Читать книгу Каменное сердце. Том 1 - Татьяна Ярош - Страница 1

Отчаянные времена порой толкают на безумства

ГЛАВА 1

Эльф оперся спиной о дерево и наблюдал за тем, как кто-то, тихо ругаясь, пытался пробраться сквозь колючий кустарник.

Как оказалось минутой позднее, это был мужчина. Вывалившись из кустов, он принялся нервно оглядываться по сторонам, пытаясь определить, в какую сторону мог пойти тот, кого он преследовал. Он приглядывался и прислушивался. Но все его попытки понять, куда пропал преследуемый им эльф, не увенчались успехом.

Насколько эльф мог оценить в темноте, это был мужчина с черными длинными волосами, которые грязными сосульками свисали с его головы. Высокий рост, тщедушное телосложение. Хриплые нездоровые вдохи говорили о нем, как о заядлом курильщике, который редко выходит куда-то дальше своего собственного дома.

"И это меня преследовало добрых полчаса?"

Недавно, возвращаясь с задания, эльф услышал за собой отчетливые шаги. Острый слух позволил ему узнать о преследовании заранее. Сначала он подумал, что это очередные "шпионы" капитана Вальтона. Эльф тогда еще подумал, что посылать за ним одного человека довольно оскорбительно. Да и еще такого неумеху, как этот. Но сейчас уверился, что он не имеет никакого отношения к капитану стражи. Более того, скорее всего, мужчина даже не местный.

Но эльф мог и ошибаться.

Мужчина продолжал стоять на прежнем месте и задумчиво тереть подбородок. Голова поворачивалась то в одну сторону, то в другую.

Уверен, что он просто не помнил дорогу назад и теперь раздумывал над тем, стоит ли подождать утра.

Эльф устало выдохнул, поражаясь тому, насколько можно быть тупым, чтобы потащиться в лес и при этом не составить план отступления. Затеряться в Кагортских лесах легко и выйти из них самостоятельно практически невозможно.

Что же его останавливало? Преследователя давно уже нужно было убить, но он продолжал стоять и наблюдать за ним, явно надеясь на веселую развязку.

Видимо, он так давно не мог себя потешить глупыми выходками "дикарей", что сейчас готов наблюдать за бесполезными попытками мужчины определить по луне, в какую сторону нужно идти в город.

Эльф бесшумно вытащил лук из крепления на спине. Он удобно и привычно лег ему в ладонь. Другая рука тут же потянулась к колчану. Стрела с жестким оперением слегка защекотала кожу на пальцах.

Натянув тетиву, он прицелился в подсвечиваемую луной фигуру. Мужчина замер, услышав знакомый скрип. Его тело заметно напряглось, а голова втянулась в плечи. Дыхание сразу стало резким и прерывистым.

«Боится. Как будто даже не думал, что я могу его убить за преследование».

Эльф медленно двинулся в сторону человека, держа того в прицеле лука. Мало ли какую глупость ему захочется совершить. А "дикари" на это горазды.

Мужчина поднял руки вверх, как бы показывая, что сдается без боя.

Эльф усмехнулся.

«Как все было просто».

– Вэон Хаам'риель? – спросил его мужчина.

Как эльф и предполагал, этот человек оказался не местным. Если судить по странному говору словно он носил во рту камни мужчина был финийцем.

Вэон не ответил, лишь только медленно двинулся вокруг человека, дабы увидеть его лицо. Помимо хваленого эльфийского слуха, многие из представителей его расы могли еще и неплохо видеть в темноте. Смазанно, нечетко, но могли.

У мужчины были острые черты лица и крючковатый нос. В сочетании с кустистыми бровями эти черты придавали его внешности какую-то особую жесткость. Впечатление только портили черные глаза, которые испуганно перебегали от оружия к лицу эльфа и наоборот.

Мышцы устало заныли, поэтому Вэон немного отпустил тетиву, но продолжал направлять лук в сторону человека. Нет нужды давать человеку надежду на то, что он настроен дружелюбно.

– Что тебе нужно? – спросил Вэон мужчину на местном диалекте.

Лицо преследователя удивленно вытянулось. Он явно не ожидал, что эльф так хорошо знает человеческий язык. Не всякий из нас изъявляет желание разговаривать на языке "дикарей".

