Читать книгу Все демоны Ада - Сьюзен Рэй МакКлайн - Страница 1

Обещай, что если ты уйдешь,

То позовешь меня с собой.

Обещай, что если заберешь

Я буду навсегда с тобой…

Обещай, что если ты уснешь

Я лягу рядышком и буду вслух молиться

Обещай, что ты всегда меня найдешь

Даже если я вдруг буду сниться…

Часть первая

Ad infinitum

(До бесконечности)

Cor meum semper vobiscum …

Memento mei.

Inferno vult eum. Caelum, non comprehendet. In eget ipsum.1

Когда ты захочешь плакать, позови меня…

Я не обещаю тебя рассмешить,

Но я могу поплакать вместе с тобой.

Если однажды ты захочешь сбежать,

позови меня…

Я не обещаю уговорить тебя остаться,

Но я могу сбежать вместе с тобой.

Если однажды ты не захочешь вообще кого-либо слышать,

позови меня…

Я обещаю придти ради тебя

И обещаю вести себя тихо…

Габриэл Гарсия Маркес

«Последнее письмо»

ГЛАВА 1

Мне опять выпала удача – я наткнулась на демона-призывника, и была, честно сказать, этому не очень рада, особенно когда он запустил меня в воздух. Эти существа очень опасны. Они – те, кого стоит обходить за километр, особенно мне – несовершеннолетней охотнице, которой пока что не положено мочить таких гадов из-за недостатка опыта. Но у меня нет особого выбора, и сейчас, пожалуй, стоит задуматься о своем хрупком здоровье – я упала на капот машины – вау, черный «Лексус», неплохо – и пробила головой стекло. С ритмом моей жизни не помешал бы шлем и… – пронзительный звук сигнализации заставил заткнуть уши – … и затычки. Пошатываясь, я вырубила источник отвратительного писка ногой и снова опустила взгляд на машину, не обращая внимания на то, что ко мне движется… голожопый демон – думаю, не стоит вдаваться в подробности, что эти существа тупы и не носят нижнего белья. Хм… а что, если попросить у Дэрека такую тачку? Наверняка он будет против, скажет еще, что я слишком многого хочу или сошлется на привычную отмазку – дорогие и мега-шикарные машины привлекают слишком много демонического внимания (ему-то говорить – обладателю завидной тачки!). А вот Артур будет…

– Охотница! – отвратительный голосок, чем-то схожий со скрипом старой двери, врезался в мой мозг.

– Демон! – ехидно парировала я, нехотя слезая с «Лексуса». Конечно, водитель этой красавицы будет не в восторге от того, что я натворила с его лобовухой, но, по крайней мере, автомобиль не сильно пострадал.

Ни то, что моя бедная головушка…

Существо, обескураживая своей пятой точкой, взвалилось на то место, где недавно я спокойно отдыхала. Пришлось юркнуть на асфальт, чтобы не быть задетой этим придурком. Машина со страшным скрипом прогнулась под омерзительной тушкой, усыпанной струпьями. Колеса в два счета лопнули. Я усмехнулась.

Теперь «Лексус» годится только на металлолом.

– Да у тебя проблемы с лишним весом, чувак! – выкрикнула я, чем привела демона в ярость.

Ну а что? Ему действительно не помешала бы хорошенькая диета: пузо почти достигает колен, на ногах – целлюлит, который можно увидеть невооруженным глазом. Да и к тому же он «красавчик»: вы когда-нибудь видели зеленое существо с мордой мопса и зубами крысы? Нет? Тогда познакомлю вас, это – Призывник. Почему Призывник? Обычно их отправляют «истреблять» Охотников, так как они, типа, справляются с этой задачей лучше всех. Я бы не верила байке, если бы у этих мразей не было до жути острых когтей. А так, с лишним весом они выглядят вполне безобидно.

Демон неожиданно скатился в сторону, и я пожалела, что не держала язык за зубами, когда его тельце угодило на меня. Хриплый стон вырвался из моего рта. Кажется, я умру самой нелепой смертью… Да вдобавок этот запах: воняет хуже, чем от помойки.

Я еле как выбралась из-под него и забралась на бедный «Лексус».

– Я все понимаю: постоянные погони за Охотниками и все дела, но мыться ты хотя бы не забывай.

Призывник вскочил на кривые ноги, в сотый раз напоминая о своей схожестью с обычным человеком: кое-что между его ног вызывало у меня приступ тошноты.

– И, пожалуйста, носи трусы, – посоветовала я.

Демон взревел, ударяя мощной ручищей по крыше. Я подпрыгнула, когда его пальцы потянулись к моей лодыжке, и полезла в сапог за клинком – да где же он? Неужели я его потеряла?

Я спрыгнула с машины и пригнулась, быстро осматривая асфальт на наличие чего-то блестящего. В темноте сложно было что-то увидеть, и поиски не увенчались успехом: демон схватил меня за плечики черной куртки и потянул обратно – на крышу машины. Я начала барахтаться, чтобы попытаться высвободиться, но куда там! – была слишком слаба для сопротивлений.

– Ненавижу вас, – пробурчала я, поспешно высовывая руки из любимой куртки – это был единственный способ не попасть в его лапы. Прыгнув на мокрый асфальт, я выругалась: нигде не видно клинка! Черт! А без него не убить демона…

Вот же влипла. Похоже, сегодня не вернусь домой.

– Где ты, Охотница?! – прошипел монстр, выглядывая меня. Я нырнула под машину и выкатилась через другую сторону.

Моя месть за любимую куртку будет сладка!

Я толкнула Призывника в спину, разразившись в оглушительном вопле: чувствовала себя настоящим ниндзя, правда, не совсем удачным. Но… то, что я запланировала, все же сбылось, и демон, разбрызгавшись в ругательствах, шлепнулся вниз.

– Получи, уродец!

Я взглянула на крышу. Куртка, покрытая слизью, была отныне не пригодна для ношения и застонала, осматривая обтягивающую майку – если приду домой в таком виде, Дэрек не то подумает.

Да и плевать. Пора делать ноги.

Мои грандиозные планы рухнули, как домик из сухого песка: существо, оказывается, не отключилось – видимо, удар бошкой об асфальт был слабеньким, и схватило меня за талию, утягивая вниз. Знаете, я бы так не орала, если бы не знала, что этот райончик – к счастью или нет – немноголюден, и что Призывники питаются исключительно мясом. Человеческим мясом.

Страх заискрился перед глазами. Демон уронил меня на влажную дорогу и довольно ухмыльнулся, когда я больно ударилась спиной об асфальт. Его улыбку еще можно было назвать милой, если бы не этот кусок плоти, застрявший между клыками. Похоже, он недавно поужинал, и у меня есть хоть какие-то крохотные шансы не стать его ночной закуской.

– Где находится ваше логово? – склонившись ко мне, прогремел он.

Я отвернула голову – жаль, что у меня нет с собой мятных леденцов; я бы расщедрилась и запихала бы в его отвратительную глотку целую пачку!

– Мне бы хотелось знать, где находится ваше. Но раз ты немногословен, я тоже буду…

– Ты мне расскажешь! – Демон опустил кулак подле моей головы; я вовремя откатилась, и острые когти расцарапали только часть щеки – если вспомнить, что написано в Демонической Книге, в них, кажется, содержится яд.

Ой, я конкретно влипла.

– Не дождешься! – я заехала коленом в его мясистый подбородок и схватилась за кровоточащую щеку – как жжет! В когтях этого урода определенно был яд.

Жизнь прекрасна!

Отскочив, я встала в оборонительную позу. Демон подвелся следом за мной. А он не промах! Жаль, что я не создаю впечатление суровой и сильной Охотницы: так бы он давно уже удрал от меня, сверкая пятками.

– Остается мне добить тебя, – ликующе объявил он.

Я закатила глаза.

– Похлопай себе в ладоши, придурок. – В ране начался зуд, который не предвещал ничего хорошего. Если мне не изменяет память, яд подействует через час. У меня мало времени, но… сбежать я не смогу, а убить его – тем более. – Ты все равно потерпишь фиаско.

Слишком уверенное заявление.

Демон был взбешен и прекрасно это показал, когда оттолкнулся сильными лапищами от асфальта, собираясь – ну, не знаю – откусить мне голову или какую-нибудь другую часть тела, что кажется для таких, как он, более вкусной. Я застыла, хотя мой мозг вопил убираться отсюда. Ощущение страха пронзило живот и сковало ноги, не давая им никакой свободы в движениях. Мне каюк.

Тушка с громадным пузом вот-вот должна была кинуться на меня, но что-то молниеносное повалило ее на бедную машину. Очередной раз стало жаль владельца «Лексуса», когда чувак застонал и выпустил волну газов. То, что демоны самый отвратительный видок – не сомневался никто. Распластавшийся на капоте Призывник подтверждал уже это секунд десять.

Ну и мерзость.

Пока демон потихоньку приходил в себя – похоже, его здорово бомбанули, я тем временем вспомнила про своего спасителя. Это не мог обычный непосвященный человек, особенно когда я разглядела светящийся голубоватый клинок в руке…

О, боже.

Мне здорово влетит.

На меня смотрели два голубых глаза, обладателя которых я знала столько, сколько себя помню, и в них, впрочем, как и всегда, плескалось море тревоги и чего-то непонятного. Злости? Ох-ох. Пора сваливать.

Я уже развернулась, чтобы удрать, как меня схватила тяжелая рука, останавливая. С такой силищей и грузовик остановить несложно! Пальцы сжали мою кожу, и я пискнула.

– Никуда ты не пойдешь, Айви.

– Но…

– Сколько раз я говорил тебе не шастать по ночам в одиночку и не вступать в бой с Призывниками?!

Артур – мой некровный брат – слишком пекся обо мне. Это было ярко видно, когда он притянул меня к себе и окинул яростным взглядом. Чем он был похож на своего отца, так это способностью вызывать во мне дрожь глубоким грубым тоном «папочки».

– Айви! Я ведь…

Демон очухался, перебив его речь оглушительным воплем. С такой чистотой он мог бы крушить стекла, но, к счастью, этого не происходило. Призывник, встав на лапы, приготовился мстить, и тут мой живот сжался в узел, когда Артур произнес:

– Вот черт, он тебя еще поцарапал?

– Я так понимаю, там яд? – я хихикнула, хотя мое веселенькое настроение было не для этого случая.

Артур плотно сжал челюсти и оказался в боевой стойке, прежде чем я успела опомниться.

– Он отхватит свое…

Видимо, действительно яд. Что ж, моя жизнь полна хорошего!

Меня никогда не царапали Призывники, но головокружение явно появилось неспроста. Как бы я ни хотела сейчас заехать гаду по бошке, мое дерьмовое состояние это не позволяло: я стала страшно пошатываться, и Артур придерживал меня за талию, когда демон дернул на нас.

– Держись.

– Ты же не злишься на меня? – самое время для разговоров.

Парень застыл; клинок заблестел в его руке – с приближением адских тварей он всегда светился ярче и был неплохим заменителем фонарика для ночных «вылазок».

Артур аккуратно опустил меня на асфальт и выдохнул.

– Я поговорю с тобой дома.

Ой, нехорошо. Разговоры с Артуром, когда дело касается моей безопасности, не бывают одними из приятных. Опять начнется его типичная мантра: «Айви, ты слишком неопытна, чтобы справляться с демонами Среднего уровня!». Вообще-то, в таком возрасте мне разрешалось выходить на охоту с кем-то из клана и при том – служить помощницей или справляться только с Низшими уродцами. А вот с Высшими… я вообще ни разу не встречалась, но я знала, что они очень опасны и, кстати, выглядят, как люди. Чудеса, да и только!

Артур был приодет для охоты – кожаная черная куртка, темные джинсы. Короче, он был во всем темном. Охотники никогда не надевают что-то светлое, когда отправляются мочить гадов и, наверное, не сложно догадаться почему. Кровь демонов такого же цвета, как и у людей, только она почти не отстирывается. И тут даже «Клорекс»2 не в силах помочь.

Я отползла назад, когда Артур помчался на демона. Если бы не он, я бы померла. Меня бы сожрал Призывник, а потом бы хвастался своим сородичам, что справился с Охотницей. Не лучшая развязка. Для меня. Но, по крайней мере, сюда, откуда ни возьмись, примчался Артур – наверняка охотился неподалеку, и он уж точно выполнит давно заготовленную мною участь для этого отвратительного типа. Тем более, он старше, и ему можно убивать не только демонов Среднего уровня. Везет.

Артур снес с ног Призывника сделанным в воздухе сальто. Кто и был крут по части акробатических способностей в нашем клане, так это он (ну, и его отец – Дэрек). Чудовище заорало, когда парень наступил на его грудь армейским ботинком и безжалостно воткнул клинок прямо в сердце – лишь так можно убить любого адского гада. Призывник завибрировал – его очертания растворялись. Вытерев оружие о джинсы, Артур спрятал его под пояс и отошел на некоторое расстояние. Тем временем чудик взорвался на мельчайшие красноватые искорки, которые вскоре унес осенний ночной ветерок.

От демона ничего не осталось, кроме темного пятна на асфальте. Наконец он получил реванш! Я захохотала, чем стала больше напоминать чокнутую и попыталась встать, но… не вышло. Моя задница снова плюхнулась на землю, после чего я разорвалась в очередном смешке. Черт, похоже, этот яд делает меня сумасшедшей…

Я не заметила появление Артура сзади. Подняв за подмышки, он перевесил одну мою руку через свою голову и стал придерживать за талию, когда я попыталась сделать первые шаги – получалось хреново. Голова ходила кругом, а красивое лицо Артура расплывалось…

Хихикнув, я уткнулась в его плечо. Мы двигались, но я… не шла по земле: оказывается, Артур поднял меня на руки. Его широкая грудь яростно вздымалась. Я обхватила его шею, которая раздваивалась, локтем и прыснула со смеху.

– А куда мы идем? – я ничего не соображала. Перед глазами все было так, словно смотрела через запотевшее стекло.

Артур огляделся и тихо прошипел, не желая отвечать на мой вопрос.

– Айви, чем ты думала? Призывник! И кто тебя отпустил ночью?!

Я не помнила, что было до того, как встретилась с демоном. Память будто стирали ластиком. Я постепенно превращалась во взрослого ребенка, начинала дрыгать ногами и пачкала слюной куртку Артура.

– Хочу-у конфет! – пропела и снова уткнулась в плечо Артура, заливисто хихикая. Точнее, я ржала, как истеричка.

Место стыду здесь явно не было, и поблагодарить за эйфоричное состояние нужно яд Призывника.

Артур расширил двумя – или четырьмя? – пальцами мой глаз, затем застонал.

– Черт, Айви. Как давно он поцарапал тебя?

– Ты прям как добрый осьминог! – восторга во мне было больше, чем у ребенка, увидевшего вагон игрушек. Я неотрывно смотрела на руку Артура – она неожиданно превратилась аж в шесть!

Артур не смеялся вместе со мной, когда я снова захохотала, нашептывая ему на ухо какую-то «высокоинтеллектуальную» историю про единорогов. Конечно, знала, что существуют некоторые сверхъестественные создания, но чтобы я упорно доказывала бытие волшебных лошадей с золотым рогом – было чем-то новеньким.

– Вот поэтому я не хочу, чтобы ты ходила по ночам одна, – сообщил Артур и отпустил меня.

Я почувствовала под попой что-то мягкое: неужели, уже дома? Фокус, наконец, стал лучше, и я разглядела знакомый салон – внедорожник Артура. Ох.

Парень сел за руль и сильно хлопнул дверцей, отчего у меня произошла встряска мозгов. Аллилуйя! Это было как таблеткой от назойливой боли – в глазах теперь не двоилось. По крайней мере, я видела одно лицо Артура, и оно… было злое. Ой-ей.

Мое состояние а-ля «под кайфом» еще не выветрилось. Я соображала также туго, но все равно понимала, что когда мы прибудем домой, мне здорово влетит. Прокручивая эту мысль, я уставилась на Артура во все глаза. Армагеддон по сравнению с его гневом – цветочки.

Знаете, в какой-то степени я даже была рада яду в своей крови. Несмотря на то, что Артур спас меня, я осмелилась на один неприличный жест, который был ответом его злости. Да, я показала ему средний палец. С трезвой головой бы не осмелилась на такое буйное проявление своего характера.

Артур вскинул брови.

– Я всегда знал, что ты меня любишь.

Его лицо снова поплыло в далекие края. Я хихикнула, хотя не знала точную причину своего веселья.

– Ита-ак, капитан, – ударила руками по приборной панели, – готовь судно: мы плывем д-домой!

Я конкретно слетела с катушек. Артур, сдерживающий улыбку и набравшийся достаточно компромата, покорно крутанул ключ зажигания и отдал честь.

– Слушаюсь! – а затем пробормотал намного тише, когда я почти отключилась: – Последний раз покрываю твою задницу, Айви Фрост.

ГЛАВА 2

Я была уверена, что до кровати меня доставил единорог, хотя это был Артур, как потом узнала. Его темные волосы всполошились, голубые глаза стали округлыми, а чувственные губы сложились в плотную линию, когда он закрыл дверь моей комнаты ногой. Я слишком обрадовалась его появлению – точнее, сумасшедшая во мне это сделала, набросившись на него со словами:

– Мой любимый осьминожка-единорожка!

– Да-да, Айви, а теперь ляг, пожалуйста, чтобы я мог влить в тебя противоядие, – Артур отлепил меня от тела, как клочок скотча, и уложил на спину, шепча какие-то проклятья насчет царапины. – Знаешь, что мне стоило зайти в кабинет отца, пока его нет, и стащить это? – он покрутил передо мной стеклянным бутыльком с серебристой жидкостью, и я хихикнула.

Мне показалось, что у каждого его пальца появилось собственное лицо.

Вот дела-а. Мне реально хреново. И головокружение тут не единственный симптом. Здесь целый букет! Плюс… галлюцинации, которые я иногда не отличаю от чего-то реального.

Артур вздохнул, поняв, что серьезные разговоры со мной в таком состоянии тщетны. Тем более, я уже начинала есть простынь и… она что, шоколадная?

Брат вытащил ткань из моего рта. Я тут же засмеялась, и он приподнял мою голову.

– Так, Айви, слушай меня внимательно, ладно? – он говорил таким тоном, словно считал меня слабоумной. Однако я и не думала возражать: просто кивнула, по-идиотски улыбаясь. – Ты выпьешь сейчас то, что я дам тебе, а потом тебя уснешь. Это не страшно.

– Будет вкусно? – я снова потянулась к простыне. На голове Артура волосы выглядели, как будто были чем-то съедобным. Слюни потекли снова.

Наверное, с этих пор я буду противна Артуру. На удивление, он без толики брезгливости вытер мой рот и кивнул, сладко прошептав:

– Это будет очень вкусно. И ты это проглотишь, ладно?

Когда мои зубы почти вцепились в простынь, Артур отдернул ее и закатил глаза.

– Яд Призывников делает людей сумасшедшими перед смертью. Несмотря на то, что ты дерьмово себя чувствуешь, я это запомню и буду напоминать тебе об этом позоре. Да-да, малышка.

Я пропустила его слова мимо ушей, потому что…

Гляньте-ка! Все становится карамельным и таким вкусным!

Артур, чья голова превратилась в нереально маленькую, переместил руку на мой затылок. Я захихикала, тыкая в него пальцем.

– У кого такая маленькая головка! Шоколадная маленькая головка!

Его губы сложились в полуулыбку. Что-то холодное прикоснулось к моим губам.

– А теперь открой ротик, сейчас волью…

– Шоколад?

Артур ухмыльнулся.

– Именно, сладкоежка.

Я почему-то представила себя акулой, нашедшей жертву, и открыла пасть с нереально-острыми зубами. А у меня правда острые зубы? Прежде чем я проверила ряд этих смертоностных лезвий, горло обожгла какая-то жидкость и просочилась по пищеводу. Я всхлипнула, готовая закричать, но чье-то…щупальце? – накрыло рот. Кто-то прижал меня к себе, убаюкивая и поглаживая по голове. Это был не шоколад! Я бы выплюнула невкусное снадобье, но было слишком поздно. Я это проглотила. Во рту осталось неприятное послевкусие, словно всю ночь я жевала чей-то носок.

Щупальце, постепенно становящееся рукой, опустилось к моим царапинам на щеке.

– Все хорошо, Айви. Это поможет тебе. А сейчас нам надо думать, как скрыть следы от Призывника, если мы не хотим на свои задницы проблем.

***

Ночь не была временем отдыха для большинства Охотников. Несколько раз в такое время я выбиралась на вылазку с некоторыми членами клана, поэтому чувство долга разбудило меня. Или это сделало не оно?

Сильная рука прижимала меня к себе. Мои ноги запутались чьих-то чужих… Я распахнула глаза так резко, что перед ними заплясали черные крапинки, лишь потом собралась трезвая картинка. Лицо. Голубые глаза, смотрящие на меня. Ровный нос. Пухлые губы. Каштановые волосы.

– Артур? – Я похлопала глазами и приподнялась на локте. – Что ты здесь делаешь?

– Ты разве не помнишь? – его голос пронесся по всем уголкам моего мозга, и тут воспоминания врезались в голову.

Кажется, на меня напал Призывник. Я нелепо сражалась с ним, и моя неопытность довела до травмы. Потом, откуда ни возьмись, возник Артур – само воплощение супермена – и спас меня. Не знаю, что бы делала без него…

– Ах, точно. На меня напали, – я напряглась и тотчас хотела выскочить из постели, поняв, что опасность минует, но Артур остановил меня, прижимая крепче. Близость с ним была подобно сладкому искушению.

– Никуда ты не денешься, Айви. Наш разговор еще впереди.

– Обрадовал, – застонала. Мое тело обмякло, и я старалась не шевелиться, чтобы не нарушить этот тесный контакт. Мы довольно часто лежали друг с другом: отдыхали, бесились, спали вместе, но каждый новый раз пробуждал во мне волну каких-то странных чувств. Я старалсь об этом не задумываться, но наша близость превращалась чуть ли не в пытку.

Артур смахнул ореховую прядь волос с моего лица и сощурил глаза цвета светлого кобальта.

– Ты как? Нормально себя чувствуешь?

Я помню, что не могла сфокусировать зрение, а в голове была каша. Сейчас все стало более-менее нормально, и загадочные образы, нарисованные моей фантазией, уплыли в пучину сумасшествия.

– Жить буду.

– Осьминожка-единорожка – оригинально, – ехидно произнес Артур.

Румянец залил мои щеки. Я хихикнула, а затем пихнула его в плечо.

– Я была не в себе!

– Это не оправдание, – Артур ответил более нежным толчком, засмеявшись.

Я дотронулась до поврежденной щеки. Если бы не тот демон, на мне бы не осталась «отпечатка».

– Как тебе удалось достать противоядие?

В Демонической книге много чего писалось о тварях из Ада и способах их воздействия, также говорилось о том, кто из них ядовит, а кто – нет. Призывники – как я поняла – входят в число тех, кто любит впускать свои ядовитые когти в плоть людей, а потом… спокойно поедать их. Но какой мне попался демон, я бы не сказала, что он не прочь помучить жертву перед употреблением или сожрать ее так – с потрохами. Как я помню, лекарство против яда Призывников добыть сложно, и оно может быть не у всех Охотников. Тем не менее, раз я жива и здраво соображаю, следовательно, Артур добыл противоядие… (не помню вообще, как он мне дал его).

Парень запустил руку в волосы.

– Итак, это была миссия покруче, чем у Лары Крофт3.

Я хихикнула, вспоминая кабинет его отца с кучкой лекарств, которые, кстати, не так хорошо охраняются. Зато за ними идет подсчет.

– Перестань. Тебя не видели?

– Если не считать то, как я заносил тебя, и ты истекала кровью…

– О, мой бог! – я подскочила на кровати, отлипнув от него. И тотчас поняла по широкой улыбке Артура, что он шутит – клоун недоделанный! – Да ладно тебе! – я ткнула пальцем в его бок, и он заливисто засмеялся. – Как ты все провернул?!

– Кто-то из клана собирался на охоту, поэтому мне не составило труда незаметно припарковать машину и прошмыгнуть в твою комнату через черный вход.

– То есть, ты меня снова покрываешь? – я довольно улыбнулась.

Если Дэрек или другие Охотники узнают, что я наткнулась на Призывника и пыталась с ним сражаться, меня точно по головке не погладят…

Артур таинственно улыбнулся. Мой брат, кажется, был самым лучшим на свете. Действительно самым лучшим! Он всегда был на моей стороне, и когда я делала пакости, то получала не одна я, а мы вместе, и если у меня были какие-то неприятности, Артур помогал их разгребать. Самое распространенное, что он делал для меня – прикрывал мою задницу. Пару раз я попадала в жесткие стычки с демонами Среднего уровня, и, кончено же, пыталась сражаться с ними. Артур постоянно меня выручал, чему я несказанно благодарна, и, честно сказать, я не понимала иногда, из-за каких побуждений он это делал.

– Да, – ответил он, накручивая локон моих волос на палец. – Не считаешь, что когда-нибудь нужно отплатить? – сказал в шутку, и я сморщилась.

– Не дождешься.

– О, – Артур театрально схватился за жизненно-важный орган и откинул голову, – ты меня ранила в самое сердце.

– С тебя никудышный актер! – я пихнула его в бок. Мы засмеялись, разваливаясь на тесной кроватке. Артур взглянул на меня, и тут я вспомнила, что нужно бы поблагодарить что ли и не казаться свиньей. – Эм… спасибо тебе за все.

– Но учти, – поднял палец, – это в последний раз. Пойми, Айви, это не шутки – шарахаться по ночам в одиночку. Ты – Охотница. Ты не просто человек. И у демонов на тебя, как и на всех нас, «особые» планы.

Я закатила глаза. Приподнявшись, села и выгнула бровь.

– Слушай, можно вопрос?

Артур повторил мою позу; жабья улыбка охватила его лицо.

– Смотря какой.

Я повернулась к нему на девяносто градусов и поджала ноги, которые…воу – были не в ботинках. Похоже, Артур снял мне обувь.

– Я создаю впечатление опасной Охотницы?

Знаете, иногда просто хочется поднять свою самооценку или… очередной раз потоптаться по ней.

Парень оглядел меня так, словно я была какой-то дорогой и интересной картиной в музее. Уголки его губ дрогнули, устремляясь вверх.

– Когда ты говорила о единорогах и представляла, что я осьминог, знаешь…

– Ой, заткнись. – Это была глупая идея. Артур ухмыльнулся, падая лицом в мягкую подушку, а я прикусила губу, вспоминая Призывника. – Тот демон пытался расспросить, где прячется наш клан и…

Он глянул на меня краем глаза.

– И?..

– Я ему не сказала. – Меня прям распирало от гордости. – Причем это было, когда он повалил меня на землю, а я где-то посеяла свой клинок. Ты бы видел его когти!

Я не учла, что Артур тоже находился тогда со мной. Он медленно поднялся. Я продолжала оживленно разглагольствовать о своем страхе, не заметив того, что он аккуратно поместил свою руку на мою поврежденную и… обработанную? – щеку.

– Айви, – хрипло позвал Артур, и я закрыла рот, поняв, что, наверное, надоела ему своей болтовней, – обещай мне кое-что.

Я сглотнула, лихорадочно обдумывая, что это может быть.

– Эм… что именно?

– Будь всегда осторожна, ладно? Я не вынесу, если с тобой что-то случится. Постарайся ходить на вылазки только со старшими членами клана и… или вообще пока не ходи. Ты слишком юна.

– И неопытна? – закончила я, отстраняя его руку и сжимая ее в запястье. – Артур, я понимаю твою заботу, но через год, меньше, чем через год, я смогу самостоятельно выходить на охоту, понимаешь? И тебе… больше не придется покрывать мою приключенческую задницу все время.

Артур вздохнул.

– Я всегда буду это делать… в смысле, спасать тебя. Помогать. Пока я здесь, буду твоим назойливым напарником… через полгода или даже меньше – смотря, как Дэрек решит. И, честно сказать, тебе еще повезло, что я с ребятами вышел на охоту и почувствовал что-то неладное, а потом нашел… тебя. Они-то ничего не заподозрили, возможно, потеряли меня и сейчас волнуются, но плевать на это. Главное, что ты жива, Айви.

– Только не говори, что ты будешь меня огораживать от всего мира, – застонала я, сплетая наши пальцы.

Артур хмыкнул.

