Читать книгу Ритмы дьявола - Сьюзен Рэй МакКлайн - Страница 1

Глава 1

Я бежала по холлу, волоча за собой маленький чемоданчик. Колесики жалобно поскрипывали, когда я делала повороты и второпях искала комнату 666. Символичный номерок мне достался случайно и намекал на успехи в дьявольском мастерстве, однако уже в первый день я опаздывала на заселение. Студенты должны были прибывать до полуночи этого дня – не позже, и у меня оставалось пять минут, чтобы найти новое жилье.

Впервые ноги мчались вперед меня и хотелось кричать от беспомощности. Всюду мелькали черные готические двери, а коридоры разбивались на несколько ответвлений. Должно быть, я заплутала, потому что забрела в крыло двузначных номеров. Увы, в Огненной Академии не было гидов или добродетелей, готовых проводить тебя в новую жизнь. Зато здесь обитали адские псы, просыпающиеся после полуночи. По уставам учебного заведения, шерстить просторы ночью запрещалось, потому что Академия хранила много реликвий и мрачных тайн. Именно поэтому стражниками служили тучные псы, сотканные из голой плоти и языков пламени. Они заживо загрызали любого, кто выйдет из комнаты в ненадлежащее время. И я грозилась стать их следующей закуской.

– Давай, Фрэй, – мучительно стонала я, оглядывая катакомбы в поисках укрытия. Я остановилась у витражного окна с изображением Дьявола и вызывающе взглянула в его кошачьи глаза. – Я твоя прислужница. Неужели хочешь, чтобы меня так просто сожрали?

Искаженная физиономия Сатаны, не имеющая четких очертаний, растянулась в изощренной улыбке, показывая ряд острейших зубов. Он любил играть. Всегда. Поэтому мне не стоило терять время, отчаянно прося о помощи.

Здесь тебе никогда не помогут.

Часы тикали в голове. Я отсчитывала секунды, кинувшись по широкой лестнице из мощей. У меня оставались две минуты, чтобы спасти свою задницу.

Оказавшись в очередном коридоре из сотен дверей, я выругалась. Планировка Академии была под стать кругам Ада: в ней легко было заблудиться и умереть. Высокое неказистое здание, имевшее миллионы тупиков, создал Дьявол. Он не беспокоился о сохранности своих приспешников, потому что был околдован смертью. Чья-то абсурдная гибель в стенах пагубного лабиринта была усладой для Босса. Между тем, не всех студентов Академии радовала скоропостижная кончина: они разрабатывали целые схемы, карты и пути, чтобы обходить бесовские ловушки. Но каждый раз им приходилось начинать работу заново, потому что Академия имела свойства перестраиваться в любой момент. Старые преграды могли пропасть, а где-то в глубине здания уютное местечко превращалось в забвенную пропасть. Вот так подручных лелеял Сатана.

Я была плохим сыщиком, потому что не нашла свою комнату, когда прогремела полночь. Холл погрузился в темноту, поскольку огоньки на канделябрах погасли от прошедшей ряби. Это был сигнал о том, что ночные стражники проснулись.

– Будь все проклято, – прошипела я, оставляя чемодан. Припав к одному из окон, выходившему на северное крыло Академии, я зардела. В разноцветных витражах апсиды вспыхнули три огонька. Это место было ложей адских псов и означало только одно: они проснулись.

Колючий страх ущипнул живот и обжег пятки. Наверное, слугам Дьявола положено быть отважными, но не сейчас. У меня не было с собой ничего, кроме горстки одежды и энциклопедии грехов, пожеванной временем, а от псов защищал только ладан. Он не убивал их, зато мог отпугнуть.

Поэтому, у меня оставался единственный выход.

Стремглав, я бросилась вдоль комнат, стараясь не создавать много шума. Стучаться и звать на помощь было бесполезно: все студенты запирались, и в полночь никто не отворял двери. Тем более, опоздавшим. Контролируя дыхание, я посматривала в окна, выслеживая огни: псы разделились, и двое из них завернули в южный корпус. Прямо ко мне. Я слышала клацание когтей, рычание и пламенные вспышки, становившиеся с каждой секундой все ближе и ближе. Они могли учуять меня, потому что бежали без запинки и словно знали, где прячется глупая студентка.

Холл был длиннее, чем я думала. Двигаясь, как фантом, я судорожно искала хоть один поворот среди каменных колон и свирепых гаргулий, склонивших любопытные морды в мою сторону. Говорят, сам Дьявол наблюдал через их глаза и наслаждался багровыми зрелищами внутри Академии.

Наконец, я обнаружила поворот и завернула в него, надеясь на лучшее. Но вместо очередного комнатного туннеля меня встретил небольшой балкончик с обзором на грозное ночное небо. Лунный свет вливался внутрь, освещая пиковую оградку, где расположилась человеческая фигура. Инстинкт самосохранения взял верх, когда некто обернулся, покуривая сигарету. В это время по Академии никто не блуждал, разве что адские псы и недоброжелатели.

Похоже, мне конец.

– Не успела спрятаться? – мужской голос с хрипотцой взволновал мою кровь. Я рвано вдохнула, очарованная его тональностью, но быстро взяла себя в руки.

– Кто ты? И почему здесь?

– Первокурсница, – игнорируя мои вопросы, прошелестел незнакомец. Потушив бычок, он сунул руки в карманы штанов и шагнул на свет, плутовски улыбаясь.

Я встречала много красивых парней, которые бы околдовали даже самое каменное сердце, однако этого юношу сложно было сравнить с кем-то из них. Он казался воплощением самой тьмы: статный брюнет с угольными глазами и острыми скулами, облаченный в плащ цвета обсидиана. Запрокинув голову, парень смотрел на меня и, кажется, не собирался кидаться в бега во время того, как рык псов раздался в длинном коридоре.

– О, нет. Нам конец. – Я огляделась, ища импровизированное средство защиты. Кроме канделябров, здесь нечего было хватать. Тем не менее, оружие могло быть у таинственного чудака, который не беспокоился за свой зад. – Эй, там стражники! У тебя есть что-то, чем можно отмахнуться?

– Нет.

– Что? – я засуетилась, услышав вой псов. – Нас сожрут!

– Я могу тебя защитить, если хочешь, – бесстрастно отозвался он, вынимая еще одну сигарету.

Слюнявое завывание псов растянуло его пухлые губы в безумной улыбке. Парень мог быть второкурсником, судя по небывалому спокойствию, и иметь козырь в рукаве. Иначе я не могла объяснить его непоколебимое состояние.

– Если у тебя есть оружие – просто одолжи! – Я протянула руку, вздрагивая от лая. Вот—вот, и нас растерзают.

– Я не смогу это одолжить. А вот защитить тебя попробую. Если попросишь.

Незнакомец выпустил кольцо дыма, не спуская с меня глаз. Я быстро оглядела его, не представляя, что могло быть в его запасах. Какой—то усыпляющий порошок? Или все—таки ладан?

– Я не буду просить ни о чем.

– Гордыня, – промурлыкал парень, оценивая меня. Он понимал, что мне сложно будет снизойти к нему и продолжал издеваться, раскачиваясь на пятках. – Попроси меня, а я подумаю над твоими словами.

– Не заставляй меня…

– Или тебя обглодают псы. – Юноша стряхнул пепел на мраморный пол, и его черные глаза зловеще блеснули. – Что выбираешь? Мне—то все равно, если тебя растерзают. В Академии ежедневно кто—то умирает.

Я готова была разрыдаться от несправедливости до тех пор, пока к нам не пожаловали долгожданные гости. Ворвавшись с коридорчик, адские псы остановились, выгибая мясистые спины. Я никогда не видела их вживую, и мои внутренности по щелчку скукожились. Габариты животных были внушительны: клацая огненными пастями, они могли заглотнуть меня за один присест, предварительно покидав о стены. Голые мышцы напряглись, показывая готовность к нападению, и пламя затрепетало, распространяясь по периметру коридора. Обжигающая стихия никак не ранила псов, но могла поджечь любого, как спичку. Более того, стражники обожали загонять своих жертв в огненные ловушки, вроде той, в которой мы невольно оказались.

Парень зажал сигарету, умиротворенно осмотрев языки пламени, вырывающиеся на балкон.

– Милая, у тебя немного времени. Попроси меня.

Как олицетворение одного из статных грехов, я не могла так низко пасть. Меня учили никогда не поддаваться, не принимать помощь и не идти на уступки. В этом выражалась Гордыня.

– Я лучше умру.

Не оглядываясь на полыхающих стражников, я помчалась к балкону и перепрыгнула через пламя. Разорвавшись в буйном лае, псы рванули к подножию, между тем я лихо перебралась через пики и повисла над высотой в несколько этажей. Буравя мрамор мощными лапами, стражники завыли и устремили пламенные проруби глаз на мою колышущуюся фигуру. Насколько я знала, они охраняли Академию изнутри и не могли выбраться наружу.

