулярность шоссе 119 и самого города сейчас оказалась очень полезной для беглецов.

Огромный кот выскочил на дорогу, по которой машины выезжали из маленького и грязного городка, но тут в нескольких десятках метров от него показался чёрный джип, который на огромной скорости едва не сбил животное. Тим отпрыгнул в сторону и увидел, что за машиной движутся ещё несколько газелей и один синий минивэн. Тем временем дверь джипа открылась, и оттуда выскочили два человека в амуниции с автоматами наперевес. Тим, стараясь двигаться как можно более непредсказуемо, огромными прыжками побежал вдоль моста. Нужно было только достичь противоположного берега и уже там затеряться в лесу, где не смогут проехать никакие машины, а люди лишь потеряются в дебрях.

Потратив магазины автоматов на бессмысленные выстрелы в воздух, спецназовцы запрыгнули обратно в джип, водителем которого был мужчина в сером костюме и со светлыми, привлекающими к себе внимание усами. Стоявший на месте джип уже обогнали две газели и минивэн.

Тим бежал так быстро как мог, но слышал, как за его спиной жужжат моторы нескольких автомобилей. Они не могли подъехать ближе, так как от огромного кота их отделяла разделительная полоса между направлениями из города и в него, да и скорости было не достаточно. Пока не достаточно. Из окон газелей высунулись люди с автоматами. Несмотря на расстояние, несколько пуль зажужжали в нескольких сантиметрах от морды зверя. Мира пыталась выпустить несколько потоков огня в преследователей, но из-за быстрого движения и отсутствия возможности нормально прицелиться все атаки просто исчезали в воздухе. Выстрелы уже прижимали зверя к краю моста, где от падения в воду должно было спасать двухметровое ограждение; ещё одна машина двинулась по полосе Тима и уже нагоняла его сзади; «поджигательница» плотно прижалась к спине странного, пули то и дело свистели над ухом, норовя пронзить какую-нибудь часть тела. Силы покидали и огромное тело Тима, которому уже неоткуда было брать энергию.

Неожиданно для всех кот резко остановился. Он быстро развернул своё тело так, чтобы ехавшая прямо за ним газель пролетела мимо. Раздался визг тормозов, смешавшийся с криком Миры, которая едва смогла удержаться за шкуру животного. От резкого торможения что-то в её руке хрустнуло, вызвав резкую боль, так что она закричала, но всё равно не отпускала шерсть Тима.

Тем временем сам Тим, воспользовавшись всеобщим замешательством, прыгнул на ближайшую тормозившую газель, на ходу сметая людей, высунувшихся из люка и временно прекративших стрелять. Зверь оттолкнулся от крыши газели и, преодолев двухметровое ограждение, прыгнул с моста.

Подъехавшие к краю моста спецназовцы так и не увидели, где всплыли их цели.

8

– Этот парень п-превратился в огромного кота! Ты себе можешь это представить?! Мира сидела у него на спине! Т-те люди на улице офигели не меньше м-е-еня! – почти кричал Крис, задыхаясь от заикания, сводящего горло.

Они с Кейт, взявшись за руки, уже выбежали за пределы цирка и теперь искали тихое место в лесу, чтобы спрятать улики. По пути Крис рассказывал о том, что успел увидеть через большое окно, выходящее на задний двор и стойла. Заметив то, что все спецназовцы тут же ринулись обратно в свои газели, чтобы преследовать огромного кота с наездницей, юноша понял, что нужно ловить момент и избавляться от улик. Схватив в охапку Кейт, Крис бегом направился в сторону леса, всё больше отдаляясь от родного здания цирка. Наконец гимнасты нашли небольшую полянку, где и присели прямо на влажную траву.

Девушка хранила молчание с того самого момента, как два спецназовца и мужчина в сером костюме покинули её комнату. Слушая невероятный рассказ Криса, она только кивала, стараясь понять, спаслась ли Мира, что с ней сейчас? Отдышавшись, Кейт бросила пакет с вещами в центр поляны, несколько предметов вывалилось из него.

– Их нужно сжечь, – только и сказала она, даже не поворачивая головы в сторону своего друга.

Крис удивлённо посмотрел на неё, но ничего не сказал. Он поднялся с земли и начал вырывать траву вокруг пакета, вытащил все вещи и отбросил пакет в сторону. Подкинув несколько веток в этот импровизированный костёр из улик, палок и грязи, юный гимнаст бросил в него спичку. Пламя разгоралось очень медленно, пришлось подкинуть ещё несколько спичек, пока маленький огонёк не превратился в костерок. Медленно чернели паспорта, фотографии девушек погружались во тьму, исчезали; сгорали когда-то утверждённые в документах слова, предавались огню и ласковые пожелания сестёр друг другу.

Кейт спокойно смотрела на догорающее пламя и не могла ни о чём думать, даже невольно протянула руки к огню, чтобы согреться. Удивительно, но именно так она протягивала руки к своей сестре, когда нуждалась в помощи или…при прощании.

Около часа «КиК» завороженно смотрели на пламя, пожирающее некоторые воспоминания, среди которых в большинстве своём были хорошие. Наконец, когда догорали последние угольки, Кейт поднялась со своего места, взяла в руки горсть влажной земли и присыпала ей то, что осталось от улик.

Рядом с главным входом в цирк снова стояли машины. Теперь людей стало куда больше, и они не были поголовно одеты в одежду спецназа. Следователи и их помощники с блокнотами стояли рядом с сотрудниками цирка, записывая рознившиеся от человека к человеку показания. Как Крис с Мариной ни старались, единой и стройной истории у них не получилось. Хозяйка цирка стояла тут же на входе. Взгляд её был подавленным, тяжёлые веки прикрывали серые глаза женщины, которая уже ничем не могла никому помочь.

Как только «КиК» появились рядом со зданием цирка, все взгляды уже были прикованы к ним. К перепуганной Кейт приблизился тот самый мужчина со светлыми усами, но костюм его сменился на тёмно-синий. За спиной мужчины, опустив взгляд в пол, будто бы найдя на земле нечто интересное (словно там было что-то кроме асфальта, серых камешков и чьего-то плевка), стоял сутулый долговязый мужчина. Это был один из клоунов цирка, которого в своих кругах называли просто Брайаном. Он быстро окинул взглядом, в котором прослеживался и стыд, и безмерное довольство самим собой (но больше было, конечно же, довольства), Криса и, в особенности, Кейт.

