Читать книгу Чумной доктор - Святослав Горелов - Страница 1

Он открыл шкаф,

вынул из стерилизатора две гигроскопические маски,

протянул одну Рамберу и посоветовал ее надеть.

Журналист спросил, предохраняет ли маска

хоть от чего-нибудь, и Тарру ответил:

нет, зато действует на других успокоительно.

Альбер Камю «Чума»

…И, в тот же миг – закончится дождь,

Закончится грипп, и кто-то умрет.

Земфира

1

Чумной доктор появился в середине октября, распространяя вокруг себя запах горелого мяса и испорченной еды, одетый в черную длинную куртку, такую же неприметную и унылую, какими и были эти сумерки второй половины осени. В руках он держал желтый пластмассовый бокс прямоугольной формы, предназначение которого еще только предстояло разгадать, лицо было скрыто медицинской маской, а руки покрывали черные перчатки. Появляясь на улицах простуженного новым вирусом города словно из ниоткуда, в самое темное время суток – с пяти вечера, когда мгновенно бросившийся на город мрак с небес не могли разогнать даже яркие лампы фонарей, он вновь исчезал ранним утром, часов в шесть-семь, когда город пробуждался от сна, а в больницах подсчитывали тех, кто этот день не смог встретить. Чумной доктор легко сливался с темнотой, растворяясь в ней посреди холода улиц, будто тьма поглощала и оберегала его.

Тьма вообще штука своеобразная. Иногда с ней надо дружить, как бы того не хотелось.

В осенние месяцы тьма гораздо заметнее. Возможно, поэтому чумной доктор начал убивать именно осенью, привнося в легкий морозный воздух ароматы разложения. Этот запах невидимыми нитями призрачно витал над тротуарами, по которым к очередной жертве медленно шел доктор. Он не торопился, как не торопилась эта осень, как и не торопился исчезать новый вирус, в одночасье изменивший привычную картину некогда спокойного мира.

– Я его не ждала, но чувствовала, что рано или поздно он ко мне придет, – немного истерично заявила хмурому стражу правопорядка дородная женщина лет семидесяти. – Понимаете, я человек возрастной – для меня вирус гораздо опаснее, чем этот убийца. Вирус убивает медленно, наслаждаясь, а этот быстро, без лишних мучений.

Она врала, потому что давно уже догадывалась о том, какую именно цель преследует чумной доктор, убивая своих жертв. Но ничего не сказала, зная, что ей не поверят. Более того – ее даже не станут слушать.

– Я его не боюсь. Он не такой страшный, как это биологическое недоразумение из Средней Азии. Когда я увидела его около моего дома, то даже не почувствовала страха.

Полицейский молча выслушивал ее, изредка делая пометки в мятом блокноте. У него жутко болела голова, и он боялся, что на днях его кто-то заразил. Хорошо, если это будет обычная простуда. Без последствий. А если это то самое… Но об этом он даже боялся помыслить.

Где-то в квартире бубнил телевизор – шло очередное шоу на политические темы, которое вместе с идентичными собратьями буквально заполонили центральные каналы в дневное время. В последние месяцы вектор их обсуждений кардинально поменялся – на смену болтовне на политические темы, пришли бесконечные дискуссии на тему нового вируса.

– С чего вы взяли, что это он? – внимательно посмотрел на возможную потерпевшую полицейский. Лоб пронзила очередная стрела боли, от чего он поморщился.

– Я слышала о нем на одном из местных каналов. Высокий человек в длинной куртке, во всем черном и с чемоданчиком в руках…

– Боксом.

– Простите?

Она не поняла, почему ее прервали.

– У него в руках бокс, а не чемодан. Это разные вещи.

– Бокс?

То ли она не знала, то ли не понимала. Кто их поймет, этих пенсионерок. Про себя полицейский с ужасом думал о пенсии. До нее ему было как до Луны, но размышления о своем пожилом будущем изредка его все же посещали. Призрак старости маячил где-то далеко и неустанно напоминал о том, насколько быстротечна жизнь. Совершенно не хотелось на пенсии сидеть дома целыми днями и смотреть ток-шоу.

– Пластмассовый бокс прямоугольной формы, – осторожно продолжил он, словно разговаривал с умалишенной. – Его можно принять за чемодан, но это далеко не так.

– Да без разницы, бокс там у него или чемодан. Главное, что это был он!

Под «он» женщина, конечно же подразумевала чумного доктора. Именно так его уже окрестили социальные сети, опередив в таком наречении громких имен серийных убийц вездесущих журналистов.

– Тогда почему же он вас не убил?

Полицейскому начинал надоедать этот разговор. Ему казалось, что женщина все придумала. Чрезмерный просмотр телевизора – это приговор для нервной системы.

Старость равняется одиночеству.

Старость заключается в этих четырех стенах пустой квартиры.

Старость включает в себя просмотр в этой квартире ток-шоу с горластыми гостями, беспардонно перебивающими друг друга.

Призрак старости вновь появился в бескрайнем горизонте сознания полицейского и махнул своей дряблой рукой, тихо прошептав: Время, в отличие от одиночества – быстротечно, помни об этом, дорогой дальний-близкий гость.

– Возможно он просто выжидает, – сказал женщина, боясь, что интерес к ней безвозвратно потерян.

– Убийца? И чего же?

Но в ответ хозяйка квартиры лишь пожала плечами, а полицейский сказал, что ситуация под контролем и удалился. Женщина смотрела ему вслед, пока он спускался по лестнице, будто надеясь, что он вернется и послушает ее рассказ о посещении убийцы еще немного.

Но полицейский не вернулся. Выйдя на улицу, он первым делом снял маску и вдохнул холодный осенний воздух. Головная боль слегка отступила. Может он здоров? Обыкновенное переутомление? Немного успокоив себя и убрав под мышку папку с протоколами, он двинулся по продуваемым ледяным ветром дворам к полицейскому участку. В небе медленно плыли кучевые облака, своей серостью тяжело давя на город.

2

BigBOOK

Как жить человеку, за которым охотится киллер, чью лицо ему довелось случайно увидеть? Ответ прост – в страхе.

Обстоятельства моего бегства от нормальной жизни, хотя вряд ли мою жизнь вообще можно было назвать нормальной даже с натяжкой, просты и в то же время сложны для восприятия. Первоначальная картина примерно такова.

Ранний сентябрь. Уже отзвучала из всех утюгов и даже успела забыться песня про третье сентября – несравненный ни с чем гимн начала русской осени; уже позади остались летние впечатления о пустом лете, выпавшем так неудачно на время пандемии; и уже не так длинны были дни, хотя рассветало по-прежнему рано. Было, наверное, пять тридцать утра. Чем может заниматься среднестатистический горожанин, к каковым я отношу себя, в такое раннее время? Еще рано вставать на работу. Слишком ранний час, чтобы просыпаться на учебу, да вообще вести хоть какую-то активную жизнь. Но отнюдь не рано для того, чем занимаюсь я. А именно, начиткой очередной книги и выкладкой новой аудиозаписи в социальных сетях.

Да, вы не ослышались, если вдруг слышите этот рассказ из чьих-то уст, может даже моих собственных, будучи на моей странице в интернете; или же не прочитали неверно слова, если по старинке читаете эти слова на шершавой газетной бумаге, на которой, к великому сожалению книжных эстетов, сейчас печатается большинство книг. Я – профессиональный чтец аудиокниг. Это является способом моего заработка на жизнь. В сферу интересов моих начиток входят самые разные жанры – от фантастики, детектива и мистики, вплоть до, ни много ни мало, эзотерики. За последние шесть с половиной лет я начитал около трех сотен произведений, от небольших рассказов до многотомных сочинений, и не останавливаюсь на достигнутом. Для начитки не требуется многого – компьютер, не самый худший микрофон, окружающая тишина и, собственно, сам текст.

Почему я стал чтецом аудиокниг? Мне многие говорили, что у меня красивый голос. Однажды я решил прочитать небольшой рассказ Стивена Кинга про мальчика и его страшную бабулю (надо ли говорить, что в рассказе для парнишки все закончится плохо?) и выложил это на один видеохостинг. Он настолько популярный, что бессмысленно говорить вам его название, и так знаете. Я не получил миллионы или хотя бы десятки тысяч просмотров и шквал аплодисментов и хвалительных комментариев в свой адрес. Видео с рассказом набрало от силы пару тысяч просмотров, и всего с полсотни отзывов, но все как один были положительные.

– У тебя крутой голос, – однажды сказал мне один из моих друзей, с которым мы, правда, с некоторых пор больше не общаемся. – Ты когда читаешь рассказы, то просто завораживает. И главное, по голосу абсолютно не ясно сколько тебе лет.

Это являлось чистой правдой. Определить мой возраст по звуку голоса было невозможно. Таким тембром мог читать и тридцатилетний парень, и уже отчасти умудренный опытом сорокалетний мужик, и даже человек в очень преклонных годах, хоть и не старше шестидесяти, особенно если сумел сохранить голос и не испортить его куревом. Для каждого слушающего мой портрет был собственным, рождающимся в своем воображении.

Да, вынужден извиниться, но в этой истории я не раскрою своего возраста, тем более к дальнейшему повествованию он не имеет ни малейшего отношения. Вам лишь достаточно знать, что меня зовут BigBook. Большая книга, в переводе с английского.

Вслед за первым начитанным рассказом последовал другой, затем третий. Далее я начал начитывать романы – Джона Уиндема, Кира Булычева, Кристофера Приста, Джорджа Мартина, Рэя Брэдберри, все того же Стивена Кинга в его чрезвычайно крупных формах, Ирвина Шоу, Агаты Кристи, произведения Елены Блаватской (и такое было), братьев Стругацких. И еще несколько десятков известных и не очень авторов. За эти годы у меня образовалось целых два канала – один исключительно эзотерический, другой гламурно-художественный – на видеохостинге с совокупным числом в двадцать три тысячи подписчиков, и появилась группа в социальной сети с одиннадцатью верными тысячами подписчиков. Эти же милые люди, которые иногда начинали свой день, а иногда и заканчивали с моим голосом, не спешно воспроизводящим очередное творение какого-нибудь писателя, стали моими спонсорами. По их желанию, естественно не бесплатному, я начитывал абсолютно любые книги и даже записывал весьма необычные поздравления их вторым половинкам.

Здорово же, когда ты занимаешься любимым делом.

График моей работы был весьма вольным. Я мог просыпаться в семь утра и первым делом начать выполнять очередной заказ на начитку книги. Мог валяться до двенадцати, а мог и вовсе устроить себе выходной. Единственное проклятье такой работы – непостоянный и трудно прогнозируемый заработок. В месяц мне удавалось заработать и много, и мало, а иногда почти ничего. Заказов могло быть навалом, и чтобы потом с трудом не сводить концы с концами, я спал от силы пару-тройку часов в день, все остальное время посвящая чтению перед микрофоном, а бывало, что в месяц выпадало всего две книги. С двух книг можно заработать только на то, чтобы не умереть меленной голодной смертью.

К дополнению моего портрета следует добавить то, что я не женат, у меня нет детей, да и нет семьи как таковой в принципе. За всю жизнь я официально практически нигде не работал, а лет до двадцати пяти, как один из героев «Венецианской трилогии» Брэдбери, даже боялся женщин.

В то раннее сентябрьское утро, которое перевернуло мою жизнь, в моей работе сложилась непростая ситуация. К ближайшему понедельнику сразу три заказчика аудио своих любимых произведений ждали выполненную работу. Я мог затянуть выполнение заказов еще на пару дней, но тогда лишился бы в совокупности семи тысяч, нагло запрошенных как наценку за быструю начитку. Дудки! Роскошь лишиться такой суммы, на которую я спокойно мог жить почти две недели (с нынешними то ценами!), позволить себе было нельзя. Я разрешил себе краткий сон с часу ночи до пяти утра, и уже в три минуты шестого был у компьютера, где на экране призрачно мерцал в предрассветных сумерках текст книги, а микрофон жаждал слышать из моих уст новые слова.

Начитав примерно пятнадцать минут текста, я сбился и остановил запись. Переслушал начало, подивился тому насколько сонно, даже хрипло звучит мой голос, и как безобразно шепелявит во многих местах. Все-таки утро не самое идеальное время для работы с голосом. И как только ведущие радиостанций держат себе в форме почти каждый день? Загадка и только.

Я вышел на балкон, где царила приятная сентябрьская прохлада, разминая затекшие конечности. По мышцам растекалась не самая приятная усталость. То ли тело еще собиралось нежиться в этот ранний час в кровати, то ли… Меня слегка передернуло от мысли, что я вдруг подхватил вирус и заболел. Не то чтобы я его сильно боялся или, как некоторые дураки, не верил вообще, но опасался. Этот вирус, как и любой другой, становился русской рулеткой. Ты не знал, что будет и как. Он может тебе ранить, а может убить. А то и вовсе не задеть, если барабан окажется пустым.

За окном, где пролегала улица, на которой располагался мой дом, было царственно тихо. Автобусная остановка стояла пустой, киоск с газетами, как и полагается в такой час, закрыт, и только редкие проезжающие машины создавали чувство, что город постепенно начинает просыпаться. Посаженные как по линейке ровным рядом березы предательски желтели, не в силах противиться наступившей осени.

Я посмотрел на стоящий напротив меня девятиэтажный дом. Интересно, кто-нибудь еще не спит в такой ранний час как я? Оказалось, нет, и на балкон одного из этажей, кажется пятого, вышла молодая женщина с распущенными длинными волосами. Огненно-рыжие, яркие, они выделялись на фоне общей серости квартала. Она открыла балконные ставни, огляделась и стала сосредоточенно смотреть на улицу, словно ожидая кого-то. Возможно, с ночной смены возвращался ее муж или сын. Меня она пока не замечала. Я немного пофантазировал на тему того, кого она так может ждать ранним утром, и буквально в ответ на мои предположения о муже, на автобусной остановку подрулил рейсовый пригородный автобус, пропыхтел и уехал, оставив там одинокого мужчину с дорожной сумкой. Где-то на деревьях истошно чирикали птицы, радуясь пришедшему на землю дню.

Вдруг в сердце у меня появилось неприятное предчувствие –что-то сейчас должно случиться. И что-то непременно плохое. Как это называется? Шестое чувство?

Гипотетический муж немного постоял на остановке, оглядываясь, как и его гипотетическая жена на балконе, будто кого-то ожидая. Потом, пожав плечами, ловко накинув ремешок сумки на плечо, и направился к дому.

И в тот момент произошло две вещи.

Первое. На тротуаре возле остановки словно из ниоткуда появился мужчина в черной кожаной куртке. Даже с моей частично убитый компьютером и книгами остротой зрения, можно было разглядеть его лицо – сосредоточенное и отчего-то злое. Он был невысокого роста, довольно крепкий, с короткими волосами, то ли мокрыми, то ли просто давно не помнящими вкус шампуня.

Второе. Муж увидел свою жену и помахал ей рукой. Я угадал – они действительно были одной семьей или по крайней мере хорошо знали друг друга.

А затем ощущение тревоги окончательно завладело мной.

Сейчас что-то должно было случиться. Авария двух случайных машин. Взрыв бытового газа. Чей-то крик о помощи. Или убийство посреди улицы.

Случилось последнее.

Мужчина в кожаной куртке, поравнявшись с мужем женщины, выхватил из кармана пистолет и выстрелил. Женщина, увидев, как убивают кого-то ей близкого, должна была вскрикнуть от ужаса, но она продолжала стоять с каменным лицом, словно наслаждаясь разворачивающейся перед ней сценой смерти. А раненный выстрелом падал на землю, не понимая происходящего. Он должен был дойти до своего дома, войти в подъезд, подняться в лифте наверх и оказаться в теплой квартире вместе с любимой, которая ждала его всю ночь у окна. А вместо этого от попавшей пули в сердце он упал на пыльный тротуар, по-прежнему не понимая ничего, и тихо умер. Только левая нога резко дернулась в предсмертной судороге.

Я стоял как завороженный, не зная, что и делать.

В этот печальный момент меня наконец заметили. Женщина на балконе, только что спокойно наблюдавшая за процессом убийства близкого человека, вскрикнула и начала тыкать в меня рукой. Лицо ее исказила не боль от потери, а самая настоящая злость.

Злость от того, что все задуманное пошло не так.

– Убей его, он все видел! Он нас видел!

Я даже не сразу понял, что эти слова относились ко мне, хоть и обращены были к типу в кожаной куртке. Он же, напротив, прекрасно понял сказанное и буквально через секунду стекло балконной рамы рядом от меня взорвалось на сотни мелких осколков от пули. А уже в следующую секунду я упал ничком на грязный балконный пол. Реакция меня не подвела, потому что где-то в нескольких сантиметров от моей головы в момент падения, вызванного инстинктом самосохранения, просвистела вторая пуля. Третья разбила еще одну раму, и я почувствовал колкие удары падающих осколков. Один довольно сильно порезал меня по руке, где на разорванной коже выступила кровь. Все же это гораздо лучше выстрела в сердце или в любую другую часть тела.

Я слышал отчаянные ругательства женщины на балконе, план которой по убийству этого человека (Зачем? Почему? Что он ей сделал?) пошел прахом, а все из-за того, что кому-то не спится ночами и утрами, а затем все стихло. Я медленно прополз в комнату, чихая и брезгливо морщась от уличной пыли, и закрыл балконную дверь. Встав за углом, я осторожно выглядывал через окно на балкон и улицу. Киллера и след простыл. Вряд ли он стал бы ждать, когда я рискну вновь высунуться с балкона. Идиотом он меня явно не считал, да я им в реальности и не был.

