Читать книгу Горячая Линия для дракона - Светлана Ледовская - Страница 1

Глава 1

Притворяться, что слушаю начальника, я научилась с первого разбора полетов. Он монотонно бубнил о правилах, соблюдении правил, нарушении правил и наказании за нарушение правил. И игнорировании правил. Этот пункт появился вместе со мной, как мне сообщили более опытные сотрудники агентства. С моим приходом в организацию много что изменилось. Даже в уставе новые пункты дописали. Поначалу коллеги делали ставки на то, что я выкину в следующий раз.

Однажды я разрешила девушке перевертышу устроиться в ювелирный магазин. В отдел серебра. Бедолага от близкого контакта с этим металлом одурела и принялась сбрасывать одежду прямо в зале. К счастью, рядом не оказалось людей. Ведь не стриптиз она собиралась танцевать. Вовсе нет. Она хотела сменить ипостась. На виду у человеков. Могла б и покусать недотеп, а то и выпотрошить парочку. Волки любят печень. Это мне пояснили. А потом задокументировали.

В другой раз позволила немертвому стать смотрителем кладбища. И мимо него плелись убитые горем родственники усопших. Которых он подъедал, утешая. Никто бы не заметил этого, если б придурок не напился из наркомана и одурманенный стал носиться между памятниками. Голый и сменив ипостась. Его сочли готом и идиотом. Что, впрочем, на мой взгляд почти одно и то же. Учли. Задокументировали.

Но самым большим моим просчетом оказалась выданная лицензия бармена Летящему. Инкуб за стойкой бара! Спился весь район. Даже когда флайеры раздавал священник, никто не осознал масштаб проблемы. Но в заведение для взрослых потянулись дети. Классами. В сопровождении преподавателей. Это заметили и оценили. Снова задокументировали.

Напрасно я надеялась, что меня уволят. Никто не собирался освобождать меня от повинности. И когда в отделе распределения прибывших я натворила достаточно, меня перевели в другой. Окружающие привычно делали ставки, я готовилась выслушивать очередные нотации, но у судьбы были другие планы. Неожиданно я нашла свое место. Кто ж знал, что во мне спит дар переговорщика? Мне даже курсы оплатили, чтобы к таланту знания добавить. А потом еще и на повышение квалификации отправили. И хоть прозвище Серебрянка прилипло ко мне намертво с самого первого промаха, на новой должности моя репутация была безупречна. Если б еще память отбить у старожилов… Одна радость – новенькие не верили, что кто-то мог настолько крупно лажать. Спрашивать напрямую никто не решался, а сама я об этом не распространялась.

Сейчас мое фото красовалось на доске почета в кабинете директора. Где-то в сейфе, полагаю. Потому как знать в лицо переговорщиков не положено. Память о моей внешности стиралась из сознания других сотрудников, стоило мне исчезнуть из поля зрения. Эту полезную опцию, помимо прочих, выполняло кольцо на моем указательном пальце. Объемное украшение, с несколькими зелеными камнями, которыми я тайком любовалась, являлось частью рабочей экипировки. Инструкция к нему неизученная и запаянная в пакет лежала в ящике стола. Я так и не научилась следовать правилам.

– Лия, ты меня слушаешь? – раздалось недовольное и я подняла глаза на начальника. – Почему мне кажется, что ты витаешь в облаках?

– Не замечала, что здесь небеса, – я лучезарно улыбнулась, но мужчина смотрел на меня без тени иронии.

– Напомни, почему я терплю твое пренебрежение?

– Потому что я великолепна, – подсказала с готовностью. – Или оттого, что с другими скучно…

– Или же ты просто еще не исчерпала чашу моего терпения.

– Тоже вариант.

Кофе в картонном стаканчике казался слишком сладким. Парнишка за стойкой в кафе снова добавил больше сахара и сливок. А на боковине тары красовался его номер телефона. Третий раз. Придется брать завтрак в другом заведении. Не хотелось бы делать круг перед работой. Я люблю подольше поспать по утрам. Вроде напротив нашего офиса открылась закусочная.

– Линия!

Даже вздрогнула от окрика и наконец заметила, что оборотень не в настроении шутить. Он выглядел встревоженным. Обычно уложенные волосы топорщились, словно он ерошил их пальцами не один раз.

– Попробуй быть серьезной хотя бы раз…

– Ты не захочешь этого, – пробормотала негромко, но он услышал.

– Твоя сущность? – осторожно спросил мужчина, делая шаг назад.

– Я контролирую себя, Мак, – успокоила оборотня, который за несколько лет успел стать почти родным. – Просто зима была долгой. Солнца не хватало.

– Если тебе нужно больше…

– Солярия мне хватает, – я громко вздохнула и потерла переносицу. – А вот массаж бы не помешал.

– Вымогательница.

– Попытаться стоило. Спина болит…

– …и хвост отваливается, – хмыкнул мужчина. – И как тебе удается всегда меня развеселить?

– Это риторический вопрос, – я запрокинула голову, уставившись в потолок.

– Твой дар не при чем, дорогая, – он хотел в это верить, но мы оба понимали, что мое проклятие всегда будет «при чем».

Поначалу, когда попала в отдел, не смогла устоять перед животным магнетизмом альфы. Сильный, уверенный, надежный – именно таким его видели все сотрудники. Он и внешне был внушителен. Поджарый, высокий, со светлыми волосами и удивительными серебристыми глазами. Но я знала его тайны, которые могли разрушить идеальный образ. Так же как и он мои. Ну. Почти все. Но пока мои коллеги пускали на него слюни и случайно спотыкались, чтобы оказаться в надежных объятьях, я лишь вздыхала. Мне стать парой мужчине своего вида не грозит. Зато неплохо выходит быть другом. Или мне хотелось так думать.

Поднявшись на ноги, я подошла к окну, чтобы оказаться подальше от начальника, который остался на месте. Несмотря на то, что Мак не боялся меня, он не решался приближаться, замечая бликующие глаза.

– Как спишь?

– Высыпаюсь, – солгала легко.

– А сны?

– Не вижу, – второй раз вышло не хуже.

– Готова работать? – в ответ я дернула плечом, и мужчина продолжил. – Ты взяла много клиентов. Справляешься?

– Беру работу на дом.

– Это неправильно.

– Консультации не позволяют мне скучать, – возразила, наблюдая, как далеко внизу по тротуару бегут люди.

– И не ощущать себя одинокой, – озвучил мои мысли Мак. Он всегда был слишком проницательным.

– Ты хочешь стать моим переговорщиком?

– Нет, – ответил он слишком поспешно и сухо хохотнул. – У меня плохо получается говорить.

Он лукавил. Мы оба понимали, что Мак был руководителем одного из лучших кризисных центров не случайно. В этом мире было не так много мест, где обычные Высшие могли жить. Энергия текла неравномерно, обтекая многие города и скапливаясь в других. Таких как наш. И каждый желающий поселиться здесь был обязан зарегистрироваться и пройти адаптацию. Одним мы помогали справиться со стрессом, кому-то найти работу, некоторым – вернуться обратно или… Про альтернативы я предпочитала не думать. Для этого существовали другие отделы. Один из них однажды занимался мною. Я потерла саднящую метку под ключицей и скривилась.

– Зачем ты меня вызвал?

– Хочу, чтобы ты занялась одним особенным клиентом, – просьба была необычная. Мак не просит ни за кого. – Вот его данные, – пластиковая папка оказалась тонкой. Всего лишь пара листов с текстом, включающим сухие факты.

– Здесь не указан его вид.

– Клиент хочет приватности.

– Даже в переговорах? – удивилась я.

– Тебе достаточно знать, что он хищник и нуждается в психологической поддержке.

– В чем подвох? – я наконец решила проявить внимательность. – Ведь ты не стал бы вызывать меня по пустякам.

– Ты…

– И не говори, что я ошибаюсь, – прервала прежде, чем Мак попытался бы солгать. – Мы оба знаем, что я твой лучший переговорщик.

– И мне приходится вспоминать об этом каждый раз, выписывая твой зарплатный чек, – напомнил начальник. – Ты получаешь больше…

– Зарабатываю, – поправила с усмешкой. – Не нужно играть со мной. Ты платишь мне за работу, которую другие не могут выполнить.

– Не можешь смолчать. Но согласен, – без обид признал Мак, – все так. Ты незаменима. Пока.

Я хмыкнула, оценив попытку задеть мое эго. Присела на подоконник, уверенная, что начальник не одернет за такую вольность и прочла вслух последнюю строку информации по клиенту. Он из тех немногих мужчин, кто не заметит голую кожу в прорехах джинсов и края кружева бюстгальтера в расстегнутом вороте рубашки.

– Огнеопасен. Это синоним «горячий»? Кто-то перевел неправильно?

– Не могу знать.

– Да ладно, – протянула я недоверчиво. – Ты и не знаешь?

– Стал бы я обращаться к тебе… – он снова растрепал волосы, заставив напрячься. Мак всегда был спокоен. Даже та история с барменом, совратившим целый квартал, не заставила его потерять невозмутимость. – Это задача для тебя приоритетная. Официально, ты в отпуске…

Вот тут я занервничала. В отпуск меня не пускали… Да никогда! Пару дней мне удавалось выторговать, когда совсем сдавали нервы, но на третьи сутки за мной приходили мрачные типы из Иных, кажется родом из мира Высших. Они сопровождали меня в очередной офис, предавали внутренней службе безопасности, которые на ходу вручали инструкции и тащили дальше.

– Сколько?

– Пару недель он будет на твоем попечении…

– Нет, сколько спишут с меня?

Оборотень уставился на меня жуткими святящимися глазами, словно забывшись, пытался заставить потупиться и заскулить от силы, разливающейся по комнате. С кем-то другим это могло сработать. Но не со мной. Задрав подбородок, я предвкушающе улыбнулась и продемонстрировала клыки. От предвкушения и азарта в венах потеплела кровь.

– Не надо со мной меряться, детка, – к чести альфы, он не дрогнул.

– Думаешь у тебя длиннее? – хрипло спросила я. – Могу ведь откусить ненароком. Твой длинный… – жадно облизнулась, – хвост.

Напряжение в комнате спало, хотя я не удивилась, когда дверь распахнулась и на пороге появился телохранитель.

– Все в порядке? – он сознательно не смотрел на меня. Правильно, не нужно смотреть на хищника.

Тряхнув головой, отогнала дикие мысли. Мак заметил мое настроение и подошел вплотную

– Линия, мне стоило отправить тебя отдохнуть.

– Я в порядке, – отмахнулась небрежно.

– А давай ты махнешь на море? Сразу, как закончишь с этим клиентом.

Недоверчиво нахмурилась и даже положила мужчине ладонь на лоб.

– У тебя не жара, – пояснила нервно. – С чего это ты меня задабриваешь?

– Не хочу, чтобы ты сломалась.

– Не хочешь потерять деньги, – поправила я.

– И это тоже, – не стал отнекиваться ушлый оборотень. – Соберись, детка. Сейчас надо все сделать идеально. Как ты умеешь.