– Ну-с, – самодовольно начал светловолосый, который уже около полутора часов назад назвался Лоренсом. – И снова здравствуйте, Кейт Файтен, – Трейтор сделал особый акцент на фамилии, чем заставил девушку вздрогнуть. Крис аккуратно взял партнёршу за руку. – Вы вообще знали, что ваша сестра убила пятерых человек? – получив в ответ изумлённое молчание, Лоренс продолжал со злорадной улыбкой, которую уже не мог скрывать. – Благодаря этому мужчине, большое спасибо, – он обратился к смущённому Брайану. – Мы смогли узнать, что вы знали об одной, скажем так, особенности вашей сестры, – Лоренс проницательно заглянул в глаза Кейт, словно они вместе хранили какой-то секрет.

– К сожалению, мы также располагаем данными, которые позволяют утверждать, что, при погоне наших следователей за подозреваемыми, вы собрали все документы, удостоверявшие вашу личность и личность Миры Файтен, и скрылись в лесу, дабы их уничтожить. Очевидно, что ваш напарник, не имею чести знать, помогал вам в этом.

– Крис искал меня и встретил на обратном пути из леса, – наконец вымолвила Кейт. Её бледные губы еле двигались, но в голосе не было слышно и капли лживости или неуверенности. Крис хотел возразить, но увидел настороженный взгляд Марины: мы ещё всё исправим, терпи. Лги.

– Я переживал, – после небольшой заминки подтвердил юноша, изобразив на лице искреннее удивление. – Мира убила людей?..

«Трус», – это слово безобразным клеймом теперь было выжжено в его сознании.

– Я поверю, но с натяжкой, – всё ещё самодовольный Лоренс потёр свои усы. – Кейт Файтен, вам следует пройти в участок с нами для дальнейшего допроса.

– Подождите, зачем?! – Крис бросился к Лоренсу. Огромных усилий стоило ему воздержание от того, чтобы зарядить кулаком по этой смазливой роже. – Когда её отпустят? У нас скоро выступление!

– Не переживайте, – Лоренс взял девушку за запястье и надел наручник. Руки «КиК» расцепились. – Мы вернём вам её к выступлению целой и невредимой.

Растерянный Крис не успел даже ничего сказать, прежде чем мужчина грубо засунул Кейт в минивэн и отправился восвояси.

Крис лишь молча наблюдал за тем, как синяя машина скрывается за поворотом.

Глава 5. И что дальше?

1

Огромный кот еле перебирал лапами, поскуливая совсем как собака. Его шерсть постепенно врастала обратно, показывалась бледная кожа, размеры животного становились всё меньше, а морда приобретала человеческие очертания. Рядом со зверем, который уже успел устало упасть в листву, продолжая при этом обратное превращение из чудовища в красавца, шла невысокая девушка, которая держалась за свою правую руку, изредка мыча от боли. Ощущения от прилипающей к телу мокрой одежды и несильного, но пронизывающего насквозь ветра были очень неприятными. Каждое движение заставляло Миру думать, что тело обвивали склизкие тёмно-зелёные водоросли. Хотя, наверное, с болью, объявшей вывихнутую руку, это не могло сравниться.

Девушка до сих пор удивлялась тому, что смогла проплыть под водой довольно таки большое расстояние, учитывая её минимальные навыки в плавании и боль в руке. Видимо, свою роль сыграл адреналин, который теперь, когда опасность миновала, уже не мог приглушить боль.

Странные оказались на небольшой полянке, которая была окружена неровной цепью из деревьев, уже потерявших большую часть своей листвы. Сама поляна была устлана влажными листьями, меж которых была видна тёмная плодородная земля. Тим упал прямо в центр полянки, а Мира оказалась на краю напротив него.

Девушка села на холодную землю, но тут же встала, поняв, что простуженная спина явно не поможет ей в дальнейшем выживании. Неожиданно для себя девушка обнаружила, что в осенней листве рядом с ней лежал уже не огромный кот, а самый обычный юноша. Голый юноша. Она резко отвернулась, слегка ударив себя ладонью целой руки по лбу.

– Ох, извини, – едва поднявшись, Тим понял, в каком положении он находится. Его лицо мгновенно покраснело. – Не подашь мне кофту?

– Видела и похуже, – пробормотала Мира и, развязав двойной узел, бросила мокрую серую кофту её владельцу.

– Не представляю, что ты могла там видеть.

– Много разных хмырей по паркам шастает. Эксгибиционисты – не слышал о таких?

– Наслышан, но, хвала Аллаху, не видел. Кстати, можешь уже смотреть.

– Я уж лучше на деревья посмотрю, – сказала Мира, но всё же обернулась.

– Да ладно тебе! – сказал Тим, хитро улыбнувшись. Он прикрыл область ниже пояса кофтой, завязав её на бедре с помощью рукавов.

– Изобретательно, однако, – протянула Мира, глядя на покрытые дополнительным курчавым защитным слоем ноги.

Шутки не могли вылечить её руку, так что конечность вновь напомнила о себе приступом боли, от которого девушка завыла громче.

– Что с тобой? – спросил Тим. – Вывих? Покажи, где болит.

Юноша осторожно взял её руку и слегка пощупал в некоторых местах.

– А мышц-то у тебя совсем нет, – улыбнулся он, но, увидев, что его слова не вызвали положительной реакции, снова стал серьёзным. – Сейчас будет очень больно.

– Спасибо что предупредил, кэп, – не без страха ответила Мира.

Тим быстро и аккуратно вернул кость в нужное положение. Мира старалась держаться, но всё же вскрикнула. Уже через пару минут боль начала утихать.

– Что нам теперь делать? – через некоторое время спросила Мира.

– Есть ягоды, охотиться на белок и подтираться листьями, – без запинок ответил Тим.

– Ты вообще адекватный?

– А ты?

– Собираешься проторчать здесь, пока нас не сожрут медведи? Хотя нет, ты же сам их сожрёшь…

– А вот это обидно. И вообще, я тебе жизнь спас.