Уничиженные завывания псов были для меня лучшей наградой. Дыша, как гейзеры, они бесцельно топтались на балконе, положив длинные лапы на оградку. Едва удерживаясь о камни, я могла видеть их злобные морды, среди которых уловила лицо незнакомца. Стражники не потрепали наглеца, напротив – оставили в целостности и услужливо отбежали, когда он подплыл к пикам с манерами короля. Его насмешливый и в то же время уважительный взгляд приковался к моему скрюченному телу, пытавшемуся положить ноги на оконный выступ, окольцованный вьюном.

– На парах я обязательно расскажу, как защититься от Стражников, если решил прошвырнуться после полуночи. А пока нет моих рекомендаций, ты можешь переночевать в кустах. Только не проспи на мое занятие.

Когда незнакомец удалился, я озадаченно перелезла на широкий выступ, все так же держась за балкон. Вопросы взрывали мою голову, и сердце разрывало ребра. Кроме того, что я бросила чемодан и взбудоражила адских псов, в мой приключенческий список добавился преподаватель. Я не ожидала, что встречу рабочий персонал за сигаретой, но мне повезло напороться на него не в самой приятной обстановке. Меня ни столько удивлял юный возраст учителя, сколько его отношения со стражниками. За всю демоническую историю никто не мог подчинить себе псов, кроме их создателя – Дьявола. Огненные монстры действовали по писанным правилам и загребали в свои пасти всех, кто нарушал уставы Академии.

Балансируя на камнях, я переводила дыхание. Возможно, тот незнакомец все-таки воспользовался ладаном и скрыл это. Но зачем? Чтобы показаться крутым?

Забираться внутрь здания было опасно – там щеголяли стражники и наверняка стерегли меня. Единственным безопасным местом действительно были цветочные всполохи около Академии. Разрываясь в ругательствах, я аккуратно преодолела высоту, пару раз оступившись у финиша. Потирая новоиспеченные ушиби, я присела рядом с розами и уронила лицо на колени.

Всяко лучше засыпать на улице, чем в зверином желудке.

Глава 2

Кто-то грубо пихал меня в бок, пока я не распахнула глаза. Несколько веток запутались в моих волосах, настойчиво тараня кожу. Мягкая трава и колючие кусты были тем еще блаженным местом для сна.

Щурясь от яркого света, я привстала, пытаясь рассмотреть, кто позаботился о незнакомке в изумрудных всполохах.

– Эй, ты жива? – смуглая девушка присела ко мне и пощелкала пальцами перед носом. – Первый курс?

– Я ночевала здесь осознанно, – прохрипела я, оглядываясь. Погодка в Аду была так себе: утреннее небо разверзлось молниями, а воздух пропах гарью. – Убегала от псов.

– Тебе повезло. – Она подала руку, помогая встать на ноги. Васильковые глаза коротко осмотрели меня. – Кажется, мы опаздываем на Защиту от Чар, но тебе не мешало переодеться.

Мимолетное воспоминание о чемодане, брошенном в холле, заставило меня застонать.

– Я без вещей. Бросила их в Академии.

– Можем зайти ко мне. Ты из какой комнаты?

– Из 666, но ее я даже не нашла.

Незнакомка нахмурилась и скривила алый рот. Она схватила меня за запястье, увлекая в сторону жилого комплекса, усеянного гаргульями. Несколько красных глаз наблюдали за нами, и их каменные обладатели словно собирались напасть, расправляя уродливые крылья. Если бы я не знала всех особенностей этого места, и кто его возвел, меня бы ждал огромный сюрприз.

Девушка вела меня молча, уверенно направляясь по размашистым коридорам. Когда пути сменялись и перестраивались, она меняла направление, будто знала, куда нужно двигаться. После нескольких виляний и крючков, мы остановились напротив черной двери с заветным номером «666».

– Как ты это сделала? – Я готова была запищать, пытаясь зафиксировать в задворках сознания весь наш путь.

Незнакомка таинственно улыбнулась.

– Здесь училась моя подруга Кайли. Она закончила Академию год назад. Кстати, я – Кессади. – Она протянула руку, на которой поблескивали золотые татуировки. —Чревоугодие – мое все.

– Фрэй. – Я благодарно пожала ладонь и статно объявила: – Гордыня.

– Знаешь, я догадывалась, – призналась Кессади и беспрепятственно отворила дверь моей комнаты. – Гордыни все странные.

Я посчитала это комплиментом и зашла в комнату, вслед за Кессади. Девушка по-хозяйски осмотрелась, уперев руки в бока. Я не знала, как выглядели остальные комнаты в Академии, но мою словно пожевал зверь. Кажется, от прежней постоялицы здесь мало что убрали: кровать была не застелена, на полках все еще стояли магические книги, а урна была забита доверху. Видно, Кессади тоже смутил беспорядок, когда обратила внимание на небольшие нюансы.

– Оу, Фрэй. Я не знаю, что тут было. И, кстати… это не твой ли чемодан?

Я подорвалась, когда Кессади выкатила мои вещи из-за кровати. Чемодан был не распакован и, кажется, кто-то любезно привез его, упростив мою задачу.

– Он был утерян.

Я кинулась проверять все карманы, чтобы быть уверенной, что это не розыгрыш. Внутри аккуратно лежали мои вещи и маленькая записка с пометкой «Будешь должна». Я показала находку Кессади, и та пожала плечами.

– У тебя появился воздыхатель.

– Что? Нет. Я ни с кем не… – я запнулась, потому что вспомнила очаровательного, но язвительного преподавателя, которого не тронули Стражники. Несмотря на колкость, он мог притащить мои вещи. Только зачем? – Дьявол…

– Тише, а то придет, – пошутила знакомая, скользя взглядом по обшарпанным стенам. – Надеюсь, хотя бы с поклонником тебе повезет. Я буду ждать тебя на уроке. Если хочешь – подсаживайся.

Кес подмигнула и вынула из кармана джинсов шоколадку. Чревоугодники постоянно что—то уминали, и я привыкла лицезреть их неимоверный аппетит. Виляя аппетитными бедрами, она удалилась за дверь. Я откатила чемодан и оглядела его с тем же смятением. Похоже, у меня появился ухажер или враг. Пока что не поняла. Самое ужасное, он – мой учитель.

***

Я пропустила двадцать минут урока, виляя по коридорам в поисках учебного корпуса. Перед заселением мне выдали карту Академии и примерное местоположение кабинетов. Некоторое время я пыталась следовать указаниям, но постоянно натыкалась на стены с вензелями или окна, выходящие на туманно-кровавые просторы, где виднелись стены Зеленого Лабиринта. Обычно, в эту западню отправляли тех, кто плевал на учебу. У них было два выбора: найти выход, либо – умереть в окружении малахитовых стен, которые достигали небес. Сглотнув, я приметила, что вскоре могу оказаться в Лабиринте, если не разберусь с топографией. Нельзя опаздывать на уроки, если не хочешь проблем.

Словно ужаленная, я перешла на бег, суетливо заглядывая в каждый уголок. Наконец, я пересекла черту учебного корпуса, заметив черные таблички с наименованием предметов. Где-то должен быть мой кабинет!

В коридорах Академии снова никого не было, кроме заблудшей меня. После того, как я преодолела несколько лестничных пролетов, нашла заветную цель. На двухстворчатой двери с пиками висела табличка «Защита от Чар». Я не знала, как оправдать свое опоздание, но сразу же зашла, думая, что все рассосется само-собой. В просторном кабинете, погруженном в полумрак, сидели несколько десятков учеников. Заинтересованные лица сразу же повернулись на звук петель, и взгляды застыли на мне. Я открыла рот, заметив у доски учителя. Тот парень не соврал: он на самом деле преподавал в Академии.

Дерите его черти.

Отложив мел, юноша положил руки на стол, изучая меня на расстоянии в несколько парт. На его пухлых губах заиграла жеманная улыбка, оголяющая белоснежный зубной ряд.

– Гордыни не опаздывают.

– Я заблудилась, – призналась я, пытаясь найти Кессади. Знакомая махнула рукой со второго ряда, приглашая занять место. – Могу пройти?

– Осталось десять минут пары, но если считаешь, что они пригодятся тебе – пожалуйста. – Брюнет развел руки, указывая на свободные парты. – Меня зовут Эндел Эстор, но прошу обращаться – профессор Эстор.

Я приземлилась за широкий столик рядом с Кессади и смущенно пролепетала:

– Фрэй. Еще раз простите…

– Фрэй, – профессор словно смаковал мое имя, слегка наклонив голову, – будь добра заранее заходить в комнату. Сон в кустах не приводит ни к чему хорошему.

Студенты зашептались, и кто-то хихикнул. Вероятно, мне уже приписывали несколько интересных прозвищ. Кес развернулась к смеющейся парочке позади нас и сказала что-то оскорбительное. Я не разбирала ее слов, потому что утопала в своих мыслях и глядела на Эндела. Он возобновил рисование схем, изредка оборачиваясь на меня, как на прокаженную. Что ему нужно? Я ведь извинилась!