– Я не собираюсь этого делать, просто говорю, чтобы ты была осторожна. Демоны – создания Ада. Они бесчувственные твари. В них нет ничего человеческого. И они не посмотрят на то, сколько тебе лет, когда…

– Эй, – я переместила руку на его щеку, покрытую тонким слоем щетины – хм, опять забыл побриться? – этого не будет. Я знаю, как ты волнуешься за меня, и где мне не следует шастать. Но этот демон подстерег меня, и я почти не была готова к схватке. Кто ж знал, что из мусорного бака может выскочить такой чудик?!

От образа Призывника, всплывшего в голове, скрутило живот. Артур опустил губы на костяшки моих пальцев, затем оставил легкий поцелуй.

– Все равно обещай мне это, ладно?

– Гм… – Я ехидно улыбнулась.

Парень вздохнул.

– Айви…

Его пытливый взгляд заставил меня выдавить такое сложное слово.

– Обещаю.

Он удовлетворенно кивнул и поцеловал меня в лоб. Тело обдало волной неистового жара. Раньше на прикосновение Артура и на такие невинные поцелуйчики оно никак не реагировало, но когда я подросла и поняла разницу между мальчиками и девочками… тут начался настоящий Армагеддон. Что я чувствовала к своему брату? Не знаю. Он мне не был родным – и то радовало, зато не веселил тот факт, что я – приемная. Мои настоящие родители ужасно поступили со мной, и теперь я тут… Я благодарна тому, что попала под крыло именно сюда.

– А теперь, – Артур осторожно провел пальцем по рванным ранам на щеке, – нам нужно наложить швы и придумать, как будем скрывать это от…

– От кого? – В дверях неожиданно возникла грозная фигура Дэрека – моего опекуна и родного отца Артура. И давно он тут стоит?

Мы отскочили друг от друга, и тогда, когда мое сердце чуть ли не вырвалось из груди, послышался обреченный голосок Артура:

– Вот влипли.

***

Фактически, Дэрек должен был быть на охоте, как говорил Артур, но он, похоже, вернулся с другими членами клана чуть раньше – наверняка чтобы проверить, находится ли дома его исчезнувший с охоты сын. Нам еще повезло, что не все Охотники были дома, когда Дэрек, с воплями сумасшедшего папаши, пульнул нас в свой кабинет для допроса. Я редко бывала здесь, но никогда не могла забыть эти два страшных стула возле стола, где, обычно, велись переговоры или… нечто похуже. Также я прекрасно помнила минимализм, присутствующий здесь, как в суровых «заведениях», и идеально-расставленные предметы на большом дубовом столе.

Мэйсон – старший сын Дэрека, небрежно усадил нас на железные стулья и покорно встал возле двери, когда ему велели. Ох, значит, мы не выйдем отсюда, пока ничего не расскажем? Отлично.

Я сложила руки на груди и с прищуром посмотрела на «сторожевую собаку» Мэйсона – нам с Артуром он никогда не нравился, потому что его поведение оставляло желать лучшего. Он не был в нашей «команде», а скорее, служил на побегушках у своего отца и иногда просто бесил меня без повода и по поводу.

Когда улыбка Мэйсона стала шире, я не удержалась и показала ему цвет своего ногтя на среднем пальце, на что он вытаращился и ощетинился. Его реакция позабавила нас с Артуром, но время на то, чтобы посмеяться, у нас не было: Дэрек сел за стол и стукнул рукой по нему, отчего мы подпрыгнули на местах.

– Вы мне расскажете от и до, что случилось, – произнес он, потирая темную бороду рукой, завешанной кольцами. Дэрек как никто другой питал к цацкам особую любовь, и я иногда задавалась вопросом, а не красит ли он тайком губы или не примеряет перед зеркалом платья?

Идиотская улыбка от этих мыслей совсем не вовремя окрасила мое лицо. Я посмотрела на Артура, как бы спрашивая, можно ли тому все выкладывать. Вздохнув, парень понурно кивнул, и тут я открыла рот, закрывая волосами царапину на щеке.

– Я шла домой и…

– Кто тебя вообще выпустил из дома? – Дэрек не дал мне договорить. Его сердитые голубые глаза, на уголках которых прорезались морщинки, предупреждали, что я должна говорить правду, а иначе… мне просто каюк.

Я помедлила, нелепо скрещивая ноги.

– Тут такая ситуация…

Артур с интересом замер, и Дэрек поддался вперед. Мэйсон тоже навострился. Я готова была провалиться сквозь землю.

– Мне срочно нужно было в магазин.

Артур надломил бровь, продолжая слушать. В отличие от своего отца, он сидел со спокойной физиономией.

– Интересно, что могло понадобиться тебе ночью, а? – я никогда не называла Дэрека отцом, может быть из-за того, что он всегда разговаривал со мной в таком тоне. Холод так и сочился с его слов. Как, в прочем, и сейчас. Он смотрел на меня никак на свою дочь, пусть и приемную. В его взгляде всегда читалась толика неприязни…ко мне? Я частенько замечала, что он недобро на меня посматривал. Почти каждый день я раздумывала о том, что побудило его на столь благородный поступок – взять меня под свое крыло, если он с самого начала относился ко мне… не могу сказать, что хорошо.

Краска залила мое лицо, когда я прошептала:

– Прокладки.

Дэрек побледнел из-за того, что вынудил меня сказать столь откровенное. Артур подавился и, кажется, кто-то ухмыльнулся. Хм… Я глянула в сторону двери: Мэйсон во всю лыбился, обнажая свои кривые зубы, которых, наверное, никогда не касалась щетка. Руки так и чесались еще раз показать ему неприличный жест.

Дэрек прочистил горло и опустил взгляд на мои ноги, потом поднял его вверх и покраснел.

О, боги, как неловко.

– Ты не могла бы сходить с кем-то за ними?

Я открыла рот, собираясь сказать, что это слишком личное, чтобы переться с любым из Охотников (которые, между прочим, все мужского пола) за прокладками, но тут скрипучий голосок опередил меня:

– Ты серьезно думаешь, что кто-нибудь бы пошел с этой девицей за тампонами?

– За прокладками, – поправила я.

Мэйсон ухмыльнулся.

– Что, тампоны слишком раскрепощенная вещь для девственниц?

Я задохнулась от наглости этого кретина. Кинув в него испепеляющий взгляд, Артур чуть не подорвался с места, но я вовремя его остановила, как и голос Дэрека:

– Так! А ну хватит!

Действительно. Я отвернулась от довольного Мэйсона. Отомстить ему всегда успею.

Мужчина откашлялся, приставив кулак ко рту.

– В конце концов, не могла бы попросить Артура купить их, когда он еще не уходил на охоту?

– Что? – парень, вытирая со лба пот, глянул на меня. – Эй, я как бы тут… Отец, конечно, я всегда и во всем помогаю Айви, но ходить за таким самому…

Я закатила глаза.

– Даже если я буду истекать кровью…

– Купи затычку – на все случаи жизни, – встрял Мэйсон.

Ну все, ему уготовлена кошмарная участь.

Артур сжал пальцы в кулаки, превозмогая от желания надрать болтуну зад. Я бы помогла ему с этим с большим удовольствием.

Дэрек, наконец, наградил своего непутевого сынка недовольным взглядом и устремил взор на Артура.

– Ладно. С этим разберемся потом. – Мужчина резко поднялся, отчего мы слегка пошатнулись, и опустил руки на дубовый стол. – Айви, что с тобой… произошло?

Его сдержанность в словах удивляла. Я кратко изложила то, как шла с магазина, так и не купив… прокладки из-за нехватки средств, а потом рассказала самую «изумительную» часть – как повстречала на пути демона. Кроме сдержанных смешком из-за моей нищеты и просто афигительной удачи, я получила порцию ругани от Дэрека, после которой мне сделалось невероятно стыдно. Мало того, что я влипла в такую ситуацию, выходит, что меня еще и ничему не научили Охотники! Класс!

Самооценка упала ниже плинтуса. Я пыталась напомнить Дэреку, что наткнулась на демона Среднего уровня, а он все равно ворчал: то ли волновался за то, что я могла пострадать, то ли за то, что моя никчемность в схватке с Призывником оправдалась.

В конечном счете, меня здорово поругали, а следом влетело и Артуру за его наклонности к воровству: Дэрек заметил пропажу противоядия. Брат задыхался от злости, объясняя, что без снадобья я бы ушла на тот свет.

– Ты обезумел?! – Артур вертелся вокруг стола отца. – Она. Могла. Умереть! Черт! А ты говоришь, что было неправильно – заходить в твой кабинет без спроса и брать там что-то?

Дэрек опешил от реакции своего сына. Он беспокойно восседал в кресле, сместив густые брови на переносице. Его желваки ходили ходуном.

– Ты мог бы мне все рассказать! И не смей поднимать на меня голос, сопляк!

Артур замер. Мэйсону эта ситуация казалась забавнее, чем просмотр Today Show4, а мне – ничуточку.

– Сопляк?! – взревел он, шумно опустив руки на стол, отчего тот пошатнулся. Мышцы под курткой вздулись. – Мне двадцать лет! И я буду разговаривать с тобой так, как посчитаю нужным!

Дэрек зарычал, подрываясь с места и направляясь к сыну. Удивительно, но во всем этом сумбуре виноваты…я и мой неудавшийся поход за прокладками.

– Я не позволю говорить со мной в таком тоне! – Дэрек притянул к себе Артура, схватив его за выглядывающую темную футболку. Я насторожилась – как бы не ударил, ведь он это вполне может. – Ты должен был сразу же сказать, что случилось с ней!

Ну, конечно… Это равносильно самоубийству.

Парень хмыкнул, отрывая руки Дэрека от себя.

– Должен был, но не сказал. Потому что ты всегда поднимаешь из-за этого целую проблему! Конечно, я тоже волновался за Айви, но она пообещала мне, что с этого момента будет поосторожнее.

– И ты поверил? – ухмыльнулся Дэрек. – Она непослушная девчонка!

Я сглотнула.

– Эй, я как бы тут…

Дэрек опрокинул на меня полный ненависти взгляд, а затем оттолкнул от себя сына. Вцепившись рукой в густую шевелюру, он сел обратно за стол и прорычал:

– За то, что покрывал Айви, ты наказан.

– Что? – взвопили мы с Артуром, в непонимании уставившись на мужчину.

Если быть точнее, я во всем виновата, так что, кому и давать наказание – только мне.

Я обрела дар речи первая. Встав со стула, заговорила:

– Артур здесь не причем. Он спас меня от Призывника. Если бы не он, то… мне бы пришел каюк. И это я попросила его не рассказывать ничего.

Артур выгнул брови, посмотрев на меня. Как бы, я не просила брата покрывать меня, зато эта маленькая ложь может освободить его от неприятностей…

Можно было бы подумать, что это было спасением для Артура, но тут Дэрек неожиданно произнес, поразив нас всех:

– Вы оба наказаны. Идите в свои комнаты. Артур – освобождаешься от следующей охоты и вместо этого будешь убираться в Оружейной. – Он сощурено глядел на меня. – Вместе со своей любимой сестренкой.

Я опешила. Одним выстрелом убил двух зайцев.

Что ж, не такое уж плохое наказание: зато проведу время с Артуром. Ведь во всем надо искать плюсы, верно?

– Уходите, – велел Дэрек, массируя переносицу.

Мы с Артуром переглянулись и синхронно повернулись к выходу. Мэйсон еле сдерживался от смеха. Его красное лицо готово было вот-вот лопнуть – чего я несказанно хотела.

Проплывая мимо своего «братика», я постаралась наступить ему на ногу, чтобы немного поубавить веселое настроение, но вместо этого… запнулась о нее. Только потом я поняла, что Мэйсон подставил мне подножку. Вот гад!

Я наградила его не самым лучшим из своих взглядов. Артур заметил некие разногласия между нами и как настоящий рыцарь отправился мстить за даму. Один мощный толчок в грудь – и Мэйсон уже на полу. Прежде чем Дэрек поднял голос за буйное поведение Артура, тот захлопнул дверь за нами. Почти весь дом содрогнулся от этого. Я нервно сглотнула, обратив на него взгляд.

– А если влетит?

Артур таинственно улыбнулся.

– Не влетит. В любом случае, я быстро бегаю.

ГЛАВА 3

Дэрек поступил не совсем справедливо, но я была рада, что он не заставил нас мыть полы во всем доме, где проживает около двадцати Охотников в отдельных комнатах. Сегодня было бы бессмысленно копаться в Оружейной, поэтому, после того, как мне наложили швы, я отправилась в свою комнату и завалилась на кровать, чувствуя невыносимую тягу ко сну и еще кое-что: вину. Кажется, Артур был не особо в восторге от наказания Дэрека, но когда он появился возле моей кровати с улыбкой до ушей, я задумалась: а действительно ли он расстроен?

– Хэй, подвинься, – Артур в шутку толкнул меня бедром, взваливая свое тело на постель.

Я засмеялась, давая ему немного места. Наши комнаты находились по соседству друг с другом, и иногда Дэрек просто подозревать не мог, сколько много времени я проводила с его сыном. Но в этом не крылось нечто… интимное – хотя вполне было похоже, и если Дэрек когда-нибудь узнает, что мы с Артуром любим… ночами засыпать в обнимку, его точно удар хватит. В общем-то, он нас не правильно поймет, мы-то уже давно подросли. Это просто привычка с детства: Артур, как старший брат, всегда меня укладывал и лежал рядом до тех пор, пока я не усну. Мило, не правда ли? Ведь он это делает до сих пор.

– Ты не злишься на меня? – я надломила бровь, смотря на идеальный профиль Артура. Из всех молодых Охотников он был реально самым красивым и сильным. В некоторых тупых мгновениях, когда мозг превращался в сахарную вату, я ловила себя на не очень приличных мыслях, связанных с ним.

Артур притянул меня к себе.

– Нет, кончено. Айви, как я могу на тебя злиться?

Я уткнулась носом в его грудь – помимо того, что этот парень красавчик, от него всегда чудесно пахнет морозным ветром и мятой, даже когда он приходит после охоты, наверняка здорово вспотев.

– Вот только не притворяйся добрым самаритянином, – хмыкнула я.

Артур захохотал; его грудь задрожала под моими пальцами.

– А разве я им не являюсь?

Я с притворным интересом окинула его взглядом, затем ткнула в твердый живот – ох, всегда забываю, что он, как камень!

– Ты являешься тем еще говнюком.

Артур посмотрел на меня удивленно. Порой мне доставляло удовольствие над ним подшучивать, а вот получать после этого было не в радость. И сейчас я почувствовала неладное, когда он поднял руки.

– А ну иди сюда, маленькая засранка!

Я завизжала, совсем, как ребенок, отрываясь от его груди и падая на пол. Такой… звук в полночь Охотники могли принять за все, что угодно, но мне было плевать, даже когда я стала звонко угорать, отмахиваясь подушкой от его шевелящихся пальцев.

– Пожалуйста! – молила, задыхаясь от смеха.

Артур, криво улыбаясь, угодил вниз и наклонил корпус, начав щекотать мои бока.

– Боишься щекоток?

– Ты же… аха-ха, – я влепила ему подушкой по руке – его пальцы пробрались подмышку, – пожалуйста, прекрати!

– Что-что? – он притворился глухим, продолжая меня мучить. С этих пор я не сомневаюсь, что он любит пытать людей (а может, не только их). – Ты что-то сказала?

Он прокрался под мою майку, направляясь к спине – хм… движение довольно смелое, но мне пока было не до каких-то там чувств: я валялась на животе, дико гогоча, и стучала кулаком по полу. Артур ведь знает, что щекотка – моя слабость! Это уж самое кошмарное, что он может со мной сотворить!

Я сморгнула слезы, не переставая смеяться.

– Пожалуйста, Артур!

Кхм… это прозвучало тоже довольно громко. Я не сомневалась, что у Охотников, которые были в доме, возникли не очень светлые мысли по поводу того, что тут происходит.

– Ты все еще считаешь меня говнюком? – у самого уха раздался его насмешливый голосок.

– Да-а!

– Ну, тогда тебя ждет еще порция щекотки.

Я дернулась и прижалась к стене, вытянув руку с подушкой. Артур изящно изогнул бровь, приближаясь ко мне. Я не учла, что в его арсенале предостаточно сил и идей, что же сделать с такой непоседой.

– Все-все, – выдохнула, хихикнув. – Сдаюсь!

Я готова была вновь оказаться в схватке с Призывником, чем терпеть щекотку Артура еще несколько мучительных секунд.

Он победно улыбнулся, подавая мне руку. Неуверенно я обвила ее, и мы улеглись обратно на кровать. Я не привыкла проигрывать, поэтому зарядила Артуру подушкой в лицо, коварно засмеявшись, и когда собралась делать ноги, он меня прижал к себе. Я взвизгнула, пытаясь вырваться. Ой-ей! Похоже, я обеспечила себе не очень приятное… наказание. Но на удивление Артур не стал меня щекотать, а просто обнимал, утыкаясь в мою лопатку носом. Его горячее дыхание проходило по всему телу, вызывая мурашки и кое-что другое, вроде хоровода сумасшедших бабочек в животе.

– В следующий раз начну принимать более суровые меры, – хрипловато заявил Артур, затем немного ослабил свои медвежьи объятия, и натянул улыбку, дождавшись моего настороженного кивка.

Я легла на другой бок, и он ухмыльнулся, осматривая мое насупившееся лицо.

– Итак, что же это будет?

Легким движением он выхватил подушку и подложил ее под мою голову, приподнявшись на локте.

– Лучше тебе не знать. – Артур переключил взгляд в окно, откуда сочился глубокий лунный свет, наполняя комнату, затем вздохнул. – Пора засыпать. Тебе завтра в школу.

Ах, точно.

Я застонала, нехотя накидывая простынку на тело, которую подняла с пола – да-а, у меня в комнате не всегда все лежит на своих местах, не то, что у Артура.

– А можно не идти? – я по-детски надула губу, пытаясь вызвать у него заветное слово «да».

– Ученье – это свет, Малышка. – Я заулыбалась, хоть и не была довольна словами Артура. Это прозвище… он меня называл так с самого детства и сейчас, когда я достаточно подросла, приобрела некие… женские формы и какие-то знания, парень продолжает это делать, хотя я далеко уже не маленькая. – Закрывай глаза.

Я послушно опустила веки и уткнулась лбом в его грудь. Одна моя рука расположилась под целой щекой, а другая легла на живот Артура. Он сжал мою кисть и поцеловал в лоб. Его подбородок лег на мой затылок. Единственным звуком, раскрашиваемым тишину, было чрезвычайно быстрое биение наших сердец. И мне этого было мало…

– Артур?

– Да? – прошептал он; теплое дыхание легло на кожу бархатным плащом.

– Можешь мне спеть?

– Конечно. – Он немного зашевелился, чтобы крепче обнять меня. С замершим сердцем я ждала этого и когда услышала красивый сиплый голос, окунулась в волну воспоминаний.

Вот я – малышка, зажимаюсь в темном углу. Меня обнимает Артур, который на несколько лет старше. Мы слышим тяжелые шаги и наводящее мурашки рычание: местожительство Западного клана Охотников Огаста вычислили некоторые демоны, после чего напали на дом. Охотники берут оружие и спешат вниз, пробегая мимо нас с Артуром. Я впервые узнаю, что на самом деле от меня скрывали все и от какой правды оберегали.

– Артур, – мой голосок тонкий, как ниточка, – кто там? Это ведь не звери, правда? А что-то другое…

Артур печально кивает, прижимая меня крепче.

– Мне страшно, – снова шепчу и начинаю хныкать.

Он проводит пальцами по моим щекам, вытирая влагу, и старается выглядеть веселым – улыбается, чтобы показать, словно все… хорошо.

– Не бойся, Малышка. Я с тобой. И ни за что не дам тебя в обиду, слышишь?

Кивок. Я знаю это, но мне до сих пор боязно.

Раздается глухой звук. Чей-то крик заполняет каждый уголок дома, и я вздрагиваю, хватаясь крохотными ручками за рубашку брата.

– Артур…

Он сглатывает, утыкаясь подбородком в мой затылок. Его грудь вибрирует, и только потом понимаю, что он тихо-тихо шепчет какую-то успокаивающую песню.

Я уйду туда, где есть свет.

Прогоню всю тьму и рассею горе.

Я уйду туда, где зла нет,

Где бушует жизнь, и колышет море…

Я разрушу то, что мешало мне

Обрести покой и развеять грезы.

Я приду и к тебе во сне,

Чтобы обнять и вытереть слезы.

Я сокрою нас от бурь и тьмы:

В доме нашем не поглянет беда.

И прижму тебя ближе к себе,

Чтобы быть рядом всегда.

Артур сам сочинил эти строки. Он напевал песню, когда мне было страшно или грустно, и когда я не могла уснуть. В тот роковой день я впервые услышала ее и, отныне, не могла без нее обходиться: она действительно несла в себе такой же эффект, какой дают успокоительные…

Брат убрал локон волос с моего лица, и прежде, чем я провалилась в глубокий сон, услышала:

– Спи спокойно, малышка. Я буду охранять твой сон. Всегда.

***

– Просыпайся, Айви, – Артур провел рукой по моей скуле, и когда я нехотя разлепила глаза, увидела, что он стоит около моей кровати в свежей одежде. Клетчатая рубашка обтягивала его мускулистую грудь; на ногах красовались красные потертые джинсы, контрастирующие с волосами.

Солнечный свет прорезался сквозь окно, и я поморщилась, натягивая простынь на лицо.

– Можно еще несколько минуток поваляться?

– Я знаю эти твои «несколько минуток», – ухмыльнулся он, затем снова меня потрепал. – Поднимай свою задницу, Айви Фрост.

– У-у-у, – я отмахнулась от Артура, как от мухи, погружаясь носом в подушку.

Вчерашнее состояние прекрасно сказывалось на мне. К тому же, щека адски горела, и я понятия не имела, как скрою «царапинки», чтобы в школе ни у кого не возникло вопросов.

– Ну, Малышка, ты принуждаешь меня к крайним мерам, – вздохнул Артур.

Ой, зря я не встала сразу, потому что… как только мой мозг, находящийся еще в мире Морфея, понял, что грядет нечто ужасное, как вдруг наглец схватил меня за лодыжки и потянул на себя. Я завизжала, хватаясь руками за изголовье кровати и дрыгаясь.

– Отпусти! Не смешно! Черт! Я еще сонная!

Артуру… было пофиг. Он смеялся, как самый настоящий злодей, и когда добился того, что я свалилась вниз с громкой бранью, неизвестно откуда взявшейся, отпустил меня. Непринужденно выпрямившись, он лучезарно улыбнулся и хлопнул в ладоши.

– Чудесное утро, не правда ли?

Я сдула прядь волос с лица, распластавшись на полу.

– Ненавижу тебя.

– И я тоже тебя люблю, Айви.

Я еле как поднялась, пошатываясь на ногах. Если бы Артур не был таким высоким и сильным, я бы здорово отыгралась. Но, увы, в таких моментах я всегда терпела крах, зато нередко одерживала победу, когда дело касалось не физических игр.

– Эй, – он кивнул на дверь, которая вела в ванную, – как приведешь себя в порядок, я жду тебя внизу. Позавтракаем и в путь.

Я кивнула, скрипя зубами от злости.

Артур постоянно меня подвозил до школы. У Охотников его возраста не было особых дел по утрам, поэтому могу сказать, что мне везло ежедневно появляться в компании одного красавчика на крутом внедорожнике. Но проблема лежала в том, что это никого не удивляло. Почему? Большинство ребят в школе знали, кем для меня является Артур, и если бы не наши «семейные» узы, все давно бы пооткрывали рты, ведь мой брат настоящий красавчик!

– И да, – перед тем, как уйти, он обернулся, неловко засовывая руки в карманы джинсов, – я купил тебе кое-что необходимое – оно в ванной.

Он залился румянцем, опустив взгляд на мои ноги. Увидеть Артура смущенным было равносильно тому, что встретить Призывника в трусах.

Но я недолго тупила и поняла, чем была вызвана краска на его лице. Следом и я стала походить на японский флаг, вспомнив свой неудачный поход в магазин.

– Э-э-э… спасибо? – Я не знала, что сказать. Честно. Вот что обычно говорят девушки, когда парни покупают им прокладки? Пф. Не знаю. Потому что девушки сами их берут в магазинах, а не переваливают это дело на своих старших некровных братьев, которые выглядят покруче любой рок-звезды. Но разве… – А я просила тебя покупать… прокладки?

Артур замотал головой, потирая тыльную сторону шеи. Он выглядел так, словно проглотил раскаленный уголек. Или выпил из вулкана…

Ну с одной стороны прекрасно, что хотя бы не тампоны.

И да, нужно не забыть как-нибудь в ближайшее время врезать Мэйсону, чтобы не пришлось объяснять, за что на этот раз я воспользовалась им, как боксерской грушей. А пока не буду вдаваться в подробности, за что он, бывало, получал от меня (правда, получал в самой меньшей степени, а не так, как я воображала).

– Решил сделать доброе дело, – объяснился Артур, всем своим видом показывая, что хочет поскорее отсюда смыться.

Но и я хотела того же, что и он, поэтому поблагодарила еще раз, чувствуя себя так, словно меня впечатали бошкой в солнце, затем направилась в ванную, а парень тем временем скрылся за дверью – и всего-то за микросекунду! Возьму на заметку, на какую тему надо говорить с Артуром, чтобы его выгнать из комнаты.

Смыв с себя всю грязь, я обмоталась полотенцем и удивленно обнаружила, что Артур не прогадал с покупкой. Гм… Создается впечатление, что он следит за всей моей жизнью. Конечно, я могла бы обвинить его в слежке за каждым моим действием, но это будет безумно.

Небольшая комната, заставленная предметами от стены до стены, с каждым годом казалась мне теснее и теснее, а кровать, где я и одна-то еле как умещалась, – вызывала то же чувство. Все ненужное хламье: сундуки для одежды, статуэтки и декоративные растения отчаянно просились на чердак уже не первый год. Однако он был завален другими охотничьими снастями, поэтому у меня не было возможности устроить переезд для своего хлама.

Но больше всего в комнате меня подогревало зеркало во весь рост – это Дэрек приволок его сюда, и я до сих пор гадаю: зачем он, черт подери, это сделал? Скорее всего, чтобы я могла во всей красе разглядеть свои недостатки. Впрочем, как сейчас.

Я глядела в свое отражение, одевшись в плотные джинсы и свободную белую рубашку. Передо мной стояла невысокая девушка с бледной кожей и ядовито-зелеными глазами. А самое паршивое, что с ними и этой детской невинной улыбкой она напоминает глупого пупса. Иногда я задумывалась, как выглядели мои настоящие родители, и что от них я унаследовала. Хотя, это было не особо важно, да и мысли о них наводили боль. Никогда не забуду, как они поступили со мной…

Или, если быть точнее, один из них.

Состряпав на голове что-то вроде хвоста, я окинула свое отражение недовольным взглядом и, взяв рюкзак, спустилась в оживленную кухню, где завтракали все Охотники. Я остановилась, рассматривая массу тел, толпящуюся у холодильника. Такое столпотворение можно было увидеть тогда, когда Нэнси – наша домработница – покупает поесть что-то вкусненькое. Если в холодильнике есть что-нибудь заманчивое, от чего я точно не откажусь, то мне нужно поспешить за «добычей», ведь настала очередь Доусона – самого прожорливого из клана.

Семнадцать голодных Охотников всех возрастов, оккупировавших кухню, – не самая приятная картина, особенно когда ты голодный, а факт, что эти мужланы заглотят все, не избежен.

Не считая домработницы, я была единственной девушкой в этой коморке и, знаете, за свои права я готова была бороться, ведь мне тоже хочется поживиться нормальной пищей, а не объедками.

Бедняжка Нэнси только и успевала носиться туда-сюда, подняв над головой корзину со свежими булочками. Ее пухленькое тельце бегало везде, но только не возле меня. Наглые Охотники, в руках у которых красовалось что-то съестное, ловко вытягивали выпечку из емкости. Одна булка за другой.

Эй, я тоже есть хочу!

Я пропихнулась в толпу, увидев поблизости запыхавшуюся Нэнси – ее кудри забавно подпрыгивали, подражая движениям тела. С таким… весом она, на удивление, была торпедой, и когда я потянулась за булкой, женщина рванула к какому-то Охотнику, подозвавшему ее. Я скрипнула зубами, терпеливо высматривая гада, который это сделал. Мэйсон, демонстративно вытянув последнюю булочку, с довольной улыбкой глядел на меня. Он вонзил в нее свои идиотские зубы, усмехаясь моему озлобленному выражению лица. Может быть, ему сейчас врезать? Ведь есть еще одна причина начистить этому гаду морду.