– Я, похоже, даже не выживу, чтобы увидеть свою сестру, – Мира ходила взад-вперёд, шурша влажными листьями. От досады она, сама того не замечая, совсем не могла формулировать мысли…

– А я думал это шутки, что девушки постоянно выносят мозг, – Тим схватился за голову. – У твоей сестры, кстати, сейчас куча проблем.

– Если всё получится так, как я планировала, то никто её не заберёт, – в голосе Миры прозвучала нотка сомнения.

– Уж поверь мне, – Тим театрально закинул голову и положил растопыренную ладонь себе на грудь, чем стал похож на очень опытную женщину, которая многое повидала на своём веку и знает больше, чем кто-либо другой. – Всегда и везде есть крысы. И у вас они найдутся уж точно!

– Я знаю своих, среди нас таких нет, – Мира говорила уверенно, но в лице сквозила нарастающая паника.

– Ага, как же. Можем сходить и проверить.

– Отвали, – Мира старалась держаться, но адекватные аргументы заканчивались, а злость нарастала. Девушка уже была готова выплеснуть на своего попутчика всю ту не нашедшую выхода ярость, которая оставалась после напряжённого и позорного побега.

– Ага, сейчас, только выйду из леса, а дальше делай что хочешь! – Тим отвечал внешне спокойным, но уже натянутым до предела голосом. Он понимал, что не стоит ссориться с единственным союзником, но Мира теперь казалась ему такой упрямой и вредной. Это так раздражает! – И вообще, при всём уважении, хватит ныть.

– При всём уважении, пошёл к чёрту! – громко возмутилась Мира, но тут же остыла. Остыла так же быстро, как и вспыхнула. Этот идиот был прав – нужно перестать ныть и взять себя в руки. Но, прежде всего, нужно прекратить бессмысленные ссоры. – Так что нам теперь делать?

– Я уж думал, ты никогда не спросишь, – самодовольно начал Тим. Лицо Миры перекосило судорогой. Хотелось сказать «Я говорила об этом с самого начала, шутник хренов», но девушка воздержалась. – Думаю, мы сможем остановиться у кое-кого. Есть тут недалеко один мой знакомый…

– О нет! Хватит с нас твоих знакомых, – не дав договорить юноше, сказала Мира.

– Не перебивай старших.

– Простите, Тимофей я-не-знаю-ваше-отчество.

– Хорошо, что не знаешь. Оно идиотское, – позволив себе скупую улыбку, ответил Тим. – Ты знаешь бар «Джелси» на Райдер-роуд?

– Райдер-роуд? Что это?

– Та-а-к, – закатив глаза, протянул Тим, приняв при этом очень важный вид, словно отыгрывая гида в туристических автобусах или работника музея, – Понятно. Экскурс в историю. Когда-то давно, от нашего города построили всего один мост через великую реку Рейн. Но барыги, перевозящие наркотики, не могли вот так просто ехать по огромному мосту. Вот просто не могли и всё тут. Тогда, в нескольких «узких» местах Рейна сделали понтонные мосты, причём только на инициативе жителей, которые хотели не просто повеселиться на праздниках, а Повеселиться с большой буквы! От этих самодельных мостов через лес ведут весьма плохие дороги, по которым юные наркобароны поставляли товар. Может, они и сейчас его поставляют, я не знаю. Одну из этих «грязевых» дорог в народе прозвали Райдер-роуд. Ну а рядом с Райдер-роуд располагается такой же грязный бар «Джелси».

– И зачем нам это знание?

– А затем, – Тим растягивал слова, словно говорил с человеком, имеющим одну из разновидностей деменции, – что в «Джелси», насколько я знаю, обитает один человек, который может нам помочь. А может и не помочь. На самом деле, я не общался с ним уже около двенадцати лет.

– Классные гарантии, мне нравится, – лицо Миры исказилось в невесёлой улыбке.

– У тебя есть другие варианты? Может, у тебя есть друзья вне цирка?

– Нет, но разве тебя не будут искать там сразу же?

– Сейчас не будут, – уверенно сказал Тим, хоть и вообще не был уверен в своих словах. – Видишь ли, я всё ещё верю, что меня предали не до конца. Один человек уж точно. Вот такой я наивный, да, уверовал в людей, – с сарказмом добавил он, стараясь прикрыть свою серьёзность – шутки всегда могли спасти, когда говоришь о том, о чём говорить совсем не хочется. – А кроме него и ещё одного странного парня о местонахождении моего знакомого никто не знает. Ровно, как и о моей связи с ним.

– А вот здесь поподробнее можно?

– Нельзя.

– Ну извини, раз уж мы теперь напарники, хотелось бы узнать побольше. В цирке я ещё могла довериться тебе сразу же, но теперь я хочу знать, на что иду.

Тим устало посмотрел на напряжённое лицо девушки. От прежней вредности не осталось и следа, разве что упрямство ещё подталкивало Миру на получение новых знаний. Набравшись сил, юноша рассказал недлинную историю своей жизни, дополняя свою речь саркастичными вставками и даже шутками. Вскоре он понял, что даже речь отнимает у него много сил, так что под конец своего рассказа он окончательно побледнел, глаза заболели, а тени под ними стали более лиловыми.

– Ты в норме? – Мира посмотрела на своего спасителя и прекрасного рассказчика. Впервые в её голосе даже появился какой-то оттенок заботы.

– Да, – Тим сидел на траве, согнув колени, и держался за голову. – Превращение в зверя отняло у меня слишком много сил. Даже диалог не могу вытянуть.

– Тогда молчи, – Мира тоже уже сидела на траве напротив бывшего напарника следователя. Она всё ещё мелко подрагивала, но одежда успела незаметно высохнуть во время диалога. – Чтобы добраться да этого «Джелси», нам понадобится много сил.

– Почему ты не можешь согреть себя огнём? – едва выговорил Тим с глупой улыбкой. Почему-то его смешила эта неожиданная, хоть и слабо выраженная, забота.