До конца занятия я сидела, будто на иголках и пыталась зафиксировать все, что начертил профессор. Сегодняшняя тема была вводной, и ученикам рассказывали, чем они будут заниматься на предмете. Эндел уверял, что помимо теории, мы также будет практиковаться в защите от чар. Якобы, даже нам – олицетворениям Грехов, нужно обороняться друг от друга. Везде могут быть предатели и посыльные. Впрочем, Сатана  восседал на верхушке всех звеньев и создал нас по своему подобию. Он был коварным и злым – просто так мог убить любого, кого пожелает. Однако я не чувствовала, что так же жажду крови, как он.

Звонок взорвал кабинет, когда я дописывала последнюю строчку. Кессади махом смела все учебники в розовую сумку и достала пончик, с обожанием разглядывая присыпку.

– Скорей бы ленч. Умираю с голоду.

Мне не стоило удивляться этому заявлению. Чревоугодники ели огромными порциями и не могли насытиться. В мире примитивных именно они склоняли людей к обжорству и приписывали им болячки, вроде булимии или РПП. Грехи портили людей, истязали и вели к смерти. Увы, нашей задачей было следовать той мантре, которую даровали с рождения. О своей силе Гордыни я знала немного, но намечала, кем могу стать, если буду стараться. Я собиралась прослыть величайшей представительницей Гордыни, тем не менее, проблема стояла в том, что мне не хотелось измываться над людьми.

– Тебя ждать, копуша? – знакомая пихнула меня в плечо, ведь я не торопилась подниматься, проверяя, все ли списала с доски. Наши одноклассники давно ушли, оставив аудиторию в тишине.

– Беги, я догоню. Пропустила кое-что.

– Заметано.

Когда Кессади выпорхнула из кабинета, для профессора словно вспыхнул зеленый свет. Лениво передвигая ногами, он подошел к моей парте, перекрывая вид на доску. Отныне, перед моим взором было его спортивное тело, одетое в черный пиджак и рубаху. Каскад темных волос с синим отливом ниспадал на бледный лоб, а странная улыбка продолжала растягивать дивный рот. Для своей должности, Эндел выглядел юно. Чертовски-юно. Не зря я приняла его за студента, когда увидела впервые. Робко вдохнув, я приковала взгляд к его прекрасному лицу. Интересно, какой он Грех?

– Профессор, я ничего не вижу.

– Попроси меня отойти, – издевался он, ясно понимая, насколько это сложно для меня.

Гордыням было нелегко извиняться, уступать или просить что-то. Они были вольными пташками, правда, не во всех ситуациях. За непослушание я могла в любой момент оказаться в Лабиринте или в пасти Дьявола. Почти в каждой выходке были свои минусы, которые вели в могилу. Сатана не давал шанса исправиться. Никогда. Либо ты показываешь себя сильным, независимым и покорным, либо – ждешь упокоения.

Эндел навис надо мной, по-волчьи ухмыльнувшись. Терпкий аромат крыжовника и мяты ударил в нос. Я обожала этот запах больше чего-либо, но не собиралась таять под ним. Уверенно поднявшись, я обошла профессора, чтобы зафиксировать информацию.

– Готова броситься на рожон, лишь бы не переступать через принципы? – ехидно поинтересовался Эндел.

Я ничего не ответила. Наконец, завершив последние загогулины, я схватила сумку, в спешке покидая кабинет. Эндел что-то сказал, однако я оказалась в коридоре быстрее, чем уловила смысл его слов.

Кажется, он не отстанет. Нужно выяснить, что ему нужно.

Глава 3

Кессади перехватила меня в одном из мрачных холлов. Она снова что-то жевала, и ее липкие пальцы обернули мое запястье, притягивая к себе.

– Итак, ты узнала, от кого та записка?

Я помотала головой. Мне было точно не до этого, ведь ко мне снова приставал профессор. Профессор Эндел Эстор.

– Нет. Думаю, правда вскроется сама.

– А если это какой—нибудь урод? – Знакомая облизнула подушечки пальцев, и нахмурилась, когда я наградила ее недопонимающим взглядом. – Здесь таких много. Второй курс все как на подбор. Было бы разумнее узнать о нем прежде, чем он позовет тебя на свидание или подкараулит под кроватью.

По моей спине пробежал холодок. В какой-то мере Кес была права. Неизвестный вошел в мою комнату и поставил чемодан. Что ему мешает повторно пробраться внутрь и засесть под моей ложей?

Кессади уловила мое негодование и пихнула в плечо.

– Брось. Кого мы и должны бояться – так это Дьявола.

Впрочем, с ней я не могла поспорить. Наш Босс был тем, кого одновременно уважали и боялись, но никто и никогда не видел его настоящий облик, хотя его изображали в разных интерпретациях. Ходили слухи, что истинное лицо Дьявола – это зеркало. Зеркало, в котором отражается любой, кто поднимет на него взгляд. Тем не менее, Сатана принимал мнимые обличия и следил за всеми в Аду. Практически все его устрашающее внимание было направлено на Академию, ведь мы обучались, чтобы стать его слугами и разрушать мир людей.

Все мы – воплощения Грехов – родились здесь и обязаны были следовать нареканиям кровавого Босса. Кто отрекался от службы или пытался бежать – был наказан. Самое беспощадное, что мог сделать Дьявол, это – убить. Но если его изощренный ум решал поглумиться, крики несчастного слышали все обитатели Ада. Порой, даже демоны затыкали уши, чтобы не слышать истошных воплей и хлипкие звуки мокрой плоти.

Следующим занятием у нас была Картография. По словам Кессади я поняла, что на этой паре нас будут просвещать о людском мире и раскрывать человеческие манеры. Как ни крути, мы отличались от людей и походили на пришельцев в кожаном обличии. Каждый из нас ценил свою принадлежность к Греху и хвастался им, как настоящим сокровищем. Конечно же, не все могли приспособиться к тому, чем придется заниматься все существование, но я верила, что стану отличным воплощением Гордыни, если переборю все страхи. До начала учебного семестра я погружалась в книги, изучала истории прежних Гордынь и хотела превзойти их. Они были лучшими выпускниками Огненной Академии, но многие давно ушли в небытие: кто-то погиб на задании, а кого-то поглотил Дьявол. Порой, за крохотную оплошность можно было лишиться жизни.

Я все еще пребывала в тумане, пока Кессади вела меня по глубинам Академии, весело огибая меняющиеся лестничные пролеты и коридоры. Она будто бы знала, как перестроится очередной холл, потому что не сбивалась с пути, когда слышала, как ломаются камни и трескается пол. Также знакомая сообщала заранее, каких мест стоит избегать, чтобы не провалиться в образующиеся дыры. По ее словам, нужно было опасаться замкнутых пространств: они всегда ломались и превращались в проходы или лестницы. Кессади отлично ориентировалась в Академии и объясняла это заслугами подруги Кайли. Наверное, она была единственным Грехом, который ни разу не заплутал здесь.

Кабинет Картографии, как ни странно, являлся самым светлым местом в Академии. Заполненный столами, картами людского мира и фотографиями незнакомцев он походил на исследовательскую контору. Мы с Кессади любопытно оглядывались, когда приземлились за последнюю парту. Остальные студенты подтянулись спустя минуты и радовались, что не заблудились. Однако были не все: на «Защите от Чар» я наблюдала целое скопище. В Огненной Академии не было факультетов, разделяющих Грехи, поэтому я понимала, почему нас набралось так много на первом курсе.

К счастью, преподавателем Картографии оказалась приятная женщина – миссис Стертел. Я облегченно вздохнула, ведь полагала, что весь обучающий персонал будет под стать профессору Энделу. Его напыщенности и мужскому шарму, наверное, не уступал ни один мужчина. Он выглядел Грехом, который готов идти по головам, несмотря ни на что. Дьявол ценил таких экземпляров, наверное, поэтому Эстор все еще оставался в седле.

После небольшой вводной части, миссис Стертел выдала каждому студенту карту людской вселенной. Я редко держала ее в руках, и мне было безумно интересно рассматривать каждый материк. Скользя глазами по названиям стран и городов, я невольно улыбаясь. Мне хотелось бы посетить все уголки этого мира, но я представляла, насколько это будет невозможно. Несмотря на то, что многие Грехи годами жили бок о бок с людьми, они не могли выбираться за пределы назначенной территории. Им не дозволялось путешествовать и соваться куда-либо без ведома Дьявола.

– Через две недели у вас будет практика, – заявила миссис Стертел, поправляя копну кудрявых волос. Она прыгала возле доски и делала небольшие заметки, продолжая монолог: – Вас разделят на пары по уровню способностей и отправят к людям.

Кабинет тотчас взорвался восхищением. Многие студенты еще ни разу не бывали в другом мире. Как и я. Кессади радостно трепала мою руку и просила Дьявола поставить нас в пару. Но я не верила, что он поможет, поэтому мысленно засовывала голову в петлю, поскольку мне постоянно не везло. В первый же день я попала в передрягу с огненными псами, потом – ночевала в кустах, а после всего букета встретилась с профессором Энделом – главной причиной моего отвратительного настроения. Чтобы не рушить череду неудач, Босс мог посодействовать и поставить меня с самым слабым студентом.

