Читать книгу Лакомство для медведя - Светлана Ледовская - Страница 1

Глава 1

Он снова причинил мне боль. В который раз. И самое страшное, что я позволила этому произойти.

– Лаки, ну, что же ты, детка не встречаешь своего мужчину, как положено? – сильная рука вздернула меня за волосы, запрокидывая голову и заставляя встретиться с пылающим взглядом. – Скучала?

Он хотел было наклониться ниже, чтобы поцеловать меня, но заметил, как я напряглась, готовясь дать отпор, и не решился. Всё же он оставался тем же мудаком, что и пять лет назад. Некоторые вещи не меняются.

– Ты долго шёл, – просипела я и сплюнула на асфальт. Слюна смешалась с кровью из разбитой губы.

– Хотел дать тебе время одуматься, – ответил ублюдок скучающе, но меня не смогла обмануть маска самоуверенности на его лице. Он лгал. – Полагал, тебе хватит ума вернуться и…

– Мы развелись, – напомнила глухо и всё же дернулась, когда мужчина вновь навис надо мной.

– Это ты так считаешь, – его дыхание обжигало висок. – Ты всё ещё моя. Ты всегда будешь моей.

Удерживая за шею, бывший заставил меня встать на ноги. Цепляясь за жесткие плечи, я пыталась заставить его ослабить хватку, но он старательно не замечал моих трепыханий.

Он не мог вовремя остановиться. Когда Тода что-то раздражало, он слетал с катушек и не замечал, как разрушает всё, чем якобы дорожит. Для того, чтобы вывести его из себя было достаточно любой мелочи. Слишком горячего обеда в кафе, громкого звука радио из проезжающей мимо машины, моей низкой зарплаты и нежелания терпеть унижения. Мне никогда не удавалось быть достаточно хорошей для своего мужа. Что бы я не делала, как бы себя не вела, он находил причину для наказания.

– Сейчас мы едем домой, детка, – заявил Тод и толкнул меня, заставляя идти перед собой. – Эй, ребята, – заорал он, привлекая внимание толпившихся на углу штрафной стоянки дружков, – поздравьте меня. Сегодня у нас будет жаркая ночка.

Взрыв гомерического хохота был ему ответом. Запнувшись, я едва не упала.

– У тебя будет повод встать на колени позже, дорогая, – заржал мерзавец.

– Я не пойду с тобой, – заявила дрогнувшим голосом и для верности мотнула головой. – По закону…

– Плевать на правила, Лакми, – мужчина вновь толкнул меня, вынуждая шагнуть к внедорожнику.

– У меня договор с местным Советом…

– Где ты видишь здесь Совет? А на моей территории, я решаю, что есть закон.

Я отчаянно боролась с желанием скулить от ужаса. Все мои инстинкты вопили о том, что нужно подчиниться. Склонить голову, покориться воле более сильного члена стаи. Для выживания мне стоило поступить разумно. Как и много лет назад, когда меня отдали в пару Тоду. "Продали", – услужливо подсказала память.

Вопреки здравому смыслу, я остановилась и тут же получила удар в спину.

– Не зли меня. Ты и так меня достаточно унизила, – зашипел мерзавец.

– Оставь меня, – попросила едва слышно. – Я ведь отдала тебе всё. Ничего не осталось…

– Это решать мне…

Где-то слева взвыла сигнализация. От неожиданности я вскрикнула. Мужчина отпустил меня, делая шаг в сторону, оставляя меня беззащитной перед возможной опасностью. Он не был так уверен в себе, как пытался показать и всегда оставался трусом.

Быть может, это был мой единственный шанс. Ждать другого я не стала и рванула с места. Балетки соскочили с ног по пути. Мелкие камешки и кусочки стекла впивались в кожу, но я не сбавляла скорость. Огибая грузовичок, зацепилась плечом за искорёженный аварией остов и не сдержала вопль боли.

Позади слышался разъяренный крик, переходящий в вой. Это заставило меня содрогнуться.

Мне показалось, что я ощущаю аромат собственной крови. Заскочив в узкий проход между двумя тяжеловозами, обхватила ноющую руку. Ладонь погрузилась в рану, влажную и горячую.

– Только не так, – всхлипнула я, понимая, что обречена. Моя кровь предаст меня. Она приведёт моих преследователей в любую нору, куда я решусь забиться.

– Где ты, сука? – заорал Тод изменившимся голосом. – Выходи. Выходи и я обещаю сломать лишь несколько твоих гребанных костей.

Раздавшееся вслед за этим сухое тявканье нескольких глоток, доказало, что меня обступают со всех сторон.

Ухватившись за дверную ручку громадного автомобиля, забралась на подножку, а затем подтянулась, чтобы оказаться на крыше кабины. Перебравшись на фургон затянутый брезентом, обхватила себя ладонями.

Сменившие ипостась мужчины не сразу смогут оказаться здесь. Знаю, я выгадывала лишь минуты. Они были ничтожны по сравнению с часами, годами пыток, ждущими меня впереди. Но позволить себе сдаться я не могла. Дрожащими, липкими от крови пальцами расстегнула ремень и вынула заточенную пряжку. Если бы я была полноценным перевёртышем, мне бы никогда не понадобилось нечто подобное. Я бы вспорола себя когтями. Будь я той, кем мечтала, мне бы не пришлось становиться вещью Тода. Меня бы не продали для игр безумного койота.

– Я тебя чую, – глумливо протянул бывший и процарапал боковину машины, стоящей неподалёку. Мерзкий визг впился в уши. – Ты пахнешь страхом.

Что-то внутри меня всегда протестовало против смерти. Иначе объяснить мои постоянные попытки спастись было нечем. Было бы проще сдаться, позволить мужу ломать мое тело, чтобы однажды, забывшись, причинить непоправимый вред. Ведь у каждого есть свой предел. Даже у такой, как я.

Мне не пришлось себя резать. Достаточно было углубить рану на плече и вставить заточку так, чтобы кровь не останавливалась. Любой посторонний предмет, оставшийся в теле, тормозит регенерацию. Без крови не выживет ни один перевёртыш. Этот закон мы выучили с пелёнок.

Откинувшись на спину, я дышала все реже. Надо мной раскинулось высокое весеннее утро. Лёгкие облака, словно нарисованные птичьими перьями, застыли в вышине. Едва греющее солнце, равнодушно взирало на мир под собой. Пахло горячим металлом и волглой землёй. Может, это был не самый плохой день для того, чтобы уйти? В груди спотыкалось сердце. Оно билось с натугой, медленно. Перед глазами потемнело, и я прикрыла веки. Пусть последнее, что я увижу будет не склонившийся надо мной бывший. Сознание покинуло меня именно в тот момент, когда кто-то подхватил меня на руки. Боли ощутить я не успела. Это было восхитительно.

Закари

Я ощутил этот аромат издалека. Вязкий, густой. Так должен пахнуть вечер у костра с вином и сексом. Ошеломительным сексом. От желания дышать глубже закружилась голова. Разум ещё не оценил всю глубину моего попадалова, а тело уже двигалось туда, где запах ощущался сильнее. Если бы меня сейчас увидели ребята из моей команды, они наверняка не узнали обычно спокойного и уравновешенного Меняющегося. Я оттолкнул с дороги прохожего. Тот угодил в машину, взвизгнувшую сигнализацией.

– Полегче, мужик!

Притормозив, собирался извиниться или ударить бедолагу и тут услышал крик. Тонкий, надломленный голос заставил частично потерять привычный облик и рвануть к его источнику.

Перемахнув через ограду, оказался на полицейской стоянке среди покорёженных в авариях авто. Тут присутствовали ещё несколько запахов. Среди вони немытых тел, явственно ощущалась небольшая группа мужчин. Койоты. Эти выродки в нашем посёлке не появлялись и не регистрировались в ратуши. Но это не помешало целой группе охотиться на самой границе с большим городом.

Новый крик заставил меня терять контроль. Та, кто манила меня, страдала от боли. Никогда я не был так близок к полной спонтанной трансформации.

Какой-то смертник грозил женщине, выкрикивал обещания ломать её и именно в этот момент я забыл о правилах.

Выродкам не удалось бы уйти, если бы не слишком яркий запах крови. Он отвлёк, заставил бежать к источнику. Распугав койотов, нетерпеливо отшвырнул того, который замешкался, уходя с моей дороги.

Судя по его визгу, сломал руку. Если бы у меня было время, я разорвал бы каждого пополам. Но не сейчас. Через пару минут после того, как ощутил аромат женщины, я добрался до неё. Незнакомка лежала на спине, на крыше большегруза. По пыльному брезенту растекалась густая кровь. Рыжеватые волосы рассыпались вокруг её бледного лица, веки тревожно трепетали, а губы двигались.

– Только мёртвой… получишь…– шептала она хрипло.

– Что ж ты…– мне удалось вынуть из раны на плече кусок металла. Он не мог оказаться там случайно. – Ты мне за это ответишь, – пообещал, стянув футболку и перетянув повреждённую руку, такую хрупкую, по сравнению с моей.

Пришлось повозиться, чтобы спуститься вниз со своей ношей. Прижимая девушку к себе, я двинулся к выходу.

Ворота оказались открытыми. Разберусь чуть позже, как здесь оказалась моя новая зависимость и её преследователи. Как и в том, почему на месте нет охраны.

Пока ехал в Монетск, не мог заставить себя сосредоточиться на дороге. На заднем сиденье лежала незнакомка и я чутко ловил звук каждого её вдоха. То, что она поправится сомнений не было. Я успел вовремя. Возможно, ей понадобиться перелить кровь… От этой мысли меня встряхнуло. Не хочу в ней чужой крови! Не хочу в ней ничего кроме… себя.

Пластик рулевого колеса скрипнул и треснул. Ошарашенно оглянулся на бессознательную девушку. Её лицо было расслаблено, губы слегка приоткрылись, крохотные веснушки, рассыпанные по носу усиливали впечатление хрупкости. Такой девушке не место рядом с громилой вроде меня.

Нахмурившись, уставился на полосу асфальта. Нет, я не считал себя уродом. И точно знал, что умею оставаться хорошим воспоминанием для дамочек. Именно воспоминанием. С недавних пор, глядя на своего друга, который нашёл себе дерзкую ведьму, я понял, что тоже не прочь остепениться, затащить в своё логово красотку.

Тяжело вздохнув, посмотрел в зеркало заднего вида. Никогда не думал, как выгляжу со стороны.

Мне нравились мои татуировки. Они делали меня ещё более устрашающим. Вкупе с бритым черепом и впечатляющим размером тела, эффект был впечатляющим. Стоило мне зайти в бар, и присутствующие затихали. Мне даже не нужно было говорить, чтобы с дороги уходили. Достаточно было нахмуриться или скрипнуть зубами.

Мне нравилось пугать окружающих. Это была моя работа уже много лет. Наверно, единственное, в чём я был по-настоящему хорош, так это в деле запугивания, преследования и уничтожения.

Я остановил машину и запоздало подумал, что напрасно привёз незнакомку к себе домой.

– Идиот, – пробормотал недовольно и тяжело вздохнул.

Мне было физически больно знать, что она может оказаться в окружении посторонних.

Осторожно вынув девушку из салона, я замер. Она ощущалась в моих руках такой маленькой. Кто мог причинить вред такой крохе?

Глава 2

Лакми

Несколько минут я прислушивалась, надеясь понять, где нахожусь. Очнувшись, обнаружила себя в кровати. В чужой футболке на голое тело. Рана на плече была обработана и ощущалась под повязкой уже не такой болезненной.