– Во-первых, береги слова – никому из нас не будет лучше, если ты вдруг окочуришься на середине пути, – девушке захотелось пародировать этого самодовольного дурака с его вечными «Во-первых» и «В общем». – Во-вторых, ты хочешь, чтобы я себя подожгла? Молчи, я понимаю, что нет, – быстро сказала Мира, увидев, что Тим открыл рот, чтобы возразить. – Я не могу разогреть себя огнём, потому что не умею. Вот и всё. Я могу только сосредоточить всё тепло в своих ладонях, отчего огонь, в конце концов, выходит наружу. Сделать такое со всем своим телом я не смогу.

– Очень интересно, – вставил Тим и продолжил после большой паузы. – Есть ещё одна деталь – нам нужно идти уже сейчас.

Девушка подумала над словами юноши и уставилась на разноцветную листву. По одному из листьев полз неприятный чёрный жук. Он был одним из тех, кого хотелось прихлопнуть, обнаружив на своей одежде, чьё название ты никогда не узнаешь и не запомнишь. Он бодро шевелил усами и наконец заполз вглубь листьев.

– Да, я понимаю, – наконец сказала Мира. – Джеймс, которому ты так доверяешь, не скажет никому о твоём отце Эрнесте…Брекере, получается?

– Сейчас он Сандерс, – негромко возразил Тим. Мира хотела спросить у него, откуда он это знает, раз общался с отцом в последний раз только двенадцать лет назад, но решила, что пока не стоит.

– Об Эрнесте Сандерсе, значит. По крайней мере, сейчас Джеймс будет молчать. Надеюсь, мы можем на это рассчитывать. Поэтому нам стоит добыть хоть что-нибудь (одежду, например) в «Джелси», пока следователи об этом не узнали. Но пойдём не сейчас. Тебе ведь ещё нужен отдых?

Тим посмотрел на свою подругу по несчастью и кивнул. Его удивило то, что даже после всего произошедшего она была рассудительна, хоть он и не признавался в этом самому себе – приятнее было считать, что находишься в одном положении с беспомощной девушкой, которую до этого с трудом спас от цепких лап недремлющих врагов.

– Значит, сидим пока. Надеюсь, нам придётся идти через лес. Ты имеешь явно не представительный вид.

2

Кейт смирно сидела на заднем сидении минивэна. Запястья болели, железные наручники сильно давили на кожу, оставляя белые следы. Девушка смотрела в окно минивэна на проползающие мимо картинки улиц, домов и магазинов. В первые несколько минут поездки она ни о чём не думала (просто не хотела), но потом, наконец, решила включить свой уставший мозг.

«Если меня забирают в участок, то Миру не поймали. Это хорошо. Значит, она где-то прячется с этим парнем. Но почему меня везут в какой-то машине? Почему не в полицейской? Почему в наручниках, ведь они собрались меня допрашивать? Куда они меня везут?»

Ответов на вопросы не было и их неоткуда было взять. Лоренс сидел на переднем пассажирском сидении минивэна и устало глядел в окно. Кейт пыталась задавать вопросы, но её игнорировали. Оставалось только ждать и наблюдать, к чему приведёт эта поездка.

И вот девушка увидела, как в обычном городском пейзаже вдруг появилось здание полицейского участка. Это была обычная серая коробка с пластиковыми окнами и парочкой деревьев во внутреннем дворе. Над широкой лестницей, которая вела к входной двери, висела серая, окаймлённая синей линией табличка, на которой мелкими буквами было что-то написано. Кейт не могла это разглядеть, но догадывалась, что там написано что-то вроде «Полицейский участок города Рейнфилл». Да, этот небольшой городок на берегу узкой и кривой, но красивой в свете яркого солнца реки Рейн назывался в её честь. Вообще, можно было предположить, что в этом городе просто очень часто шёл дождь, от чего его жители уже порядком устали и выдумали не самое оригинальное название, но это было не так. Или почти не так. Это не важно.

Итак, синий минивэн застыл перед длинным в красную и белую полоску шлагбаумом и, как только тот открылся, въехал на территорию. Но, к искреннему удивлению Кейт, машина не припарковалась на одном из множества свободных мест во дворе, а проехала дальше, объезжая здание участка с правой стороны. Тут девушка, сидевшая на заднем сидении въезжающей машины, увидела небольшую пристройку, находящуюся за зданием. Вокруг всего участка, включая пристройку, был поставлен высокий чёрный забор, а многочисленные кусты и деревья позволяли частично скрывать дополнительное строение на заднем дворе от взгляда тех, кто не имел доступа на эту территорию.

Вопрос о том, куда её всё-таки привезли, оставался для Кейт открытым. Машина припарковалась на небольшом кусочке асфальта рядом с пристройкой. Лоренс вышел из машины и, обойдя её, вежливо открыл дверь Кейт.

– Приехали! – улыбнувшись лучезарной, но фальшивой улыбкой, сказал он.

Кейт едва смогла вылезти из машины, опираясь на сидение онемевшими и уже покрасневшими в области запястий руками. Девушка огляделась по сторонам. Слева от неё оказалась серая стена здания полицейского участка, в одном месте которой виднелась одинокая дверь запасного выхода. Прямо перед Кейт стояло небольшое строение, выкрашенное уже потрескавшейся белой краской. Справа было сплошное полотно травы, из которой в разных местах поднимались невысокие (но всё же выше чем пристройка) деревья и различные кусты. Этот зелёный островок граничил с двухметровым чёрным забором. Только подойдя к пристройке, будучи ведомой Лоренсом, Кейт заметила пугающую странность этого здания – в нём не было окон. Совсем. Это была просто старая, выкрашенная в белый цвет, коробка, в которую вёл только один (Кейт не видела задней стороны здания, но что-то подсказывало ей, что именно так и было) вход. А значит и один выход.

Лоренс открыл тяжёлую чёрную дверь и ввёл девушку в помещение. Внутри дела обстояли не лучше. Холодные, выкрашенные в безвкусный зелёный стены создавали пустые коридоры, которые будто бы пришли из фильмов ужасов. Вот сейчас из этой неровной стены выползет привидение, очертания которого едва видны в ярком голубоватом свете ламп. «Моника, как я любил тебя! Но получил только нож в сердце!» – воскликнет оно и вытащит из бесплотного тела такой же полупрозрачный ножичек. Вот сейчас начнёт мерцать свет в конце коридора, и, в конце концов, лопнет лампа, покрывая пол, или случайно оказавшегося рядом человека осколками. Из образовавшейся тьмы выйдет тень, которая пришла на эту землю явно не с добрыми намерениями…

Эти картины показались Кейт такими яркими, что она невольно поёжилась, по телу пошли мурашки. Пугало ещё и то, что в здании царила полная тишина, не было ни единого человека, и Кейт всё ещё не знала, зачем её привели сюда.