На почве размышлений я пропустила слова миссис Стертел. Она что-то лепетала о наших обязанностях, и все, кроме меня, внимательно слушали ее. Я постаралась снова вернуться в строй, но меня будто бы выбели из колеи. До конца пары я просидела в отрешенном состоянии, уверенная, что мою задницу снова кинут в пучину неурядиц. Кессади щелкнула пальцами перед моим лицом и нависла над партой, ожидая, когда я соизволю собрать принадлежности.

– Думаешь о профессоре Энделе?

– Что? – побледнела я, второпях наполняя рюкзак.

– Ты всю пару летала в космосе.

– Я задумалась. О другом.

– О другом парне? – Кессади сделала волну бровями, вводя меня в краску.

Я закинула рюкзак на плечо и последовала к выходу.

– Кроме профессора, у меня нет знакомых парней здесь.

– Так все же ты думала о нем? – знакомая нагнала меня и пропихнулась вперед, не выходя из положения гида по Огненной Академии.

– Если я скажу «да», ты отстанешь от меня?

– ДА!

Девушка буквально прыгала от счастья. Я не понимала ее радости, ведь Эндел не казался мужчиной мечты. Ему были дарованы умопомрачительная внешность, но скверный характер, который мог вывести любого из равновесия. Я все еще гадала, каким Грехом был профессор, и ни одно из предположений не казалось верным: он словно был соткан из всех семи звеньев. Его невозможно было прочесть, в отличие от меня.

Ленч в Огненной Академии характеризовался целым испытанием. Кессади отвела меня в готический буфет, сложенный из каркасных опор и ребристых сводов. По габаритам он вполне походил на бальный зал, только пустое танцевальное пространство занимали многочисленные столы, сделанные из черных прутьев и пик. По неосторожности можно было наколоться на острие, но студенты научились быть бдительными. Ходили слухи, что буфет перестраивался реже остальных помещений, поэтому можно было не беспокоиться о падающих камнях или раздвигающихся полах, по крайней мере, пару раз в неделю.

Студентов было настолько много, что мы с Кессади едва протолкнулись за оставшимися подносами. В первую очередь, отведать чего-то съестного вырывались Чревоугодники. Никто не бранил их за наглость и вседозволенность в рационе, потому что каждый Грех относился с пониманием. Поэтому я отпустила Кессади, когда она учуяла запах маковых булочек. Она рвалась сквозь очередь через толчки и крики, чтобы успеть отведать самое вкусное. Я видела ее мелькающую макушку где-то в толпе, а через несколько секунд она выплыла с полным подносом еды, ломившимся от мяса, сладостей и мучного.

Кессади весело помахала мне и сообщила, что будет ждать за столиком. Я терпеливо ожидала своей очереди, когда почувствовала на плече чью-то горячую ладонь. Некто прислонил губы к моему уху и прошептал:

– Могу достать тебе все, что попросишь. Больше не придется стоять здесь.

Мне не стоило гадать, кто был обладателем сексуального голоса. Я обернулась, приготовившись встретиться с черными глазами, и не ошиблась, когда подняла взор на мрачные воронки. Эндел смотрел на меня, слегка накренив голову. Его губы были поджаты, но уголки все равно тянулись вверх, составляя улыбку.

– Я сама, профессор, – вычеканила я и отвернулась от него. Впрочем, все не могло быть так просто: его дыхание щекотало мой затылок. Я даже не поняла, как он оказался позади меня, ведь пару минут назад там стояли Завистники.

Парень никуда не уходил, словно ожидал сладостного согласия. Почему-то он жаждал сломить меня и услышать хоть одну просьбу или благодарность, какими я не пользовалась. Наверное, у него были какие-то привилегии, чтобы пробраться за едой быстрее, но я не собиралась копать под ним. Я всегда справлялась сама и не позволяла кому-то выполнять мою работу.

Секунды тянулись, как смола, и в буфете становилось жарко. Я отдернула от груди прилипшую футболку, но это не помогло охладиться, потому что позади стоял вулкан. Эндел дышал ровно и уверенно, но каждый его выдох обжигал мои плечи, как раскаленная кочерга.

Не выдержав этого, я направилась в конец очереди, ощущая гнусавую улыбку профессора. Невольно я обернулась на него, чтобы показать, насколько его существование портит мою жизнь, но остановила взор на кипе бумаг. Эндел крепко сжимал их, и, похоже, это были его личные записи. Почерк был точно таким же, как и на том клочке бумаги, оставленном в чемодане. Я посинела, но продолжила идти. Возможно, профессор нашел мой багаж и приволок в комнату не по доброй воле. Он писал, что я буду должна ему… Только что?

Когда Кес и Эндел заканчивали трапезу, я только продвинулась к витринам. Моя необузданная злость не прекращала хлестать по лицу, заставляя его краснеть. Все время профессор глядел на меня и ухмылялся, доедая свои спагетти. Похоже, одно из его хобби заключалось в том, чтобы докучать Гордыням. Эндел потешался моим отказам и продолжал делать все, чтобы я согласилась.

Его бумаги соблазнительно лежали на столе, и я навострилась, чтобы получше их разглядеть. Эндел вел какой-то учет, но я не могла разобрать текст. Осушив кофе, профессор встал из-за стола и забрал свои вещи, направляясь к пиковым аркам. Интерес и желание свалить из очереди подначили меня на очередную глупость: я последовала за ним в надежде разузнать хоть что-то. На данный момент, Эндел был единственным звеном, будоражащим мои нервы так искусно и нагло.

Глава 4

Кессади не заметила моего ухода, потому как увлеклась рыбной запеканкой. Я старалась идти тихо, чтобы не привлечь внимание профессора. Из-за толпы студентов он вряд ли бы заметил меня, но я все равно двигалась безмятежно и старалась не создавать лишних шумов, перебираясь на носочках.

В отличие от меня, профессор шел резко. Черный плащ колыхался за его спиной. Он твердо держал бумаги, словно боялся их выронить, и направлялся на первый этаж – прямиком к стрельчатому порталу. Подобно призраку, я летела за ним, не имея ни малейшего понятия, как заберу записи. Если Эндел оставит их где-нибудь, это будет настоящим счастьем.

Профессор выпорхнул во двор Огненной Академии, коротко здороваясь со студентами. Он продолжал идти ровно, не оглядываясь, тем временем я походила на неудачного сыщика, поминутно цепляясь за кусты. Наконец, мы настигли аллеи с ярко-алыми цветами и фиолетовыми листьями, которые разгонял теплый ветер. Кажется, Эстор двигался в сторону Содома.

Я спряталась за деревом, когда он остановился, чтобы поправить ремешок на ботинке. Профессор на мгновение отложил записи, после чего снова их взял и продолжил путь. Я оторопело вывалилась из-за толстого ствола и кралась за ним с той же грацией, присущей то ли земной кошке, то ли адским чертям. Настигнув поворота в сторону Содома, я приросла к земле: Эндел пропал с поля зрения, словно испарившись. Я не видела его отдаляющуюся фигуру или следы на влажной земле. Все выглядело так, будто бы он исчез.

Похоже, это было сигналом, который обязывался прекратить мои бессмысленные преследования, однако фауна Ада так не считала. Из-за колючих кустарников, где прорастала ядовитая ягода, выпрыгнули черти. Они редко являлись на территорию Академии, но прецеденты все же были. Очередной раз за день я превратилась в белый лист, растеряно хлопая глазами. В отличие от Демонов – главных прислужников Дьявола в пределах Тартара, черти не занимали лидирующую позицию. Они были кем-то вроде бесполезных, но опасных существ, которые нападали на все живое.

Черные глаза-бусинки уставились на меня с кровавым желанием отгрызть все конечности. Черти хохотали и выпячивали маленькие уродливые тела, собранные из костей, копыт и темно-синей кожи. Я нередко сталкивалась с чертями, но мне не приходилось с ними сражаться, потому что убегала быстрее, чем работали их извилины. Однако меня предупреждали, что длинные хвосты уродцев и острые рога – самые опасные, поскольку ими они могут усыпить жертву, а потом обглодать. Или поиздеваться. Смотря, какое будет настроение. Благо, черти не обладали человеческой системой органов, позволяющей ясно разговаривать, зато они общались посредством смеха, шипения и душераздирающих криков.

Я попятилась, когда хвостатая банда заскрежетала и открыла рты. Чертей я насчитала около десяти, и вряд ли бы у меня хватило сил противостоять им. Тем более, не имея оружия.

Чертыхаясь, я рванула по тропинке, когда несколько чертей направились в сторону Академии, полагая, что я брошусь туда. Они передвигались на четвереньках и прыгали на несколько футов, тараня землю копытами.

Покинув аллею, я попала в небольшую чащу из корявых деревьев, покрытых красными листьями. На фоне кровавого неба я могла четко видеть пружинящие фигуры чертей, когда оглядывалась. Но чрезмерное наблюдение за рогатыми не привело меня к хорошему: запнувшись о камни, я полетела по склону, махая руками, чтобы ухватиться за ветки или корни. Но Дьявол решил снова позабавиться надо мной, потому что я летела прямиком в трупное озеро. Именно сюда сбрасывали тех студентов, кто не прошел испытания Сатаны. Я ни разу не видела его вживую, зато сейчас могла сразу же искупаться и ощутить все прелести Преисподние.