Мне стоило испугаться. Но отчего-то не выходило. Если бы я оказалась у Тода, наверняка пребывала не в таких условиях.

Скорее всего сидела бы в подвале…

Вспоминать, как воспитывал меня бывший не хотелось. Спустя годы это снится мне в кошмарах.

А вот выяснить, кто меня приютил, по-настоящему важно. Осторожно опустив ноги на пол, поднялась и прокралась к окну. Комната находилась на втором этаже. Чуть поодаль виднелся следующий дом, а за ним ещё один. Добротный, высокий. Жителей не было видно и это настораживало.

Выбравшись в коридор, я неслышно спустилась по лестнице. На кухне кто-то был. Двое мужчин вели беседу.

– Думаешь оставить её себе?

– Не будь дураком. Она ж не щенок, чтобы оставить себе. К тому же, – я затаила дыхание, понимая, что вскоре буду услышана, – ты увидишь её и сам поймёшь.

Никто не мог определить на вид, что я ущербная, но может эти Другие способны. Мне пришлось расправить плечи и войти в комнату до того, как меня учуют. Со стульев вскочили… Меняющиеся. Их я узнала тотчас. Инстинкт выживания запустил в голове сигнализацию. По инерции я попятилась. На меня смотрел красивый светловолосый парень, а напротив него…

Мне пришлось отступить ещё на шаг. Более пугающего мужчины я в своей жизни не встречала. Высокий, широкоплечий, смуглый, с бритой головой, покрытый непонятными рисунками. Он смотрел на меня с мрачным ожиданием. Наверняка думал, что я сбегу, едва заметив его. Не нужно было применять дедуктивный метод, чтобы понять – футболка, которая была на мне принадлежала не красавчику. Слишком свободная и длинная. А значит…

– Ты один меня спас? – неуверенно спросила громилу и тот растерялся.

– Он один…– начал тот, что умел улыбаться.

– Заткнись, Лони, – прорычал мой неожиданный герой.

– А как тебя зовут? – не стал слушать его друг.

– Спасибо, – я продолжала смотреть на другого. Завороженная темнотой его глаз, шагнула вперёд. – Я Лакми.

– Закари, – выдавил здоровяк и кажется собирался пятиться от меня. По крайней мере все его тело напряглось, когда я оказалась рядом и зажмурилась от собственной смелости.

– Можно? – спросила за секунду до того, как порывисто обняла его. Горьковатый запах мыла, исходящий от его футболки, казался странно притягательным. – Знаю, у нас не принято…– зашептала я, – помогать чужим…

– Ты принадлежишь кому-то из тех мужчин? – прорычал он и обхватил меня за шею, не позволяя отстраниться.

– Нет, – выдохнула едва слышно. – Никому не принадлежу. Но ты ведь не знал.

Не уверена, что Закари осознавал, что обнимает меня. Его пальцы сминали чувствительную кожу мягкими массирующими движениями. Так меня никто ещё не касался.

– Тебя обидели, – словно это всё объясняло, сказал мужчина.

– Знаю.

– Эээ…– протянул забытый мною второй Меняющийся, – пожалуй я пойду.

– Давно пора, – ворчливо отозвался здоровяк и тихо спросил, обращаясь ко мне, – Не боишься, кроха?

– Не тебя, – ответила честно и спрятала лицо на его груди.

Дверь хлопнула, и мы остались одни. Где-то на стене тикали часы. За окном слышались приглушенные голоса. Всё же соседи здесь имелись.

– Где мы?

– В Монетске, – он всё ещё не разжимал объятий. Точно знала, что как только он это сделает, я не решусь вновь его коснуться. – У меня дома.

Я вздрогнула. Ничего не могла с этим поделать. В моём мире оказаться в чужом жилище, означало доверить хозяину свою жизнь.

– Всё ещё не боишься? – поинтересовался Зак и мне послышалась горечь в его голосе.

– Я всегда боюсь, – перед тем, как отстраниться от мужчины, потёрлась носом о ткань его рубашки. – Это стало привычкой, – осознав, что сделала, смутилась, заливаясь краской.

– Мне не нравится твой страх, – словно не заметив интимного жеста, Зак мягко отвёл волосы от моего лица. – Здесь болит?

Он обвёл разбитую накануне губу большим пальцем, и я едва удержалась от желание втянуть его в рот. Вдруг захотелось ощутить солоноватый вкус его кожи, представить, какого было бы… Вместо этого резковато мотнула головой и отступила назад.

– Уже нет, – обхватив себя дрогнувшими руками, уставилась в пол. – Где моя одежда?

– Она была испорчена. Пришлось выбросить.

– Как же…– прикусила язык, поняв, что он мог и не заметить спрятанный в кармане кулон. Но я ошиблась. Мужчина вынул из кармана моё сокровище, но не спешил отдавать.

– Вот. Это твоё, – Закари обошёл меня и накинул на шею витую цепочку.

Убирая волосы, понимала, как выглядит этот жест со стороны – словно обнажая шею, я предлагаю ему себя. Меняющийся долго возился с замочком, лаская мою кожу случайными касаниями и горячим дыханием. От каждого по коже струилась дрожь. Я сжала бёдра, ошалев от непривычного жара в лоне.

– Не знаю, что со мной, – призналась, понимая, что вскоре он сам почует моё возбуждение, качнувшись назад, ощутила поясницей его эрекцию.

– Тебе нужен отдых, – прохрипел он, не торопясь прерывать контакт наших тел. – Ты наверняка голодна, испугана и…

– А ты? Какие у тебя оправдания?

– Босая красавица на моей кухне. Это ж мечта каждого придурка. Но я не стану…– вопреки своим словам, Закари обнял меня, скользя ладонями по тонкому трикотажу, – пользоваться моментом…

Я выгнулась, когда его пальцы очертили полушария моей груди. Воздух казался раскаленным, я хватала его с жадностью. Запрокинув руки, обхватила голову Закари и потянула вниз.

– Кроха, что же ты творишь? – заворчал Меняющийся, зарываясь носом в мои волосы.

Я словно со стороны увидела себя и ужаснулась. Никогда не вела себя так развязно, не тёрлась о мужчину, постанывая, не царапала его, желая ощутить зубы на своей коже.

Зубы! Во рту стало тесно от удлинившихся зубов и именно вкус моей крови делал дыхание горячим.

Вывернувшись из тесных объятий, отскочила в сторону и отвернулась к стене. Меня трясло. От возбуждения, невнятных желаний, страха и стыда. Эта смесь эмоций качнула, заставила ухватиться за дверной косяк.

– Лакми, кроха, – упасть мне не дал мужчина. – Губу прокусила? – он стёр влагу с моего рта. – Ты много крови потеряла. Тебе отдых нужен, а не похотливый козёл.

– Ты ведь не козёл, – не смогла не улыбнуться. Он придумал мне оправдание и пытался быть милым. Это было сложною учитывая, что он был соблазнительно тёмным, как грех, Меняющимся.

– Ну, иногда каждый мужик им становится. Независимо от его природы, – виноватым он не выглядел. – У меня есть свежие стейки какой-то салат и вино.

– Вино? – он осторожно усадил меня на стул. – Думала, ты любишь пиво, – было так легко представить его с запотевшей бутылкой на веранде.

– Кто-то видел, как я занес тебя в дом, и наверно решил, что тебя нужно напоить, чтобы не сбежала. Вот и принесли к порогу.

– У вас тут особые отношения. Вроде комуны? – неловко пытаясь прикрыть выступающие под тканью соски, я уложила перед собой руки.

– Не совсем, – он передернул плечами. – В эту часть посёлка заселились не так давно, – от меня не укрылось, что от прямого ответа он ушёл. – Сильную прожарку любишь?

– Среднюю.

– Тут ещё фрукты есть, – он поставил корзинку на стол, – хлеб и… сыр. Какой дебил положил сыр?

– А я его люблю, – отломив кусочек, сунула в рот.

– Запомню, – буднично отозвался мужчина. – Мне вот рыба по вкусу.

– И ягоды? – наконец догадалась я. Закари посмотрел на меня с беспокойством, но расслабился, заметив улыбку. – Мёд?

– Я не ем сладкого, – убедительно проворчал он.

– Жаль, у меня выходят чудесные медовые булочки.

– Правда? – с надеждой спросил Зак.

– Попался! – прыснула я, позабыв обо всём. – Ты такой…– осеклась, поняв, что по-настоящему его не знаю и вполне могу обидеть случайным словом.

– Какой?

– Надёжный, – решила сказать часть правды.

Мужчина хмыкнул и повернулся к плите. Мне досталось удивительное удовольствие смотреть на его широкую спину и бёдра, затянутые в тугие джинсы.

– Я совсем другой, – прервал моё созерцание Меняющийся. – Вовсе не добрый и заботливый.

Вопреки своим словам, он поставил на стол доску с ломтями мяса и бросил поверх щепоть крупной соли. Втянув запах, я застонала.

– Сначала попробуй, – со смешком посоветовал Зак.

Забравшись на высокий стул с ногами, я с надеждой взглянула на него.

– Можно без вилок,– понял он без слов.

Впившись зубами в мясо, я решила, что оказалась в раю. Как иначе описать состояние блаженства, которое испытываешь от еды после нескольких дней голода? Сок стекал по подбородку, я стерла его салфеткой из корзины и поймала изучающий взгляд Закари. Наверно, стоило смутиться. Вот только не вышло. Отчего-то рядом с незнакомцем, которого стоило бояться, я ощущала себя очень комфортно.

– Это очень вкусно, – пояснила я свой аппетит, когда в животе не осталось места для следующего кусочка.

– Ты давно не ела, – догадался хозяин дома.

– Так получилось, – я пожала плечами, и футболка предательски сползла с правого. Пытаясь поправить ее и не испачкать, я не добилась успеха.

Он оказался рядом так быстро, что я даже не успела испугаться. Натянул ткань на обнаженную кожу и положил сверху горячую ладонь.

– Расскажи, что случилось на той парковке? – от хорошего настроения не осталось и следа.

– Я… там… – смутившись, схватила салфетку и принялась оттирать жир с кожи. – Я думала, что погибла.

– Ты сама вставила в рану ту заточку. Верно?

– Понял ведь, – выдавила со стыдом. – Зачем спрашиваешь?

Твёрдо подняв мою голову за подбородок, Меняющийся заставил смотреть на него.

– Не обманывай меня. Мне нужно знать…

– Зачем? – я спрыгнула со стула. Комната перестала казаться светлой, а компания уютной. – Я не просила тебя, а значит ничего не должна.

– Никто и на говорит о долге. Думаешь, я хочу стребовать с тебя плату? – он уже не был тем, кого я не боялась. Мужчина сощурился и скрестил огромные руки на груди. – Я сам решил взять ответственность за тебя.

– Не стоит, – жестче чем требовалось, оборвала я. – Тебе не нужны мои проблемы, а мне – твоя благотворительность.

За всё в жизни надо платить. Для Других этот закон был незыблем. И быть обязанной Меняющемуся – худший из всех возможных вариантов. Он не был безобидным перевертышем, которого можно почесать за ушком. А заверения, что я не окажусь в долгу – пустые. Он ещё не знает, кто я и какой занозой могу стать.

– Лакми, не надо со мной спорить.