Не увидел я и женщины – балкон пятого этажа дома напротив пустовал. Даже рамы закрыты, будто ничего не произошло. Словно мне все приснилось. Но внизу на тротуаре лежало тело несчастного мужчины, и, может быть мне и казалось, но вроде бы из-под тела по асфальту неспешно растекалась лужа крови.

Это была очень неприятная картина.

Но спустя мгновение меня пронзила стрелой ужаса другая мысль – киллер не просто сбежал с места преступления, опасаясь, что его кто-то увидит. Киллер, понимая, что его детально опишут, побежал устранять хорошего свидетеля, который, как известно в узких кругах, лучше всего бывает в мертвой консистенции. То есть уже сейчас киллер нашел мой подъезд, вычислил этаж и, либо пытается попасть в подъезд (слава закрытым стальным дверям с пищащими домофонами!), либо уже поднимается по лестнице.

Закрыл ли я на ночь дверь? Сколько раз я забывал ее запирать, и утром равнодушно обнаруживал это обстоятельство. Равнодушно, потому что ничего страшного не случалось.

Но сейчас страшное случилось, и преследовало меня со своим пистолетом по пятам.

Я ринулся в прихожую, с удовлетворением увидел все замки закрытыми, задвинул засов, и с ужасом расслышал чьи-то осторожные шаги на лестнице. Я хотел глянуть в глазок, но передумал, потому что глазок – самая уязвимая часть любой двери, даже сейфовой. Пули его пробивают на раз и два, уж поверьте моему опыту, почерпанному из начитанных остросюжетных романов.

Кто-то с другой стороны подергал ручки в слепой надежде найти дверь открытой. А потом сказал:

– Открывай. Можем договориться.

Нет, я ошибся. Киллер все-таки принимал меня за идиота. Наверное, потому что я не спал ночью и так глупо попался на балконе, тихо наблюдая за происходящим.

– Пошел-ка ты, – мило ответил я ему и зачем-то легонько пнул дверь ногой. Мол, не боюсь я тебя, хотя и был напуган до смерти. Остались бы у меня волосы на голове к этим годам, уже давно стоял весь седой.

На лестнице смачно выругались, половину высказанных собеседником в порыве неправедного гнева слов я слышал впервые, а затем принялись ковыряться в замке. Киллер был еще и немного домушником. Мастер на все руки. Наверное, под таким объявлением горе-заказчица нашла его на просторах интернета или пестрых рекламных газет.

– Идиот, – крикнул ему я. – Можешь хоть все замки открыть. Дверь закрыта на засов, а я звоню в полицию. Ковыряйся там на здоровье и дальше.

Он поверил – у него не было поводов не поверить, тем более кроме отчаянного звонка правоохранителям у меня не имелось в наличии других шансов спастись – и через минуту на лестнице все стихло. Я набрал номер полиции и как на духу выпалил усталому оператору случившееся:

– Здравствуйте, я стал свидетелем заказного убийства.

С таким обращением им не звонили явно очень давно.

Одновременно рассказывая оператору невероятную историю убийства, я смотрел в окно комнаты, откуда открывался вид на вход в подъезд и успел увидеть выбегающего киллера, который напоследок, остановившись в проулке, оглянулся и поискал глазами окна моей квартиры. Я не знал видел ли он меня, прятавшегося за занавеской, но чувствовал, что, к сожалению, он еще даст о себе знать.

А дальше было интереснее.

Приехала полиция, сразу несколько машин, зачем-то скорая помощь, хотя требовалась уже исключительно труповозка, фургон следственного комитета, прямо как в сериалах, и мою квартиру заполонили совершенно незнакомые люди, все как на подбор суровые и недоверчиво слушавшие мой рассказ.

– У вас есть программа защиты свидетелей? – в отчаянии спросил я, когда мой допрос усталым следователем, который все также с недоверием записывал мои показания, был закончен и следственные мероприятия подошли к концу.

– Программа защиты свидетелей? – переспросил он, словно не расслышал мой вопрос. – Это как в американских сериалах, да?

То ли шутил, то ли не знал, что лучше ответить. Скорей всего никто из них не воспринимал всерьез того, что мне грозила опасность, и киллер в любой момент мог вернуться и закончить начатое. В квартире меня могла спасти дверь все с тем же изящным засовом. Но не мог же я сутками сидеть в четырех стенах, никуда не выходя, ожидая, большей частью напрасно, что непутевую женушку и ее наемника поймают? Конечно, не мог.

Спустя неделю я с удовлетворением видел фоторобот киллера и фотографию жены на всех городских порталах. Обоих разыскивали в связи с организацией заказного убийства Виктора Ярусова, начинающего предпринимателя. Полиция, когда я настойчиво названивал им чуть ли не каждый день, заверяла меня, что делает все возможное, чтобы поймать убийц и тем самым положить конец моей вынужденной изоляции.

– Сейчас полстраны на изоляции, – нагло заявил мне один из оперативников. – Привыкайте!

К счастью, хоть немного, но они понимали, что выйдя я из дома, мог с легкостью стать покойником.

Спустя несколько недель, на рубеже октября и ноября, я, осторожно положив маску на столик в пекарне в центре города, медленно попивал кофе, глядя в окно на прохожих, спешащих по улице от шквалистого ветра. В ближайшую зиму он станет постоянным спутником уральской погоды и доведет до белого каления абсолютно всех жителей города, не давая спать ночами, истошно завывая в щелях окон домов и подъездных лестниц, нагло постукивая дверями на лестничных переходах, плача в шахтах лифтов и подло забираясь даже под самую теплую куртку горожанина, попавшего в бурю.

Да, вы не ослышались – я действительно сидел в кафе, выбравшись из западни, в которую превратилась моя некогда уютная, хоть и невыразимо неудобная маленькая квартира на окраине города. Около стола на грязном полу – Господи, да откуда же в нашем городе столько грязи с ноября по апрель?! – лежала спортивная сумка с самыми необходимыми вещами. Я спасался буквально бегством, понимая какой опасности подвергаюсь в собственном доме, и оставив всякую надежду на защиту полиции. Чтобы незаметно покинуть жилище, мне необходимо было изменить внешность, исключая опасность быть узнанным при первом же выходе из подъезда. На свою лысую голову пришлось нацепить парик с относительно длинными волосами – теперь он станет моим постоянным спутником, обычные очки сменились на весьма модную прозрачную оправу с затемненными линзами. Еще одним неоспоримым преимуществом стало то, что за дни заточения у меня отросла солидная бородка, делавшая меня вместе с париком практически неузнаваемым. Другими словами, тот, кого видел на балконе киллер, и тот, в кого превратился теперь я – два разных человека.

Но оба этих человека по-прежнему боялись преследования и последующей смерти.

В руках медленно нагревался планшет, ожидая соединения с медленным вайфаем пекарни. Я не помнил даже названия этого заведения, меня просто привлекло яркое красочное объявление на панорамных стеклах о чудесной акции – покупая кофе в кружке емкостью 180 миллилитров, вы получаете два круассана в подарок. Представляете? Целых два круассана! А мне надо было хорошо поесть и при этом экономить деньги. Они теперь на вес золота и необходимы для съема квартиры, где я мог чувствовать себя в безопасности. Хотя бы на время проведения расследования и поисков беглецов.

Я дождался подключения к сети и начал просматривать объявления о съемных квартирах. Мне требовалась недорогая, но хорошая квартира. Вещи несовместимые и в чем-то даже фантастические. О да, я не терял надежды, несмотря на все произошедшее. Как известно, она умирает последней.

Три недели в полной изоляции. И дело не в этом проклятом вирусе, чтобы ему пусто было, а в том обстоятельстве, что неосторожный выход из квартиры грозил мне попаданием пули в лоб или в любую другую часть тела. Киллер не дремал. Я чувствовал его дыхание рядом, его метафизическое присутствие будило меня по ночам, являлось в кошмарах. Тени квартиры, тонущей в темноте ночи, таили в себе опасности – просыпаясь, мне казалось, что в квартире кто-то есть. Пару раз я будто слышал, что в замке кто-то ковырялся. Я вскакивал с кровати и мчался к глазку двери, сжимая в одно руке нож, заранее приготовленный на тумбочке, в другой руке телефон с быстрым набором номера полиции.

Но за дверью никого не было. Или киллер, услышав мои шаги, поспешно сбегал с места неудавшегося преступления, опасаясь скорого приезда полиции, либо это все были мои фантазии. Такие же бурные, как и очередной начитываемый рассказ Стивена Кинга.

В конечном итоге, такая жизнь медленно, но верно свела бы меня с ума. Мне требовалась передышка. Попросту говоря – переезд. Пришлось оставить свою квартиру и пожить какое-то время в совершенно другом месте. Месте, где я мог вновь вернуть безмятежное спокойствие и тихо заниматься своими делами. В конце концов, мне надо зарабатывать на жизнь и дальше начитывать фантастику, мистику и эзотерику. Последнюю с меня настоятельно требовали сотни подписчиков, а сборы на новую начитку очередных трудов Елены Блаватской превзошли все мои ожидания.

Наконец, один пестрый рекламный сайт выдал нужное объявление:

«Сдается дом со всеми удобствами в частном секторе юго-западного района. Оплата помесячно».

Так называемый частный сектор представлял собой своеобразный район на юге города. Годах в семидесятых все жилье в тех краях тогдашнего Свердловска представляло собой крохотные деревянные домики с огородиками, больше подходящие своей фактурой для деревни, нежели чем для большого города. Стальной волей экскаваторов избы превратились в щепки, а на их месте выросли новые кварталы. Все, что не успели тогда снести к девяностым годам, теперь представляло собой небольшой оазис городской деревни посреди современного мегаполиса. Зимой тут по-прежнему топили печи, заволакивая соседние дома терпким дровяным дымом, летом через хлипкие заборы лазали мальчишки за яблоками. Частный сектор в нынешние годы выглядел пустым и заброшенным, где по узким улочкам одинокий ветер гонял редкий мусор. Время тут остановилось полвека назад, и со всех сторон наступали высоченные новостройки, знаменуя собой второй этап уничтожения старого квартала.

Я не интересовался домами или коттеджами, даже такими старыми, потому что это было дороже того, что я мог себе позволить. Но меня приятно удивила цена – гораздо меньше средней цены на плохонькую двухкомнатную квартиру где-нибудь на окраине города. Иначе говоря, это или сказка, или подвох.

Я быстро набрал номер, указанный в контактах, и около минуты слушал долгие гудки. Неизвестный автор объявления не торопился отвечать на звонок, и когда я уже отчаялся и собирался сбросить вызов, в трубке послышалось устало-недовольное «алло». Видимо владелец спал и не собирался вставать в столь ранний час. Узнав об интересе к дому, человек на том конце провода оживился и сразу же назначил встречу буквально через пару часов непосредственно в частном секторе. Судя по голосу, это был мужчина средних лет, скорей всего человек несемейный, вряд ли где-то работавший, во всяком случае на постоянной основе, и явно что-то недоговаривающий в своем объявлении. Мне почему-то казалось, что он высокий, худощавый и с неопрятной бородой, которая в его собственных фантазиях придавала ему мужественности и силы.

При встрече с ним я понял, что не ошибся. Хозяин дома в жизни был ровно таким, каким я нарисовал его в своем воображении – борода, темные взлохмаченные волосы, немытые уже который день, высокое худощавое тело, спрятанное в короткую демисезонную куртку болотного цвета.

Мы стояли возле одноэтажного деревянного дома, больше напоминавшего деревенский дом в глубинах нашей необъятной страны. Окна его были украшены резным орнаментом, рядом росло три березы, прямо как у моего прошлого дома, в трех шинах до сих пор можно было углядеть остатки цветов, а непосредственно на территории был разбит весьма неплохой палисадник. Чуть поодаль виднелся ветхий сарай, угрожающий в любой момент обрушиться.

– Кирилл, – гордо представился хозяин, протягивая руку. На указательном пальцем желтел грязью давно нестриженный острый ноготь. Стоит ли говорить, что при встрече со мной мужчина не удосужился надеть маску?

– Простите, за руку не здороваюсь, сами понимаете, пандемия, – коротко ответил я и зачем-то пожал плечами. Мол, без обид, не в тебе дело, а в зараженном мире.

Кирилл удивился и в ответ тоже пожал плечами, слегка обидевшись.

– Верите, что ли?

– Простите?

Я не сразу понял про что он.

– В этот барановирус?

Я еле сдержался от того, чтобы не закатить глаза и не уйти подальше от этого места, не оглядываясь.

– У меня нет оснований не верить.

– Это почему же?

– Вы врач или вирусолог?

– Я? Нет, а с…

– Тогда давайте закроем эту тему?

Забыл сказать, что со времен начала пандемии люди поделились на противоборствующие группы – верующих и неверующих в новый вирус, видящих смысл в масках и активных противников масок. Непримиримая борьба шла в социальных сетях, в офисах и производственных предприятиях, в транспорте, магазинах. Короче говоря, всюду, и все больше напоминала зачатки чуть ли не гражданской войны.

Кирилл снова пожал плечами и пригласил меня в дом. Теперь он обиделся по-настоящему, но вступать в бесконечную дискуссию на тему «есть ли вирус, нет ли вируса», обсуждать конспирологические теории и политические обстоятельства пандемии у меня не было ни желания, ни времени. Всегда не понимал простой и логической вещи – если человек не разбирается, например, в технических вопросах машиностроения, он же не идет на завод и не советует конструкторам и сборщикам как и что собирать, определяя последовательность? В противном случае, его просто примут за сумасшедшего и отправят в дурдом. Но тогда с какой стати у нас появилось такое новоявленное число вирусологов и докторов, которые точно знают есть ли вирус или нет, помогают маски или нет, и как надо жить в условиях новой пандемической реальности. И самое страшное, к мнению этих отчаянных прислушиваются обычные люди, рискуя своей жизнью и здоровьем. Грустное зрелище.

Внутри дом, именуемый в простонародье ИЖС – индивидуальное жилое строение – представлял собой прекрасный образец деревенской избы. Три небольшие комнаты, кухня с печью, словно пришедшей в этот мир из русских народных сказок; деревянный пол, уютно покрытый разноцветными половичками; старинная мебель. Не дом, а декорации деревенской жизни.

– Почему вы сдаете дом так дешево? – спросил я, осмотрев все помещения. Туалет, на счастье, был прямо в доме, а не во дворе как у большинства соседних строений, и даже из крана текла относительно горячая вода. Жизнь, а не сказка.

– Честно? – спросил, прищурившись, Кирилл.

– Хотелось бы.

– Вон видите те строящиеся дома?

Ноготь на указательном пальце острой стрелой указал на виднеющиеся совсем неподалеку высоченные краны, которые этаж за этажом возводили жилые высотки. Чуть поодаль стояли уже построенные дома, блестевшие новенькими окнами в свете солнечного дня.

– Весь этот частный сектор отведен под застройку многоэтажек. А вон там на углу построят еще один торговый центр. Лучше бы, конечно, дорогу расширили сначала, но на дороги же всем плевать, главное, поскорее построить дома и слупить деньги со счастливых новоселов.

– Не могу не согласиться. Получается, и ваш дом тоже скоро снесут?

Вот почему оплата была помесячной. В любой момент частный сектор могли сровнять с землей и выселить оставшихся жильцов.

Но все оказалось еще сложнее и хитрее.

– Дом должны снести. И могут снести в любой момент. Он уже продан застройщику.

– То есть?

Хотя я, кажется, уже начинал понимать.

– То есть я официально им не владею. А неофициально сдаю вам на неопределенный срок.

Кирилл чересчур слащаво улыбнулся.

– Я просто хочу немного подзаработать, – продолжил он, косясь на возвышающиеся новостройки, которые на фоне убогих хибар и хижин, вроде той, в которой мне видно предстояло жить (вернее, спасаться), выглядели странно и неказисто. – Сами понимаете, пандемия, всеобщее падение доходов… Все такие дела, в общем.

Причина не в падении доходов, думал я. Такие, как ты, всегда живете стараясь хоть где-то урвать некий кусочек. Хотите и рыбку съесть, и мясца покушать. По сути Кирилл – обыкновенный мошенник.

– Так вы согласны? – спросил он после минутного молчания.

Выбора у меня особого не было. Эта избушка, не самая худшая в отличие от окружающих ее соседей, наполовину сгнивших, выглядела довольно пригодной для жизни и, главное, стоила почти в два раза меньше самой плохонькой квартиры в городе. Даже лишние сэкономленные несколько тысяч для меня сейчас как миллион рублей. Тем более, никто не знал, сколько мне придется скрываться от киллера и той неудачливой женушки-заказчицы.

– Когда ориентировочно снесут дом? – спросил я, уже соглашаясь на странное предложение хитреца.

– А кто ж его знает. Но я читал интервью застройщика – он не планирует как минимум в этом году запускать строительство новых очередей.

– Вижу, вы хорошо осведомлены.

– Ну, я же оказываю услугу, и должен отвечать хоть за что-то.

Я раздумывал недолго. Вещи у меня были с собой, деньги тоже, а усталость висела тяжелым грузом. Мне наконец-то хотелось нормально отдохнуть, не вздрагивая от шорохов.