Совершив кульбит в воздухе, я свалилась в воду. Уши, нос и рот заполнила вода, пропитанная сгнившей кожей и кровью. Пытаясь не кричать, я медленно открыла глаза и обнаружила, что иду на костяное дно. Некоторых несчастных съедали обитатели озера, а кто-то дрейфовал на поверхности, ожидая крылатых искусителей мертвечины. Наверное, мне суждено было остаться на мутном дне, заполненном костями, склизкими водорослями и огненными червями, но я была слишком гордой, чтобы валяться среди трупов.

Оттолкнувшись от зыбучего дна, я поплыла вверх, разгребая руками останки студентов. Я старалась не думать, что, возможно, перекусила кем-то мертвым, потому что мои мысли были заняты чертями: они ждали меня на берегу. Сквозь водяные потоки я слышала их ехидные смешки и понимала, что столкнусь с ними, когда выйду на сушу. Впрочем, у меня было небольшое преимущество оставаться в воде: черти не умели плавать. Они сразу тонули, как булыжники.

Я резко вдохнула, когда очутилась на поверхности. Как и полагала, черти ожидали меня у основания озера, блудливо виляя хвостами. Стараясь не уходить на дно, я коротко огляделась, осматривая сушу по другую сторону от монстров. За мной простирались густые леса, уходящие в багровую долину. Если я предпочту делать крюк до Академии через пологую древесную местность – то навлеку на себя еще больше проблем.

От отчаяния я готова была выть. Черти накренили безобразные пяточки к воде и разбрызгивали ее копытами, злостно посмеиваясь. Они понимали, что рано ли поздно я поплыву к ним, поэтому ждали этого чудесного момента. Я до последнего плескалась в озере, пока не осознала, что силы сдают. Мои ноги и руки потихоньку холодели от остывающей воды, а черти верещали в разы громче, заметив послабление. Проклиная все в Аду, я оставалась на поверхности, надеясь на чудо. И оно пришло…

Высокое, подтянутое и темноволосое.

Эндел Эстор возник за чертями так же внезапно, как и исчез. Я вылупилась на него, с ужасом полагая, что мы поменялись ролями, и в итоге он следил за мной. Кривая улыбка висела на его прекрасных губах, в то же время черти продолжали резвиться с водой, совершенно не слыша нового гостя. Их смешки перебивали звон золотого клинка, который вынимал профессор. Рукоять, усеянная рубинами и всевозможными драгоценными камнями, поблескивала на солнце и даровала мне единственную надежду, пока Эндел не прошептал одними лишь губами:

– Попроси меня. И я спасу.

Эндел знал ответ, но истошно ждал другого, между тем мои потуги в борьбе с водой медленно уходили в небытие. Я помотала головой прежде, чем поняла, что ухожу на дно и не могу выкарабкаться. Конечно же, нелепая смерть была лучше, чем просьба из уст Гордыни.

Я нахлебалась воды, когда сделала неудачный рывок вырваться на поверхность. Мои легкие горели от ядовитой трупной воды, а конечности стягивало холодом. Не выдержав сражения, я закричала и тотчас пожалела об этом: вода попала в рот, и меня выбросило в темный туннель.

***

Моя голова лежала на чем-то мокром и зыбком, а руки утопали в грязи, но после смачного удара промеж ребер я согнулась в три погибели, чтобы выплюнуть воду. Все тело отдавалось спазмами и горело, а тишина вечернего леса немного успокаивала меня. По крайней мере, я больше не слышала диких смешков и отвратительного стука зубов.

Я поднялась сразу же, как только увидела зловещее озеро и трупов, безмятежно бьющихся о противоположный берег. Я могла бы стать одной из них, если бы не…

Что-то внутри укололо меня, подобно жалу. Я перевела взгляд на профессора Эндела, восседавшего на бурых камнях. Он с интересом рассматривал мое помотанное водой тело, а в его ножнах таилось оружие, едва запачканное зеленой слизью. После убийства чертей оставалась точно такая же.

Я почувствовала тошноту, когда поняла, что стою на останках чертей. Эндел покромсал их так, что едва можно было сшить. В голове не укладывалось, как он справился с дюжиной монстров, но все вело к тому, что он был чокнутым и достаточно сильным.

– С пробуждением, юная сыщица, – голос профессора прогремел в моем сознании и словно отрезвил.

Я опять взглянула на небо и вздрогнула, слезая с трупов чертей.

– Сколько времени прошло? Я пропустила пары!

– И я. – Эндел поднялся, разглаживая плащ. Его глаза уставились в мои. – Только мне не влетит, потому что я – не студент.

– Ох. – Я потерла переносицу, затем выжала футболку. Вся одежда пропиталась разлагающейся плотью. – Ты…вы… зачем меня спасли?

Эндел сунул руки в карманы черных брюк. Несмотря на то, что мы стояли в грязи, около озера с мертвыми, эту ситуацию можно было счесть за романтичную.

– Захотел посмотреть, на что ты способна. Но первое испытание Гордыни прошла успешно.– Профессор улыбнулся. – Браво, Фрэй. Я думал, все первые курсы неопытны и неказисты. А ты… удивила меня.

– Поэтому вы провоцировали меня?

– Возможно. Но скажи мне одно: зачем ты шла за мной?

Я прикусила язык, лихорадочно придумывая ответ, но все же решила сказать правду:

– Та записка в чемодане… вы же ее положили? Я узнала почерк по записям, которые вы принесли в буфет.

Эндел ухмыльнулся и выкарабкался на выступ, где было меньше грязи.

– Любопытная. Но мне это нравится. Ты подаешь неплохие надежды.

– Правда?

– Дьявол будет доволен тобой.

– Профессор, – я выдохнула через рот, пытаясь избавиться от чувства засевшей тревоги, – теперь-то вы отстанете от меня?

– А я приставал к тебе?

– Я имею в виду то, что…

– Меня не интересуют студентки, Фрэй, – прошелестел Эндел, загадочно улыбаясь. – Хотя, к некоторым я бы присмотрелся.

Если это был прозрачный намек, то меня ждало очередное потрясение. Я нелепо скрестила ноги, умоляюще смотря на профессора. Он может стать настоящей занозой в заднице, что мне не нужно. Амурные чувства и симпатия только отвлекут меня от основной жизненной цели.

Эндел протянул ладонь. Он видел, что я смущена, но продолжал издеваться:

– Я отведу тебя в Академию. Не позволю, чтобы такое прекрасное тело мерзло в компании мертвых.

Глава 5

– Ненавижу чертей, – сказала я, закрывая дверь комнаты. Вода, капающая с моих джинсов, хорошо пропитала кроссовки. С каждым шагом, я издавала небольшие хлюпающие шумы, сопровождающиеся раздражающим писком мраморного пола. Наверняка Дьявола забавляла моя неуклюжесть и он предпочел оставить меня в живых. Пока что.

Кессади изумилась, осматривая меня. Она восседала в моей комнате и, вероятно, ждала, пока я приду и объяснюсь.

– Что произошло?

– Я хотела проследить за Эстором, но попала в передрягу. Глупые черти завалили меня.

– Ты следила за ним? – изумилась она, словно не веря в это. – Зачем?

Я опустилась в кресло и услышала влажный звук, когда мои бедра соприкоснулись с твердой обивкой. Кессади смеялась, но не переставала таращиться на меня, ожидая ответов. Я не хотела посвящать ее в абсурдные подробности моей жизни, но выбора не было. Она все равно бы выпотрошила из меня всю правду, судя по ожидающему взгляду.

– Я увидела, что его почерк совпадал с тем, что был на записке. А еще он открыто пялился на меня. В итоге, пошла за ним, чтобы разузнать о его загадочной персоне немного больше, но меня подстерегли черти.

– Ты не истекаешь кровью? – забавное выражение Кессади теперь сменилось на озабоченное. Она пересекла комнату и наклонилась над столом, чтобы получше рассмотреть меня. – Эти ублюдки могли сожрать тебя, и вряд ли бы кто-то помог.

– Вполне, – как только я убедилась, что кресло впитало немного воды с одежды, стянула футболку и джинсы, вздрагивая от холодка. – Ах, да, потом я упала в трупное озеро.

– А я думала, ты описалась.

– Не в этой жизни,– выплюнула я, затем скинула вещи в корзину около кровати. Вряд ли я займусь ими ближайшую неделю. А вот когда они отсыреют, начнут благоухать плесенью, то задумаюсь о стирке. – Я не боюсь чертей.

Разве что иногда…

– А где был Эндел? – скрестив руки, знакомая нахмурилась. – Ты же шла за ним. Почему он не помог тебе?

– Помог, – вырвалось у меня, отчего Кессади ахнула.

– Ты попросила его?

– Нет. Он сам.