– Не указывай мне, – я отступила к выходу. Понимала, что веду себя глупо, но не могла справится с накатывающей паникой. – Я хочу уйти. Мне нужно…

– Нет! – воскликнул он и мотнул головой. – Ты не уйдешь.

– Я пленница? – от ужаса голос сел.

– Тебе нечего надеть, – пояснил он терпеливо. От неожиданного ответа я растеряла запал. – Я не знал, есть ли у тебя переломы и срезал одежду, чтобы не навредить.

– Сп… пасибо, – пробормотала смущённо.

– Ты приведёшь себя в порядок. Вымоешь волосы, – я автоматически тронула пряди, найдя пару слипшийся от высохшей крови. – Только повязку не намочи. Потом, мы решим, где возьмём одежду. Можно занять у соседей. Моя тебе точно не подойдёт.

– Ты большой, – зачем-то ляпнула я.

– Ты даже не представляешь, – усмешка искривила его губы. – Ну, как, кроха, ты в порядке?– мужчина вновь оказался рядом и осторожно взял меня за плечи.– Повторю, твой страх мне не нравится. Я не враг и не причиню тебе вред. Слышишь? – я кивнула, млея от силы, исходящей от Закари. – Ты попала в беду в моём городе. Здесь не принято насилие и вопрос твоей безопасности – дело чести. Понимаешь?

И тут я сделала глупость. В полшага преодолела разделяющее нас расстояние и прижалась к его груди. Как будто этого было мало… Я всхлипнула. Это странный звук повторился, а потом уже не смогла остановиться. Плакала на груди громилы и позволяла ему неловко, но очень бережно гладить меня по волосам.

– Всё ведь хорошо. Здесь тебе ничего не грозит, – приговаривал он чуть слышно и это творило со мной странные вещи. Хотелось вот так прижиматься к нему и не думать ни о чём.

Грохот двери заставил меня подпрыгнуть и забиться в руках защитника раненным зверьком.

– Какого демона здесь происходит? – заорал темноволосый мужчина, вломившийся в дом. – Зак, ты реально притащил в дом женщину? – затем незнакомец оценил мой испуганный вид и снова заорал. – Отпусти её, мужик!

Выскользнув из рук Меняющегося, я отбежала к столу.

– Не бойся, кроха, – не оборачиваясь, заявил Закари.

– Эээ, друг, – протянул незнакомец с сухим смешком, – она вообще то за нож взялась.

Оба мужчины посмотрели на меня с любопытством.

– Здесь все Меняющиеся что ли? – я сжимала предмет, более напоминающий тесак во вздрагивающей ладони, не уверенная, что смогу им воспользоваться.

– Мы сюда переехали всем кланом, – ответил чужак.

– Что? Целый клан? – меня встряхнуло.

– Ты не помогаешь, Кинар. Пока ты не припёрся, мы с Лаки вроде как ладили.

– Она плакала! – возразил гость.

– Ты идиот, брат.

Сев на стул, отложила нож на пустую тарелку. Даже с одним Меняющимся иметь дело было жутко, а уж с целым скопищем – самоубийство. Этим Другим никто был не указ. Если они пожелают – сотрут в порошок маленькую меня и не заметят.

– Лакми? – позвал меня незнакомец. – Меня зовут Кинар.

Он подошёл ко ближе и присел на пятки, оказавшись со мной на одном уровне. Зак напрягся, и я взглянула на него затравленно.

– Ты его боишься? – спросил чужак.

– Зака?

– Ну, да. Он умеет быть жутким придурком. Наверно, ты в ужасе…

– Ты и впрямь идиот, – произнесла раньше, чем успела подумать.

Зак заржал, хлопнув себя по бедру, а его друг икнул.

– Ты едва дверь не выбил, – меня несло. – Начал кричать. Ты меня напугал. А Зак, – я перевела дыхание, – он меня спас. Накормил и… он хороший.

– Мы сейчас об этом Заке говорим? – Кинар ткнул пальцем в хозяина дома. – Это он хороший?

– Почему ты его оскорбляешь? – не выдержала я.

– Просто я его знаю.

– Отвали от моей… гостьи, – Зак оттеснил от меня ухмыляющегося мужчину. – Попроси Лану одолжить нам, ну, то есть Лакми, что-нибудь из одежды.

– Ты на ней вещи порвал? Так не терпелось?

Зак зарычал. Громко. Угрожающе. Пространство завибрировало от избытка тестостерона. Оказаться в эпицентре драки двух здоровяков даже в большой гостиной, было опасно.

– Слушай, – я продела палец в петлю джинсов своего защитника прямо рядом с лейблом над ягодицей и слегка потянула на себя, – ты можешь его подержать, чтобы я пнула? Вдвоём мы с ним справимся точно.

Разрядить обстановку мне всё же удалось. Меняющиеся заржали, а я смогла выдохнуть с облегчением.

– Дружище, ты попал, – Кинар почесал затылок. – Приходите к нам на ужин. Обещаю, дам себя пнуть, если все ещё будет такое желание.

– Может, он и не такой безнадёжный, – поделилась я своими соображениями, когда Кинар ушёл.

– Не ошибайся на его счёт, кроха, – Зак улыбнулся, став очень милым.

– Вы ведь друзья?

– Он мой лучший друг, что не мешает мне видеть его таким, какой он есть и иногда хотеть его убить.

***

После душа, я долго не решалась выйти из комнаты. Из зеркала на меня смотрела бледная девушка с всклокоченными волосами и почти зажившей губой. Синяк на скуле сошёл. Под повязкой саднило. Снимать её я не решилась, подозревая, что рана ещё не затянулась. Надев футболку Зака, немного успокоилась. Всё же его присутствие и даже аромат казались умиротворяющими. Может, это кровопотеря так на меня действовала. Долго вздохнула, вспомнив, как уютно было в его руках.

– У тебя всё хорошо? – раздалось из коридора.

– Да, я просто…

Зак вошёл в комнату, едва не выломав дверь из косяка, он уронил свёрток на пол.

– Ты плачешь?

– Ты чего творишь? – взвизгнула я, швыряя в мужчину подушку.

Знаю, снаряд не серьёзный, но ничего другого в Зака я кинуть бы не решилась.

– Ты вроде плакала?

– Это повод рушить дом?

– Возможно, – оглядев причиненный ущерб, мужчина нахмурился. – Поверишь, если скажу, что сделал это случайно?

Я кивнула, понимая, что Меняющийся и впрямь мог недооценить собственные силы.

– Ты ведь меня не боишься?

– Мы уже говорили об этом, – я соскочила с кровати, поправив задравшуюся футболку. – Зачем спрашивать опять?

– У тебя появился новый повод. Ты можешь посчитать, что я способен причинить тебе вред.

– Зак, – я оглянулась на сбитую постель, – ты ведь меня раздевал, верно?– он резко кивнул. – Ты не мог не заметить, что… ну, в общем, что у меня есть… шрамы, – последнее слово я выдохнула, зная, что голос дрогнул.

Моё тело было картой страданий. Несмотря на регенерацию, отметины оставались после самых глубоких ран и порезов.

– Я надеялся, что ты ездила на мотоцикле.

– Но ты знаешь, что это не так, – мне не хотелось видеть жалость в тёмных глазах. Отойдя к окну, смотрела на темнеющее небо. – Меня… обижали. И поверь, я могу отличить тех, кто может меня обидеть от не желающих причинять вред.

– Лакми…

Я дёрнулась, ощутив тёплые руки, обхватившие меня со спины. Привыкла, что касания обычно приводят к боли, но эти заставляли меня ждать чего-то большего.

– Ты не похож на того, кто может ударить женщину.

– Скажи, маленькая, те, кто напал на тебя, были случайными парнями?

– Нет, – лгать ему не хотелось.

– И там были те, кто… обижал тебя прежде? – мужчина говорил мне на ухо, лишая воли.

– Да.

– Почему ты решила убить себя?

– Он хотел забрать меня с собой.

– Он? – Закари сжал меня крепче. – Кто?

– Я не хочу об этом говорить, – мне было бы уютнее под одеялом.

– Не сейчас, – согласился Меняющийся и мрачно добавил, – но мы обсудим это позже, – и хотя это прозвучало немного угрожающе, мне пришлось кивнуть.

Это было страшно. Действительно. Я ведь привыкла никому не доверять. Всегда всё держать в себе. Всегда быть одинокой. Словно ощутив моё настроение Зак отошёл

– Одежда новая и может лишь слегка не подойти размером. Её передала жена Кинара, – подхватив бумажный свёрток с пола мужчина кинул его на кровать.

– Мне обязательно быть там?

– Ты хочешь переехать в Монетск? – нехотя я кивнула. – Значит, пора знакомится с будущими… соседями.

Это звучало разумно. Мне нужно начать всё заново. Я слишком долго стремилась найти своё место. Этот город обещал стать надёжным домом. А Закари… Думать, кем мог стать для меня этот Меняющийся я решила позже.

***

Эта девушка мне понравилась. Она встретила нас на пороге и тепло обняла Зака перед тем, как обратить внимание на меня.

– Привет, – она сияла, как стоватовая лампа. – Меня зовут Лана. Я жена… вот его, – ткнув пальцем вглубь дома, девушка указала на взъерошенного Кинара.

Запах, витающий в воздухе, говорил громче слов. Мы пришли, едва не застав этих двоих в постели. Судя по довольному выражению лица хозяина дома, всё же не помешали.

– Только не говори, что ты чуешь "это", – Лана всплеснула руками. – Никакой личной жизни.

– Да у вас на лицах всё написано, – рассмеялся Закари и обнял меня. – Это Лакми. Она… – тут я напряглась, – хочет стать жителем нашего города.

– Здорово, – Кинар поцеловал жену в висок. – Как насчёт шашлыка и пива на пляже? Моя жёнушка сожгла ужин.

Мне показалось, что мой спутник обменялся с другом странным взглядом. Лана тоже это заметила и помрачнела. Уверена, она гордилась своей кухней, откуда доносился потрясающий аромат рыбы и свежего хлеба.

– Надеюсь, я достаточно прилично одета, – с сомнением осмотрела свой наряд, состоящий из туники, достигающей середины колена и сланцев.

– Уверяю, ты выглядишь очень…– Зак греховно улыбнулся, чем заставил меня потупиться.

– В нашем поселении дружественная атмосфера, – убедительно заявила Лана, обуваясь. – Ты сможешь увидеть почти всех жителей. По вечерам мы часто устраиваем что-то вроде пикников у реки. Ты сможешь увидеть соседей. Выбрать себе мужчину. Ведь ты свободна?

От такой прямоты я немного растерялась, но сама себя одёрнула. Пора начинать новую жизнь. Если здесь принято говорить, что думаешь, может я смогу привыкнуть.

– Я давно одна, – оглядываться на Зака не стала, что далось нелегко.

– Это ненадолго, – девушка ухватила меня под локоть и повела по тропинке. – А вы, – она обернулась к мужчинам,– захватите вино, складные стулья и пледы. И догоняйте.

Мы шли по притихшему посёлку, в окнах домов не горел свет. Я впилась пальцами в руку Ланы, напоминая себе, что, если случиться что-то страшное мне достаточно будет закричать или громко заплакать.

– У тебя есть дети?

Вместо ответа мотнула головой. Обсуждать такие вещи я совсем не привыкла. Тем более с посторонними. Лана словно не замечала моего настроения.

– Ты уже подала заявку? – спросила она и я кивнула. – Значит, скоро… Ну, вот мы и пришли.