Он немного растерянно пробежался глазами по оружию и, только когда Вэон несильно натянул тетиву, быстро пришел в себя.

– Меня зовут Этельгар. Я искал тебя, чтобы попросить помощи.

Этого эльф никак не ожидал услышать.

Человек? Просит его о помощи?

Вэон усмехнулся и, кажется, прямо сейчас был готов отпустить мужчину только потому, что тот смог его развеселить.

Он еле сдержал свой порыв громко рассмеяться.

– Какого рода помощь? Помочь умереть в страшных муках? Это я могу.

Мужчина нервно облизал губы.

– Я пришел просить помощи, потому что ты и твой отряд – единственные, кто хорошо знают этот лес. А мне нужно найти один Храм, который находится где-то тут, в Кагордских лесах.

– Храм?

– Да, – осторожно ответил Этельгар. – Сиагнарез. Эльфийский Храм.

Вэон понятия не имел, о каком Храме идет речь, но то, что он принадлежал его народу, эльфа разозлило.

– Значит, – грозно протянул он, – ты искал меня, чтобы попросить помощи в разграблении Храма моих предков?!

Теперь вместо веселья его начала охватывать злость. Либо эльфы давно не показывали людям, что злить их не стоит, сжигая деревни и села, либо этот дикарь перед смертью решил посмеяться над ним.

Вэон скрипнул зубами. Желание пустить стрелу в обнаглевшего дикаря стало непреодолимым.

– Я не… – Этельгар дернулся в сторону эльфа, но тут же остановился, когда Вэон для большей внушительности прицелился ему в лицо. – Я не буду его ни грабить, ни разрушать, даже более того ничего оттуда выносить.

Вэон терпеливо начал взвешивать все «за» и «против». В нем происходила борьба между желанием выстрелить и выслушать человека.

Он бросил взгляд на горизонт, мысленно прикидывая, сколько времени потратил на дикаря. И сколько еще готов потратить на то, чтобы его выслушать.

Мысленный смешок, заставил посмотреть на себя со стороны.

"Неужели тебе стало настолько скучно, что ты готов разговаривать с дикарем?"

– Ладно, – сказал Вэон. – Давай предположим, что ты говоришь правду. Тогда у меня только один вопрос, что ты там забыл?

В темноте еле заметно блеснули глаза у Этельгара.

– В этом Храме по древнему эльфийскому поверью спрятана магия, в силе которой нет равных. Ее владельцу она подарит такие умения, которые могут позволить тому побеждать целые армии.

Звучало слишком неправдоподобно. Но в то же время последняя его фраза прозвучала заманчиво.

– В Храме спрятана магия? – переспросил Вэон. – Магия, которая способна разрушать целые армии? И ею никто еще не воспользовался?

Этельгар активно закивал головой, подтверждая слова эльфа. Иронии в его голосе он явно не расслышал.

– Либо тебе врет твой источник, либо ты лжешь мне, – продолжил Вэон, придавая своему голосу грозности. – Причем ни первое, ни второе не спасет тебя сейчас от смерти.

– Просто дослушай меня, – Этельгар выставил перед собой руки, словно пытался загородить себя от стрелы. – Этот Храм не просто так спрятан в этих лесах. Более тысячи лет назад эти места считались проклятыми. Здесь не водилось зверей и птиц, а жители ближайших городов предпочитали обходить их стороной. Магия была упрятана в этих лесах, где-то в потайном уголке, чтобы никто никогда не смог до нее добраться.

Мужчина возбужденно всплеснул руками.

– У меня есть возможность получить эту магию. Я знаю, как это сделать. Но боюсь, что во время поисков заблужусь или попаду в ловушку. Местные охотники вам не ровня. Кто, как не знаменитые повстанцы Вэона Хаам'риеля знают каждый уголок Кагордских лесов? Вы лучше кого бы то ни было ориентируетесь в лесу, поэтому я и прошу помощи.

Эльф задумался. Было что-то в этой истории, что не давало Вэону покоя. Но вот что именно, он не мог понять.

– Я не просто хочу получить эту силу! – с жаром продолжал говорить Этельгар. – Я хочу разрушить империю Хаарда, не оставив от этой проклятой страны камня на камне!