– Профессор спас…тебя? – Она прикрыла рот ладошками, словно это было невероятным событием. – Не может быть! Ты точно его не просила?

– Посмотри на меня и сделай выводы. А еще, я полностью пропиталась ароматами трупов.

– Надо было идти с тобой – было бы хоть какое-то веселье. Пары по боевому искусству и Контролю Сил прошли неимоверно скучно. Ты не пропустила ничего, кроме нудного вступления и восхваления Того Самого…

– Лучше уж я осталась на учебе, – призналась я, вспоминая цепкий взгляд профессора. – Эндел смотрел на меня, как на девушку, Кес. Он ненормальный…

– О-о-о, – она щелкнула пальцами, – ты приглянулась Вожделению.

Я оторопела.

– Профессор – Вожделение?

– Я думала, ты знаешь. Все первочки трещат о сексуальном преподавателе.

– Теперь понятно, почему он так таращился, – прошептала я и упала на кровать.

Эндел Эстор был Вожделением – одним из влиятельных и пагубных Смертных Грехов. Я не часто встречала Вожделенцев, но читала, что их сила могла совратить даже коллегу по цеху. Как и остальным Грехам, профессору нужна была подпитка силы, которую все черпали из своей принадлежности. Грубо говоря, Эстор должен был с кем-то спать ежедневно, чтобы оставаться в форме.

Я все еще пребывала в шоке, даже в то время, когда Кессади ушла в свою комнату. Мне не верилось, что я впуталась в заварушку с Вожделением, который положил на меня глаз. Наверняка Эндел делил кровать со студентками, ведь из преподавательского состава было не так много молодых и привлекательных особ. Как правило, Вожделенцы были полигамны и не выбирали кого-то одного. Но они цеплялись за красивых и сексуальных людей.

Я невольно остановилась у длинного зеркала, когда собиралась накинуть халат. Мое блеклое тело, темно-рыжие волосы, достигавшие плеч и малахитовые глаза вряд ли бы привлекли красавца-профессора. К тому же, я не была наделена пышными формами или хорошим вкусом в одежде. Возможно, Эндел был любителем худых жилистых девчонок, тогда это объясняло его интерес к моей персоне. Либо же никто из шикарных студенток не согласился на его предложение с кроватью, и он взял меня в качестве запасного варианта.

Вздохнув, я укуталась в халат и остановилась у окна, вспоминая, как меня провожал профессор. Так же, как и Кессади, он нашел мою комнату в два счета. Эндел шел наравне со мной и ненароком смотрел на мокрый шлейф, который я оставляла после себя. Возможно, он надеялся, что ему перепадет, но я не была из робкого десятка.

Я не собиралась становиться «пищей» для Вожделенцев.

***

Утро я провела в душе больше, чем планировала. Я мылилась везде, где могла, а когда смывала пену – начинала все сначала. Возможно, я становилась параноиком, но мне казалось, что кожа все еще пахнет разложениями. Отмыть волосы было сложнее всего: в них застряли подозрительные объекты, а на подкорке головы осела склизкая пленка, о происхождении которой я не хотела задумываться.

Кессади ждала меня в комнате, уминая сахарный батончик. По-хозяйски, она закинула ногу на ногу и крошила на моей кровати, задумчиво смотря в потолок.

– Сегодня практика по боевому искусству, которую будет курировать четвертый курс… Ммм, они такие красавчики!

– Оу, – присвистнула я, представляя, как опытные студенты возьмут борозды преподавания в свои руки, – это будет интересно. А что с мистером…

– Брук? – Кес смяла фантик и кинула в урну, приподнявшись. – Жив, здоров. Будет наблюдать за нами издалека. Ты бы видела его… он старый и чахлый, какие ему боевые искусства? Конечно, Брук может выбить из тебя всю дурь, но сам сломается. Поговаривают, что его хотят заменить на жгучего Эндела.

Кажется, я проглотила язык, потому что замерла и не могла вымолвить ни слова. Кессади заметила мое удивление и ухмыльнулась.

– Если честно, давно пора. Теперь целых два предмета будет вести сексуашка Эндел Эстор.

– Дьявол, – выругалась я, отчего знакомая заулюлюкала.

– Тс-с, а то придет!

– Уже проверяли – не придет, – огрызнулась я. Кессади была слишком озабочена Дьяволом. Она думала, что из—за любой оплошности к нам явится Сатана, чтобы разобраться со всеми. Конечно, он может это сделать, если ему наскучит отрывать головы и нанизывать предателей на колья. – Не могу поверить, еще один предмет.

– В чем проблема? Или тебе не нравится профессор?

Во мне ютились противоречивые чувства, которые нельзя было охарактеризовать никак иначе, как биполярное расстройство. С одной стороны, я не сомневалась в компетенциях Эндела, с другой – не хотела его видеть, потому что он принес в мое существование одну только ненависть. Впрочем, я должна была поблагодарить его за спасение, однако не сделала этого. Я готова была утонуть, но не попросить о помощи.

***

После завтрака мы направились на боевые искусства. Сегодня у нас стояли сразу несколько пар с мистером Брук, и я вздохнула, когда не обнаружила в расписании «Защиты от чар». Наверное, это считалось лучшим началом дня, если бы на живописной аллее я не увидела Эндела. Он стоял, облокотившись о рыхлый ствол, и улыбался. Черные, как смерть, глаза снова взирали на меня, а когда я переметнула взор на его руки, моя нервная система дала трещину. Профессор держал в руках пособие по боевым искусствам, а сзади него было несколько посохов для новичков. В то время, как Кессади радостно прыгала, успевая поедать булочку, я млела от ужаса. Кажется, мистера Брук слили, и продолжили мой кошмар.

Сегодня было больше студентов, чем вчера: это обуславливалось тем, что они легко нашли аллею напротив портала Академии, которую я возненавидела всем сердцем. Ведь именно здесь я столкнулась с чертями, едва не сточившими меня на обед. Эти кровожадные создания не нападали на толпу: они выбирали одиночек.

Если несколько чертей снова пожаловали сюда, то они могли спрятаться, выжидая лучшего времени, чтобы напасть. Мерзкие гады. Прям как Эстор.

Под стать паре, на всех учениках, включая меня, была свободная и удобная одежда. Только это не казалось преградой Энделу, чтобы глазеть на мое тело. Его выжигающий взгляд очерчивал мою длинную шею, линию скул и задерживался на губах с тонким намеком. Пока студенты копошились, мы с профессором играли в гляделки, которые я жаждала победить. Но мой противник приходился настоящим мастером: не моргая, он продолжал пялиться, напрашиваясь на тумаки. Когда подтянулись опоздавшие Грехи, Эндел отвел глаза и встрепенулся, поправляя горлышко черной футболки.

Какой важный.

– Как и любом занятии, сперва вас ждет скучное вступление о боевых искусствах, а потом – практика. Эта пара нужна вам для того, чтобы умело противостоять Защитникам и предателям со стороны Ада.

Я прикусила губу. Защитники… Так же, как и людской мир, я ни разу не видела их. Насколько мне было известно, Защитники были рождены от союза Греха и Человека. Полукровки также обладали небольшим процентом сил, способным докучать примитивной расе. Они родились и выросли среди людей, поэтому большинство Защитников выбирали праведный путь: оберегать свой дом и тех, кто живет в нем.

В сверхъестественных рукописях толковалось, что между Грехами и Защитниками разворачивались жестокие бойни, ведь те не позволяли покуситься на людей. Однако пласт победы на себя перетягивали Грехи, потому что были сильнее и проворнее. В некоторых моментах побеждали полукровки, но это было в редких случаях, которые Огненная Академия старалась пресекать.

Между вводной частью Эндел сообщил, что мистер Брук ушел в отставку, и теперь пары будет вести он. Несомненно, большая часть женского скопища обрадовалась такому заявлению. На их фоне я выглядела суровым исключением, который не велся на соблазнительную внешность или шарм. Я была глыбой льда, которую не мог разморозить даже самый горячий адский парень.

Эндел построил нас в несколько рядов для разминки и базовых движений. Естественно, меня он поставил в первую полосу, чтобы продолжать издевательские взоры. Стараясь не сосредотачиваться на его намеках, я выполняла все движения, и настал момент, когда мы перешли к посохам. Профессор поднял одну из палок и положил на запястье, удерживая баланс.

– Первую неделю вы будите тренироваться на посохах, затем выберете себе подходящее оружие. Вы должны быть подготовлены хотя бы на сорок процентов, чтобы отправиться на первую в жизни практику.

Волнение облизнуло низ живота. Эта новость была единственной, что радовало меня. Я грезила о человеческом мире и, наверное, больше мечтала увидеть его, нежели испортить. Благо, Дьявол не мог залезать в наше сознание и контролировать мысли, поэтому в потаенных уголках души я жаждала просто побывать там.

Эндел дал несколько указаний и показал базовые движения: удары, замахи и защиту. Мы отрабатывали связку около часа, пока профессор не объявил, что пора делиться на пары. Боевыми искусствами до поступления в Академию я занималась, но успехи были небольшими. Я могла повалить нескольких ребят, но здесь требовали чего-то больше. Якобы, прислужники Сатаны должны быть головорезами, чтобы заслужить почтение.