Если бы девушка не вела меня, я бы наверняка попятилась. На широкой полосе песка, между несколькими мангалами сидели мужчины. Много. При нашем появлении они поднялись на ноги и синхронно втянули в себя воздух. Звук вышел жутким.

– Фу, плохие мальчики, – воскликнула Лана и поцокала языком. – Вот обязательно вести себя как варвары?

– Привет, – к нам шагнул высокий мужчина и остановился, заметив, как я застыла. Огонь отражался от его кожи бликами. Угловатое лицо, звериная грация и рычащий голос выдавали в нём Меняющегося.

Я напомнила себе, что должна быть готовой к таким встречам и откашлялась.

– Привет.

– Ты умеешь говорить, – незнакомец подошёл ближе. – Кинар не предупредил о гостях. Рад встрече. Даст.

– Лакми, – мне пришлось пожать протянутую руку, но я точно не ожидала, что мужчина дёрнет меня на себя.

– Это тебя привёз Зак, – тягучий голос заставил вздрогнуть. – Лони не соврал. Очень красивая и… – он выдохнул с едва слышимым стоном, – ничья.

– Пусти, – я попыталась разжать его пальцы на своей ладони.

– Ты слышал, – раздался холодный голос Ланы. – Отпусти.

Я оказалась свободной и едва не упала. В мою сторону шагнули ещё двое мужчин.

– Какого… Да, что с вами такое? – во рту стало горячо.

– Так, всем стоять и не рыпаться, – моя новая подруга вышла вперёд. – Мы пришли познакомиться и отдохнуть. Те, кто хочет остаться – будьте паиньками. Иначе, порву на тряпочки.

– Ведьма, – выдохнул кто-то недовольно.

– И не забывайте об этом.

– Мне лучше уйти, – стало зябко.

Я была не права. Хуже быть могло. Оказаться в компании незнакомой ведьмы – вот предел невезения.

– Ты действительно так считаешь? – обернувшись, очень тихо спросила Лана.

Вместо ответа, я обхватила себя руками. Все знают, что ведьмы могут многое. И мысли читать и манипулировать ими.

– Не нужно быть мною, чтобы понять очевидное, – вздохнула девушка. – Я везде была ни к месту. И только здесь…

И тут я заметила в вырезе сарафана тонкие линии шрамов. Совсем как у меня. Они начинались у выступающей кости атланты и спускались под ткань. Регенерация у таких как она отменная, а значит раны были ужасающими. Действительно.

Заметив мой изучающий взгляд, ведьма натянула на плечи палантин.

– Я знаю, что это такое, – тихо пояснила она, касаясь пальцами ключицы. – Мне везде были не рады.

– Ты из ущербных?

– Мне никогда не нравилось это слово, – Лана отошла к воде и села на песок. – Оно ведь не раскрывает всего, что нам приходится пережить.

– Как будто мало ненависти людей и пустых надежд. Будто мало неприязни родных, – продолжила я.

– Ты давно одна?

– Всегда. Сколько себя помню. Даже в собственной семье.

На тёмной воде бликовала восходящая луна. Меняющиеся проявили несказанную деликатность отойдя подальше и демонстративно не смотря в нашу сторону. Я не тешила себя надеждой, что они нас не слышат. Не эти Другие.

– Около пяти лет я ищу новый дом.

– Ты в бегах?

– Я не совершила ничего незаконного, – возразила с жаром.

– Это не ответ.

– А это допрос?

Я села рядом, у самой кромки воды и скрестила ноги.

– Мне хотелось бы просто поговорить. Ты ведь подала заявку в ратуш?

– Пару дней назад, – я старалась не напрягаться, но выходило слабо. – Поселилась в недорогом отеле в большом городе и ждала звонка.

– А как ты встретила Закари?

– Он нашел меня, – я пожала плечами. – Проснувшись, вышла перекусить. Наверно, мне не повезло выбрать район для немёртвых, потому что магазины были закрыты. Пришлось шагать по полупустым улицам. Когда я заметила…– от воспоминаний меня зазнобило, – что за мной следят, то попыталась сбежать. Это было так глупо.

Неожиданно девушка взяла мою ладонь в свою и сжала её.

– Ты ведь не читаешь мои мысли? – с подозрением спросила я и прежде, чем получила ответ поняла, что сморозила глупость.

– Я не делаю ничего подобного, – ведьма грустно улыбнулась. – Многое из того, что придумывают о нас полнейшая чушь.

Кивнув, я позволила ветру ласкать кожу.

– Меня загнали толпой, – продолжила я, когда молчание затянулось. – У койотов так принято. Завидев открытые ворота штрафной стоянки, я забежала на территорию. Надеялась спрятаться между машинами, пока охрана не увидит нас и не вмешается.

– Но она не появилась.

– Нет, – я сглотнула горечь. – Никто не обязан помогать чужаку.

– Не в этом городе, – возразила девушка. – Здесь мы не позволяем происходить подобному.

– Думаю, что меня это не касается. Я ведь не принята в общину.

ЗАК

Ветер дул мне в лицо. Поэтому Лак и не заметила моего приближения. Она сидела на песке, негромко рассказывая ведьме о своих злоключениях. Со мной она этим не поделилась. Внутри меня поднялась волна обиды. Глупость полнейшая. Она мне не должна, даже несмотря на то…

Лакми отбросила волосы назад и её аромат покачнул меня. Да что же эта кроха сделала со мной? Наверно, мне прямо сейчас стоит развернуться и уйти, оставить девушку и свои планы относительно её роскошного тела.

Будто ощутив моё присутствие, Лакми оглянулась с тревожным выражением на лице. Она смотрела в мою сторону, но не видела. Я поднял руку, но кроха не проследила за этим движением. В груди что-то отчаянно дернулось. Кажется, у меня есть сердце. Потому что оно заныло. Представляя, что пережила ущербная в стае полноценных перевертышей, я вспоминал тонкие полоски шрамов на её атласной коже. Они мучали девочку. Мстили ей за то, что она не могла трансформироваться.

– Моя, – прошептал я в темноту и она отозвалась тревожным шорохом листвы.

– Зак, – Кинар положил руку мне на плечо, – ты же не сделаешь глупость?

– Она моя, – повторил я напряженно, едва сдерживаясь, чтобы не сломать руку джинна. – Считаешь, что я ее не стою?

– Ты один из тех, кому я доверю спину.

– Это не ответ.

– Хочу, чтобы ты нашёл свое счастье, – примиряюще заявил он. – Девушка – отличная пара для любого из нас.

– Ты меня бесишь, – зарычал я, сбрасывая его руку.

– Но мне нравится, как она смотрит на тебя.

Такого ответа я не ожидал. Повернулся и как идиот уставился на ухмыляющегося друга.

– Это как?

– Будто ты красавчик.

– Ты идиот, – хмыкнул я, но не смог скрыть глупую улыбку. Повернувшись, снова посмотрел на Лаки. – Она невероятная. Любит сыр.

– Думаешь, этого достаточно?

– После всего, что ей пришлось пережить, она не испугалась спорить с тобой.

– Она заступалась за тебя, – напомнил Кинар.

– Моя.

– Только не спугни.

Это будет сложнее, чем я думал. Мне удалось практически вплотную подойти к Лакми, когда она вскинула голову. Грусть в ее серых глазах причиняла мне почти боль.

– Ты в порядке? Кто-нибудь…

– Все хорошо, – торопливо уверила девушка и я понял, что мне стоит посвятить окружающих, кто она для меня.

– Ты голодна? – протянув ей руку, я ждал ровно одну вечность, но она вложила свои пальцы в мою ладонь. – Замерзла?

Закари подошел неслышно, в очередной раз напоминая кто он. Опасный, сильный и такой надёжный. Как только он протянул мне руку, испытала что-то похожее на восторг. Касаясь его, я переставала бояться. Мои пальцы утонули в его ладони.

– Замёрзла? – спросил он хриплым голосом.

– Нет, – признала нехотя.

– Тебе не помешает поесть.

– Мне нужно…– поймав его взгляд, я запнулась.

– Что-то случилось?

– Нет, – я пожала плечами и слегка подалась вперёд. – Помоги мне, пожалуйста, – он кивнул. – Сделай вид, что мы вместе, – заметив его удивление, подошла ближе и зашептала, – Не хочу, чтобы ко мне присматривались. А если решат, что ты со мной…

– Будут бояться, – продолжил он глухо.

– Они тебя не знают, – я смахнула с его футболки крохотную веточку.

– Милая, – проговорил он тягуче, – они-то как раз знают меня. Точно знают, кто я такой и на что способен, – вышло мрачно, но он не пытался освободить из своей хватки мои пальцы.

– Ты не спасал их от шайки койотов, – я смотрела прямо в его лицо.

– Никто к тебе не подойдёт, кроха.

Я поджала губы и мотнула головой. Ведь этот Меняющийся видел во мне жертву.

– Ты можешь…– облизнувшись, переступила с ноги на ногу. Какой же жалкой я должно быть выглядела.

– Что ты хочешь?

– Поцелуй меня при всех, – выдала я на одном выдохе и зажмурилась.

Закари не дал возможности объяснить зачем мне это.

Он грубовато обхватил меня за талию и прижал к себе. Каким же он был горячим. Мужчина касался меня так, будто имел на это права. Неспешно, по-хозяйски огладил ягодицы. Подняв голову, я замерла под диким взглядом чайных глаз. Они завораживали.

– Хочешь использовать меня, чтобы напугать всех? – прорычал он низко.

– Я…

Мой протест утонул в его поцелуе. Я ведь за всю жизнь так и не узнала, что такое – целоваться с мужчиной, по-настоящему. Его губы оказались на удивление нежными. Я ожидала напора, легкой боли, настойчивости, но никак не ласки, от которой мои ноги ослабли и подкосились. Прохрипев что-то в мой рот, Зак зарылся пальцами в мои волосы и слегка прикусил губу.

– Сладкая.

– Ты же не любишь сладости, – прошептала потерянно.

– Не уверен.

Взрыв смеха поодаль разрушил атмосферу чуда. С сожалением отступила назад и Меняющийся не стал меня удерживать. Мне показалось, что он отпустил меня с неохотой, но возможно, я всего лишь выдала желаемое за действительность.

– Думаю, это было то, что тебе нужно, – мужчина криво усмехнулся, окончательно приводя меня этим в чувство. Стало стыдно за собственную слабость и эмоции, которые наверняка неуместны.

– Спасибо, – прошелестела, стараясь не показать насколько впечатлена.

– Обращайся.

– Не думаю, что это будет необходимо, – отвернувшись, зашагала прочь. Не сразу поняла, куда иду и только оказавшись по щиколотку в воде, очнулась.

– Лакми, – крикнула ведьма и махнула рукой, предлагая присоединиться к ужину. – Пока не остыло.

– Уже остыло, – пробормотала я, вдруг остро ощутив себя лишней.

– Что я сделал не так? – раздалось за спиной. – Ты ведь об этом просила.

– Мне очень сложно находиться рядом с незнакомцами. Вас так много.

– И я для тебя такой же как они? – Зак указал в сторону меняющихся, уплетающих жареное мясо. – Посторонний?

– Ваша сущность угнетает меня. Тебе не понять.

– Так объясни, – жестко потребовал он.

– Ты никогда не был слабым, – обхватив себя ладонями, я прикрыла глаза. – Любой из вас может убить меня. А я…

– Тебе не нужно быть сильной, – мужчина встал прямо за моей спиной. Его дыхание опалило мой висок. – Здесь тебе ничего не грозит.