Лоренс повёл девушку по коридорам. Гимнастка пыталась запомнить дорогу, но тут же запуталась, потому что коридоры выглядели абсолютно одинаково. Куда бы они со светловолосым мужчиной не поворачивали, перед глазами вставала одна и та же картина: узкий коридорчик с зелёными стенами, от которых веяло могильным холодом, пара серых железных дверей по бокам и ещё два прохода в обе стороны в конце пути.

Наконец, Лоренс открыл одну из дверей справа. За ней виднелась только кромешная тьма, в которую испуганно вошла Кейт.

3

Крис сидел в кресле, схватившись руками за голову. Он упирался локтями в колени и с силой сжимал прилипавшие ко лбу волосы. Приподняв голову и взглянув вперёд, он увидел в зеркале красное и перекошенное гневом лицо, по щекам которого быстро стекали слёзы. Это были не слёзы сожаления или жалости, а слёзы гнева, вызванного чувством беспомощности, невозможности что-либо сделать. Крис снова уткнулся лицом в ладони и вспомнил, как с десяток минут назад тупо смотрел на то, как на его любимую девушку надевают наручники и увозят её в неизвестность.

Сейчас он с отчаянием вспоминал слова того смазливого мужика с противными усами и бородкой, которые вовсе не шли его злорадному и перекошенному самодовольной улыбкой лицу. «Мы вернём вам её к выступлению целой и невредимой» – это чушь! Если эти ублюдки хотят добраться до Миры, то им нужна Кейт, и просто так её никто никогда и никуда не отпустит. Всё должно было быть не так! Что им нужно было делать? Оставаться в лесу и не возвращаться в цирк? И что тогда? Снова выживать, побираясь на вокзалах и возле магазинов, как делал Крис десять лет тому назад? Всё равно рано или поздно их нашла бы полиция. Но что тогда? Бежать вместе с Мирой и тем странным? Ну да, конечно! Им ведь так помогут два лишних груза на спине этого огромного кота! Ещё и неизвестно, как сбежали эти двое и что с ними сейчас.

Раз за разом проигрывая в голове события получасовой давности, Крис не заметил, как к нему подошла высокая женщина, имеющая нос с горбинкой и греческий профиль. Она села рядом и положила белую руку ему на плечо.

– Крис, – прозвучал глухой голос из аквариума. Марина с искренним сожалением смотрела на разорённого юношу, но в её взгляде прослеживалась отчаянная уверенность.

Гимнаст не поднимал головы, но его мысли уже оборвались. Он отвернулся, провёл предплечьем по лицу, отчего руки стали блестеть в мягком свете лампы, опустил взгляд.

– Крис, – снова начала Марина, понимая, что юноша готов к разговору. – Я всё понимаю. Но я прошу тебя не отчаиваться. Мы ещё можем кое-что сделать. Я сейчас о многом думала и кое-что поняла. У меня есть идея, но я не знаю, сработает ли она. Мне нужна твоя помощь.

Крис поднял на неё глаза, которые от слёз стали ещё более выразительными, более голубыми.

– Я всё сделаю. Говори, – сказал он твёрдым голосом, и Марина изложила свой план.

4

Тьма расступилась, на потолке зажглась лампа. Кейт увидела, что в маленькой комнатке, которая скорее напоминала каморку, стоял древний металлический стол, ножки которого в некоторых местах были покрыты ржавчиной, и такие же два стула, ожидающие того, кто мог бы на них сесть. Стены здесь были такими же холодными и неровными и, как успела заметить Кейт, глядя на косяк двери, очень толстыми.

Лоренс зашёл следом и закрыл дверь на замок, похожий на тот, каким обычно запирают гаражи – громоздкий, железный, с кучей перемычек. Кейт растерянно стояла возле стены, боясь даже двинуться с места. Обстановка в комнате угнетала ещё больше, чем однообразные коридоры, навевающие жуткие образы.

– Садись, – только после этих слов, сказанных твёрдым басовитым голосом, раздававшимся на всю комнату, девушка нашла в себе силы присесть на стул. Руки, стянутые наручниками, она положила на колени.

– Итак, Кейт Файтен, – начал Лоренс. – Сестра Миры Файтен, которая является странной, – он вытащил из кармана пальто небольшой пластиковый коробок с парой кнопок и нажал на одну из них. – Начинаю допрос по делу странной номер 78.

(семьдесят восемь??!!)

Допрашивается её сестра, Кейт Файтен четырнадцати лет. Итак, скажите, Кейт, знали ли вы, что ваша сестра является странной?

Девушка уставилась на Лоренса. Он вопросительно приподнял бровь и кивнул на диктофон. Нужно было отвечать. Возможно, потом она что-нибудь придумает, но не сейчас.

– Да.

– Хорошо. Где сейчас находятся ваши родители?

– Они погибли шесть лет назад, – уже более уверенно продолжала Кейт. К удивлению, её голос даже не дрожал

– Они знали, что Мирослава Файтен – странная?

– Да.

– И скрывали это, так ведь?

– Да.

– А как они погибли?

– Наш дом сгорел, они были там в это время.

– А вы уверены?

Тут Кейт застыла. Одна из мыслей, которые копошились в её голове с того самого дня, всплыла на поверхность.

– Да, – ответила она после едва заметной паузы.

– А из-за чего произошёл пожар, вы знаете?

– Какое отношение это имеет к делу? – лицо девушки исказила судорога.

– Самое прямое, – ничуть не удивившись, ответил Лоренс. – Вы ведь убежали сразу после того, как увидели пожар?

– Да.

– Хм, – Лоренс поджал губы. – Значит, вы не знаете, что было причиной пожара, вы даже не можете быть уверенной в том, что ваши родители погибли. Знаете, пожар в частном доме не так-то просто устроить, особенно, если там находятся люди, которые могут сразу же его потушить. «Как это относится к делу?» – спросите вы. А вот как – я смею полагать, что ваша сестра убила вовсе не пятерых человек, как мы знали ранее, а даже семерых…

– Бред! – голос Кейт сорвался. – Вы ненормальный, раз можете такое подумать. Мира была в школе, когда всё это произошло.