– Уничтожишь империю? – насмешливо переспросил эльф. – Ты? Мой народ вот уже несколько сотен лет пытается это сделать, и мы даже клочка земли не смогли отвоевать. А ты утверждаешь, что благодаря сильнейшей магии, которая похоронена в этих лесах, сможешь разрушить огромную империю.

Даже во тьме было видно, как лихорадочно заблестели глаза у человека.

– Смогу, – уверенно сказал он. – Вот увидишь. Эта магия даст мне невероятную силу, поможет завоевать и освободить империю от гнета правителей, бездарно управляющих ею.

Этельгар перевел дух, стараясь успокоить себя:

– Ни Сиагнарез, ни находящиеся в нем ценности меня не интересуют. Можешь в этом убедиться, когда мы найдем Храм.

Эльф на мгновение призадумался.

Столько лет прошло с тех пор, как его народ выгнали с эльфийских земель. Столько лет они пытались их вернуть. Вечные переговоры. Бесконечные сражения. И каждый раз они оставались ни с чем.

Сам Вэон не был на той войне, что погубила тысячи, и не видел, как император Хаарда на карте делил земли эльфов между своими прихвостнями. О причинах его поступка сейчас сложно было судить, потому как истинная причина обросла слухами и домыслами. Но это императора не оправдывало, по мнению Вэона. Кроме собственной прихоти больше нет причин завоевывать и грабить земли, что принадлежат другому народу.

Эльф на мгновение прикрыл глаза.

Прошло столько лет. Может, именно сейчас им подкинули шанс все исправить и вернуть то, что принадлежит его народу.

Даже, если это было не так и Этельгар самый обычный мародер, хуже точно не станет. Что может один единственный человек против его отряда?

Но если окажется правдой, то они смогут заполучить могущественного союзника и, наконец, вернуться домой. Вэон давно мечтал увидеть дивные Желтые Леса, о которых столько ему рассказывали в детстве.

– Зачем тебе нужно уничтожать империю? – спросил главарь повстанцев, прежде чем принять такое серьезное решение.

– Я хочу власти и у меня есть возможность ее получить, – ответил Этельгар, сжимая руки в кулаки. – А для того, чтобы построить новый мир, нужно сначала сломать старый.

Эльф, впрочем, не сильно удивился. Это было в человеческой натуре – завоевывать и разрушать. Многие из них так говорили, но пока еще никто не дошел до конца.

– А что будет с эльфами после того, как ты уничтожишь империю?

– Насколько я знаю, вам много веков принадлежали земли на севере Хаарда и леса, простирающиеся за Третьим морем. Принадлежали до того, как на эти земли пришли, так называемые вами, – Этельгар хмыкнул, – "дикари". И также я знаю, что вы хотите их вернуть. Я не ошибаюсь?

– Какое тебе до этого дело?

– Никакого. Меня ваша судьба не волнует. Но так как цели у нас похожи, мы можем сотрудничать. Я получаю империю, а эльфы назад свои территории.

– Как я могу быть уверен в том, что ты сдержишь обещание и после того, как разрушишь Хаард, то не примешься за нас.

– Придется мне поверить на слово, – Этельгар пожал плечами. – Так как ничего другого я тебе предоставить не могу.

Вэон задумался. В его голову то и дело приходила мысль, что проблем от одного человека ждать не стоит. Но он-то не просто будет обычным человеком. У него будет магия.

Риск. Слишком большой риск.

– В чем подвох? – в голосе предводителя прозвучало недоверие.

– Ни в чем.

– Не может быть все так просто.

– Это и непросто. Поверь, к этому я стремился годами. Строил планы, отделяя зерна от плевел. Проверял свои предположения. Ошибался. И, наконец, почти достиг своей цели. Осталось найти только Храм.

Послышался звук ослабляемой тетивы.

– Нужно все это обдумать, – сказал Вэон. – К тому же хочу услышать подробности, насколько это возможно.

Этельгар облегченно выдохнул и немного расслабился.

– Если с твоей стороны хоть как-то проявится обман или ты нарушишь условия сделки, – сказал эльф спокойным голосом, – то я расстроюсь. Не советую тебе доводить меня до такого состояния.

Краем глаза Вэон заметил, как мужчина нервно дернулся от его тона.

– Договорились, – выдавил из себя Этельгар.