Как бы не было заманчиво, откинуться назад и оказаться прижатой к крепкому телу, заставила себя остаться на месте. Достаточно и того, что он испытывает потребность защитить меня. Глупо надеяться на что-то ещё.

Мне показалось, что Закари хотел что-то сказать, но к нам подошёл Кинар. Он хлопнул друга по плечу, заставив того странно зарычать. Не угрожающе, но раздраженно.

– Хочешь заморить голодом гостью?

Мой меняющийся протянул мне руку, и я ухватилась за неё с облегчением.

Как только мы подошли к костру, Лана вручила мне пластиковый стаканчик с вином.

– Не обращай внимания на некоторых наглецов. У них манеры, как у варваров, но тебя здесь не обидят.

На этих словах Закари небрежно прижал меня к себе, в очередной раз давая понять, что мы не просто рядом.

– Мы тебя напрягаем? – допытывался Кинар.

– Я привыкну, – от широких ладоней сквозь одежду поднималось тепло, распространяясь по всему телу. – Если меня примут в общину.

– А сейчас что происходит? – спросил кто-то, стоящий у костра.

– Что?

– Ты проходишь собеседование.

Беспомощно оглянувшись на своего провожатого, совсем оробела. Он нахмурился и посмотрел на смельчака у огня с обещанием неприятностей.

– Что здесь происходит?

– Всё просто, – ведьма лучезарно улыбнулась. – Мы с мужем в совете. Точнее, Кинар – его глава.

– Так это не ужин с друзьями, – я поджала губы и освободилась из теплых объятий.

– С Закари, конечно, лучше дружить, – хохотнул кто-то, не замечая накаляющейся атмосферы. – Он наш шериф.

– Стоило сообщить мне об этом чуть раньше, – отступив ещё на шаг, я растёрла леденеющие ладони.

– Лакми, – тихо позвал здоровяк, – что не так?

– Всё так, как и должно быть, – неожиданные слёзы обожгли глаза. – Меня бы устроила встреча в ратуши.

Эта прогулка показалась насмешкой. Наверно Кинар решил, что его дом слишком хорош для незнакомки. Стоило ли мне его за это винить?

– Прямо сейчас мне нужно уйти.

– Я провожу, – Зак поймал мою ладонь.

– Мне ведь здесь ничего не грозит, – напомнила я. – Или оставаться одной не позволено?

– Тебе можно всё, – глухо согласился мой спаситель и освободил.

– Можешь занять пустую комнату в доме для гостей, если тебе удобно, – предложила ведьма.

Кажется, мой сопровождающий зарычал и, только получив тычок друга в живот, замолчал.

– Можно решить это утром?

– Нечего решать, – Зак всё же заворчал. – Лакми остановилась у меня. Это ведь всем ясно? – он обвёл окружающих хмурым взглядом и я вздрогнула, поняв, что не хотела бы поймать на себе такой. – А сейчас, детка, я отведу тебя домой.

Возражения застряли в горле. Мужчина обнял меня за плечи и подтолкнул к тропе. Кто-то позади бросил скабрезную шутку. Она утонула в шуме сердца, который отдавался в ушах ритмичными ударами.

– Не спорь со мной, – отрывисто потребовал Зак, когда голоса остались далеко позади. – Давай потом ты начнёшь возмущаться. Хотя я и не понимаю причин, по которым ты решила сбежать.

– Ты должен был сказать, что это собеседование.

– Его не было, – широкая ладонь сжала руку сильнее. – Ты уже в общине.

– Как? – я попыталась остановиться.

Вместо ответа, он забросил меня на плечо и зашагал дальше в темноту.

– Пусти! – выкрикнула я и получила чувствительный шлепок по ягодице. – Что ты творишь? Верни меня на землю!

Я бы ударила его, но перед глазами была лишь его задница, обтянутая потёртыми джинсами. И скорее всего он воспримет мои трепыхания как заигрывания. Ведь не зря его ладонь всё ещё ощущалась на моей коже. Он и впрямь оставил её на мне.

– Убери руку.

– Ты не помогаешь, – с мрачным весельем ответил мужчина. – Ты же свалишься.

– И тебя свалю, – бросила запальчиво.

– Сколько же в тебе дерзости, Лакми. И ни капли уважения к старому медведю.

Как бы мне не хотелось обидеться, я вдруг услышала неуверенность в его голосе.

– Я испугалась, – призналась и тут же оказалась на ногах на крыльце знакомого дома. Равновесие не потеряла только благодаря тёплым ладоням, обхватившим талию.

– Научилась бояться? – мужчина наклонился к моему лицу так низко, что обдал дыханием губы. От него пахло дымом и прогретым на огне деревом. – Знаю, я умею быть страшным…

– Не тебя, глупый.

Не знаю, как так вышло, и кто из нас качнулся вперёд, но спустя мгновение я целовала его упрямый рот. Чтобы не упасть, обвила ладонями шею и притянула его ближе. Закари вмял меня в своё тело, подхватывая под ягодицы. Я с готовностью скрестила стопы за его спиной и зарычала. Странный звук возник глубоко в груди и прокатился по горлу.

– Ведь я не отпущу тебя, – завибрировал мужской голос.

– Только посмей, – услышала свой ответ, словно со стороны.

Мы оказались в тёмной гостиной. Открывать глаза не хотелось. Было так заманчиво доверять только своим ощущениям. Ошеломляющим. Ярким. Мужчина держал меня крепко. Уверена, что никогда не встречала кого-то сильнее. Кого-то, в чьих руках мне хотелось оставаться.

– Сладкая девочка, – выдохнул он хрипло в мой рот.

– Сладкоежка, – ответила едва слышно, открыв глаза.

Пришлось закусить губу, чтобы не вскрикнуть. За спиной Меняющегося мелькнула тень. Вероятно моё присутствие, позволило постороннему остаться незамеченным хозяином дома.

Через мгновенье, он поставил меня на пол и развернулся. Я оказалась придавленной к стене огромным телом и всхлипнула от неожиданности. Рука Закари легла на мою талию.

– Не знала, что ты нашёл себе девку на ночь, – прозвучало прежде, чем комнату затопило светом.

Пытаясь выйти из-за мужчины, поняла, что его рука напряжена не для моего спокойствия, а для того, чтобы оставить меня неподвижной.

Стало душно. Пришлось стукнуть шерифа между лопаток. Он рыкнул и обернулся.

– Мне угрожает опасность? – я нахмурилась.

– Нет, – с недовольством ответил он и позволил мне выйти из тени.

Выступающая эрекция, которую я задела бедром оказалась внушительной. Я уже ненавидела того, кто нам помешал. Точнее, ту!

– Она костлявая, – протянула пышногрудая девица и склонила голову к плечу. Светлые волосы рассыпались ослепительным каскадом, что подтверждало, что жест был отрепетирован и опробован не раз.

Незнакомка сидела в кресле у окна, закинув ногу на ногу. Роскошную ногу на такую же вторую. Мне не стоило этого замечать. Как и глубокого декольте, открывающего красивую грудь. И светящуюся кожу, и желтые глаза, с презрением смотрящих прямо на меня.

– И она, – гостья втянула воздух носом и скривилась, – человек? Или…– тут она фыркнула, – недоделанная?

– Заткнись, Чанин, – угрожающе прорычал Зак.

Он задрожал, явно сдерживая трансформацию. Знаю, стоило отойти подальше от злого Меняющегося. Это была простая предосторожность. Однако, несмотря на здравый смысл, я тронула его за локоть.

Мужчина дёрнулся и обнажил длинные клыки. Его лицо стало угловатым, напомнив, кто передо мной. Словно я нуждалась в этом. Отскочив назад, приложилась спиной о дверной косяк и выставила перед собой руки.

– Лакми…– сдавленно произнёс Закари.

– Ты знаешь её имя? – гостья поднялась на свои до невозможности идеальные ноги и сделала короткий шажок. Видимо долго сидела и каблуки оказались слишком высоки. – Для траха мог выбрать кого-то почище, – она с отвращением покосилась на испачканные в песке стопы.

– Тебе лучше закрыть рот!

– Ты недоволен моим ртом? – девица прижала пальцы к губам, старательно не касаясь их, чтобы не стереть помаду. Алую. – Разве тебе не нравится…

– С меня достаточно, – заявила я и отошла от косяка. – Здесь явно мало места для троих.

– О, – протянула Чанин, – ты не законченная деревенская идиотка. Поняла, что лишняя…

– Рот закрой, тебя же попросили, – я ткнула в неё пальцем и повернулась к мужчине. – Ты её звал? – он мотнул головой. – Значит, пошла вон отсюда, – я дёрнула дверь, распахнув ее в ночь. – Лапы не сломай по дороге. И в следующий раз, когда решишь сыграть в роковую красотку, надень чулки. Плохой тон носить туфли на босую ногу. Так делают лишь дешёвки и шлюхи. Но если это твоё кредо…

– Закари! – завизжала Чанин. – Ты позволяешь ей…

– Ты слышала, – Меняющийся шагнул ко мне, прижал к тёплому боку и произнёс над моим виском, – Я бы не сказал лучше, милая.

Не думаю, что эту красотку хоть кто-то оскорблял также как я. Она едва сдерживалась, чтобы не закатить скандал. Вот прям в этой комнате, перед Заком и мною. Она заново оценила меня тяжёлым взглядом, обещающим смерть и муки.

– Нам долго ждать? – подкинула я дров и подарила стерве свою лучшую улыбку из разряда "сама сдохни".

– Сука, – прошипела она и тут случилось нечто удивительное. Её кожа покрылась странными светящимися знаками, похожими на буквы.

– Только попробуй, – хватка Закари стала почти болезненной. Я не пыталась освободиться. – Тронешь её и…

– Ты мой. И знаешь это, – Чанин подошла ближе. Стали отчётливо видны не замазанные тональным кремом участки кожи. – А ты…

– Мы состаримся прежде, чем ты уберёшься? – смогла произнести я уверенно.

Выкрикнув проклятье на незнакомом языке, девушка выскочила на порог и эффектно развернулась на ступенях, чтобы сказать…

Слушать я не собиралась и с оглушительным грохотом захлопнула дверь. В доме стало тихо. "Кто-то" на каблуках шагал по подъездной дорожке и матерился. На удивление грязно и непривлекательно. Но хоть что-то в ней было далеко от идеального.

– Милая? – прикосновение Меняющегося стало почти нежным. Развернув, Закари попытался прижать меня к себе.

– Притормози, громила, – я упёрлась в его грудь ладонями. Знаю, при желании он смог бы преодолеть моё сопротивление, но не стал. Не уверена, что хотела сейчас его смирения, но была благодарна за возможность всё выяснить.

– Эта женщина ничего не значит.

– Но она так не считает, – возразила я с сомнением.

– Она хочет сильную пару. А я…

– Сильный, – пришлось признать.

– У нас было несколько встреч. Но никаких обещаний. Она даже не бывала в моём доме. Видимо кто-то рассказали о тебе.

– И что же именно рассказал?

– Я никого не приводил в дома, в которых жил. Никогда, – Меняющийся мягко огладил мою спину, задевая ушибленную мышцу. – Ты испугалась меня? – он заметил, как я вздрогнула.

– Не тебя, – прижалась к нему и зажмурилась. – Своих воспоминаний. С тобой мне не страшно.

– Это как же тебе досталось, что ты не боишься такого как я? – пробурчал он, пытаясь казаться недовольным.