– Что ж, я согласен. Думаю, договор подписывать не будем?

Уже через полчаса счастливый Кирилл умчался, чуть ли не припрыжку, куда-то в сторону новостроек, а я остался возле дверей своего нового дома. Временного, конечно, но, как известно, нет ничего более постоянного, чем временное. С этими философскими мыслями я вошел в жилище, закрыл дверь, по привычке сразу запер металлический засов и решил немного подремать. Будь я героем какого-нибудь рассказа Стивена Кинга или Джо Хилла, Говарда Лавкрафта или Шеридана Ле Фаню, в этих старых стенах я обязательно нашел бы призраков, ночью меня настойчиво будил странный скрип половиц, а на чердаке (которого тут кстати не было) оказался видеокассета с каким-нибудь странным фильмом или чей-то дневник. Естественно оба были посвящены пробудившимся потусторонним силам.

Но реальность оказалась куда банальнее.

Я спокойно проспал после очередной бессонной ночи около пяти часов, и проснулся, когда на улице уже стемнело. Наспех перекусив остатками печенья и круассаном, я решил немного поработать над очередной начиткой, а затем, когда на улицах почти не останется людей, сходить в супермаркет в новостройке. Его я заприметил по пути сюда и планировал пополнить старенький холодильник, стоявший на кухне. Стоило мне подключить его, как старый дом заполонило мерное гудение двигателя, которое раз и навсегда покончило с несколько гнетущей тишиной избы.

Однако в магазин мне сходить не дали.

Ровно в десять вечера в дверь постучали. На улице словно в сказке царила кромешная тьма, а частный сектор не столько подсвечивался редкими фонарями, хаотично и весьма глупо понатыканными в разных частях квартала, сколько яркой зеленоватой подсветкой новостройки по соседству и мощных прожекторов, освещающих ее детские площадки. Я отогнул занавеску, и увидел на крыльце сгорбленную старуху, которая не переставая стучала в дверь клюкой.

3

ЯН

Этим утром Ян точно не знал, куда и зачем едет.

Среди ночи в его квартире раздался звонок. Несмотря на то, что он с женой всегда ложился спать поздно, в эту ночь, неожиданно устав за день, они уснули рано, совсем не ожидая, что кто-то позвонит. Словно будильник, телефон разом пробудил обоих супругов.

– Наверное, ошиблись, – сказала сонная Галя, переворачиваясь в постели. По квартире разносилась писклявая трель радиотелефона. На этот городской номер могли звонить только три человека, и все три сейчас совершенно точно спали.

Ян лежал, глядя в потолок, не желая вставать и надеясь, что музыкальная трель сама собой куда-то исчезнет. Но телефон продолжал настойчиво звонить, отгоняя от Листьевых последние остатки тонкого сна, в который оба успели погрузиться. До часа ночи они смотрели по одному научно-популярному каналу передачу про колонизацию Марса, и им практически уже приснились дальние космические станции, астронавты-смертники, отправлявшиеся на красную планету без права и возможности вернуться, но всю материю сновидения вдруг разрушил нежданный звонок.

Телефон еще с минуту разрывал темноту квартиры надоедливой мелодией и затем утих.

– Давай спать, – зевая, сказала Галя и уже начала вновь засыпать, как телефон зазвонил вновь.

– Это не ошиблись, – сказал Ян, устало поднимая грузное тело из кровати. – Что-то случилось.

Галя испуганно приподнялась в кровати, наблюдая за тем, как муж в полной темноте выходит в узкий коридор квартиры, зажигает там свет и идет в большую комнату, призрачно подсвеченную синеватым блеском дисплея и циферблата радиотелефона.

– Алло.

– Ян? Ян, это ты?

Этот голос в трубке звучал очень знакомо, но Ян так и не вспомнил его обладателя. Единственное, что было ясно – звонила женщина лет сорока со слегка сипловатым голосом. То ли от простуды, то ли от табака.

– Кто это?

– Так и знала, что ты не узнаешь.

Теперь он вспомнил. И никак не мог поверить в то, что она ему звонит.

Перед глазами в темноте комнаты возникла яркая фотография – высокая женщина, сидящая в черном кожаном кресле с кучей телефонов (Рабочий? Селекторный? Министерский?) на заднем плане, и краешком портрета президента над головой. Яркие голубые глаза. Безжалостные и строгие. Руки, сложенные замком. Никакого маникюра, колец или часов на запястье. Этого ничего не нужно, когда на плечах сверкают погоны.

Картина меняется на темную дубовую дверь в каком-то тихом коридоре. Посередине блестит, словно ее натирают каждый день, желтоватая табличка.

Алла Сергеевна Манжос, генерал-лейтенант юстиции, руководитель Следственного комитета Российской Федерации по Свердловской области.

Для него просто Алла.

Одна из немногих женщин в головной структуре управления местного СКР, если не считать руководителей отдела кадров и бухгалтерии. Десятки раскрытых дел, несколько убитых при бегстве опасных преступников, двое пойманных маньяков, один из которых убивал женщин прямо в центральном парке, недалеко от управления комитета в регионе. Дерзко, подло, наивно.

– Здравствуй, – после минутного перерыва ответил ей Ян. Он точно не спит? Нет, слишком реально для сна. Даже слышно щелканье контактов монструозного холодильника на кухне.

– Я понимаю, что разбудила, но дело очень важное, и не терпит отлагательств до утра.

– Ты могла и не говорить про важность, иначе бы вряд ли так упорно звонила бы среди ночи. И я не спал, мы всегда поздно ложимся.

Непонятно, зачем он соврал? Хотел показать, что до сих пор еще в деле, также не спит, как и раньше, когда они вместе раскрывали особо сложные дела, часть из которых была на контроле у министра внутренних дел?

– У нас очень сложный случай. Нужна твоя помощь.

– Я вроде больше не работаю.

Чистая правда. Он уволился, вернее, его попросили уйти, несколько лет назад. Руководитель отдела кадров мило улыбалась, отдавая ему трудовую книжку.

– У нас кадровый голод. Не хватает хороших и опытных сотрудников. Несколько лежат в больнице с этим долбанным вирусом, двое на изоляции как контактные, а остальные.

Она устало вдохнула.

А остальные ничего из себя не представляют. Пиджак для носки погонов и формы.

Так надо было понимать ее усталый вздох. И никакой вирус тут ни при чем.

– Я введу тебя в курс дела, как только ты согласишься. Но уже утром ты должен быть на месте преступления. Только что нашли еще одну жертву чумного доктора. Слышал о нем?

Он, разумеется, слышал. Он, конечно же, прекрасно помнил, сколько людей уже было убито этим неизвестным психопатом. Случайные жертвы. Никакой логики. Никакой последовательности. Вполне возможно, что это разные люди совершали свои злодеяния. Но камеры зафиксировали возле домов, где произошли убийства, странного человека в длинной черной куртке, медицинской маске и с желтым боксом, как у фельдшеров скорой помощи, отчего соцсети (Господи, как же он ненавидел эти соцсети!) окрестили убийцу чумным доктором.

– У меня нет никого на примете, который справился бы лучше тебя, Ян.

– Приятно слышать, но я не работаю в структуре…

– Сейчас такое время, что никто не будет против. Людей реально нет.

И вдруг он согласился. Слова согласия вырвались с языка даже намного раньше, чем мозг успел обработать всю информацию и принять свое, быть может, гораздо лучшее решение.

Несколько обескураженный, Ян вернулся в кровать, едва не позабыв выключить свет в коридоре.

– Ты что, поедешь? – Галя сказала эти слова поникшим тоном, когда он кратко рассказал в чем дело.

– Да, придется.

Службу в правоохранительных органах он оставил давно и нельзя сказать, что оставил благополучно и без последствий. Но ему позвонили, и попросили приехать.

Им снова нужен был его совет.

Утром первого дня ноября он ехал в такси на адрес, который указала ему Алла, и где всю ночь работала следственная группа. За окном машины было темно и морозно, и кроме грусти такой пейзаж не вызывал ровным счетом ничего. Удивительно, почему на Урале октябрь и ноябрь самые мрачные месяцы, когда неделями солнце может не выходить из-за низких свинцовых туч. Такая погода остро действует на нервы и настроение жителей города.

Скорей бы декабрь и новый год, подумал Ян, глядя в окно на проплывающие дома с редкими прохожими на вымерзших за ночь тротуарах. Хоть какое-то ощущение праздника, пусть даже в этот раз он будет грустный и напряженный. Всегда страшно заболевать накануне каких-то торжеств. Еще страшнее умирать. Это и вовсе неудобно и даже неуважительно по отношению к гостям, которые обязательно должны были бы прийти к тебе на праздничное мероприятие.

Ян хорошо помнил свое недавнее пятидесятилетие. Тогда он еще работал и вариант отмены юбилея никто даже не рассматривал.

– Это обязательно! – твердила ему Галя, уже подбирая платье. Они давно никуда не выходили и сейчас, когда жена раскладывала на их кровати платья, Ян с ужасом осознал, что давно забыл какие наряды есть у нее. С его то полицейской работой они медленно, но верно превращались в затворников. Да и возраст с каждым днем давал о себе знать. Полвека жизни прожито. Тяжелая служба высасывала все соки, и на любые моционы, пусть даже связанные с редким походом в ресторан в центре города, а потом неспешной прогулкой под руку по набережной пруда, казались невозможными.

– Юбилей надо отмечать всегда, – продолжала тараторить Галя, делая выбор между зеленым и синим платьями, которые по фасону казались совершенно одинаково блеклыми.

Ян сидел рядом на стуле перед трюмо, скрестив руки на коленях. Отмечать ему ничего не хотелось.

Юбилей они отметили, и Ян по-прежнему пытался вспомнить хоть что-то стоящее с того февральского дня, но не мог. Праздник вроде был, а вроде его и не было.

Такси изредка подбрасывало на ухабах дороги, водитель ругался на местных властей, говоря что-то про несуществующего нормального мэра и колоссальных финансах, уплывающих в Москву.

На перекрестке красовался яркий плакат какой-то местной компании «Мы сшили свыше полумиллиона масок только за месяц, чтобы защитить вас!» Было около шести утра, и на дорогах встречалось так мало машин, что такси, которое неторопливо везло его по просыпающимся улицам, проезжало каждый светофор практически без остановок. Ситуация изменится уже через полчаса, когда на эти же улицы вылезет большинство водителей, и город за пару минут встанет в одну бесконечную пробку.

Таксист круто завернул в заставленный сикось-накось машинами двор высотного дома, где вдоль подъездной дорожки стояло несколько полицейских легковушек, черный фургон следственного комитета с зевающим водителем в кабине. Классическая картина после совершившегося преступления. Отчаянные попытки найти важные улики.

Если убийца хорош, мы ничего не найдем, ничегошеньки, подумал Ян, ловя себя на мысли, что использует слово «мы», а не «они». Теперь он снова в команде. По крайней мере, пока от болезни не придут в себя работающие в настоящее время полицейские. Он же лишь пенсионер в отставке.

Попрошенный уйти в отставку почти со скандалом, о чем лучше никому не вспоминать.

– Чего-то случилось? – вопросительно проговорил таксист, глядя на полицейских, куривших возле подъезда. В глазах мужчины искрила жажда любопытства.

– Давно уже случилось и со всеми, – пробурчал в ответ Ян, отдал деньги и с трудом вытащил свое грузное тело из узкого проема двери. Почему все эконом-такси такие неудобные? Или он просто слишком растолстел за последние годы?

Полицейские, дежурившие у подъезда, все как один безликие в форме и черных масках, повернулись к идущему Яну.

– Вы от Манжос? – спросил один из них.

Ян кивнул.

– Проходите. Лифты сейчас заняты экспертами, поэтому лучше по лестнице. Правая дверь подъезда, седьмой этаж.

Счастливая цифра, подумал Ян и прошел в указанном направлении. Сверху доносилась негромкая музыка из приоткрытого (в такой-то холод!) окна. Кто-то сосредоточенно наблюдал за картиной расследования прямо из своих квартир. Никакого театра не надо.

Он поднялся на нужный этаж, где в холле этажа возле лифтов стояло несколько полицейских и пару человек в штатском. Скорей всего двое были оперативниками из местного полицейского участка, мужчина что повыше – следователь, а тот, что пониже, чересчур молодой человек для таких мероприятий – экспертом. Тошнотворно пахло сосисками и пюре.

Ян поморщился.

– Вы, наверное, Листьев? – это сказал самый крайний мужчина в гражданской одежде, сжимавший в руке планшет с бумагами. Остальные трое человек как по команде затихли и повернулись к Яну.

– Да, это я, от Аллы Сергеевны.

Надо ли ему было брать с собой что-то? Блокнот для записей, фотоаппарат (на телефоне такая дерьмовая камера, что лучше даже не доставать), ручку?

– Блестящий ведущий! – проговорил один из оперативников.

– Простите?

– Влад Листьев, – закивал мужчина и радостно добавил, приспустив маску. – У вас фамилии одинаковые.

– Одинаковые, – констатировал факт Ян.

– Никогда не забуду, как его застрелили в собственном подъезде, – сказал второй полицейский, куривший сигарету. Синеватый дым вонючей змейкой расплывался по холлу. – Для меня тогда просто рухнула страна. Если его убили и хоть бы хны, то все возможно было. Я в те годы ни за что не пошел бы в органы.

– А чего сейчас пошел? – спросил Ян слегка грубо.

Тот пожал плечами. Вроде даже не обиделся, хотя мог.

– Сейчас время другое. Не сравнить с тем.

– Время для нас всегда одинаковое. И бандиты всегда одинаковые. И убивают одинаково.

– Раньше больше взрывали, – добавил с видом знатока второй оперативник, который крутил в руках брякающие кучей брелоков ключи. – Сейчас больше стреляют.

– Да заходите вы уже! – вдруг крикнул кто-то на этаже, прервав их философско-историческую беседу и вся группа, включая Яна, гулко топая ногами по плиточному полу, прошествовала к квартире, где лежало тело убитой.

– Меня зовут Денис, – неожиданно обратился к Яну полицейский-поклонник Листьева.

– Очень приятно, – пробурчал в ответ Листьев-нынешний.

Они подошли к стальной двери, ведущей в квартиру. В тусклом свете лампы была видна прихожая с зеркалом и захламленной этажеркой для обуви.

– Обычная обстановка какая-то, – брякнул остававшийся безымянным полицейский, теребя на подбородке маску.

– А что, по-твоему, этот ублюдок надпись должен был оставить на стене – здесь был я, чумной доктор? – окрысился на него мужчина с планшетом (видимо точно следователь) и первым прошел в прихожую, словно к себе домой. Она представляла собой узкое пространство, своеобразный финальный и издевательски узкий отросток коридора, куда выходили двери всех комнат. Мужчинам пришлось заходить по очереди, потому что даже двое человек не могли поместиться в столь малом пространстве, по очереди проклиная горе-архитектора.

– Почему сразу ублюдок, – неожиданно встал на защиту убийцы Денис. – Мы же не знаем, какую цель он преследует.

– Ты еще скажи, что благую, – недовольно пробурчал его коллега.

Странно, подумал Ян, чего это паренек, знаток методов расправ бандитов всех времен, так яро вступил на линию зашиты?

– Убитая, – провозгласил откуда-то из комнаты следователь. – 1979 года рождения, Оксана Васильева, в разводе. Детей нет. Работает бухгалтером в строительной компании. Это пока все, что удалось узнать о ней.

Ян, полицейские и молодой человек с папкой в руках вошли в правую комнату, бывшую по видимости спальней. После невыразимо узкого пространства коридора и прихожей, комната казалась настоящей залой. Посередине стояла двуспальная кровать с потертыми тумбочками по правую и левую сторону, на стене висел ковер-картина, изображавший водопад где-то в тропических лесах. Под его льющимися струями на бежевом покрывале лежала убитая. Глаза ее были слегка приоткрыты, волосы взлохмачены, рот застыл в гримасе боли или крика, так и не успевшего вырваться из связок.

– Картина маслом, – сказал мужчина с планшетом, делая какие-то пометки в бумагах.

– Вы думаете? – недоверчиво спросил Денис, созерцая обстановку. – Он специально положил ее здесь, чтобы она была под струями воды, якобы очищающей ее.

– У нас есть специальный человек, который прислан в помощь, чтобы понять, как тут все устроено с убийцей, – мужчина перевел взгляд на Яна. – Рассказывайте. Простите, я не представился. Александр Андреевич Вебер, следователь. Большой поклонник убийств чумного доктора. Надеюсь, понимаете, что я утрирую. Это двое оперативников из участка, и Паша, наш новый эксперт-криминалист.

– Вы уже точно уверены, что это именно доктор? – сомневаясь, спросил Ян.

– Фирменный стиль урода, – ответил Вебер. – Вам что, Алла Сергеевна ничего не рассказала?

Манжос весьма поверхностно и лениво рассказала ему всю предысторию нового маньяка, если чумного доктора вообще можно было называть этим термином, и Ян сразу видел первую неразрешимую проблему.

Убийства были никак не связаны. Жертвы выбраны абсолютно случайны и, по крайней мере на первый взгляд, не имели никаких схожих признаков. Лежавшая перед ними убитая сорокаоднолетняя женщина, так и не познавшая радостей семейной жизни, была еще одним доказательством. В убийствах напрочь отсутствовали логики и последовательности.

