Читать книгу Месть в большом городе – 2. Лола и XXL - Таня Коста - Страница 1

Мы с Меган неспешно потягивали ароматный сок манго из высоких стаканов, наслаждаясь умопомрачительными видами Карибского моря. Нам удалось забронировать самые шикарные номера в дорогущем отеле на белоснежном побережье Канкуна благодаря удивительным событиям.

Спустя несколько дней после удачно проведенной «спецоперации», в моем офисе раздался телефонный звонок, и это оказался мистер Грин. Каким-то образом он нашел мои контакты и узнал, что настолько понравившийся ему проект оформления пентхауса лежал полностью на моих плечах. Не желая расставаться с мечтой, он решил выкупить его у меня, тем более, что сумма неустоек от фирмы Кевина была довольно приличной. Но даже я была удивлена, в какую стоимость он оценил мою работу! В любом случае, нам хватило на отдых в отличном пятизвездочном отеле и походы в самые популярные местные клубы.

Что касается Кевина, то ему удалось сохранить компанию. Правда пришлось уволить большую часть работников и потерять почти всех клиентов, поскольку репутация была испорчена скандалом. Он так и не узнал ни о том, что Меган оказалась моей подругой, ни о других участниках моего «плана мести». К счастью, больше он меня не беспокоил, и остался в памяти как неприятный, но ушедший в прошлое персонаж.

Теперь оставались лишь считанные деньки до конца отпуска, и мы просто наслаждались морем и пляжем с ослепительно белым и невесомым, как мука, песком. Отдых выпал на предрождественские дни, и по прилету нас ждали праздники, подарки и поздравления, поэтому и возвращаться было не так грустно.

– Интересно, что Фрэнк подарит мне на Рождество? – Пробасила из-под своей широкополой шляпы Меган, потягиваясь и с удовольствием разглядывая свой ровный бронзовый загар.

Я слегка шлепнула ее по коленке:

– Посмотрите на нее! А сама-то приготовила подарок? И разве вы теперь действительно серьезная пара? – Я никак не могла забыть ее прежние высказывания и не удержалась, чтобы не пошутить очередной раз.

Меган скорчила недовольную рожицу, но тут же улыбнулась. Несмотря на нежелание заводить романы с парнями младше себя, Фрэнк видимо покорил ее своим отношением, и похоже, она была в состоянии серьезной влюбленности.

– Ну, а ты? – Тут же перевела она тему. – Ты-то что будешь делать?

– С чем? – Само собой, я сделала невозмутимое и непонимающее лицо.

Меган закатила глаза и поднялась с шезлонга:

– Ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю. Даже не думай, что я забуду о ваших отношениях с Джеймсом!

Развернувшись, она побежала в сторону моря и с удовольствием окунулась в прозрачные бирюзовые волны. Я ж осталась загорать, нахмурив брови и размышляя. Джеймс определенно нравился мне, хоть я и не хотела в этом признаваться. Но слишком мало времени прошло после столь бурных событий, к тому же, я была не из тех женщин, кто стал бы разбивать пары и идти напролом, напрашиваясь на что-то. Да и в отношении к себе со стороны моего друга детства я сомневалась.

Глубоко вздохнув, я решила присоединиться к Меган и напрочь выбросить из головы любые возможные сценарии нашей встречи с Джеймсом, которые уже неоднократно представлялись мне в мыслях против собственной воли.

Пара дней пролетела незаметно, и вот наш самолет уже заходил на посадку, явив взгляду слегка покрытые легким снежком улицы родного города.

– Ну что, счастливого Рождества! – Я обняла подругу на прощание. – Увидимся в следующем году!

Помахав рукой, я вышла на улицу, поймала первое же такси и отправилась домой готовиться к празднику.

…

– Да, мам, я приду к тебе на рождественский ужин! – Мы уже в сотый раз обсуждали завтрашний вечер, хотя изначально я планировала просто остаться дома одна. Но мама проявила удивительное упорство, а возможно почувствовала мое настроение и решила не оставлять одну в такой день.

Закончив разговор, я вздохнула. Надеюсь, вечер будет спокойным, без допросов и надуманного веселья. Его-то мне в этом году как раз хватило.

Заглянув в шкаф, я вытащила на свет достаточно скромное бордовое платье. Да и ради кого мне было наряжаться – вполне подойдет для домашних «посиделок». Пожалуй, я практически готова к празднику: осталось только зайти в магазин за сувенирами, пока продавцы радостно не разбежались по домам готовиться к завтрашнему торжеству.

Перед уходом я позвонила Меган.

– Привет, подруга! Ну что, ты успела подготовиться? Все по плану: прическа, маникюр, подарки? – Я и сама себе не призналась бы, что немного завидую ей, ведь всегда особенно волнительно отмечать Рождество с любимым человеком.

– О, да! – Меган хихикнула и видимо прикрыла рот ладошкой. – Ты представляешь, Фрэнк, как встретил меня в аэропорту, никак не хочет расстаться ни на день, так соскучился. Не дает даже подарки оформить как надо! Вот только в салон отпустил ненадолго, а сам остался готовить ужин.

– Вот это да! – Я даже засмеялась, представив себе эту картину. – А что вы решили, будете вдвоем или пойдете куда-то?

– Мы хотели. Но тут позвонила моя подруга по прошлому театру и пригласила нас на вечеринку. Ну, и отказаться было бы неприлично. Поэтому я надену свое лучшее платье, приведу в порядок Фрэнка и отправлюсь на бал.

Я засмеялась в голос, представив по-королевски «вплывающую» в зал Меган. Уж что-то, а быть впечатляющей она умела.

– А что Фрэнк? Он-то не против?

– Куда он денется, – фыркнула подруга, – вот только надо успеть прикупить ему приличный костюм, а то ходит вечно как подросток.

– Ну конечно, он же должен соответствовать «ее Величеству», – подколола я подругу и тут же спросила, будто невзначай, – скажи, а он ничего не говорил о…

– Джеймсе?! – Громко и радостно вскрикнула Меган. – Я так и знала, что ты обязательно спросишь!

Я в очередной раз ругала себя за длинный язык, одновременно с тем надеясь услышать какие-то новости.

Оказалось, что Джеймс все же не планирует возвращаться до весны, поскольку стажировка проходила весьма удачно, и обещались хорошие результаты. Каковы же были дальнейшие планы, особенно в отношении их с девушкой отдыха на Кубе, Меган выпытать не удалось. Но она явно была довольна собой, что смогла угодить мне, а заодно поучаствовать в очередном витке наших будущих отношений, в чем лично она, ни капли не сомневалась.

– Ох, и тяжело же мне с тобой, фантазерка, – вздохнула я, понимая, что подруга не успокоится. – Ладно, с наступающим вас! Хорошо вам погулять!

Мы распрощались, а я натянула высокие сапоги и направилась на предрождественский шопинг, предвкушая радостную суету и понемногу заражаясь атмосферой праздника.