– Я уже говорила, – проворчала, сунув пустую папку в руки начальнику. – Не надо меня так называть. Ты мне репутацию портишь, – Мак с видимым облегчением рассмеялся. – Еще решат, что я повелась на твою роскошную задницу.

– Она роскошная?

– По сравнению с рожей моего нового надзирателя…

– Политика безопасности…

Я снова перестала его слушать и кажется вышла прежде, чем пламенная речь о необходимости охраны набрала обороты. Видимо Мак стареет. Раньше успевал потребовать вернуться и дослушать.

Рарк

– И кто это придумал? – рявкнул я, сотрясая стекла в окне.

Советник заученным движением смахнул с плеча осколок люстры и поморщился от звона оставшихся подвесок.

– Свод правил писан первым правителем. Задолго до твоего прихода…

– Надо его упразднить, – меня трясло от злости.

– … и будет существовать после твоего ухода, – невозмутимо закончил Рекар и усмехнулся.

Советник никогда меня не боялся. Он мог легко возражать мне и спорить. Не пасовал даже когда я принимал свою истинную форму, ту, что заставляла других трепетать. Возможно, оттого что у него самого ипостась была не менее устрашающая. Меня это устраивало. До сегодняшнего дня. Сейчас же мне хотелось встряхнуть старинного друга и заставить забрать свои слова обратно. Может я так и поступил бы, вот только понимал – это не поможет. Принципиальный Рекар не отстанет, заставит соблюдать закон.

– Как только нашел этот пункт? – отодвинув кресло, встал на ноги и потянулся. Позвонки хрустнули, напоминая, что я давненько не разминал кости.

– Ты засиделся, – констатировал собеседник. – Стоит расправить крылья и немного растрясти… – я прищурился, ожидая продолжения, но друг только многозначительно хмыкнул и бросил на стол лист бумаги.

– Сейчас у меня нет времени. Столько дел…

– Ни одного, которое не потерпит. Или ты не доверяешь мне провести пару приемов? Думаешь, не справлюсь?

И хотелось мне ответить что-нибудь язвительное, но справедливости ради стоило признать, Рекар решит любую проблему. И что самое неприятное, не отстанет, пока я не выполню условия, прописанные в своде правил для правителя миров Высших.

– Сволочь ты, – пришлось сдаться и отвернуться к окну, за которым раскинулся весенний сад.

Крохотные лепестки цветущей вишни медленно оседали на траву. Этот вид радовал меня день за днем уже пару месяцев, благодаря садовнику, владеющему магией земли. Каждое утро деревья обретали новые цветы, которые все падали и падали. Может сжечь их, дыхнув разок?

– Рарк, – позвал советник негромко, – ты воспринимай это как отпуск. Отдохнешь…

– Заткнись, советчик, – устало отмахнулся я.

– Советник, – поправил меня высший и оскалился. – И смею заметить, очень хороший.

– Незаменимый.

– Ответственный.

– Пока целый, – рыкнул я предупреждающе, на что друг только неуважительно хмыкнул. – Может мне и вправду стоит отдохнуть? Ты вон бояться разучился.

– А я и не умел.

Стоило признать, что мне повезло с помощником. Думаю, Рекар один из немногих, кто вполне мог бы претендовать на престол. И происхождение у него достойное, и ипостась внушительная, и характер стальной. К моей удаче, советник слишком ценил свободу, которую ему давала его должность и не помышлял о правлении мирами. Иначе, пришлось бы убить его. Ну, или попытаться. В моем нынешнем положении второй вариант более вероятен. Я устал. Последние лет пятьдесят я вынужден был бороться за мир в каждом из миров. Как бы пафосно это не звучало, но война, затеянная моим предшественником и отцом, по совместительству, едва не разрушила связи между частями владений высших. Мы потеряли с десяток миров. Часть из них погибли, в других энергии осталось так мало, что лишь самые мощные могли там выживать. Несколько вселенных отделились от нас, изменившись настолько, что даже время двигалось в ином ритме. Оставшись там на час, высший возвращался в свой мир спустя годы. Или напротив… Неожиданная мысль заставила меня улыбнуться.

– И сколько я должен отдыхать?

– Что ты задумал? – советник подозрительно нахмурился.

– Выполнить условия свода правил.

– В чем подвох? – обмануть советника мне не удалось. Он всегда улавливал ход моих мыслей.

– Ты не успеешь соскучиться.

Глава 2

Линия

В кабинете оказалось пыльно и тесно. Когда я его получала, была рада наличию двери и не смутилась крохотному расстоянию между стенами. Тогда здесь не стояло громоздкое, но очень удобное кресло, упирающееся в подоконник, стоило попытаться выйти из-за стола. Для того, чтобы добраться до телефона, пришлось переступать через стопки пластиковых папок. Не уверена, но кажется, кто-то додумался использовать эту комнатку в качестве архива. Стоило бы поинтересоваться у секретаря, что за коробки с документами сгрудились у стены. Как все Высшие я ценила свою собственность и территорию. И пусть этим кабинетом пользовалась не часто, предпочитая работу на ходу или дома, но это место было моим!

Прежде, чем я успела снять трубку, она противно запищала. Через несколько гудков, звонок автоматически переведется на мой сотовый, но я ведь все равно здесь.

– Слушаю, – я села, смахнув с кресла пару журналов. Взметнувшаяся пыль заставила меня громко чихнуть. А потом еще раз.

– Вы закончили? – язвительно поинтересовался мой собеседник.

– Не совсем…

И я снова чихнула. Затем вынула из коробки салфетку и высморкалась. Повторила. А что? Колечко блокировало многие мои возможности. Аллергия на пыль стала одним из побочных действий артефакта. Накидав в корзину достаточно платочков, я выдохнула и прижала к уху трубку.

– Извините…

– Нет, – прозвучало очень сурово.

– Что? – скорее от неожиданности переспросила я.

– Это неприемлемо. Соедините меня с своим руководством.

– Зачем? – день становился интересным.

– Мне нужен профессионал, который может решить мою проблему.

– Любитель не подойдет? – уточнила я на всякий случай.

– Конечно, нет, – возмутился мужчина. – Я не имею дело со сбродом.

– Только с элитными профессионалками, – сохранять невозмутимый тон становилось все сложнее. Ему не способствовало свербение в носу.

– Не думаю, что женщина справится.

– С вами? Или вашей проблемой?

– С проблемой, – раздраженно ответил незнакомец.

– Вы не любите женщин?

– Нет… Да, – мужчина растерялся лишь на мгновенье и рявкнул, – что вы несете?

– Груз ответственности. И свет людям. Но в данной момент – коробку.

– С кем я говорю?

– Вы решили познакомиться? Это уже шаг вперед.

– Не собираюсь я знакомиться. Мне не нужно…

– Помню. Профессионал и мужчина.

– Да.

– С ними у вас проблем нет?

– Нет. Что?

– Может наоборот. У вас проблемы с мужчинами. А с женщинами у вас бы их не было.

– Не понял.

– Да что непонятного? – с искренним наслаждением я снова чихнула. – Нет эрекции нет проблемы.

– Чего? – проревел бедняга, но меня уже было не остановить.

– Попробуйте ограничить общение с профессионалами мужчинами из эскорта. Это должно вам помочь.

– Я тебя убью, – совершенно спокойно произнес мужчина.

К этому я не была готова. Обычно шоковая терапия приводила к крикам, обвинениям, угрозам, но произнесенным в запале. А сейчас мне просто сообщили о своих планах. Констатировали.

– Оставайся на месте и жди, цыпленок, – добавил незнакомец хищно и сбросил вызов.

И вот я как-то сразу поняла, что подзадержалась на работе. У меня официально отпуск и пора бы отсюда сматываться. Нужно подготовиться к работе с новым клиентом. Да и с текущими я прощаться не собиралась, как бы на этом не настаивал начальник. Считаю, что хороший переговорщик не бросает своих подопечных на полпути.

Именно для того, чтобы приступить к делам поскорее, я закинула в коробку пару блокнотов, карманный справочник по Высшим, который так и не удосужилась долистать до конца и кактус в горшке, подаренный кем-то, кто не решился выбросить уродца с кривыми иголками.

Лифт решила проигнорировать, чтобы мышцы размять. А разве могла быть другая причина?

Рарк

Бешенство. Я и забыл, когда испытывал подобные эмоции. Никто не заподозрил бы, глядя на меня – внешне уверенного и спокойного, что внутри я полыхаю от желания убить. И кого? Какую-то курицу, нахамившую мне по телефону. Понимаю, что это мелочно и недостойно императора миров, но свернуть шею обладательнице мелодичного, низкого женского голоса хотелось до одури. В какой-то момент пока она болтала, я потерял нить разговора. Тембр ее голоса очаровал моего зверя, заставил замереть, будто перед броском. И тут она начала произносить такое, от чего дракон сначала растерялся, чего ни случалось НИКОГДА, а потом он решил точно – эту девку надо придушить. Чем ближе я подъезжал к кризисному центру, тем сильнее разогревался. Необходимость становиться на учет и отчитываться о каждом шаге в этом мирке угнетала. Кто-то из местного правительства решил, что меня устоит личный помощник. Лучший. Еще б он не был лучшим! Будто мне, едином правителю миров, мог бы подойти кто-то не соответствующий рангом и происхождением. Хотя, здесь и Летящий мог оказаться венцом творения. Вокруг сновали человеки. Они даже не замечали Высших рядом с собой. Удивительная беспечность. И унизительное панибратство. Как только мои собратья терпели подобное отношение? Зачем выбирали этот мир, в котором энергии было так мало? Не для созданий моего уровня, мне хватало с лихвой, но таких как я и в других вселенных единицы.

Машина притормозила у высокого здания, недалеко от центрального выхода и водителю хватило ума не торопить меня, просьбой покинуть салон.

– Здесь есть черный ход? – никогда не любил позерство, а сейчас мне не хватало только внимания плебеев.

– Сейчас я объеду здание…

– Не нужно, – я вышел наружу и фыркнул. Как можно терпеть такой мерзкий воздух? Здесь воняло выхлопными газами, проржавевшим железом и гниющей неподалеку едой.

Пройдя через парковку, я оказался у неприметной двери с табличкой «Не курить». Ну, хоть кто-то здесь имеет власть и ум. Как можно втягивать в легкие еще и дым? Неужто кто-то добровольно согласится на это? Несколько окурков у ступеней доказывали, что приказы местного хозяина всерьез не воспринимаются. Досадно. Это ж первый показатель слабой власти. Так ее могут и захватить. Не я. Мирок гаденький и владеть им не хотелось из брезгливости. А вот обязать отбывать тут наказания стало интересной мыслью. Надо взять на заметку. Запретный стал неохотно принимать преступников. А после обоснования там сфинкса, я не посмею свергнуть хозяина клана. Не все могут короли. Может я и деспот, но рушить договоры и рисковать потерять лояльность наследников тахира, не решусь даже я.