Впрочем, некая последовательность все же имелась. Убитых находили каждый день, будь то утром или же среди ночи. Как правило, это были соседи. Довольно странно видеть распахнутую настежь дверь соседней квартиры, при этом погруженную в тишину. Словно все ушли и бросили дверь открытой.

– Здесь есть кто-нибудь? – обычно спрашивали соседи, желая узнать, что же произошло. Иногда окликали хозяев по имени, если знали их лично. Потом заходили в квартиру, уже предчувствуя нечто дурное. И видели труп. К счастью, чумной доктор отличался определенной брезгливостью и не оставлял после себя рек крови с истерзанными телами.

Мирная смерть, реже от удавки, чаще от удара ножом, но без лишней жестокости. Во всем чистота. Тихая квартира. Никакого беспорядка.

Еще одна последовательность.

Но все казалось сущими пустяками, когда приходило понимание, что жертвы никак не связаны, и ничего общего в них нет – ни в их общественном статусе, ни во внешности, ни даже в убранстве квартиры. Это ставило следствие в тупик, и во многом послужило причиной попросить помощь Яна – человека, хорошо разбирающегося в серийных убийствах.

– Маньяк хочет нам показать свое видение убийства, – продолжил гнуть свою линию Денис, тыча пальцем на кровать.

– Вовсе нет, – прервал его Ян.

В комнате все затихли и посмотрели на бывшего следователя.

– Во-первых, не факт, что он маньяк. Во-вторых, этим расположением тела он ничего не показывает. И дурацкий водопад на ковре чистая случайность.

– Но тогда зачем ублюдок положил ее именно сюда? – недоверчиво спросил мужчина с планшетом. – Не в коридоре, не в гостиной на диванчик определил?

– Он ее убил здесь. Застал врасплох. Только и всего. И ничего показывать он не собирался. Как убийца попал в квартиру?

Этот факт опустила в своем кратком пересказе событий Манжос. На счету чумного доктора было ровно десять убитых. Лежащая перед ними Оксана Васильева в отчетах теперь будет числиться как одиннадцатая жертва, и только потом будет удостоена имени, фамилии и даты рождения. О способах проникновения в квартиру Алла не сказала ничего, даже когда Ян аккуратно переспросил ее, она явно отмахнулась от его вопроса на том конце провода, ответив «точно не установлено».

– Как и в случаях с десятью другими жертвами следов взлома в квартиру не обнаружено. Личные вещи не пропали, беспорядка не наблюдается. На месте прошлых убийствах иногда были перевернуты стулья, разбита посуда. Жертвы защищались, а тут тишь да гладь.

– Жертвы всегда находились в квартире по одиночке, – добавил Денис. – Больше никого рядом не было. При этом у многих есть родственники, у кого-то в отъезде, у кого-то на работе, ну и у двоих в больнице сами знаете с чем. В красной зоне, в общем.

Это было еще одной закономерностью деяний чумного доктора – убивать одинокого, в настоящий временной момент, человека, но опять же ровным счетом не сообщало ничего нового о личности убийце. Разве только то, что он явно выслеживал жертвы перед убийством и дожидался момента, когда окажется с ними один на один, и им никто не помешает.

Вопрос, как он попал в квартиру? Ему открыли сами жертвы, и Оксана Васильева в том числе?

– Она ему могла открыть, но не открыла, – ответил на свой вопрос Ян. – Потому как он открыл дверь сам.

– Сам? – недоверчиво переспросил Вебер, прекратив делать неровными каракулями пометки в бумагах.

– Незапертая дверь, – для пущей ясности пояснил Листьев. – Многие забывают закрыть дверь на ночь. Это первое. Второе – отмычкой или ключами.

– Но откуда у него ключи? – не поверил Павел.

– Пока как вариант, он мог украсть их или сделать дубликат, – сказал Ян. – Ее задушили?

– Задушили, – согласно кивнул Вебер. – Как и четверых прошлых. Первых трех ударили чем-то тяжелым по голове. Других полоснули ножом. Так, все-таки с ключами….

– Шесть женщин и пять мужчин, – продолжил рассуждать Ян, словно не обращая внимания на новый вопрос. Разрозненная картинка из сбивчивого рассказа Аллы постепенно приобретала более четкие очертания. – Ему ведь без разницы кого убивать. Мужчины, женщины, молодые и не очень – все равно. Что имеется? Сначала убито двое женщин, затем мужчина, потом две женщины, еще трое мужчин, одна женщина, один мужчина, и одна женщина, так? Что это может быть? Мнимая последовательность? Числа? Два, один, два, три, один, один и один.

– Какой-то код? – задумчиво проговорил эксперт. – Вряд ли же.

– Номер его телефона, – усмехнулся Денис.

– Давайте проверим, – Вебер, опустив свой планшет, достал мобильный и кому-то позвонил. Кажется, он хватался за любую догадку, путь даже наивную и абсурдную. – Пробей номер и прямо сейчас.

Ян еще раз оглядел убитую. Какое-то спокойствие. Даже умиротворенность, лишь легкая тревога видна в изогнутом рте. Больше ничего. Не за что зацепиться. Нет связи. Словно тебе бросили в лицо разобранную и основательно перепутанную головоломку. На, собирай. И побыстрей.

– Есть такой номер в городе, – ответил мужчина, сбрасывая звонок. – магазин керамики на въезде в Пышму. Называется «Керамия».

– Да это и не был номер телефона, – отмахнулся Ян.

– Но тогда что? – настойчиво переспросил Денис.

Ничего, ответил про себя Ян. Ничего не понятно. Ничего нет.

Теперь ты понимаешь, почему я обратилась к тебе, услышал Ян в своей голове на мгновение голос Аллы, потому что мы не понимаем, с чем мы столкнулись.

– Я же говорю, – вновь вернулся к своей позиции Денис. – Он нам что-то хочет показать. Так Хабенский в сериале «Метод» всегда говорил.

– Жизнь – это не сериал, – покачал головой Листьев. – И реальные маньяки думают по-другому. Если это вообще маньяк.

– Если не маньяк, то кто? – недоверчиво воззрился на бывшего следователя Вебер.

– Убийца. Который преследует какую-то цель. Мы его не поймаем так скоро.

– Что? Вы так спокойно нам говорите об этом?! Блин, да вас сюда прислали затем, чтобы вы разгадали его план, и мы быстренько взяли этого ушлепка. А вы тут стоите и спокойно отвечаете – долго будем работать. Пусть людей и дальше убивают!

– Быстренько как раз в сериалах, – Ян даже не посмотрел на него.

В коридоре началось какое-то копошение и чей-то бас крикнул оттуда:

– Тело когда уносить?

– Уносите, – раздраженно прокричал Вебер и вышел из комнаты.

Через десять минут все пятеро вновь стояли на лестничной площадке. Царило молчание. Ян не знал, что ему делать дальше и пока чувствовал свою беспомощность.

– Вы с нами в СК поедете, – наконец обратился к нему успокоившийся Александр Андреевич. – Или домой?

– Наверное домой. Буду думать, что делать с этим доктором дальше. Пока ничего нет. Перед нами головоломка, которую надо собрать.

– Может быть у него ничего нет? – сказал Денис. – Он просто убивает. Кого получится, когда получится. У него дикая жажда убийств.

– Нет тут никакой жажды, ты посмотри, аскетичная обстановка, не изуродованные тела. Я не могу понять какую цель он преследует. Пока не могу.

Не попрощавшись, он вышел на лестницу и стал медленно спускаться вниз.

В подъезде, глухом от тишины, теперь всюду тошнотворно пахло сосисками.

Когда Ян вышел на улицу, по-прежнему тонувшую в утренней прохладе ноября, уже забрезжил рассвет, и город постепенно оживал своими привычными для буднего дня звуками. Где-то до сих пор играла веселая музыка, которая никак не отражала настоящее настроение дня, начавшегося с убийства. Перед глазами Яна живыми образами предстали все одиннадцать жертв, все как один не понимающие, почему их убили. Или понимающие?

Что же ты такое, чумной доктор, обратился Ян к молчаливым небесам и пошел в сторону выхода из двора. Ему хотелось пройтись по улицам и хорошенько подумать.

4

ГЕОРГИЙ

Каждую ночь мне трудно уснуть. Наверное, по типу людей я сова – вставать и ложиться рано неимоверно тяжело. Оптимальный вариант – лечь поздно, когда многие уже видят десятый, если не тринадцатый сон, и встать в районе полудня. Это могло бы быть идеальным решением, но я знаю, что подобное неосуществимо. Дело не в совах и жаворонках. Не в постоянно меняющейся погоде, завывающем ветре, перепадах температуры.

Дело в этой долбанной пандемии. Она сводит с ума. Она выбивает из привычного ритма.

Она не дает мне спать.

И ты порой стоишь возле темного окна, глядя на пустую ночную улицу, выискивая случайных прохожих, каким-то несчастьем оказавшихся в темный и холодный час где-то вдали от дома, смотришь, как они бредут куда-то, отчаянно спасаясь от ветра. Если вдруг поднимут голову и увидят тебя в проеме окна, слегка подсвеченного торшером, фигуры людей посильнее запахнут свое пальто или куртку и ускорят шаг, словно спасаясь от твоих глаз. Мгновение – и тьма города окончательно их поглотит.

Потом ты переводишь взгляд на соседние дома, окружающие твой дом бетонным лабиринтом. Второй час ночи, но люди не спят. Горят окна, мелькают отблески телевизора. У кого-то уже искрит новогодней радостью гирлянда. Постепенно окна гаснут, друг за другом. И тогда остается свет одних фонарей – безмолвных ртутных свидетелей ночной жизни города. Где-то вдалеке разрываются сирены скорой помощи, перевозя усталых врачей в защитных комбинезонах от одного адреса к другому. Когда они выходят из машин, люди невольно вздрагивают, видя их облачение. Это по-прежнему напоминает сюжет какого-то фанатического фильма. Нечто из другой реальности, параллельной вселенной. Но никак не нынешней жизни.

Знаете, все начиналось как-то слишком просто. Сначала – помню, это было в первых числах января – короткие и пока не тревожные сообщения о какой-то неизвестной болезни в Азии. В первый ли раз? Эти сумасшедшие жрут все подряд, словно вечно недоедают. Что не вирус, то оттуда. Антисанитария. Перенаселение. Дикий в своей простоте народ. Я хорошо помню, как испугался первым сообщениям о непонятном заболевании. Как врач я понимал, что эта болезнь неслучайна и, скорей всего, даст о себе знать всему миру. Если болезнь серьезная, то буквально за месяц ее с легкостью разнесут по планете. Но реальную угрозу оценили только спустя несколько недель.

А потом…

Карантин. Изоляция. Переполненные больницы. Опустевшие города. Закрытые торговые центры, театры, парки и рестораны. Страх за близких, страх за себя – или наоборот, в зависимости от размеров своего эгоизма. Как-то быстро исчез привычный мир, а земной шар чудным образом превратился в площадку для съемок фантастического фильма на тему приближающегося апокалипсиса. Но самое ужасное было в том, что большинство людей продолжали жить так, как хотели. Им было плевать не только на других, но и, что самое удивительное, на себя. Я никогда не видел такого обилия новоявленных вирусологов, «врачей», которые с упорством идиотов убеждали, в первую очередь себя, что нет никакого вируса, что все это происки тайного правительства или фармацевтических компаний. Это было смешно и грустно одновременно. Потому что после своих пасквилей в социальных сетях, эти люди выходили на улицу, шли в магазины, на работу, всюду без средств защиты, и, будучи уже зараженными или только лишь бессимптомными носителями, заражали и убивали других.

Звучит жестко, но я врач, и своими руками вытаскивал людей с того света. Я знаю и видел, как умирают люди, в каких мучениях, видел боль и страдания их родных, которые не могли даже проститься с больным, умирающем в красной зоне.

Самое сложное – входить в реанимационное отделение. Переполненное людьми. Переполненное отчаянием и болью. Видеть больных, замечать угасающий свет в их глазах. Тяжело подменять кого-то из медсестер на посту, когда в отведенное время туда звонят родственники больных. У них есть два шанса в день – утром и вечером – чтобы справиться о здоровье близких. В остальное время телефон реанимации молчит, хоть и не переставая звонит, но никто из персонала трубку не снимает.

Тяжело сообщать родным, что их член семьи переведен в палату интенсивной терапии. Люди не сразу понимают, осторожно переспрашивая: «это ведь реанимация, да?»

И когда ты согласно отвечаешь, произнесенные фразы похожи на приговор.

В начале октября я оставил свою врачебную практику в больнице, и ушел в частную клинику. Многие ушли со мной. Все те, кто не справился с рутиной пандемии. Теперь я фактически доктор по вызову, при этом могу безопасно работать на дому, не сидя весь день в стенах медицинского учреждения, рискуя жизнью и здоровьем. У меня есть своя клиентура, к которым я выезжаю по первому же звонку, после чего клинике улетает крупная сумма за приезд доктора.

Я устало смотрю в окно на засыпающую улицу. Свет в квартире выключен, поэтому меня не видно с улицы. Так можно спокойно рассматривать все, что происходит под моими окнами, оставаясь невидимым для других. С высоты четвертого этажа видно все как на ладони. Не далеко и не так близко. Идеально. Не люблю, когда прохожие, проходя мимо меня, поднимают взгляд и видят мой силуэт в окне. В их глазах я чувствую себя каким-то соглядатаем, подсматривающим за людьми.

Маньяком, если можно так сказать.

Нормальный человек не будет так долго смотреть в окно на людей.

Нормальному человеку это неинтересно.

Нормальный скорей ляжет спать или посмотрит телевизор.

Где сейчас вообще грани нормальности? И кто вообще устанавливает нормы?

Наконец звонит телефон, мигом разрушая тишину сумрака пустой квартиры. Яркий дисплей освещает комнату. Никакого света не надо. Уже издали я вижу, кто звонит. Впрочем, в такое время звонить может только она.

– Привет, ты дома?

– Да, дома.

– Странно, тебя почти не слышно.

Зато мне слышно ее. Как она ходит по квартире из кухни в комнату, из комнаты в ванну, где на короткое мгновение слышится шипенье льющейся воды.

– Я слышал, как ты топаешь, – отвечаю я, глядя на стену соседней квартиры.

Мысленно я представляю ее сидящей на диване перед широким экраном выключенного телевизора. Она теребит свои длинные волосы и улыбается. Улыбается, слыша мой голос.

– Топаю? Я что медведь? – смеется она своим заливистым смехом.

Нет, она легкая как пушинка. У нее фантастическое тело.

– Скорее, медвежонок.

– А где… твой?

Как же я могу забыть о нем. О том, кто стоит между нами.

– Я его отправила в магазин. У нас закончились продукты. В это время там мало людей. Меньше шансов все-таки…

Меньше шансов, что он подхватит болезнь. Что заразит ее. Он ведь спит с ней, бок о бок, каждую ночь. И я слышу их. Слышу даже как они поворачиваются во сне. Слава современной акустике домов и застройщикам, которые знать не знают, что такое звукоизоляция. Мы живем в тонких домах, тонких как стекло, словно сошедших со страниц романа Замятина. Знаем о наших соседях все. Слышим все.

И я слышу.

Слышу даже как он трахает ее раз в две недели. Как она кричит, изредка постукивая рукой от возбуждения по стенке, словно призывая меня на помощь. Просит спасти ее от него. От его члена, грубых рук, запаха, летящих во все стороны капель пота. Просит спасти от его пяти минут полового акта, ведь на большее он не способен.

Мне больно слышать, как она стонет под его телом. Я закрываю глаза, мотаю головой, надеясь на время стать глухим, но все равно до меня доносятся звуки, колкими ранящими иголками врезаясь в кору моего головного мозга. Заставляют страдать.

Она имитирует оргазм, успокаиваю себя я. Она просто имитирует.

Иногда мне хочется ворваться к ним в квартиру и забрать ее. Прекратить это пошлое действо секса и страсти.

– Ты слышал о новом маньяке? – вдруг говорит она мне, вырывая меня из моих мыслей и воспоминаний.

Приходится отвлечься и поддержать разговор. Отвечаю, что почти не слышал. Так, короткие сообщения. Не более.

– Мне страшно, – рассказывает она. – Он опасный человек и может убить любого.

Я стою перед стеной и представляю, как она сейчас выглядит там. Что на ней надето? Распущены ли волосы? Всего лишь стоит протянуть руку, пройти сквозь бетонный блок, и я смогу дотронуться до нее. Почувствовать ее запах.

– Кто же он?

– Чумной доктор. Так его назвали в социальных сетях.

– Кого же он лечит?

Она вздыхает. Томно.

– Никого он не лечит. Он убивает.

Я не пытаюсь объяснить ей, что так он, возможно, избавляет людей от страданий нынешнего времени. Особенно если это пожилые люди. Для них новый вирус буквально смертный приговор. Но я молчу. Не хочу с ней говорить о грустном.

Истошно хлопают двери лифта на нашем этаже. Слышатся тяжелые шаги по коридору, потом в замке соседней квартиры поворачивается ключ.

– Прости, он вернулся.

И она сбрасывает звонок. Я остаюсь стоять с телефоном, у которого через полминуты гаснет экран, и слышу голоса соседей. Я не вижу, но чувствую, как она целует его, слегка приобняв за шею. Просит обязательно помыть руки, ведь там мог остаться вирус. Он улыбается ей в ответ.