…

Канун Рождества оказался не таким унылым, как я себе представляла. Оказывается, мама пригласила своих старинных подруг, которые были рады увидеть меня спустя много лет. Они все как одна были разодеты и ярко накрашены. Казалось, будто стайка попугайчиков, пестрых и шумных, собралась за нашим столом и без умолку щебетала.

Помимо старых знакомых, присутствовали и новые. Это были новоселы Мэри и Питер, а также их довольно взрослый сын Эндрю, который никак не мог понять, зачем его позвали в совершенно неподходящую компанию. До тех пор, пока на пороге не появилась я. Видимо, мама сговорилась с соседями и решила «пристроить» свою одинокую доченьку.

– Мама, – я отвела ее подальше от гостиной и закатила глаза, – я тебя умоляю! Ну, какая из тебя сваха? Зачем вы устроили это шоу? Я сама прекрасно разберусь со своей личной жизнью! И посмотри, с каким ужасом этот парень смотрит на нашу сумасшедшую компанию!

Мама категорически подняла руку:

– Дочка, ты совершенно не разбираешься в людях! Он хороший парень и холостой к тому же. А не вечно твои эти дружки: один другого хуже. Послушай мать: будь приветлива и обрати на себя внимание…

Она посмотрела на меня и махнула рукой:

– А впрочем, с твоим-то характером! Умоляю, хотя бы не устраивай шоу.

Я скорчила надуманную улыбочку и направилась к столу. Уже было собралась усесться поудобнее и приступить к ужину, как приняла решение прекратить фарс в самом начале.

– Эндрю, можно Вас на минутку?

Тот с готовностью поднялся и вышел со мной.

– Послушайте, я прошу прощения за мою маму. Она никак не привыкнет, что я уже взрослая и продолжает принимать за меня решения.

– Не говорите ни слова! – Эндрю прервал меня с легкой улыбкой. – Мои родители точно такие же! Конечно, они переживают за нас, но посвящать их в свою личную жизнь не всегда кажется хорошей идеей. На самом деле, эмм, я вообще не встречаюсь с девушками, если Вы понимаете, о чем я.

Он подмигнул мне, и я от души расхохоталась, одновременно испытывая сожаление к его ситуации в семье. Видимо, у них ценятся традиции и консервативное отношение к жизни, поэтому сын никак не решается признаться о своей ориентации.

Тем не менее, Эндрю оказался веселым и крайне интеллектуальным парнем. Мы проболтали почти все время, при этом, не забывая подключать к беседе остальных. Все были опьянены праздничной атмосферой, а некоторые заочно записали нас в жениха с невестой, впрочем, расстраивать родителей мы пока не решались.

В самый разгар торжества внезапно раздался звонок на мобильном телефоне. Я залпом допила остатки шампанского, громко поставив бокал на стол, и вышла поговорить на кухню.

– Алло! – Я еще была под воздействием последнего шутливого тоста от Эндрю и улыбалась во весь рот.

– Элис? – В трубке раздался знакомый голос, но поскольку номер не отобразился, я никак не могла его вспомнить.

– Да, – я никак не могла сосредоточиться, отвлекаясь на взрывы хохота, доносящиеся из комнаты.

– Вот и звони после этого старинным друзьям! Только за порог вышел, как и из мыслей вылетел! – Мужчина на том конце немного обиженно засмеялся.

– Джеймс! – Я даже мгновенно вспотела и сразу протрезвела. – Черт возьми!

– Не ругайся в рождественскую ночь! – Голос подобрел и стал мягким.

Я покраснела, радуясь, что он не позвонил по видеосвязи. Это же надо! Беспрерывно думала о нем на протяжении всего этого времени, а в самый ответственный момент даже голос не узнала!

– А… А не надо было номер скрывать! – Я не могла признать свою ошибку.

– Понимаешь, какая штука… Мне пришлось купить рабочую сим-карту, и так уж вышло, что я звоню тебе с рабочего телефона. Но если ты настаиваешь, я съезжу в отель и перезвоню тебе с личного телефона.

– Ну, все, все! Хватит уже издеваться! Ты специально выждал момент, когда все напьются, и решил меня подловить. – И все же я была крайне рада, что он не забыл обо мне.

– Так собственно, я поздравляю тебя с Рождеством! Желаю, чтобы в следующем году твоя жизнь была безоблачной и счастливой!

– Не будь ты со своей девушкой, а рядом со мной, это было бы вполне вероятно, – пробубнила я себе под нос, но вслух ответила традиционное «спасибо, и тебя с Рождеством!».

– Ну, как у тебя дела? Все закончилось так, как ты и планировала? – Джеймсу действительно было любопытно: это слышалось в голосе.

– Даже лучше! Спасибо тебе еще раз за Фрэнка, он очень помог. Кстати, возможно ты в курсе – они с Меган встречаются, и, видимо, все серьезно.

Джеймс рассмеялся:

– Да, я знаю. Он мне уже все уши прожужжал, как он благодарен, что познакомился с вами. Правда, подруга у тебя боевая, насколько я понял, но Фрэнку полезно – хоть кто-то поставит его на путь истинный.

– О да, – я вспомнила последний разговор с подругой, – поверь мне, она это умеет. Но Фрэнку, похоже, все нравится…

Мы еще немного поболтали на отвлеченные темы. Я очень хотела спросить Джеймса про его планы совместного отдыха с Беллой, но не хотела выглядеть глупо. А он будто специально обходил эту тему стороной и тут же переводил разговор на что-то отвлеченное.

С сожалением заканчивая разговор, я пожелала ему счастья и карьерного роста. А потом еще несколько минут постояла у окна, задумчиво глядя в одну точку. Хотела бы я знать, был это звонок из вежливости или он соскучился по мне. Пару раз мне казалось, что вот-вот я услышу какие-то нежные слова, когда повисали неловкие паузы, но так и не дождалась их. Возможно, Джеймс из тех, кто предпочитает более интимную, личную обстановку. Впрочем, я подумаю об этом позже, а сейчас нужно продолжать веселье, иначе мама тут же заподозрит неладное, и отшутиться не получится.

«Натянув» на себя самую веселую улыбку, я вошла в гостиную и шлепнулась на свое место, тут же потянувшись за бутылкой шампанского. Наспех придумав короткий рассказ о звонившей подруге, я уткнулась носом в бокал, стараясь не замечать внимательный взгляд Эндрю. Впрочем, он не стал ничего выпытывать, и остаток вечера прошел так же весело, как и начался.

…

На следующий день я проснулась с легкой головной болью. Вчера все же не удалось избежать многочисленных тостов, а сегодня придется расплачиваться.