В очередной раз пожалел, что не предусмотрел того, что Шир доверит дочери свободный выбор, а не выставит ее на торги, как заведено у аристократии. Может я старею. Наверно стоит подумать о выходе в отставку. А что, можно подыскать мир, обосноваться в нем и тихо править своей крохотной вотчиной. Однажды я был близок к осуществлению подобного сценария. Бревенчатый дом в лесу, река неподалеку, пара обрывов, с которых удобно прыгать для молниеносной смены ипостаси – много ли надо для счастья? Вот только мой дракон усмехнулся таким мыслям. Мы оба с ним знаем, что праздная жизнь не для нас. Мой зверь рожден огнем. Он любит власть не меньше меня самого. Скучать нам нельзя. Нас греет охота, интриги, преследования и победы.

Поднимаясь по лестнице, я не заметил сбегающую вниз девушку. Она не ожидала встретить препятствия и запнулась, выронив из рук коробку. Содержимое рассыпалось по площадке. Карандаши, блокноты, кружка с изображением элемента серебра и пара заколок оказались у моего ботинка.

– Ой, – пискнула незнакомка.

– Это я виноват, – поспешил я успокоить ее.

Я? Тот, кто никогда не признает вслух своих ошибок? Мне стоило в тот же момент понять, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Но завороженный изяществом, с которым девушка собирала рассыпанные мелочи, не придумал ничего лучшего, чем помочь ей.

– Он сломался? – спросила она и я не сразу понял, что вопрос касается колючего цветка в уродливом керамическом горшке.

– Вроде нет.

– А вы?

– Я не сломался, – уверил с улыбкой и тут же замер, получив ответную.

Лучистую, теплую, образующую ямочки на нежных щеках. Зверь осторожно принюхался и удивленно хмыкнул – девушка не пахла. Никем. Но и человеком тоже, что уже хорошо. Кому хорошо, я решил обдумать позже.

– Было бы очень жаль, – что-то в ее голосе казалось знакомым, но я был уверен, что не встречал ее прежде.

– Могу я помочь?

– Ох, – она потухла и опустила вниз глаза. Но я успел заметить удивительные искорки медного цвета в графитовой радужке. – Вы достаточно… Спасибо.

Совершенно смешавшись, она подняла коробку и перехватила ее поудобнее.

– Удачного дня, – она сказала это совсем другим тоном, который мне не понравился. Так говорят с посторонними и клиентами.

– Вы здесь работаете?

– Нет, – солгала она легко, чего мало кто позволял в отношении меня, и качнулась на пятках. – Всего доброго.

Прежде, чем я успел добавить хоть что-то, девушка побежала по ступеням вниз. Странно, но на ее попке и стройных ножках очень сексуально смотрелись эти раздражающие штаны из жесткой ткани с грубыми швами. Интересно, а что она носит под ними? Очнувшись, нахмурился. Не хватало еще повестись на Летящую. Видать сильный суккуб, раз даже дракон никак не желал перестать облизываться, ощущая ее… Запах! А ведь поначалу и не пахла совсем. Сейчас в воздухе разлился аромат вишни и шоколада, сдобренный дымом. Я даже сделал несколько шагов вслед за сбежавшей незнакомкой и опомнился, когда хлопнула дверь. Через окно на лестничной клетке я видел, как она пересекает парковку и пару раз воровато оглядывается.

– Вот ведь, – ухмыльнулся по-доброму. Давно меня так не пробирало. Надо выяснить, кто она и обязательно утащить к себе на пару ночей. Ну, может на три-четыре. А если часть отпуска провести с такой красоткой… Не так и плох это мирок. Рано я списал его со счетов.

А в моей ладони осталась невидимка с зеленой стеклянной бусинкой у основания, которую я не успел бросить ее в коробку. Ведь не специально я оставил ее себе!

«Трофей», – насмешливо шепнул дракон.

Глава 3

Линия

Лопатками ощущала тяжелый взгляд. А если уж откровенно, то не только спиной. Казалось, чужие глаза сверлили мой затылок, оценивали позвоночник и одобряли задницу. Оглянувшись, убедилась, что за мной никто не наблюдает и выдохнула. Отчего-то осознание, что я придумала внимание незнакомца отозвалось разочарованием. О, идиоткой меня назвать не за что. Конечно, заметить интерес мужчины оказалось несложно. Столкнувшись с ним на ступенях, я растерялась. Мало кто пользуется служебной лестницей не во время обеденного перерыва. Да никто практически. Ведь офисные этажи находились слишком высоко, а люди ленивы. Даже Высшие в этом мире экономят время. Может, он новенький? Кто-то из сотрудников, присланных нам по обмену с соседнего мира. Засмотревшись на роскошные глаза мягкого карего цвета, а затем залипнув на губах, которые просто обязаны быть мягкими при поцелуях, я не заметила бейдж на нагрудном кармане пиджака. Да я ведь и одежду не оценила, не заметила обуви и украшений. Это не профессионально. Я всегда вижу людей насквозь, даже сквозь телефонную трубку «вижу» из подноготную. А тут пялилась на лицо мужчины: на кончики его выцветших ресниц, на грубоватую линию подбородка с едва заметной ямочкой, широкую челюсть покрытую щетиной и крохотную родинку у виска. Да, стоит официально признать, что этот мужчина произвел на меня впечатление.

Хорошо, что я ушла в отпуск. Наши стажировки не длятся больше двух недель, а значит, когда вернусь его уже не будет в конторе.

Мысль, призванная меня успокоить, отдалась болью за грудиной. Бока коробки жалобно скрипнули, и я увидела то, чего быть не должно – когти, пропоровшие картон.

– Гадство, – пробормотала и оглянулась, надеясь не оказаться в окружении каких-нибудь идиотов с включенными мобильными камерами. Сейчас каждый второй считал своим долгом постоянно снимать окружающих, ловя «тот самый кадр». К счастью, я была в безлюдном переулке, по которому часто сокращала путь вечерами. Но на этот раз меня ожидало неприятное открытие. Точнее компания. Двое парней успели заметить меня и оттолкнувшись от кирпичной стены двинулись навстречу.

– Привет, – протянул один, имитируя дурацкий акцент. – Ты потерялась?

– А мы нашли, – заржал второй и вынул нож бабочку. Он и впрямь как огромное насекомое запорхал в его руке. – У тебя есть, чем нас порадовать?

– Нет. А у вас есть, – я мягко улыбнулась.

Человеки. Это будет даже забавно. А главное, у меня есть железное оправдание – они первые начали.

Спустя семь минут

Нож приятно лежал в ладони. Он был совсем новым и пах смазкой и теплым металлом. Лезвие оказалось не очень острым, но ведь мне и не нужно режущее оружие. Просто приятно поиграть им, ловя блики света на мелькающем лезвии. Моя вторая ипостась любила блестящие вещи. Да, что уж скрывать, и первая была к ним неравнодушна.

К брелокам на ключах добавился кулон из оникса в виде слоника. Разве не прелесть? В связке было несколько пуговиц, бегунок от молнии в виде хрустальной капли, кольцо с черепом, костяная серьга, серебряная цепочка, завязанная узлом, кусочек кожи страуса, свернутый конвертиком, и зуб тигра. Очень красивый.

Стоило только увидеть мою квартирку, чтобы осознать масштаб моей привязанности к «сокровищам». Увидеть, конечно, было некому, кроме меня самой. В моем жилище гостей не бывало. Не потому, что я этого не хотела, а оттого, что могла ненароком убить. Кольцо только ограничивало мои способности, но блокировать их полностью не способен ни один артефакт. Мда. У всех свои недостатки.

Консьерж вышел мне навстречу, с готовностью вызвав лифт.

– Линия, вы сегодня рано, – мужчина всегда был добр ко мне.

– У меня вроде отпуск, – я перехватила коробку так, чтобы скрыть пятно крови на футболке.

– Отправитесь куда-нибудь?

– О, нет, – я пожала плечами. – Слишком много неоконченных проектов.

–Совсем вы себя не бережете, – сокрушенно произнес человек и покачал головой. – Так ведь и заболеть недолго.

– Спасибо за заботу, – ответив, я осторожно коснулась его руки и влила совсем немного силы в узловатые пальцы.

Тряхнув головой, мужчина пошел к стойке, почти не хромая, но по привычке не замечая этого. Я могла бы солгать, сказав, что сделала это по необходимости, но на самом деле, Генри мне нравился. Его жена передавала мне пироги с вишней, а я дарила на все праздники особые мази для суставов, которые «творили чудеса». Воздействовать на людей незаконно, но у меня был допуск к подобным влияниям. Конечно, каждый случай должен быть обоснован и зарегистрирован. Вот только кто сможет отследить меня? Правильный ответ – никто.

Дверь толкнула колокольчик с язычком рыбкой, и он приветствовал меня низким звоном.

– Дом, милый дом, – пробормотала я и поставила коробку на пуфик.

Мне нравилась моя студия. Стены я снесла для того, чтобы было больше воздуха.

Обувь нужно было снимать, чтобы не испачкать коврики, разложенные по деревянному полу. Приятно ощущать шелковые нити или гладкую соломку босыми ступнями. Стены гостиной покрывала мягкая пробка и тканые обои. Часто я проводила по поверхности пальцами, чтобы осязать приятную текстуру. Зона спальни начиналась со шторы из разноцветных кристаллов, нанизанных на нити. Когда открывались окна, они покачивались на ветру, баюкая меня шорохом. Сама кровать была банальной: широченная, крепкая с высоким кованным изголовьем, на изогнутых ножках, с знатным ортопедическим матрасом. Пара десятков разномастных подушек кочевали с нее на диван и обратно, но вязанный плед обосновался на ней давно и прочно. Его подарила мне одна Высшая, пообещав, что уж эта вещица не даст замерзнуть самыми долгими ночами. Она слишком хорошо понимала, что подобным мне приходится всегда быть одинокими.

Под потолком реяли ловцы снов на выбеленной водой и временем ветви, найденной на берегу океана, на потерянном роге оленя и скрученных в круг травах погибшего мира, с опаленными потухшим солнцем верхушками. Перья мягко крутились от сквозняков, камешки, высушенные цветы, крохотные птичьи косточки, изящные ракушки, кусочки янтаря, обернутые нитями и серебряной проволокой, застыли в плену шелковой паутины. Когда спускалась тьма и я зажигала свечи, в тенях на потолке плясали удивительные тени. Линии складывались в буквы, и я могла часами разгадывать загадки, которых могло и не быть. Это помогало не спать в те ночи, когда кошмары подступали ближе обычного.

В углу, за узорчатой ширмой пряталась винтовая лестница, ведущая на крышу. Там, под пологом дикого винограда, стоял шезлонг, на котором я встречала закаты и рассветы. Солнце становилось будто моим собственным, скатываясь за далекие здания и растекаясь по крохотным кусочкам перламутровых раковин, покрывающих островок медитации. Музыка ветра из бамбуковых трубочек, стала привычным сопровождением отдыха. Звуки улиц достигали этой высоты едва слышным шумом. Можно было легко представить себя где-то в другом месте, вдали от бетонных построек и толп людей. Там, где можно не скрывать свою истинную сущность, наслаждаться жизнью и не быть одинокой. Я снова мечтала о несбыточном, хотя и знала, что от этого мне становится только хуже.