– Я могу позвать ту девицу обратно и уйти погулять…

Закончить угрозу мне не позволил громкий смех. От неожиданности, запрокинула голову. Не думаю, что Зак часто смеялся и пропустить такое зрелище не могла. Его глаза засветились, в их уголках появились крохотные морщинки. Длинноватые клыки придали улыбке хищную красоту. Такого мужчину хотелось затащить в кровать и тискать. Выяснить, как долго он будет терпеть щекотку, станет ли извиваться под моими пальцами. Как скоро подомнёт собой и нам двоим станет не до смеха.

– У меня почти пять лет не было мужчины.

Вот так я и сказала. Смеяться Закари перестал. А я закусила губу, не понимая зачем ляпнула такое. Сейчас он решит, что встретил фригидную девку с проблемной головой. И ведь будет прав. В части головы. По поводу своей мнимой холодности переживать поздно. Я горела. Кажется, и Зак это понял. Он вмял моё тело в своё, забыв, что считает хрупкой.

– И как так вышло?

– Не хотела…

– А сейчас? – он качнулся, заставив ощутить соблазнительную длину своего члена.– Хочешь?

Вместо ответа, привстала на носочки и потёрлась носом о небритый подбородок.

Как так могло произойти, что всего пару дней назад я не знала его, не предполагала, что может быть настолько уютно с опасным Меняющимся?

– На чём мы остановились? – пробормотал Зак и повернул меня к лестнице. – Сначала кровать, потом душ и снова кровать. Потом…

Я взвизгнула от его шлепка по ягодице и рванула по ступеням наверх. Позади раздалось угрожающее рычание, которое подстегнуло меня бежать быстрее.

Заскочив на верхнюю площадку, я оглянуться. Нас разделял целый пролёт. Мужчина оставался на месте, но меня не могла обмануть его неподвижность. Он мог догнать меня в три прыжка.

– Беги, маленькая Лакми, – горящие страстью глаза Закари позволили мне ощутить себя самой соблазнительной жертвой. – Но я всё равно тебя поймаю, – прозвучало, как самое горячее обещание.

– Уверен? – не смогла я не промолчать.

Два. Два прыжка понадобилось Меняющемуся, чтобы оказаться рядом. Мне удалось его удивить, ловко проскочив под мощной рукой. Уворачиваться я умела.

В спальне, обернулась и ухватила дрожащими пальцами край туники. Сейчас или никогда! Именно её я бросила в мужчину, как только он вошёл следом. Перехватив ткань, он замер. Медленно тёмный взгляд скользил по моему почти обнажённому телу и ощущался как самая изысканная ласка. Волны мурашек бежали по коже.

– Что же ты творишь, детка? – сипло спросил Зак, сминая мою одежду в сильных ладонях.

– Не знаю, – подцепив пальцем резинку трусиков, оттянула её в сторону и неожиданно дрогнула. На мне было так много шрамов. Почти столько же, сколько внутри. На каждой сломанной кости и разорванной мышце. И в самом центре моей души. Что же я делаю? Вдруг поняла, что наверняка выгляжу слишком…

– Слишком хороша для меня, – шериф отбросил тунику, – но я не джентльмен.

Резкими движениями он стащил футболку, расстегнул джинсы и спустил их к коленям.

Роскошный.

Его кожа была покрыта татуировками и мне захотелось очертить ногтями каждую. Что за сумасшествие?

– Их много, – меня поймали за подглядыванием.

– Тебя всего много, – ответила поспешно и попятилась, совсем забыв, что позади кровать.

Мужчина толкнул меня на матрас и навис сверху, заключив в клетку своих рук. Подавив вспышку паники, застыла, словно олень в свете фар. Сердце выгибало рёбра изнутри. Перед глазами дрогнула пелена нечаянных слёз.

– Всё хорошо, девочка.

– Знаю, – загнанно просипела я.

– Мы ведь не торопимся, – его голос дрожал.

– Правда?

– Можно забраться в постель и устроить ночь шёпота.

– Это как?

– Лакми, ты ничего и никому не должна, – Меняющийся подтолкнул меня к изголовью и выдернул из-под ног одеяло. Затем он забрался ко мне, накрыв нас двоих.

Простыни пахли лавандовым мылом и дымом. Или этот аромат источал сам Зак. Какая разница, если мне нравилось?

– Ложись сюда, – мужчина предложил мне плечо и обнял, стоило мне удобно устроить голову. – Какая же ты вкусная, – пробормотал он, уткнувшись носом в мои волосы.

– Прости, – прошептала я, едва сдерживая глупые слёзы. – Я ни с кем не лежала вот так. Это страшно.

Пару минут Закари просто обнимал меня, разделяя дыхание на двоих.

– Давай пошепчемся? – предложил Меняющийся. – В темноте можно рассказывать что захочешь, а утром сделать вид, что этого не было.

– Никто ведь не знает какой ты?

– Какой?

– Сильный, – я потёрлась щекой о его кожу, понимая, что это меня успокаивает. – Тебе не нужно это доказывать зубами и хмурыми взглядами.

– Ты так считаешь?

– Мне то уж точно не нужно. Знаешь, о чем я подумала, когда увидела тебя впервые?

– Расскажи.

Я прижалась к нему ближе.

– Ты самый пугающий из всех Других кого я встречала, – положив пальцы на его рот, добилась того, чтобы он не смог меня перебить. – И рядом с тобой мне совсем не страшно. Потому что ты свирепый только снаружи. А внутри совсем другой.

– С чего ты так решила? Мы ведь были незнакомы.

– Ты принёс меня в свой дом. Чужую. Почти мёртвую, – его сердце и вправду забилось чаще, – смыл кровь, перевязал рану…

– Это ведь логично.

– Ты положил меня в свою кровать, – я улыбнулась. – В эту самую. И это совсем не логично.

– Я не мог поступить иначе, – Закари бережно очертил моё лицо ладонью. – Что-то в тебе заставляет меня желать стать…

– Медвежонком? – спросила, точно зная, что он улыбнётся. Опять.

– Менее пугающим, – он меня не разочаровал, показав клыки.

– Зак, тебе не нужно быть другим. Ты…– удивительные карие глаза заставили меня запнуться. – Что?

– А ты смелая.

– Это не так, – тяжело вздохнув, я приложила руку к широкой груди. Восхитительно тёплой. – Я трусишка. Вечно прячусь и бегу.

– Иногда это единственный выход.

Мы переплели пальцы, и я бросила на лицо Зака вороватый взгляд.

Здесь, под одеялом, окутанная теплом мужского тела и памятью его поцелуев, я могла быть откровенной.

– Зачем я тебе?

– Кроме того, что ты горячая штучка? – попытался пошутить Меняющийся.

– Жанин куда соблазнительнее. Разве нет?

– Нет. Совершенно точно, – я хмыкнула и мужчина горячо продолжил. – Ты удивительная. Красивая. К тому же у неё нет того, что есть у тебя, – Закари ухватил мою ладонь, потянул ее вниз и разместил на своей эрекции. – Такой вот власти… Ты со мной творишь странные вещи, сладкая…

Мне бы отдёрнуть руку. Остаться хорошей девочкой. Но этот голос, полный сладкой муки и порочного обещания лишил меня страха.

Пальцы сами оплелись вокруг жёсткого горячего члена. Меняющийся дёрнулся и скрипнул зубами.

– Я не железный, Лакми, – он стиснул простынь.

– И не джентльмен, – напомнила я, теряя последние сомнения. Если не сейчас и не здесь, то я никогда не избавлюсь от страха. – Ты мне разрешишь?

– Всё, что ты захочешь, – он охнул, когда я перекинула ногу и неуверенно оседлала его бёдра. – Детка, ты ведь собираешься… Скажи, что ты собираешься…

– Собираюсь, – прошептала и наклонилась над мужчиной. – Кажется.

Волосы рассыпались вокруг его лица, отрезав нас ото всего мира. Одеяло соскользнуло, обнажая меня и его заменили жадные ладони. Его губы почти касались моих. Жёсткая длина, зажатая меж нами, пульсировала.

– Хочу тебя, – едва слышно призналась я.

– Забирай.

– Не знаю, как лучше…

– Лакми, – мое имя прозвучало, как молитва, – дай мне только то, что захочешь.

– Мне ведь совсем…– говорить было так стыдно и, прильнув к нему, зашептала на ухо, – Зак, я не знаю, как надо. У меня никогда… не было…– я сжала его плечи и произнесла одни ми губами, – так, как сейчас.

– Хочешь, чтобы я сам?

– Да, – порывисто согласилась.

– Тебе понравится, – пообещал мужчина и расплылся в клыкастой улыбке.

– Обещаешь? – это должно было прозвучать игриво, но вышло настороженно.

– Ты ведь хочешь? – не доверяя голосу, кивнула. – И совсем меня не боишься? – я лишь улыбнулась и расстегнула бюстгальтер. – Идеальный ответ.

Его ладони обхватили мои ягодицы. Мягко массируя мышцы, он толкнул меня к себе. Я сдвинулась, потираясь о впечатляющую длину взмокшей тканью трусиков.

– Ты всё ещё слишком одета, – хрипло заявил Зак, и я ощутила его когти под тонким хлопком. Не успела я испугаться, как осталась без одежды. Мужчина сдёрнул обрывок ткани и мне едва удалось не заскулить. Его напряжённая плоть оказалась напротив моей. – Хочу тебя слышать, милая, – проурчал Меняющийся. – Ты ведь умеешь стонать. У тебя будет повод.

– Большой повод,– хныкнула, качнувшись и размазывая свою влагу по его члену.

Инстинкт кричал мне, что этот медведь умеет пользоваться своим оснащением и сможет подарить мне удовольствие. У него получиться заставить меня кричать и вовсе не от страданий. Именно в этот момент мужчина приподнял меня и приставил головку к лону.

– Медленно, детка, – рычал он, позволив мне скользнуть вниз.

Ощущение наполненности граничило с болью. Закусив губу, оперлась ладонями о татуированные плечи. Замерла только когда вобрала его до основания.

– Большой, – проныла я и поймала на себе напряженный взгляд. – Везде большой…

Потянувшись вперёд, выпустила его из себя и коснулась губами упрямо сжатого рта. Пока Закари не перехватил инициативу, вернулась обратно. В этот раз его член вошёл в меня, не вызвав неприятных ощущений и задел внутри особое чувствительное место. От этого меня встряхнуло. Меняющийся схватил меня за талию.

– Больно?

– Хорошо, – предвкушающе облизнулась.

Он проследил за моим языком мутнеющим от страсти взглядом. Когда вновь качнулась, мужчина двинул бёдрами навстречу, практически подбрасывая меня. Я лишь сильнее впилась пальцами в его руки. Видимо, на моём лице отразились правильные эмоции, потому как Зак сделал так ещё раз… и ещё…

Вскрикнув, откинулась на его согнутые колени и ошалела от следующего толчка. Закари обхватил мою грудь мозолистыми пальцами, добавив новых ощущений. Задыхаясь, уже царапала его упругую кожу и жадно хватала ртом сгустившийся воздух.

Как оказалась на спине даже не поняла. Лодыжки сами скрестились на мощной мужской шеей. Надо мной склонился частично трансформированный Меняющийся. Такого обжигающего возбуждения я не испытывала никогда. От него поджимались пальцы на ногах и перед глазами вспыхивали искры.

– Сладкая…– Зак раскачивался, вбиваясь в меня.