Но когда я хотела протиснуться к Мэйсону, кто-то круто развернул меня и всучил в руку бутылку сока и… булочку? Поражаясь такой щедрости, я подняла взгляд на своего «рыцаря». Улыбаясь во все тридцать два, передо мной стоял Артур – хм, а кто бы еще мог это быть? В этом клане он единственный, кто относится ко мне более-менее. Ну, почти единственный…

– Малышка, так и остаться голодной недолго, – ухмыльнулся он, маня меня на свободное место за столиком – к вселенской радости, мебели в этом доме было побольше, чем… всего остального. Один холодильник! Немыслимо!

– Нэнси забыла про меня, – простонала я, приземляясь на стул рядом с Артуром. Наша домработница была ко мне очень добра, и я просто не знала, откуда взялись эти теплые отношения. Когда она чудила на кухне что-нибудь вкусненькое, то ее шедевры я всегда пробовала первой. А на этот раз… либо Нэнси меня не заметила, либо решила, что я сыта.

Артур проводил ее взглядом, и тут я добавила, положив завтрак на стол:

– Мэйсон точно когда-нибудь напросится.

Брат открыл сок, который дал мне, и сделал глоток.

– Что на этот раз? – Он нахмурился, передавая бутылку мне. – Он тебя чем-то обидел?

– Нет. Но, похоже, я его скоро обижу. – Я смочила горло апельсиновым соком – ммм… слишком сладко, и, морщась, отложила его. – Твой брат козел. Извини, если задела чувства. Но это так.

Артур глянул за мое плечо, где Дэрек разъяренно оттаскивал толстяка Доусона от холодильника, когда тот запихал в рот просто космическое количество продуктов, отчего Нэнси чуть ли не впала в ужас. Отходя подальше от этого сумасшествия, Мэйсон подмигнул нам и сунул в рот зубочистку.

– Знаешь, я бы сказал, что это так, если бы считал Мэйсона действительно своим братом, – объяснил Артур и снова обратил на меня взгляд. – Иногда я думаю, что он вообще мне не родня. Сама посуди, как такой козел может являться братом такому, – указал на себя двумя большими пальцами, – неотразимому красавчику с нереально добрым сердцем?

– О-о-о, – прогудела я, кидая в Артура маленьким кусочком булочки, – а у кого-то слишком высокая самооценка.

Парень не остался в долгу – тоже пульнул в меня чем-то, и я вовремя пригнулась, хихикнув. Крошки от выпечки полетели в кого-то из Охотников, и послышалась нецензурная брань, отчего мы с Артуром засмеялись, резко отвернувшись. Очень бы хотелось надеяться, что они угодили в его отца.

Дэрек был на нас зол до сих пор – это отчетливо виднелось по его поведению: несколько раз он ронял на нас такой взгляд, что хотелось самому (без чьей-либо помощи) лечь в могилу и не вылезать. Думаю, после того, как мы наведем порядок в Оружейной, он поубавит свой пыл.

Но взгляды летели не только с его стороны. Когда мы с Артуром стали есть бедную единственную булочку, которую он, по рассказам, еле как добыл у Нэнси, и начали в шутку кормить друг друга, Мэйсон закатил глаза, всем своим существованием показывая, как мы ему отвратительны. Надеюсь, со стороны это не выглядело ничем иным, как невинный завтрак брата и сестры. Мы старались не обращать внимания на Мэйсона, когда он проходил мимо нас. Ох, я как никто другой знала, что Артур питает к нему явную неприязнь, и была поражена, что он не сводил с меня глаз, чтобы испепеляющее посмотреть на единственного придурка в этом доме.

Вражда Мэйсона и Артура вспыхнула с самого малого: они не поделили какую-то вещь в детстве, а потом начали спорить, кого из них Дэрек любит больше… И, как следовало ожидать, ни к чему хорошему это не привело. Парни подросли, а неприязнь лишь увеличилась вместе с ними. Мэйсон всеми силами старался напакостить Артуру в свободное время или отличиться от него, например, в количестве убитых за ночь демонов. Честно сказать, Артур не пытался его обогнать, ибо видел в этом глупость. Мэйсон стал той еще выскочкой и хорошеньким послушным сынком, о котором Дэрек и мечтать не мог. А тем временем отношения Артура и его отца постепенно холоднели – он не был доволен тем, какие правила вводил в клане Дэрек или как тот относился к своему любимчику, что делал ему даже поблажки и освобождал от наказаний в случае какой-либо вины. Было несправедливо, знаю. И тогда я решила окончательно перекочевать на сторону Артура и ощетиниться на Дэрека, а особенно – на подлизу Мэйсона.

И теперь, как видно, мы ведем своеобразную войну друг с другом. Когда Мэйсон понял, что я не на его фронте, он начал во всем мне подгаживать, на что Артур реагировал крайне негативно и, бывало, надирал ему за это зад. К счастью, в большинстве случаях Артур одерживал победу.

Охотники потихоньку рассасывались, собираясь на собрание всех кланов Огаста, и мы с Артуром тоже поднялись, когда вспомнили, что я могу опоздать в школу. Знаете, было паршиво осознавать, что я – единственная девушка-охотница, тем более, несовершеннолетняя. Мне много чего не разрешалось, и даже для таких сборищ, где разгребают нависшие сверхъестественные проблемы над городом, меня попросту не пускали – мол, не доросла же еще! И самую легкую работенку, которая могла лишь доказать мою никчемность и неопытность, всегда поручали мне.

Если бы я не была замешана во всю эту сверхъестественную хрень, то даже бы и не подумала, что существует нечто фантастическое, чего нужно сторониться. Демоны… они и в самом деле есть, и теперь эти твари орудуют в мире людей так, как хотят, устраивая свои «законы» и «порядки». Пару тысяч столетий назад, когда была решающая кровавая битва между ангелами и демонами, человечество подверглось огромной опасности: адские гады победили. Они «убрали» всех крылатых, которые некогда защищали людей, и навсегда заселили свои задницы здесь – видимо, в Аду им приходилось не очень сладко, раз они приелись тут.

Когда не стало ангелов, вопрос о сохранности человечества лег на само человечества – точнее, на определенную ее часть. Как и следовало ожидать, вызвались защищать свое прошлое, настоящее и будущее немногие: лишь самые сильные и отважные. Те, кому была не все равно судьба всего людского мира.

Демоны на такой смелый шаг людей ответили смешками, как мне удалось узнать из Книги Древности. Они не восприняли своих врагов, как серьезную угрозу – а зря… Большинство людей были чем-то схожи с ангелами и, наверное, какая-то часть их смелости передалась нам, также, как и упорное желание защищать то место, где мы живем сейчас.

Вскоре, когда люди показали, что хоть как-то могут защищать свой «дом», демонов это немного припугнуло, но они не ушли. Адские гады нагло засели в этом мире, и их цели были далеко не благими: они оскверняли этот мир, делали его еще грязнее, чем он был на самом деле. Они медленно разрушали то, что так долго создавалось, и люди не могли это терпеть. Они собирали кланы самых сильных людей, которые готовы были отдать жизнь, ради других – слабых, и, конечно же, ради всего мира.

Но и этого было мало против целой миллионной своры демонов, разбросанной по всему свету. Тогда кланы, ставшие тем временем называться Охотниками, начали значительно увеличиваться в размерах и выводить свои правила. Первым их правилом было оберегать обычных людей и стараться хранить тайну о сущестсвовании промозглой нечисти и Охотников. Вторым, не менее важным правилом, возникшим чуть позже, стало – наследие. То есть, если у тебя родился сын или дочь – не важно – и если ты – Охотник, то твой ребенок обязан пойти по твоим стопам, несмотря ни на что. Здесь твое согласие не учитывается. Вообще никак. И последним третьим правилом стало не иметь никаких дружеских или любовных связей с демонами, иначе… грозила смертная казнь – ну, это тогда. Сейчас рамки жестокости разгладились, и за такое непослушанию закону Охотников, грозило исключение из клана – всего-то!

Я всегда старалась придерживаться правилам, а особенно старалась стать настоящей сильной Охотницей, которой бы гордился глава нашего клана – Дэрек. Впрочем, я не была уверена, что если даже наработаю себе статус, изменю его отношение ко мне.

Дэрек всегда недолюбливал меня и, кажется, я смутно догадывалась почему. Я была для него ничем иным, как лишним грузом, на этом «корабле». Грузом, который он сам же повесил на свои плечи…

Если верить рассказам Артура, здесь я с младенчества и совершенно не помню ту свою жизнь, которая была с… другими людьми – моими родителями. Дэрек не очень хотел посвящать меня во все подробности, когда узнала, что я его приемная дочь. За него это сделал Артур. Он, конечно, не хотел ничего рассказывать, чтобы не разбить на мельчайшие осколки мое тогда крохотное сердечко, но ему пришлось: когда-то же нужно было это сделать, правда?

Артур рассказал, что мои предки были настоящими сволочами. Точнее, мой папа был сволочью. Когда я появилась на свет, мама – если ничего не путаю – вскоре умерла от родов, и моя жизнь тогда подверглась огромной опасности. Отец возненавидел меня из-за этого. Он считал, что это я убила ее. Отец захотел отомстить. Представляете? Отомстить маленькому ребенку, который, собственно, не может быть в чем-то виноват!

Отец хотел меня убить, но у него ничего не вышло: в родильную комнату влетел Дэрек – не знаю, откуда он там появился – и вроде бы… то ли отобрал меня у него, а потом – скрылся, то ли убил моего чокнутого папашку и свалил оттуда. В любом случае, я благодарна ему за это и не стала вести допрос, чтобы узнать о той роковой ночи больше. Но главное я знала, почему пришел Дэрек: он был хорошим другой моей матери и всегда почему-то терпел неприязнь к ее «избраннику». Наверное, тогда он узнал о родах, вот и примчался…

Мне было достаточно той информации, которую дал Артур, и даже когда я смотрела в глаза Дэреку, не отваживалась поинтересоваться (ради интереса), почему он меня спас: из-за того, что любил детишек – что маловероятно – или из-за того, что я была единственным напоминанием о том, с кем он раньше вел теплую дружбу.

В этом доме я не чувствовала себя любимой кем-то, кроме Артура и Нэнси – Охотнице в отставке. Дэрек, пусть и был тем, кто меня опекал и тем, кому я была неимоверно благодарна, но он всегда оставался для меня просто сердитым главой клана Западных Охотников Огаста. Он, конечно, хорошенько меня опекал, но все равно решил, что я пойду по стопам своей матери и буду Охотницей, ибо традиции нарушать нельзя.

Мы с Артуром протиснулись в дверь и оказались на улице, подождав, пока нескончаемая сытая толпа выскользнет из дома. Мэйсон, естественно, не обошелся без своего фирменного идиотского взгляда в нашу сторону: иногда я мечтала, чтобы у него возникло косоглазие. Когда его тушка проходила мимо нас, она как бы ненароком толкнула Артура в плечо, на что тот лишь ответил ухмылкой. В такие ситуации Артур очень редко сдерживал себя, и я была рада, что он не набросился на него прямо сейчас. В смысле, я бы, конечно же, не прочь была посмотреть, как он ломает ему шею, но это бы задержало нас на пути в школу.

Охотники расселись по машинам, которых возле нашего огромного особняка с обширным бассейном, шикарным садом и просто обескураживающим видом почти на весь город, было очень даже прилично. Любой человек, непосвященный в дела сверхъестественные, мог бы подумать, что тут живут богачи, но… нет. В таких домах, обычно, селят Охотников, и деньги на все про все дает Глава Совета всех кланов города Огаста – Эффи – пожилой, но очень резвый (в плане боевых искусств) мужчина. Можно было бы подумать, что всего этого богатства нам вдоволь хватает, но как бы не так – в одном доме живут почти две дюжины человек, привыкших к шикарной одежде и вкусной еде! И еще этот глупый кот Нэнси – Гарольд, который вечно кусает мои ноги, когда я устраиваю ночные набеги на холодильник. Ну что ж, по крайней мере, это животное не наделено мозгами, зато оно, в какой-то мере, не дает мне набирать вес.

Аве коту!

Артур запер двери, и мы дождались, пока Охотники смотаются отсюда, чтобы спокойно выехать на дорогу без сопровождающего дурдома из легиона разных дорогостоющих тачек. Еще удивительно, что к нам за все существование не нагрянул ни один воришка.

Авто Артура – самое скромное из всех – быстренько добралось до моей школы. Припарковавшись на стоянке, парень постучал рукой по рулю и оповестил:

– Приехали, Айви.

– О, а я не знала. – Я показала ему язык, а потом мы вместе засмеялись, зашевелившись в сидениях. Я отстегнула ремень, вглядываясь в окно, откуда простирался вид на одно адское местечко, где мне осталось проторчать, как минимум, меньше года, а потом – университет или погружение в охотничью деятельность. Я не особо питала страсть к желтому цвету, точнее, я ненавидела его, и, может быть, именно поэтому Дэрека угораздило впихнуть меня в школу, которая была полностью выкрашена этим ядовитым оттенком, и рядом еще прорастали сполохи роз – угадайте, какого цвета?

– Можно я не пойду туда, ммм? – я попыталась сделать щенячью мордочку, чтобы вызволить из Артура долгожданное «да», но назло мне он перегнулся через рычаги и… открыл дверцу, сдерживая туповатую улыбку. Какой джентльмен!

– Малышка, тебе осталось еще немного: выпускной класс все-таки, – напомнил он и похлопал меня по коленке.

Я измученно вздохнула: этот год будет самым долгим. Схватившись за ручку, застыла – почувствовала на своем запястье теплые пальцы Артура, затем повернулась. Он лучезарно улыбался, и тут я вспомнила, что кое-что забыла…

– Убежишь, не попрощавшись? – он убрал руку и выжидающе глядел на меня.

Я робко улыбнулась. Без этого от Артура никак не улизнешь: это стало что-то вроде нашей традиции…

Я протянула ему кулак, и он сделал то же самое, ухмыльнувшись. Наши руки встретились в легком ударе, следом мы выгнули пальцы и медленно сплели их, не отрывая друг от друга взора. Эм… это выглядело бы каждый раз неловко, если бы Артур был моим парнем или хотя бы… что-то чувствовал ко мне. Я не знала наверняка, что он думал об этих наших тесных жестах и, честно сказать, хотела бы. Ведь Артур, кажется, мне…

Звук клаксона заставил нас подпрыгнуть на местах. Артур отпрянул так резко, что нечаянно ударился головой о потолок, а я чуть ли не вылетела в открытую дверь. Благо, что вовремя успела удержаться.

– Эй, чувак! Твоя чертова тачка не дает мне проехать! – виновник нашего разорвавшегося контакта выглядывал из окна потрепанного пикапа и с нескрываемой злобой таращился на нас. Его машина остановилась напротив нашей. Дым из нее валил с такой скоростью, что у меня невольно создалось ощущение, будто она вот-вот взорвется. Хм… а было бы неплохо на это глянуть.

– Господи, ну и козлы тут у вас водятся, – как некстати подметил Артур, потирая больной затылок.

Я кивнула, переключая взгляд на стучащего по кривому зеркальцу паренька, который до сих пор прожигал в нас дыру. Ей богу, если бы у него были глаза-лазеры, от нас остался бы один пепел.

– Что ж, я сваливаю.

Артур поспешил переместиться на мое сидение, когда я оказалась на теплой улице, согретой осенним солнцем.

– Эй, Малышка…

Я обернулась. Его улыбка, способная растопить арктические льды во всем мире, заставила мое сердце сделать сумасшедший кульбит. Глаза цвета кобальта осмотрели меня и остановились на ранах, рассекающих щеку.

– Будь осторожна. Хорошо? Я заеду за тобой после школы.

Я кивнула, отпаивая назад и накидывая на лицо густую прядь, которая скроет след от одного придурочного демона.

– Буду ждать. И ты не смей подвергать свою задницу опасности!

Меньше всего мне хотелось, чтобы с Артуром что-то случилось.

Он захлопнул дверцу, не обращая внимания на ругающегося паренька в пикапе, и отсалютовал двумя пальцами.

– По крайней мере, сегодня. Если ты не забыла, мы с тобой отбываем наказание.

Ах, да. Уборка в Оружейной.

Я застонала, вспоминая, как выглядит комнатка, переполненная секирами, топориками и прочими штучками от демонов, которые нужно почистить до блеска. Артур захохотал, выезжая – к радости тому верзиле – из парковки и прежде чем удалиться, выкрикнул.

– Мы проведем время весело, обещаю! Я куплю твоих любимых шоколадок и устроим вечеринку!

Я ухмыльнулась, не представляя, как можно провести тусовку двоим Охотникам в Оружейной, да еще и весело.

– Надеюсь, мы это будем помнить! И знай, – я сложила руки рупором вокруг рта, – никакого алкоголя!

– Только молоко и детское питание, Малышка, – захохотал Артур, и шины его внедорожника звонко взвизгнули, когда тот оказался на главной дороге.

Несмотря на то, что я не пью, Артура это не колышет. Он бывает отлынивает от своего статуса хорошего мальчика и иногда нажирается так, что мне приходится тащить его под холодный душ. Да еще и нередко предлагает мне спиртное, на что я отказываюсь.

Но думаю отговорки, что алкоголь – это яд, сегодня не спасут меня в маленькой комнате в подвале, где буду только я и один паренек, обожающий «Джек Дэниелс»5…

ГЛАВА 4

Майя – моя лучшая подруга – поджидала меня около шкафчиков, расплывшись в жабьей улыбке. Она накручивала на тонкий пальчик локон рыжих волос и смотрела на меня так, будто я совершила нечто грандиозное: спасла мир или там… открыла непослушную банку с огурцами. Но в какой-то степени я и спасала мир – по крайней мере, Огаста – по поздним вечерам, убивая мелких демонов напарочку с другими Охотниками.

Подруга и представить себе не могла, чем я иногда занимаюсь, и почему в моем доме столько людей. Конечно, она была в курсе, что я приемная, но это только подливало масло в огонь: подруга не могла представить себе, как я спокойно уживаюсь в толпе одних – по ее словам – сексуальных мужчин, которые, возможно, неравнодушны ко мне. Все, что она мне когда-либо говорила о них, касалось какой-то извращенческой темы, типа: «Айви, с тобой живет столько сексуашек, а ты еще девственница!». Мда. Тяжелый случай. Я не винила подругу за ее левые мыслишки и просто посмеивалась, когда она пыталась меня расспросить о толпе «самцов». Майя пару раз была у меня в гостях, когда Дэрек отсутствовал, и ее бешеным фонтанирующим гормонам можно было только позавидовать. От вида Охотников она так и так пускала слюни. Ее расспросы, почему я до сих пор не согрешила хотя бы… со своим братом, заканчивались моим насыщенным ответом: «Ты никогда не замечала, что здесь очень много мужчин, которые проводят друг с другом приличное количество времени?».

После моего отличного «заявления», подруга стала думать, что меня приютила семья свингеров, причем «голубых» свингеров. Ее фантазии отныне не имели границ, но с этим пришлось кончать: я призналась, что в моем доме ни у кого нет таких наклонностей – ну, знаете, чтобы сохранить у Майи нормальное представление о моей семье. Нооо… кажется, у меня это не особо получилось. Когда я появлялась в школе счастливая, подруга начинала думать, что мой позитив вызван чем-то таким масштабным. Короче, она предположила, что мы иногда по вечерам устраиваем гарем.

И с того момента я перестала улыбаться. По утрам. А сейчас, кажется, забыла об этом и лыбилась во всю, смотря на свою руку, которой недавно касался Артур.

Майя ткнула меня в бок, и я резко опустила уголки губ.

– Хэй, ты чего такая… – Она не договорила. К счастью. И приковала взор к моей щеке. Ох, к несчастью. – О, мой бог, Айви! Что случилось? – Подруга откинула прядь моих волос и уставилась на рану. Ой-ей. – Ты попала в аварию? Боролась с Гризли? Пробовала небезопасный секс?

Она как всегда в своем репертуаре.

– Да-а, конечно, на этот раз поучаствовала в гареме, – пошутила я и открыла шкафчик, на вид которому было уже лет двести – мне всегда везло с такими вещами…

– Что, правда? – Я предполагала, что Майя иногда не понимает, когда я включаю юмор, но чтобы настолько…

– Брось, – простонала я. Вытянув принадлежности по истории, запихала рюкзак в отсек и глубоко вздохнула. Этот день не предвещает быть легким, да и у нас с Майей нет сегодня общих уроков, что делает его невероятно скучным. – Я девственница. И горжусь этим.

Мне невольно вспомнился вчерашний инцидент с Мэйсоном, где он открыто всем сказал, что я еще не грешила ни разу в жизни – это его забавляло в каком-то роде – напоминать мне, что я ни с кем не спала. А разве это плохо? Нет. Я не считала это оскорблением. А он считал. Мэйсон переспал со столькими девушками и гордился этим так, словно открыл новую планету. Никогда бы не подумала, что настолько озабоченный человек, подхвативший приличное количество венерических заболеваний, может испытывать гордость за свои грязные похождения.

– А откуда тогда это? – она указала на мою поврежденную щеку и застыла в ужасе. Прежней улыбки на ее милом светлом личике не наблюдалось.

Я кусала губу. Хм, врать опять или нет? Хотя, у меня нет выбора. Ложь всегда была и будет присутствовать в моей гребанной жизни, потому что я – Охотница, а Майя – простой человек, которому необязательно знать, в какие приключения влипает мой хрупкий зад…

– Гарольд. – Я вспомнила толстого котяру Нэнси и его невероятно острые когти. – Ох-х, на этот раз набросился на мое лицо, когда я спала.

Спасибо Призывнику!

– Правда? – Майя хлопала глазами.

Конечно, весьма неубедительно прозвучало мое объяснение, зато подруга поверит: она не понаслышке знает, какой чокнутый кот обитает в пределах моего дома. Иногда он может напрудить в мою кровать – за просто так. Я, видимо, вообще не нравлюсь ему. Как бы я ни любила Нэнси, но ее питомец это нечто похуже любого демона, у которого в сотый раз поехала крыша. И я его ненавижу.

– Угу. – Я захлопнула дверцу шкафчика, и мы с Майей влились в оживленную толпу учеников, снующую по коридору. – Выпустил свои коготки и…

– … такое ощущение, будто тебя граблями поранули! – подметила она, впритык рассматривая меня огромными зелеными глазами, вульгарно-подведенными черной подводкой – Майя, как и все девушки в этой школе, любила злоупотреблять косметикой, и не могу сказать, что это выглядело красиво.

– Гарольд в последнее время отъелся, – я отошла от нее подальше, накидывая на щеку пряди волос – пришлось распустить волосы, соранные в хвост, – и обнаглел. Ты бы видела его лапищи и когти! – Я раскинула руки в сторону, показывая размеры его «маленьких бритв».

Со стороны, наверное, выглядело глупо.

Майя вздрогнула.

– Я, конечно, люблю животных и в детстве аж хотела стать ветеринаром, но после того, что увидела, – указала на мою щеку, – скажу одно: убей эту тварь к чертовой матери!

Моя подруга всегда отличалась от всех неимоверной добротой.

Я кашлянула, открывая нам двойные двери.

– Я не прочь, но мне жалко будет Нэнси: она любит эту… тварь.

Мы протиснулись в проем, ведущий к кабинету истории, и Майя фыркнула, глянув на меня.

– Нэнси поймет. Все-таки, кого она больше любит: тебя или этого глупого кота?

Убийство котов не входило в мои планы. Я отрицательно мотнула головой, остановившись напротив аудитории.

– Спасибо за идейку, но воздержусь. Пусть пока живет.

Майя пожала тоненькими плечиками, нахмурившись.

– Ладно. Твое дело. – Она развернулась на высоких каблуках – и как только на них ходит? – затем помахала мне, зашагав к кабинету математики. – Увидимся, Фрост! Обещай только, что ты меня вынесешь из кабинета, когда я упаду в обморок от того, какие на этот раз задания даст Миссис Нэйппи…

– Обещаю! – ответила я, ухмыльнувшись. Наша старенькая учительница по математике обожала заваливать всякими сложными задачками, от которых плывет мозг, и ты понимаешь, насколько туп в этой нелегкой науке. Майя еще хоть как-то соображала по этому предмету, а про себя я вообще молчу. Ну, знаете, разве девушка-охотница будет уделять столь большое время учебе, когда на ее плечах лежит судьба всего мира?

О-ооокей, преувеличила. Не всего мира. А города Огаста. И то в небольшой степени.

Или саааааамой маленькой, ведь я еще не совершеннолетняя Охотница, которой можно пока убивать лишь мелких демонов, вроде чертят.

Майя удалилась из виду, и я вздохнула. В этой школе, кроме нее, у меня не было друзей, ибо я старалась не заводить их так много – почему? Все просто: Охотники мало общались с непосвященными людьми из-за того, что не хотели к ним притягивать какие-то неприятности в лице уродцев из Ада. Хоть я и волновалась за Майю, но знала, что она под защитой.

Среди учеников, я была единственной Охотницей, которая торчала тут уже какой год не просто так: меня отправили в школу не только за знаниями, но и еще за тем, чтобы я ловила мелкое демонье и не подпускала его к своим слабым сверстникам. Казалось бы, одной девушки мало для охраны пары сотен учащихся, но пока я справлялась на «отлично». Демоны сюда редко заглядывали, и в основном они были Низшего уровня – а с такими я справлялась в два счета.

Хотя удивительно: адские гады любят подобные заведения, где много народу – весьма несмышленого, как, впрочем, я, и для меня остается загадкой, почему их так мало бывает. Не уж то ли они боятся меня, ведь знают, кто тут орудует?

Я вспомнила свою «эпическую» драку с Призывником и поморщилась.

Ладно. Допустим, меня не боятся, тогда – что? Просто думают, что эта школа недостаточно подходит для их потех?

Звонок был для меня, как глоток свежего воздуха. Толпа учеников, словно тараканы, влилась в кабинет истории, а я продолжала стоять, дожидаясь, пока они скроются. Мне нужно было кое-что проверить…

Когда последний паренек, страшно шатаясь, удалился за дверь, я готова была прыгать от радости в холле. Ледяное лезвие клинка холодило кожу, напоминая о себе. Я осмотрелась – никого, затем вытащила из сапога едва мерцающее голубоватым светом оружие и сжала его в руке. Оно содержало в себе особые свойства, которые поражали демонов, то бишь, убивали их. С приближением какого-нибудь уродца невероятно-острое серебристое лезвие начинало дико сверкать – напоминало иногда сумасшедшую рождественскую елку, зато выглядело завораживающе. Этот свет и следил сигналом, что демоны (или демон) близко.

Процедура для меня была вполне естественна и знакома. Я подошла к стене, за которой располагался кабинет истории, и провела клинком вдоль нее, внимательно глядя на свет – никаких изменений. Отлично.

То же самое проделала с кабинетом, где сидела моя подруга, и недолго пошастала по коридору с оружием в руках. Ох, если бы кто-нибудь меня увидел, расхаживающей с ним, мне бы точно не поздоровилось…

– А у тебя сегодня, оказывается, прекрасный день, Айви Фрост, – присвистнула я и убрала клинок обратно в сапог, закончив короткий осмотр левого крыла школы. И да, разговоры с самой собой были для меня привычными, хотя я считала себя из-за этого полной психичкой.

В классе было не так много народу, и я с легкостью нашла свободное место подальше от доски и вечно-ворчащего мистера Бэггинса, который любил пожевать на уроках что-нибудь с чесноком. Ох, в его перекусы во время занятий я лишь хотела одного – выпрыгнуть в окно второго этажа и угодить прямо в тот идиотский куст с желтыми цветами.

Да-а, желания у меня случаются и такие.

Разложив принадлежности на парте, я окинула взглядом всех ребят. Кроме придурков, которые открыто обсуждали сиськи какой-то Бриттани и демонстрировали их размер, запихивая под рубахи смятые клочки бумаги, я не заметила ничего странного. Значит, сегодня без демонов?

Я довольно улыбнулась, потягиваясь.

Шикарно.

Пока мистер Бэггинсон листал слайды презентации с Наполеоном, пожевывая нечто съестное, я весело рисовала его портерт на полях тетради. Когда мне наскучило тратить пасту, я откинулась на стул и запрокинула голову. Началась наискучнейшая лекция, которая всегда действовала на меня, как колыбельная. И сейчас она давала тот же эффект.