Я прикасаюсь к холодной стене. Если бы сейчас она, по ту сторону, дотронулась бы хоть на мгновение своей рукой – я бы почувствовал тепло. Обязательно.

Моя соседка.

Моя любовь.

Я открываю новостной сайт и начинаю читать все, что написано про чумного доктора.

Мне интересно, очень интересно, что же о нем пишут.

Где-то за стенкой, в глубине ее квартиры, она радостно смеется над его шуткой, очевидно не настолько смешной, чтобы так заливисто хохотать.

5

BigBOOK

Знаете, почему я стал именно чтецом книг, а не их творцом-писателем?

Ответ лежит на поверхности, как вы, наверное, уже догадались.

Из меня получился великолепный чтец, если верить поклонникам в интернете, которые, согласитесь, вряд ли будут лукавить, и совершенно безобразный писатель, если верить рецензентам из издательств и толстых литературных журналов, имевших несчастье познакомиться с моими графоманскими трудами. Думаю, они лукавить не будут тоже.

В приступах творческой эйфории я садился за слегка помятые листы бумаги, где медленно, с каким-то непревзойденным духовным экстазом, мне удавалось ваять строку за строкой, а затем, едва дыша, рожденные слова я переносил в электронное пространство тарахтевшего компьютера, там же правил, чуть любовался, перечитывал, что-то удалял, снова правил и затем отсылал получившийся текст в какое-нибудь крупное издательство, обязательно базирующееся в Москве, или, на худой конец, в Петербурге (почему в нашей стране все крупные издательства сосредоточены именно в этих городах?). Иногда относил распечатанную стопку в редакцию журналов. После наступали томительные дни ожидания звонка на указанный в контактах номер телефона, или ответного письма по почте, но все заканчивалось молчанием.

Вам удаются крупные формы, но все они в итоге оказываются бессюжетными. Простое перечисление событий, пусть и написанное весьма недурственным языком, которому могут позавидовать некоторые популярные беллетристы.

Примерно так отвечали мне редакторы. Как правило, не отвечали вообще. Те, от кого я получал скудные ответы, наверное, были чересчур воспитанными и не желали оставлять мои труды безответными. А возможно, просто жалели отчаянные потуги моего творчества.

Что ж, рожденный ползать – летать не может, рожденный чтецом, писателем не станет.

Нельзя сказать, что я оставил желание творить из-за постоянных отказов. Я по-прежнему садился за стопку бумаги, воображая себя новым Стивеном Кингом, и по-прежнему создавал новые литературные миры, которые потом так и оставались в этой неровной стопке, большей частью недописанными.

Согласитесь, сейчас у меня как раз кинговское состояние – я один в старом доме, хоть и брошенном посреди шумного мегаполиса, снаружи бушует пандемия нового вируса, и весь бренный мир на грани апокалипсиса, а в дверь стучится какая-то старуха. Что ж, благо на киллера она не была похожа, опасности для меня не представляла, поэтому я спокойно отпер все замки.

Стоило только немного приоткрыть дверь, как в дом ворвались порывы ветра, несущие в теплоту старой избы осенний холод. На крыльце, опершись на клюку и держа в правой руке потрепанную годами клетчатую сумку, сгорбившись, стояла старуха. На вид ей было лет восемьдесят, если судить по неисчислимым морщинам на лице, глаза глубоко впали в череп и в сумраке улицы почти не были видны. Из одежды на ней были старые башмаки, явно непредназначенные для осени, легкая юбка, наполовину прикрывающая тонкие ноги, обтянутые колготками, и синтепоновая куртка, тоже довольно легкая для такой холодины. Старуху холод, казалось, не особо заботил. Взгляд ее глаз был устремлен на меня.

– Вы кого-то ищите или потерялись? – осведомился я, посмотрев на нее поверх своих очков.

На ведьму, готовую проклинать меня по какой-то неведомой причине, она не была похожа и это вселяло небольшой оптимизм.

– Он пришел! – гаркнула старуха скрипучим, действительно как в мистической истории, голосом. Клюка слегка ударила по дощатому полу крыльца.

– Кто он? – переспросил я, желая уточнения. В моем случае под это определение мог попадать неудачливый киллер, а этого ой, как не хотелось.

– Тот, кто изменит этих людей, – проскрипела старуха далее и снова постучала клюкой по полу, будто продолжая отбивать некий ритм.

– Людей?

– Этот город.

– Город?

Мне даже стало интересно, хотя я понимал, что адекватность и эта старушонка на крыльце моего дома – несколько разные полюса нынешнего бытия.

– Город, – подтвердила она и потерла рукой нос.

– Вы напрасно трогаете лицо руками, на них могут оказаться бактерии вируса, и вы заразитесь, – учтиво сказал я. – Вам точно ничего не нужно? Может вы потерялись?

Моя тетушка говорила, что болезнь Альцгеймера – страшная вещь для стариков, и зачастую старики, забыв кто они и где находится их дом, терялись на улицах городов, замерзали и умирали, ведь им никто не помогал. В больших городах редко когда помогают молодым, что уж говорить о стариках? Иногда ты можешь упасть на улице, потеряв сознание, и хорошо если через полчаса к тебе кто-нибудь подойдет справиться о самочувствии. Большая часть населения примет тебя за подвыпившего и пройдет мимо. Упал, не очнулся, замерз, умер. Равнодушие двадцать первого века пострашнее любых биологических вирусов на этой грешной земле.

– Я не терялась, это жизнь теряется, – ответила пожилая женщина, повернулась и стала спускаться с крыльца. – Он пришел, пришел чтобы изменить и разрушить все.

Честно говоря, на человека, забывшего местонахождение родного дома, она не была похожа. Другой вопрос, был ли вообще у нее этот дом?

– Вы может хотите чего-нибудь поесть? – любезно предложил я.

Она замерла на последней ступени, подумала о чем-то своем, вновь повернулась ко мне, оценивающе оглядела.

– Конфета есть?

– Конфета? – я даже слегка оторопел.

– Конфета, – проскрипела опять старуха. – «Красная шапочка», «Маска», «Куротные» есть?

– Не могу сказать с определенной точностью…

– «Красный Октябрь» делает. Вкусные конфеты! Сладкие-сладкие!

Для меня любые конфеты являлись сладкими, но возражать не стал. Я не помнил, есть ли у меня в сумке немного ухваченных из брошенной квартиры конфет. Обычно, я всегда беру с собой сладкое, будь то шоколад или карамельки. Сахар в разумных количествах хорошо помогает думать.

– Секунду, я посмотрю.

Я зашел в прихожую, открыл дорожную сумку и исследовал содержимое. В самом углу мирно покоился кулек с тремя конфетам. Достав их на свет Божий, я хотел вернуться на крыльцо, но, повернувшись, с удивлением обнаружил стоявшую в прихожей старуху. Как она тихо и быстро прошла расстояние, я знать не знал.

– Вот, держите. Это не «Красный октябрь», но…

Я не обратил внимание на название шоколадного изделия, ведь вдруг там конфета с названием «Лесной соблазн», весьма сомнительного кондитерского качества и статуса, явно уступающего знаменитой фабрике, однако старой женщине было все равно. Она ловким движением выхватила у меня одну конфету, развернула обертку, бесшумно и плавно спикировавшую на пол, и отправила сладость себе в беззубый рот. Почавкала и причмокнула губами от удовольствия.

– Вкусная конфетка!

И с этими словами одобрения она покинула дом, спустилась в темноту квартала и исчезла в сумраке. В прихожей витал слабый аромат съеденного шоколада.

На мгновение я даже забыл, что собирался сделать до пришествия в мое скромное жилище незваной гостьи. Я вновь вернулся к компьютеру, просмотрел начитанный за последний час текст, отрегулировал громкость звука и сохранил файл. Выкладывать его на видеохостинг было пока рано, поэтому мне вспомнилось, что ваш покорный слуга собирался посетить соседнюю гастрономию. Я улыбнулся своей творческой забывчивости и стал собираться на улицу.

Одиннадцать вечера – самое лучшее время для неспешных прогулок. Правда, одно дело гулять по ярко освещенным улицам центра или даже своего густонаселенного спального района, и совсем другое дело выходить в сумрак неизвестного и, возможно, не сильно дружелюбного и благополучного района городских трущоб. В памяти тут же всплыли бразильские фавелы, в которые, если мне не изменяла моя память, бояться заезжать даже полицейские. Однако окружающие меня дома не внушали страх, а утром, когда я шел сюда, мне встретились играющие дети, поэтому самое неприятное, что я мог встретить, так это стаю бездомных собак. Судя по периодически возникающему за окном лаю, их тут было предостаточно.

Впрочем, до магазина я добрался без приключений – по пути не повстречалось ни души. Кирилл не обманывал и большинство домов уже были проданы, ожидая скорого сноса, а их владельцы оказались не настолько хитры, насколько был хитер хозяин моего дома.

Супермаркет встречал меня приятной людской пустотой, а товар, оставшийся после светового дня на полке, радовал своим изобилием. На кассе две скучающие кассирши разговаривали о странной волне убийств, прокатившихся по городу.

– Это так страшно, – говорила своей коллеге женщина, вяло пробивая мой товар. – Полиция, как всегда, ничего не может предпринять, толком не рассказывает общественности о случившемся. Мне кажется градус напряжения от неизвестности только растет. Итак пандемия, вон сколько смертей за сутки, а тут еще этот убийца.

– Полиции вообще наплевать, – отмахнулась другая. – Потом еще найдут какого-нибудь невиновного и повесят на него все, что мы, не знаем их принципы работы?

– Да уж, – согласилась с ней женщина, на бейджике которой была написано «Елена» и перевела взгляд на меня. – А вы боитесь чумного доктора?

Я боялся киллера, который лично для меня был гораздо страшнее какого-то полумифического доктора, так как считался персонально моим убийцей. Не с каждым крупным человеком такое случалось, что и говорить про меня, мелкого и незаметного чтеца аудиокниг.

– Почти ничего о нем не слышал, – ответил я, собирая купленные продукты в пакеты.

– Вы что! – всплеснула руками огорченная Елена. – Весь город гудит!

Мне думалось, что город, как и страна, как и весь остальной бренный мир гудел о пандемии новой инфекции, но возражать не стал.

– Он ходит по улицам в своем черном плаще с чемоданчиком в руках, выбирает жертву, а затем приходит к ней домой, – заговорщическим тоном проговорила за спиной другая кассирша. – И уже там убивает.

– Да не в плаще он ходит, а в длинной черной куртке, такой как пальто, – махнула на нее рукой Елена, обрывая чек, с возмущенным кряканьем вылезшего из недр кассового аппарата. – И в руках у него небольшой бокс, а не чемодан. И жертву он вряд ли выслеживает. Мне кажется он наобум приходит и убивает, кого ему захочется. Вы что, – это она обратилась уже ко мне. – Совсем не боитесь его?

Я ответил, что в городе, где проживает полтора миллиона человек по официальным данным, и еще, как минимум, несколько сотен тысяч не официально, шансы, что некий чумной доктор придет именно ко мне, катастрофически малы. А вот мой друг с пистолетом прийти может, но говорить столь милым женщинам об этой своей печали не стал, и попрощался с милыми продавщицами, до смерти напуганными новостями об убийствах.

Пакеты с покупками оказались не такими тяжелыми, и я решил пройтись по соседней улице, застроенной девятиэтажными домами, и только потом вернуться к себе. Не было ни прохожих, ни машин. Только я. Тишина позволяла задуматься о вечном. В такие минуты к тебе всегда приходят неожиданные идеи.

Я правда не думал о чем-то великом, не придумывал замысел нового рассказа или повести, тем более все равно писатель я хреновый, нет – все мои мысли крутились вокруг того, какую книгу выбрать для следующей начитки. Еще один рассказ Лавкрафта или «Престиж» Кристофера Приста?

С праздными мыслями о литературе я брел по улице и вдруг понял, что нахожусь здесь не один. Больше всего я ожидал увидеть бродячую собаку или какого-нибудь запоздалого работника, возвращавшегося домой. В худшем случае, встретить подвыпившую компанию, гремящую банками пива. Но на моих глазах, словно сошедший с ленты новостей, явился удивительно похожий человек на описанного перепуганными продавщицами чумного доктора. Был он довольно высокий, одетый в черную длинную куртку и теплую шапку, и совершенно неожиданно для меня выплыл из сумрака соседних домов на ярко освещенный фонарями перекресток. Лицо его скрывала медицинская маска – привычный и печальный атрибут времен пандемии – а в руках был желтый бокс, похожий на тот, что возят с собой фельдшера скорой помощи. Человек спокойно пересек дорогу и направился в сторону входа во двор девятиэтажного дома. Я не знаю, мог ли он меня видеть или все же не заметил. Хотя как можно на этой пустынной улице не заметить меня?

Ответ напрашивался другой – ему просто наплевать на меня.

Мог ли это быть чумной доктор – тот самый загадочный убийца? По описаниям да, но окончательно я не был уверен, да и стоит ли верить россказням из интернета?

Не знаю почему и зачем, но я решил последовать за ним и узнать, куда он идет. Если это действительно убийца, надо ли предупредить полицию? Ну неужели убийца, за которым охотится вся полиция Екатеринбурга, убийца, внешность которого знает даже ребенок, вот так спокойно бредет по улицам… куда? К очередной жертве?

Мне казалось, что я сплю, но словно в тумане я шел за ним, стараясь не потерять темный силуэт в мрачных пространствах екатеринбургских дворов, безобразно подсвеченных скудным освещением.

Гипотетический чумной доктор повернул в сторону крайней девятиэтажки. Я шел следом, но стоило мне отвлечься на что-то и вновь повернуть голову в сторону преследуемого объекта – никого уже не увидел.

Пусто.

Чумной доктор исчез.

Словно провалился сквозь землю.

Если он вообще был.

Он пришел, пришел, чтобы изменить и разрушить все, сказала мне часом ранее загадочная старуха.

Я не знал, что делать, телефона с собой у меня не было, а время шло. Возможно, где-то сейчас убивали ни в чем неповинную жертву. Я посмотрел на мерцающие огни новостройки и красноватую вывеску супермаркета, молниеносно приняв решение.

Конечно же, в супермаркете кассирши испугались, стоило мне появиться на пороге и заявить о том, кого именно я только что повстречал на пустынных улицах спального района. Даже дремавший у камер хранения охранник мгновенно пробудился от сна. Я боялся, что меня и слушать не станут, особенно после моего первичного скепсиса, но мне поверили, и Елена, нервно теребя руками крестик на шее, вызвала полицию.

6

ЯН

Ян после не самого удачного начала расследования решил прогуляться по улицам города, и даже внезапно накатившая усталость не позволила отменить эти, внезапно возникшие, планы.

Недалеко от дома, где нашли тело одиннадцатой жертвы, он увидел парк. Учитывая будний день и прохладную погоду, там было пусто, если не считать зевающей девушки в нелепом кандибобере, расположившейся на соседней с Яном лавочке. Он какое-то время с любопытством рассматривал отдыхающую, пытаясь понять, почему некоторые современные люди одеваются исключительно по моде, при этом совсем не обращая внимания, что эта конкретная мода им не идет. Девушке головной убор не подходил, при этом она с величавым достоинством, закинув одну ногу на другую, деловито смотрела что-то в мобильнике. Окружающее ее не касалось. Не заметила она и пристального взгляда Яна, составлявшего ее портрет.

Через минут двадцать он не выдержал и подсел к ней. Широкая лавочка позволяла держать дистанцию в полтора метра.

– Странное поколение, согласитесь? – сказал он, посмотрев на небо.

Девушка наконец отвлекалась от электронных просторов всемирной сети и равнодушно поглядела на мужчину.

– Вы мне что ли?

– Да, вам. Здесь же больше никого нет.

Они действительно были в парке одни. Через деревья до аллеи доносились звуки большого города.

– Вам не с кем поговорить? – весьма недовольно отреагировала девушка.

– Что вы, есть. И собеседники у меня интересные. Просто смотрю я на молодежь и думаю, это наше будущее поколение, наша судьба, дальнейшая жизнь страны. Вот что из них получится? Они ничем не интересуются, они равнодушны – к себе, к близким, к окружающим. Даже посмотрите на то, как некоторые паркуют свои машины – бросают посреди дороги. Я приехал – мне плевать на всех. А музыка? Какую они слушают музыку? Ведь эта музыка не несет в себе ничего. Ни чувств, ни смысла, творческий вакуум и только.

– По-вашему только Шопена с Шаляпиным слушать надо? – возмутилась девушка. Она пододвинула сумку поближе к себе, видимо собираясь уходить.

– Шаляпин – это хорошо, – подумав, ответил ей Ян. Хотя ему никогда не нравились басовитые голоса, а были по душе теноры. – Ну, хотя бы и он. Да нет, пусть поют молодые. Но пусть поют хорошо, пишут красивую музыку, которая заставит подумать и сопереживать, а не этот однотипный набор шумов.

– Биты. Это называются биты.

Ян кивнул головой, посмотрев куда-то вдаль.

– Может и биты. Все равно же шумы. Есть ли разница?

Девушка встала с лавочки, предварительно убрав телефон в широкий карман ярко-желтого пальто.

– Я пойду, а вы найдите себе тех интересных собеседников.

Она стала удаляться по аллее, а Ян, словно не замечая ее ухода, продолжил:

– И критику тоже нынешнее поколение совсем не воспринимает, считая себя самыми умными. А при этом не каждый еще знает сколько океанов у нас на земле и планет в солнечной системе.