Рарк

Достигнув нужного этажа, я уже почти забыл о нанесенном оскорблении и необходимости знакомства с помощником. Вместо того, чтобы злиться, мой дракон недовольно возился под кожей, не понимая, отчего мы не идем за той девушкой. У нас отпуск, а значит надо отдыхать. Самым лучшим развлечением может стать она. По крайней мере на какое-то время.

Первый же встречный сотрудник кризисного центра произвел гнетущее впечатление. Мелкий Летящий выпучился на меня, хватая ртом воздух, и никак не мог связно объяснить, где можно найти начальство. Пришлось искать самому. Странное дело, но помочь мне не вызвался и следующий Высший, который едва не свалился, стоило к нему обратиться.

– Что тут происходит? – возмутился я, теряя терпение. – Здесь нужно кого-то убить, чтобы найти Хозяина?

Позади пискнула женщина и раздался звук падающего тела. Видимо единственной смелой тут была та хамка, которая отвечала по телефону. Вспомнил я о ней явно некстати, потому как снова захотел свернуть зарзе шею.

– Господин Р,– передо мной возник высокий мужчина с взъерошенными волосами и серыми глазами волка, – я не ожидал вас видеть здесь.

– С кем имею честь? – подавать руку для пожатия не спешил. Эту традицию считал глупой и совершенно ненужной.

– Меня зовут Мак, я глава отдела помощи прибывшим.

– Вы здесь хозяин, – с удовлетворением отметил его расширенные зрачки. – Бардак развели в своем ведомстве.

– Вы не предупредили…

– Я и не должен, – перебил несколько грубовато, но согласился пройти в кабинет. Не стоит подчиненным видеть, как их начальника отчитывает…

И тут я понял, что смущало их всех. В полотне стеклянной двери мелькнуло мое отражение. Довольно редко глаза дракона – крупные миндалевидные, с узкими зрачками на бронзовых радужках, появлялись на совершенно обычном лице. Зрелище не для слабонервных. Не удивлен, что окружающие испугались. Усилием воли загнал зверя под кожу и даже вздрогнул, ощутив его сопротивление. Такое со мной бывало очень давно, когда я только прошел инициацию.

– Господин Р, – осторожно позвал Мак, – все в порядке?

Я изобразил улыбку, но вовремя понял, что мои парные клыки выглядят устрашающе. И они тоже выскользнули наружу?! Осталось только увидеть хвост, волочащийся позади… Его не было. Спасибо самоконтролю хотя бы за это.

– Переход дался тяжеловато, – произнес я напряженно и уселся в кресло. Спустя пару секунд понял, что оно принадлежит начальнику кабинета. – Мое поведение непозволительно, – пришлось признать и занять место на диване.

– Все хорошо, – Мак выглядел на удивление бодро. Глаз почти не дергался.

– Вы знаете кто я? – решил выяснить основную информацию.

– Да, – выдохнул волк и, подойдя к окну дернул на себя раму. – Эта информация не для всех, но меня включили в число…

– Мне не нужен этот мир.

Мужчина обернулся, будто услышав выстрел, но тут же вернул лицу благодушное выражение.

– Я здесь для того, чтобы провести время.

– Развлечений в вашем мире не хватает.

– Мирах, – поправил почти автоматически. – И в них хватает всего.

– Однако, вы здесь.

Возражать я не спешил. Впрочем, как и посвящать незнакомца в свои планы. Закон я не нарушал, правила соблюдал и собственных не создавал. Впрочем, это только пока. Не стоит меня провоцировать.

Мужчина закусил губу, сглотнул, с тоской посмотрел на дверь и снова на меня. Он хотел курить. Это стало заметно, когда начальник несколько раз прикоснулся к карману брюк и отдернул ладонь, словно ожегшись. В комнате пахло табаком и странными духами. Будто до того, тут была женщина с экзотическим вкусом.

– Каждому Высшему вашего уровня полагается помощник.

– Моего уровня? – не удержался я от иронии.

– Мы оба понимаем, что вы можете быть опасным, – не стал играть волк и я невольно испытал к нему симпатию.

– А помощник сделает меня менее опасным, – задумчиво протянул я. – Предпочел бы обойтись без надсмотрщика.

– Не вы первый, кто сегодня наградил хранителя этим эпитетом, – Мак странно посмотрел на меня. – Однако, уверяю, наши сотрудники только помогают.

– Это ваша работа. Читал буклет, – вынув тонкую брошюру, свернутую пополам, положил ее на столик.

– О, – мне удалось удивить местного Хозяина.

– Какой идиот его составлял? Вам стоит нанять грамотного пиарщика.

– Ну… – смущение стало осязаемым.

– А на аудиоверсии ужасный голос, – я подался вперед, упираясь ладонями в колени. – Сегодня я разговаривал с одной из ваших сотрудниц. У нее отличный голос. Основные правила в ее исполнении гораздо бы куда лучше.

– Сотрудница? Вы встретили ее в фойе?

– Я говорил с ней по телефону. Около часа назад, полагаю. Вот… – как можно небрежнее подал Маку бумажку с номером, – он был прикреплен к буклету.

Уверен, что мужчина хотел что-то сказать, но бросил на меня короткий взгляд и произнес скучающе:

– Боюсь, что это номер многоканальной службы помощи.

– То есть?

– Горячая линия. Вы говорили с одним из диспетчеров.

– Их много?

– Несколько сотен, полагаю.

Что-то в его голосе показалось подозрительным. Но смысла лгать у волка не было и мне пришлось довольствоваться полученным ответом.

– Вы знаете, а ведь на лестнице я действительно встретил вашу сотрудницу. Девушку с коробкой.

– Уверен, это кто-то с технического этажа. Из офиса все уходят по пропускам.

– Видео камеры есть? – плевать, что я проявил явный интерес, который стоило бы скрывать.

– Поступим проще, – усмехнулся Мак и нажал кнопку селектора. – Дорогая, мне нужен список ушедших в течении часа-двух сотрудников.

– Не стоит, – возразил я вяло.

– Я всегда прислушиваюсь к дельным советам. А вы, господин Р, тот кто не станет давать случайные.

Хотя я и вправду был не в восторге от ауидоверсии советов для прибывших, но от такой немудреной лести стало неловко.

– Ведь я не авторитет в таких вопросах, – пробормотал для проформы, но стоило секретари войти, я поднялся, чтобы увидеть список. Он оказался до неприличия коротким. Всего восемь сотрудников, четверо из которых женщины.

– Посмотрим их снимки из личных дел.

Мак повернул монитор так, чтобы мне было видно изображение. Спустя несколько кликов, появилось первое. На каждом последующем я видел не ту девушку. Видимо на моем лице отобразилась лишняя эмоция, потому как волк нахмурился.

– Эта девушка произвела на вас такое сильное впечатление?

– Не такое, о каком вы подумали, – легко отмахнулся. – Я отдыхаю и развлекаюсь. И если при этом получиться принести пользу – будет совсем неплохо.

– Вы деятельный Высший.

– Это очевидно. Иначе не занимал свой пост вот уже… – пришлось вспомнить, что именно из-за длительного срока правления я вынужден покинуть свой мир, – очень долго.

– Мне не хотелось бы делать ваше пребывание у нас неприятным или тягостным.

– Но вы настаиваете на сопровождении для меня, – понял я.

– Помощник не для сопровождения вас лично, – мягко, но настойчиво возразил начальник кризисного отдела. – Этот Высший будет помогать вам в спорных ситуациях, не выделяться из толпы. Может порекомендовать интересные места, обменять местную валюту и решить множество других мелких проблем.

– У меня есть выбор?

– К сожалению, я вынужден настаивать, – он решительно старался не показывать, насколько сложно противостоять мне.

Я должен был предусмотреть, что мой визит окажется маленькой катастрофой для мира без сильного правителя. Насколько я понял из донесения своего советника, здесь даже нет Хозяина и одного правящего клана. Может для человеков и свойственно искать свободы в устройстве общества, но для хищников, кем и являются Высшие, приемлема лишь жесткая линия власти. Мы слишком опасны, слишком любим доминировать. Для защиты более слабых, для того, чтобы не наступила анархия нужен один непререкаемый авторитет и диктатор. Император.

Глава 4

Линия

Выложив высушенный цветок с острыми черными листиками в стеклянный чайник, добавила к нему пару крохотных ягод, ленточку цедры красного апельсина, кусочек стручка ванили и косточку черешни, прогретую на солнце.

В ящиках над плитой и раковиной хранилось множество ингредиентов для особенных напитков и еды. Мне пришлись по вкусу специи, душистые травы, дольки фруктов в сахаре, семена растений и лепестки цветов из разных миров. А какие потрясающие сорта кофе привозили из Весеннего мира. Шикарные масла для аромолампы от производителей самого императора приходилось покупать очень дорого, но они того стоили. Вино из Запретного оказалось изумительным. Летом я баловала себя белым сухим, а в прохладное время года идеальным глинтвейном из карсного.

В уютном для себя логове я наслаждалась жизнью. Кто-то посторонних мог посчитать, что здесь все «не по фен шую», слишком ярко, слишком нарочито и несдержанно. Но даже закладки в книгах с шелковыми кисочками и крохотными колокольчиками делали меня счастливее. А для окружающих было безопаснее, когда я была довольна.

Аромат напитка разлился в воздухе, из радио доносилась легкая мелодия, которыми славился Внешний мир, я пританцовывала, сбросив одежду и обернувшись отрезом пестрого шелка. Солнце катилось к закату, и я готовилась к звонкам клиентов, которые всегда активировались к ночи. Что бы не говорил Мак, а бросать нескольких опасных для общества Высших без поддержки нельзя. Добиться доверия хищников удалось с трудом и передавать их другом специалисту не стану. Не могу не признать – боюсь, что приемник не справится с настороженным нагом, решившим стать пилотом, раксашем, пробующем себя в актерском мастерстве и загадочным Бором, который порой пугал даже меня. Возможно, он станет первой моей неудачей. Но моей. Не хочу потом сомневаться и думать, что не сделала все возможное для Высшего, который вырвался из погибающего мира. Он преодолел смерть и огонь не для того, чтобы служба зачистки…

Метка под ключицей нагрелась. Снова потерла ее пальцами и рисунок лепестка пламени слегка дрогнул, будто ему и впрямь нравилась ласка. Если бы начальник знал, как часто оживает метка, то мне давно бы дал отпуск. Но я боялась оставаться в одиночестве. Вдруг моя сущность сорвет запрет и выскользнет наружу? Настороженно замерев, я прислушалась к себе, но не ощутила присутствие второй половины себя же. Все же не напрасно я баловала нас изысканными вещицами, вкусностями и прочими «сокровищами». Чего стоила наша коллекция трофеев. Связка брелоков на ключах пополнялась с завидной регулярностью. Уходить от телохранителей, которых я считала надсмотрщиками, научилась мастерски и, свернув на тихую улочку или безлюдный парк, всегда находила неприятности на свою попу. А значит и развлечения. Конечно же, самый лучший переговорщик на побережье мог без труда заставить напавших человеков считать себя камнями и убедить, что им не нужно дышать, но гораздо веселее было придумывать что-то новое и забавное. В этот раз бедняги очнуться в объятьях друг друга и познают, для чего нужна мазь от геморроя. Знаю, сегодня я была непростительно добра. Виновен в этом мужчина, которого я встретила на лестнице, когда сбегала с работы. Не думать о нем не выходило. Раз за разом я мысленно возвращалась к моменту, когда наши пальцы соприкоснулись. Хотелось растянуть то мгновение, чтобы снова вдохнуть аромат его кожи. Такой вкусный, теплый, аппетитный. Для полного счастья не хватало попробовать его на вкус. Хоть разок бы мазнуть губами по небритой щеке… Тряхнула волосами, прогоняя наваждение.