Я закрыла глаза, набросив на раненую щеку пряди волос – надеюсь, ее никто, кроме Майи, не увидел. Переместив руку чуть ниже лица, я нащупала на шеи холодную цепочку, а следом – таинственный камушек, который переливался то голубым, то фиолетовым. Откуда у меня взялось это украшение – я не знала. Помню, оно еще с малых лет красовалось на мне, и Дэрек почему-то запрещал его когда-либо снимать… Говорил, что тот защищает меня от чего-то – а чего? – так и не смогла у него узнать.

Я немногое помнила из тех моментов, когда Дэрек разговаривал со мной об этой цацке… Самый четкий, который никогда не забуду, навсегда отложился в моей голове.

Это было довольно давно.

Вот мы с Артуром пакостим на кухне: съедаем все печенья, что испекла Нэнси, затем нечаянно переворачиваем кухню вверх дном, и за этим делом нас замечает Дэрек – на нем черный плащ, который делает его довольно устрашающей персоной на фоне любого мрачного Охотника.

Артур хватаем меня за руку, и мы пытаемся скрыться в моей комнате, но тут Дэрек хватает нас за шкирман. Наши ноги болтаются в воздухе, но даже из-за этого мы смеемся, несмотря на то, что сейчас отхлопотаем за свои проделки.

Дэрек забрасывает нас в свой кабинет на два огромных стула и садится напротив, сцепляя руки в замок. Артур косится на меня и улыбается губами, на которых еще осталась сахарная пудра. Я хихикаю, когда он слизывает с носогубной складки остатки сладкого лакомства, но тут мой смех перебивает удар кулака о стол.

Мы подпрыгиваем на местах, и Дэрек приподнимается с кресла, чтобы наклониться к нам. Его густые брови собираются на переносице: он начинает ругать нас за то, что мы оставили весь клан без еды и разворотили всю кухню. Артур объясняет это тем, что наши организмы, вступившие в подростковую среду, требуют больше еды. Нас это забавляет, а Дэрека – злит так, что он хватается за волосы, называя нас непослушными детьми.

Не обращая внимания на дикое поведение Дэрека из-за каких-то печений, Артур сжимает мою руку и нежно вытирает большим пальцем сахарную пудру с моего носика. Сердце подпрыгивает к горлу от его приятного прикосновения, и я тогда понимаю, что мое отношение к нему выходит на новый уровень.

– Малышка, я бы съел тебя, – шутит он, облизывая палец, которым зачерпнул пудру.

Я краснею и ухмыляюсь, не зная, что и сказать повзрослевшему шеснадцатилетнему Артуру, который не похож уже на того мальчика с милыми розовыми щечками. Тут он развевает неловкое напряжение, продолжая говорить низким голосом, чтобы Дэрек, сходящий с ума, не мог нас слышать.

– Не бойся, он не даст нам никакого наказания. А если и даст, я буду отбывать его сам.

Я хмурюсь, опуская взгляд на наши сцепленные пальцы.

– Но так несправедливо. Я тоже ела, причем больше тебя.

Он смеется – тихо, мелодично, словно кто-то играет на флейте…

– И что? Я твой брат. Старший брат. И я должен всегда заботиться о своей сестренке. – Его последнее слово почему-то ранит меня, и его пальцы очерчивают контур моей скулы, вызывая по телу неистовую дрожь. – Малышка, тем более, это было мое предложение: наведаться на кухню, так что, не возражай. – Он перемещает палец на мою шею и улыбается. – А ты у нас не только маленькая сладкоежка, но и неряшка.

Я смущаюсь, когда опуская взор на грудь и вижу россыпи пудры на черной футболке. Украшение из красивого камня также покрыто белой пленкой, и я принимаюсь избавлять от «грязи» сначала его, подбираясь пальцами к застежке.

– Ты у нас тоже не…

– Нет! – Дэрек летит ко мне на всех скоростях, запинаясь о собственные ноги. Он останавливается напротив, положив руку на сердце, а другую – на мою цепочку. Я, как и Артур, в непонимании пялюсь на него, превозмогая от желания узнать, откуда такое беспокойство. – Не смей снимать это, Айви. Никогда.

Артур одаривает своего отца удивленным взглядом и первый подает голос.

– Почему ей нельзя снимать этот камень? – процеживает он, поддаваясь вперед. – Ты повесил на нее эту штуку еще давно и так и не объяснил зачем!

Я тоже хочу знать ответ.

Дэрек убирает от меня руку, очистив камушек от пудры, и поправляет черный плащ. Он кажется напуганным и… сердитым?

– Это защищает ее, – мрачновато отрезает он и поднимает на нас взор морских глаз. – Не могу сказать от чего, но если того потребуют обстоятельства, вы узнаете. – Переводит взгляд на меня. – Ты узнаешь, Айви.

Артур подрывается со стула, яростно размахивая руками. По крайней мере, он осмеливается показывать свое недовольство, в отличие от меня.

– От чего защищает, отец? – требовательно спрашивает Артур. – Что не так с Айви? На нее ведут особую охоту? Или что?! Ты не можешь нам объяснить, пожалуйста, а?! Столько гребанных лет мы слушаемся тебя и не трогаем этот камень, но так и не знаем, откуда он у Айви, и почему ей нельзя его снимать!

Дэрек прячет от нас напуганный взгляд и вздыхает. Мы с Артуром понимаем, что что-то здесь нечисто. Я сжимаю камушек на шее так, словно он хрустальный. Все-таки, что с ним? И зачем я его ношу?

Дэрек опирается руками о стол и выдает:

– Я не могу вам сказать ничего, иначе… все обернется так, как мы и представить себе не можем. – Он смотрит на меня – пронизывающе, со скрытой злобой и указывает, направившись к креслу: – Ни за что не снимай его, поняла, Айви? Возможно, настанет такое время, и я скажу тебе обо всем. Но не сейчас. Это слишком опасно.

Я задыхаюсь от неизвестности, и Артур, замечая это, сжимает мою дрожащую руку. Он неотрывно глядит на своего отца.

– Я не хочу ругаться с тобой, отец, но для своего же блага, ты должен сказать, почему Айви нельзя его снимать. – Отходит, опрокидывает руки на дубовый стол и сжимает их в кулаки. – Скажи нам, что происходит.

Дэрек метится по углам, так и не сев. Он тревожно проводит рукой по бороде и косо смотрит на меня.

– Нет.

Ответ слишком сокрушительный.

Я не выдерживаю этого. Подорвавшись, хватаюсь за камушек, переливающийся магическими оттенками, затем замираю, как бы показывая Дэреку, что в любой момент могу сорвать с себя цепочку.

– Говори.

Мужчина заметно бледнеет, а потом вытягивает руки, пытаясь остановить мое самое заветное на данный момент желание.

– Айви, не смей говорить со…

– Дэрек, – с моих уст сочится сталь. Я серьезна, как никогда. Мне это тоже надоело: как можно носить эту вещь, если не знаешь, для чего ее тебе дали и почему запрещают снимать?

Артур медленно кивает, словно одобряя мои действия, и подает не менее тяжелый голос.

– Отец. Мы ждем.

– Пора бы сказать правду, – замечаю. Слезы жгут глаза – почему я плачу? – Я не могу подчиняться твоим загадочным указам вечно.

Мы с Артуром с замершими сердцами ожидаем, что Дэрек вот-вот выльет нам всю правду, а вместо этого получаем звонкий грохот: глава клана и по совместительству мой «папа» смел со стола хрустальную пепельницу, яростно вбирая в грудь раскаленный воздух.

– Опусти свою руку, Айвелин Энджел Фрост! Немедленно!

Я не соображаю, что будет лучше: послушаться или нет, но когда Дэрек кидается в нашу сторону, пригвождаю руки по швам. Артур щетинится.

– Сколько мож…

– Довольно! – он поворачивается к своему сыну и переключает на меня взгляд. – Всем. Вам. Если вы сейчас не уйдете в свои комнаты и не будите слушаться меня, в моем праве исключить вас из клана Охотников навсегда и бросить на произвол судьбы. – Наклоняется ко мне. – Этого желаете вы, оба?

Мы отрицательно мотаем головами. Шутки с Дэреком плохи. Артур окидывает меня печальным взором, что нам так и не удалось ничего разузнать. Его кулаки медленно разжимаются. Зная этого парня, я могу предположить, что он вот-вот кинется в бойню, но не-ет. Это не тот случай. Тем более, наказание – исключение – самое суровое из всех, и нам бы не хотелось быть выгнанными из клана…

Расстроенные и разозленные, мы разворачиваемся к двери, утопая в своих мыслях. Артур сплетает наши пальцы и подносит губы к моему уху.

– Мы узнаем все. Обещаю, Малышка.

И так и не узнали до сих пор.

Дверь в кабинете хлопнула с такой силой, что я невольно подпрыгнула на месте, разлепив веки. Мысли лихорадочным вихрем путались в голове, и я не сразу поняла, что случилось.

Кажется, в класс заперлись…

– Мистер Бэггинсон, мы…

– Новенькие, – сказали в унисон с каким-то парнем мы и посмотрели друг на друга.

Вообще-то, я должна быть в шоке, что сюда приперлись целых четыре новичка, но было далеко не до этого: я истекала слюной, пялясь на незнакомца, который тоже не сводил с меня пытливо-карих глаз, похожих на искры шампанского. Отливающие синевой волосы ложились на его белый лоб – ох, ну и кожа – как у мертвеца. Но цвет лица этого красавчика – да-да, именно – ничуть не пугал меня. Он наоборот – завораживал что ли. Клянусь, я никогда не видела таких красивых парней… Эти тонкие скулы, прямой грубый подбородок, ямочки на щеках от легкой хулиганской улыбки, спортивное телосложение, которое идеально выделяется на фоне обтягивающих темных вещей…

Кажется, тут стало неимоверно жарко.

Я пропустила мимо ушей, когда учитель, наконец, дожевавший отвратительную дрянь, запах которой еще витал в воздухе, представил четверку новичков под мечтательные ахи проснувшихся от скучной лекции девушек, и велел им занять свободные места. Я бы могла подумать, что они все братья, если бы не мистер Бэггинсон, назвавший их полные имена…

Итак, здесь нарисовались четыре красавчика, и мне показалось это весьма подозрительным. Несмотря на свой слюной конфуз, я продолжала гипнотизировать взглядом всех сексуашек – так Майя любила называть безумно-привлекательных парней, и старалась не упустить никаких деталей.

Ной и Люк Варнелл, Грэйсон Митчелл и Эйдан Блэйк – симпатичные пареньки с весьма… недурным вкусом в вещах. Под напором женских взглядов, которые открыто кричали, что их обладательницы не прочь «поразвлекаться» с ними, новенькие вальяжно расселись неподалеку от меня, триумфально задрав носы. Вау, да у нас тут появились крутые перцы.

Люк и Ной были чем-то схожи друг с другом – возможно, светлым цветом волос и беспорядком на голове, который могли устроить какие-нибудь одержимые их красотой и эльфийскими чертами девчонки. Впрочем, это могла бы быть и я, если бы впервые увидела их, например, не в кабинете, пропахшем «бесподобным ароматом». Мой рот еще был открыт, когда я нагло разглядывала новичков и представляла, сколько они времени уделяют своей внешности…

Грейсон был самым улыбчивым из всей компашки. И самым широкоплечим – много времени проводит в спортзале? Его каштановые волосы задорно завивались на голове, спадая на мощные скулы и густые темные брови в разлет, под которыми блистали глубокие голубые глаза, где плескалась… детская радость? Или идиотизм…

Парни сидели рядом друг с другом, но я не могла подметить, что тот красавчик с темными глазами – Эйдан – был самым эффектным из них. На него засматривались все. Даже сам мистер Бэггинсон, отложивший поедание очередной отвратительной пахучей массы. В том числе и я, уже какой раз пачкая подбородок водопадом слюней.

– Итак, тишина! – произнес учитель, обращаясь ко всем особям женского пола, чьи порхающие гормоны можно было учуять за версту. Он поправил очки на греческом носе и уселся в кресло, схватив бумаги. – Продолжим нашу лекцию.

Его верещания теперь не казались мне скучными. Я даже приобрела какой-то интерес и поставила в голове мысленную галочку, что нужно будет постоянно посещать уроки истории, ведь здесь, отныне, есть на что посмотреть.

Прекратить созерцание новичков меня заставил Эйдан – он встретился со мной взглядом и подмигнул. Мне ничего не оставалось сделать, как отвернуться. Щеки пылали так, словно я их намазала горьким перцем. Ох, теперь он думает, что я на него запала. Супер.

Но я забыла о неимоверном стыде, когда почувствовала, как что-то печет лодыжку – лезвие. Ком подозрений, смешанный с волнением, разросся в животе, как надоедливый сорняк. Я слегка нагнулась, стараясь не привлекать к себе особого внимания. Дрожащая рука потянулась к оружию и высунула его наполовину. Твою ж…

Клинок светился так сильно, что мог бы озарить сиянием Марианскую впадину до самого дна. Это не предвещало ничего хорошего, и я напряглась, будто пружина. Присутствие Низших и Средних демонов всегда сопровождало небольшое сияние оружия. Когда они были близко, свет падал от клинка на несколько сантиметров, а здесь…

Мне стало жарко. Еще жарче, чем было пару секунд назад. Волна колючих мурашек пробежалась по спине, принуждая немедленно выпрямиться и спрятать «фонарик». Мысли, лихорадочно сменяющиеся в голове, привели меня к весьма неожиданному выводу. Я медленно повернула голову к новичкам, которые что-то тихо объясняли между собой и улыбались, подобно дьяволятам.

Красота.

Сексуальность.

Человеческие оболочки.

Мне повезло конкретно.

Это – Высшие демоны.

ГЛАВА 5

До конца урока я еле как вытерпела, превозмогая от желания убежать отсюда, куда подальше, но оно быстро улетучилось, когда я вспомнила, что являюсь Охотницей и торчу здесь не зря. Допустим, мне пока разрешено мочить мелких адских тварей, а что тогда, черт побери, делать с Высшей лигой демонов?! И, тем более что эти гады здесь забыли? В ШКОЛЕ?

Я выпорхнула их класса так быстро, что, наверное, никто этого не заметил. Сердце буйствовало в груди, маня раздробить ребра. Как самый придурочный шпион, я прижалась к стене, рядом с дверь, откуда меня прекрасно было видно любому выходящему из аудитории, и поджидала четверку парней из самой Преисподние. Кроме того, что некоторые вертели пальцем вокруг виска, смотря на меня, так кто-то еще и угорал. Эй, знали бы они, кто к нам перевелся в школу – явно бы не смеялись!

Я показала средний палец одному мальчишке – он дико ржал, когда я присела на корточки, чтобы незаметно вытащить клинок. Его счастье развеялось, словно пепел на ветру: и это была не из-за моего неприличного жеста, а из-за оружия, которое я ловко крутанула в руке и встала, показывая, что шутки со мной плохи.

– Вали отсюда, – посоветовала, и «весельчак» в тотчас скрылся, пронзительно взвизгнув.

Ну и парни нынче пошли.

Я спрятала сияющее светом оружие в рукав рубашки. Итак, если на меня даже настучат насчет него, Охотники моего клана все разрулят: у них есть связи с полицией, медиками и еще много с кем другим. Просто некоторые, с кем они знакомы, раньше были Охотниками или подвергались нападению уродливых демонов, после чего им приходилось изливать всю правду, несмотря на запреты…

Лезвие слегка жгло кожу – такое происходило, когда демоны были слишком близко. Я прикусила губу, сдерживая нецензурную брань, и уставилась в сторону выхода – никого. Все ученики рассосались, и в аудитории не наблюдалось ни одной души.

Я в непонимании свела брови на переносице, оглядываясь по сторонам. Лезвие становилось холодным, но не продолжало ярко зиять – значит, демоны где-то неподалеку. Но как они успели проскользнуть мимо меня? Я же, вроде бы, была внимательной – или нет? Скорее всего, они узнали, кто я: такие гады как-то распознают нас среди обычных людей. Если так, разве бы парни напугались меня – Охотницу, над чьими умениями можно лишь посмеяться? А еще мне нет восемнадцати – что делает меня гораздо ниже других в клане. Совершеннолетним охотникам разрешено мочить любых демонов, и их тренируют гораздо больше, чем таких, как я – недорослей.

Спрятав клинок в сапоге, я достала телефон, нервно тарабаня пальцами по учебнику, прижатому к груди. В случаях «встречи» с Высшими демонами, младшие Охотники должны немедленно сообщить старшим, чтобы те их устранили. За непослушание этим правилам грозил домашний арест, какой мне давали, когда я делала нечто пакостное и грандиозное одновременно. Поправочка: грандиозное для себя.

Я нашла в контактах номер Дэрека. Мой палец застыл над кнопкой «вызов». Что мне даст это, если я ему позвоню? Ну, позовет он других Охотников, ну устранят они нависшую над школой Огаста угрозу, а мне что с того? Я даже не буду принимать в этом никакого участия, хотя очень хочу. Мне надоело слушаться других и поступать так, как велено. Они на самом деле считают таких Охотников, как я, слабыми? Никчемными? Ни на что не способными? Допустим, случай с Призывником недавно: я не была готова к нему, зато потом быстро собралась с силами и могла бы уничтожить демона, если бы не его придурочные когти и смертельный яд в них…

Я действительно подросла в этом плане, и могу сделать то, что дозволено только старшим Охотника.

Я нажала на блокировку и убрала телефон в карман плотных джинсов.

Я сама уничтожу Высших демонов. А – нет – для начала допрошу их, для чего они сюда приперлись, и разгуливают ли такие твари, как они, где-нибудь еще.

Я сумею. Я сделаю это.

Кто-то дернул меня за локон волос, отчего я подпрыгнула, выронив учебник. Мой тихий писк пронесся по коридору, заполненному подростками. Майя стояла сзади меня, разинув рот и посмеиваясь. Ух, это она…

И ты, Айви Фрост – девушка, которая вздрагивает от любого прикосновения, собралась кокнуть Высших демонов? С ума сошла?!

– Выглядишь дерьмово, – просвистела она и подала мне учебник. – У тебя такое выражение лица, словно тебя заставили смотреть фильм, где котят переезжают танком.

Я побледнела и сжала книгу по истории.

– Что-то тебя прет сегодня на разговоры об убийствах животных.

Майя хихикнула, подцепив меня под руку.

– Знаешь, мне больше нравятся собаки. – Подруга легонько провела по моим ранам. – А не кошки. Обещай, что когда вернешься, хотя бы пнешь эту скотину?

– Кого? – не сообразила я, и мы медленно поплелись к шкафчикам. Мое сердце до сих пор совершало невообразимые акробатические элементы в груди.

Майя закатила глаза.

– Ну не Артура же! – При упоминании о его имени она расплылась в жабьей улыбке. Подруге всегда был симпатичен мой «братец», но ей больше было интересно, как у нас с ним обстоят отношения, и не перешла ли я на греховную сторону. – Кстати о нем.

Тема для разговоров была весьма трепещущая, и чтобы не дать ей раскрыться, я выпалила то, от чего у меня не могло отлечь на душе:

– У нас появилось четыре новичка.

Точнее быть, четыре Верховных демона…

Но это предложение все равно подействовало на Майю, как энергетик, которым она зачастую злоупотребляет. Тема о парнях – довольно сексуальных парнях – освобождало ее внутреннего беса из оков. Она вцепилась в мое плечо своими красными ноготками, и я собралась бежать, но не тут-то было – подруга стала вести пытливый допрос, начиная от того, какая внешность у тех красавчиков, заканчивая глупыми вопросами, какими же ароматами от них пахнет. Иногда я принимала Майю за одержимою мужским полом, ведь ей нравились все, кто носил смазливое личико и выделялся в мускулатуре.

Ответы я давала ей с трудом, осматриваясь по сторонам. Сейчас было время вовсе не для светских бесед. Мне нужно найти компашку демонов и допросить их, прежде чем убью. И да, все нужно делать скрытно: если кто-то из Охотников унюхает о моей абсурдной операции, мне каюк. Каюк в квадрате.

– Как думаешь, они любят рыженьких? – Майя пригладила свою шевелюру.

Мне было вовсе не до нее, но я кивнула, отчего она чуть ли не подпрыгнула от восторга.

– Эм, Майя?

– Да?

Я повернулась к ней, потирая камушек на шее.

– Я отлучусь ненадолго, ладно? А потом встретимся на биологии. Идет?

Ее зеленые глаза сощурились в подозрении, и розовые губки в возмущении скривились.

– Я в курсе, куда ты. – Весьма обескураживающее заявление. Мне бы стоило волноваться, если бы не знала Майю Гард – свою лучшую подругу, которая даже ни разу не заподозрила о том, что в шкафчике, где у меня должно лежать нижнее белье, я храню секиры, клинки, булавы и кастеты. – К этим милашкам, да? – Ее предположение было словно гром среди ясного неба, а потом я успокоилась – немного, когда она продолжила, зачем-то поправив свою грудь. – Тогда я с тобой. По два самца на каждую самку!

– Исключено, – резко выпалила я, останавливая ее уверенное движение в сторону коридора. Этого мне еще не хватало…

Подруга одарила меня подозрительным взглядом и, наконец, остановилась.

– Хм… значит, ты не отрицаешь, что идешь к ним?

Мои щеки вспыхнули, выдавая меня всю.

– Господи, Майя! – я готова была дать ей денег, чтобы она не перлась за мной. Уговорить эту девушку не делать что-то – очень сложно. Проще, кажется, забраться на Эльбрус6. – Я просто иду… пописать.

Нашла, что сказать.

Майя коварно улыбнулась.

– Я не прочь пописать вместе.

Порой ее слова меня убивают.

Я побледнела, косясь на ботинок – клинок все еще поблескивал, и мне не оставалось делать ничего другого, как дать деру.

Айви Фрост почти не умеет лгать, ибо делает это, как полная идиотка.

– Эй! – крикнула Майя, когда я обогнула толпучку в узком холле, загораживающую ей путь ко мне. – Фрост! – о-о-о, она просто дико зла. Несмотря на каблуки, подруга неслась за мной несколько метров, а затем остановилась – на счастье мне. – Сказала бы, что у тебя понос!

Я любила свою подругу за все, но не за громкий голос – теперь в мой след смотрели множество глаз, чьи хозяева громко смеялись, думая, что в моем кишечнике происходит нечто эпическое. То, что я чувствовала сейчас, нельзя было и близко поставить со стыдом, однако щеки адски полыхали, словно я побывала в Аду – а говорят, там вовсе не тропическое лето, а беспощадная жарень и засуха.

«Хвоста» не наблюдалось сзади, как и левых взглядов – целых два повода вздохнуть спокойно! Я нажала на газ, увидев укромненькое местечко – темный угол между входом в спортзал и кладовкой, после вынула оружие, которое продолжало светиться. Лезвие немного горело – нехорошо. В общем, как бы то ни было плохо, я решила принять это за огромный плюс. Подумаешь, Высшие демоны где-то очень близко! Пфф… И плевать, что каждый из них обладает каким-то способностями, неподвластными Низшим и Средним. В Демонической книге сказано, что с такими типами лучше не сталкиваться. В противном случае, они рвут Охотников на лоскуты, и довольно удивительно, что я до сих пор стою здесь и дышу воздухом. И мне…

«Ничего не угрожает. Пока», – хотела подумать я, но что-то резко въехало мне в лицо, повалив в тот угол, откуда… не могу сказать, что удачно пахло.

– Черт! – выругалась я, хлопая глазами, откуда валились искры. Кто-то распахнул долбанную дверь спортзала, и лишь после того, как все вывалились из вонючего зала, я смогла встать. Вот это наглость! Меня видели пару человек, и никто не удосужился помочь!

Хотя… возможно, меня приняли за наркоманку, что было не в новинку в этой школе…

Кому-то нужно было отомстить. Точнее, чему-то. Я не привыкла оставлять все безнаказанным и в порыве злости пнула размашистую светлую дверь, разразившись в подобие боевого клича. Шныряющим неподалеку ученикам только оставалось гадать, что тут может твориться.

Я ни разу не портила имущество школы, кроме этого случая: моя нога насквозь прошла через деревянную толщу, сделав огромную дыру в двери, и я в ужасе застыла. Ох, а вот за это меня могут вызвать к директору, и Дэрек не будет в восторге, когда ему скажут, что его «дочь» вандалка.

Времени было в обрез, да и застрявшая нога затекала. Я потянулась к ней, согнувшись, и, глянув на свои пустые руки, снова окаменела – где клинок? Я помню, он был у меня пару секунд назад, прежде чем кто-то «спокойно» отворил дверь и вышиб из меня все живое.

Похоже, я его выронила.

Замечательно.

Как и… учебник по истории.

Я говорила, что моя жизнь – это коварное испытание судьбы, и она всегда, всегда преподносит мне сюрпризы?

Рубашка прилипала к спине – с меня стекал седьмой пот, когда я тщетно пыталась высунуть приключенческую конечность – тщетно! Ничего не помогало. Это было полбеды: нужно найти оружие, иначе как я буду вести допрос с Высшими демонами? К тому же, помимо испарины, с моего носа струйкой стекала кровь – кажется, я ее не заметила раньше. Мне сломали нос? Похоже на то…

Фортуна, как обычно, была не на моей стороне: попытки высвободиться увенчались неудачей. Я рухнула спиной на пол, смотря на застрявшую ногу в двери – и почему она не высовывается? Но проблема на данный момент меня волновала больше та, ради которой я выгнулась мостиком, чуть ли не захлебываясь в крови. Не дай Бог умереть в такой позорной ситуации.

Мир перевернулся вверх дном. Пол – грязный, истоптанный, был дня меня отныне потолком, на котором нужно обнаружить нечто важное – без чего мне не обойтись сегодня. К несчастью, я не выглядела ничего похожего на клинок. Абсолютно.

Паника подступила к горлу. Вместо того чтобы вернуться в прежнее положение, я продолжала так висеть еще какое-то время, пока не увидела несколько пар ног. Мужских ног, которые остановились неподалеку от моего лица, заставляя неприятному коктейлю из волнения и страха поселиться в животе.

– Ребят, да вы только гляньте, какой экземпляр нам попался на этот раз! – ехидный голосок просочился в мои уши, где стоял невыносимы звон, и я тотчас рухнула на пятую точку, в спешке стараясь высунуть идиотскую ногу – давай же!

– Нам повезло! – добавил кто-то, дернув меня за край рубашки. – Неплохие ножки…

– И грудь.

Понеслось.

Из-за перемалывающего все внутренности страха я даже не заметила, что некоторые пуговицы расстегнулись, обнажая грудь, обхваченную красным лифчиком.

Кла-аас.

– Эй, парни, – тот же голос, напоминающий мед и одновременно сталь, звучавший раннее, прошептал возле моего уха, – это ведь та Охотница.

Я закрыла глаза, твердо определив, кто сзади. Послышалось продолжительное гудение. Ой, мне не рады. Печаль какая.

– Возьми с полки пирожок – угадал! – язвительно прыснула я, распахнув веки. – А вы, так полагаю, Высшие демоны?

Парень – кажется, Эйдан – нависавший надо мной, довольно ухмыльнулся.

– За твою сообразительность мы предложим тебе нечто получше, детка.

***

Меня затащили в пустой спортзал и пригвоздили к стене, откуда сыпалась краска. Прямо над баскетбольным кольцом расположилась компашка наглых демонов, совершивших а-ля рыцарский поступок – вытащили ножку дамы из дырки в двери. Я должна быть им благодарна? Мое горло сжали пальцы Эйдана. Какая благодарность? Я что, обкурилась?

С одной стороны, я была рада, что здесь нет людей, а с другой – нет. Кто мне поможет? Я ведь одна в это влипла! И разгребать эту огромную проблемку в лице четырех – не побоюсь сказать – красавчиков придется мне одной. Более того, мои руки сжал один из демонов – Грэйсон, вроде бы, и я фактически не могла добраться до кармана, где таился телефон (так бы хотя бы Артуру позвонила, он бы мне наверняка помог).

Мой допрос рухнул, словно карточный домик, когда демоны ясно дали понять, что будут опрашивать… меня – Эйдан уже приготовился это сделать, склонив голову ближе и сжав пальцы на моей шее – черт, я скоро задохнусь…

– Итак, что ты о нас знаешь, маленькая Охотница?