Листьев достал свой мобильный телефон и набрал номер жены. Галя была дома – а где еще она могла быть, сидя на изоляции и опасаясь нового вируса? – готовила обед и весьма скупо осведомилась про расследование.

– Мне пока ничего не ясно. Это одно из самых загадочных дел, которое выпало на мою карьеру.

Ему страшно не хотелось напоминать себе, что его карьера и так давно окончена и то, чем он занимается сейчас, лишь воля двух независимых случаев – пандемии и нерасторопности нынешних следователей. Не будь хотя бы одного из этих факторов, этим утром Яну не требовалось ехать на место преступления.

– Ты ведь его вычислишь? – спросила Галя и в голосе ее сквозило равнодушие.

– У меня нет другого выхода.

Не было выхода потому, что Яну все больше становилась очевидной простая и печальная истина: если он не поймает этого убийцу в скором времени, тот зальет кровью весь Екатеринбург и прилегающие окрестности. Хотя кровь тут была больше в фигуральном плане, ведь чумной доктор оказался на редкость аккуратным убийцей, не оставляющим как своих следов, так и следов расправ. И это пугало Листьева. Это сбивало с толку.

Чего же хочет убийца?

Достаточно найти мотив, понять логику, и убийца будет на ладони. Останется его поймать на будущем преступлении.

Галя уже отключилась, сказав напоследок, что обязательно надеется увидеть мужа к обеду. Ян просмотрел список контактов, нашел номер своего сына и набрал ему. Трубку долго не брали, потом раздался щелчок и послышался раздраженный голос молодого человека.

– Слушаю!

– Привет, сын, – ответил Ян. Он хотел сказать это как можно радостнее, но раздражение в голосе сына свело возможную радость к нулю. – Как у тебя дела?

– Папа, я еще сплю. Давай не сейчас.

– Ну уже первый час дня.

Он знал, что Иван любит поспать и довольно резко реагирует, когда кто-то его будил, особенно после наполовину бессонной ночи. Но сейчас Ян соскучился, и не мог ждать более благоприятного времени для связи. Тем более он вообще не был уверен, что это время у него появится.

– Я просто сижу в парке и думаю о тебе. Только что звонил маме. Она готовит обед. Ты, кстати, можешь прийти, перекусить. Явно питаешься одними фастфудами.

На заднем плане послышалась какая-то музыка – знакомое сочетание рэпа и однообразных битов. Современная музыка, нынешние хиты. Иван, проснувшись, видно сразу включил радио или запустил музыку с планшета.

– Я не голоден.

Вновь резкий ответ, недовольство.

Не складываются у тебя отношения с сыном, подумал про себя Ян, качая головой, и никогда не складывались толком.

– Ты все-таки подумай насчет обеда. Мама скучает. Переживает…

– Хорошо, я подумаю. А сейчас я хочу еще немного поспать.

– Под музыку?

– Да, блин, под музыку.

И Иван сбросил звонок.

Обескураженный резкостью сына Ян еще какое-то время посидел на лавочке, раздумывая о том, когда ситуация с детьми вышла из-под контроля, и пошел прочь из парка. Где-то истошно завывала сирена скорой помощи.

Он вышел на оживленную улицу и заметил огромный плазменный экран над дорогой. Среди кучи появлявшихся по очереди объявлений, неожиданно всплыл цветастый баннер:

«Останови чумного доктора. Запри все двери. Будь осторожен. Сообщи о подозрительных личностях в полицию. Береги себя».

И вскоре на экране появилась улыбающаяся девушка, рекламирующая новую зубную пасту известной марки.

Дом встретил его ароматом сваренных щей, жаренной со специями курицей и еще каким-то трудно различаемым, но очень приятным фруктовым запахом. Галя стояла посреди кухни возле стола и нарезала салат.

– Пахнет приятно, – сказал ей Ян, раздеваясь в прихожей.

– Проходи, все готово. Пора обедать.

Было видно, что Галя обижена. Даже не столько обижена, сколько расстроена тем, что Яна, в этот непростой год, вызвали на службу. Ту самую, с которой пару лет назад его чуть ли не со скандалом уволили, не имея мужества называть вещи своими именами, а как-то трусливо попросив написать «по собственному». Она хорошо помнила тот период и не могла простить этого предательства и последующего равнодушия ни Алле Манжос, ни другим его коллегам все произошедшее с мужем. Надо ли говорить, что никто из них с тех пор ни разу не позвонил Листьеву, не навестил, не спросил, вдруг им нужно чем-то помочь.

Ян, пока по нескольку раз намыливал руки и смывал пушистую пену в сток, обдумывал надо ли обсуждать с женой расследование, или сделать вид, что пока ничего особенного не происходит. Но когда они сели обедать, и наконец стало ясно, что тонкий фруктовый аромат, витавший на кухне ни что иное, как апельсины, добавленные к курице, Галя сама первой подняла вопрос о работе.

– Сейчас такое время опасное, а ты куда-то будешь уходить, ездить по чужим квартирам с трупами, общаться с кучей людей, – покачала головой Галя. – Ладно бы все здоровы были, да меры соблюдали. А если…

– Если что?

– Если там кто-то зараженный будет? Господи, Ян, мы с тобой все эти месяцы, как только началась вторая волна сидели безвылазно дома, заказывая все необходимое на дом – продукты, лекарства, даже бытовую технику. Мы никуда не выходили, берегли себя. Ты же знаешь, как я боюсь этого вируса? И тут ты вдруг выходишь на работу.

– Ты не бойся. Все ведь будет хорошо. Кстати, салат очень вкусный.

Салат был как раз самым обычным, даже немного пересоленным, но эта фраза немного разрядила обстановку.

– Что ты будешь делать дальше?

– Ничего. Пока я буду думать. Я ведь теперь что-то вроде мозгового центра. Мне надо разгадать убийцу, только и всего.

Все это звучало в его устах легко, но пока это было самым сложным. Разгадать…

– Я Ване звонил, – вдруг сказал Ян, когда Галя собралась мыть посуду. – Опять всем недоволен. Видите ли, его разбудили.

Ян слегка засмеялся, вспоминая свой звонок, но Галя не разделила его радости. Она странно посмотрела на мужа и отвернулась к мойке. Тема звонка сыну безмолвно повисла в воздухе кухни.

Следующая половина дня пролетела незаметно. Ян долго просматривал свои старые записи, ежедневники, освежая в памяти прошлые дела, делая новые пометки. Потом они включили сериал по одному из каналов, и как только закончилась очередная серия, у Яна зазвонил мобильный.

– Опять труп! – Галя испуганно прижала руки к лицу, словно убили кого-то из их знакомых.

Ян спокойно встал с дивана и взял телефон. На дисплее высветился незнакомый номер. Это, конечно, могли просто ошибиться, но в такой поздний час явно звонили по работе. Листьев в этом не сомневался.

– Слушаю.

– Доктора засекли, – раздался в трубке знакомый голос. То ли это был Денис, то ли Вебер, то ли еще кто-то из маленькой группы.

– Где?

– На юго-западе, в районе Волгоградской. Случайный свидетель. Описал все с точностью. Куртка, бокс, маска. Доктор зашел в один из дворов и исчез.

– Исчез? За ним что, следили?

– Да, свидетель сразу понял, кто перед ним.

Или что перед ним, почему-то пронеслось в голове Яна, и кожа на руках покрылась неприятными мурашками.

– Он решил за ним проследить, но мгновенно потерял из виду, – невозмутимо продолжил неизвестный. – Что и говорить, непрофессионал же.

– А доктор? Не заметил его?

В трубке повисло молчание.

– Думаю, что да. Или ему явно было пофиг.

Действительно с кем или чем они столкнулись? Единственное, что пока понял Ян, ознакомившись с материалами дела – чумному доктору абсолютно плевать на окружающих, в том числе на полицию. Он не презирал их. Они его не интересовали. Он будто жил и действовал в своем собственном мире, где существовал только он и его жертвы.

– Мы сейчас патрулируем район, но пока никого не нашли. Уже запросили у управляющих компаний записи с камер.

– Свидетелю могло показаться, – допустил такой вариант Ян, поразмыслив над информацией.

– Могло. Но могло и не показаться. К счастью, паранойя у жителей города с этим убийцей не развивалась.

Паранойи не было лишь по той простой причине, что головы людей были заняты второй волной пандемии и колоссальным ростом смертности. Но стоит убийце поубивать еще с десяток человек, каждому второму жителю города чумной доктор начнет мерещится буквально везде, начиная от соседа и заканчивая чьим-то случайным силуэтом в черной куртке на улице. И тогда никому уже не позавидуешь.

– Надеюсь мы его найдем. Или не найдем ничего.

– А труп будет, – сказал вслух Ян, когда закончил разговор, и поймал на себе испуганный взгляд Гали.

К сожалению, он не ошибся.

Через пару часов, стоило им только лечь спать и выключить свет, вновь зазвонил телефон.

– Нашли, – сказал Ян, поднимаясь из кровати и зажигая ночник.

В трубке вновь послышался этот знакомый голос, и сейчас Листьев был почти полностью уверен, что звонил Вебер.

– У нас очередное убийство.

– Там?

– Да, и в том самом доме, возле которого чумного доктора видел случайный свидетель.

В трубке повисло молчание, и Ян своим шестым чувством почувствовал, что есть что-то еще недосказанное. Нечто очень важное и даже судьбоносное.

– И что у нас нового? – наконец первым спросил он, не дождавшись возобновления диалога.

– Вижу вы догадались, что есть кое-что занимательное. Библия.

– Библия?

– Кажется у нас пошли убийства на религиозной почве. На коленях у убитого лежит раскрытый Ветхий завет, где фломастером наш убийца подчеркнул слова. Если об этом прознают журналисты, начнется такая истерия, что не позавидуешь. Дэн Браун отдыхать будет.

– Что там обведено?

– Несколько фрагментов. Послушайте, Ян, может вы приедете и сами…

– Что там обведено, прочитайте же скорее!

– Подчеркнуты слова из первых глав книги пророка Исайи. Фрагмент первый: «Земля ваша опустошена; города ваши сожжены огнем; поля ваши в ваших глазах съедают чужие; все опустело, как после разорения чужими».

Говоривший сделал паузу.

– Фрагмент второй: «И падет величие человеческое, и высокое людское унизится» … Далее пропуск, не подчеркнуто, там у пророка написано «и один Господь будет высок в тот день, и идолы совсем исчезнут». А вот следующие слова вновь подчеркнуты: «и войдут люди в расселины скал и пропасти земли от страха» … Вновь пропуск. И последний фрагмент: «Перестаньте вы надеяться на человека, которого дыхание в ноздрях его, ибо что он значит?»

Ян немного пораздумал над услышанным.

– Теперь прочтите мне весь выделенный текст подряд.

– «Земля ваша опустошена; города ваши сожжены огнем; поля ваши в ваших глазах съедают чужие; все опустело, как после разорения чужими… И падет величие человеческое, и высокое людское унизится… И войдут люди в расселины скал и пропасти земли от страха… Перестаньте вы надеяться на человека, которого дыхание в ноздрях его, ибо что он значит?»

Ян не очень хорошо знал Библию и мог только догадываться о сути слов. Религиозный намек? Все слова про Бога не подчеркнуты. Вполне возможно, что здесь намек не на высшую сущность, не на грех или воздаяние, а на что-то третье. Но что? Или это лишь удобные слова, на которые чумному доктору хотелось обратить внимание? Получается, он вступил с ними в диалог. Что ж, это и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что в диалоге они больше узнают о его личности. Плохо потому, что это лишний раз подтверждает его серьезные намерения и дальнейшие жертвы. Множество жертв.

Было не ясно другое.

– Как же вы его пропустили то?

На том конце линии устало вздохнули.

– Не знаю. Просто эта мразь появляется будто из воздуха и в воздухе же исчезает.

– Я выезжаю к вам. Говорите точный адрес.

Галя устало закатила глаза.

– Ян, не забудь маску надеть, пожалуйста!

В этих коротких словах слышалась не столько забота о муже, сколько неуемного раздражения.

Такси приехало буквально через пять минут. Ян только успел переодеться из домашнего, как звонкая смска огласила о прибытии машины.

Дом, где был обнаружен двенадцатый труп, этой ночью ярко блистал в бликах огней полицейских машин и двух машин скорой помощи. Ян не сразу понял зачем к одному убитому вызвали целых две бригады, но оказалось, что во второй машине сидел водитель в защитном комбинезоне и ждал своих коллег из соседнего подъезда, приехавших к очередному зараженному. Возле водителя топтался молодой полицейский и дотошно выспрашивал о том, с какими симптомами они забирают больных и является ли внезапно появившийся сухой кашель предвестником заболевания и поражения легких. Водителю, в томительном ожидании коллег и госпитализируемого пациента, ничего не оставалось, как последовательно отвечать на сумбурный поток вопросов молодого человека.

– Листьев! Мы здесь!

Это была Алла Манжос, выглянувшая из-за огромного фургона следственного комитета. Возле нее стоял высокий мужчина в черной дубленке, который периодически поправлял шарф на горле. И без того хмурое лицо исказилось гримасой недовольства.

Ян подошел к ним и его неприятно поразил прожигающий взгляд незнакомца.

– Олег Вадимович, – без всяких церемоний представила загадочного мужчину Манжос.

А потом развела руками, будто в воздухе висело какое-то непонимание.

– Он из ФСБ.

– ФСБ? – недоверчиво переспросил Ян. – А зачем же вам так утруждаться?

Олег Вадимович, фамилию которого явно не собирались озвучивать, равно как и звание, взглянул на Листьева как на последнего идиота.

– Просто наше ведомство хочет понять, есть ли в вашем убийце, которого вы не можете ни поймать, ни остановить, угроза национальной безопасности.

– Да ну бросьте вы, – пожал плечами Ян, опуская взгляд в промерзлый асфальт. – Вряд ли он пойдет на Кремль со своим желтым боксом.

Человек из спецслужбы вновь смерил Листьева уничижительным взглядом.

– Я бы вам ответил весьма грубо, но ваши прошлые заслуги, господин бывший следователь, не позволяют мне этого сделать. Это же вы поймали кукольницу?

Ян слегка поежился при воспоминании об этом деле почти десятилетней давности, пришедшегося на волну пандемии свиного гриппа. Кукольница, или в миру Виктория Эдвардовна Набока, была практически единственной женщиной-маньяком в городе за последние полвека, если не больше, и совершенно точно единственным маньяком женского пола в карьере всех, кто занимался ее делом. В том числе и Яна. Кукольница приходила в дома семей по выходным дням, выбирая семьи с двумя присутствующими родителями, и, как правило, несколькими детьми, после чего убивала их всех. Настолько молниеносно, что никто не мог ничего не сделать и попробовать дать отпор. Затем превращала всех четверых, или троих, или, если ей везло (а ей, к сожалению, везло всегда), и пятерых убитых членов семьи в куклы, настолько нелепые, насколько и безобразные – вырезала им глаза, уши, иногда языки. Разрезала рот, создавая ужасающую улыбку как у клоунов, красила девочкам остатки глаз и губ. Часто стригла своих жертв, а иногда и одевала в причудливую старую одежду – для мальчиков у нее были приготовлены рубашки и черные шорты с подтяжками, для мужчин-отцов старомодные костюмы и невообразимо пестрые бабочки, а матерей и их дочек убийца облачала в старомодные платья с подвязками. Всех убитых она усаживала на диван, включала телевизор, находила какой-нибудь старый фильм, или концерт классической музыки, какое-то время смотрела вместе с ними, а затем уходила, предварительно поставив на столик перед мертвой семьей заваренный чай или вазочку с конфетами, или печенье, иногда даже пирог. Пару раз, судя по оставшимся следам на кухне, она пекла печенье и пироги сама. Ужасающая семейная идиллия.

Никто не мог понять, как кукольница выслеживала своих жертв, и существовала ли какая-то последовательность в ее действиях, но самое главное, как хрупкая женщина – Набока хоть и имела рост почти в 190 сантиметров, но была очень худой и имела довольно болезненный вид – справлялась с мужчинами и иногда довольно взрослыми подростками? Этот вопрос ставил в тупик всех.

Ян первый разгадал, что такие семьи можно выслеживать в городских парках. И первым Ян понял, что убийца именно женщина, и скорей всего выглядит также, как одевает своих жертв – старомодно, странно, хорошо выделяясь из толпы.

– Не бывает женщин-маньяков, – сказала ему тогда Манжос. – И не сможет женщина всех перебить на раз. Там в квартирах практически нет следов борьбы. Как же она справится со взрослыми мужиками? Ну, один раз повезло, допустим, во второй. Но каждый раз? Это невероятно.

Следов борьбы действительно не было, как и в случае с чумным доктором, разве только в детских комнатах. Маленькие дети, понимая, что сейчас произойдет, пытались бороться до последнего.

– Это женщина, – упорно твердил Ян.

– Да почему? Потому что она делает из них кукол? Бред! Точно также это может оказаться и мужчина, или парень, которого насиловали в детстве и называли девчонкой.

Но было в этих убийствах то, что навело Яна на мысль о женщине. Обстановка, создаваемая убийцей. Дом. Хозяйство. Чай. Печенье или конфеты, аккуратные куклы, одежда. Включенный телевизор и вся семья перед ним. Это не мог быть мужчина. Здесь чувствовался женский след. А вскоре Листьев окончательно убедил управление в своей догадке. Уже через неделю во всех парках бродили переодетые полицейские, внимательно наблюдали за людьми, пытаясь найти в толпе необычную женщину, одевавшуюся по моде начала прошлого века.