Я потянулась в постели и не спеша поднялась, накинув легкий халат. Сейчас нужно выпить горячего чая и плотно позавтракать. Как хорошо, что сегодня тоже выходной и можно целый день лениться, перебирая в мыслях вчерашнее торжество. Кстати, не забыть посмотреть подарок от мамы: вчера ночью даже руки до него не дошли.

Я взяла в руки изящно упакованную коробочку и усмехнулась. А все же, какой удивительно уютной и приятной получилась вечеринка. Особенная заслуга в этом конечно принадлежала Эндрю, который смешил всех своими шуточками и байками. Оказалось, что он владеет небольшой фабрикой, производящей ткани с собственным отделом пошива одежды, и даже в такой работе постоянно случаются забавные моменты, со временем складывающиеся в целые истории. Видимо, в этом парне заложены способности стендап-комика и даже актера, а он ими еще до сих пор не воспользовался.

По окончанию застолья, уже глубокой ночью, Эндрю еще и умудрился довезти меня на такси до дома, хотя сам еле держался на ногах. На прощание мы решили, что нам нужно поддерживать общение, тем более что я уже давно не встречала людей, настолько близких мне по духу и с похожими интересами. Нашу же теперь общую «тайну» мы решили держать в секрете от родителей, при этом, не упоминая, что продолжаем общаться как хорошие друзья.

«Мне почему-то кажется, что твои способности мне еще очень пригодятся», – пробормотала я и распаковала, наконец, подарок. Это оказалась очень красивая брошка в виде стрекозы, украшенная кристаллами. Я так и застыла на мгновение, разглядывая, как искусно преломляется солнечный свет сквозь тончайшие крылышки.

– Мам! – Я тут же набрала ее, не сдерживая восторга. – Спасибо огромное, где ты только нашла эту красоту?

– Пожалуйста, дорогая, я рада, что тебе понравилось. Это ручная работа. Как только я увидела эту прелесть, не смогла удержаться. Кстати, и тебе большое спасибо за плед и набор бокалов.

Она помолчала:

– Надеюсь, скоро они нам пригодятся? Я видела, как вы целый вечер болтали с Эндрю и…

– Стоп! – Я решила пресечь на корню любые мамины мечты и планы. – Мы просто одного возраста, а еще у нас похожая сфера деятельности. Ничего больше.

На том конце раздался глубокий вздох. Я рассмеялась:

– Ну, ради бога, мама! Я еще молодая женщина, а ты уже сватаешь меня, как старую деву. В конце концов, перестань. Я собираюсь сосредоточиться на своей дальнейшей карьере, а личная жизнь никуда не денется.

Мама явно покачала головой, но зная мой характер, не стала продолжать свои намеки. Мы тепло распрощались и занялись приятными домашними хлопотами. Головная боль к этому моменту уже совсем прошла, комнаты были залиты яркими лучами, и настроение так и располагало к приятным размышлениям о вчерашнем звонке Джеймса, которые я отложила на время праздника. Налив себе ароматного чая с лимоном и, замотавшись в одеяло, я села на широкий подоконник и погрузилась в мечты.

…

Самое сложное после затяжных праздничных дней – выйти на работу в состоянии полной готовности. Я сидела за столом, подперев щеку рукой, и смотрела сквозь экран ноутбука. Предстояло разработать подробный план отделки офисного помещения, заказ на который прилетел прямо в день нашего возвращения из Мексики, а мысли просто не шли в голову.

Внезапно с громким треском распахнулась дверь, и на пороге появилась громогласная и не в меру шумная Меган с ярким пакетом и широкой улыбкой на лице.

– С прошедшими праздниками! – Пробасила она и прямо швырнула свой пакет мне на стол.

Я поморщилась, тем не менее, с любопытством открывая явно предназначенный мне подарок.

– И совсем не обязательно так кричать. Откуда у тебя только силы берутся?

– Работать пора, ра-бо-тать! – Она подскочила и стала кружить вокруг стола.

– Сама-то, что делаешь тут в середине дня, а может, новую роль репетируешь? Что, в театре поставили пьесу о женщине – угнетательнице подчиненных?

Меган расхохоталась и снова вернулась на стул, слегка успокоившись, однако в ее глазах явно читалось нетерпение.

Я вытянула на свет шейный платок из тончайшего шелка и сразу простила подруге ее неуместную буйность. Серо-голубой с какими-то абстрактными разводами, он идеально подходил к моему внешнему виду и цвету глаз.

– Спасибо, дорогая! – Я поднялась и обняла Меган, достав небольшую коробочку из ящика стола. – А это тебе!

Она с нетерпением разорвала оберточную бумагу и достала яркий коралловый браслет, на который очень уж долго засматривалась во время нашего отпуска, прогуливаясь возле витрины.

– И когда ты только успела?! – Она тут же надела его на руку и стала рассматривать его со всех сторон. – Я же тебя ни на минуту одну не оставляла!

Теперь уже я от души рассмеялась. Только Меган могла полагать, что держит всех и все под контролем двадцать четыре часа в сутки. При этом каждое утро, в отпуске просыпаясь к двенадцати утра и удивляясь, как люди могут вставать раньше. Впрочем, ее это не сильно тревожило, ведь благодаря мне к моменту ее царственного появления на пляже был готов и шезлонг и любимые коктейли.

– Вот уж не помню, кому бы я в своей жизни еще оказывала такие услуги, да еще и во время собственного отдыха, – проворчала я, заодно припомнив соне все моменты, когда мне удавалось ускользнуть из-под надзора.

– Ладно, а теперь о главном! – Меган закинула ногу за ногу и уставилась на меня, с удовольствием отмечая недоумение на моем лице.

– Подожди, я хотела тебе рассказать. Угадай, кто звонил мне в канун Рождества?

– Даже не могу предположить! Неужели, наш старый знакомый Джеймс?

– Ты бы хоть притворилась удивленной, – я скорчила недовольное лицо, но тут же радостно улыбнулась, – ты представляешь?! А я была уверена, что он забыл про меня и развлекается со своей подружкой!

– Пф, – Меган закатила глаза, – я тебе с самого начала говорила, что вас ждет роман. Он по уши влюблен, а с подружкой, наверное, уже и отношения прекратил.

– Ты что-то знаешь, а мне не говоришь? – Я сузила глаза, пристально глядя на подругу. – Фрэнк все-таки узнал что-нибудь?

– Да нет! Джеймс и ему особо не звонит. А возможно, Фрэнк просто не хочет мне признаваться, хотя мой «допрос» мало кто может выдержать – ну ты знаешь!

Я расхохоталась, представив несчастного парня, прижатого к стенке мощным торсом Меган и ее гипнотизирующим взглядом кобры.

– Ладно-ладно, оставь парня в покое. Рано или поздно, мы все узнаем, а я пока помечтаю. Да! Ты была права, Джеймс мне нравится и я хотела бы с ним встречаться, но первый шаг делать не буду, и давай закончим эту тему. Так что такое важное ты хотела рассказать?