Мужчина протянул эльфу руку в знак скрепления договора, но после того, как Вэон одарил этот жест брезгливым взглядом, быстро спрятал ее за спиной.

– Нам пора. Можешь не стараться запомнить дорогу, все равно не сможешь.

Предводитель повстанцев быстрым шагом двинулся в сторону, где находился лагерь эльфов. Сзади послышался торопливый и неумелый шаг дикаря.

– Что за магия такая находится в этом Храме? – спросил Вэон через плечо.

Этельгар несколько помедлил с ответом.

– Ты все увидишь, Вэон. Все увидишь.

ГЛАВА 2

спустя месяц

День выдался по-настоящему жаркий. По неширокой, заросшей травой тропинке, ведущей через лес, шел караван. Скрип колес разносился эхом по округе. Размеренный стук копыт и негромкое ржание лошади вводили в дремоту.

Идущая впереди каравана рыжеволосая девушка оглядела дорогу впереди. Она шла, держа в руках поводья лошади, нагруженной товаром, и практически не замечала, что в лесу была тень от густой кроны. Удивительно, как только в середине весны могла быть такая жара, от которой через каждые несколько минут хотелось завыть волком.

Девушка почувствовала, как по спине потекла липкая капелька пота. Некоторое время назад она сняла куртку, чтобы хоть как-то избавить себя от пекла, но это не помогло. Белая рубашка неприятно прилипла к спине и создавала еще большее неудобство.

– Фух. Ну и жара. Еще немного, и я просто спекусь, – сказала девушка, пытаясь отогнать самую назойливую мошкару. – И эти насекомые. Они сведут меня с ума. Забиваются везде и всюду. Скоро буду их выковыривать и продавать целыми мешками. Долго нам еще идти? Хотя нет, неправильно. Куда нам идти?!

Этот вопрос предназначался одному из ее спутников, который занимал в их группе почетное место проводника. Мужчина повернул к ней голову, на которой красовалась широкополая шляпа. От резкого движения ее края смешно всколыхнулись. Недовольно выдохнув, он потянулся к старой сумке через плечо и принялся что-то искать. Как оказалось – потрепанную рисованную карту. Развернув ее, он пробормотал что-то себе под нос и пошел в сторону небольшого холма.

– Мне надо подняться повыше, – на ходу бросил он, даже не обернувшись.

Прошло много времени, но проводник не возвращался. Девушка нервно топталась на месте, пытаясь себя хоть чем-то занять. Взгляд то и дело возвращался в лес, куда ушел проводник. Но мужчина словно бы испарился.

Все шло совсем не так, как она планировала. Они уже давно должны были дойти до Кагорда. Страх от мысли, что они потерялись, начал потихоньку пульсировать в мозгу. Великая удача заблудиться в лесах, где помимо хищников обитают, ко всему прочему, еще и эльфы. В последнее время они все чаще стали нападать на бродячих торговцев. Если бы они их только грабили…

Девушка тряхнула головой. Сейчас не самое лучшее время думать об эльфах. Потаенные страхи, как правило, имеют свойство сбываться.

Она вдохнула, закрыла глаза, досчитала до пяти и нервно выдохнула.

Проводник не возвращался. Когда она его нанимала, он потребовал половину денег в качестве задатка. Может именно сейчас, когда до города осталось совсем немного, он решил удрать, прихватив деньги.

Проклятье!

Надо было это предусмотреть. А заодно и проверить, не украл ли он чего-нибудь.

Оглянувшись, девушка посмотрела на оставшихся спутников. Одной из сопровождающих была невысокая девушка. Как ее зовут, она не сказала. Разрешила называть ее просто – наемница. Прибилась пару дней назад, когда караван переходил реку. Проходя по мосту, рыжая обратила внимание на стоящую на противоположной стороне девушку. То, что это была девушка, видно было по фигуре. Одетая в обычные шерстяные штаны, кожаный плащ где-то до лодыжек и такие же сапоги. В дополнение ко всему она носила глубокий капюшон. В такую-то жару.

Но больше всего запомнились висящие на ее поясе ножны, спрятанные за полами плаща. О том, что у девушки был спрятан меч рыжая догадалась тогда, когда на них налетел несильный порыв ветра из-за чего ее плащ распахнулся и оголил рукоятку меча, обтянутую бархатом и кожей. Для чего ей нужен был меч, она не спросила. Не хватало еще приставать с вопросами к человеку с оружием.