– Пошел к… – я замерла с открытым ртом, с трудом пытаясь вдохнуть, так как почувствовала, что из легких вышел последний воздух. Моя шея налилась фиолетово-красным оттенком. Вены взбухли под кожей, а из глаз прыснули горячие слезы, смешиваясь с кровью, обуздавшей пол лица.

М-да, круто послать его не получилось. К тому же, с моего рта потекла пена из слюней – опя-яять.

Стыду место мне не уступать.

Ребята рядом с Эйданом испуганно зашевелились, и Грэйсон, толкнув в плечо своего идиотского дружка, любимое занятие которого, наверное, было – удушение Охотников, тихо заметил:

– Чувак, она задыхается.

– Серьезно? – с иронией кинула я, вцепившись в пальцы придурка – придурка с красивыми глазами. – Да ты… кхе! – ты просто Капитан Очевидность!

Послышался смешок Грэйсона, и когда я воспользовалась моментом – Эйдан повернулся к нему, немного ослабив хватку, проскользнула через его широко-расставленные ноги, не забыв, естественно, повалить этого кретина. И-и-и – бинго! Он оказался на полу в считанные секунды под улюлюканье своих «собратьев», которые верещали, что его сделала девчонка. Девчонка. Хах. Не верят, что девчонки тоже бывают сильными? – эм, пусть и без оружия… Тогда я им покажу, чему меня научили в клане.

Я подвелась – не совсем элегантно, конечно: успела пару раз еще упасть, когда кровь хлынула в голову, затмевая взор, затем, проморгавшись, вытерла что-то с лица – то ли кровь, то ли слезы. Или слюни. Короче, я была одним огроменным мокрым пятном. Судя по лицам парней, я не казалась для них отвратительной – почему? – а все просто: они смотрели исключительно на мой выглядывающий из-под рубашки лифчик.

Извращенцы.

Эйдан – гроза всего и вся! – поднялся с таким видом, словно готов переломать кому-то конечности. И этот кто-то, собственно, я. Ох… Его белое лицо окрасила кривая улыбка – или, скорее, похотливая? – а в глазах засверкали озорные бесята, когда он расставил руки.

– Знаешь, Охотница, я ни капельки не сомневаюсь в твоем боевом мастерстве, – ехидно протягивал Высший, очевидно имея в виду обратное, – но тебе лучше сдаться сейчас, если не хочешь, чтобы я надрал твою прекрасную попку.

Грэйсон пихнул Ноя, с безучастным видом копающегося в телефоне, и выкрикнул.

– Эйд! Давай выберем второе! Я тоже хочу надрать ей попку.

Я говорила, что демоны – самые грешные существа? Нет? Пф, тогда заявляю.

– А ты как на это смотришь, красотка? – Эйдан медленно, словно рысь, подкарауливающая свою жертву, стал подходить ко мне, и я… засмеялась.

То ли со мной и правда не все нормально, то ли я не до конца поняла, что нахожусь в настоящей заднице. Но осознание того, что с этой запачканной рубашкой, взлохмаченными волосами и размазанным лицом, из-за которого меня можно принять за Лох-несское чудовище, кто-то считает меня красоткой, раззадоривало.

Как бы я сейчас ни выглядела, кое-что другое было гораздо важнее…

– Я не прочь, но, знаете, что будет интереснее?

Грэйсон был весь во внимание.

– Что?!

Я с притворным интересом прошептала – да так сладко, будто мед…

– Когда я буду сдирать с вас кожу.

– Ах, – Грейсон с притворным ужасом схватился за сердце, затем, облизнув губы, добавил: – А мне нравятся роковые женщины!

– Тебе нравится все, что движется и дышит, – бесстрастно добавил Ной, и Люк, ухмыльнувшись, кивнул.

У меня не было такой воли в разговоре, так как я пошла в наступление, разразившись в амазонском крике – просто кто-то однажды пересмотрел «Зену»7, вот откуда и взялся этот боевой клич. Эйдан не двигался, будто уверенный в своих силах, и когда я, подпрыгнув, врезала ему с размаху ногой по подбородку, он передумал играть роль неподвижной статуи.

Я приземлилась на корточки – вау, и не подкосилась! И это было круто, особенно когда я встала на ноги, смотря на пораженного моим внезапным ударом Эйдана, который вытирал кровь с лица – ого, я врезала Высшему демону.

Но радоваться в своей победе было рано.

Эйдан вправил сломанную челюсть и, как ни в чем не бывало, выдавил.

– Ну, крошка, это ты зря.

Я обрекла себя на смерть.

Определенно.

Высших демонов не убить без оружия, как и любых других, и покалечить сильно кого-то из этой банты мне вряд ли удастся. Парни сильны и, к тому же, у них быстрая регенерация, что делает меня в их глазах просто никчемным насекомым.

Я пригнулась – Эйдан подлетел в воздух и решил ответить мне похожим элементом, отправив ногу для удара на меня. Для Высшего демона, который пока не пользовался своими способностями – а они у него точно есть, он произвел достаточное впечатление, чтобы я смогла засомневаться в своих скудных акробатических движениях. Эйдан сделал сальто и… толкнул меня в полете так, что я почувствовала, как воздух махом выбило из легких. Я рухнула на расчерченную мелом площадку, восстанавливая нормальное дыхание и избавляясь от шока. Если я-то со Средним демоном не смогла справиться, куда на Высшего-то позарилась?!

Я сумасбродка.

Эйдан довольно прыгнул возле меня, и я тотчас встала, несмотря на боль, прошившую каждую клеточку тела. Нельзя показывать себя с худшей стороны! Я ведь все-таки Охотница – какая-никакая.

– Что, уже подняла на уши свой клан? – поинтересовался он, замахиваясь на меня снова.

– Я довольно взрослая девочка, чтобы справиться со всеми вами.

Ой, какая сладкая ложь…

Я схватила его руку и попыталась вывернуть ее, но в итоге добилась того, что Эйдан меня притянул к себе, зарываясь носом в волосах – уххх! Его мускулистое тело плотно прижималось к моему. Запах мыла «Айвори»8 вторгся в легкие. Я старалась не думать о том, как он, например, выглядит без вещей, или каковы на вкус его губы, которые сейчас описывают дорожку от моего уха к шее. Стоп! ЧТО ОНИ ДЕЛАЮТ?

Я отпихнула его от себя и, смущенная, сделала рывок вперед и остановилась: Эйдан схватил рукав моей рубашки, явно не желая отпускать. Я застыла – нежная ткань потихоньку сползала с руки, и демона это потешало. Точнее, всех демонов: они поддерживали своего приятеля, танцуя, прям как те силиконовые курицы в нашей школьной группе поддержки.

Замечательно. Не хватало только этого…

Я медленно повернула к нему голову и собрала брови в кучу, замерев: одно движение и – гуд-бай, рубашка!

– Отпусти. Немедленно.

– А то что? – с вызовом в голосе прошелестел Эйдан, сексуально прикусив губу.

Жар потек по моей спине. Действительно, а то что?

– А то я… – и на этом печальном моменте заканчивается моя фантазия.

Демон склонил голову.

– Любая твоя угроза, Охотница, не отговорит меня сделать… – Мгновение – и он содрал с меня рубашку, и я осталась в одном лифчике, соревновавшимся по цвету с моим лицом, – это.

Эйдан пялился на мое тело, как на нечто… обожающее, и это больше смущало, нежели тот факт, что помимо его взгляда, на меня пялилось целых три Высших демона, слюноотделениям которым позавидовал бы любой верблюд. Меня выставили в не очень хорошем свете: я никогда ни перед кем не приставала в таком виде и, тем более, в это лифчике – сбоку он был продран – ну, знаете, Охотникам некогда заниматься шитьем.

Меня обдуло яростным жаром.

– Ты за это заплатишь.

Эйдан задорно ухмыльнулся, и его компашка одобрительно взвизгнула, когда я попытала удачу потянуться за своей рубашкой и потерпела крах. Аллилуйя, что сюда пока никто не наведывается, а то сложно было бы объяснить всю эту сумасшедшую картину…

– Как я заплачу тебе? – он смял мою вещь.

Я готова была выцарапать ему глаза, когда они спустились на мою грудь – я отчаянно пыталась скрыть ее руками.

– Ну…

Сегодня у меня было туго с речью и, прежде чем я бы договорила, Эйдан… ох! – он сорвал с себя верх и указал на свое шикарное тело под извращенческие вопли парней, принуждающих нас заняться сексом прямо в грязном спортзале – какая мерзость!

– А так мы-ы в расчете?

Эти идеальные кубики на торсе, подтянутые мышцы груди, рельефные руки, выражающие его мужественность и неимоверную силу, отправили мои последние здравые остатки мозга в глубокую сточную канаву. И я снова забыла, как говорить.

Черт.

Но от следующей порции стыда меня спасли мои рефлексы, когда Эйдан поддался вперед – не знаю, для чего. Хотя да, для чего же может подходить полуголый парень к полуголой девушке? Хм. Интересно. Но в моем случае наверняка убить.

Именно.

Я улизнула в сторону, забыв о смущении и о своей бедной рубашке – если выживу сегодня, не представляю, в каком виде придется вернуться домой. Эйдан замахнулся на меня – мимо! Я хохотнула, ловко крутанувшись за его спину и повалив на пол. Демон застонал – притворно. С такой богатой комплекцией он не мог мне истинно проигрывать. Этот гад играл со мной. К несчастью, тому, что осталось в моей пустой голове, сложно было это осознать, когда я наклонилась к нему, чтобы вцепиться в шею, а вместо этого… оказалась на коленях Эйдана – он притянул меня к себе и силой заставил сидеть на нем, дьявольски улыбаясь. Я пыталась вырваться, но мои жалкие попытки летели коту под хвост. Ребята, спокойно смотрящие представление, стояли в сторонке, и Ной – черт бы его побрал – снимал нас на камеру телефона, все комментируя. Похоже, скоро я прославлюсь на просторах интернета.

– Любишь сверху или снизу? – прошелестел Эйдан, и я тут же… собралась ему вмазать, чтобы вернуть хоть какую-нибудь часть мозга, отвечающую за нормальные, не связанные с похотью, мысли, но он перехватил мою руку и приподнялся на другом локте. Наши лица оказались на крохотном расстоянии друг от друга. Мои волосы ширмой спадали на его лоб. Тело горело там, где меньше всего этого хотелось. И Эйдан словно чувствовал, что мне неловко, так как продолжил игру. – Оу, да ты у нас недотрога.

– Не смей. Меня. Лапать. А ни то я оторву твои грязные ручонки и запихаю их в то место, откуда они должны были у тебя расти. – Я делала явные успехи.

Мы почти синхронно поднялись на ноги, и Эйдан окинул взглядом мое тело.

– Крошка, я раскрепощу тебя. Если хочешь без свидетелей…

– Ты меня достал!

Это было самое очевидное заявление из всех. Я рванула на него, совершенно забыв, с кем имею дело. Мой яростный удар пришелся ему в челюсти, а потом я попала кулаком в живот, пригнувшись от его легкой замашки, которой он собирался словно отогнать муху. Эйдан лишь оборонялся, когда я кропотливо боксировала по нему, вспоминая все элементы, которым меня когда-то учили.

– Айви, демоны – зло. Никогда не попадайся на их уловки, слышишь? – звучал в пределах черепной коробки стальной голос Артура (он нередко занимался со мной боевыми искусствами и делал это не из-за того, что надобно было, а из-за того, что хотел). – Борись с ними. Не щади их. Бей первая, а иначе, они это сделают с тобой.

– Мы могли бы найти другой способ сжечь калории – более приятный. – Эйдан поймал в воздухе мой кулак и улыбнулся.

– Я предпочитаю лучше мутузить тебя, пока ты не сдохнешь.

Грэйсон хохотнул, а Люк закрыл глаза, когда Эйдан резко схватил меня за плечи и… опустил лямки моего лифчика.

– Дрянная девчонка.

Я вспыхнула, поспешно стараясь натянуть лямки обратно, но этот гад успел оттянуть их двумя пальцами так, что вскоре они врезались мне в кожу с такой силой, что я бы предпочла лучше удариться головой о стену.

– Ауч!

– Должно быть, больно?

– Я тебя убью! – прорычала я, потирая раскрасневшиеся участки.

– Иногда лифчики бывают отличным приспособлением для предоставления боли и, – Эйдан запустил руку за мою спину, и тотчас схватился за застежку моего бюстгальтера, грозя ее расстегнуть, – выявления кое-какой информации. – Я застыла: боялась пошевелиться вновь. Знаете, мне как-то не прельщает стоять здесь без верха из-за неправильного движения. Эйдан приложил губы к моему уху, и меня обдало горячим дыханием: он заявил. – Игра окончена, детка. Ты проиграла. Все козыри у меня. – Демон вынул мой… мой?! – дико-сверкающий клинок и бросил его куда-то за слои матов. Так это он его забрал! Но…как?! – Что выбираешь: остаться без этой штучки и не сказать мне ничего или все-таки пойти домой здоровой и одетой – пока что – и рассказать мне о местонахождении одного местечка, м?

Вероятно, этот придурок имеет в виду мой клан…

В Огаста с самого начала существовало всего четыре клана: Северный, Западный, Южный и Восточный. Я относилась к Западному – самому сильному клану, местожительство которого разыскивал почти каждый адский придурок. Зачем? Все просто: они хотели сначала «стереть» основную угрозу – нас, а затем заняться другими Охотниками. Какой умный план, можно подумать! Но этот умный план придумали глупые демоны, не догадывающиеся, что шикарный особняк на одной из улиц, куда можно беспрепятственно попасть, является домом того заветного Западного клана. А проследить, куда мы идем после охоты, у них тоже не хватало мозгов…

Я лихорадочно вдохнула.

– Только попробуй.

Эйдан игрался с моей застежкой, будто котенок с клубком ниток. Его намерения были серьезны, когда я поняла, в какую отвратительную ситуацию попаду, если ничего ему не скажу: он расстегнет этот чертов лифчик, и все улицезрят меня в костюме Евы.

– Милашка, время капает, – напомнил он.

Я пожалела, что не могу добраться до клинка.

Вот ведь влипла.

Когда во мне зародилась несказанная смелость, и я собралась послать его в одно веселое местечко, тем самым сделав свою участь в сто сотен раз хреновее, за дверью послышался топот, и кто-то хихикнул: «Нихрена!». Похоже, увидели ту дыру…

Оййй…

Парни зашевелились. Грэйсон пихнул Ноя, чтобы тот убрал телефон и кивнул Эйдану.

– Уходим.

– Ты разве не хочешь посмотреть на стриптиз?

– Конечно, хочу, но…

– Эй! – взвизгнула я, напоминая о своем пребывании тут. – Совсем оборзели?! Отпусти меня! Сюда кто-то идет!

Эйдан дьявольски ухмыльнулся, посматривая на дверь, которая могла с любое мгновение отвориться. Он медленно отошел от меня – правда отошел, что было удивительно, и коварно улыбнулся. Я закрыла грудь руками, и мой живот скрутило неприятное волнение от вида чрезвычайно-довольной рожи Высшего – это не предвещает ничего хорошего.

– И как вы объясните, что с вами делает полуголая девушка?

Довольно интересный вопрос.

И ответ на него будет ох какой двусмысленный.

Но Эйдан очередной раз поразил меня, сказав коротенькое предложение без единого упоминания о чем-то пошлом.

– Это не наши проблемы.

Ребята скромно подтвердили, и я вспыхнула от злости.

– В самом деле? Вы ничего не путаете?

Я собрала брови в кучу, наблюдая, как цвет его глаз почему-то меняется – становится ярче. Ярче, будто…

Страх рассыпался в моем животе огромными бусинами. В горле пересохло. Эйдан моргнул, и – вуаля! – его демонические глазки стали того же темного оттенка, напоминающего глубокие черные дыры. Цвет здесь играл особую роль, и запах чего-то паленого сзади меня явно взялся не из моего сумасшедшего воображения.

– Повеселись, – кинул Эйдан, и через считанные секунды четверка демонов испарилась в воздухе за счет Люка, который нехотя взмахнул руками, образовав большое электрическое облако, унесшее их далеко из этого места. Почему далеко? Пф, я знала о способностях некоторых Высших и представить себе не могла, что когда-нибудь столкнусь с этими пришибленными демонами-извращенцами.

– Ох, черт! – я вспомнила про запах гари.

Огонь! – он охватил небольшой участок пола, медленно уничтожая его. Я могла бы быть спокойной, если это пламя не было бы адским – самые сильные Высшие демоны владели им, и от обычного огня это явление отличало всего пара аспектов: высокая температура и невероятный разрушительный эффект.

Класс.

Мое сердце застряло в горле.

– Я их убью, – я покачала головой, до сих пор не веря, что меня кинули в такую паршивую ситуацию, и принялась лихорадочно ощупывать себя – выглядит не совсем безобидно, если учесть тот факт, что я стою в лифчике. – Где же ты?! Черт!

Оглянулась на дверь – никого. Удивительно, что сюда еще не зашли, но это только в два раза лучше.

Наконец, мне удалось найти небольшую колбочку в сапоге, и я мысленно поаплодировала себе, схватив свою скомканную на полу рубашку. Итак, начинаем операцию! Адский огонь простой водой нельзя было потушить – это было равносильно тому, что плюнуть в обычный костер, и при том быть уверенным, что он погаснет. Абсурд, что ж сказать. Поэтому я всегда – ну, на всякий непредвиденный случай, – таскала с собой, помимо клинка, пузырек со святой водой. Она-то и была тем единственным средством, способным разрушить адский огонек. А еще отпугивала определенную лигу демонов…

Времени, как и воды, было катастрофически мало. Я пошла на крайние меры: смочила рубашку жидкостью и замахнулась смоченной тканью на огонь. Камню на шее чего-то взбрело засветиться, когда на меня посыпалась лавина капель и искр. Я обрушила свою некогда любимую рубашку, утопая в слезах, на пламя, затем застыла после нескольких интенсивных ударов: оно испарилось, напоследок злорадно прожужжав.

Вух-х! Да я настоящая…

– Голая женщина!

Голосок отрезвил меня. Я выронила рубашку, испуганно пискнув. В проеме открытой двери толпилась свора парней с блистающими глазами, через которую отчаянно пытался пробраться… директор? Пора сваливать.

Но было слишком поздно. Прежде чем бы я удрала куда-то – выпрыгнула в окно или там хотя бы… попытала бы сыницировать обморок, пухленький директор школы – Огастут Майлз – ввалился бесформенной кучей в спортзал, ткнув в мою сторону пальцем – мол, стой!

– Айви Фрост! – загорланил он, и мои щеки вспыхнули, когда я поняла, что руками не смогу скрыть все то, чем меня, к несчастью, наградила природа. – Вы… вы… – директор остановился, опершись ладошками о коленки – возвращал дыхание, – … со мной! В мой кабинет! Немедленно!

ГЛАВА 6

– Давай кое-что уточним, Айви: ты стояла полураздетая в спортзале возле огня и…

– Я его тушила! – объяснила, по-детски насупившись, и Дэрек удивленно вскинул брови. Это не доказательства, потому что он думал, словно я устроила поджег, так как ненавижу школу и все, что с ней связано. В принципе, когда-то у меня была мысль спалить там все к чертям, но я никогда не воплощала ее в реальность, ибо знала, что ничем хорошим это бы не кончилось.

Светлые глаза сверкнули подозрением – Дэрек продолжал сверлить во мне дыру, не веря ни единому слову. Что ж, у него на то были основания: я часто недоговаривала ему что-то, либо останавливалась на решении, что ему лучше не знать, в какие заварушки влипала.

– Да неужели? И… кто же его устроил? – Дэрек явно не был доволен моим заявлением. Он не думал, что я ему говорила правду. Вообще. Это только ухудшало ситуацию в миллионы раз.

– Ну… – я запнулась – что мне ему сказать? Что в школе откуда ни возьмись появилась четверка Высших демонов, которая застала меня в довольно неловкой ситуации, раздела до лифчика и еще подставила, создав «небольшую» огненную проблемку? Исключено. Я не могу ему признаться в том, что пламя было вовсе не простым, а особенно не могу сказать, кто его создал, иначе весь мой грандиозный план рухнет, как карточный домик.

Я должна сама убить этих демонов. Хах, тем более, мне есть за что теперь отомстить. Подумаешь – способности! Подумаешь, они невероятно сильны и опасны. Пф! Справлюсь – а как же? Я ведь… Охотница. Охотница, которой сегодня надавали люлей…

Я с ужасом взглянула на Дэрека, ожидающего моего ответа и выпалила первое, что пришло в голову – да еще и придала себе такой геройский вид, когда произнесла:

– Я учуяла запах огня и решила проверить, что происходит в спортзале. И вот, там… кто-то устроил поджег. И принялась спасать… любимую школу.

Артур, сидящий рядом со мной, слегка улыбнулся, затем сжал мою руку, давая понять, что он рядом и поддержит меня в любой ситуации. Это он сорвал совет всех кланов Огаста и примчался, чтобы разузнать, что произошло, и не пострадала ли я. Первой моей реакцией было – вау. Он так беспокоился, что по несколько раз осмотрел меня, после того, как отдал свою куртку, и, не обращая внимания на яростную речь директора, заявляющему, что это я устроила поджег (опять-таки всю вину свалили на меня), увез меня из школы.

О, нужно было бы видеть лицо мистера Майлза, когда Артур без его разрешения выводил меня из кабинета. Я недолго радовалась своей свободе – директор – сущий дьявол! – просветил, что с завтрашнего дня меня ждет наказание… и угадайте сразу какое?! Уборка в спортзале после занятии! Именно тогда, когда волейбольная команда, состоящая из вечно потных спортсменов, заканчивает свои тренировки! Очешуенно. И почему мне вечно дают такую «работенку»? Быть может, мое призвание – всю жизнь бегать со шваброй?

Дэрек стучал пальцами, облепленными кольцами, по столу, гипнотизируя меня взглядом.

– Разве не должны были сработать датчики дыма, как только разнесся запах? А так, в любом случае, ты не могла бы быстро потушить пожар, если только не находилась рядом и не устроила его.

Артур напрягся.

– Отец… – предупредительно произнес он, играя желваками. – Если Айви сказала, что не делала этого, значит – не делала.

Он защищал меня даже сейчас, не зная правдивую причину вспыхнувшего в школе огонька. Артур всегда был на моей стороне, и я не знаю, смогу ли скрыть от него правду, когда он постоянно честен со мной…

– Я не могу ей верить наверняка, если там не был, – процедил Дэрек. Одно резкое движение – и он уже стоит возле нас, выпрямив обтянутое черным плащом плотное тело. – Из-за нее и в какой-то степени из-за тебя был прерван совет кланов. Я в глубокой разочарованности. – Он обратил на меня взгляд. – Особенно разочарован в тебе, Айви. Я думал, что воспитал сильную личность, способную за себя постоять, предотвратить любую неприятность, чтобы вскоре не возникла другая и…

– Я в силах постоять за себя, – твердо заявила я, почувствовав горечь во рту. Артур крепче сжал мою кисть, но я откинула его руку, встав со стула. Мой взгляд встретился с грозными голубыми глазами Дэрека – глазами, где плескалась неприязнь. – Меня учили этому. И я способна на большее, чем ты думаешь.

Хотя, тут можно поспорить…

Дэрек «мягко» намекал о моей никчемности какой уже раз. Сколько бы он ни учил, всегда остается недовольным мною. Остается думать только одно: он вообще ненавидит меня. Ненавидит за то, что ему пришлось взять эту ношу на себя. Моя мама (тоже Охотница) была для него хорошим другом, и ему ничего другого не оставалось делать, как приютить меня – причем явно не по собственному желанию.

– Если бы так и было, ты бы справилась с огнем быстрее, прежде чем в спортзал зашел кто-то, – его грубый голос ударил меня так сильно, что я невольно открыла рот – он совсем не ценит того, что я умею?!

Артур подскочил со стула и пропихнулся между нами. Если бы не он, я бы расцарапала Дэреку лицо и даже бы не вспомнила о том, что этот человек дал мне все. Не отказалась бы сделать тоже самое с его старшим сыночком, который стоял возле двери – типа сторожил, чтобы никто не вошел в кабинет – и издавал какие-то звуки, напоминающие сдержанные смешки. Ох, однажды Мэйсон заплатит за все. Как и Артуру. Уж больно он достал меня.

– Отец, Айви потушила огонь, что ты еще от нее хочешь? – Артур легонько отодвинул меня в сторону – прям как вещь! – и уставился на него.

Я полыхала от гнева. Мало того, что мне сегодня надрали зад, выставили в позорном лифчике прилюдно, так и еще затыкают мне рот?! Раз девушка, то должна молчать?! Раз девушка, то не имеешь права вмешиваться в мужские разговоры?

К черту.

Во мне больше мужественности, чем в том же самом Мэйсоне.

И я в праве открывать рот, сколько захочу. И когда захочу.

Я сжала рукава куртки Артура на себе и пропихнулась между ругающимися Охотниками.

– Замолчите оба, – приказала я.

Дэрек посмотрел на меня так, словно впервые увидел, и Артур медленно сомкнул губы, с неверием глазея на меня.

– Как ты…

– Разговариваю с тобой? – закончила мысль Дэрека я и вытерла засохшую под носом кровь, причину возникновения которой я объяснила повышенным давлением. – Если ты не знал, я научилась говорить еще очень давно. Не стоит меня недооценивать лишь потому, что я не успела вовремя потушить огонь. Это не я создала, а…

Дэрек сглотнул наверняка нецензурную брань и, яростно выдохнув, процедил.

– Кто?

Артур сжал мое плечо; его грудь взволновано дрожала – беспокоится за меня – тут без сомнений…

– Не важно. Она ведь сказала, что не причастна к этому. К тому же, будет за кого-то отбывать наказание, что ты еще хочешь от нее?

Дэрек резко развернулся, задев меня плечом – как бы ненароком, затем плюхнулся в свое кожаное кресло, а потом только выдвинул, успокоив гневную тираду, разрывающую грудную клетку:

– Уходите. Вы, двое. Немедленно. Идите в Оружейную и приберите там все. До блеска. И, Айви? – Он не дожидался, пока я отвечу – смотрел на меня с неимоверной злобой, создавая стучащими по столу пальцами неизвестную мелодию. – Разгреби в сундуке старое оружие и отполируй его до сияния. Времени на это у тебя будет предостаточно.

Я сжала от злости зубы, чтобы не сказать ничего такого, что только ухудшит мое положение. Генеральная уборка. Хах. Как гениально. В принципе, все репертуаре Дэрека.

Неожиданное чувство обуздавшей меня ярости сменилось обидой – слезы жгли глаза. Дэрек совсем меня не уважает. Он даже не поинтересовался: а не пострадала ли я? Решил сразу же устроить допрос, разорвавшись в диком крике, что, мол, из-за меня Совет кланов был прерван.

Идеальный «папаша».

Я резко развернулась и направилась к двери, изо всех сил сдерживаясь – не предоставлю Дэреку такое космическое удовольствие – увидеть мои слезы. Не дождется.

Артур засеменил за мной, сказав напоследок своему отцу что-то не из ряда хороших выражений. Мэйсон – тупой сторожила с идиоткой улыбкой, которому безумно нравилось смотреть на страдания чужих, открыл нам дверь и склонился в реверансе. Если бы не мое нынешнее настроение и злоба на Дэрека, я бы врезала Мэйсону по самые «не хочу» и потешилась бы над его болью.

– Эй, – Артур схватил меня за локоть, останавливая, когда мы оказались в коридоре, обвешанном картинами и канделябрами, – Айви.

Я проглотила слезы и повернулась к нему, прекрасно подозревая, что он сейчас скажет.

– Вот только не нужно говорить, что твой отец это не со зла. – Я вдохнула побольше и прошептала, почувствовав, словно горло обвило колючей проволокой. – Он ненавидит меня, хотя я ему в жизни не сделала ничего плохого. Это все из-за того, что я тут живу, да? Из-за того, что ему пришлось меня приютить, поэтому он меня терпеть не может?

Это, кажется, было самой настоящей горькой правдой, но Артур не желал в нее верить. Он увел меня подальше от кабинета Дэрека и нежно обхватил руками мое лицо. Я бы таяла от его тепла, как мороженное под палящим солнцем, но сейчас моя сосредоточенность лежала не на этом ощущение, которое каждый раз порождало в моем животе вальс безумных бабочек.

– Малышка, кто тебе такое сказал? – прошелестел Артур, и его мягкий красивый голос показался мне бальзамом для ноющего сердца – правда, бальзамом с недолгим эффектом.