Меган снова скорчила невозмутимую рожицу и сложила руки на груди.

– Главное, обрати внимание: ты сама эту тему начала, перебила меня, а теперь сама же ее и закрыла. Не уверена, что мое сообщение настолько важно для тебя.

– Ох, подруга, – я махнула рукой и села на свое кресло, – умолять я тебя точно не буду, все силы закончились.

– Так и быть, – Меган поднялась и оперлась спиной о шкаф. – Ты же помнишь про наши грандиозные планы о создании «мстительного» бюро?

– Мммгм, – я не оставила этой мысли, но пока что с трудом представляла наши дальнейшие действия.

– Ну вот: похоже, у нас есть первый клиент! – Она торжествующе смотрела на меня, ожидая расспросов, но, не сдержавшись, принялась тараторить.

Оказалось, что все Рождество они так и провели на той вечеринке, куда ее позвала подруга. Они долгое время работали в одном театре, где Лола была костюмершей, но уволилась полгода назад. Продолжая поддерживать отношения, они иногда созванивались, а теперь провели рождественскую ночь вместе, и Меган предстояло услышать историю, до крайности возмутившую ее. Вместе с тем, также вызвавшую мгновенную реакцию опытной ищейки, ибо на горизонте появились новые возможности проявить свой талант и осуществить наши задуманные в прошлом году планы.

Итак, с сожалением уйдя из театра, где она проработала более пяти лет, Лола принялась искать более высокооплачиваемую работу, поскольку у нее заболела мама, и прежнего заработка уже не хватало. Будучи опытным и грамотным специалистом, найти новое место не составило труда. Лолу с распростертыми объятиями приняло в свой коллектив достаточно популярное в городе модельное агентство, совмещенное с собственным дизайнерским бюро, специализирующимся на вечерних платьях.

Поначалу Лола была просто счастлива. Она попала в абсолютно свою стихию и могла по собственной воле оставаться допоздна, подгоняя эскизы под конкретную модель или переделывая отдельные незначительные недоделки. Со временем, благодаря большому опыту, ей предложили также заниматься оформлением отдельной документации. С ней заключили долгосрочный контракт на пять лет, и все шло идеально до тех пор, пока в отделе дизайна и разработки не поменялся начальник.

С первого же дня, эффектно появившись в фирме, Стивен показал свое истинное лицо, совершенно не стесняясь ни коллег, ни подчиненных. Видимо, в высшем руководстве у него были влиятельные друзья либо родственники, поэтому он чувствовал себя абсолютно свободно. Вызвав к себе всех работников по очереди, начиная с уборщицы и заканчивая девушками-моделями, он внимательно изучил личные дела и тут же уволил третью часть, не стесняясь при этом высказывать свое мнение вслух. При этом чаще всего это касалось внешних данных, поскольку как заявил новоиспеченный начальник, «производить красоту могут только красивые люди».

– Подожди, но ты говоришь, что Лола – костюмер? Или как там эта должность называется в модельном агентстве?

– Так да! Но он абсолютный шизофреник! Он уволил даже уборщицу, прокричав ей в спину «Милочка, мне здесь не нужны никчемные старухи – твое место возле уличной мусорки»!

Я опешила. Давно уже не слышала, чтобы такого рода хамы и негодяи надолго задерживались на своих местах. Видимо, поддержка действительно была значительной.

– Ну а что твоя Лола?

– Видишь ли, она проявила себя как грамотный специалист, кстати, ее оформили помощником дизайнера. При этом уже стали поручать даже отдельные эскизы. Недаром столько лет подруга оформляла реквизит и занималась подбором нарядов для театральных постановок.

Я выдержала паузу, не желая прерывать поток речи Меган.

– Ну и вот. Прочитав ее личное дело, Стивен не смог ее уволить. Тем более, что самые именитые дизайнеры вступились за Лолу, пригрозив, что в таком случае ему придется нанять троих человек взамен нее. Стивен согласился, скрипя зубами, но с тех пор он не дает моей несчастной подружке спокойно работать. Все оказались недовольны его назначением, но в-целом условия остались прежними, даже немного поднялась заработная плата. А Лоле же теперь сплошное мучение находиться там.

– Так что с ней не так-то?

– Ты понимаешь, – Меган поднялась со стула и принялась ходить взад-вперед. – Она как бы, не совсем худышка. А точнее сказать, она очень полная. Мало того, что всегда была «в теле», но после того, как заболела мама, у нее произошел нервный срыв, после чего еще и стали «скакать» гормоны. И что бы она ни делала, похудеть не получается.

– И какие проблемы это должно создавать при ее специальности? – Я искренне удивилась, одновременно сочувствуя бедной девушке.

– Как ты помнишь, мистера Стивена должны окружать только красивые люди! – Презрительно фыркнула Меган. – И теперь представь: каждый раз, когда Лола проходит мимо него, тут же получает очередное обидное прозвище. Иногда он даже специально вызывает ее к себе, чтобы поиздеваться, если настроение оказывается плохим. Чего только она не слышала за этот месяц! Стивен, похоже, перебрал всех животных, которых смог вспомнить: Лола оказалась у него и «слонихой», когда случайно задела рукой стопку бумаг, и «бегемотом», когда пятилась к дверям, стараясь поскорее уйти из кабинета. А иногда он даже позволял себе заглянуть в рабочее помещение и проорать во все горло, что «самое жирное создание его отдела» должно немедленно принести чашку кофе.

– Какой ужас! – У меня даже слезы выступили на глазах. – Но почему она терпит все это? Я бы ни дня не осталась рядом с таким придурком, пусть увольняется сегодня же!

– А ты представь! В первый же день своего появления, после «зачистки» кадров, пока еще никто ничего не понял, Стивен подсунул каждому работнику дополнительное соглашение, где в завуалированной форме была прописана неустойка за досрочное расторжение контракта! И поверь мне, по словам Лолы это абсолютно неподъемная сумма! Плюс, не забывай, ей нужно ухаживать за мамой, а это очень большие расходы.

– И что ты предлагаешь? – Я поднялась с места, ощущая в душе легкий адреналин.

– Как что?! Мы придумаем такой же идеальный план, как с твоим Кевином! Отомстим негодяю «по полной» и поможем Лоле. А по ходу дела и придумаем концепцию нашего долгожданного «Бюро добрых дел»! Ну а кто, если не мы?

– Кто, если не мы.., – задумчиво пробормотала я. – Но мы же не можем брать за это деньги!

– Мы и не будем. В этот раз! – Меган хитро прищурилась. – Все-таки подруга, да и ситуация неподходящая. Но со следующего раза мы уже точно развернем бурную деятельность!

С этими словами подруга горделиво поднялась со стула и выплыла из офиса, оставив меня в глубокой задумчивости.

…

– Кажется, у меня есть план! – Разбудила я Меган с самого утра в субботу.