Если б верила в пары, будь такое возможно для таких как я, то наверняка решила, что встретила того самого, особенного Высшего, что предназначен стать моим светом. Хорошо, что я не верю в сказки. Слишком давно не выходила в люди, вот и появляются дурацкие мысли. Наверно, стоит сходить в клуб. Поговаривают, открылся новый для высших. Хотя туда соваться без сопровождения нельзя. Слишком хорошо я знаю, что большинство представителей моего вида не понимают слово «нет», если оно не подтверждено второй сущностью. А ее продемонстрировать я не смогу.

Раздалась телефонная трель и я едва не уронила чашку со свежезаваренным «вроде чаем». Несколько капель упали на кожу, но не заставили ее даже покраснеть. Тревожный признак.

– Слушаю, – произнесла ровно в трубку и услышала в ответ обреченное:

– Наверно, это наша поссследняя бессседа.

– Нис, я так рада, что вы позвонили, – бодро отозвалась я. – Только вы можете меня спасти.

– Правда? – прозвучало с надеждой.

– Мне нужно произвести впечатление. Что обычно подают на торжественный ужин высшим нагам?

Полчаса увлекательной беседы мне было обеспечено. Нис тосковал по своим соотечественникам. Это было очевидно. Но он настойчиво пытался порвать не только с прошлым, как многие из прибывших, но и с собственным видом, что было совершенно невозможно. Наги могли жить обособленно, но всегда стремились к общению друг с другом. Коммуникабельности жителям подземного вида могли позавидовать даже волки, которые всегда кичились семьей и связями. С каждой беседой я подводила Ниса к осознанию, что ему нужна семья и не стоит отрицать собственную природу. Знал бы он, насколько лицемерно это выглядит со стороны. Ведь я не только отвернулась от своей второй сущности, но и заперла ее внутри тела с помощью артефакта. Конечно, можно бы сослаться, что меня вынудили к этому обстоятельства. В конечном итоге, страх оказаться без души сделал меня достаточно сговорчивой для того, чтобы сделать выбор.

Конечно, Нис этого не знал. Ни к чему клиентам знать, что советы, как обрести целостность и цель в жизни, им дает тот, кто сам не обрел ничего из перечисленного.

– Огонь у нас считается самой опасной стихией и потому, обязательно поставьте в центр стола свечи. Этим вы покажете, что вы доверяете своим сотрапезникам и призываете их поступит также, – голос нага перестал срываться на свист, что означало – Нис вернулся к благодушному настрою.

– Теперь я не ударю в грязь лицом.

– Это выражение у нас имеет другое значение, – хохотнул мужчина.

Может я и была в чем-то наивна, но такие мелочи знала. Перед тем, как получить своего особого клиента, изучала информацию о его виде тщательно и досконально.

– Вы меня спасли, – похвалила нага. – Жаль, что в наших центрах реабилитации нет сотрудников с таким уровнем знаний. Слишком много молодняка приходит в наш мир и некому их научить…

– Может и не стоит тащить этот багаж в новую жизнь, – вздохнул Нис.

– Возможно, – не стала я спорить и давить, – но мне было интересно узнать о ваших традициях.

Пусть эта мысль останется подвешенной в воздухе. Скучающий наг сам станет крутить ее в голове.

После теплого прощания, я положила трубку. Почти каждый клиент вызывал во мне приятные эмоции. Мне доставляло удовольствие понимать, что там на другом конце провода существо из плоти и крови, а значит я не одна. Не одинока. Иллюзия, которая позволяла мне верить, что однажды и у меня все будет хорошо. Вот только не было переговорщика, которых захотел бы иметь со мной дело. Да и кто не смог бы помочь? Представляю наш диалог: «Здравствуйте, я Линия и похоже собираюсь вытянуть из другого существа душу… Алло? Алло?»

Сразу бы за этим ко мне приехала бы группа зачистки. И в этот раз меня бы точно убили.

Рарк

Однажды я жил в похожем мире. Там у меня был дом в лесу, вдали от города. Я часто нырял в портал и выпускал из себя дракона. Отличное место для того, чтобы ощутить себя не императором, а Высшим, свободным от обязательств, забот и власти.

А потом я встретил женщину. Она показалась мне забавной. Даже моя вторая суть была не против поиграть с ней. Было не сложно оставить ее в своем доме и возвращаться уже не в холодное логово, а туда, где тебя ждут и тебе рады. Вспоминать о том, что я использовал принуждение не хотелось. Но девушка оказалась принадлежащей другому и к тому же сильной высшей. Она сопротивлялась моему внушению и каждый раз, когда я заставлял ее забывать прошлое, она все неохотнее поддавалась. Отпустить ее я не хотел. Слишком привык к теплу и не хотел смириться, что кто-то может не захотеть быть со мной, предпочтет меня другому. Сложно не быть императором, когда ты он и есть. Мне нечем гордиться. Я привязал ее к себе, как вещь, используя силу зверя и точно зная, что совершаю преступление. Вот только в том мире некому было призвать меня к ответу.

Мне так казалось. Даже когда она ушла, вырвавшись из-под моей метки, я не оставил ту, кого считал своей собственностью. Я нагнал беглянку, убил ее возлюбленного и сломал девушку, которая согревала меня самыми холодными ночами. А она прокляла меня. Странно. Никогда не знал, что подобное возможно. Но залитая кровью девушка окатила меня своей болью и напророчила одиночество, которое не закончится. Потому как условие выполнить не выйдет никогда.

Оглядываясь назад, я признаю, что заслужил это. Кроме моего суда есть и высший, которому приходится подчиняться даже повелителям. Мне стоило помнить, что некоторые законы нельзя нарушать даже таким как я.

Вспоминать об этом я не любил. Это был тот редкий случай, когда я признал вину. Что не помешало, впрочем, спустя много лет повторить похожую ошибку с дочерью. Ее я также вынудил быть вдали от выбранного мужчины, оставаясь рычагом в моих играх во власть. Что ж, я получил новый урок. Дочь вырвалась из-под опеки, но оказалась совершенно не желающей престола. Имея возможность рушить миры, она предпочла строить собственный. Иногда меня посещала мысль, что она выбрала лучший путь. Обрести счастье рядом с любимым, научить его любить, ломая стереотипы и условности – не меньшая ценность, чем престол. А вдруг – бОльшая? Меня, Хозяина миров, пугала такая альтернатива. Признавать, что жизнь протекала мимо, не хотелось. Однако, вспоминая, с какой нежностью моя дочь смотрит на своего спутника, я не мог не признать, ее жизнь была богаче моей. Даже все сокровища не помогут ощутить тепло любящего тебя сердца. А меня никто не любил. Это стоило признать официально и окончательно. В моей постели не бывало пусто, но только не видел во мне кого-то кроме императора. Так сложилось. Пора бы уже смириться. Вот только я понял, что испытываю болезненное желание снова забыть о своих регалиях и хотя бы недолго побыть Рарком – мужчиной, на которого смотрят без подобострастия. Пожалуй, именно такой взгляд сегодня подарила мне та девушка на лестнице. Заинтересованный, немного смущенный и очень открытый.

В кармане брюк лежала крохотная заколка, которой я касался непозволительно часто весь вечер. Даже когда разговаривал с Маком, невольно вернулся в момент, когда девичьи пальцы скользнули по моим. Жаль, что не удалось выяснить о ней ничего у начальника центра. Меня не обмануло скучающее выражение его лица. Волк точно знал, что случайных людей на той лестнице быть не должно. И конечно же там были камеры. По крайней мере я заметил восемь. Все они не работали? Вряд ли. То, что Мак защищал своих сотрудников вызвало уважение. И я бы не одобрил если б он легко выдал мне всю информацию. Но то, что он не дал мне никакой, натолкнуло на раздумья: или сотрудник был ценен для компании, или… для Мака лично. Второе предположение вызвало раздражение и желание вернуться в тот офис, чтобы вмазать гаду в морду.

Я даже оторопел от подобной дикости. Тряхнул головой и уставился в зеркальную поверхность телевизора. Лицо было вполне привычным и черт зверя не проступило.

– Да что со мной? – недовольно заворчал и откинулся на спинку дивана.

Этот мир неправильно влиял на меня или так действовал нежданно свалившийся отпуск, но реакция настораживала. Сначала частичная трансформация, теперь это ребячество.

Все же не зря я вызвал девушку из эскорта. Раскрепощенная и умелая – она должна помочь сбросить напряжение. Совершенно некстати вспомнился разговор с хамкой диспетчером. Она советовала воспользоваться услугами профессионалки. Мелкая зараза. То, что мелкая даже не сомневался. Небось сидит в крохотном огороженном от других закутке и язвит каждому кто ей попадается ей на зубок. Мышь. А завидев кота прячет свой мокрый нос под плинтус.

Но ведь несмотря на абсурдность той беседы, я и впрямь воспользовался ее советом. Сухо хохотнув, не смог не признать, что это мир по-своему забавен. Хорошо, что ту глупышку не нашли. Ведь я мог прибить беднягу в пылу гнева. В конце концов, благодаря ей, я встретил ту, чья вещица снова оказалась в пальцах. Вынув заколку, ухмыльнулся. Вот ведь, как малолетка представляю бусинку в волосах девицы. Странная прическа из светлых волос, открывающая вид на беззащитную шею, казалась на удивление привлекательной. А глаза… Почему-то мне никак не удавалось вспомнить, какого они цвета. Отличный повод увидеть ее снова.

«Это трофей», – упрямо проворчал дракон.

– Мы возьмем новый, – пообещал я.

Глава 5

Линия

– И рекомендую вам почаще смотреться в зеркало. Прежде всего вы личность, достойный мужчина, а уже потом монстр, который жаждет причинять боль, – произнесла я проникновенно. – Вы пришли в этот мир не для того, чтобы жить по прежним законам. Вы здесь для того, чтобы быть свободным.

Собеседник на другом конце провода вздохнул. Я его не торопила. Секундная стрелка успела дважды пригладить циферблат, прежде чем я услышала:

– Не думал, что будет так сложно.

– Испытания не бывают легкими.

– Зверь под кожей жаждет контроля. Я хочу рвать чужую плоть, мечтаю вкусить крови…– голос дрогнул от желания. Темного и смертоносного. Мне было известно, что эти слова могут привести к смертям.