Я замотала головой, желая смахнуть его руки, затем, добившись своего, сделала шаг назад.

– Ты разве не замечаешь ничего? Дэрек пялится на меня так, словно ждет, когда у него из глаз, наконец, появятся лазеры, и он превратит меня в кучку никчемного пепла!

Артур тихо засмеялся, подходя ко мне. Я сделала аналогичный шаг назад и тут же врезалась в стену, что позволило ему приблизиться почти вплотную.

– Он на всех так смотрит. Даже на меня. Дэрек любит всех, кто живет в этом доме, но просто скрывает это.

– А как же, – фыркнула я, вспоминая все моменты из жизни, где глава клана обходился со мной не совсем справедливо. Ни разу в жизни я не наблюдала, чтобы он меня хвалил и лелеял за какие-нибудь успехи в охотничьем мастерстве, зато всегда готов был дать мне наказание из-за любого пустяка. Например, если я входила в его кабинет без стука, он вполне мог мне дать несколько дней уборки на кухне или в другом уголке этого огромного особняка. К великому счастью, добродушная Нэнси постоянно мне помогала, причем делала это незаметно – вот еще один повод, за что я ее обожаю.

Артур убрал темный локон волос с глаза и умиленно улыбнулся.

– Малышка, Дэрек тебя и правда любит. Он лишь волнуется, ведь ты – подросток и пока что младшая Охотница, за которой нужен глаз да глаз.

Артуру-то говорить о любви, когда его кровный отец относится к нему не как к родному сыну. А вот к Мэйсону он более благосклонен. Не знаю, что повлияло так на него… Раньше (по словам Артура) он был улыбчивым человеком и никогда ни на кого даже не мог накричать. А сейчас – о-о-ох, это совершенно два разных мужчины: прежний Дэрек и – нынешний. Кто знает, может быть, на него так повлияла смерть его любимой жены – Марии, которая погибла, когда Артуру вот-вот должен был стукнуть годик. Ее убили демоны на одной из ночных вылазок.

А до меня Мария была единственной женщиной в этой кучке сумасбродцев.

– Мне скоро восемнадцать! – напомнила я, уверенная, что эти слова звучали так часто, как звенел тот ржавый колокол в старой церкви, находящейся за несколько кварталов от нашего логова. Между прочим, из-за этого пронзительного звона у меня часто раскалывалась голова, хотя остальные Охотники чувствовали себя просто афигительно.

Артур улыбнулся одним уголком губ и подцепил мой темный локон волос, чтобы посмотреть на уродливые заштопанные им же ранами.

– Знаю, Малышка. Ты не перестаешь об этом упоминать. Просто ты еще, – его палец призрачным легким движением скользнул по моей поврежденной щеке, – не совсем взрослая, следовательно, тебе стоит слушаться несколько элементарных правил…

– То есть, сидеть, сложа руки, мочить только мелких демонов-сопляков и обходить пожары, вспыхнувшие в школе – это мне нужно делать, да?

Артур переместил руку на мой подбородок, усмехаясь.

– А ты неплохо справилась с огнем, Айви.

Я робко улыбнулась – вау, хоть кто-то похвалил меня за этот поступок. Но знали бы они, что пламя было не совсем обычным, и тот, кто его создал – тоже.

– И ты не будешь вести допрос, какой был в кабинете Дэрека? – мягко уточнила я, и когда Артур кивнул, застыла, какой раз поражаясь, что так сразу поддается моей лжи – а ведь он уверен, что я всегда говорю ему правду. – И даже не скажешь, что я, – натянула самовлюбленную улыбку, шмыгнув носом, – была довольно крута?

– Особенно в этом красном лифчике, – застонал парень, и я мгновенно покраснела, браня себя, что вообще завела эту тему, но не обошлась без того, чтобы не толкнуть его в плечо. Все-таки, мы брат и сестра и должны вести себя соответственно. Но это не характерно для меня: одна мысль, что Артур пялился на мое полуголое тело, наводила какое-то странное чувство…

Ох, эти гребанные бабочки в животе!

Артур засмеялся, потирая мускулистое плечо.

– Серьезно. Ты была как Чудо-женщина – такая воинственная и смелая!

– Чудо-женщина? – ухмыльнулась я, вытирая под глазами оставшиеся капли слез. – Серьезно?

– Угу.

– По мне так, я выглядела, словно супермен!

Ну, слюнявый, кровавый супермен с приличным размером груди – если точно…

Артур покачал головой, вздернув бровь.

– Да ладно?! Скорее, я супермен, Малышка, – проговорил он, расплывшись в лукавой улыбочке.

– Ой, – я театрально закатила глаза – обожаю бесить Артура, – да какой с тебя супермен? А вот с меня….

Я не успела договорить: зарычав, словно настоящий киношный злодей, Артур пригнулся и подхватил меня, усадив себе на спину. Я с довольно девчачьим писком, нехарактерным мне, обхватила его руками и крепко сжала ногами его стальной пресс, когда ему взбрело в голову понестись по коридору с криками: «Мы спасем этот мир!». То, что сейчас думал о нас Дэрек, и как мы выглядели на камерах, расставленных в некоторых уголках дома, в которых иногда смотрел толстяк Доусон, оставалось лишь загадкой для нас.

– Боже мой! У тебя был смех, как у Джокера! – запищала я, закатываясь в веселом смехе – прям как ребенок. Артур пригнулся вместе со мной, когда мы чуть ли было не впечатались в косяк, и задорно поскакал по лестнице, направляясь в мою комнату.

– Как у Джокера? Так мы… уже перешли на бетмена? – ухмыльнулся он, выписывая круги, от которых моя голова ходила кругом, а обстановка в доме превращалась в одно размытое пятно.

Конечно, со стороны эта некогда детская игра выглядела не совсем невинной, особенно когда мои бедра плотно вжимались в бока Артура, а он придерживал меня за… пятую точку. Но, тем немее, наши дикие смешки все еще возвращали нас в беззаботное время, где мы более-менее забывали обо всем и повеселиться в перерывах от изнурительных тренировок…

Я ничего не ответила – мой рот в это время издавал какие-то звуки, и я не сразу поняла, что пищу на весь дом.

– Ты кричишь, как банши, – Артур, наконец, поставил меня на ноги и поправил темную челку, улыбаясь во все тридцать два. Иногда он любил издеваться надо мной таким образом. Это также служило некой мерой пыток: если я не желаю ему что-то говорить по каким-либо причинам, он выуживает из меня информацию весьма продуктивным способом – перевешивает через плечо и носится по всему дому, зарабатывая косые взгляды Охотников.

Мда… Поэтому я предпочитаю говорить правду Артуру. Ну… точнее, ту правду, которую можно. Например, про случай с Высшими демонами лучше помолчать, ибо проблем не нагребу за свою немногословность и скрытность.

Я продолжала смеяться, держась за голову – все ходило ходуном, и лицо Артура казалось вытянутым.

– Такое ощущение, что я под кайфом.

– Или под действием яда Призывника, – парировал он, придерживая меня, чтобы я не упала.

Мы стояли возле двери в мою комнату, и даже по сравнению с ней Артур выглядел намного больше и шире: накаченные руки, каменный торс, широкие плечи – и как он еще в проемах не застревает с такой могучей комплекцией? Искать ответ на вопрос мне не пришлось – я о нем забыла. Вообще. Все потому, что когда я пихнула локтем Артура, давая понять, чтобы не напоминал о том идиотском демоне, он пригнулся ко мне и застыл над моей лучезарной – если это так – улыбкой.

– Никогда не грусти. Тебе идет улыбка, Малышка, – прошептал он и провел большим пальцем по моему подбородку. У меня задрожали коленки – он переместил взгляд на губы и немного приблизился, а потом… наступило то, что и следовало ожидать: он поцеловал меня. Правда в лоб. Все-таки, он относится ко мне, как к сестре

– У меня кривые зубы, – хрипловато напомнила я – не знаю, зачем. Отличная тактика, Айви – так ты отпугнешь реально любого парня.

Артур усмехнулся, не отрывая руки от моего лица.

– У тебя красивые зубы. И улыбка. И ты сама… – он резко оборвался, когда его разговор стал нестись не в то русло. Что это сейчас было? Неужели? Но прежде чем до меня дошло, Артур поспешно продолжил, отойдя на небольшое расстояние. – Эм, в общем, ты… – откашлялся, отчего привел и меня в небольшое негодование, – … переодевайся и спускайся в оружейную – я буду ждать тебя там.

Он удалился пулей, заставив меня впасть в еще более глубокие раздумья. Мое тугое мышление и заторможенность были здесь очень некстати, и пока до меня доперло, что между нами мог бы состояться поцелуй – настоящий – может быть даже… с языком – запрыгать от искорки радости, вспыхнувшей в животе, не дала одна физиономия. Точнее – одна неприятная физиономия, похоже, наблюдавшая за нами все это время…

– Мэйсон? – с ужасом прошептала я, смотря с лестницы на стену. Из-за нее недавно торчало лицо с длинным носом – о, вот и по нему я зачастую различала Мэйсона в полумраке: с этим «топором» его можно было разглядеть и за версту. – Эй! – крикнула я, поспешно спускаясь.

Что ему удалось увидеть и услышать оставалось для меня тайной. Мэйсон скрылся из виду, и я почему-то почувствовала себя неважно. Вдруг он скажет Дэреку, что мы с Артуром ведем себя как-то иначе? Вдруг нас за это разлучат?

Я помотала головой, прогоняя негативные мысли. Нет, ни в коем случае Дэрек не посмеет сделать это. Впрочем, Артур же меня не в губы поцеловал, верно? Это просто… братская забота.

Я протяжно вздохнула, поднимаясь обратно.

Мэйсон идиот. Он часто совал свое чудесное личико куда не надо и за это только огребал, но если на сей раз этот паренек увидел бы нечто такое, что заставило бы его сомневаться в наших с Артуром дружеских отношениях, точно забил бы тревогу. А так… мы с Артуром не делали ничего сверхъестественного.

Отогнав волнение прочь, я зашла в свою комнату и, закрыв дверь, сползла по ней вниз.

Итак, с сегодняшнего дня моя жизнь становится гораздо «интереснее».

Высшие демоны. В моей школе. Да ладно. Да ладно?

Это не сон.

И не плод моего больного воображения.

Я просто влипла в реальную серьезную заварушку со злом из самого Ада.

И разобраться в ней должна сама.

ГЛАВА 7

Джинсы были мне малы, напоминая, что нужно обновить гардероб и перестать питаться одним сладким. Несмотря на то, что в них моя и до того – не побоюсь этого признать – упругая и, к несчастью, округлая задница была еще ярче выражена, что темная ткань плотно прилегала к каждому сантиметру кожи, я не сняла эту вещь. В противном случае, все мои шмотки были в корзине для белья, а единственные оставшиеся брюки с котятами казались мне не совсем удачным вариантом для уборки. Хотя… уборка: пыль, грязь. Чего это я надела нормальные, но маловатые джинсы?

Причина была вполне ясна, когда я неосознанно натянула на себя майку с глубоким вырезом и застыла, пребывая в осознанном шоке. Что я творю? В зеркале отражалась настоящая – мамочки! – шлюха, мысли которой, исключительно, вертелись вокруг одного парня.

Артура.

Разве я пойду на такой дикий и сумасшедший способ, что стану соблазнять понравившийся мне объект своим телом? В каком-то роде, моя наитемнейшая сторона этого хотела и не заставила меня снять все это уродство с себя. Благо, что светлая частичка моей приличной половины принудила меня натянуть куртку – только ради сохранения своего чистого имени и достоинства. Я посмотрела на кусочек оголенной груди, прежде чем скрыла его под слоем черной кожи. Хотя, о каком достоинстве идет речь?!

О, боги, и по какой наклонной я качусь?..

Клинок, который я незаметно вытащила из-под слоев матов, таился в моем сапоге – я чувствовала его мертвецкий и успокаивающий холод. Ну, в какой-то степени успокаивающий: я до сих пор не могла осознать, что в школу, где учусь, нагрянули Высшие демоны – невообразимо! Откуда они пришли и зачем, пожалуй, были самыми важными вопросами. Отвратительное ощущение во мне, сковывающее все тело, подсказывало, что эти сексуальные – именно, сексуальные – твари нагрянули туда за кое-какой информацией, которую тщетно пытались получить от меня. Наверняка они узнали из неопределенных источников, что в одной из школ Огаста орудует молоденькая неопытная Охотница, являющаяся членом Западного – наисильнейшего клана. Как я и говорила раннее, главная задача адских говнюков из этого города – уничтожить основную угрозу, не позволяющую им докучать людям и всячески их мучить. Вот как обстоят дела в других городах, поселках, странах, мне неизвестно, но я уверена – там Охотникам тоже приходится несладко.

Посмотрев в свое нелепое отражение и распустив волосы, на всякий случай я сунула в сапог, помимо клинка, маленькую колбочку со святой водой. После стычки с демонами мне следует быть готовой к любым неприятностям. Кто знает, вдруг в пределах этого логова, снабженного сигнализациями, датчиками движения, камерами и разнообразными ловушками для «незваных гостей», может возникнуть опасность в лице демонов? Например, тех же демонов из школы… А что, они в курсе, что я о них знаю, и наверняка могут подумать, будто я расскажу о них главе нашего клана – хотя такого ни за что не сделаю. Ну, пока что. Я же хочу со всем справиться сама. Тем более, за кем они сейчас ведут своеобразную охоту? Правильно – за девчонкой в беспонтовом красном лифчике.

Пора бы пересмотреть свое нижнее белье…

Я покинула комнату и, осмотревшись по сторонам, направилась в подвал. Сегодня произошло много невообразимого и странного, поэтому, еще одну слежку Мэйсона за нами с Артуром, относящуюся к ряду ненормального, я точно не вынесу.

Знакомой длинной фигуры, которая вызывала у меня одну только злость, не наблюдалось поблизости. Довольная этим, я набрала в легкие больше воздуха и отворила тяжелую черную дверь, за которой простиралась обширная темная лестница, сделанная из мрамора – на ней я неоднократно поскальзывалась. Серые стены, откуда с самого порога, висели портреты всех Охотников Западного клана Огаста, начиная с 1650 года, заканчивая нашим временем, встретили меня. Я любила смотреть на отважные лица тех, кто сражался за судьбу человеческого рода. Правда, картины сохранились не все: то, что у нас имелось, было развешано в оружейной комнате, которая просто превосходила все размеры. В центре красовались портреты нынешних Охотников, начиная от самого старшего – Дэрека, заканчивая портретом его младшего сына – Артура. Моя физиономия не болталась ни в одной из рамочек. Почему? Право быть здесь дозволялось лишь почетным и совершеннолетним членам клана, а я, как уже известно, была ни тем, ни другим.

Легкий холод стен заставил меня вздрогнуть, но накинутая наспех куртка спасла, когда укуталась в нее сильнее. Спустившись по лестнице, я оказалась в сплошном окружении стеклянных полок, где угрожающе лежало оружие любых мастей, способное поразить нечисть. Сюрикены, булавы, топорики, клинки, мечи с авторскими стержнями, кнуты и прочие разновидности смертоносных орудий ютились каждый на своих местах, и я не представляла, как мы все это вычистим до блеска, чтобы у Дэрека не возникло никаких претензий. Благо, что некоторые экземпляры Охотники забрали для предстоящей ночной вылазки – нам с Артуром будет меньше работы. Но грязные полы, пыль на полках и стол, заваленный газетами с разными и не очень позитивными новостями, говорили обратное… Работенки здесь будет еще ого-го сколько.

Я вздохнула, остановившись возле пустой рамки на стене, рядом с которой была фотография улыбчивого голубоглазого Артура. Скоро и я здесь буду – просто нужно немного подождать…

– Кажется, на фейсбуке у тебя есть довольно неплохая фотка, которая отлично будет смотреться в этой рамке.

Голос Артура, издавшийся сзади, заставил меня подпрыгнуть на месте – и давно он тут?! Избавив сердце от лишней паники, я обернулась, расплывшись в улыбке.

– У меня там одна фотка и то, где я показываю язык. На ней всего два лайка! И то один твой…

– Она мне очень даже нравится, – произнес Артур и остановился напротив, когда поднял на меня взгляд кобальтовых глаз – в них сразу же вспыхнула искра…огня? – Ох, вау, Айви!

Этот явный восторг был адресован моему чокнутому наряду. На моем вульгарном фоне Артур выглядел невинно и скромно: на его шикарном теле были темные джинсы; футболка из приятного на вид черного материала обтягивала его массивные плечи и твердый пресс, на который, я уверена, уже давно запали Охотницы из Северного клана. Хотя, я тоже была из их числа.

Смущение накрыло меня с головой – раньше надо было думать, во что одеться! – и я попыталась скрыть руками свой нелепый видок, протороторив:

– Кошмар, знаю. И не совсем соответствующе и…

– Т-с-с-с! – Артур нежно обвил мои запястья, пригвождая их по швам, затем приподнял указательным пальцем мою опущенную голову. Наши взгляды встретились – Господи, это было подобно электрическому разряду, которым каждый раз обдавало меня, когда смотрела в эти глаза цвета утреннего моря – в глаза, ставшие для меня самыми родными на свете. – Ты прекрасна, Малышка.

Его слова, скорее, раззадорили меня, чем привели в оцепенение или заставили превратиться в огромный красный помидор.

– Брось. Я не выгляжу, как служанка, за которую меня принимает Дэрек.

Скулы Артура дернулись. Я сболтнула лишнего про его отца, но, тем не менее, эта горькая правда никак не обидела парня. Робко улыбнувшись, он кинул:

– Слышала про сексуальных служанок? Есть один фильм, где…

– О-о-о, нет, – я захихикала, вернув себе прежний веселый настрой, и подняла руки, словно признавая поражение, – только не надо мне пересказывать одну их своих порнушек!

– Порнушек? – ухмыльнулся Артур, наигранно нахмурившись. Конечно, я не знала наверняка, чем он там развлекается в свободное время, и это был отличный способ разузнать все. – Ах вот ты какого мнения обо мне?

Я юркнула в сторону – подальше от него и хихикнула.

– Знаешь, я не слежу, чем ты там занимаешься, когда остаешься один. В комнате.

Брови Артура всплыли на лоб, и кривая улыбка озарила его лицо. По этому идиотскому видку подумать, что он скрывает нечто пошленькое от меня, можно было бы определенно – но! – если бы я не знала его так хорошо: веселое и игривое настроение сулило начало нашей странной и иногда не всем понятной борьбы, которую постоянно устраивал Артур. По своей собственной инициативе. Впрочем, как сейчас: он повертел каким-то бумажным пакетом перед моим носом, вынуждая меня попытаться выхватить его, и вальяжно высказался:

– Не-а, Малышка, содержимое этого волшебного мешочка явно предназначено не для тебя. Ты плохая испорченная девчонка, а с такими я ни за что не буду делиться! – Артур легонько толкнул меня, забегая за стеклянный шкаф, стоящий в центре. Держу пари, у него в руках нечто вкусное!

– Эй! – захохотала я, с разросшимся, словно сорняк, интересом подбегая к нему. – Как старший, ты обязан поделиться со своей младшей сестренкой!

Я нырнула к нему, и он тотчас шмыгнул за другой стеллаж, коварно хихикнув. Голубые глаза блестели озорством. Помню, несколько лет назад мы часто баловались такими играми, но не сейчас же! – когда ему двадцать, а мне – семнадцать.

– Поделиться? – Артур потряс пакетиком с тайным содержимым перед лицом, а затем перекинул его в другую руку, когда я неудачно попыталась выхватить кулек – гррр! И почему я не такая меткая? – моя рука схватила воздух нал головой Артура (жаль, что она не заехала по его черепушке – он вовремя успел пригнуться), и я замерла, ожидая удачного момента. – Извини, Айви, но я сейчас оставлю тебя здесь одну, пойду в свою комнату, буду есть и смотреть порнушку.

– Фу, – простонала я, не прекращая попыток забрать у него пакетик – хоть в чем-то я была права, там – еда. – Ты и правда это смотришь?

Артур ухмыльнулся.

– Мне есть куда девать свою энергию.

– Эм… – я покраснела, не правильно идентифицировав его громкое признание, и он засмеялся, наклоняя голову; прядь темных волос накрыла его лоб.

– Это не то, о чем ты подумала.

– Оу, правда? – сделала угрожающий шаг, показывая, что настроена серьезно забрать этот чертов пакетик и вдоволь набить брюхо. Я не ела после школы, и живот не переставал об этом упоминать, взвывая через определенные интервалы времени.

Артур аналогично дал задний ход, зачем-то схватившись за… муляж меча на стене.

– Моя энергия исчерпывается на тебе и, раз ты уже высосала из меня половину сил, вызываю тебя на дуэль, маленькая сладкоежка! – он кинул мне оружие, которое я с легкостью поймала, нацепив на лицо глупую улыбку. Как бы меня сейчас должно было волновать другое, а не…

– В пакетике сладости?

Предположение было верно: Артур довольно кивнув, стащив с крючков еще один искусственный экземпляр и сунув заветные лакомства в задний карман джинс.

– Забери их, если кишка не тонка.

– Что? – пискнула я, выпрямившись. – Если кишка не тонка?! Ох, миленький, – я переложила рукоять в другую ладонь, приближаясь, как настоящая роковая женщина из каких-нибудь крутых фильмов – даже эффект с разминанием конечностей вышел круто, – ты хоть знаешь, кому это сказал?

Артур притворился скучающим, рассматривая свой «маникюр» и сдерживая придурочную улыбку.

– Девушке, которая недавно считала меня осьминогом?

Ах он… Никогда ведь не прекратит напоминать об этом позорном случае!

Я рыкнула, и тут улыбка Артура расцвела.

– Ты влип.

– Надри мне задницу, – одними губами прошептал он.

Если бы мой мозг не был затуманен злостью, это выражение для меня приняло бы немного другое значение. А сейчас я была как никогда в игривой ярости. Странное сочетание, не спорю. Заявление Артура пробудило во мне ту Охотницу, которая сегодня отважно – эм, почти отважно – сражалась с Высшими демонами и готова была тогда их прикончить, но кое-что не вышло. В данный момент я не собиралась делать с Артуром то, что мечтала сотворить с той секси-шмекси четверкой, зато я была вполне настроена навешать ему легких пилюль и отобрать пакетик.

Я ринулась вперед, издав какой-то писк, аналогичный всем боевым героиням, фильмы с которыми я пересмотрела достаточно много, отчего понабралась от них всякого ненужного, вроде писков и парочки показушных движений с названием «Джеки Чан плачет в сторонке!». Но до Джеки Чана мне было явно далеко, когда я неудачно замахнулась на Артура мечом, а он тем временем подставил мне подножку – гад! – и я упала. Грандиозное падение, Фрост! Я приземлилась на спину с вытянутой рукой, в которой сжимала, к огромнейшему сожалению, не острое оружие. Артур вальяжно расправил плечи и, воткнув меч в пол, оперся на рукоять руками, куда и положил подбородок – весьма удачная поза для…

– И это все, на что ты способна?

– Ты меня недооцениваешь.

Я пнула ногой лезвие Артура – меч подкосился, и очнувшийся крайне не вовремя Охотник шмякнулся по инерции вниз, прям как мешок с картошкой, разразившись в нецензурной брани. Пока он пребывал в неком шоке, я триумфально поднялась, закинув холодное оружие на плечо и улыбнувшись.

– Большому мальчику больно? – издевательство сочилось с моих слов. По убийственному выражению Артура и скрытной улыбочки я отлично понимала: это еще не конец.

Он не собирается сдаваться. Ему нужна победа. Впрочем, как и мне. Точнее, мне нужны сладости, если он только не раздавил из своим отменным задом, который выглядел просто…

Фрост, заткнись! Это твой брат.

Наверное, моя отдаленность и эта пошленькая мыслишка отвлекли от самого главного: обладатель этой сладкой попки встал, вытащил свое оружие и с кривой ухмылочкой попер на меня, а я – что я? – тем временем стояла и наверняка пускала целый водопад слюней, с которым бы не сравнился даже Ниагарский.

Но рефлексы проснулись раньше, чем мой мозг, решивший побыть в извращенческой долине, и мои рука тотчас поднялась, когда Артур направил на меня оружие. Раздался металлический звук – лезвия мечей встретились, и мое сердце совершило неестественный кульбит от того, что услышали уши, а если быть точнее, то оно чуть ли не вырвалось из грудной клетки и не начало носиться с радостными воплями по комнате от одних лишь слов:

– Пакетик в заднем кармане. Чтобы забрать его, тебе придется залезть туда.

– Э-э-э, – в горле встал ком. Не то, чтобы я этого не хотела, просто если до того дойдет, я сто процентов не смогу сдержать своего беса внутри, так как уже давно чувствую, что мне нравится… Артур.

Черт.

Я это признала.

О, боже, гореть мне в Аду. Мне нравится брат…

– У тебя такое лицо, словно ты нанюхалась уксуса.

– Сказать мне, какое у тебя лицо? – чтобы не быть пойманной с поличным, брызнула я, накинув резким движением на щеки пряди волос, закрывая легкий выступивший румянец.

– Красивое? – он был в своем репертуаре, но это не заставило меня очередной раз впасть в краску.

– Быть может, идиотское? – предположила я, и Артур засмеялся, немного запрокинув голову.

Того не замечая, мы ходили по кругу со скрещенными мечами. Артур первый решил, что так больше продолжаться не может, и отпрыгнул назад, ловко прокрутив оружие между пальцами – выпендрежник.

– Да брось, перестань скрывать, что ты считаешь меня самым сексуальным парнем во всем мире.

Артур кинулся на меня. Упав на одно колено, я перекрыла его атаку и сделала бесстрастный вид – не дай бог какая-нибудь моя мимическая морщинка дрогнет, я ведь с ума сойду. Парень не такой уж глупый, чтобы распознать во мне лгунью. Все эти его шуточки кажутся невинными, но иногда они действительно ловят меня с поличным. Ловят на крупицах правды, которую я хочу скрыть от него…

– Кем я тебя считаю, так это…, – я ударила по его мечу, и когда Артур отвлекся, проскользнула через его широко-раздвинутые ноги, а затем, зацепив его свободной рукой за шею, повалила на пол – еху! – всегда мечтала это сделать! – … неудачником.

Не осознавая, что делаю, я рухнула на бедра Артура, расположив руки по обе стороны от его головы. Волосы ширмой спали на одну сторону, касаясь его пухлых чувствительных губ, которые наверняка знали толк в обескураживающих поцелуях. Я старалась не думать, что повела себя, как самая настоящая идиотка, оседлав его, когда откинула наши мечи в сторону и прошептала, изо всех сил, черт побери, стараясь выглядеть сексуально.

– Тебя победила девчонка.

Скорее, я говорила не возбуждающим шепотом, а кряхтела, как старуха.

«Мой брат», – хотела подумать я, когда он нервно сглотнул и резко оторвал от моего бедра руку, которую тоже неосознанно туда запустил.

А здесь становится жарко!

– Я поддался. Не обольщайся на свой счет, – посоветовал парень, внимательно разглядывая мое лицо – мое наверняка красное лицо. Кажется, до меня только что допетрило, где я сижу и на ком…

– Д-да неужели? – в самый идиотский момент на меня навалилось заикание: Артур смотрел на меня таким пронизывающим взглядом, будто впервые увидел. Наши лица находились всего в нескольких жалких сантиметрах друг от друга, и мое сердце резво колотилось в груди.

– Правда, – ленивая улыбка тронула его губы. Похоже, он был не прочь, что я восседала на нем – это лишь больше разгоняло в вальсе сумасшедших бабочек, оккупировавших мой живот. – Ну, раз уж ты одержала победу, забирай свои сладости.

– Омг… – Я готова была убить себя в этот момент. Точнее: убить несколько раз. Фразочка Артура, и тот факт, что он, скорее всего, раздавил задницей все содержимое пакетика, приводила меня к одному пошленькому выводу: что и сладкое сейчас, так это его задница. – Знаешь, как-то нет особого желания. Я…

Внезапно Артур положил руки на мои бедра и притянул обратно, когда захотела встать. Его действия далеко не напоминали братские, а этот взгляд – мамочки! – от него у всех Охотниц часто сносило крышу. Причем и у меня. Но дело было в том, что на кого бы он ни смотрел, таким взглядом Артур наделял лишь меня… И всем особям женского пола оставалось завидовать и вздыхать в сторонке, поджаривая мою спину гневными взорами – вот почему у меня до сих пор нет подруг среди Охотниц.