В момент их встречи у рыжей появилась навязчивая мысль, что девушка как будто ждала их. Та в свою очередь медленно подошла к ним. В ходе разговора оказалось, что девушка направляется в ту же сторону, что и они, но так как заблудилась, то попросила разрешения путешествовать вместе. Сначала рыжая хотела отказаться, ведь девушка выглядела так, будто она скрывается от правосудия или того хуже от криминальных личностей. Да и еще имя не назвала. Но посчитав, что в таком походе любой человек не лишний, согласилась. К тому же она предложила свои услуги в качестве наемницы совершенно бесплатно. А такая удача бывает крайне редко.

За все время путешествия вместе девушка ни разу не видела, чтобы она сняла капюшон. Из-за него был виден один лишь только подбородок и тонкие губы. Да и то разглядеть их не было возможности, она все время отворачивалась, словно бы не хотела, чтобы на нее смотрели.

Рыжая пыталась также задавать ей вопросы. А та либо молчала, либо неоднозначно отвечала. В основном, конечно же, игнорировала ее.

Сейчас же она стояла с видом, будто за ее спиной целый отряд лучших воинов Хаарда. То есть, скрестив руки на груди, разглядывала лес и наверняка слушала пение птиц. Причем смотрела в противоположную сторону.

Какой вообще из нее наемник?

Перестав разглядывать девушку, рыжая посмотрела на другого своего спутника. С интересом что-то рассматривая у себя под ногами, мужчина нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Он был ее давним знакомым. Невысокий, смуглый брюнет с сетью веселых морщинок у карих глаз. Десять лет они бок к боку топтали дороги Хаарда. Десять лет. От мысли, что рядом есть хотя бы один человек, которому она может доверять, ей стало немного лучше. Но тревога все также таилась в сердце.

Мужчина, почувствовав ее взгляд, поднял глаза. Девушка ободряюще улыбнулась ему, но, судя по скептическому выражению на лице, ей не поверили.

– Все в порядке, Марджори?

– Не уверена, Карл, – немного помявшись, ответила девушка, – его нет слишком долго.

– Думаю, он просто пытается получше сориентироваться. Нужно быть уверенным куда идти. А то вдруг он приведет нас прямиком в лагерь повстанцев. Вот они удивятся.

Девушка рассмеялась, а он с запозданием составил ей компанию. Нервное напряжение немного ослабло. Карл, улыбаясь, продолжил:

– Не волнуйся. Наверняка мы где-то недалеко от города.

– Вот именно ГДЕ-ТО, – незлобно проворчала девушка.

Она хотела еще что-то добавить, но резкий треск веток заставил ее запнуться. Из-за деревьев вышел проводник, который на ходу запихивал в сумку карту.

– Черт бы тебя… Я думала, ты уже допиваешь бутылку медовухи в другом конце Хаарда. Почему так долго?

– Мы торопимся? – казалось, его совсем ничего не смущало.

– Нет, – Марджори потерла лоб, пытаясь унять волнение. – Но здесь может быть опасно. И я не хочу задерживаться.

Ей действительно было ужасно неспокойно в этом месте. И причина была не в лесе, не в животных и даже не в эльфах. Но понять, что именно беспокоит, она не могла. Ощущение было таким, словно было жутко тяжело дышать. Хотя это, наверное, погода.

– Далеко еще идти? – спросила Марджори проводника.

– Потерпите. Мы уже почти на месте. Нам осталось миновать старые руины и скалистый берег. И через пару километров мы выйдем к городу.

– Отлично, – бодро ответила девушка.– Тогда вперед! Веди!

Пожав плечами, проводник обошел сваленное дерево и проложил курс на северо-восток.

Марджори, покачав головой, в последний раз взглянула на своих спутников. Оглядела их для достоверности в том, что они готовы дальше путешествовать. Поймала подтверждающий взгляд Карла. Задержала взгляд на незнакомке. Та кивнула. В это мгновение Марджори подумала, что, возможно, девушка не снимает капюшон, потому что у нее изуродовано лицо. Такое иногда встречается в деревнях, на которые совершали набеги эльфы.