– Идиотизм, – твердила Манжос, когда после трех дней наблюдения они никого похожего не встретили. – Нужно дать ориентировки на мужчину. Пусть тоже одетого старомодно, согласна, но никак не женщину!

Буквально на следующий день в толпе, пристально наблюдающую за семьей из трех человек, двое полицейских заметили женщину. Она сидела на лавочке, словно сошедшая со страниц викторианских романов – старомодное черное пальто, шляпка с вуалью, громоздкий ридикюль.

Набока около часа неотрывно следила за гуляющей семьей, затем, когда те пошли из парка на выход, осторожно следовала тенью за ними, не зная, что у нее самой за спиной шли двое сотрудников полиции. Кукольница довела семью до их дома, располагавшегося через один квартал от парка, вошла вместе с ними в подъезд, мило улыбнувшись матери семейства, узнала в какой они живут квартире, а уже на следующий день пришла их убивать. Когда она звонила в их дверь, то даже не предполагала, что в подъезде дежурит группа захвата, а в квартире семьи, приговоренной кукольницей к казни, во всех комнатах по вооруженному сотруднику полиции, которым был дан осторожный, но четкий приказ стрелять при случае на поражение.

Стоило главе семейства открыть дверь, как ему в глаза полетела пудра.

– Все просто, – сказал потом Ян обескураженной Алле, которая слушала его в своем кабинете после задержания преступницы. – Убийца ничем не травила своих жертв, так как на теле не было посторонних следов. Только пудра. Дверь в квартире всегда открывает мужчина, и Набока знала это. Она сразу кидала ему в глаза пудру, он не успевал ничего сообразить, затем ловким движением убивала его ножом. Дальше уже было проще. И учитывая огромные слои грима, никто из экспертов не догадался, что первоначально на лицо попадала пудра, выполняя функцию газового баллончика, чтобы на время обездвижить жертву.

– Она же женщина, – твердила Алла. – Неужели никто не дал отпора?

– А никто ничего не понимал. Она все делала слишком быстро. Ей ведь неважно было как убивать, ей было важно создать потом картинку.

И конечно же, Набока оказалась весьма сильной женщиной. Когда отец семейства открыл дверь и получил в свои глаза порцию пудры, к кукольнице со всех сторон бежали сотрудники полиции. В мгновение ока рука с занесенным ножом, предназначенная мужчине, была перехвачена, а уже в следующую минуту двое здоровенных мужиков с трудом удерживали извивающуюся убийцу на холодном полу подъезда. Кукольница, несмотря на всю свою внешнюю хрупкость, обладала недюжинной силой. Спустя месяц после начала расследования, она повесилась в камере. Вполне возможно, неслучайно, но это было уже совсем другой историей.

Ян не любил рассказывать и даже вспоминать об этом деле. Слишком много убитых, в том числе детей. В три раза больше, чем сейчас убито чумным доктором.

– Я ее поймал с коллегами, если что.

– Бросьте, – рявкнул Олег Вадимович. – Они ведь вас убеждали в том, что надо искать мужчину, а вы настаивали на своем.

Под «они» он явно подразумевал Манжос и остальных руководителей СК. Алла потупила взор, плотно сжав губы.

– И убийцу той блогерши нашли именно вы, настояв на том, что не на мужа-идиота надо все вешать, а тщательно проверять ее соцсети.

Ян был единственным следователем в управлении, который не поверил, что убийцей популярной уральской блогерши был ее муж, признавшийся на втором допросе в убийстве.

– Не он убийца, – коротко и спокойно заявил он Манжос.

– Ты рехнулся? – взвилась та. – Он же сам признался во всем!

– Сама подумай, – спокойно рассуждал Ян, сидя в уютном кресле кабинета Аллы. – Он двадцать пять раз пырнул ее ножом. Якобы, она его сильно достала. Убил, вместо развода, чтобы сесть лет на пятнадцать, а то и двадцать, с минимальными шансами вернуться из тюрьмы здоровым и даже живым. Странно, не находишь?

– Но семейные ссоры постоянно становятся…

– Ссоры да, но в ссорах человека можно в порыве гнева ударить, толкнуть, и жена просто неудачно упадет, или пырнуть ножом. Один раз, Алла, один раз! Но не три десятка раз бить ножом так, что кровь летит в разные стороны. Что экспертиза показала? Мужчина вменяем?

– Да, но…

– Это не он.

– Тогда какого хера он сознался!

– А это уже предстоит выяснить нам, после того как мы найдем настоящего убийцу.

– Дело закрыто! Все!!!

Алла кричала и уже не сдерживала своих эмоций. Дотошность и непонятное рвение Листьева ее раздражало.

Дело не было закрыто для него. Он хотел вычислить настоящего убийцу или просто уверится в своей ошибке. Хотя интуиция подводила его крайне редко.

Ян со специалистами начал доскональную проверку социальных сетей убитой блогерши, особое внимание обратив на черные списки. Заблокированные пользователи попадали в этот грустный лист блокировки по разным причинам. Одни писали хамские комментарии, другие предлагали настойчиво встретиться, третьи просто предлагали быстрый секс без обязательств, отправляя фотографии своих половых органов.

– Сколько же дерьма в интернете сидит, – грустно вздохнул айтишник следственной группы, когда они поднимали из архивов приложений сообщения блокированных пользователей.

Среди них и был найден назойливый поклонник блогерши, который преследовал ее, он же и убил свою возлюбленную, возомнив себя настоящим Отелло. В данном случае, экспертиза показала невменяемость человека.

Но загадка так и осталась в другом вопросе. Почему же муж убитой взял вину на себя и был готов идти на огромный срок в тюрьму? Ян долго размышлял над этим, но так и не нашел ответы на свои вопросы.

– Поэтому мне нравится ваше рвение в делах, которые можно закрыть одним щелчком пальца, не вдаваясь в суть, – продолжил Олег Вадимович. – Если кто-то и поймает чумного доктора, то именно вы. Я лишь хочу, чтобы это случилось поскорее. Вы же понимаете, что завтра мы опять найдем новую жертву?

Ян это понимал, как никто другой. И от этого знания ему становилось не по себе. Где-то в огромном городе один из людей доживал свой последний день. Ночью или вечером к нему придет убийца и…

Листьев закрыл глаза, пытаясь остановить картинку, но сознание уже воспроизвело новый труп так явственно, словно он только что увидел его.

– Мы сделаем все возможное, – ответила представителю спецслужбы Алла.

– Сделайте, – сказал тот. – Дело уже на контроле у Колокольцева.

– Министра? – встрепенулась Алла. – Но когда успели…

– С сегодняшнего дня, вернее ночи.

Олег Вадимович вновь оценивающе посмотрел на Яна.

– Я надеюсь, вы не верите в эту религиозную чепуху?

– Вы про Библию?

– Именно.

– Если честно, то пока не очень. Отрывки выбраны странно.

– И я не верю. Рад, что мы сходимся с вами и в этом непростом вопросе.

Манжос не выдержала и вступила в разговор двух мужчин.

– Почему это религия тут не при чем? У убитого нашли раскрытую Библию на коленях с подчеркнутым текстом в одной из самых главных пророческих книг Ветхого завета! И вы заявляете, что тут нет ничего религиозного! А что тут по-вашему?

Олег Вадимович смерил начальницу следственного комитета снисходительным взглядом и криво улыбнулся.

– Вся ваша проблема, Алла Сергеевна, в том, что вы за лесом не видите деревья. Надеюсь, доступно пояснил? Вы смотрите поверхностно, по верхушкам, не видя главного.

Он вновь обратился к Листьеву.

– Желаю вам успешного расследования, Ян Павлович.

И напоследок, уже уходя куда-то к искрящим мигалками машинам, бросил:

– Фамилия-то у вас легендарная.

Когда он ушел, Манжос дала волю чувствам.

– Нет, ну подумать только! Только ФСБ и министра нам не хватало. Теперь они будут во все лезть, постоянно допытываться отчетов!

Ян со свойственной ему снисходительностью и спокойствием, решил успокоить ее:

– Почему сразу плохо? Такой контроль будет еще больше мобилизовать нас всех на поимку убийцы. Только и всего.

Алла в исступлении топнула по асфальту ногой.

– Как меня иногда раздражает твое напускное спокойствие, Ян!

– Кого убили? Мужчину или женщину?

– Мужчина, тридцать шесть лет, Кирилл Прохоров. Временно безработный, недавно за огромные деньги продал старый дом в соседнем частном секторе застройщику и переселился в двухкомнатную квартиру в этом доме. Пойдем, увидишь все своими глазами.

7

ГЕОРГИЙ

Я хорошо знаю, как зовут этого парня – того, кто живет с девушкой, которая должна была быть моей.

Должна… Не люблю это глагол, но он ярко отражает суть ситуации.

Иногда я прислушиваюсь к их разговорам за стенкой. Если они разговаривают прямо в коридоре или в прихожей, я слышу почти все – слово в слово. Гораздо хуже, если они начинают диалог в зоне слышимости, а затем уходят куда-нибудь на кухню. Тогда в лучшем случае я слышу только бессвязное бубнение двух голосов, оборвавших разговор на самом интересном.

Часто они ссорятся. Крики можно услышать из любой точки их однокомнатной квартиры.

– Закрой дверь в ванну, мне холодно, неужели ты не видишь!

– Куда ты дел курицу? Я специально приготовила ее на завтра, почему ты уже все сожрал?

–Вынеси мусор, из ведра пахнет! Я же вчера тебе говорила! Почему ты никогда меня не слышишь?

Часто до меня доносятся его оправдания или возмущения. А сам я в этот момент думаю – при чем тут слышишь или не слышишь? Зачем вообще надо было связывать себя с человеком, который тебя действительно либо не слышит, либо не понимает (возможно даже в силу своей природной туповатости)?

Тем более, когда рядом есть я.

Я относительно недавно приехал в этот дом и сначала какое-то время наслаждался тем, что из четырех квартир на лестничной площадке была занята только моя и дальняя четырехкомнатная. В ней, кажется, жила и живет взрослая женщина, очень спокойная и одинокая, рано утром уезжающая на работу и поздно возвращающаяся. Она довольно вежлива и всегда со мной здоровается. Иногда мы с ней даже пересекались вместе утром, в одно время выходив на работу. Оба не выспавшиеся, хотя вроде как нам никто ночью не мешал.

Затем в квартиру напротив въехала супружеская пара с тремя невообразимо кричащими детьми. Не знаю, почему они постоянно так истошно кричат, почему муж периодически возвращается домой среди ночи, хлопая входной дверью так, что у меня трясется стена и едва не падает декоративный постер в рамке. Однажды, когда его жена с детьми была в отъезде, наверное, в каком-то подобие детского лагеря или просто гостила у мамы на даче, я, выходя в подъезд по делам поздно ночью, встретил этого мужчину на лестнице в обнимку с какой-то пошловато одетой девицей. У обоих в глазах читалось запретное наслаждение и какая-то низменная похоть.

А потом в квартиру рядом со мной вернулась она.

Я тогда проснулся среди ночи от того, что по плиточному полу подъезда кто-то неспешно катил чемодан, затем долго ковырялся в замке и, открыв дверь и войдя в квартиру, звонко щелкнув выключателем на стене (акустика и слышимость в современных квартирах хуже некуда), громко и видно нечаянно хлопнув дверью. Вновь затряслась стена. Постер угрожающе накренился, готовый упасть на пол. За стеной послышалось изумленное «ой». Видно вернувшаяся хозяйка не рассчитала силы и чересчур громко закрыла дверь. Слышалось копошение в квартире, быстрые шаги, звук льющейся воды. А вскоре я заснул и уже не слышал ничего.

На следующий день, услышав хлопнувшую дверь и быстро удаляющиеся шаги, я подлетел к окну и смотрел на улицу, аккуратно прячась за занавеской, стараясь разглядеть у подъезда соседку. Она оказалась высокой девушкой с потрясающими красивыми, развивающимися по ветру кудрявыми волосами. Классическая русская красавица. Умный взгляд, отточенная походка.

Надо познакомиться и как можно скорее, было моей главной мыслью. И уже через несколько дней я звонил в дверь ее квартиры, держа в руках, слегка подрагивающих от волнения, коробку конфет. Не помню каких. Вроде что-то из рода грильяжа в кокосовой обсыпке. Тех, что никогда не станешь покупать самой, ожидая этого в виде презента от мужчины или, на худой конец, от коллег по работе.

Дверь открыли практически сразу. Она не ожидала моего визита, но по моей легкой одежде (а только-только началась весна, и по-прежнему на Урале было холодно) поняла, что я, скорей всего, сосед, раз стоял в легких брюках и наполовину расстегнутой рубашке.

– Привет, – коротко сказал я. – Мне кажется нам, как соседям, надо познакомиться.

Так и начались наши отношения.

Выяснилось, что она вернулась после короткой учебы в Японии. Каким-то шестым чувством почувствовала, что из-за нарастающей пандемии границы закроют, а Азия начнет пылать от новой инфекции (хотя в итоге запылала именно Европа), и нужно успеть вернуться на малую родину.

До сих пор я чем-то благодарен пандемии, если эту гадость вообще можно за что-то благодарить. Если не она, мы возможно не встретились. Она бы осталась в Осаке и никогда не приехала в Россию обратно.

– У меня уже есть парень, – призналась она, когда мы оба начали понимать, что наше общение переходит некоторые границы обычного – соседского или просто дружеского. Есть ли дружба между мужчиной и женщиной? Наверное. Но это явно не мой случай.

Сейчас я вновь смотрю в окно, как тогда, когда первый раз увидел ее. Напротив возвышается узкое высоченное здание, смахивающее архитектурой на нью-йоркский небоскреб «Empire street building». Видимо при его создании архитектор вдохновлялся фильмом про Кинг-Конга. Откровенно американское здание выглядит в этом районе немного нелепо, и даже праздничная желтоватая подсветка башни и шпиля не спасает ситуацию. Каждый раз пытаюсь сосчитать количество этажей, но, дойдя до тридцать первого, всегда сбиваюсь.

Над домами с ревом пролетает вертолет и начинает снижаться где-то в районе областной больницы. Привезли очередного тяжелого больного из области, наверное, какого-нибудь маленького города, где толком так и не знают до сих пор, что делать с этой пакостью, убивающей организм иногда за считанные восемь дней.

Почему они тогда просто не расстались? Появился я, у нее были и есть ко мне чувства. Зачем ей нужен он?

Я нетерпеливо барабаню пальцами по подоконнику. От батареи идет приятное тепло и это единственное, что греет в данный момент. На душе холодно – ледяная пустыня. Разочарование.

Она не моя. Она не со мной.

Она с ним.

Его зовут Ваней. Иван-дурак. Как в сказке. Мне становится смешно.

Он и знать не знает, с кем у его, якобы девушки, роман.

Этот идиот даже не понимает, что она его уже не любит. Что в расколе их отношений виноват именно он. Нужно уметь слышать друг дуга. Нужно уметь заботиться друг о друге.

Я чувствую не только холод в душе. Я чувствую и ненависть. Ненависть к нему.

Не возжелай жены ближнего твоего – гласит одна из главных заповедей. Но она ему не жена. И даже не девушка. Потому что у них нет любви. Все разрушено. И не мной.

К больнице летит еще один вертолет. И в этом разрывающем воздушное пространство шуме винта есть что-то отчаянное.

8

BigBOOK

Всегда думал – каково это оказаться на первых полосах газет? Или стать героем дня для журналистов?

Небольшое опережение событий – утром следующего дня после моей встречи с чумным доктором, а сомнений, что это был именно он, не осталось ни малейших, я бреду через почти вымерший частный сектор к газетному киоску. Гуляя до судьбоносной «встречи» вчера по району, я приметил на углу остановку и возле нее скромно стоящий ларек «Роспечать» – всегда свежая пресса!». Помнится раньше около таких киосков всегда приятно пахло свежими газетами, а со всех концов света к окошку спешили люди с зажатой в кулаке мелочью для покупки любимого издания. Сейчас здесь пахнет только выхлопными газами, а на остановке рядом стоят хмурые люди в спущенных масках в праздном ожидании автобуса. Да и газет-то хороших почти не осталось. Все ушло в интернет. Частично, вместе с литературой. Через мутное окошко я, словно соглядатай, наблюдаю за первыми полосами пришедших газет.

Несколько федеральных изданий молчат. Они готовились к выпуску раньше. А вот две местные ежедневные газетенки пестрят двумя заголовками – яркими и пугающими одновременно.

ОЧЕРЕДНОЕ, ДВЕНАДЦАТОЕ ПО СЧЕТУ, УБИЙСТВО ЧУМНОГО ДОКТОРА. ПОЛИЦИЯ В НЕДОУМЕНИИ.

Заголовок один.

И заголовок два.

СЛУЧАЙНЫЙ СВИДЕТЕЛЬ ВСТРЕТИЛ ЧУМНОГО ДОКТОРА ПОСРЕДИ НОЧНЫХ УЛИЦ, НО ПОЛИЦИЯ ВСЕ РАВНО УПУСТИЛА УБИЙЦУ!

Знает ли мой неудачливый киллер, о ком кричат сегодняшние передовицы местных изданий? Думаю, нет. Вряд ли он читает газеты. Даже в интернете. Впрочем, как и книги.