– А вы в этом уверены?

«Нет», – честно ответила Кейт сама себе. Мира тогда училась в седьмом классе, а Кейт во втором, поэтому они находились в разных зданиях одной и той же большой школы. Пугающее сомнение закрадывалось во все уголки сознания.

– Да.

– Хорошо, раз уж вы уверены, – с сомнением протянул Лоренс. – Ладно, кто ещё из вашего цирка, кроме Брайана Тибодо, который и сообщил нам информацию о вас, знает о том, что Мирослава Файтен является странной?

– Никто.

– Вы уверены? – мужчина продолжал давить на девушку своим настойчивым голосом. Он растягивал каждые слова так, будто был точно уверен в том, что допрашиваемая лжёт.

– Да, я уверена, – Кейт говорила убедительно, и не позволяла тону следователя сбить себя с толку. Началась непонятная игра, в которой жертва старалась доказать правоту своих слов, а допрашивающий – доказать, что она лжёт.

– Хорошо. Что вы делали в лесу со свои напарником, Крисом Конвелом?

– Я же говорила, я пошла сжигать улики, а он искал меня и встретил на обратном пути…

Лоренс продолжал сыпать вопросами, атаковать, но Кейт уверенно отвечала, отражала все нападки. Наконец, вопросы следователя закончились, и он прервал запись.

– Ну что ж, – бодро начал он. – Теперь вы, наверное, хотите задать свои вопросы? – он поднял на неё взгляд смеющихся глаз.

– Да, – Кейт была удивлена неожиданной возможности самой стать атакующей, но старалась не искушать себя этим. – Где я сейчас нахожусь?

– Ох, как резко. Может вам следует узнать об этом попозже?

– Где я нахожусь? – повторила Кейт с расстановкой.

– Хорошо, – Лоренс тяжело выдохнул и закатил глаза. – Сейчас ты находишься в одном из отделений организации «Human». Здесь мы допрашиваем свидетелей и, непосредственно, самих странных.

«Human? Так вот, что за буква была на той эмблеме, о которой говорила Мира! А мы подумали, что это hunters – охотники… И это только одно из отделений… Что это за организация? Допрашивают странных? Так вот почему тут такие толстые стены!» – испуганно думала Кейт. Число вопросов росло.

– Ну что ж, – сказал Лоренс, увидев замешательство в лице девушки. – Ваш лимит на вопросы исчерпан, поэтому прошу подниматься и идти за мной.

Он встал со своего места и подошёл к растерянной Кейт. Её ноги онемели.

– Куда? – только и смогла спросить она.

– Скоро увидишь, – ответил мужчина с улыбкой и грубо поднял Кейт за наручники.

5

В небольшом помещении было душно, окна были закрыты. Помещением был самый обычный офисный кабинет, где справа находился небольшой шкаф, в котором лежали некоторые документы и разные бесполезные книги; прямо по курсу стоял стол, на котором располагались лампа, ноутбук и ещё какие-то документы; слева от стола стоял обычный деревянный стул, на котором, отклонившись назад, сидел Кобус Дерайн. За столом же, на мягком стуле на колёсах, сидел Джеймс Хэдрик. Он задумчиво глядел на уже напечатанный, но неуклюже написанный доклад с недавней попытки захвата целей 78 и 80(Тиму уже успели дать свой номер). Кобус просто смотрел в потолок, ожидая доклада от Лоренса, который должен был допрашивать Кейт Файтен.

С момента, когда проваленная операция закончилась, прошло уже три часа. За это время успели опросить всех, кого нашли в цирке. Сразу стало понятно, что все (за одним единственным исключением) допрашиваемые лгут, причём у большей части эта ложь складывается в историю о покупке Мирой незаконного товара, а у других в историю о том, как девушка ограбила какое-то важное заведение, что звучит чуть более нелепо. Источником информации в большинстве случаев являлась хозяйка цирка Марина Либих, которая, в свою очередь, говорила, что информацию ей сообщила сама Мира, которую хозяйка хотела прогнать после этого, но не успела. В общем, началась мешанина из фактов, несоответствия показаний и прочих обстоятельств, которые только ещё больше путали дело. Было понятно только то, что большинство людей в цирке были искренне напуганы и вообще не понимали, что происходит, а лишь говорили о том, что им сообщили.

Всё это продолжалось до тех пор, пока один из клоунов, Брайан Тибодо, решил рассказать то, о чём знает уже давно. Именно он сообщил следствию, что Мира является странной и он знал об этом. К тому же, у сбежавшей есть сестра, Кейт Файтен, которая естественно в курсе всего этого и лишь помогала сестре скрываться. После появления этих фактов всё стало немного проясняться, но остальные допрашиваемые говорили о том, что не знали о связи Кейт с Мирой. К тому же, сама гимнастка куда-то запропастилась.

После того, как Лоренс повёл Кейт на допрос, Джеймс и Кобус начали собирать всю информацию воедино, и теперь они сидели в кабинете Хэдрика, молча обдумывая произошедшее, пока один из них не заговорил.

– Итак, Джеймс, – начал Кобус, поворачивая лицо в сторону соратника. – Как ты думаешь, куда могли направиться цели? Где они вообще могут скрыться на противоположном берегу?

– Я не знаю, – сказал Джеймс. – Возможно, цели просто скроются в лесу. Там мы будем почти бессильны. Искать двоих людей на огромной территории леса – всё равно, что искать иголку в стоге сена.

– Ну, они не люди, если быть точным.

– Мне не важно, люди они или нет, главное, что их теперь не найти, – ответил Джеймс и, будто что-то вспомнив, добавил: – А вы не можете снова использовать своего «поисковика»? Может, в лесу ему будет даже проще.

– Нет, мы уже говорили об этом со штабом. У неё слабое обоняние, несмотря на то, что мы уже два раза натыкались на цель 78 благодаря ней. Лес – это огромные территории, где, к тому же, будут запахи животных. Поэтому она сразу сообщила, что это плохая затея. Ко всему прочему, она сейчас задействована в другой, скажем так, очень длительной операции.