В ответ послышалось недовольное ворчание, и я явно представила свою подругу, как обычно взлохмаченную и недовольную ранним пробуждением.

Спустя несколько минут кряхтения и непонятных звуков, Меган, наконец, ответила.

– Ну и чего ты будишь с самого утра? – Прошипела она громким шепотом. – Между прочим, мы с Фрэнком поздно легли – только под утро вернулись из ночного клуба.

– Интересные дела получаются! – Я не сдержала своего возмущения. – Значит, Элис – сиди на офисе работай, потом сиди дома изобретай хитроумные планы, а госпожа развлекаться изволит!

– Ну ладно тебе, – в голосе подруги появились извиняющиеся нотки. – Я ведь тоже на работу хожу, но надо же и с парнем время проводить, я же нынче девушка в отношениях…

И она смущенно замолчала. Я выдержала многозначительную паузу, и только было собралась ответить, как Меган затараторила:

– Я не виновата, что встречаюсь с Фрэнком: это ты сама нас познакомила и свела вместе! Ты тоже могла бы надавить на Джеймса, и он был бы рядом с тобой в эту минуту!

– Господи, Меган, – но у меня не было желания снова поднимать надоевшую тему, и я перешла к главному. – Послушай, у меня вырисовывается план действий, но нам обязательно нужно познакомиться с твоей подругой. Не будем же мы мстить за ее спиной. Что ты думаешь про завтрашний обед?

– Думаю, ты права. Я позвоню ей сегодня, и договоримся. Фрэнка, наверное, не буду брать? – Я так и видела, как она ангельски подняла глаза к потолку.

Я задумалась. Конечно, нам не обойтись без помощников, но пока что нужно разработать сам план, а потом уже предлагать участие в нем. И Фрэнком в этом деле нам точно не обойтись.

Стараясь не забыть ничего из задуманного, я распрощалась с подругой и схватила блокнот для записей, чтобы вкратце набросать основные моменты сценария нашего «плана мести». А затем позвонила Эндрю.

– Привет! Ну как ты после праздников?

– Не поверишь! Только что о тебе подумал, и даже хотел сам набрать, но постеснялся. Как дела, что нового?

– Это покажется тебе странным, – ответила я с нервным смешком, – но нового хватает. Притом, достаточно неожиданного и многообещающего.

– Заинтриговала… Но как я понял, у тебя вполне обычная работа и семья. Неужели ты состоишь в гангстерской группировке, а я не в курсе? – И Эндрю захохотал мне прямо в ухо.

Я дернулась и отодвинула телефон чуть дальше от уха.

– И ты думаешь, после стольких выпитых бокалов в тот вечер, я могла бы что-то оставить втайне от тебя? Впрочем, и всю историю жизни рассказать тогда было бы глупо.

– Я тебя услышал: нужно продолжить. К тебе или ко мне? Вино или текила?

Я замялась. Определенно, из Эндрю получится отличный друг, но я пока была не уверена, стоит ли прямо сейчас рассказывать, для чего он мне понадобился.

– Мм, давай сделаем так. Мы обязательно встретимся на любой территории, но, пожалуй, на следующей неделе. А сейчас скажи-ка мне: ваша фабрика шьет любую одежду или только ткани продает?

Эндрю явно был удивлен, поскольку это был первый раз за время нашего знакомства, когда я проявила интерес к его бизнесу.

– Когда как. Чаще мы реализуем ткани крупными поставками, но бывает, что с нами заключают контракты свадебные салоны или модные студии.

– Отлично! – Вскрикнула я, напугав в этот раз уже его. – Тогда будем на связи: ты мне будешь очень нужен!

И почти не услышав слов прощания, отключилась и продолжила заполнять листики блокнота мелким стремительным почерком.

…

В обеденное время субботы в нашем любимом кафе было немноголюдно. Мы с Меган уже выбрали столик и даже заказали по чашке кофе. Мне не терпелось тут же рассказать ей свои основные идеи, но я решила вначале познакомиться с Лолой, ведь ситуация могла полностью измениться после этого знакомства.

Звякнул колокольчик дверей, и вошла девушка. Растерянно оглядываясь по сторонам она, наконец, увидела Меган, которая махала ей рукой. Повесив свою куртку на вешалку, она поспешила к нашему столику.

Лола оказалась довольно хорошенькой пухленькой блондинкой с грустными глазами. Я даже удивилась, чего этот ненормальный Стивен прицепился к ней. Ни излишне большого веса в глаза не бросалось, да и внешность оказалась очень миловидной. Впрочем, я тут же перестала ее разглядывать, понимая, что это не совсем прилично.

– Знакомьтесь, это Лола! – Меган порывисто поднялась со своего места. – А это – Элис, главный координатор нашего коварного сообщества.

– Очень приятно, – девушка улыбнулась и пожала мне руку.

– Мне тоже, милая! – И тут же почти под нос пробурчала, чтобы это услышала Меган. – Кого ты из меня делаешь? Злобного монстра?

Впрочем, я тут же широко улыбнулась Лоле:

– Извините, это никаким образом не касается Вас лично. Просто моя подруга – мастер по преувеличению.

– Да-да, я тоже это давно заметила, – Лола заметно расслабилась и подмигнула мне. – В любом случае я рада, что мы познакомились. Меган так много рассказывала мне о Вас, что сложилось ощущение, что я сама принимала участие в ваших приключениях.

Я артистически подняла глаза к потолку, но затем рассмеялась:

– Меган такая: она и то, что было, и чего не было расскажет. Впрочем, хватит обо мне. И вообще: предлагаю перейти на «ты».

– Давно пора, – пробасила Меган их своей чашки, – девочки, не тратим время, переходим к нашему плану. Ну-ка, расскажи Элис, как тебе работается. Что нового случилось за эти дни?

Лола заказала себе чашку кофе и вздохнула.

– Вы знаете, я не особо люблю жаловаться, просто в тот вечер прямо накипело, а Меган под руку попалась. Наверное, вся моя ситуация выглядит очень глупо, ведь зарплата у меня хорошая, место – известное, а что начальник ни во что не ставит, так это частенько бывает…

– Ну, уж нет! – Меган даже подскочила на месте. – Где это видано, чтобы девушку, да еще и такого профессионала, унижали и оскорбляли?! Это что за отношение? Почему мы должны терпеть хамство и издевательства?

В этом я была с подругой абсолютно согласна. Я заметила, что на глазах у Лолы появились слезы и пододвинула свой стул поближе, а затем взяла ее руку в свою.

– Послушай, если ты знаешь мою прошлогоднюю историю, а я думаю, знаешь в мельчайших подробностях, – тут я кинула испытывающий взгляд на Меган, – то понимаешь, что мы – девушки решительные, и можем дать отпор любому негодяю. Не уверена, что наши действия можно назвать полностью законными, но раз закон не работает, придется вступиться нам.