Профессор делил нас хаотично, и меня поставили с гладковыбритой девушкой, которая была хорошо сложена и могла похвастаться горой мускулов. Смотря на свой хилый арсенал, я понимала, кому достанется победа, но не собиралась сдаваться, однако Кессади что-то лепетала мне. Ей удалось ненадолго вырваться и отвести меня в сторону, чтобы изложить очередную убийственную весть:

– Это – Ярость! Она размажет тебя, Фрэй!

Я посмотрела на Эндела через плечо Кессади. Почувствовав мой взгляд, парень обернулся. Довольная улыбка говорила сама за себя: он сделал это специально. Снова. Профессор знал, что я слаба, раз не смогла справиться с маленькими чертями, и очередное знание сыграло ему на руку. Он снова хотел увидеть мое поражение, потому что я не собиралась сдаваться.

– Эндел захотел получить шоу. Опять.

– Думаешь, он сделал это нарочно?

– Да. Но я справлюсь. – Я потрепала Кессади по плечу, хотя ноги предательски дрожали, выдавая страх.

Знакомая беспокойно оглянулась на Ярость, которая без причины скалила зубы и тренировалась на выступающем корне, пиная его.

– Она страшнее, чем моя целлюлитная задница. Фрэй, обещай, что победишь ее?

Я вздохнула, осматривая гору мышц, с которой предстояло тягаться.

– Обещаю.

Эндел объявил, что у нас будет несколько сетов по десять минут, и в каждом мы должны показать себя. Желательно, победить соперника. Кессади повезло больше, и ее поставили в пару с худощавым Унынием, который жаловался на жизнь и не хотел сражаться. Между тем я размышляла, как остаться с целыми зубами, когда Ярость взяла посох. Ее безумная улыбка и злые глаза навевали на меня неподдельный страх. Наверняка она отлично справлялась со своей работой, хотя была первокурсницей.

Вооружившись посохом, я ждала указаний профессора, а когда услышала команду, напала первой. Это было сокрушительной ошибкой, потому что девушка отразила удар и тотчас повалила меня на землю. Я упала на спину, истошно вдохнув, но Ярость не остановило то, что мне нужно подняться, прежде чем продолжить бой. Она играла не по правилам, и бить лежачих, по крайней мере, на этой паре было запрещено. Ее посох несколько раз втыкался в землю, намереваясь протаранить мою голову, однако я вовремя откатывалась и тянулась за своим оружием.

Когда Ярость сделала замах, целясь в лоб, я схватила посох, и ее наконечник встретился с основанием моей палки. Она не ожидала, что я отреагирую быстрее, и громко закричала, привлекая внимание других студентов. Некоторые ребята отвлеклись от драки, чтобы понаблюдать за нашим эпическим боем. Взгляд Эндела тоже направился в нашу сторону. Исход сражения был очевиден, но я не упускала попыток навалять сопернице.

Я использовала подошвы кроссовок, чтобы ударить Ярость и вылезти из-под посоха. Ненадолго это сработало, но она быстро пришла в строй, с воплями размахивая посохом. Ее движения были под стать мастерству профессора, и я засомневалась в том, что смогу хотя бы убежать. Девушка размахнулась, дабы ударить меня, но неожиданно ее палка оказалась на моей шее. Ярость схватила посох с двух сторон и толкнула меня к земле, ненадолго выбив из меня последние облачка воздуха. Я брыкалась и под скандирования Кессади пыталась не упасть лицом в грязь. Черт подери, я – Гордыня! И разве позволю, чтобы это случилось?

Я ломанулась вперед и завела посох за спину, нанося Ярости удар по голове. Кажется, я попала, потому что она вскрикнула и ослабила хватку, благодаря чему я смогла выбраться. Отныне, мы стояли в паре футах друг от друга, вытирая кровь с лица. Ярость разбила мне губу, а я покалечила ей бровь. Все было честно.

Мне казалось, что все может повернуться иначе, и победа в моих руках, но Ярость откинула посох и подняла ногу. Ее акробатических движений я не оценила, пока в мою челюсть не прилетел смачный удар пяткой. Он же и выбил из меня всю дурь. Плашмя я упала на землю и зажмурилась, когда ослепительное солнце осветило лицо. Ярость пнула посох и нависла надо мной, чтобы сладко прошептать:

– Твоя гордость в грязи, замухрышка.

Глава 6

Когда Ярость удалилась в толпу, Кессади подбежала ко мне. Студенты продолжали обсуждать наш бой, а Эндел смотрел на меня не снисходительнее, чем на чертей, которых порубил вчера. Я не оправдала его ожиданий. Какое несчастье.

– Тупая гора мышц, – трепетала Кес, помогая мне подняться. Она отряхнула землю и грязь с моих вещей, затем уставилась на зевак, замерших около нас. – Чего уставились, трутни? Тренируйтесь!

– Спасибо, Кессади, но я буду выдавать команды сам, – встрял Эндел, указав студентам на посохи. – Продолжайте.

Он прошествовал ко мне и велел знакомой тоже удалиться на свой участок. Пока я приходила в себя и выплевывала кровь, он наблюдал за мной и удосужился протянуть белоснежную салфетку.

– Ты привыкла убегать от всех: что от псов, что от чертей. Наверняка задумывалась о побеге, когда Саманта размазывала тебя?

Мне не нравился тон профессора. Вчера он был доброжелателен, а сейчас казался напыщенным индюком, который сделал на меня ставки и пролетел. Я отмахнулась от его салфетки и вытерла кровь рукой, не сводя с него гневного взора.

– Я только учусь. И это нормально, что у меня работает инстинкт выживания.

– На своих парах я не позволю тебе убегать. Ты будешь сражаться, пока не научишься постоять за себя. Прежде чем вы направитесь в мир людей, вам придется пройти несколько испытаний. Если ты завалишь их, то останешься здесь, как настоящий аутсайдер, или попадешь в Лабиринт. Выбирай, что лучше для Гордыни.

Эндел коварно ухмыльнулся и удалился к студентам, которые продолжили занятия. Меня колотило нисколько от поражения, сколько от его слов. Он не имел ни малейшего права унижать меня. Я была первокурсницей и только училась мастерству. Хотела бы я посмотреть, каким зеленым был он, и сколько крушений потерпел, прежде чем стал уважаемым профессором.

Я сбросила напряжение и посмотрела в сторону деревьев, где стояла Ярость. Девушка ждала, пока я оклемаюсь, и потирала кулаки, чтобы нанести очередной реванш.

– Готова, салага?

– Готова надрать тебе задницу, – отозвалась я, потянувшись за посохом.

****

Я переоценила свои силы, потому что Саманта снова повалила меня. Она была беспощадной и жестокой, особенно с посохом в руках. Из-за ее свирепости и желания вкусить кровь страдала одна я. Среди студентов Саманта не была единственной Яростью: их было несколько, но эта девица приходилась самой чокнутой. И, следуя традициям, ее безумие познала только я.

Эндел объявил о перерыве, когда я упала на землю, не в силах стоять на ногах. Наконец, Саманта отпаяла от меня и ушла за водой. Отныне, у меня было несколько минут, чтобы прийти в себя и вытереть с лица пот. Пока Кессади заедала горе сладким, профессор Эндел снова направился ко мне. Я была словно лыком сшита: почему-то он выделял мои способности на фоне других. Как я и ожидала, он присел рядом со мной и протянул воду без намека на колкость.

– Выпей, Фрэй. Ты горишь.

– Я не просила подачек.

– Я просто даю тебе воду, – членораздельно проговорил профессор и сунул холодную бутылку в мои руки.

Когда он отвернулся, я пригубила свою гордость и сделала несколько глотков.

– Благодарить вас не собираюсь.

– Знаю, – Эндел взглянул на меня. – Я с уважением отношусь ко всех замашкам Грехов. Особенно к своим.

Увы, в этот момент я делала очередной глоток и поперхнулась. Вода полилась изо рта водопадом, а вскоре потекла из носа. Громко кашляя, я подскочила и пыталась привести себя в чувства, но мое бесполезное тело снова спасли. Закатив глаза, Эндел постучал по спине и велел еще раз попить – на этот раз осторожно.

– Не думаю, что ты готова пойти в мир людей. Убьешься ведь на ровном месте.

– Это неуклюжесть. И не вам судить, попаду я туда или нет.

– Я буду оценивать ваши испытания, как и другие преподаватели.

Конечно, день был бы прожит зря, если бы я не узнала очередную гнусную новость. Но теперь я не скрывала своих эмоций и тихо выругалась.

– Что, уже поставили на мне клеймо?

– Это будет решено меньше, чем через две недели. Покажешь, на что способна, там и решим.

***

Казалось, Эндел списал меня со счетов, потому что оставшиеся часы занятий не подходил ко мне. Грузно вздыхая, я решила тоже игнорировать его, вместе с тем обходя встречи с Яростью по имени Саманта, ведь та кидала на меня многозначительные взгляды, намекая на бой. Я не собиралась с ней тягаться, по крайней мере, сегодня. Это было бы глупо, учитывая мою слабую подготовку.