– Очень жаль. Ещё один вариант пролетает.

– Остаётся только просто попытаться найти их, вы считаете?

– Ну, – Джеймс тяжело поднялся с кресла, – мы можем только примерно предположить, как они будут двигаться, и куда они точно не сунут нос. Так мы сократим территорию поиска, но это всё мелочи.

– Звучит плачевно, – с наигранной грустью сказал Дерайн.

В кабинете снова наступило недолгое молчание.

– Где же там наш дорогой Лоренс? – вдруг протянул Кобус.

– Он не выходит на связь, хотя должен был уже час назад допросить эту Кейт Файтен.

– Может он опять отправился на место преступления? – лениво спросил Дерайн. – Это девчонка же сожгла все улики. Может, он хочет что- то найти?

– Может. Я не знаю.

Очередные полчаса прошли в молчании. Лишь пару раз кто-то звонил Хэдрику, сообщая ещё какие-то подробности, о которых он, как ни странно, знал.

Неожиданно в кабинет вошёл ожидаемый Лоренс. Он был спокоен и не говорил о том, где он провёл последние полтора часа. «Лучше бы ты ещё дольше пропадал», – думал Джеймс, уныло глядя в лицо человека, который ещё недавно был его другом.

– Ну что, старшие следователи, – бодро сказал Лоренс, открывая из-под светлых усов свои ровные и мелкие белые зубы, с выделяющимися клыками, – как жизнь? Как продвигается дело?

– Вообще никак, – снова войдя в свою роль, ответил Джеймс.

– Как так? – лёгкое, но искреннее удивление промелькнуло в глазах Лоренса. – А вы ещё не говорили о «Джелси»?

«Вот и приехали. Придурок ты с хорошей памятью», – с досадой подумал Джеймс, не меняя выражения лица. Мысленно же он несколько раз выругался.

– О чём ты говоришь, Лоренс? – спросил Дерайн. Он посмотрел на Хэдрика, но тот лишь ответил хмурым взглядом.

– Возможно, в «Джелси» сейчас находится отец цели 80 – Эрнест Брекер, один судимый алкоголик, толкающий наркотики, – сказал Лоренс, тоже глядя на Хэдрика. – Разве Джеймс не говорил?

– Нет, – с улыбкой ответил Кобус и встал.

Теперь два широких в плечах мужчины, один из которых был опытным следователем, а второй бизнесменом, который в своей жизни набивал морду не одному человеку, стояли перед столом Хэдрика и, один со злобой, а другой с весёлой насмешкой, смотрели на него. Джеймс перебирал варианты того, как он мог обмануть их, отвлечь внимание или сбежать отсюда, но все эти мысли утыкались в один факт – они оба так же сильны и опытны, как и он. Побег был невозможен.

– Как же так, Джеймс? – ироничным тоном начал Кобус. – Я уже думал, что мы сможем идти к нашей цели с вами, плечом к плечу, а вы вот так поступаете с нами. Не знаю, может вы думали, что сможете обыграть нас в свою пользу, но вы не продержались даже и дня.

– О чём ты сейчас думаешь, Джеймс? – прервав Дерайна, спросил Лоренс. – О том, как бы сбежать? Или солгать?

– Я не собираюсь сбегать, – наконец проговорил Джеймс и встал. – И врать я тоже не собираюсь. Мне есть, что сказать тебе, Лоренс. И я уверен – Тиму тоже. Но я буду молчать, потому что теперь я именно в таком положении. Теперь меня в серой комнатке тоже будет допрашивать Предатель Лоренс?

– Заткнись. На себя бы посмотрел сначала, – скривив рот, процедил Трейтор и, резко подойдя к столу, ударил своего бывшего друга в скулу. Тот лишь слегка пошатнулся и с кривой улыбкой поднял голову. – Из-за кого ты довёл себя до такого? Из-за этого пацана? Ты идиот, Джеймс! И скоро это поймёшь!

Он снова ударил Хэдрика, который даже не старался сопротивляться. На этот раз он отлетел к окну, ударился поясницей о подоконник. Лоренс ещё несколько раз ударил Джеймса и, врезав своему бывшему другу коленкой в живот, окончательно заставил его упасть.

Кобус лишь спокойно смотрел на эту сцену и улыбался, будто знал наперёд всё, что сейчас произойдёт.

– Сожалею, но вам больше не удастся покрывать своего «сыночка», – с насмешкой сказал Дерайн.

Лоренс с силой ударил беззащитного следователя в голову ногой. Джеймса накрыла пугающая тьма.

Глава 6. «Джелси»

1

Мира выглянула из-за небольшого пригорка. Стволы деревьев немного загораживали обзор, но девушка смогла разглядеть находящееся на другой стороне узкой дороги небольшое серое здание со старой вывеской над входом. Выцветшими красными буквами с жёлтой обводкой, на которой должны были находиться светящиеся ночью фонарики, было написано название бара – «Джелси». Окна были сделаны из красного стекла, их пересекали деревянные перемычки, которые как бы нарезали красное стекло на сотни небольших ромбов. В целом, серая неприметная безвкусица прошлого века.

– Нужно подойти поближе, но осторожно. Надо проверить, есть ли там кто-нибудь из следователей, может засада, – Тим уже успел оказаться рядом с девушкой на этом же холмике и теперь смотрел на старое здание. – Меня здесь не было уже двенадцать лет, но ничего не изменилось.

Мира аккуратно обошла холм, из-за которого они только что смотрели на старый бар, и спряталась за деревом. Постепенно передвигаясь от дерева к дереву, девушка подошла к самому краю дороги. Недалеко от неё за деревом также стоял полуголый странный, из-под завязанной на поясе кофты торчал хвост, который взволнованно покачивался.

– Я ничего не чувствую, кроме сильного запаха алкоголя, – поморщился Тим.

– И не видно никого. И что, мы будем входить через главный вход?

– Думаю, если попытаемся пройти через чёрный, то привлечём больше лишнего внимания. К тому же хозяин, заметив такую наглость, может нас пристрелить, не особо запариваясь насчёт выяснения личностей. Так что давай лучше войдём как обычные посетители.