Оторвав от девушки взгляд, она в очередной раз отругала себя за доверчивость. На будущее надо запомнить – больше никогда не брать в караван незнакомых людей. Теперь уже поздно что-либо делать. Надо дойти до города, а там посмотреть, что к чему.

Марджори взяла лошадь за повод и осторожно повела вслед за проводником. Телега, тяжело скрипя, двинулась с места.

Чем дальше они шли, тем более ухабистой становилась дорога. Идти становилось все труднее. А судя по тяжелому дыханию лошади, было понятно, что и ей пора отдохнуть. Да и сами путники уже порядком измотались долгим путешествием.

Карл, не заметив вовремя камень, споткнулся об него. Пригнулся, чтобы рассмотреть. Поднял голову и посмотрел на Марджори.

– Видимо, руины совсем близко. Камень какой-то … М-м… Необычный.

Марджори даже на душе стало легче от мысли, что скоро их путешествие закончится.

Вскоре на пути камни стали попадаться чаще. Местами среди деревьев можно было разглядеть валуны высотой примерно с человека.

Карл был прав. Камни и вправду были необычными. Голубые, с едва различимыми прожилками рисунка, похожего на эльфийский. Казалось, от них исходило едва заметное свечение.

Спустя полчаса хождения между валунов, наконец из-за деревьев появились руины, о которых говорил проводник. Когда-то, видимо, это была красивая постройка. И очень большая. Пускай большая ее часть лежала в окрестностях, по основанию стало понятно, что обитель была видна издалека. Сейчас она выглядела так, будто ее взорвали. В округе была разбросана куча камней, бывших, видимо, стенами непонятного сооружения. Основание здания – единственное, что более-менее сохранилось – было покрыто крупными трещинами. Марджори даже заметила, что кое-где сохранились колонны.

Место оказалось необитаемым. Здесь не было слышно даже пения птиц. Ядовитые ярко зеленые лозы плюща, словно украшения, обвивали колоны. Мхом была покрыта практически вся нижняя часть руин. В свете солнца камень, из которого было сделано сооружение, мерцал и переливался. Среди развалин девушка заметила каменную, потрескавшуюся от времени дорогу, идущую сквозь руины и уходящую дальше в рощу.

Проводник остановился и повернулся к своим спутникам:

– Ну, почти пришли. Дальше через лес к скалам идет еще одна звериная тропа. Нам туда и надо.

По голосу было слышно, что ему не терпится покинуть это место.

– Что это за место? – Карл тоже это заметил. – Судя по всему тебе здесь не по нраву находиться. Или мне показалось?

– Нет. Не показалось. Это Сиагнарез. Эльфийский Храм. Если хоть один разведчик Вэона увидит, что мы здесь, нас не спасут даже стены города.

– Вэона? – переспросила незнакомка, сопровождавшая их последние несколько дней.

Марджори посмотрела на мужчин и увидела удивление на их лицах. Сама она тоже была сильно удивлена. За весь путь девушка ни разу ничего у них не спросила. А тут даже поинтересовалась главарем повстанцев.

– Да. Очень знаменитая личность в Хаарде, – пояснил проводник. – Редкостный ублюдок. Главарь повстанцев и вообще, мать его, освободитель эльфийского народа! Весь Кагордский лес находится под его контролем, собственно, из-за чего приходится водить караваны тайными тропами, а не по тракту. Чтоб его демоны забрали в преисподнюю.

Девушка опустила голову и сложила руки на груди. Так как ее лица не было видно, то сложно было понять, как она отреагировала. Но чувствовала Марджори, что имя главаря повстанцев она слышит не впервые.

Воцарилась тишина, не нарушаемая даже пением птиц.

Проводник перекатился с пятки на носок и вновь продолжил говорить.

– К счастью, они об этом месте не знают. Я нашел его сравнительно недавно. В потемках заблудился и, блуждая по лесу, наткнулся на эти развалины. Решил переночевать здесь. А утром, более тщательно изучив его, понял, с чем имею дело. Вы первый караван, который я повел по этому маршруту.

Марджори решила пропустить последнюю его фразу мимо ушей.

– А как ты вообще догадался, что это Сиагнарез? – девушка оглядела развалины.