Лола благодарно посмотрела на меня:

– Но я все равно не представляю, что мы можем сделать. Я бы давно ушла из этой компании, но обстоятельства вынуждают меня оставаться.

– Значит, сделаем так, чтобы ваш, как его – Стивен? Сделаем так, чтобы он пожалел, что пришел к вам! А было бы идеальным проучить его так, чтобы раз и навсегда научился вести себя приличным образом.

Меган все это время согласно кивала головой, а теперь подняла указательный палец:

– И мы обязательно должны выжить его из этой компании! Раз Лоле все остальное здесь подходит, нужно устранить ненужную «деталь».

Я задумчиво потерла подбородок.

– Вы знаете, у меня начинают наклевываться некоторые идеи. Я даже специальный блокнот завела, чтобы планы составлять.

Меган захохотала:

– Могу себе представить этот толстенный том! Рассказывай быстро, что придумала!

– Прежде всего, начнем с себя. Послушай, а ты говоришь, у тебя мама болеет?

– Да, и ей постоянно требуется уход, – грустно ответила Лола, – так и получается, с работы я сразу бегу домой, и все выходные провожу тоже дома.

– Безобразие! – Искренне возмутилась Меган. – А как же развлечения, отдых, дискотеки?

Лола не нашлась, что ответить, а я снова окинула ее оценивающим взглядом.

– Не обижайся на то, что я сейчас тебе скажу. Я не считаю, что у тебя есть какие-то особенные недостатки фигуры, но следить за собой никому еще не мешало. Что ты скажешь, если мы найдем твой маме постоянную сиделку, а сами займемся фитнесом? У меня недалеко от дома есть отличный зал, и я сама давно планировала туда записаться, чтобы поддерживать форму. А втроем будет вообще отлично!

– Ну, вот еще! – Меган презрительно фыркнула. – Втроем?! Да ни за что! У меня прекрасная фигура, и я не собираюсь портить ее этим вашим спортом. Хотите довести себя до стадии тощих моделей – прекрасно, а я себя и так полностью устраиваю. И не только себя!

Она показала мне язык, не обращая внимания на зловещее выражение моего лица.

– И не надо так сильно хмуриться, а то морщины появятся. Сказала, не пойду в спортзал, значит, не пойду. Во всем остальном – пожалуйста.

Я скрестила руки на груди:

– Прекрасно, тогда мы с Лолой обойдемся без тебя. Ты-то согласна?

Лола смущенно вертела свою чашку.

– На самом деле я давно хотела заняться собой, но никак времени не находилось. Правда, не понимаю, зачем это тебе – ты выглядишь просто отпадно!

– Значит, решено! – Я пресекла любые попытки нарушить мой план. – На неделе закажем опытную сиделку, а сами приступаем к тренировкам. Я еще сброшу тебе на ящик одну интересную диету, которая идеально должна тебе подойти. Что же касается Меган, действительно: зачем портить такую шикарную фигуру? Вдруг ей придется играть роль пожилой королевы или чьей-то дальней тетушки!

Меган недовольно засопела и посмотрела на меня:

– Даже не надейся меня переубедить. В любом случае, я великолепная актриса, а роли все важны: еще спасибо скажете, что не затащили меня в свое племя «изящных ланей».

Мы с Лолой не смогли сдержать смеха, и вдруг мне в голову пришла еще одна незапланированная идея.

– Скажи, а ты своему начальнику готовишь кофе?

Лола кивнула:

– И кофе, и чай, и за ланчем, бывает, бегаю. Вот вчера, например, позвал меня в кабинет и проорал на ухо, чтобы я «метнулась» в ближайшее кафе, а то без движения так заплыла жиром, что и лица скоро не будет видно.

– Ну, урод… – Меган в момент вскипела, и ее глаза метали молнии.

– Ничего, неважно, – я примирительно подняла руку. – Я уверена, что наши занятия принесут свою пользу, единственное, предлагаю, по мере ммм…, «стройнения» носить объемную одежду, чтобы окружающие ничего не заметили.

– А ты думаешь, у меня получится? – Лола радостно, но слегка недоверчиво смотрела на меня во все глаза.

– Несомненно, – я приняла невозмутимый и серьезный вид, хотя и в самом деле была уверена в наших будущих успехах. – Знаешь, ты и так красотка, но думаю, результат получится просто сногсшибательный. Кстати, спорт также помогает привести в норму нервную систему, поэтому хочешь, не хочешь, а тебе придется отказаться от своих гормональных и успокоительных лекарств! Ну, а когда спорта будет не хватать, мы что-нибудь еще придумаем!

Я и изобразила, будто танцую и при этом чокаюсь бокалом.

– Подожди-ка! Этот эпизод я не хочу пропустить! – Глаза Меган загорелись живыми огоньками. – И я с вами хочу!

– Ты не знаешь, кто эта женщина? – Спросила я Лолу, еле сдерживаясь от смеха. – Какая-то тетенька с улицы хочет прибиться к нашей веселой компании.

И мы втроем громко расхохотались, так, что шедший мимо официант подпрыгнул на месте и испуганно обернулся. Мы тут же затихли и придвинулись ближе друг к другу в центре стола.

– Итак, раз уж все так удачно складывается, приступаем к первому этапу нашей «операции», который только что пришел мне в голову, – громко прошептала я Лоле. – Поскольку гормональные препараты тебе, считай, уже не нужны, каждый раз, принося своему «великолепному» боссу кофе, подкладывай ему одну таблеточку. Вреда особого это не принесет, а почувствовать себя на твоем месте ему рано или поздно, придется…

Мы с Меган переглянулись со злорадными улыбками. Подруга поняла мою идею и уже предвкушала, каким будет результат.

– Он еще у нас наплачется, во всех смыслах этого слова, ведь женские гормоны – великая сила!

Лола с сомнением смотрела на нас, но потом видимо приняла решение и согласно кивнула.

«Слава богу, она не такая забитая мышка, как мне казалось, и у нас все получится!», – подумала я про себя, допивая последние глотки ароматного кофе. Затем мы рассчитались с официантом, добавив пару долларов за непредвиденный испуг, и разошлись каждая в свою сторону, договорившись о скорой встрече.

…

Поскольку мой тщательно продуманный план уже вступил в первую стадию, нужно было прорабатывать и остальные его пункты. С самого утра понедельника я снова позвонила Эндрю и напросилась в гости на фабрику.

Он встретил меня в холле, как и в прошлый раз одетый по последнему слову моды. Конечно, он мог себе это позволить, владея собственным производством, и это было мне крайне «на руку».

– Привет, дорогая, – он протянул мне руки и поцеловал в щеку. – Вот, это моя скромная рабочая обитель. Пойдем, я покажу тебе наши цеха и склады.

– Ты, наверное, решил, что я хочу вступить в долю? Нет, я пока что не готова, да и дизайнером интерьера мне быть нравится больше.