– Нэнси забеспокоилась, что ты почти не поела утром, и испекла булочек.

– Булочек? – дикий смешок вырвался из моего рта.

– Именно. – Он накручивал на палец локон моих волос, странно улыбаясь. Такое поведение навевало меня на мысль, что Артур тоже… Не-ет. Нет. Нет. И еще раз – нет. Он лишь относится ко мне, как к сестре, и плевать, где сейчас находятся его… ловкие ручонки. – А еще там конфеты, шоколад, – нахмурился, – или то, что от него осталось. Но, по крайней мере, там что-то уцелело. Забирай приз.

И настал час пик. Я затаила дыхание, не в силах сделать столь чокнутый поступок, не то, что вымолвить хотя бы словечко. Влага во рту мгновенно испарилась – пустыня Сахара по сравнению с ним была еще не такой уж и сухой. Артур ожидающе надломил бровь, когда мои руки так и не дернулись.

– Ну? – Он дьявольски улыбался и прекрасно, черт подери, понимал, что я в огромной яме смущения. – Мне перекатиться набок, или ты сама найдешь, – парень прикусил губу, – карман?

И не только его.

На такое я не решусь, ибо это… фух, слишком пошло!

Хотя… было бы…

Ой, заткнись, Фрост!

Я лихорадочно вздохнула, пытаясь снова вырваться из его хватки – лучше бежать отсюда, а на уборку пока плевать, но Артур вновь удержал меня, только на этот раз притянул ближе. Кончики наших носов встретились. Из меня словно выбили весь воздух. Робко улыбнувшись, Артур прошелестел:

– Шучу же, Малышка. – Он увидел, как мне стало неловко после его вопроса: Артур всегда видел меня насквозь и, наверное, поэтому мы редко вздорили. Также он прекрасно знал, какая я стеснительная в таком плане – у меня никогда не было парней, следовательно – и поцелуев. – Куда ты собиралась?

Я смотрела в эти голубые сферы и забывала абсолютно все – именно из-за этого у меня что-то переклинило в голове, и я стала нести нечто несуразное:

– Я… сладкое… оно мне больше не нравится. – Вранье. Будь моя воля – питалась бы одним сладким. – И я не хочу есть. Хотя… булочки… они мне нравятся. – Господи, заткнись! – Они такие… мягкие. – О, убейте меня. Умоляю. – И… – вздох, – похоже, мне пора замолчать, иначе я…

Артур ухмыльнулся, запуская пальцы в мои волосы.

– Все нормально. – Его рука переместилась на мою скулу, нежно поглаживая ее. От опасного удовольствия я закрыла глаза, мысленно желая, чтобы эти чудесные минуты продолжались вечно. – Ты уже такая взрослая, Малышка.

Голос прозвучал с хрипотцой – не совсем свойственный тон для Артура. Я обвила его руку пальцами, затаив дыхание.

– Не говори, что ты заметил это только сейчас. До сих пор называешь меня Малышкой…

– Всегда, – я распахнула глаза, когда это слово врезалось в меня. – Это будет всегда.

– Но я ведь выросла.

Он опустил веки; длинные черные ресницы отбросили на щеки длинные ниточки теней.

– Знаю.

– И почему же до сих пор называешь меня так? – я нахмурилась, ощущая, как его грудь напряглась под моими ладонями.

Его мышцы расслабились, когда он нежно – даже для самого себя – произнес:

– Ты – мое прошлое, Айви. Ты росла на моих глазах. Я видел твои первые шажки, помню, как ты впервые огрела меня ложкой, а потом… проговорила мое имя – тоже впервые, хотя я был уверен, что ты хотела извиниться, но не знала, как это сделать. – Он слегка улыбнулся, словно вспомнив тот момент. – Было больно тогда. И когда у меня осталось небольшое красное пятно на лбу, знаешь, что ты сделала?

Мое детство – чаша беспамятства.

Я замерла, ожидая от него продолжения, где стала мочить его о стену, будучи малышкой, или того хуже.

– Нет. Я снова ударила тебя?

– Поцеловала, – теперь на меня смотрели два наипрекраснейших глаза цвета кобальта. – В место удара. Конечно, бойкости тебе было не заменять, но ты в тот момент проявила ко мне такую нежность, что я понял: ты та, к кому мне хочется относиться с такими же чувствами. Я понял, что ты та, кого я хочу защищать всю свою жизнь, несмотря ни на что. Ты пробудила во мне то, что я не хотел изначально показывать по отношению к тебе. – Артур сжал мои руки на своей груди, вздымавшейся от неистовых ударов сердца. – Я понял, что ты – это мой смысл жизни. С того дня я не мог уже прожить без твоей улыбки. Ты была всегда рядом, и то, какой я тебя увидел впервые, никогда не забудется, ведь с первых дней твоего существования, кажется, началась и моя жизнь, Малышка.

Корочку льда, обволакивающего мое сердце, растопил огонь его откровенного и такого теплого признания. Я и не знала до этого, почему Артур всегда был ко мне добр, даже и представить не могла, что значу для него гораздо больше, чем думаю. Это сон? Нет. Он с самого начала относился ко мне со всем трепетом, был для меня надежной защитой и опорой, и, может быть, поэтому я предполагала, что это Дэрек приказывал ему не спускать с меня глаз, когда на самом деле Артур был моим «ангелом-хранителем» по собственному желанию…

На глаза почему-то навернулись слезы – о, нет, не хватало тут еще нюни распустить. Но было слишком поздно: рассказ Артура тронул меня до глубины души, и я сжала его руку так крепко, словно хотела выразить всю свою благодарность за его… братскую заботу.

– Артур, я…

Протяжный звонкий гул, раздавшийся из колонок, заставил меня заткнуться. Мы с Артуром мгновенно подорвались на ноги, ошарашено оглядываясь по сторонам. Я закрыла уши. Ни с того ни с сего систему оповещения Охотников не включали, если клану не нужно было собраться на экстренный совет… Помимо этого, пронзительный вой врубали еще по одному, пожалуй, самому главному и редкому случаю: когда к нашему логову приближались…

– Демоны?

***

Не разбираясь, что именно произошло, мы схватили с Артуром нужное оружие и помчались наверх, запинаясь на лестнице. Я сжимала в руке свой приключенческий клинок, к счастью, пока не светившийся, как радиоактивные отходы. От этого гула дрожали не только мы, но и окна дома, которые пережили столько всего, что могли с успехом развалиться, не вытерпев очередного испытания.

Мысли путались в моей голове. Хоровод чокнутых бабочек в животе рассосался, оставив напоследок неприятную пустоту, которая разбавлялась лишь пятнами страха.

– Отец! – Артур схватил меня за запястье, и мы рванули в просторную гостиную, выбравшись из «катакомб».

Охотники, приготовившиеся к нападению – оу, неужели, к нам на самом деле нагрянули «гости»? – носились по дому, разыскивая главу клана. Среди мелькающих высоких фигур нигде не виднелось Дэрека – без его указаний нельзя начинать ни одной серьезной бойни. Пробиться сквозь тучу тел было так же сложно, как перекричать сейчас эту чертову сигнализацию – она орала громче, чем толстяк Доусон, которого с превеликим трудом отрывали от холодильника, чтобы вручить ему оружие. М-да, и те, кто всеми силами оттаскивал его оттуда, сами… не сдерживались в яростных криках. Я привыкла к такому дурдому и просто стояла возле Артура, разглядывая сумасброд вокруг.

Что ж, для тех, кто не знал, что тут вообще творится, я могла сказать только одно: «Добро пожаловать в Западный клан Охотников Огаста!»

– Дэрек! – Кристофер – второй по старшинству Охотник, неплохо владеющий топором, пробивался сквозь толпу к его кабинету, отталкивая парней мощными руками, обрисованными татуировками. – Если это демоны, и они близко, нужно нападать сейчас!

Все поддержали его и припали к окнам, открывающим вид на вечерний сад. Мэйсон, которому наскучили частые стычки с бесовщиной, ковырял клинком в зубах, безмятежно опершись о стену. Гадкий слизняк.

– Дэрек! – Кристофер дернул ручку двери – заперто – и нахмурил густые брови. – Че-ерт!

Нежданчик… И где сам глава клана, когда он так нужен? Тем более, кто, кроме него, мог врубить систему оповещения?

– Демоны не будут ждать, – а это говорил Артур, выключив сигнализацию. Он ступил вперед, и все взгляды вперелись в него. В принципе, я тоже стала на него пялиться – поправочка – стала пялиться на его задницу, которая с этим пакетиком казалась… больше. И аппетитнее.

Так, прекрати, Фрост – ты уже превращаешься в грандиозную извращенку.

– Мы должны действовать прямо сейчас и…

– И это кто смеет раздавать указы без моего ведома?

В качестве лидера Артур, конечно, выглядел довольно неплохо и даже – классно. Это нравилось всем, за исключением практикующего стомотологию Мэйсона и Дэрека. Страшный, как смерч, он перебил речь своего сына, ввалившись в открытую уличную дверь. Плащ главы развивался, словно парус на ветру, когда он шел к нам – наверное, это эффектное появление заставило всех Охотников задержать взоры на нем. Но лишь один Артур не спешил на него смотреть, лениво оборачиваясь.

– Отец…

– Положите оружие, – велел Дэрек, задрав греческий нос. – Немедленно. Тревога вызвана кое-чем другим, не менее важным.

Я посмотрела на Артура – он кивнул – и лишь потом опустила, к удивлению, не сходящий с ума клинок на пол. Следом попадали булавы, мечи, клинки и прочие предметы, служащие хорошими средствами для убийства демонов. Часть Охотников с ужасом уставилась на Дэрека, другая – оглядывалась, словно где-то поблизости мог находиться какой-нибудь адский гад (в чем я сомневалась – лезвие, предупреждающее об опасности, пока не светилось). Тогда в чем дело?

– Собираемся на экстренный саммит. Сейчас же.

Ох!

Артур непонимающе надломил бровь.

– Сейчас? Отец, что происходит?

Наступило гробовое молчание, разбавляющееся только чавканьем Доусона, вцепившегося в третью булочку, – вот обжора! Даже Нэнси, замершая рядом с этим громилой, которую меньше всего должны были трогать наши дела, волновалась гораздо больше.

Дэрек окинул всех взглядом, прежде чем сказать:

– Восточный клан сообщил нам одну неприятную новость: кажется, в Огаста снова нагрянули Высшие демоны, и, если мне не изменяет память, их четверо.

ГЛАВА 8

– Высшие демоны – это самое настоящее зло, Айви, – просвещает Артур, указывая на картинку в книге, где изображен человек, ничем не напоминающий исчадие Ада. Глаза парня с картинки поблескивают странным оттенком, и я не выдерживаю – задаю очередной вопрос:

– А они все такие?

– Какие? – его темная бровь изгибается, а губы сжимаются в плотную линию.

Я мешкаю, прежде чем ответить:

– Красивые?

Щеки вспыхивают румянцем. Мне всего четырнадцать, а я до сих пор не научилась держать язык за зубами, когда это очень необходимо. Со мной сидит Артур – парень с нереальной внешностью, который одним взглядом может заставить мое сердце сорваться с тугих цепей и помчаться вскачь, а я смею при таком раскладе говорить о других мужчинах? Точнее, о демонах мужского пола…

Артур, несмотря на раздраженность, кивает.

– Но это только их оболочка, за которой прячется нечто ужасное, разрушающее, губящее, подавляющее жизни невинных людей. – Его длинный палец проводит дорожку по хрустящим страницам книги к другому рисунку – более темному и мрачному. – Они ужасны на самом деле. Внутри них пролегает только смрад, Айви… Им не чужды чувства вроде сострадания, – косится на меня, – любви и того прочего. Они намного хуже других демонов, хотя в своих слоях считаются самыми лучшими и почетными. – Вздыхает, скалясь. – Чистой материи зло.

– И в них нет ничего светлого? – я вглядываюсь в рисунок привлекательного парня, стараясь найти в нем нечто то, что противоречит словам Артура, но попытка оказывается тщетной – все потому, что книга закрывается.

Я поднимаю взгляд, вытаскивая руку из листов. Ладонь Артура лежит на толстой корочке Демонической книги, глаза смотрят на меня, будто твердя, что я задала некорректный вопрос.

– Абсолютно ничего, – отвечает Артур, проводя по моей руке пальцами – щекотно. – Они живут, подобно паразитам: уничтожат людей медленно, ради каких-то своих целей, и Высшим далеко плевать, кому они делают худо – это своего рода еще и забава для них.

– Но они выглядят совсем как люди, – замечаю я, переводя на него взгляд. – Разве в них нет ничего такого, что есть в нас?

Артур убирает руку от моей ладони и хмурится.

– Не все, что кажется нам красивым снаружи – прекрасно внутри.

Я задумываюсь над его словами, теребя камушек на шее – до сих пор не представляю, зачем ношу его и что с ним делать (Дэрек так и ничего не объяснил, а снять эту цепочку или попросить его рассказать об этой цацке карается изгнанием из клана). Весело, а как же…

Перед глазами собирается смутный образ того Высшего демона из книги, и я вспоминаю, что видела нечто странное, что, в какой-то степени, пугало и… таинственным образом притягивало меня. И делало меня похожим на него.

– Его глаза… глаза того демона. Они ярко-зеленые. Почти что светятся. Прям как у меня.

Артур в непонимании передергивает плечом.

– Что ты хочешь этим сказать?

Я кусаю от нервов ноготь – почти грызу до крови.

– Это странно, но…

Он резко ухмыляется, хватая меня за руку. Снова. На этот раз его пальцы сильнее сжимают мои.

– Ты чего, Айви? Даже не смей так думать. – Он отрывает другую руку от моего рта и заправляет локон темных волос за ухо, который вылез из косички. – Просто совпадение.

Горечь подозрения жжет горло, и я рвано вдыхаю. Прохладный воздух, дующий из окна, не приносит никакой пользы, а только жжет легкие – причем очень при очень сильно! Ауч! Мысли путаются, и я все равно не верю, что меня ничего не связывает с демоньем, поэтому задаю следующий вопрос, высвобождая руку из его стальной хватки.

– Но мои глаза… они ярче, чем у других Охотников, и вообще, я никогда не видела людей с таким насыщенным оттенком.

– Эй, – Артур прикусывает губу, указывает на книгу, не отрывая от меня взгляда, – если и у каких-то демонов они тоже яркие, это не делает тебя похожей на них, ясно? – Парень садится ровно, и я немного успокаиваюсь, когда его напряженные плечи опускаются. – И ты не одна из них. Тем более что за бред, Айви?! С чего ты вообще привела это в сравнение? Это глупо.

Вена набухает на его лбу.

Действительно. Может быть, я преувеличиваю или стала совсем параноиком, но эта явная схожесть слегка волнует меня. Что, если…

– Ладно, – я решаюсь не перечить Артуру – или это добром не кончится, затем хлопаю по коленкам, вставая с места. – Это было плохой идеей: попросить тебя рассказать о Высших…

Я собираюсь уходить, хотя желаю остаться, и Артур, словно предчувствовав это, удерживает меня, резко подскакивая.

– Малышка, – нежно шепчет он, притягивая меня к себе. Поневоле я оказываюсь в его теплых объятиях, утыкаюсь в мощную грудь – для семнадцатилетних парней он довольно большой и… – заключает меня в кольцо своих рук – … чертовски-сильный! Не удивлюсь, если он в свободное время поглощает одни протеиновые батончики и не отходит от боксерской груши…

– Да? – я знаю, что он хочет извиниться за оттенки своего дерзкого поведения и вполне готова это услышать, нежно обхватив его спину руками – такой теплый, как только что испеченные булочки Нэнси – ну и сравнение…

– Я погорячился.

– Бывает, – улыбаюсь – все-таки, признал это. Но я до сих пор остаюсь при своем мнении – мне не дает покоя эта мелкая, зато довольно странная схожесть.

– Можешь обещать мне одно? – голос, словно чудесная мелодия, ласкает мои уши и обдает горячим теплом, которое вызывает по телу армию колючих мурашек.

Я сдержанно киваю, и он продолжает:

– Никогда не связывайся с Высшими демонами, хорошо? Пожалуйста… Это ведь для твоей же безопасности, Малышка. Они – зло, которое не видело и толики добра. Они – самые опасные из всех демонов, и я изо всех сил постараюсь тебя уберечь от них. – Кладет руку на мою щеку, поглаживая. – Ты – все, что у меня есть в этой жизни, Айви, и хочу, чтобы это было всегда. Обещай мне…

Я не знаю, что и ответить, но слова вырываются до того, как я думаю над их смыслом и мысленно браню себя.

– Ни за что на свете не стану, Артур. Ни за что…

***

Наверное, это было самое паршивое утро из всех, какое только было у меня и могло бы быть: с первыми лучиками солнца я проснулась, точнее – просто разлепила уставшие красные глаза и уставилась в шоколадный потолок, мысленно подсчитывая, сколько часов не могла погрузиться в мир Морфея. Наверное, я не спала целую вечность – веки опускались, в голове стоял какой-то звон, заставляющий хмуриться. Итак, для меня, скорее всего, это было целым подвигом: я впервые проснулась сама – без криков и обезьяньих действий Артура, зато, как бы ни была горда за себя, все равно хотела спать больше, чем похвастаться перед своим братцем о бессонной ночки. Хотя, чего тут хвастаться?

Я почти не смыкала глаз из-за одного повода, о котором вчера нам рассказал Дэрек. Если быть точнее, то я толком-то ничего не узнала, потому что все Охотники – опять же – совершеннолетние Охотники – умотали на экстренный саммит всех кланов Огаста, а меня – такую малолетку – оставили дома, наедине с Нэнси и ее придурочным котом, искусавшим каждый сантиметр моего тела.

Когда Дэрек оповестил нас, что в город наведались Высшие демоны, я впала в немой ступор, понимая, что уже откопала себе глубокую могилку: ведь на тот момент я лишь одна знала. Обо всем. Абсолютно. И никому ничего не хотела рассказывать по своим принципам. Этот синдром называется «Типичная-Айви-Фрост», и он не лечится…

Дэрек, собравший всех в просторной гостиной, рассказал нам немного: кто-то из Восточного клана столкнулся с четверкой Высших демонов и сразу забил тревогу. Все Охотники были в ужасе, а я… тем более. В последний раз в Огаста такой вид адских тварей наведывался несколько месяцев назад, и то наш клан его еле как истребил. Прошло некоторое время – и вот вам! – фантастическая убийственная четверка Высших! Эм… забыла еще прилагательное «сексуальная». Но какие бы ни были у них смазливые мордашки, факта, что они те еще козлы – не изменит.

Возможно, я должна была радоваться своей вчерашней немногословности, когда Дэрек расспрашивал Охотников, знает ли кто-нибудь из них об огромной нависшей над городом проблеме. Моя привычная болтливость тогда была некстати, и я старалась особо не открывать рот, когда Дэрек задавал вопросы насчет новой и довольно потенциальной угрозе, на которой велел, отныне, сосредоточить все свои силы. Каждый из клана признался, что не знает ничего о «новеньких-Высших», ну, и мне тоже пришлось наплести, что я не в курсе событий, включив режим актрисы – довольно плохой актрисы. К великому счастью, Дэрек поверил и не добавил мое имя в свой черный список. Это было моим маленьким «подвигом» – я выдержала «испытание» и не проболталась, что эти самые демоны, о которых они практически ничего не знают, учатся теперь в моей школе и, кажется, готовят мне не особо приятную участь.

На вчерашнем собрании Охотники обсуждали, как будут искать Высших демонов, а я тем временем разрабатывала собственный план по убийству тех гадов, которые опозорили меня почти на всю школу и пошпыняли по спортзалу, как баскетбольный мяч! Если быть точнее, инициатива борьбы, в общем, лежала на Эйдане, и, следовательно, мне нужно убить его гораздо ужаснее, чем остальных его дружков. И – даа, я очень жестока по отношению к тем, кто меня обидит. Я не привыкла оставаться в стороне, когда меня обзывают, колышматят, будто боксерскую грушу или… нагло сдирают рубашку, под которой прячется не совсем целый лифчик. Но, учитывая мои силы и небольшой нюанс, что предыдущих Высших удалось уничтожить с неимоверным трудом только целой ораве Охотников, я потерплю крах: мои шансы не то, что достигают нуля, они проваливаются под самый минус!

Тем не менее, это никак не влияет на то, чтобы я отказалась от этой сумасбродной идейки и выдала все Охотникам, пока не поздно. Известно, что Высшие демоны способны творить настоящее зло в местах, где находятся, и я просто не представляю, что случится с Огаста, если я вовремя не прикончу их. В Демонической книге о них говорилось немало: я узнала много чего полезного, что привело меня в ужас. Например, некоторые из этих наипрекраснейших артефактов умеют управлять предметами силой мысли, кто-то из них подчиняет какую-нибудь стихию, есть даже и те, кто может менять обличья… Мда, теперь-то я понимаю, почему ангелы полегли – они не смогли справиться с настолько сильным противником, превосходящим их во всем. Подумать бы, мы сможем одолеть таких демонов: каждый год погибает довольно большое количество Охотников, а адских гадов становится больше и больше. Где справедливость? Ответ прост: ее нет!

Я села в кровати, свесив ноги. Едкие солнечные лучи били по глазам, и я прищурилась – ненавижу свет. Особенно утро, когда нужно идти в школу, где…

– О, Боже, – простонала я, опустив руку на лицо.

Мой мозг, любящий временами погулять где-то в стране Чудес, осознал кое-что: мне же придется все это время ходить в школу и видеться с… Высшими демонами, которые, между прочим, не станут медлить с моей смертью. Это еще повезло, что они не убили меня вчера или не отследили местонахождение нашего клана. Было бы весело, если бы я притащила с собой на хвосте парочку демонических парней – уж все, кроме влюбчивой Нэнси, наверняка не были бы в восторге.

Мои размышления и нескончаемую ругань прервал скрип двери. Высокая фигура Артура тихо ввалилась в комнату, и легкая улыбка парня тронула его губы, когда он увидел, что я впервые проснулась сама.

– Малышка, – ухмыльнулся он, захлопнув дверь, – с какой стати ты встала раньше, чем я успел одеться?

Ну, вот, зачем он это сказал? Мой похотливый сонный взгляд скользнул по нему и – оххх! – какой уже раз я почувствовала обильное слюноотделение. Тело… тело Артура несравнимо даже с фигурой Аполлона: точеные мускулы, обтянутые блеклой кожей с медово-медным отливом, а на животе восемь идеальных кубиков! Кто и мог из всех Охотников похвастаться своим идеальным телосложением, так это Артур, у которого, похоже, не было ни грамма жира! По крайней мере, я видела его по пояс без вещей и, наверное, было бы неправильно делать такие выводы. Хотя, если бы я увидела его полностью г…

О-о-о, заткнись, Фрост!

Артур широко улыбнулся, натягивая на руки свежую футболку – он специально это делает каждый раз передо мной?

– Эй, Айви-и? – его рука промелькнула перед моим затуманенным взором, и я подобрала слюни с пола. Он, наконец, закрыл свой чертов торс, провоцирующий меня на нечто темное, о чем даже и думать было… стыдно.

– Да-да, я слушаю тебя?

– Что-то непохоже, – заметил он, пихнув меня бедром, мол, подвинься. Я отъехала на край кровати – в таком озабоченном состоянии лучше быть подальше от него, и Артур, приземлившись, изогнул бровь. – Ты какая-то странная сегодня. Все нормально?

Нет.

– Все превосходно! – выпалила я, открывая окно. Свежий воздух, мне нужен свежий воздух. Надеюсь, это поможет избавиться от легкого головокружения и вернуть остатки здравого рассудка…

Артур нахмурился и, оттянув краешек футболки, понюхал его.

– От меня что, воняет?

Я оторопела.

– Что? – взглянула на него – кривая улыбка, взгляд, полный замешательства. Если серьезно, то от Артура никогда не воняло: от него всегда пахло чем-то приятным, и я принялась это нелепо доказывать, открыв свой рот – лучше бы я молчала. Правда. – О, нет-нет. Ты ведь моешься, да? Следовательно, ты не можешь вонять. – Я. Идиотка. – Точнее, конечно, ты потеешь, но… это… от тебя все равно вкусно пахнет. – Я округлила глаза – что на меня нашло? Артур замер с кусочком ткани возле носа, пряча под ним глупую улыбку – значит, ржет. Прекрасно. Но это не остановило мой словесный понос, который обязательно нужно было закончить чем-то невероятно «грандиозным». Вроде этого признания: – То есть, не твой пот вкусно пахнет, а ты сам. Ну… понимаешь, это… мыло.

– Мыло? – повторил он; его грудь прыгала от смеха.

Я уже просила Господа-Бога убить меня? Если нет, то молю его это сделать. Прямо сейчас…

– Или гель для душа, – я пожала плечами. – Я не знаю, чем ты там моешься…

– А хочешь? – низким сексуальным голосом вопросил он, поддавшись вперед. Как назло, до меня долетел чудесный аромат его тела – смесь свежего леса и мяты – очешуеть… и так не может пахнуть какое-то мыло, тем более, вообще кто-то, кроме Артура.

Наверняка я походила на переспелый помидор. Ладно раньше я смеялась над подобным или тоже кидала нечто похожее, но сейчас… все между нами изменилось. Все изменилось во мне по отношению к Артуру.

С того момента, как вот-вот повзрослела, я стала ощущать к нему что-то неземное, что изначально относила к ряду типичных разгульных ощущений ПМС. Но ведь почти ежедневно эти женские синдромы не могли у меня происходить, и тогда – о, чудо! – до меня дошло, что я, кажется, по уши втюхалась в своего брата. Его прикосновения казались ударами тока, порождающими во мне неизведанное чувство, которое с каждым днем расцветало. Один взгляд этих голубых, как бирюза, глаз, иногда лишал меня дара речи – из-за этого я чаще запиналась, отчего Артур сомневался в прогрессе моего развития.

Вчерашнее его признание еще больше подлило масло в огонь: я и так не знала, как относиться к нему, а тут он сказал то, что тронуло меня до глубины души и заставило чувствовать себя в его компании не совсем уютно. Артур заботился обо мне почти с тех самых пор, когда я только-только появилась в доме Охотников. Он был кем-то вроде моего ангела-хранителя и остается им до сих пор… Но меня, как и несколько лет назад, волнует один лишь вопрос, ответ на который никак не удается разузнать: что Артур чувствует ко мне?

– Я думаю, это не обязательно, – спустя долгие секунды ответила я, чуть ли не залезая на подоконник – а так и вывалиться недолго. Хм… думаю, это получше, чем сейчас быть здесь.

Артур все придвигался ко мне, а когда я оказалась зажатой в углу, положил руки по обе стороны от моих бедер. Уголки его губ составляли очаровательную улыбку. Я ненавидела себя за то, что та-аааак пялилась на нее… и на его шикарные напряженные мускулы – ежедневные тренировки в спортзале дают о себе знать.

– Да ладно, это не такой уж секрет.

– П-правда? – я затаила дыхание – он так близко. Между нашими лицами было пару опасных дюймов, манящих сократиться в любое крохотное мгновение. И дааа, я мечтала узнать, чем он там… моется.

Похоже, мне пора лечиться.

– Естественный запах делает мужчин гораздо привлекательнее, не так ли?

Я поперхнулась слюной.

– Естественный запах? Что, серьезно?

Конечно, я верю в чудеса, но чтобы настолько… Если бы я мылась простой водой и носилась бы по ночам за крупными демонами, от меня бы не благоухало мятой и – хвоей? – да-да, хвоей. Зато от меня бы пахло нечто другим, что мы привыкли называть «потом».

– Можешь меня понюхать, сделать кое-какие выводы, – предложил Артур, и я, мгновенно раскрасневшись, нервно засмеялась, затем оттолкнула его – если бы последовала его словам, мы бы сейчас точно не сидели на кровати.

– Заткнись! – хихикнула я.

Артур, еле как удержав равновесие, мягко засмеялся, отпаивая немного назад – с одной стороны, я обрадовалась этому, с другой – расстроилась. Возможно, если бы не мой характер, между нами могло бы что-то быть. И, э-э-э, я не имею в виду физический контакт, а – разговор по душам. Хах, по душам? Реально? Кто при таком раскладе – два тела почти сливаются в одно – будет разговаривать по душам?