– И это отбросит нас далеко назад. Все ваши достижения перестанут быть важными, – на листе отрывного блокнота я рисовала крылья. Вовсе не покрытые перьями крылья ангела, который красовался на эмблеме нашей организации, а перепончатые, увенчанные когтями. Этот образ преследовал меня во снах с тех пор, как себя помню. В самых реалистичных.

– Я начинаю сомневаться, что иду верным путем.

– Сомнения – это хорошо. Значит, вы делаете осознанный выбор. И ваш выбор – новая жизнь, – подобную фразу я говорила часто, но оттого она не перестала быть весомой. – Все, кто решает жить здесь, испытывают подобные чувства. Знайте, вы не одиноки…

– А вы? – вопрос застал меня врасплох. – Вы одиноки?

– Простите, – я поерзала в кресле, – но вы знаете правила. Мы не говорим обо мне.

– Но обо мне же мы говорим, – мягко возразил мужчина. – Было бы честно, если бы и вы открыли мне…

– Не ставьте условий, – похолодевшим тоном произнесла и отложила в сторону шпильку, которую крутила в пальцах. Этот клиент не нравился мне с самого знакомства. Он пытался казаться страдающим, но я подозревала, что он лишь прикидывался таковым, чтобы… Его мотивов я не понимала. – Агентство хранит тайны. Ваши и своих сотрудников.

– Знаю, – ответил он просто, но мне послышалась ирония. – Но вы знаете обо мне больше, чем кто-бы то ни было.

– Только то, что вы поведали по собственной воле, – я вернулась к мягкому тону. – И все сказанное навсегда останется между нами. Ну, же, Бор, мы ведь с вами не враги. Мне важно, чтобы наше общение было полезным.

В трубке снова послышался тяжелый вздох. Будто мужчина сдерживался, чтобы не закричать. Потом я уловила звук отодвигающегося кресла и шагов. Невольно глянулась, чтобы убедиться, что в комнате я одна.

– Вам бывает страшно? – неожиданно спросил собеседник.

– Как и всем, – сердце забилось чаще.

– По ночам, в одиночестве, сидя напротив окна, из которого видно…

Я бросила взгляд на окно и сглотнула. Ведь не мог же неизвестный Высший смотреть на меня оттуда. За стеклом раскинулся ночной город, так и не ставший мне родным. Улицы переливались огнями машин и сверкающих витрин. Там внизу сновали люди, не знающие что живут в окружении монстров.

– … мне бывает жутко осознавать, – продолжил клиент глухо, – что вокруг нет никого, кто способен понять меня. Способен разделить со мной бремя моей сущности.

– Для этого существует наше агентство…

– Мне повезло встретить вас, – продолжил Бор.

– Организация предлагает…

– Я о вас, дорогая, – не дал мне сменить тему мужчина. – Вы понимаете меня, как никто другой. Каждый разговор с вами…

– Вы переходите границы, – оборвала я резче, чем хотела, но клиент и впрямь забылся. – Вынуждена прервать наше общение.

– Нет, – произнес он властно. – Не стоит все портить…

Я оборвала звонок, стянула наушники с головы, бросив их на стол, и поднялась на ноги. Шея ныла, и я растерла ее похолодевшими пальцами.

Хорошо, что агентство действительно защищало своих сотрудников. Несмотря на то, что я много часов беседовала с каждым из клиентом, никто из них не узнал бы мой голос, услышав в реальности. Впрочем, это работало и в обратном направлении. Я тоже не угадала бы Ниса или Бора, столкнувшись с ними на улице. Удивительный артефакты позволяли забывать тембр и тональность голоса собеседника, но не сами разговоры.

Невольно вспомнила мужчину, которого встретила на лестнице днем. Мог ли он быть одним их моих клиентов? Вряд ли. Слишком уверенный, с прямым открытым взглядом карих глаз, с сильной линией подбородка и широкой челюстью – он не похож на того, кто пользуется услугами переговорщика. Наверно. Я ведь не так часто встречаю Высших вне офиса и судить о них могу только гипотетически.

Обычно я представляю тех, с кем говорю. Рисую в блокноте силуэты, которые постепенно обретают индивидуальные черты. Почему-то считаю, что у Ниса должны быть голубые глаза. Знаю, у нагов обычно они зеленые или серые, но что поделать, раз мне так виделось? Раксаш, который не звонил по четным дням, должен был быть высоким и жилистым, а еще иметь светлые волосы. Его рисунок хранил грустный образ мужчины с поджатыми губами и красивыми длинными пальцами, скрещенными под острым подбородком. Бора я не представляла, однако он бурым пятном возникал в моем воображении, стоило услышать его размеренное дыхание в трубке. Непроницаемо темная личность.

Телефон снова ожил, и я удивленно воззрилась на экран. Новый номер вызвал странную реакцию: мне стало неуютно в собственном теле.

– Вы позвонили на горячую линию. Как я могу к вам обращаться?

– На этот раз попробуйте с уважением.

Рарк

Она была великолепна. Девушка с соблазнительно фигурой, длинными шелковистыми волосами цвета ржавчины и мурлыкающим голосом, способным свести с ума любого мужчину.

– Ты ведь инкуб? – спросил я без прелюдий.

– Да, – она заметно напряглась и затаила дыхание.

– Это не проблема, – успокоил ее я и в доказательство взял ладонь в свою. – Ты можешь не сдерживать силу, красавица.

Девушка ослепительно улыбнулась и даже комната стала светлее.

– Кэнди, – повторил я сладкое имя и слегка коснулся губами ее пальцев. – Ты очень хороша.

– Спасибо, – она изобразила смущение. – Обычно Высшие не понимают, что я из Летящих. Нас недолюбливают.

– Напрасно, – я наслаждался прикосновением к нежной коже и проводил чаровницу к кровати.

Кэнди скинула туфли и изящно уселась на край матраса. Ей стоило любоваться, а не использовать. Пригладить растрепавшиеся волосы, поправить соскользнувшую бретельку платья и…

– Ты никогда не спишь с клиентами, – догадался и на мгновенье идеальный образ девушки дрогнул. Мне хватило, чтобы заметить усталый взгляд и закушенную губу. – Покажи мне себя настоящую.

– Это и есть мой облик, – возразив, девушка склонила голову к плечу.

Собрав ее волосы в кулак, потянул их назад, обнажая тонкую шею. Не причиняя страдания, но намекая на него.

– Ты ведь не сделаешь мне больно? – ей почти удалось скрыть страх. Играла Летящая идеально, но вот расширившиеся зрачки сказали мне главное – я не ошибся.

– Не хочу ломать твои крылья. Но сделаю это, если ты не сделаешь, как я прошу.

Высшая всхлипнула и словно стала меньше. Через несколько вздохов, она зажмурилась и идеальный образ поплыл. Передо мной оказалась худощавая девушка, с неровной кожей, покрытой прыщиками, тонкими губами и темными кругами под тусклыми глазами. Немытые волосы и обгрызенные ногти завершали образ.

– Не надо ломать, – пробубнила она и одернула платье, прикрыв острые колени.

Невольно отступил и едва не присвистнул. Хороша, ничего не скажешь. Суккуб она сильный, а следить за настоящей оболочкой даже не пытается. Обычно к самим себе Летящие теряли интерес в старости, но она была почти ребенком.

– Ну и как, нравлюсь? – с вызовом бросила она.

– Ты состоишь в общине?

– Здесь нет нужды состоять в общине, – Кэнди дернула себя за локон. – Я сама по себе.

– Еще не ловили на обмане?

– А какой обман? – сощурилась она. – Никто не жалуется. Клиенты считают, что отлично провели время. Мы разговариваем, они кормят меня клубникой и целуют пальцы. Прямо как ты. Я всем нравлюсь.

– Они не видят тебя настоящую. И поверь, ты не понравилась бы им.

– Я хорошо держу образ.

– Но не следишь за собой. Явно недоедаешь, что неправильно. И…

– Ты мне не отец, – насупилась глупышка.

Мне хотелось обнять ее и одновременно с этим выпнуть из номера. Это было явным доказательством того, что суккуб теряет контроль надо мной и даже более – она близка к панике.

– Ну, и что мне с тобой делать? – я скрестил руки на груди и добавил в голос стали.

– Я могу… уйти? – с надеждой проблеяла Кэнди и замерцала образами, пытаясь настроить самый жалостливый.

– Хватит, – заявил уверенно и ухватил ее за руку.

Девушка взвизгнула, попыталась вырваться и, когда е это не удалось, попыталась меня укусить. Пришлось запихнуть ей в рот салфетку.

Я собирался развлечься, хорошо провести время, а нарвался на голодного подростка. К тому же дико напуганного.

– Сядь и прекрати дергаться, – я толкнул ее в кресло. – Не зли меня, детеныш.

– Дяденька, – тонко проскулила Кэнди, – не трогайте меня пожалуйста.

– За что мне это? – я принес тарелку с ломтями мяса и поставил девчонке на колени.

– Я вегетарианка, – она с алчным видом облизнулась.

– Не знаю, что это за религия, но съесть тебе придется все. Иначе, ты отсюда не выйдешь.

– Тут наркотики?

– Что за дичь? – я уже терял терпение и взял Летящую за руку. – Ешь и не торопись. Потом ляжешь спать и не станешь сбегать. Ясно?

– Да.

– Обещай.

– Обещаю, – выпалила она прежде, чем поняла, что делает.

Не знаю, кто ту следит за молодняком, но делают это из рук вон плохо. Сразу после совершеннолетия Высшие еще слабы и нуждаются в заботе и хорошем питании. Этой же малышке недоставало всего, в том числе и воспитания. Хотя ее платье выглядело дорого. Хотя, может в этом мире шелк не стоил так много. Как и порядочность. За подобные шутки в моих мирах Кэнди бы наказали. Жестоко и наглядно. Одно дело – играть другую женщину, совсем другое – выдавать себя за иную и манипулировать Высшими. Но глядя, как девчонка ела, осторожно отрывая кусочки мяса и оправляя их в рот с блаженным выражением на лице, я не мог злится на нее. И дело не в таланте суккуба. Она казалась слишком глупой и молодой, потому как таковой и была.

Решение пришло само. У меня есть помощник, к которому я не собирался обращаться. Но видимо, ему придется поработать. В кармане пиджака лежал телефон с единственным вбитым в память номером.

Когда вслед за гудками я услышал глубокий женский голос, мне пришлось сесть. Судьба порой дарит нам странные подарки.

– Как я могу к вам обращаться? – спросила грубиянка и я не смог не съязвить.

– На это раз попробуйте с уважением.

Отпуск становился забавным.

Глава 6

Линия

От неожиданности едва не выронила телефон. Это был тот мужик, с которым я пошутила перед уходом с работы.

– Откуда у вас этот номер? – я направилась к кровати. Именно там, под подушкой хранилась кнопка вызова экстренной помощи.

– От твоего начальника, Мака, – с ощутимым чувством собственного превосходства заявил незнакомец.

Это заявление заставило меня замешкаться.

– Он предоставил данные о тебе, детка.