Он не разочаровал и оказался более талантливым, чем я надеялась. Приподняв мои бёдра, Меняющийся нашёл тот угол проникновения, при котором я кричала. Бессовестно громко. Мне было плевать, кто мог услышать мои мольбы через открытое окно. Да, я неистово просила мужчину не останавливаться, быть во мне и со мной.

Но звуки, рождающиеся в его груди, окончательно свели меня с ума. Мой мужчина стонал. Низко и с хриплыми вибрациями, которые отдавались в моём теле.

– Сейчас, – приказал он безапелляционно, и я не смогла не подчиниться. Наслаждение взорвалось внутри, разнося душу вдребезги и снося моё сознание напрочь.

Мужские руки держали меня крепко. Они не позволяли вывернуться или отстраниться. Я оказалась в самом жарком плену. Самом сладостном. И когда удовольствие стало агонией, Закари выплеснулся своим удовольствием внутри меня, сжав сильнее. До хруста костей. До гула в ушах. До потери пульса, а затем и до его появления.

Мир качался. Глаза не открывались. Кожа казалась слишком чувствительной и даже лёгкий ветерок из окна ощущался остро. Где-то вдали раздался отрывистый лай. Мне было не страшно. Впервые, я не думала об опасности. Самый опасный из мужчин ещё оставался во мне.

– Детка…– сухие губы касались виска. – Прости, я не смог…

– Что? – рассеянно смахнула влажные волосы со лба.

– Я забыл про защиту…

Он продолжал удерживать меня, видимо ожидая бурной реакции.

– Это не страшно…– пожав плечами, добилась более крепкой хватки его ладоней. – Зак, – мне удалось скрыть грусть за улыбкой, – тебе не о чем беспокоиться, – мне показалось, что мужчина помрачнел и поторопилась пояснить. – Я сделала инъекцию и в ближайшие месяцы…

– Мне стоило лучше себя контролировать, – перебил он и перекатился на бок, покинув моё тело.

Не успела я испытать чувство потери, как Закари подтянул меня к себе, прижав спиной к своей груди, и забросил ногу на моё бедро. Словно спеленал собой и вопреки предполагаемому страху, я прижалась к нему теснее. Его сердце билось отчётливо и громко.

– А ты потерял контроль?

– Так вышло, – признался Меняющийся, но я не услышала в его голосе раскаяния. Возможно, это мне показалось. Ведь этот Другой не стал бы настолько рисковать. Зачать ребёнка от случайного партнёра Закари бы не решился. Но и его контроль должен быть железным.

– Мне понравилось, – прошептала я в темноту.

– Не уверен, что понял, – пробурчал Зак. – Повторим и тогда…

– Спасибо, – я вновь улыбнулась, благодарная, что он не зациклился на проявлении слабости.

– Так не делается. Это я должен благодарить.

– Не уверена, что есть за что, – зевнув, потёрлась щекой о напрягшийся бицепс. – Вот повторим и тогда…

***

Проснулась я резко. Будто кто-то толкнул меня. Вскочила, загнанно дыша, и села на кровати. Не осознала, где нахожусь. В темноте не сразу рассмотрела комнату. Свет от фонаря снаружи помог лишь различить очертания предметов. Спальня Закари. Мужчины, который разделил со мной постель.

Произошедшее свалилось на меня грудой. В защитном жесте, я прижала к груди одеяло. Ещё теплое и пахнущее нашей страстью.

– Зак? – позвала неуверенно. Никто не ответил.

Я поднялась и, набросив футболку хозяина дома, которую смогла нащупать, вышла в коридор.

Доски под ногами не скрипели. Добротный дом. В таком жить мне не доводилось. Детство я помнила смутно, юность прошла в кирпичном бараке, а выйдя замуж, я жила в отсыревшем подвале. Хотя иногда супруг позволял спать на полу его спальни – мрачной закопченной комнаты, пропитанной запахом кислого пива, терпкого табака и хлорки. Ею я оттирала следы крови. Своей. А порой и глупой девки, которая согласилась за оплату согреть постель койота. Ему нравились испуганные, кричащие от страха, неспособные сопротивляться, но пытающиеся это делать женщины. И ещё ему нравились деньги. Чужие.

Тряхнув головой, отогнала мрачные мысли. Не место и не время себя жалеть. Возможно, прошлое и вовсе стоит отпустить. Это было бы совсем на трудно, рядом с горячим Меняющимся. Я застыла поражённая этой мыслью. Опёрлась вдруг взмокшей ладонью о стену. Неужели я всерьёз решила, что смогу стать ему… парой? Я?

– Закари? – позвала я снова. Хотелось оказаться возле него и перестать думать.

Оказавшись на первом этаже, убедилась, что хозяина здесь нет. Странно. На кухонном столе лежало одинокое яблоко и стакан с водой.

Ощущая себя почти воровкой, подкралась к двери, приоткрыла её, выйдя на порог. Снаружи было зябко. Я поёжилась от сквозняка, коснувшегося босых стоп. Почти вернулась обратно, как услышала знакомый голос.

Чуть дальше от круга света от фонаря, за небрежно разросшимися кустами жасмина, находился мужчина, который должен был греть меня в кровати. По всем законам жанра мне полагалась хотя бы эта ночь.

Но Зак решил иначе. Я направилась к нему, надеясь получить разъяснения.

И получила чуть больше, чем рассчитывала.

Чуть поодаль от дорожки, на нестриженной лужайке, стояли двое. Мужчина с бритой головой и женщина… на коленях. Она обхватила его ягодицы и прижималась лицом к паху, совершая активные движения головой. Широкая ладонь шерифа запуталась в светлых волосах, то ли помогая, то ли вынуждая её продолжать.

Ветер дул в мою сторону. Вероятно лишь это позволило мне остаться незамеченной. Прижав пальцы ко рту, качаясь и почти не видя ничего перед собой, я вернулась к порогу. К чужому. Как и всё в моей жизни, этот дом был чужим.

***

Мне удалось найти свою одежду, не зажигая свет. Закрывшись в ванной комнате, я долго оттирала с кожи прикосновения чужих рук, морщась от тянущей почти-боли в особо чувствительных местах.

В дверь постучали, когда я уже вытиралась большим жёстким полотенцем.

– Минуту, – отозвалась нарочито бодрым голосом и наскоро натянула на себя бюстгальтер и тунику. Ткань липла к распаренной коже. Промокнув волосы, взялась за ручку двери и толкнула её.

На кровати сидел Зак и при моём появлении вскинул голову. Оценил мой вид и кажется остался недовольным. Именно так я расценила его фырканье.

– Зачем ты оделась?

– Считаешь, я не имею на это права? – растирая ладони, отошла к окну и выглянула наружу. Горизонт посветлел. Звёзды гасли в приближающемся рассвете.

– Я тебя обидел? – раздалось прямо за спиной, заставив меня вздрогнуть. Тёплые ладони легли на мои плечи. На мгновенье захотелось прижаться к его пальцам щекой и забыть о том, что видела.

– Ты меня трахнул, – разрушила романтичную атмосферу резким ответом. – Вышло неплохо. Может как-нибудь повторим.

– Что?

Я развернулась, сбрасывая его руки и кисло ухмыляясь. И плевать, что Закари смотрит на меня с едва сдерживаемой… злостью?

– Мне понравилось, – заявила уверенно. – Спасибо, что обогрел, – последним словом буквально подавилась. – Эта "ночь стонов" была горячей.

– Шепота, – поправил мужчина бесцветно.

– Точно, – пожала плечами и наконец сумела отвернуться. – Мне нужно забрать вещи из отеля…

– Их уже привезли. Твой чемодан в участке.

– О, – протянула я и принялась разглядывать пальцы на своих ногах. Лак давно облез, ногти следовало подточить… Почему-то перед глазами дрогнула пелена. Неужто слезы?

– Спасибо. А как нашли…

– Не так уж много девушек не возвращаются с оплаченную комнату отеля, – оборвал он грубовато. – Офицер передаст тебе всё по описи, – Закари вынул из комода свежие джинсы, футболку и двинулся в ванную комнату, сухо бросив на ходу. – Можешь подождать меня внизу.

– Хорошо…– мне хотелось добавить что-то, чтобы увидеть его улыбку. Хоть разок. Какая же я идиотка? От него ещё пахло сексом!

***

Мы выехали из коттеджного посёлка по насыпной дороге. Нисколько не сомневалась, что машина Зака будет большой, но настолько огромной не представляла. Заднее сиденье было завалено пакетами и пришлось занять то, что впереди. Подобрав под себя ноги, отвернулась к окну и цепко ухватилась за натянутый поперёк груди ремень безопасности.

– Ты голодна?

– Нет, – соврала поспешно.

– Ты ведь толком ничего не ела вчера.

– Мне не привыкать, – беззаботно отозвалась я. – Я часто пропускаю ужины.

– На диете?

– Что-то вроде, – пояснять, что на еду часто на хватает денег было бы слишком жалким.

– Тебе незачем худеть.

– Сама решу, – буркнула, натягивая на колени тунику.

Впереди показался поселок, и я вся подобралась. Сюда мне так и не удалось попасть. Подав заявку на принятие в общину, ждала результата в городе. А сейчас оказалась именно там, куда стремилась столько лет.

– Неужели это Монетск?

– Настоящий, – подтвердил Закари, слегка притормаживая и позволяя мне рассмотреть всё получше. – Большой город для проезжих и туристов. Там обитают немёртвые, перевёртыши и полукровки. Семейные и желающие осесть едут сюда.

– Вы ведь не всех берёте.

– Не все хотят спокойной жизни. Многие остаются в большом городе. – Там мы тоже наводим порядок, – я скривилась, и он это заметил. – Мы здесь не так давно и есть ещё недочёты. Но узнав, что глава общины Меняющийся, познакомившись с шерифом, – мужчина клыкасто ухмыльнулся, – большая часть желающих уезжает, сверкая пятками.

– Я хочу здесь жить, – призналась с тоской.

– Отчего тебе это так важно? Остаться здесь?

Машина остановилась возле участка и мне пришлось спустить ноги на коврик. Нащупав шлёпанцы, сунула в них стопы и вздохнула.

Шериф ждал ответа. Боюсь, это был официальный вопрос.

– Я не нарушала закон. Не разыскиваюсь властями. Не должна банкам или ростовщикам, – разглаживая ткань чужой одежды на острой коленке, поняла, что сейчас как никогда уязвима.

– Такую информацию узнаёт наш администратор. Но я ведь спросил о другом.

Это я понимала. Как и то, что не готова была делиться подробностями своей жизни с мудаком, который эту ночь разделил с двумя женщинами. Напоминание встряхнуло меня.

– Хочу, чтобы на меня не смотрели свысока. Не считали убогой, – вспомнились слова Чанин и я нахмурилась, – Но думаю, это только мои мечты. И здесь найдётся тот, кто ткнёт в меня пальцем. Верно?

Подняв глаза, успела заметить на суровом лице тень недовольства.

– Тебе никто не причинит вреда.

– Конечно, – я снова потупилась. – И больно тоже не будет.

– Может, поговорим? – напряжённо спросил Зак.

– Не о чем. Ты мне помог. Я… – набрала воздух с лёгкие и выдала следующие слова на выдохе, – не осталась в долгу…

О сказанном пожалела тут же. Меняющийся выругался и ударил по рулю. Несчастное лопнуло и развалилось, оставив железный остов. Испуганно пискнув, я толкнула дверь и почти вывалилась наружу. Огромная лапа ухватила меня за шкирку и втянула обратно.