– Ты вот вообще не похож на обычного посетителя, – фыркнула Мира, быстро окинув взглядом тело своего нового знакомого.

– О, ты просто не знаешь, что такое нормальный посетитель в «Джелси». Сомневаюсь, что в этом плане за двенадцать лет что-то изменилось.

Они осторожно вышли из-за деревьев и медленно подошли к дороге. Рядом с баром был виден только небольшой участок этой дороги, в частности из-за того, что она постоянно виляла, будто её прокладывали уже заведомо пьяные люди. Оглянувшись по сторонам, странные не заметили ничего подозрительного и начали переходить дорогу. Крупные пружинные подошвы на светлых кроссовках Миры увязали в грязи, которая стала более вязкой из-за прошедшего этой ночью дождя.

«Если кто-то и захочет нас найти здесь, то ему придётся очень постараться», – подумала Мира.

Едва перейдя через дорогу, девушка посмотрела на голые ноги Тима. Ступни были покрыты плотным слоем грязи, которая издалека могла показаться лишь коричневыми тапочками.

– Думаю, проблема с обувью решена, – девушка кивнула на ноги бывшего помощника следователя.

Уже подойдя к двери, Мира почувствовала сильный запах перегара и спирта, исходящий от заведения. Не говоря ни слова, Тим открыл дверь, проходя вперёд первым. У девушки резко заболели глаза от неприятного освещения, царившего в здании. Несколько мутных ламп, святящих желтовато-красным светом, бросали тени на сидящих людей. Мира успела увидеть несколько старых дубовых столиков, за которыми сидели жирные, вонючие, пьяные и полураздетые тела, потягивающие пиво из грязных стаканов. Девушку чуть не сбил с ног отвратительный смрад, который создавался из запахов алкоголя, пыли, пота и даже чего-то сладковатого, может кальяна или наркотиков, сложно было понять. Все люди выглядели пугающими карикатурами, преимущественно из-за неприятного света, который делал их морщинистые, красные, с неприятными складками лица ещё более отвратительными. При первом же вдохе, Мира поймала себя на желании вернуть съеденное несколько часов назад пирожное обратно, но поняла, что, кажется, это сделал уже кто-то из посетителей. Чувство голода, которое девушка вынашивала уже несколько часов, мгновенно испарилось.

Пока Мира ощущала сотню новых чувств в секунду, Тим настороженно смотрел по сторонам. Несколько мрачных, изуродованных жизнью лиц посмотрели на вошедшую парочку. Взгляды эти были весьма недружелюбными. Тем не менее, Тим уверенно двинулся в сторону длинной барной стойки, которая стояла прямо по центру помещения. Ещё перед тем как войти он успел снова спрятать свои уши и заставил хвост согнуться так, что он скрывался под кофтой, не достающей до колен. Подойдя к бару, он сел на липкое сидение высокого стула, предназначенного для посетителей. Мира последовала его примеру и взволнованно оглянулась по сторонам.

– Бармен! – развязным голосом прикрикнул Тим. Из тени к нему вышел невысокий сухонький мужчина в потёртой бордовой жилетке, надетой поверх грязной белой рубашки. Он надменно посмотрел на нового полуголого посетителя.

– Что, хорошо поиграл в карты? – наконец сказал он, пряча улыбку под густыми тёмными усами.

– Это точно! – пробасил Тим и рассмеялся. – Зато смотри, что выиграл! – он кивнул на смущённую Миру. Та посмотрела на него почти безумными глазами.

– Ха-ха-ха, неплохой куш! – прокряхтел мужчина, осматривая гостью. – Чего хотел-то? – обратился он к Тиму. Повеселевший парень наклонился к нему, будто скрывая какую-то тайну.

– Брекер тут? – негромко спросил он. Бармен многозначительно посмотрел на незваного гостя.

– У него была весёлая ночь, вернее сегодняшнее утро. Отсыпается у себя, – Ллойд (Тим без труда вспомнил имя старика, которого уже и не надеялся здесь увидеть) с подозрением прищурился, отчего вокруг его глаз собралась кожа, создавая сеточку из морщин, – странно, что ты знаешь его старую фамилию.

– Не проведёшь нас к нему? – не обращая внимания на замечание, спросил Тим.

– Э, нет, парень. Он отсыпается, я же говорю. На кой он тебе?

– Да видишь, должен он мне, – на ходу врал Тим. – Говорил: «Как припрёт – всё верну». Вот у меня и припёрло. Одеждой бы разжиться да деньгами.

– Умный ты, черт, – скалясь, ответил бармен. – Только вот Эрнест уже как два года никому ничего не должен. Как пришёл с зоны и раздал долги, так и веселится постоянно, сидит здесь, но в долги снова не встревает. Да и кто в здравом уме ему даст? Ты говори давай, откуда пришёл и что тебе надо?

– Раскусил, подлец, – пробормотал Тим, всё ещё уверенно глядя в лицо старого Ллойда. Мира рядом с ним напряглась. – Только тревогу не поднимай, мне ещё жить хочется. – Тим кивнул на кнопку, к которой едва заметно потянулся мужчина. – Слушай, я уже двенадцать лет батю не видел, не проведёшь? – уверенно прошептал юноша.

– Тимка? – Ллойд, который помнил Тима только маленьким и шустрым мальчишкой, удивлённо поднял брови. Сидевшая рядом Мира прыснула. – А это что за дама с тобой?

– Говорю же, что в карты выиграл, – не меняя выражения лица, продолжал Тим. – Нам бы Эрнеста увидеть.

– Эх, не советовал бы я тебе сейчас это делать.

– У нас нет времени.

– Ну, раз уж такой случай, то пошли, – сказал бармен и двинулся в сторону небольшой чёрной дверцы, находящейся слева от бара.

Тим, бармен и Мира вошли в небольшое помещение, переполненное сигаретным дымом. Это помещение представляло собой узкий недлинный коридор. Справа находились две чёрные двери, одна была слева, в конце коридорчика был выход из помещения.

– Да, Тимка, мы тебя тут совсем не ждали, – бормотал бармен, всё ещё не веря тому, что встретил того, кто последний раз, когда он его видел, был лишь худым парнишей, который грубил всем подряд, но мог по просьбе отца выкинуть из бара почти любого в край пьяного мужика.