– Сегодняшние выпуски, – тыкает на них пальцем продавщица. – Ночью экстренно печатали тираж, только-только привезли.

– Дайте мне оба выпуска, – ответил ей я и шумно выгреб из карманов мелочь.

Она неторопливо пересчитала монеты и потом сокрушенно выдала:

– Ну почему эти идиоты журналисты называют этого подонка доктором! Какой же он доктор, если он убивает людей?!

Я не мог не согласиться и лишь кивнул в ответ, выражая полное одобрение ее взволнованной речи.

Теперь возвращаемся к последовательности.

Итак, совершив звонок в полицейский участок посредством телефона любезной кассирши супермаркета, я успел сбегать до дома, оставить там покупки и вернуться обратно ко входу в магазин. Как заверила меня Елена, оперативный дежурный строго наказал мне дождаться патруля и дать показания. Что и говорить, а эта осень явно пройдет у меня в тесном общении с нашей доблестной полицией. Но с пакетами вести разговоры было бы неудобно, поэтому я воспользовался временем и отнес продукты домой.

Стоило мне вновь подойти к супермаркету, как в ту же секунду к крыльцу подкатила патрульная машина, радостно светя проблесковыми маячками. Позади меня из ярко освещенного галогеновыми лампами торгового зала за мной наблюдал в полном составе персонал ночной смены, будучи словно в театре.

– Свидетель? – грозно спросил у меня один из полицейских, приоткрыв окно. Я кивнул и меня жестом попросили сесть назад.

Позади меня за витринным стеклом Елена испуганно ахнула и всплеснула руками. Охранник покачал головой, а остальные сотрудники о чем-то переговаривались.

– Где вы его видели? – вновь спросили меня, когда я загрузил свое тело в душное пространство машины. Неприятно пахло сигаретами и потом. Я указал дом, и машина рванула туда.

Когда мы подъехали, я увидел еще несколько патрульных машин, которые с выключенными мигалками и сиренами, словно муравьи разъезжались по району.

– Вот здесь я видел его последний раз, – показал я на девятиэтажку. Перед глазами до сих пор стояла высокая фигура предполагаемого убийцы, сжимавшая в правой руке желтый бокс с чем-то тайным.

– А потом что? – недовольно спросил меня водитель-полицейский, барабаня пальцами по рулю. Рядом громко возмущалась кряканьем рация.

– А потом он провалился словно сквозь землю.

Я на всякий случай добавил, что в фигуральном смысле, а то мало ли.

Машина погрузилась в тревожное молчание. Даже рация заткнулась.

– Мне можно идти? – наконец спросил я, но в ответ отрицательно покачали головой.

– Показания.

Это стало кратким ответом, после чего разговаривать со мной перестали вовсе. О том, когда именно кто-нибудь сподобится брать у меня показания, сказано не было. Я просто сидел и ждал, боясь лишний раз напомнить о своем нелепом существовании в эпицентре этой криминальной драмы.

Прошло несколько часов, но никого не нашли. Квартал был полностью оцеплен. Все как в кино. Мне до сих пор странно, как же убийце удалось пройти незамеченным? Нерасторопность или невнимательность полиции? Или какая-то магическая неуловимость чумного доктора?

Часу в четвертом утра мои глаза уже слипались, и было уже все равно на истерично орущую рацию. От тепла печки я стал подремывать, пока из дома напротив вдруг не выбежала испуганная женщина и не начала кричать, размахивая руками. Я пробудился, сразу ловко поймав рукой выпавшую изо рта нить слюны.

– Упустили, – грустно сказал полицейский, бравший у меня показания и устало закатил глаза.

В еле слышимых разговорах полицейских, я расслышал имя убитого – Кирилл Прохоров. Сложив два и два, расспросив дополнительную информацию у вышедших врачей, только что подтвердивших безрадостный факт смерти, я понял, что это был тот самый Кирилл, сдавший мне индивидуальное жилое строение, которое уже даже не значилось на карте. Там, красивыми словами пиар-службы застройщика, место моей (теперь она была именно моя) ветхой постройки называлось «зона перспективной застройки квартала».

Вспоминая вчерашние обстоятельства аренды дома, я как никогда понимал выражение «голь на выдумки хитра». Прожив далеко не малое число лет, я вдруг встретил человека, которого так верно можно было отнести к этой крылатой фразе. Упокой Господь его не самую безгрешную душу!

Сами полицейские не без удивления обнаружили меня в своих многоликих базах данных, когда начали расспрашивать об увиденном.

– Вы проходили у нас по делу о заказном убийстве?

– Исключительно в качестве важного свидетеля, – поспешил уточнить я, опасаясь неправильного толкования информации.

Свидетель я был настолько важный, что меня неоднократно пытались убить, а полиция даже не выделила защиту, о чем я рискнул напомнить по-прежнему удивленным стражам правопорядка.

– Не положено охрану выдать было, видно, – слегка оправдываясь ответил один из них. – У вас телефон то не поменялся?

Телефон то у меня не поменялся, но ныне я его включал редко, опасаясь, что киллер каким-то образом выследит мою дислокацию и нанесет нежданный и неприятный сюрприз. Я лучше посижу в телефонном вакууме. Тем более никто важный или близкий мне звонить не будет точно. Практически никто. К сожалению, я так и остаюсь одиноким человеком, и, если бы не одна моя тайная возлюбленная, я вполне мог стать главной одиночкой всего Екатеринбурга.

– Вам позвонят, – бодро ответил мне полицейский, словно мы были в плохоньком кадровом агентстве. – Всего доброго!

Я же все-таки хотел уточнить, о том ли Кирилле шла речь. Поэтому решился спросить у собеседников:

– Простите, до меня обрывками фраз долетело, что убитого звали Кирилл по фамилии Прохоров. Мне кажется, среди моих знакомых был такой. Вы бы не могли описать его внешность?

– Тайна следствия! – гордо фыркнул в ответ один. А другой, помолчав, предварив ответ словами «да какая это, к хренам собачьим, тайна» дал краткое описание жертвы, весьма подробно представив мне портрет убитого. Теперь сомнений не оставалось – был убит именно тот Кирилл, который любезно сдал мне уже несуществующей на картах уральской столицы дом.

Я поблагодарил полицейских и направился в сторону своего… нет, не своего, а уже ничейного дома.

– Эй! – вдруг окликнул полицейский меня. – Вас может подвезти, а то все-таки ночь?

Почему-то мне показалось, что не в ночи дело, а именно в том, что я опять стал важным свидетелем (какая-то прямо карма в жизни!) и идти среди ночи по пустым улицам, после встречи с убийцей, не самая лучшая затея. Но мне было не страшно, да и вряд ли чумной доктор решит со мной расправиться, потому я вежливо отказался от услуг полицейского такси и исчез в ночи.

Ночью мне приснился Кирилл. Я открыл глаза, вокруг было все в точности как и в реальной жизни, а хозяин дома, к этому времени давно убитый, грустно сидел в кресле-качалке, слегка покачиваясь в такт мерного тиканья старого будильника, глядя в окно.

– Меня убили, – констатировал он уже известный факт. И слегка пожал плечами, будто не понимая за что.

Но он и в самом деле не понимал.

– Надеюсь, ты не мучился, – ответил ему я, потирая заспанные глаза.

– В жизни мучаешься дольше, – сказал он, слегка шмыгнув носом, и по щеке у него скатилась небольшая слеза, сверкнув в отблесках света фонаря.

– Ты запомнил, как он выглядел?

Еще никогда мне не приходилось разговаривать с мертвыми, даже во сне. Мертвые, как и многие живые, обходили меня стороной, а если чуточку и приходили в снах, почему-то никогда не заводили разговоров. Для них я был неинтересным собеседником.

– Его все запоминают. И все видят. Черная куртка, медицинская маска на лице, желтый бокс, который он открывает, чтобы…

С каждым словом он все больше растворялся в сумраке комнаты и последние слова усопшего потонули в безвестности, после чего я открыл глаза уже в реальном мире, где за окном ярко светило солнце, было морозно и на мгновение показалось, что пришла зима.

Планов у меня, кроме начиток заказанных книг, не имелось. Обстоятельства прошедшей ночи до сих пор казались немного иллюзорными, словно мне приснился какой-то очень реалистичный сон. Но все произошедшее не было ночной дремой, как бы того не хотелось. Привыкнув к чтению печатного слова, я и отправился в киоск, чтобы купить свежую прессу. В стране, где количество бумажных изданий каждый год катастрофически сокращалось, также как и точек их продажи, купить и читать свежую газету, пахнувшую типографией и трудом людей, не спавших всю ночь, выпуская издание, было приятно. К счастью, в крупных городах еще оставались пару местных изданий, которые не менее оперативно, чем интернет сообщали новости, а главное, сообщали их точно, без допущения непроверенных подробностей.

Поэтому после утреннего моциона за прессой, я вернулся в дом, позавтракал, и прочел статьи, частично посвященные не только загадочному убийце, но и мне.

Итак, ночью убита двенадцатая жертва, у следствия по-прежнему не было версий, а единственный свидетель, то есть я, назывался важным шагом в продвижении расследования к финальной точке. Эти слова записали со слов высокого руководителя Следственного комитета, некой Аллы Манжос.

Правда, я являлся не таким уж и важным свидетелем, благодаря мне чумного доктора не поймали, и ничего нового в облике загадочного убийцы не увидели. Следовательно, прекрасная руководительница комитета нагло врала. И вранье было ничем иным, как откровенным бессилием в деле поимке подонка. Между тем страх и недовольство жителей города, и естественно недовольство кое-откуда сверху, только нарастало.

Я бросил газеты на старенькую прикроватную тумбу, и решил навестить свою возлюбленную, не в силах оставаться дома.

Ее звали Фаина, и наша любовь состояла ни в коем случае не в платонической связи, а исключительно в духовной. Она всю жизнь работала в межнациональной библиотеке. По счастливому стечению обстоятельств, библиотека располагалась всего в нескольких кварталах от моего нового местожительства, аккурат за печально прозванным в народе «цыганским поселком». В девяностые годы здесь был самый настоящий центр распространения наркотиков, красные кирпичные дворцы, до безобразия безвкусные, вырастали на месте бывших избушек, а их владельцы ощущали себя хозяевами жизни. Сейчас возведение домов прекратилось, былые особняки постепенно утрачивали свой первоначальный блеск, а про наркотики и вовсе забыли. По крайней мере, это не делали так открыто как раньше, а регулярные облавы ОМОНа, не давали забывать особо отчаянным, что лихие годы позади и наркотики – зло, выраженное в километровых тюремных сроках.

Вокруг здания библиотеки, словно нимб вырос громадный многосекционный двадцатиэтажный дом, который своим каменным взором грозно смотрел на былые остатки цыганского величия и прочих избушек навроде моей. Все им многочисленные застройщики города уже высказали свой приговор в части сноса, хоть и отсроченный на неопределенный срок. Куски частного сектора представляли собой очень сладкий пирог, хоть и с кисловатой начинкой, так как людей из хижин приходилось куда-то отселять, и отселять приходилось именно за деньги строительных корпораций. А с деньгами там расставались неохотно.

Пройдя по узким улицам среди хижин вперемешку с особняками, за оградами которых периодически выли нагловатые волкобразные собаки, я добрался до серого бетонного здания с узкими продолговатыми окнами, где в торце находился неприметный вход с еще более неприметной желтоватой вывеской «БИБЛИОТЕКА».

Традиционно скрипнув в приветствии, стальная библиотечная дверь впустила меня в узкое пространство с тремя ступеньками, после которых была вторая дверь, наконец впускавшая посетителей в некое подобие прихожей с гардеробом. Пожилая женщина в очках со спущенной маской, читая какую-то старенькую классическую книгу, зыркнула на меня поверх очков из окошка. Позади нее блестели пустыми иглами крючки для одежды. Она молча кивнула, тем самым приветствуя меня.

– Фаина Андреевна на месте? – спросил я, снимая шапку, которая предательски едва не ухватила за собой мой парик.

Стекла очков вновь блеснули, книга – это оказалась «Лолита» Набокова – была отложена в сторону, и женщина ответила.

– Утром была на месте.

– В отличие от ваших немногочисленных читателей, – указал я на пустые вешалки.

Гардеробщица устало повернулась, осмотрела островатые крючки с поникшими бирками и вздохнула.

– Время такое. Все в интернетах есть. Зато летом мамаши с детьми за литературой побегут для чтения на каникулах.

Ежегодное нашествие на библиотеку совершалось каждые летние месяцы – библиотеку осаждали взволнованные мамы с детьми. Они штурмовали полки с классической литературой, поглядывая в печальные списки литературы, «обязательной к прочтению». После лета книги сдавали обратно – те, что не теряли на дачах и курортах – и после о библиотеке не вспоминали до следующих летних каникул даже в страшных снах.

Фаина Андреевна была в зале периодики, располагавшимся на нижнем ярусе библиотеки, под стеклянными сводами крыши, через матовые стекла которой проникал еле заметный солнечный свет. Зал библиотеки представлял собой несколько уровней. На импровизированном балконе располагался центр информационных ресурсов, ниже шли непосредственно полки с книгами, которые обрамляли атриум, внизу которого располагался читальный зал, а еще ниже, по крутой лестнице, шел зал периодики. Спустившись по лестнице через читальный зал в самый низ, я увидел свою возлюбленную среди крутящихся барабанов с толстыми литературными журналами. Мерцание экрана компьютера бликами отражалось от ее больших очков. Увидев меня, она улыбнулась.

– Давно не видела тебя. Смотрю, даже волосы отросли.

– Главное, помнить и не забывать.

Я не знал, сколько ей лет. И никогда об этом не спрашивал. Возможно, ей было чуть за пятьдесят. Возможно, много больше. То, что нас связывало – наша духовная связь, ценилась гораздо выше всех возрастов и предрассудков.

Фаина опустила очки, которые повисли на груди, подвешенные за шею золотистой цепочкой, и спросила:

– Как там твои начитки? Что на этот раз – Лавкрафт или вновь Кинг?

– Лавкрафт, и еще немного Карлоса Кастанеды.

Она уважительно кивнула.

– Дай угадаю, «Искусство сновидения».

– О да!

– Но сюда тебя привело явно не сновидение и даже не Дон Хуан?

– Я бы хотел немного почитать, что пишут в серьезных изданиях о нынешнем убийце по прозвищу чумной доктор. Сейчас все есть «в интернетах», по меткому выражению вашей гардеробщицы, но в сети, как правило, столько мусора и домыслов. Я человек, доверяющий печатному слову в его бумажном обличии.

– Ты единственный, кто в нынешнее время приходит в библиотеку, чтобы почитать подшивки газет. Иногда мне кажется, что я их делаю только для тебя.

– Неужели больше никто не берет?

– За последние месяцы нет, так что можешь смело листать – бактерий нового вируса там нет.

– Как и читателей.

Она грустно улыбнулась и вновь надела очки.

– Кажется, библиотекам этот вирус нанес гораздо больший ущерб, чем коммерции.

Фаина ушла куда-то за высоченные полки с книгами и через несколько минут вернулась, неся в руках пару толстенных подшивок газет.

– Это наиболее авторитетные газеты, которые пишут про эту криминальную историю. Четко, без лишних подробностей. Как раз за последний месяц.

Я расположился на верхнем ярусе, в пустующем читальном зале, и не спеша перелистывал газеты, постепенно узнавая все больше об истории чумного доктора. Меня напугала эта история, ведь серийные убийцы – это всегда, как правило, нечто из телевизора, который можно выключить, или из книг в яркой дешевой обложке, которые можно отложить или вовсе не купить. Сейчас серийный убийца, попросту говоря, маньяк, объявился в нашем городе и без того изнывающем от второй волны пандемии новой инфекции и чуть ли не каждый день, вернее ночь, наносил новый удар. Страшней всего, хоть и ожидаемо, было полное неведение полиции. Я, как невольный участник событий, вчера видел их растерянные лица. Растерянные и испуганные. Они не знали, что делать. Не знали, как справиться.

Совершенно неожиданно у меня вдруг возникло два необычайных ощущения. Первое – мой внутренний голос, все это время мирно дремавший где-то в чертогах души, проснулся и сказал, что это первая, но далеко не последняя встреча с чумным доктором. Второе – этот странный убийца, которого не могут поймать все недремлющие стражи нашего беспокойного правопорядка, весьма нетипичный душегуб. И поймать его будет не только сложно, но скорей невозможно, пока полностью не станет ясен его первоначальный замысел всей этой трагедии с убийствами.

– У тебя что-то случилось? – подошла ко мне Фаина, рассматривая мое сосредоточенное лицо.

– Ты не поверишь, – ответил я, закрывая шуршащую подшивку. – Я сегодня в полночь повстречался с чумным доктором.

Фаина испуганно вскинула глаза.

– Ты, наверное, натерпелся жуткого страха?

– Нисколько, ведь он совсем не обращал на меня внимание.

Только сейчас я понял, что это оказалось несколько обидно, но, возможно, попросту спасло мне жизнь.

– Он хотел тебя убить?

Я вкратце рассказал, как было дело, на что моя возлюбленная назидательно погрозила мне пальцем.

– Я много раз говорила – после десяти вечера в наше время из дома лучше не ногой. Иначе уйдешь вперед ногами на тот свет быстрее, чем того требуется.