– Вранье, – фыркнула я и села на кровать. Ручка с заветной кнопочкой была в моей руке. Стало уже не так страшно. Скорее любопытно. К тому же вряд ли Высший ворвется в мою квартиру, раз решил позвонить. А команда зачистки среагирует в течении трех минут, за которые я вполне успею убить его.

– Все данные, кроме того, какое белье ты носишь.

– Я его не ношу, – зачем-то произнесла заговорщически.

– Но Мак этого не знает.

– Как раз знает.

– Даже так, – мужчина хмыкнул и мне захотелось взять свои слова обратно. – Ты его любовница? Поэтому работаешь в отделе?

– А это он тебе не сообщил? Странно, ведь ты утверждаешь, что получил от него все данные обо мне.

– Ну, не за заслуги ведь ты занимаешь должность. Точнее, не за профессиональные. Хотя, – многозначительная пауза заставила усмехнуться, – может только сфера не та.

– Хочешь выяснить? Все-таки решил последовать моему совету или сменить ориентацию? Могу дать номер эскорта.

– Считаешь, что сама не потянешь?

– О, не имею дело с меньшинствами. Маленькое мне всегда не нравилось.

– Вдруг я смогу тебя удивить.

– Слезами? – я легла на покрывало и с улыбкой рассматривала свой новый маникюр. – Или истерикой? Боюсь, подобным меня балуют часто.

– Твой вид без белья так действует? Может стоит надевать его на встречи?

– Но ведь так совсем неинтересно, – давно уже не ощущала себя такой заинтригованной. – Видеть как гаснет в глазах похотливого самца надежда, как его лицо искажает гримаса ужаса, слышать мольбы о пощаде – это ли не счастье? – я почти забыла, как здорово иногда поиграть.

– Тогда стоит сказать Маку «спасибо», за то, что не дал твое фото. Мог бы и не заснуть.

– Еще бы заикаться начал, – уверила я. – Или ослеп невзначай.

– Все настолько грустно? – мне послышалось веселье. Такой мужчина не мог прятаться за дверью, чтобы напасть. Скорее, он войдет, не таясь.

– Ты никогда этого не узнаешь.

Мы оба замолчали. У меня всегда было хорошее чувство времени. Однако в этот раз оно мне изменило. Секунды растянулись в целое столетие. Чужое дыхание словно ласкало мою кожу, а мое бессовестно замирало. Впервые за многие годы, я жалела, что не могу видеть собеседника, слышать его по-настоящему. Прежде, чем я успела сказать глупость, раздался женский голос.

– Я могу лечь в твою кровать?

– На диван, – резко ответил мужчина.

– Ты третьего искал?

– Нет. Это как раз то, из-за чего я позвонил. Девушка…– он замялся, будто смутившись, и мне казалось, что это непривычное для Высшего состояние. – Я встретил девушку суккуба. Она явно из молодых и…

– О, – вырвалось у меня неожиданно.

– … и нарушила закон.

– Надела белье, – не смогла удержаться от колкости. – Чем же Летящая обидела тебя? Оказалась недостаточно… мужчиной?

– Прекрати язвить, – с раздражением отозвался он. – Да, я воспользовался твоим советом и вызвал девушку, чтобы расслабиться. Она приняла образ другой женщины, намного старше и пыталась манипулировать мною.

– Хочешь сообщить об этом службу контроля? – осведомилась холодно.

– Есть такая служба?

– Да. Все нарушения рассматривает Совет и принимает решения о наказании.

– Звучит разумно.

Где-то в глубине комнаты зазвучал смех и восхищенное:

– У тебя огромная ванна!

Я сглотнула и представила обладательницу тонкого голоса. Наверняка очаровательна, раз Летящая. И понравилась моему собеседнику, раз он так реагирует на ее обман. Но я никому не пожелаю попасть под прицел Совета.

– Ты знаешь, что ее могут депортировать? – я потерла переносицу. – Возможно, в мире, откуда она явилась, ее ждет смерть. Многие приходят сюда именно по этой причине.

– Для нарушителей у нас есть Запретный мир.

– А умирающие миры ты видели? – вышло придушенно. – Те, где солнце почти потухло или напротив, пылает так, что земля плавиться, превращаясь в стекло. И для того, чтобы вырваться оттуда, приходится идти на самые страшные жертвы. Некоторым приходится закладывать душу… – закрыв ладонью рот, я заставила себя замолчать. Но жуткое признание уже вырвалось наружу.

– Я не собираюсь сдавать ее Совету, – очень отчетливо сказал незнакомец. – Девчонка совсем еще зеленая и не думаю, что стоит идти на крайние меры. Слышишь?

– Да.

– Потому я и звоню.

– Мне?

– Это номер моего официального помощника. Мак назначил тебя помогать мне по всем вопросам.

– Ты. Мой. Клиент.

Три слова, которые заставили меня сесть и уставиться на телефонную трубку, будто она стала королевской коброй. Не знаю, что поразило меня больше: то, что я позволила себе непрофессиональное поведение в отношении своего нового клиента, или то, что мне это понравилось. Да, мне понравилось играть словами, говорить колкости, не думая о последствиях, не выбирая тон. И мне пришлись по вкусу ответы уверенного, сильного мужчины. Он тоже получал удовольствие от наших препирательств.

– Поверь, я удивлен не меньше…

– Так, давай… те по порядку, – я прошла к окну. – Вы решили не сообщать Совету о нарушении ваших прав.

– Верно.

– Вы желаете… наказать ее сами?

– Нет.

– Нет? – уточнила я для верности.

– Наказывать детей за то, что они хотят есть – глупо.

– Согласна.

– Хорошо, что мы мыслим в одном направлении, – благодушно заметил…

– Как вас зовут?

– Тарк, – после короткой заминки произнес он. – А тебя?

– Линия.

– Странное прозвище.

– Это мое имя.

На том конце провода коротко выдохнули.

– Ты не скрываешь его?

– Мне это не нужно. Не стоит говорить обо мне. В агентстве это не приветствуется.

– Наверно, мне стоит ознакомиться с правилами более подробно.

– Что вы собираетесь делать с девушкой? – перед глазами вспыхнули картинки того, что обычно делают с представительницами эскорта и мне захотелось стукнуться головой об оконную раму.

– Я хочу переправить ее в свой мир. Там она будет в безопасности. О девушке позаботятся. Научат, как правильно вести себя.

– Для начала стоит выяснить, хочет ли она этого.

– Хм, пожалуй, я смогу добиться согласия.

– Без насилия.

– Поверь, Лини, мне это не понадобится. Я умею быть убедительным.

Вот почему от этой фразы мне стало жарко. Захотелось выяснить, в чем заключается талант Тарка. Все его таланты…

– Если она согласится…

– Когда.

– Что?

– Когда она согласится, – весомо поправил меня мужчина.

– Хорошо, – не стала я спорить. – Я помогу оформить документы. Возможно, вам нужно будет оплатить долги девушки.

– Это мне по силам.

Что-то мне подсказывало, что решать проблемы он умеет и привык. Хоть и говорил без бахвальства, но с уверенностью, которая передавалась собеседнику. Из Тарка бы вышел хороший переговорщик.

– Сбросьте мне данные суккуба, и я разузнаю о ней все, что возможно. Адрес почты я вам скину. Вы умеете обращаться…

– Дорогая, я умею почти все.

– У вас мания величия.

– Ну, же признаю, что «почти».

– И что же вам не по силам? – с горькой иронией уточнила я.

– Думаю, заставить тебя снова обращаться ко мне на «ты».

Он еще и умный. Не повезло мне.

Рарк

Давно я так не развлекался. Поначалу разозлился, услышав ее, но через пару фраз понял, что эта очаровательно дерзкая собеседница заставляет меня улыбаться. Уверен, что она тоже веселилась. Это был слышно по голосу, меняющему интонации, становясь глубже и сбивающемуся дыханию. Мне удалось забыть, зачем я звоню, и что номер принадлежит навязанному мне помощнику. Если эта она будет мне помогать, то отпуск станет интересным. Плевать, что она скорее всего абсолютно некомпетентна. Все окупится хорошим настроением от колких бесед. А уж получить второго помощника смогу всегда. Статус позволяет.

Но на середине беседы, вмешалась Кэнди. Девчонка наелась и решила исследовать мой номер с детской непосредственностью. Линия сделала свои выводы. Логичные, но оттого совсем не верные. Оправдываться я не привык. Но едва сдержался, чтобы не прояснить ситуацию. Вот только мне нечего было возразить. Да, я действительно вызвал девушку из эскорта не для светских разговоров. Если бы она оказалась подходящей…

Но мне не нравилось, что Линия сразу сменила тон. А еще она начала обращаться ко мне официально, на «вы». Будто между нами выросла стена из моего титула. К этому я привык дома. А здесь мне хотелось другого. От нее уж точно.

Когда она, не прощаясь, отключила телефон, я даже опешил. Потом разозлился, а потом меня накрыла волна чистой ярости. Да кто она такая, чтобы прерывать разговор? Это должен решать я. Только я.

Из ванной донесся душераздирающий крик.

Не раздумывая, я рванул на звук и замер в проеме двери. От ванны шел пар и вода буквально кипела. Кэнди смотрела на меня испуганными глазами и куталась в огромный халат. Однако заметить ожоги на коже было несложно. Как и синяки.

– Иди сюда, – приказал я, но заметив раненый взгляд, чертыхнулся. – Иди ко мне, малышка.

Дрожащая девушка шагнула ко мне с мученическим выражением на лице и, оказавшись на руках, сжалась, словно ожидая катастрофы.

– Я не стану тебя обижать.

– Вода стала горячей, – пробормотала она. – Сама.

– Тихо, тихо, – уложив ее на кровать, отнял от кожи махровую ткань. – Разреши мне помочь.

Я дождался, когда она неуверенно шепнет:

– Хорошо.

Суккуб с неожиданным смущением попыталась прикрыться красными от ожогов руками, но я произнес несколько слов на языке, который знали лишь раксаши. Девушка сомлела почти мгновенно и расслабилась, уронив ладони на матрас. Сняв с нее халат, я возблагодарил небеса, что моя гостья не в сознании. Мне захотелось прямо сейчас выяснить, кто сотворил с Кэнди такое. Худощавое тело было покрыто синяками, царапинами и ссадинами. Некоторые были далеко не свежие. Они не заживали из-за плохого питания и слабого здоровья девушки. Сквозь кожу виднелись тонкие вены и косточки, едва покрытые мышцами. Ничего женственного и вызывающего похоть в ней не было. Лишь желание прикрыть и защитить от тех, кто обидел едва оперившегося подростка. Полоснув когтем кожу, приложил ладонь ко рту суккуба, заставив проглотить кровь.

– Даю тебе опеку, Птичка, – произнес я негромко. – Теперь никто не коснется тебя без твоего желания.

На наших запястьях полыхнули метки клятв, похожие на татуировки и тут же стали почти незаметными. Я с любопытством отметил, что перышко смотрится вполне уместно на абсолютно чистой коже, а у Кэнди под широким браслетом были и другие. Усмехнувшись, я даже не стал разбирать символы. Кто сможет отказаться от возврата долга? Кто может противостоять моему убеждению, который я привык считать обаянием дракона? Пожалуй, только Линия продемонстрировала, что способна на это. Но вполне возможно, что эффект снижен за счет использования телефонной трубки. Может, еще и артефакты используются для предохранения сотрудников от внушения.