Эндрю показательно обиделся:

– Какая невежливость! Может быть, я только и ждал, что могу похвастаться своим детищем, ведь мы столько об этом говорили на той вечеринке!

Я закинула голову, искренне смеясь. Удивительно, как быстро иногда можно стать друзьями, только что познакомившись. Я даже пожалела на минуту, что этот парень не интересуется девушками: внешне он походил на картинку из мужских журналов, да еще это его чувство юмора!

Взяв Эндрю под руку, я с готовностью последовала за ним в череду комнат, кабинетов и швейных мастерских. Все здесь было устроено с идеальной точностью и аккуратностью: ничего не мешало производственному и творческому процессу и находилось строго на своих местах. Закончив осмотр, мы направились в кабинет Эндрю выпить кофе.

– Я даже не могу предложить тебе свои услуги дизайнера, – я крутилась на удобном стуле, рассматривая офис. – Слегка завидую: кто успел меня опередить? У кого такой хороший вкус еще в этом городе?

Эндрю оценил мой юмор и откинулся на своем кресле, отпив большой глоток ароматного напитка.

– Если я решу открыть парочку филиалов, обещаю – все оформление будет за тобой! Впрочем, ты явно пришла не за этим. Ну-ка, рассказывай…

Я задумчиво посмотрела на него, еще не решаясь предложить свои идеи. Но отступать было некуда, и я была уверена, что Эндрю все поймет и поможет.

Чтобы не переходить сразу к делу, я в двух словах рассказала ему, что творилось в моей жизни в прошлом году. Он удивлялся и возмущался, смеялся и радовался результату, который в итоге получился. Затем наклонился ко мне поближе и сцепил руки:

– Что ж, я так понимаю, на горизонте появилась новая «жертва»? И судя по всему, тебе нужна моя помощь?

Я застенчиво просвистела веселую песенку, отведя глаза в сторону, после чего отставила чашку в сторону и рассказала ему историю Лолы.

– И чем же я могу помочь этой бедной девушке? – Эндрю искренне удивился и подошел ко мне, уперев руки в стол.

– Помнишь, я спрашивала тебя, каким образом ты получаешь заказы на свою фабрику? Так вот: я предлагаю тебе заключить сделку с агентством Стивена. Мы отправим туда якобы твоего представителя и предложим контракт на пошив его новой коллекции платьев. При этом ты предоставишь самые дешевые цены, чтобы он не смог отказаться от такого выгодного предложения.

Эндрю поднял брови в немом вопросе.

– Не переживай, больших потерь ты не понесешь, и в итоге окажешься в плюсе. Главное, составить правильный и грамотный контракт. У тебя есть хорошие юристы?

– Конечно, у нас есть штатный юрисконсульт, но до сих пор мы не изобретали никаких хитроумных договоров, и ему, вероятно, понадобится помощь более грамотного специалиста.

Я изо всех сил старалась не думать о самой подходящей персоне, но против воли мои губы расплылись в широкой улыбке.

– Есть такой человек!

…

Как будто прочитав мои мысли, спустя пару дней, на пороге офиса появился Джеймс. Я настолько была не готова к этой встрече, что в ту же минуту вскочила с места и стала что-то суетливо тараторить, старательно пряча от него свой взгляд.

«Еще и эти дурацкие джинсы нацепила, неужели нельзя было одеться понаряднее», – укоряла я себя в душе, приглаживая взлохмаченные волосы.

Джеймс излучал абсолютное спокойствие. Он подошел поближе, обнял меня за плечи и поправил попавший мне в глаз волосок.

– Я очень рад тебя видеть, Элис. Почему ты так волнуешься, я пришел не вовремя?

– Ну что ты! Я просто заработалась, у меня «горит» заказ на новый торговый центр, к тому же я совсем не ожидала тебя увидеть. А как поживает твоя невеста?

И тут же захлопнула рот, сожалея о сказанном.

– Невеста? У меня нет невесты, – Джеймс смотрел на меня с легкой улыбкой.

– Но ты же собирался куда там… на Кубу после стажировки? – Я чувствовала, как мои щеки заливает краска.

Джеймс подошел к окну и посмотрел на улицу.

– Я и был там. И именно там мы пришли к решению, что нам не следует жениться. Видишь ли, оказалось, что мы совершенно разные люди, и я понял, что Белла – не мой идеал женщины.

Я изо всех сил постаралась, чтобы выражение моего лица оставалось невозмутимым. Джеймс же смотрел на меня очень загадочно, но ничего не говорил. Несколько минут мы не отрывали взгляда друг от друга, пока это не стало невыносимым.

– Ну ладно, – я взяла себя в руки и жестом пригласила его присесть, – что же привело тебя ко мне? По правде говоря, мне, скорее всего, понадобится твоя помощь…

– Узнаю Элис! – Джеймс откинулся на спинку стула. – Кого в этот раз наказываем?

Я с подозрением посмотрела на него:

– Неужели Меган и здесь успела? Признавайся, вы общались?!

– Нет, я ее не видел и не слышал. Только созвонился с Фрэнком на Рождество. Они даже не в курсе, что я вернулся раньше, чем планировал. Ну, расскажи же, что опять взбрело тебе в голову?

– Более подробно я расскажу все позднее, но тебе нужно познакомиться с одним интересным молодым человеком и помочь ему составить очень важный документ.

– Я его знаю? Или это уже кто-то новый?

– Не знаешь: его зовут Эндрю, он очень интересный молодой человек, директор собственной фабрики и…

– Да тебя, похоже, ни на миг нельзя оставлять одну! Подумать только, не прошло и месяца, а у тебя уже новый парень! – Джеймс резко встал со стула. Он улыбался, но не смог сдержать явного раздражения в голосе.

– Да подожди ты! Не такая я и ветреная, как тебе кажется. Мы познакомились на рождественском ужине, он сын маминых соседей и он, – я выдержала паузу, – не обращает внимания на женский пол.

– Господи, – с явным облегчением произнес Джеймс, – чего ты только не придумаешь!

– Это не я, это жизнь! – С пафосом ответила я, вызвав у друга искренний хохот.

– Хорошо, – ответил он, успокоившись, – я снова помогу тебе, только вначале ты расскажешь мне все в мельчайших подробностях!

– Конечно, я хочу, чтобы мы все встретились с тобой на этой неделе и все обсудили. Но имей в виду. В этот раз твоя работа будет оценена, и я не приму отказ. Если все сложится как нужно, то часть заработанных Эндрю денег отправится тебе.

Джеймс уже направлялся к двери, но обернулся перед выходом:

– Мне кажется, ты выбрала неправильную профессию. В тебе погибает талант военного стратега: подумай об этом на досуге.

…

Вечером пятницы мы с Лолой уже заняли заказанный столик в недавно открывшемся ресторанчике. Мы болтали на разные темы, ожидая всю остальную компанию. Настроение было хорошее, хотя мы испытывали легкую усталость, заявившись сюда сразу после нашей первой тренировки. Тело приятно гудело, а мысли витали где-то далеко.