– Так это была оплата?! – заорал мужчина мне в лицо. – Ты со мной была из благодарности?

– Перестань…– я не трепыхалась. Точно знала, чем заканчиваются подобные вспышки ярости и ждала удара.

– Лакми! – проревел он и навис надо мной всем телом. – Посмотри на меня!

– Ненавижу, – сжавшись, закрылась руками и продолжала ждать. С каждой секундой моя решимость вытерпеть всё без мольбы рушилась. В этом замкнутом, тесном пространстве меня можно сломать так легко. Некуда бежать. Негде спрятаться. От ужаса я заскулила.

– Лакми, – раздалось сдерживаемое рычание, – посмотри на меня, – я сжалась сильнее. – П… прошу.

От неожиданности икнула. Он просил? Бояться долго слишком тяжело. Я решилась взглянуть на Меняющегося. Хуже ведь стать не может. Отвела руки от лица, выставила их между нами и открыла глаза.

– Я не хотел пугать тебя, – произнёс он сипло. Лицо исказила странная судорога. Словно он сдерживал… трансформацию. Я не выживу. Совершенно точно.

– Можно я выйду? – попросила торопливо и дёрнулась, когда он кивнул.

На улице я оказалась через мгновение. Утренний ветерок забрался под скудную одежду и холодил взмокшую кожу.

– Всё в порядке? – спросил кто-то, оказавшийся слишком близко, и я отпрыгнула. Чужие руки удержали от падения. – Я помогу.

– Отойди от неё, – раздалось грозное и невольно я ухватилась за незнакомца.

Им оказался парень в форме и со значком на поясе. Несмотря на разъяренного Закари, он задвинул меня за спину и спросил:

– Шеф, что происходит?

– Отойди от неё, – повторил шериф с угрозой.

– Пожалуйста, – прошептала я и уткнулась лбом между лопаток моего неожиданного защитника. – Пусть всё это закончиться.

– Лакми, я не причиню тебе вреда, – с намеком на снисхождение пообещал Меняющийся.

– Девушка боится, разве ты не чуешь? – процедил офицер.

– Не лезь не в своё дело.

– Нужно отвести её в участок и дать воды, – продолжил смельчак.

– Я всё сделаю сам!

От напряжения я задрожала. Зубы клацали друг о друга и обхватив себя ладонями, пыталась прийти в себя. Солнце казалось тусклым. Звуки стали глуше.

– Не отдавайте меня ему, – попросила я прежде, чем ноги подкосились. Всё-таки я оказалась на асфальте. Громкое рычание было последним, что запомнилось.

***

Очнулась я на узком диванчике. Сначала прислушивалась к окружающему и лишь поняв, что никого нет рядом, открыла глаза.

Комната походила на дознавательскую. В подобных я бывала, когда у меня брали показания после побоев. Только здесь пахло лучше. Не было вони старых ботинок и застарелой крови. Зато в воздухе витал аромат кофе и сливок. Напиток стоял на низком столике. Решив, что мне сейчас ничего не грозит, поднялась и взяла керамическую кружку. Ещё теплую.

Только в этот момент заметила, что укрыта тонким одеялом. В такие заворачивают пострадавших в авариях. Кажется. Мне никогда не предлагали накрыться мягкой уютной тканью. Даже чтобы спрятать обнажённую кожу под разорванной одеждой. Люди ненавидят Других. А Другие – ущербных. Таких как я. Значит и проявлять заботу не станут ни те, ни другие. Это я осознала давно. А вот здесь забыла. Возомнила, что достойна чего-то большего. Позволила себе поверить в сказку о счастье. Оно не для меня. Не бьют – уже хорошо. Не приходиться стоять на коленях – чем не везение. Не хрустят сломанные кости – радуйся, глупая.

Кофе перестал казаться нужным, и я вернулась на диван, накрывшись с головой. По щекам бежали слёзы. В кои-то веки мне стало стыдно за свои мечты. За то, что я приняла за реальность надежды стать любимой.

– Отойди на хрен с дороги, – от женского голоса за дверью вздрогнули стёкла. – Можешь сидеть здесь, как шелудивая собака, но я войду.

Из-под одеяла я вынырнула.

– Мне нужно с ней поговорить, – проворчал Зак. Он был так близко. Так близко!

Послышался странный свистящий звук и затем глухой удар. И тишина. В проходе появилась Лана.

– Привет, – она закрыла дверь, породив новый глухой стук и сдавленное ругательство шерифа. Затем провела ладонью по косяку и обнадеживающе улыбнулась мне. – Ты как? В порядке?

– Меня задержали? – озабоченно поинтересовалась, не спеша выбираться из уютного тепла.

– Нет, ты свободна. Ну, – ведьма закатила глаза, – в коридоре торчит Закари и никого к тебе не пускает.

– А ты?

– Не собираюсь слушать этого козлину. Мы, девушки, должны держаться вместе, – я недоверчиво поёжилась, но посетительница будто этого не заметила и села на край дивана. – Он тебя обидел?

– Напугал, – прошептала я неуверенно.

– Дверь запечатана и нас не слышат. Ты можешь сказать мне всё.

– Это слишком много, – пришлось усмехнуться.

– Мне жаль, что я не настояла на том, чтобы ты осталась в гостевом доме.

– Всё в порядке, – возразила я, выбираясь из одеяла.

– Он это сделал?! – внезапно вскрикнула ведьма и я испуганно посмотрела на свои сбитые колени.

– Я упала тут на асфальте, – пояснила, замечая, что раны обработаны. – Похоже, потеряла сознание.

– Такое уже случалось?

– Иногда, – отмахнулась без раздражения. – Я не очень крепкая физически…

– Ты голодаешь?

От прямого вопроса растерялась и не нашлась с достоверным ответом.

– Мне показалось, что ты истощена. Все перевёртыши…

– Я ущербная, – напомнила с горечью.

– … но ты слишком медленно заживляешь раны даже для неполноценного перевёртыша.

– В последнее время дела идут не очень, – пояснила с неохотой. – Мне приходилось часто переезжать. Перебиваться случайным заработком, – девушка насторожилась и успокаивающе ухватила меня за ладонь. – Нет, – поспешила её успокоить, – я не продавала себя. Я сносно готовлю и брала смены на кухнях. Редко, конечно. Чаще шла официанткой. Заработать много не получалось, но оплатить крышу хватало, – говорить, что довольно часто приходилось сдавать кровь, чтобы получить наличные не стала. Стыдно от этого. – И я ела. Нормально.

– Тебе нужно больше. Знаешь, ведь трансформация может наступать и позже обычных сроков.

– Не мой случай, – я покачала головой.

– Если хорошо питаться, выполнять упражнения…– Лана ненавязчиво гладила меня по руке. – У нас многие меняют статус, после принятия в общину. Но и все остальные находят себя. Знаешь, у нас пекарня простаивает. Она очень маленькая и… – глаза девушки затуманились от сильных эмоций, – можно найти тебе помощников. Если ты дружишь с тестом – найдёшь здесь работу и близких.

– Ох, – от подобной перспективы в груди забилось сердце, но тут же я напомнила, что чудес не бывает. – У меня нет средств на такое предприятие. Скорее я сама пойду помощником за скромную плату.

– Попробуешь силы, – настойчиво убеждала Лана. – Если потянешь, оформим ссуду и я пойду к тебе поручителем. Никто не откажет ведьме. Не в этом городе.

– Всё слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Просто я скучаю по свежим булочкам, – девушка грустно улыбнулась. – И соседи тоже.

– У меня ведь нет образования и опыта маловато.

– Здесь нет Других со светлым прошлым. Но у каждого есть завтра. И у тебя, если захочешь.

– А как же…– замявшись, покосилась на дверь, – Зак?

– Он ударил тебя?

– Нет, – я даже мотнула головой.

– Обидел?

– Напугал. Сильно.

– Он увалень и редкая зараза. Любит пироги с капустой и рыбой, тёмное пиво и лезть не в свои дела. Но могу сказать совершенно точно: Закари не подлец и не урод, – я горестно вздохнула, а Лана продолжила гораздо мягче. – Он не станет портить тебе жизнь или мешать строить своё дело. Не знаю, что между вами произошло, но уверяю, ты ничем ему не обязана и ничего не должна. Хочешь – можешь выслушать его. Нет – пойдём прямо сейчас, я покажу тебе твой новый дом.

– Дом? – голос предательски дрогнул.

– Квартиру над пекарней. Она большая, но немного мрачная. Что можно легко исправить.

– А прежний владелец? – это казалось очень важным.

– Некромант. Был моим другом, – она ссутулилась и добавила, – и он умер.

Уверена, за этими словами крылась история на целую бутылку вина. Или даже две. Но я не хотела бы узнать её в этот же день.

– Уверена, что не хочешь поговорить с Закари? – ведьма подошла к двери и тронула латунную ручку.

– Не хочу, – скривилась от собственной лжи. – Мне хватило в жизни агрессивных мужчин.

– Ээм, – Лана попыталась возразить, но я продолжила.

– Не хочу бояться. Я искала место, где можно быть собой.

– Ты ведь не испугалась Зака при встрече, – осторожно возразила ведьма.

– Он показался мне… особенным, – с сожалением свернула одеяло и положила его на диван. – Знаешь, ведь я даже подумала, что…

– Что? – девушка покосилась на выход, будто ждала ответа из коридора.

– Глупости, – смутилась своей откровенности.

– Может, вам стоит поговорить? Многое можно решить…

– Зачем? Нет смысла, – передернула плечами. – Мы совсем разные.

– Разве это плохо?

– У нас была ночь. Этого достаточно.

– Считаешь? – пытала меня девушка.

– Считаю, что я достойна большего, чем мужчина, который…– прикусив язык, отвернулась.

– Что он сделал, Лакми?

– Он был замечательным.

– Но?

– Был, – я сделала ударение на этом слове. – Не хочу говорить об этом.

– Не сейчас? – Лана могла быть очень настойчивой. У меня никогда не было друзей. Возможно, они должны вести себя именно так.

– Сейчас не хочу, – подтвердила с вымученной улыбкой.

– Давай, заберём твои вещи и пойдём посмотрим пекарню, – она улыбнулась. – А ты голодна?

– Нет, – привычно ответила я и смутилась под осуждающим взглядом. – Совсем немного. Но это может подождать.

– Глупости. Есть нужно регулярно. У нас есть небольшой бар. Вечером там шумно, а днём можно вкусно перекусить отменным стейком…

Она распахнула дверь и остановилась. Перед ней стоял шериф. Мрачный. Нет, всё же злой. И смотрел он на меня. Тяжёлый взгляд не имел ничего общего с теми, которые он демонстрировал мне ранее.

– Привет, шериф, – пропела ведьма и прошла мимо.

У меня же ноги приросли к полу. Я не могла пошевелиться даже когда он захлопнул дверь, отрезая нас от всего мира.

– Разные, значит, – пророкотал он.

– Ты ведь не думал, что…

– Нет, конечно, – меня окатило холодом, и мужчина произнёс, – Одной ночи достаточно.

Он покинул комнату. Просто вышел, оставив меня кусающую собственные губы.

Мне бы пойти за ним. Развернуть к себе и вмазать в челюсть. Наорать на гада, который посмел разменять нашу ночь с другой. Он предал нас прежде, чем "мы" появились. А теперь уходил с видом оскорблённой невинности.