Невольно подумал, что Мак не мог пошутить со мной, дав в помощники свою любовницу или кого-то неумелого. Скорее всего он ошибся номером. Но сообщать об этом упущении я не стану. Зачем искать хорошего сотрудника, который мне в общем то и не нужен, если есть такое милое развлечение? А то, что она меня раздражает до потери контроля, даже интересно.

Оставив гостью спать в кровати, я направился во вторую спальню в номере, заглянув по пути в ванную. Вода в которой оказалась обычной температуры, но вполне допустимо, что она вскипела по моей вине. Как-то я слишком расслабился в том мире и забыл, что могу быть опасен в гневе.

Выдернув пробку, я невольно зашипел. Кожа на руке потемнела и замерцала чешуей. Через пару мгновений, она оказалась невредимой.

Зачерпнув мыльный раствор в стакан из-под виски, я поднес его к носу и осторожно принюхался. Травить меня пытались часто, что научило тело регенерировать почти мгновенно. Бывало, что и в воду для омовения добавляли яды. Не мешает выяснить, что на этот раз использовали. А уж потом, кто это сделал.

Обожаю этот отпуск. Давно мне не было так интересно.

Глава 7

Линия

Мне снились огромные крылья, заслоняющие пылающие небеса. Я бежала по выжженной земле, но кто-то сильнее и быстрее нагнал меня, чтобы…

Закричав, вскочила и не сразу осознала, что воюю с собственным одеялом. Оно не сопротивлялось мне и кучкой ткани и разорванного синтепона осело на полу.

Когти сегодня никак не хотели возвращаться в лунки. Пальцы я растирала долго, злясь, что новый маникюр загублен. А ведь я им еще не успела налюбоваться. Красивый был, розовый с листочками папоротника, нарисованными тончайшей кистью.

Проще было признать, что расстроена я именно испорченными ногтями. Ведь не из-за вчерашнего разговора с Тарком полночи маялась и ходила по квартире, представляла, как он развлекается с Летящей. Ведь судя по тому, что я слышала, девушка осталась у него. И ведь сама ему посоветовала вызвать профессионалку.

– Хватит, – приказала сама себе и вынула из шкафчика средство для снятия лака, чтобы убрать кусочки краски с вернувшихся в лунки ногтей. – Осталось закатить ему скандал, чтобы окончательно прослыть истеричкой.

Звонить Маку и выяснять, что за клиента он мне подсунул, не стала. Достаточно было вспомнить, что в коробке, которую я принесла с работы, лежала тонкая папка с общими данными. Больше информации мне в общем-то обычно и не требовалось.

Два листа текста не добавили ясности. Если резюмировать, то я имела дело с сильным высшим, из аристократического рода. Слово «огнеопасен» могло означать, что Тарк пироман или может управлять стихией огня. Последнее маловероятно, так как подобных индивидов не пускали в наш мир. Они слишком сильны и Совет не стал бы рисковать таким соседством.

– Значит, поджигатель, – сделала я вывод, который не особо мне нравился.

По моим наблюдениям, все мужчины, любящие играть с огнем, зачастую не гнушались насилием над женщинами. Я привыкла не осуждать своих клиентов, не давать оценок их ошибкам. А сейчас не хотела верить, что тот, с кем я шутила, а после почти заигрывала, мог оказаться насильником.

– Много я в мужиках понимаю, – пришлось признать и снова проверить почту. Еще вчера я скинула Тарку адрес, но данные по своей новой знакомой он мне так и не сбросил. И не перезвонил.

«Не до тебя ему», – прозвучал в голове ехидный голосок.

Чай не казался ароматным и пришлось выплеснуть его в раковину. Одежду я выбирала тщательно, будто готовилась к приему у самого императора. Хмыкнула, оценив свой вид. Не думаю, что самодержец Высших одобрил бы сарафан, который открывал больше загорелой кожи, чем скрывал. Единственное, что удерживало цветастую ткань на мне – лямка вокруг шеи и тонкая цепочка вокруг талии. Бюстгальтер под это наряд не предусматривался. В конце концов, у меня отпуск и официальность ни к чему. Сегодня я даже позволю кому-нибудь достаточно приятному угостить меня кофе. Может даже соглашусь сходить на свидание. Почему нет?

На улице светило солнце и ветер носил ароматы выпечки и чьих-то резковатых духов. Мимо меня пронеслась машина, пахнув горячим металлом, а следом бежала собака. Завидев меня, она остановилась и рванула прочь. Автоматически я проверила кольцо, которое оказалось на месте, как и все зеленые кристаллы, которые искрились на свету. Вдруг стало любопытно, а смогла бы я снять его, пожелай вдруг? Оглянувшись и не увидев обычного сопровождения, обхватила палец и сжала украшение. Оно не сдвинулось ни на миллиметр, хотя я и убеждала себя, что не пытаюсь переместить его чуть ниже на фаланге.

– Вам плохо? – передо мной оказался здоровяк в черных очках и оттеснил меня к зданию.

– Все хорошо.

Второй надсмотрщик появился в нескольких метрах позади и даже не пытался казаться незаметным.

– Уверены?

– Отвали по-хорошему, – протиснувшись мимо, направилась по тротуару дальше. Вынув их сумочки телефон, набрала номер Мака. – Что это значит?

– Доброе утро.

– Почему меня сопровождают твои гориллы?

– У тебя особое задание…

– Это не первый мой день на работе. Если меня будут напрягать, то гарантированно я напрягу тебя.

– Линия, ты уже общалась с клиентом?

– Да.

– Все в порядке?

– А может быть иначе? – я разозлилась. – Откуда сомнения?

– Линия, я просто беспокоюсь.

– Не стоит. У меня все под контролем. Контакт налажен. Сегодня я хочу пройтись и развеяться. А это сопровождение мешает. Я ощущаю себя заключенной.

– Защищенной, – поправил оборотень.

– Поверь, я бы не перепутала эти два понятия, – обрезала, спугнув голосом сидящего на вывеске магазина голубя. – Или ты отзываешь своих псов… – рычание позади доказало, что охрана меня слышит, – или ищи нового сотрудника. А я пойду к психологу, лечить нервы и жаловаться на сатрапа начальника.

– Не начинай.

– Не продолжай.

Отключив аппарат, я подняла руку и поймала такси. Совершенно бы не удивилась, если б преследующие меня сотрудники втиснулись в машину вместе со мной. Но они остались на тротуаре, сверля меня мрачными взглядами. Наивные. Если меня можно было б такими напугать, я печатала информационные брошюры в подвале агентства.

В торговом центре оказалось не очень людно. По выходным тут бывает не протолкнуться. А мне не очень приятно находиться в толпе. Для начала я направилась в салон, исправить ногтевой апокалипсис. Невысокая и полноватая маникюрша встретила меня с восторгом, хотя подозреваю, она считала, что я специально грызу лаковое покрытие, чтобы оказаться у нее.

– Лия, – она улыбалась во все человеческие зубы, – ты снова…

– Чистила плитку на кухне, – выдала давно не используемое пояснение и села в кресло. – давай что-нибудь на твой вкус, но на этот раз поярче. У меня отпуск.

– О, это идеальный повод, – подтвердила девушка, продолжая сиять оптимизмом.

Мне стало интересно, после смен болят ли у нее от напряжения щеки? Спросить об этом конечно же не решусь, но не в первый раз я представляла, какая жизнь у тех, кто меня окружает. К кому они спешат по вечерам? Встречают ли их дома любимые, собаки, коты или ждут вчерашняя лазанья и недочитанная книга? Рассказывают ли они сказки детям перед сном или сочиняют свои, когда пишут посты в соцсети об удавшейся жизни? Как часто плачут или улыбаются? И сколько еще таких как я – одиноких и окруженных множеством вещиц, имитирующих полноценную жизнь?

– Красный? – похоже не в первый раз повторила девушка, тряся передо мной маленький флакончик с лаком.

– Самый красный, – подтвердила я и отвернулась к витрине, сквозь которую виднелись гуляющие люди.

Рарк

Видимо я старею. Как еще объяснить мое согласие отравится в это дикое место? Я ненавидел рынки с самой юности. Мельтешащие люди, навязчивые зазывалы, калейдоскоп товаров и громкие покупатели – все вызывала глухое раздражение. Здесь еще и человеков оказалось множество. Наблюдая за ними, понял, что слабые интуитивно понимают, что перед ними Высшие. Оказавшись перед представителем моего вида, они терялись, заискивали, льстили, уступали дорогу. Демонстрация слабости смягчала хищников, а некоторых распаляла еще больше. С удивлением видел, как один из нагов потакал девице в ярком платье, почти не скрывающем тело. Та щебетала, сгружая спутнику пакеты с покупками, и льнула к нему с поразительной смелостью. Будто не опасалась вызвать недовольство такой близостью. Но мужчина казался довольным и снисходительно соглашался идти с ней дальше.

– Она не понимает, кто он? – спросил я Кэнди, уплетающую пиццу.

Девушка проследила взглядом за парой, заинтересовавшей меня.

– А что такого? Она красивая, забавная. Думаешь, ему плохо?

– Она человек, – пояснил очевидное.

– И что? – суккуб беззаботно пожала плечами. – В этом мире он не может ее отравить. У них даже могут быть дети.

– Ты серьезно? – меня передернуло.

– Брошюру изучать надо было, – девушка вытерла губы ладонью. – Здесь мы можем регулировать свои способности. Есть возможность притушить или напротив усилить некоторые особенности физиологии.

– Это неестественно.

– Считаешь нас самих естественными? – с неожиданной серьезностью посмотрев на меня, девушка склонила голову к плечу. – Для этого мира мы Сверх. Попробуй покинуть побережье, и ощутишь, что вокруг все чуждое. И сами мы тут явно лишние. Человеки живут в самом глухом уголке. Их не убивает отсутствие энергии.

Она не знала, что я бы смог жить в любой точке этого мирка, но указывать на заблуждение, конечно, не стал. Для разнообразия мне нравилось, что Кэнди не видит всесильного правителя, а обычного, хоть и влиятельного, высшего. Она смогла уговорить меня пойти с ней в торговый центр, чтобы купить хоть что-то из нормальной одежды, так как ее гардероб состоял из тряпок, которые выдавали в ней проститутку. Девушка искренне оскорбилась этому определению, что не меняло сути. Ее квартирка на окраине города оставляла желать лучшего. Тараканы брезговали туда соваться или же избегали заходить в место, где их могли съесть по причине голода. После этой заметки Кэнди всерьез обиделась. Пришлось пойти ей навстречу и согласится оплатить пару вещей.

Однако, либо тут применялась другая система счета, либо Кэнди не имела достаточного образования, но считала она странно. Водитель унес уже четыре пакета в машину, а суккуб утверждала, что ей нужно подыскать еще несколько мелочей.