Да, они несравненно были похожи на эльфийские строения. Плавные линии, мягкий цвет, необычная конструкция. Только эльфы умеют создавать такие произведения искусства. Создавали, по крайней мере.

Ей всегда нравилась культура эльфов, хотя ее изучение находится под запретом. И если была возможность что-либо узнать, она ее не упускала.

– Слышал про них. Кстати, от самого эльфа. Ему больше тысячи лет. Он еще помнит, как выглядели эти Храмы, и примерно так их и описывал. Историю ᴏ том, где я его встретил, расскажу попозже. Не будем лучше здесь задерживаться.

Марджори лишь кивнула. И вправду не стоило. Но про себя пообещала вернуться сюда еще раз, уже одна. Возможно, получится найти что-то интересное. Ее охватило возбуждение исследователя. Хотелось остаться и начать разыскивать "что-то" прямо сейчас. Но не бросить же караван. К тому же скоро начнет темнеть. А им еще надо дойти до города.

Взглянув на небо, она убедилась, что время еще есть. Бросив последний взгляд на руины, пересчитала спутников и, удовлетворившись, пошла вслед за проводником.

Буквально через долю секунды она услышала тихий свист и странный булькающий звук. Подняла голову и увидела проводника, опускающегося на колени и держащего руками горло. Булькающий звук исходил от него. В горле у него торчала стрела, а изо рта и сквозь пальцы текла кровь. Издав последний звук, он завалился на бок и затих.

Из-за колонн, из-за стен и нагромождений тихо, словно тени, выскользнули лучники.

Двое. Пятеро. Дюжина.

В руках они держали луки и целились в путников.

– Эльфы… – выдохнула Марджори.

Похоже, их путешествие закончится прямо сейчас.

ГЛАВА 3

– Месяц! Прошел месяц! И безрезультатно!

Вэон ходил в палатке из стороны в сторону и кричал так, что его, наверное, было слышно в другом конце света. От крика у него вздулись вены на шее и побагровело лицо. Красная татуировка, больше похожая на рану, рассекающую бровь и щеку, практически слилась с кожей.

Сейчас у повстанцев были не самые лучшие времена. Отряду Вэона не хватает ресурсов, а поиски, которые затеял Этельгар, не приносят никаких результатов. Поэтому помимо ресурсов у главаря мятежников еще и заканчивалось терпение.

– Ты обещал мне уничтожить империю Хаарда. И где твое обещание? Отвечай.

Этельгар устало потер переносицу. Это уже продолжается полчаса. От криков эльфа у него разболелась голова. Перед тем как зайти в шатер Вэона, он интуитивно знал, что разговор будет тяжелым. Но не настолько. Не успел он войти, как на него накинулся главарь эльфов с обвинениями и угрозами расправы. И не дождавшись приглашения, так и остался стоять у входа в шатер.

– Я тебе говорил, что не знаю, где находится Храм, – терпеливо начал пояснять он. – И уже говорил, что это займет много времени. Наберись терпения.

Последняя фраза прозвучала, как упрек, от чего эльф бросил на него полный злости взгляд. Зеленые глаза блеснули хищным блеском дикого зверя. Подойдя к мужчине почти вплотную, он сказал:

– Мне не терпение нужно, а результаты.

– Они будут. Не волнуйся.

Хотя Этельгара самого начала пробирать злость, он все равно тщательно подбирал слова. Как бы сильно ему самому не хотелось раскричаться, не стоило злить Вэона еще больше. Про его жестокость и изобретательность в плане пыток ходит много легенд. Этельгар вспомнил, как довольно давно в одном кабаке встретил эльфа, с которым у него завязался разговор, к концу вечера мягко перетекший в дружное распитие медовухи. После выпитых трех кружек эльф признался, что когда-то был повстанцем в небольшом отряде. Однажды он видел, как Вэон развязывал язык какому-то служаке. Рассказ его был довольно сбивчивым, но не поверить ему мужчина не мог. Тогда он признался ему, что именно это стало для него толчком для того, чтобы все бросить и уехать куда-нибудь подальше.

Сейчас Этельгар вспомнил эту историю, и его невольно бросило в холод. Потому что именно сейчас он стоял перед героем этих историй. И тот был очень зол.