– Ну что? – Очередной раз спросила я Лолу. – Как тебе тренировка, тяжело было?

– Ты знаешь, на удивление не очень. Может быть и потому, что я с того самого дня стала придерживаться диеты, и мне кажется, потеряла уже пару граммов.

Я рассмеялась:

– Ну, подожди, мы с тобой еще килограммы потеряем, а заодно и здоровье подтянем.

Лола критично посмотрела на меня:

– До сих пор не понимаю, ты-то зачем туда пошла? У тебя абсолютно модельная внешность!

Я погладила себя по прессу:

– Так потому она такая и есть, что я периодически выбираюсь на фитнесс. Сейчас мне особенно нужно быть «в форме».

Лола вопросительно на меня посмотрела, а я только стала придумывать очередную отмазку, как мы увидели Меган и Фрэнка, направляющихся к столику.

– Привет, подружки! – Меган с шумом расцеловала нас обеих в щеки. – Что вы такие довольные?

– Потому что мы только из зала и наши параметры близятся к заветным «90-60-90», – я не упустила момента подколоть подругу.

Меган засопела и искоса посмотрела на Фрэнка:

– Кому нужны ваши параметры! Вот мой парень, например, без ума от моей фигуры! Да?!

Фрэнк испуганно посмотрел на подругу и тут же согласно закивал головой. Меган удовлетворенно улыбнулась и позволила пододвинуть свой стул поудобнее.

– Ну что, закажем что-то или остальных подождем? Не терпится познакомиться с Эндрю, ну и еще кое-кого увидеть… – Она многозначительно посмотрела на меня.

Я привычно сделала вид, что плохо слышу и отвернулась, чтобы подозвать официанта, как тут мой взгляд наткнулся на двоих как раз вошедших мужчин. Эндрю и Джеймс, еще не будучи знакомыми, направлялись к нам, почти синхронно шагая в ногу. И если бы плитка ресторана была подиумом, эти двое точно приковали бы к себе взгляды всех окружающих. Джеймс, с его рыжими волосами и неповторимыми веснушками, и длинноволосый блондин Эндрю с легкой небритостью, оба высокие и статные, одетые по последней моде. Помахав им рукой, я обернулась и заметила абсолютно одинаковое выражение лиц моих подруг, застывших на месте. Даже Фрэнк был впечатлен таким контрастом и эффектностью их появления.

Парни подошли ближе, уже догадавшись, что именно они – недостающие элементы нашей компании. Слегка смутившись, я представила всех друг другу, и предложила заказать бутылочку шампанского для более непринужденного общения.

Спустя полчаса мы уже весело болтали и смеялись над шутками Эндрю, уже в третий раз слушали, как Меган и Фрэнк планируют устроить свадьбу в этом году, хотя Фрэнк еще даже не делал предложения и до сих пор казался слегка ошарашенным предстоящим событием. Ну и само собой, я вкратце рассказала еще не посвященным друзьям, для чего мы вообще собрались.

– Бедняжка, как ты это выдерживаешь? – Эндрю положил свою руку на руку Лолы и погладил ее. – Я обещаю сделать все, зависящее от меня, чтобы тебе помочь.

– У меня только один вопрос, – насмешливо спросил меня Джеймс, – это разовая акция или ты так и не выбросила из головы идею о «бюро благородных и справедливых девиц»? Не в обиду тебе, Лола, мы обязательно все сделаем, просто меня удивляет эта смелая мисс Мстительница.

Я максимально незаметно лягнула его под столом ногой, но лицо выражало полную невозмутимость.

– Обязательно будет бюро! – Не дала мне произнести и слова Меган. – Как только завершим это дельце, сразу и откроем. Хочешь, и тебя в штат возьмем?

Джеймс, смеясь, поднял руки:

– Нет, девушки, увольте! Мне и своей работы хватает, успеть бы. Впрочем, как знать, может в будущем я стану общаться с вами чаще и буду постоянно помогать по собственной воле в свободное время, – и он внимательно посмотрел на меня.

Я тут же покраснела, не желая торопить события, но радуясь и испытывая приятное предвкушение.

– Предлагаю немного потанцевать, а затем вплотную перейти к плану, – я вскочила с места, схватила за руку Лолу и потащила ее к сцене. Как раз заиграла модная быстрая песенка, и мы принялись плясать, от души наслаждаясь вечером. Лола уже совсем не выглядела зажатой, как во время нашего первого знакомства. Грусть пропала с ее лица, и она стала сама собой – молодой и веселой девчонкой. Тут же подтянулись остальные, и мы заполнили собой все пространство, дурачась и хохоча на весь зал.

Внезапно зазвучала баллада, и нам пришлось разделиться на пары.

«Хоть бы он не решил, что я специально это подстроила», – подумала я про себя, когда руки Джеймса обвили меня за талию. И до чего же приятные были эти ощущения!

Краем глаза я увидела, как Меган сгребла в объятия Фрэнка, а Эндрю ничего не оставалось, как пригласить Лолу. При этом он был настолько изящен в танце, что я ненадолго залюбовалась этой парой.

– И долго ты будешь на них глядеть? – Прошептал мне на ухо Джеймс, и от его теплого дыхания по коже побежали мурашки.

– И вовсе я ни на кого не смотрю! – Попыталась, было, возмутиться я, как внезапно он поцеловал меня. Поцелуй получился такой длинный и затягивающий, что спустя мгновения я не сразу поняла, где нахожусь.

– Что это значит? – Я отодвинулась от Джеймса и вдохнула воздуха, чтобы выпалить что-то из категории «поигрался с бедной девушкой и снова бросил».

– Это значит, – Джеймс решил не давать мне шанса возразить, – что я тебя люблю. И если до сих пор это было непонятно, значит, я снова принял неверное решение и выбрал совершенно глупую женщину.

Тут я уже полностью расслабилась, рассмеялась и снова притянула его к себе. Время опять остановилось, и я не обращала внимания ни на закончившуюся музыку, ни на многозначительные взгляды и улыбку Меган, ни на Лолу, которая от радости даже захлопала в ладоши.

С трудом оторвавшись от поцелуя, я взяла Джеймса за руку и мы всей компанией вернулись за столик.

– Ты прямо сияешь! – Улучив минуту, когда все отвлеклись, заявила мне Меган. – А я давно говорила, что вы будете парой. Надо же было так долго противоречить!

Я была так счастлива, что даже не стала возмущаться. Подмигнув подруге, я положила руку на колено Джеймса:

– Ну что, теперь ты точно не отвертишься? Обещал же, как только начнем больше общаться, будешь помогать! – Я надеялась не спугнуть его своим напором.

– О, боги! Но я же не думал, что это произойдет так скоро! – Он теперь определенно будет постоянно надо мной подшучивать.