– Иногда я жалею, что научил тебя давать отпор, – Артур, хохоча, потер место, куда я ему заехала ладошкой, и взглянул в мои глаза – его лицо исказилось в ужасе. – Ты что, не спала?

Капитан Очевидность!

– Типа того.

Я попыталась встать с кровати, чтобы – ну, не знаю, пойти одеться, тем самым избежав неприятного разговора или опустошить холодильник первой, пока это не сделал Доусон, но меня задержали. Рука Артура. Чеерттт!

– Малышка…

Я закатила глаза.

– Да, у меня дерьмовый видок. – Оторвала ладонь из его хватки.

Парень потянулся, вставая следом за мной – не отстанет наверняка, если не устроит свой очередной допрос!

– Не правда: ты выглядишь очень привлекательно в этих шортиках.

На полпути к шкафу пришлось остановиться. Я не была знатоком выбирать вещи для сна. Это были либо идиотские растянутые вещи, либо – слишком короткие. Например, как эти шорты, открывающие половину моего «богатства», и та вульгарная майка по сравнению с ними еще скромная вещичка…

– Ох, черт, – я заметалась по углам, ища что-нибудь, чем можно прикрыться. Да толку! – зад он мой все равно видел.

Артур хихикнул, подавая мне халат, при этом его глаза как бы невинно разглядывали потолок.

– Я бы сказал другое слово, но, боюсь, ты меня укокошишь за…

– Ты прав. – Жар пронесся по шее, и я быстро надела протянутую вещь, укутываясь в ней, словно в шубе. – А затем расчленю, повешу твою отрубленную голову на стену, в качестве аксессуара и, – затянула пояс, – буду любоваться ею.

– Да ты мечта любого парня, – произнес Артур, идиотски улыбаясь. Он опустил на меня взгляд – причем оценивающий – и сложил на груди руки. – И в этом халатике…

Его любимым занятием было менять мой цвет кожи за секунду, а я наоборот не могла это терпеть, и, накинув волосы на лицо, напомнила про угрозу:

– У меня есть свободное местечко на стене…

– О-окей. – Артур демонстративно поднял руки, типа сдаваясь, и последовал за мной к шкафу. – Учту, Малышка. В таком плане ты не шутишь.

Я стала перебирать вещи, стараясь не обращать внимания на то, что он рассматривает шмотки вместе со мной – оу, неужели у него внезапно проснулся интерес к женской одежде? Но прежде чем бы я расспросила его об этом, а потом выгнала бы из комнаты – надо же как-то переодеться, верно? – Артур опередил меня.

– Айви, мы вчера особо не успели поговорить и…

– Да? – я сжала в руках джинсы и темную футболку, повернувшись к нему. Костяшки пальцев побелели. Возможно, сейчас предстоит продолжить «беседовать» о том, на чем нас прервали.

Ох!

Мое сердце сделало сумасшедший кульбит, когда он продолжил, сделав шаг ко мне – разговоры на близком расстоянии явно не могут быть серьезными.

– Помнишь, как-то ты обещала мне ни в коем случае не иметь никаких связей с Высшими демонами?

Я чуть ли не поперхнулась слюной – он что-то знает про мои приключения с той сверхъестественной четверкой? Опасения тут были некстати – Артур возобновил речь, взяв меня… за руки? – этот нежный жест уже означает, что он не в курсе «событий». А так, если бы Артуру удалось каким-то образом разузнать о тех демонах, мои руки сейчас наверняка не были бы целы – этот Охотник еще тот зверь! Правда, забыла учесть один важный нюанс: меня он никогда не трогает, даже когда я в чем-то сильно провинюсь… Значит, мне все-таки стоит поднимать панику?!

Я попыталась вырвать ладони – если Артур в курсе моих «новых друзей», стоит бежать отсюда, но этот паренек, который, черт побери, обожает подкачивать свое и до того идеальное тело, не дал мне удрать.

– Айви… просто послушай меня.

– Ты не собираешься меня убивать? – почему-то выпалила я, слегка отклонившись назад.

Вот идиотка.

Артур отличался высокой сообразительностью, и я удивилась, когда он ухмыльнулся.

– С чего бы вдруг?

– Да-а, с чего бы… вдруг? – нелепо промямлила я, аккуратно вытаскивая свои руки из его стальной хватки – на этот раз получилось! Я потерла запястья, передумав убегать из страны и делать пластическую операцию. – И-и-и о чем ты там говорил?

Я прекрасно помнила, о чем, и Артур повторил, вздохнув.

– О высших демонах. – Когда я закатила глаза, поняв, что сейчас будет ничто иное, как очередная лекция «папочки». Артур взял мое лицо в свои ладони – вау, какие они теплые – и поднял его так, чтобы я заглянула ему в глаза. – То обещание… помнишь?

– Разве я могла забыть? – прошептала я, хотя чувствовала себя паршивой лгуньей. Кто сказал Артуру, что вообще никогда – подчеркиваю – никогда не свяжется с самым опасным видом демонов из всей истории Ада? Правильно – я! Спустя несколько лет, в один прекрасный день, на меня сваливается целая пайка симпатичных парней (правда, демонов) и мне, как обладательнице высокой самооценки о себе и своих умопомрачительных способностях в боевых искусствах, не остается ничего иного, как повесить эту ношу на свои хрупкие плечи. А не на вытерпевшие все «погодные условия» плечи Охотников…

Точнее, если подумать логически, меня к этой, увы, нелегкой миссии по истреблению одних красавчиков, никто не принуждал.

– Ты помнишь, – с облегчением вздохнул Артур. О-о-о, если бы он только знал, что я скрываю. – Айви, – он провел пальцем по моей скуле – щекотно, – сегодня Эффи собирает всех на совет по этому поводу и…

– И я естественно не иду, верно?

Артур кивнул. Что ж, мне не было особо обидно сейчас, ведь я знала, где таится то самое зло, которое жаждут найти и уничтожить все Охотники города Огаста. Новая «популярная» мишень.

– Да и дело не особо в том, сколько тебе лет, просто…, – он резко оборвался, чтобы с трепетной нежностью убрать локон волос, упавший на мое лицо. Я забывала про самую важнейшую функцию, когда Артур касался меня – легкие больше не могли вбирать этот раскаленный до предела и вибрирующий от моих (и, наверное, не только от моих) гормонов воздух. – Я хочу безопасности для тебя, Малышка. Всегда. Ты скоро станешь совсем взрослой, и мне не верится, что время, – пропустил мои пряди сквозь пальцы, – так быстро протекает. Для тебя откроются новые возможности – опасные возможности, на хэппи-энд которых не всегда можно рассчитывать. И, несмотря на твой будущий статус, я хочу оберегать тебя от всего этого, хочу, чтобы ты сама не смела сталкиваться с тем, что может погубить тебя в считанные секунды. Знаю, я почти никто тебе, чтобы ставить условия и диктовать правила, но послушай меня. – Его голос вздрогнул. С широко-раскрытыми глазами я слушала его, стараясь не растаять от его эмоциональности и искренности. – Я дорожу каждой частичкой тебя, Малышка, и если с тобой что-нибудь случится, не знаю, что сделаю с собой…

Я сжала его ладонь на своей щеке.

– Артур, я не могу обещать, что буду следовать этому, если ты не можешь обещать мне, что будешь в безопасности.

Это глупое заявление. Охотники каждый день подвергаются опасности, и не всякий, уходя на очередную вылазку, возвращается домой…

Парень жевал губу, словно раздумывая, что сказать. Что бы это ни было, меня ничуть не обрадует.

– Я уже достаточно взрослый, – напомнил невзначай он, отступив назад. Его ладони соскользнули с моего лица – тепло пропало. – И должен защищать город, как это делают остальные. У меня просто нет выбора. Ни у кого из нас. Я не могу обещать тебе ничего из того, что ты просишь.

– Но разве я не могу ответить так же тебе? Почему я должна следовать твоим указаниям и постоянно греть задницу дома, когда на улице будет шастать какой-нибудь Высший? – мои нервы не выдержали.

Я не могла поступить так, как хотел Артур, пусть и обещала. Конечно, о моем здоровье он так и так заботится, не пора бы ему, наконец, подумать о себе?

Хм, ответ на вопрос был близок, и парень, вкрадчиво объяснил, чем привел меня в… вау… в приятный шок.

– Потому что если с тобой что-то случится, я потеряю смысл своего существования, Айви. – Артур провел пятерней по темной шевелюре – вышло не совсем брутально, как это он привык делать – затем закрыл глаза, опустил голову и зажмурился. – Мне нечего здесь делать без тебя, и я не могу назвать это обычной привязанностью. Я не представляю себя без… тебя. Ты словно часть меня, Малышка. Самая светлая и лучшая часть, которую я ни за что не хочу отпускать. Никуда. Никогда. Ни за что на свете. Не при каких обстоятельствах. И лучше я умру, чем стану жить без тебя.

***

Майя хлопнула меня по плечу, когда я только-только проводила взглядом внедорожник Артура, еще пребывая в неком смятении после его очередного откровенного признания, тронувшего мою душу и сердце.

– Попалась, Фрост! – подруга схватила меня за запястья, поворачивая к себе.

– И тебе привет, Май.

Я стряхнула ее ладони, стараясь не выглядеть слишком напуганной. Где-то здесь шастают целых четыре Высших демона и, наверное, надеяться на свое благоразумное состояние сейчас – верх абсурдности.

– Кто не отвечал на мои сообщения? – ругала она, следуя на высоких каблучках за мной, к входу в настоящий «Ад» с настоящими демонами теперь, между прочим … Оу, да прекращу ли я о них болтать?! Ведь от этого мне ничуть не станет лучше. Определенно!

– Я… просто была слишком занята, – оправдывалась, открывая мощную дверь – отныне я на шаг ближе к вселенскому злу…

– И чем же таким ты занималась, что даже не удосужилась взять телефон, когда я тебе звонила? – Майя ткнула мне в нос смартфоном, где высвечивалось… ого, она звонила двадцать пять раз? Вот это же я влипла. Злая Майя и ее невероятно острые ногти – это нечто страшнее ядерного оружия.

Я шмыгнула в дверной проем – подальше от ее цепких рук и нелепо ответила:

– Я-я-я наводила генеральную уборку в своей комнате.

Точнее быть, в Оружейной. Но все, что мы и успели там начудить с Артуром, это – устроить разруху. Пыль, грязные полы и хитрые крысы, которых зажравшийся кот Нэнси не желает ловить, еще ждут нас. Тем не менее радует одно: Дэрек слишком занят поисками новой угрозы вместе со всеми кланами города, чтобы заметить, что мы даже не приступали к отбыванию своего наказания.

Радоваться этому я бы могла, конечно, если бы не знала, что сегодня мне предстоит драить до блеска школьный спортзал за свою провинность, о которой напомнила Майя, когда мы подошли к шкафчикам.

– Айви, признайся, что в спортзале ты не пожар тушила.

Я замерла с сумкой – что она имеет в виду? Неужели что-то унюхала?

Майя знала немного о вчерашнем эпическом случае, как и каждый в этой школе, но все безустанно твердили – особенно парни – что я танцевала перед кем-то стриптиз. Стриптиз с огнем – ну и фантазия у людей! Или… постойте-ка! Один из тех демонических придурков снимал меня. Что, если он залил видео в интернет? Или отослал всем школьникам? Знаете, демоны устраивали и не такое, чтобы позлить Охотников перед тем, как убить, и это еще цветочки. Боюсь, какие будут ягодки.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросила я, оглядываясь по сторонам. Несколько парней, те, которые поедали что-то, похожее на гамбургеры, подмигнули мне и потрясли импровизированной грудью, быстро состряпанной из бумажек от фастфуда. Их резкие смешки заставили меня покраснеть и отвернуться. Вот козлы. И как тут думать, что они не видели никакой записи, где с меня сдирают… рубашку?

Благо, что другие «особи» мужского пола вели себя не как гориллы в брачный период. Зато они награждали меня такими взглядами, будто я только что сняла штаны и стала бегать по коридору с дикими воплями – мда, ну и сравнение.

– Голыми в спортзале просто так не остаются. – Майя пригладила рыжие волосы, плутовски улыбаясь.

– Вообще-то, я была одетой! На мне всего лишь не было рубашки! – поправила я, яро жестикулируя руками.

Зеленые глаза в подозрении сощурились, осматривая меня.

– Всего лишь, – прошептала подруга, наблюдая, как нервно переминаюсь с ноги на ногу. – Но, мне кажется, за всем этим кроется нечто сексуальное. Например, здесь наблюдается кое-какая связь: объявляются новички, а вскоре ты пропадаешь, а потом тебя обнаруживают в лифчике, причем тогда, когда кончился твой первый урок с теми красавчиками. И – о! – я их видела! – Облизнула губу. – Ходячий секс. И не думай, словно я отстану от тебя, Фрост. Говори все, как есть.

Для семнадцатилетней девчонки она была слишком любопытной и лупоглазой – пфф, прям как я! Если скажу ей правду, в клане меня за это не по головке погладят уж точно, а врать я, увы, не профи.

У меня не было выбора. Как только я хотела завести старую песню о своем «геройском» поступке, за который меня… наказали, кто-то пронзительно закричал, и вскоре все, включая нас с Майей, смотрели на девушку – вроде бы, ее зовут Молли. Ее рот был открыт, вытянутые руки дрожали. Она отступала назад, лихорадочно смахивая что-то с локтей, будто на ней были… насекомые, хотя ничего такого не наблюдалось. Кожа Молли была чиста, и ничего с усами и мерзкими лапками не блуждало по ее телу. Несмотря на это, она продолжала визжать, пугая всех в округе.

– Тараканы! – пискнула девушка, взметнув руки вверх и теперь исполняя что-то вроде джиги-дрыги – да что с ней? – Помогите! Кто-нибудь, снимите их!

Ребята, стоявшие как обалдуи в сторонке, переглянулись, и Майя свистнула.

– Аболдеть. Похоже у нашей мисс Вселенной поехала крыша от таблеточек.

Ходили слухи, что Молли сидела на каких-то ядерных таблетках, предназначенных для похудения. Не припомню, чтобы ее, честно сказать, огромный зад – почти как у меня – поубавил в размерах, зато это чудаковатое лекарство (или нечто другое) вызывало рвоту и головокружение, а не действовало так, как должно было. Молли частенько наблюдали повисшей на унитазе или сидящей в кабинете у медсестры, и сейчас был не один из подобных случаев. Здесь крылось нечто другое, о чем я догадывалась…

– Господи, – вздохнула я, поняв, что за чертовщина творится. Лезвие клинка зажгло кожу, и я слегка согнулась, чтобы переместить его в ботинке.

«Святая» четверка сия сексуальных, обворожительных парней – жаль, правда, что демонов – в ногу шагала по коридору, обогнув Молли. Бедняжке так и не думали помогать, пусть она и отмахивалась от невидимых насекомых, которые, судя по всему, забрели на ее голову. Довольные улыбки демонов, вызванные этим коридорным представлением, выбесили меня – они прекрасно знали, что здесь происходит, и были зачинщиками этого безумия. Почему я была так уверена? Я открою тайну. Высшие демоны потому и назывались Высшими, что носили не только человеческие оболочки, но и могли творить всякие фокусы, вроде галлюцинаций. Если мне не изменяет чутье, адские твари это сделали не ради забавы: они ярко продемонстрировали, что их демоническая игра начинается, и я не в силах это остановить. Подтверждение своей догадки нашла в самодовольных взглядах демонов, которые не спускали с меня глаз.

Вот же…

Я выгнулась, припечатав Майю к шкафчикам.

– Стой тут, ясно?

Подруга открыла ярко-накрашенный рот, собираясь то ли возразить, то ли спросить, что творится, но тут ее опередил очередной визг Молли:

– Пожалуйста! Помогите их убрать!

Не хватало, чтобы явился директор – тогда уж точно будет весело.

Смысла ждать чудо не было. Как истинная героиня какого-то комикса, я рванула на помощь, намеренно толкнув Эйдана, который не переставал ликовать своей маленькой победе. К счастью, он не помчался вслед за мной ради мести и продолжал греться рядом со своей непоколебимой свитой. Грейсон подмигнул мне, а Эйдан сложил руки на груди, встав в вальяжную позу. Я не собиралась доставлять им космическое удовольствие и быть членом их цирка, поэтому схватила Молли за талию и уволокла в кладовку, после чего закрыла за нами дверь, чертыхнувшись.

Девушка продолжала пищать, но до того, пока я ей не закрыла рот, между тем рыская заветную колбочку в ботинке.

– Тихо! Тихо, Молли, я помогу тебе, – пообещала я, стараясь не думать о том, что она обслюнявила мне всю ладошку своим истыканным пирсингом языком. Какая гадость.

– Они ползают по мне! – Молли, которая питалась одними таблетками для похудения, показала удивительную силу, оторвав мою руку от своего лица. Ее пальчики, обвешанные кольцами, завертелись вокруг головы. – Они тут! Пожалуйста! Убери их! Прошу тебя!

– Сейчас, – наконец, я вынула средство, знакомое уже несколько добрых лет, которое помогало подавить демоническое сопротивление. – Дай мне секунду.

Я лихорадочно открутила крышку, после того, как взболтнула жидкость в колбочке, и обрызгала святой водой Молли – мне бы идти в священники. Закрыв глаза, которые секунду назад выражали шок, девушка задымилась, но эта дымка не причиняла ей вреда – я знала, что святая вода рассеивает галлюцинацию, которая была видна исключительно ей. Чаще всего это необычное средство служило отличным оружием против Низших демонов.

– Что ты… – Молли оборвала свою речь, распахнув заплаканные глаза. Она со страхом оглядела свои руки, затем пощупала голову и, не обнаружив ничего, взглянула на меня. – Как ты это с-сделала?..

– Я ношу с собой средство против тараканов. – Как всегда, мои объяснения были на высоте. – Знаешь, – убрала колбочку обратно в ботинок и оглядела потрепанную Молли, – в нашей школе много насекомых.

И это частично правда. Не считая грязных туалетов и редких видов тараканов, это место почти годится для выживания.

Девушка шмыгнула носом, смахивая остатки воды с лица и все еще осматривая свое тело. Отсутствие ее писка давало понять: святая вода выполнила свое дело на «отлично».

– С… спасибо. Ты единственная, кто помог мне.

Да-а, ведь это моя работа…

Я кивнула, отперев дверь.

– Будь осторожна.

И указала ей на выход. Криво улыбнувшись, Молли проскользнула мимо меня, и через мгновение ее уже не было в поле моего зрения. Я вздохнула и провела рукой по волосам. Это было начало «войны». Меня предупредили, что сторона врага опасна. Даже очень. Пусть у меня, собственно, и нет никаких преимуществ, но я не собираюсь сдаваться.

Я покажу им, кто такая Айви Фрост.

ГЛАВА 9

Звонок был для всех, словно пожарная сирена. Но не для меня. Почти с полным спокойствием – э-э-э, напускным спокойствием – я вышла в холл и, оценив обстановку. Майя давно убежала на биологию, и я была несказанно рада, что у меня сейчас химия. Химия с теми… уродами. У нас было несколько совместных уроков, и уж лучше я буду постоянно предметом их «пыток», чем моя лучшая подруга или кто-нибудь вроде Молли.

Лезвие продолжало жечь кожу – значит, демоны близко. Точнее быть, в вон той аудитории, куда сейчас войду я. Очешуенно. Чтобы немного сместить клинок в ботинке, я пригнулась, и случилось нечто невообразимое за сегодняшний день: мой камушек, который Дэрек велел ни в коем случае не снимать, слегка засиял, став ближе к руке. Лишь потом я заметила мелкие капли на локте – святая вода?

– А это что еще за фигня? – я выпрямилась, осторожно обхватив чудаковатый амулет – он переливался то голубым, то фиолетовым – какая красота! Но поражаться здесь нужно было другому: этой «дискотеки» не случалось раннее, кроме того случая – вчерашнего случая. Помню, что это началось, когда те кретины – не люблю называть их имен – оставили меня в спортзале без рубашки, но с адским огоньком. Было здорово – а как же? – до того момента, пока я не обнаружила, что мое ожерелье начало «подавать признаки жизни». Не припоминаю, чтобы кроме этих двух инцидентов была похожая «вечеринка».

Что это может быть?

Но ничего хорошего сочетание неизвестной цацки и святой воды не предвещало. Это заставило меня насторожиться, тем более, пугающие воспоминания решили нахлынуть весьма не вовремя.

Вот Дэрек укрепляет застежку на цепочке, при том она весит на моей шее, а я сижу в кровати, боясь что-нибудь сказать или спросить. Чувствую себя какой-то собакой на поводке. Мой интерес бьет через край и, не вытерпев неизвестности, я открываю рот:

– Почему я должна это носить?

Дэрек перестает возиться с цепочкой – отпускает ее и следует в поле моего зрения. Садится на корточки и как-то неодобрительно смотрит на меня, затем потирает переносицу, над которой пролегает глубокая морщина.

– Это защищает тебя. – И снова этот ответ.

Да сколько можно? Почему мне ничего не договаривают?

– От чего, Дэрек? – сдерживая плач, спрашиваю я, подцепляя пальцем камушек.

Он дергается, поднимает руки и показывает ими жест «спокойно». Ага, боится, что я сниму цепочку… Что же тогда станет? Я что, превращусь в оборотня? Абсурдные мысли смешат меня: оборотни, вампиры, русалки – все вымысел. Есть только демоны и Охотники.

– От тебя самой, – спустя несколько секунд, отрезает он, и эти слова врезаются в меня как корабль в айсберг.

Я учащенно дышу, пригвождая руки по швам. В горле пересохло, а неприятное наваждение терзает мой рассудок и тело. Как это понимать? Я не успеваю задать следующий вопрос, как Дэрек выходит за дверь, сказав напоследок:

– Не снимай его. Ни за что, Айви. А иначе, ты знаешь, что тебя ждет.

Угрозы Дэрека всегда были настоящими, поэтому я не рисковала и не снимала этот чертов «сувенир», но сейчас нечто темное, взявшееся из неоткуда, подталкивало меня это сделать. Мой «папочка» все равно же не увидит, если я избавлюсь от «ошейника», верно? Думаю, он не исполняет роль Всевидящего Ока, и хотя бы на пару минут мне можно снять эту штуку…

Я потянулась к застежке. Живот скрутило в тугой комок от ожидания нечто такого, от чего меня… оберегал Дэрек. Он говорил, что камень защищает меня от себя же. Реально что ли? Если так, то кто я?

Мой «грандиозный» план сорвал директор, каким-то чудесным образом оказавшийся сзади – он что, пользуется телепортом? Кряхтя от злости, мужчина начал подгонять меня к кабинету химии, и я не стала сопротивляться, так как проблемы мне ой как были не нужны сейчас.

– Айви Фрост, вы не должны разгуливать в учебное время по коридору!

– Оу, извините, – я похлопала глазами, втопив вперед. – Я не слышала звонка.

Мистер Майлз остановился и покачал головой, потирая красный лоб.

– Я слежу за вами, Айви.

– Эм, ладно, – я медленно моргнула и поспешила в аудиторию. Порой задумываюсь, сколько чудиков меня окружают…

Миссис Клэр – наша учительница по химии, отличающаяся от других преподавателей ярчайшим пофигизмом, даже ничего не сказала мне, когда я бесцеремонно прошествовала на свободное место и уселась на скрипящий стул. Учебник и прочие принадлежности брать на этот урок было не обязательно, так как миссис Клэр поучала нас методике устного восприятия информации. Эта безумная женщина, насмотревшаяся научных каналов, уверяла, что современные школьники лучше запоминают что-либо устно, а не во время писанины…

Мда. В этой школе много съехавших с катушек.

Включая этих демонов…

Вся четверка расположилась на первом ряду, и я была рада, что села на третий – хоть немного дальше от этих идиотов. Парни, улыбаясь во все тридцать два, смотрели в мою сторону так, словно ждали, что у меня вырастет вторая голова. Но наверняка они хотели посмотреть на мою реакцию за ту грязную игру с воображением Молли – что ж, я предоставила им такую возможность, сделав угрожающий вид, который… их только раззадорил. Ной заржал первым, затем подключился Грейсон, запрокинув голову и разразившись в лошадиных смешках – он был похож на огромного орангутанга по сравнению со своими дружками. И самым животным повадкам поддавался – угадайте кто? – Эйдан! Что и следовало ожидать. Этот чудила сначала подмигнул мне, затем облизнул губу и повел бровями. Несмотря на все, я старалась не делать вид, что заметила его идиотскую физиономию, а просто отвернулась, когда Люк – похоже, единственный, кто был в этой банде не по собственному желанию – извиняющее пожал плечами.

Не представляю, как придется убрать этих демонов, ведь в их арсенале телепортация, адский огонь и галлюцинации.

Чудненько.

Стоило мне вспомнить об этом дьявольском пламени, как что-то под рукой засветилось и… ой, черт, как горячо! Я резко отдернула ладонь от парты, где… медленно прожигалась надпись: «Пошалим?» Я оторопела, поспешно прикрывая послание. Руку обжигало, и, помимо этого, клинок «грел» кожу моей ноги, заставляя корчиться на стуле и выгибаться лучше любой стриптизерши.

Эйдан – гад паршивый! – посмеивался надо мной и все еще ждал ответа, на что я… показала ему свой фирменный неприличный жест. О, да! Я была благодарна природе, за такой длинный и ровный средний палец, зато бранила ее за один самый хреновый недостаток, «подаренный» мне, – высокий порог боли. Какая прелесть.

Не стерпев этого безумия, я подпрыгнула на стуле и яростно посмотрела в сторону парней. Ной снова достал мобильник – я уверена, что он уже включил камеру, – а его дружок – Эйдан, эго которого достигало невероятных размеров, перешел на новую грань безумия. Сначала я не поняла, что блеснуло в его руке, но потом… мне хватило одного лишь взгляда, чтобы очередной раз понять – этот Высший не способен шутить и играть по-честному. Демоны никогда не вели честную борьбу, поэтому большинство Охотников сейчас в могилах.

– Твою ж… – я вцепилась в парту руками, буравя взглядом кисть Эйдана, покрытую адским пламенем. Конечно, он был еще тем выпендрежником, но своими сверхъестественными штучками особо не светился. Со своей-то силой он давно бы мог поджечь школу, а иначе, зачем он и его свита находятся здесь?

Демоны приносят только тьму и разрушения. Их природа – уничтожать все на своем пути: убивать, губить невинные жизни, заселять чужую территорию, путем пролития крови…

И-и-и я, как истинная Охотница Западного клана Огаста, пусть и не совсем достигшая возраста совершеннолетия и не имеющая определенного опыта, должна буду устранить эту масштабную проблемку, нависшую над моей школе. Знаете, и чем быстрее я это сделаю, тем лучше будет для меня. Что будет, если другие Охотники обнаружат Высших и убьют их раньше, чем я? О, я скажу…За не предоставленную нужную информацию вовремя тебя могут лишить вылазок на несколько дней или – что самое худшее – посадить под домашний арест и заставить очищать одежду Охотников от слизи Упырышей – самых отвратительных созданий, относящихся к Низшим демонам. Как известно мне, у Упырышей убитые нервные клетки, а вишенка на торте – их безпричиная потливость.

Гадость, знаю.

И ради сохранения своих рук чистыми в ближайшее время, я решилась пойти на крайние меры. Однако Эйдан пересек все границы: он кивнул на миссис Клэр, которой взбрело в голову показывать опыт с взрывоопасным веществом. При том, она сухо разглагольствовала о возможном случае взрыва, а Эйдан тем временем махал мне пальцами, на которых плясало убийственное пламя. Он явно собирался сделать этот эксперимент с химической штукой крайне небезопасным, поэтому мне пришлость подорваться с места прежде, чем в аудитории бы начался «фейерверк».

– Мисс Фрост, что вы… – Миссис Клэр не успела договорить, так как я – да простит меня Дэрек – с грандиозным грохотом снесла ее труды в раковину и подала команду всем лечь на пол.

В итоге, кто и оказался на полу, так это одна я. Класс взорвался в диких смешках, и я была удивлена, что ничего не произошло – видимо, Эйдан передумал все бомбить – но когда подняла голову на этого кретина, то не сразу поняла, что он этого и добивался – моего позора. Моего очередного позора. Господи, и запомнят же меня в этой школе…

Его улыбка не сравнилась бы с улыбкой самого Дьявола. Лицо заполыхало, когда четверка парней зашепталась, и Эйдан подмигнул мне, демонстративно сдув с пальцев огонь. Ну он и отхватит сейчас. Не с той Охотницей связался…