Пока Кессади жевала лепешку, стянутую с буфета, я проминала задницу на прохладной скамье. Все тело отдавалось спазмами и пульсировало. Впереди было еще несколько схваток, но мои силы увядали, а гордость не позволяла сдаться. Как бы напоминая о следующем бое, Ярость отсалютовала мне с другой стороны поляны. Она не была грязной, в отличие от меня, и не собиралась пропахать лицом несколько соток земли.

– Я думаю, она такая злая, потому что не ела, – предположила Кес и облизнула пальцы.

Я разминала ушибленные ладони, представляя, что меня ждет впереди. Саманта на взводе каждую секунду, и если она собирается вновь сровнять меня с землей, все пойдет по ее велению.

– Когда следующий бой? – я взглянула на знакомую, надеясь на хорошие новости, но Кессади всплеснула руками.

– Гхм… похоже, через минуту.

– Не-е-е-ет, – застонала я, слегка приподнявшись.

Ярость заняла прежнюю позицию и поманила меня, словно на эшафот. Тем временем профессор Эндел подзывал студентов к последнему бою и соизволил посмотреть на меня. В его глазах не было намека на жалость, и я даже радовалась этому. Больше всего не хотелось, чтобы меня жалели.

– По местам! – скомандовал Эстор, и ученики заспешили на позиции. Профессор многозначительно обернулся ко мне, когда я неспешно направилась к кровожадной Саманте. – Фрэй, все ждут тебя. Поторопись.

– Непременно, – буркнула я.

Ярость разминала кисти, готовясь сокрушить меня. Возле ее ног покоился посох, под которым я мысленно пририсовывала свою фигуру. Как бы мне ни хотелось, сейчас я не смогу победить Саманту. Она сильный противник. По крайней мере, для меня.

Вздохнув, я подобрала свой посох и прикусила губу, ожидая команды. Эндел посмотрел на меня сквозь копну выбившихся волос и сладко отрезал:

– Начинайте.

***

– Если посмотреть издалека, закрыв один глаз – все не так плохо, – успокаивала Кессади, глядя на мое истерзанное лицо.

Я помотала головой, схватившись за разбитую губу. Саманта здорово отыгралась на мне. Я получила несколько синяков, ссадин и царапин. К счастью, она не оторвала мне башку: этого не позволил четвертый курс, который подоспел к нам под конец занятий. По идее, они должны были прийти к началу, но что-то заставило их задержаться на несколько часов. Возможно, я смогла бы быть чуть целее, если бы они соизволили прийти вовремя, чтобы курировать бои.

– У тебя есть что-то горячительное? – Я надломила бровь, смотря на взъерошенную Кес. После тренировки она была вспотевшей и лохматой, зато без следов борьбы.

– Ты хочешь нажраться? Плохая идея, впереди Картография.

– Мне все равно, – я снова легла на кровать, и в это же время в спине что-то стрельнуло. Я старалась не показывать боль, крепко сжав зубы, иначе бы знакомая превратилась в мою наседку. – Я хочу выпить. Хотя бы пару глотков.

– Ты делала это раньше?

– Нет.

– Почему я не удивлена? – Одним движением Кессади собрала волнистую гриву в тугую шишку и причесывала выбившиеся волоски. Было непривычно видеть в ее руках что-то, кроме еды. – У меня есть коньяк: его принес Брэд с практики в людском мире.

– Кто такой Брэд?

– Четверокурсник. Мы с ним познакомились несколько дней назад, а сегодня я снова его увидела.

– Самое главное, что его имя не начинается на «Э», – ухмыльнулась я, за что поплатилась спазмами в шее. – Буду рада, если ты принесешь коньяк быстрее, чем я умру к этой каморке.

Засмеявшись, Кессади скрылась в коридоре. Я полагала, что знакомая вернется с минуты на минуту, ведь она прекрасно ориентировалась в Академии, однако ее все не было. Я успела застелить кровать, пересчитать все царапины на теле и даже заскучать, пока двери моей комнаты не отворилась. Приготовившись вкусить «успокоительное», я столкнулась с черными глазами и нахальной улыбкой Эндела. Что он делал в моей комнате без стука – я не представляла, но угрожающе нахмурилась, собираясь расцарапать его лицо.

– Что вы забыли здесь?

– Поверь, я не планировал заглядывать сюда, если бы не выцепил это. – Эндел на секунду вышел из комнаты, затем приволок испуганную Кессади, которая сжимала алкогольную провизию. Я позеленела, переводя взор на недовольный прищур профессора. – Вы хотели напиться?

Кес была в шоке и не могла вымолвить и словечка, возлагая на меня тяжелую ношу. Она могла бы спрятать бутылку в рюкзак, но предпочла в открытую нести ее по коридорам Академии.

– Это… Я ранена. Это для обработки ран.

– Фрэй, твои раны смешны. – Профессор смотрел на меня исподлобья, хотя на его губах висела злорадная улыбка, будто бы он поймал преступника. – Лучше признайтесь, для чего вам это?

Я нелепо переминалась с ноги на ногу. По уставам Академии не советовалось делать то, что противоречило учебному процессу, но упоминаний об алкоголе я не встречала.

– Я хотела выпить, – призналась я, переводя взгляд на знакомую. – Отпустите Кессади, она просто выполняла мою просьбу.

Эндел навострился.

– Просьбу?

– Поручение, – поправила я, горделиво выпрямившись.

С минуту Эстор смотрел на меня и ослабил запястье Кессади, которая сразу же дернула в сторону, зачем—то пряча коньяк под моей подушкой.

Эндел сделал шаг назад и обвел ручку двери длинными пальцами.

– Завтра боевые искусства. Я снова поставлю тебя в пару с Яростью и буду лично курировать твои потуги, Фрэй. Если снова облажаешься и примкнешь к бутылке, я взвалю на тебя противника куда сильнее и опаснее.

Глава 7

После унизительных слов профессора я даже не притронулась к коньяку и просидела на Картографии без единого намека на интерес, хотя миссис Стертел рассказывала о видах людского темперамента и об особенностях примитивного мира.

После звонка, прогремевшего в холле, как бой гранат, я вышагала в коридор. У нас оставалась единственная пара по выживанию, которая должна начаться только вечером. Ее вел мистер Сникс, и он обещал нам крутую взбучку, несмотря на то, что мы – первый курс. Преподаватель оповестил, что первое занятие будет практическое и пройдет в Завядшем Лесу. От каждого его слова меня бросало в дрожь, потому что лес славился изобилием адских тварей, которые нападали на все живое. Впрочем, не стоило удивляться, что студентов Огненной Академии снова отправляли на верную смерть. Из нас хотели выбрать самых лучших, достойных и покорных. Почти все Грехи, отличившиеся слабостью, умирали на первой ступени. Вспоминая проигрышный бой с Самантой, я не хотела бы стать одной из них, но сейчас все катилось именно к этому.

До Выживания оставались считанные минуты. Мы с Кессади снарядились в удобную одежду и упаковали небольшие рюкзаки с самым необходимым. Ад был тем местом, где постоянно приходилось с кем-то бороться. Одного лишь Дьявола не трогали, поскольку он создал эту зловещую систему.

Кессади застегнула карманы широких штанов, когда набила их конфетами. Она взяла с собой довольно много еды, и я бы оценила ее поступок, если бы нас намеривались бросить в Завядшем Лесу.

– Как думаешь, из-за мешочка с карамельками все еще видно мою талию?

Я ухмыльнулась, мимолетно посмотрев на ее сладкую провизию.

– Хочешь соблазнить Брэда? Это не стоит твоих усилий, ведь его там не будет.

– Тебе не сказали? – Кес остановилась и выпучила глаза. Я замерла, пытаясь понять, почему очередная информация пролетела мимо моих ушей.

– Что не сказали?

– Вместе с мистером Сникс нас снова будут курировать четвертый курс и профессор Эстор. Он вызвался помощником.

– Этого не может быть! – Я помотала головой. Несомненно, все предложения Эстера могли исходить от очевидного желания угодить Лукавому, но я ощущала, словно он хотел сломить меня. Снова. Пыхтя от злости, я завязала шнурки черных ботинок и прорычала. – Эндел везде сует свой нос! Ему что, больше нечем заняться? Это немыслимо, Кес! Сперва он заменил мистера Брук, теперь напросился с нами!

– Эй, – Кессади подошла ко мне, настороженно обхватив за плечи, – преподавательский состав Академии не такой уж большой. И в целом, профессор отличный боец. В случае нападения он может посодействовать.

– Правда? – я ощетинилась и отпрыгнула от знакомой, как от огня. – Никто, особенно он, этого не сделает!

– Эндел же спас тебя…

Я поперхнулась, вспомнив нелепый рыцарский жест.

– Скорее, вызволил по своей воле. Я не думаю, что он защитит нас от монстров, если что—то пойдет не так.