Вэон, повернувшись к Этельгару спиной, подошел к стоящему посередине столу. Оперся об него руками и, склонившись, начал изучать карту, водя по ней пальцем. Так и не дождавшись приглашения, Этельгар пересек палату, обошел стол и встал напротив эльфа.

– Мы с твоими эльфами проверили всю северо- восточную и южную части полуострова, – мужчина начал вести пальцем от себя к эльфу, очерчивая границы мест, которые они посетили. – Обыскали каждый закоулок. Пещеру. Буквально заглянули под каждый камень. Но не нашли ни каких следов. А всю западную часть занимает город. Не думаю, что на его территории что-то есть.

– Лучше скажи, где вас не было, – прервал его Вэон.

– Есть тут пара мест, – нахмурившись, ответил Этельгар, – но не думаю, что Сиагнарез находится именно там. Ни одно из них не подходит. Хотя есть одно место. Но оно слишком близко к городу. К тому же в той стороне пролегает скалистый берег.

Его палец, проехав на карте, указал на небольшой клочок земли, находящийся севернее города.

– Почему вы его раньше не проверили? – спросил Вэон и вопросительно уставился на Этельгара.

– Как я уже говорил, – терпеливо повторил мужчина, – это место находится слишком близко к городу. Местная стража могла нас заметить. Вполне возможно, что там кто-то живет. Но больше всего нас смутило наличие остроконечных скал, пройти которые будет крайне трудно. И даже если мы и найдем безопасный путь, кто знает, куда он нас приведет.

– Значит, ты не знаешь, что там находится?

Этельгар покачал головой.

Эльф выпрямился и задумчиво потер подбородок. На его правой руке Этельгар заметил татуировку в виде надписи, выполненную на эльфийском языке. Конечно же, он не знал, что там было написано, но точно знал, для чего оно было нужно. Такого рода надписи наносятся на видные участки тела, чтобы показывать твою принадлежность к 'эльфам особого назначения'. Это не обязательно должны быть повстанцы. К ним также относят лекарей, политиков и всех тех, кто отличился перед своей родиной.

Так что сомневаться в том, что перед ним стоит легенда, уже не стоит.

– Нужно проверить, – уже более спокойно добавил Вэон. – Тем более что я сам там не бывал.

Отойдя от стола, эльф снова принялся ходить по шатру.

– Нужно порасспрашивать обитателей лагеря. Вдруг кому довелось там побывать. Возможно, даже придется собирать информацию в городе. – Вновь подойдя к карте, он сказал. – На путь в среднем уйдет около дня. И это только без происшествий.

Задумавшись, он закрыл глаза. А потом, вспомнив ᴏ Этельгаре, поднял голову и сказал:

– Ты пока свободен.

Этельгар был лишь рад тому, что может уйти. Без спешки он направился к выходу из палатки. Откинув полог, он прищурился от света, кажущегося таким ярким, после полутьмы шатра.

В лагере повстанцев было непривычно оживленно. Каждый его обитатель был занят своим делом. Кто-то занимался подготовкой оружия к бою, кто-то готовкой еды и другими скучными повседневными делами, некоторые уходили вооруженными в лес на охоту или, возможно, на разведку. Мимо него иногда проносились эльфы, бесцеремонно задевая плечами, при этом даже не оборачивались, словно бы случайно натыкались на ветку.

Справа послышался шелест и негромкий скрип тетивы. Недалеко от шатра Вэона находилось стрельбище, на котором около двух десятков эльфов стреляли по мишеням. С перерывом в несколько секунд звук выпускаемых стрел повторялся с завидной синхронностью.

В действиях эльфов, на первый взгляд, виднелась суматоха, но если понаблюдать некоторое время за жизнью в этом месте, то можно заметить, что в лагере была выработана четкая дисциплина, которой не будет завидовать разве что королевская гвардия.

Этельгар пошел вдоль неровных рядов походных палаток, которые по своим размерам были не больше собачьей конуры. Выполнены они были из какого-то неизвестного материала зеленого цвета, от которого исходил удушливый травянистый аромат.

Помнится, он около недели не мог уснуть от этого тошнотворного приторного запаха, от которого постоянно болела голова.

Поразмыслив немного, мужчина принял решение немного прогуляться. Сейчас Этельгару, как никогда, хотелось уйти подальше от лагеря и освежить голову. Воздух и тишина помогут ему прибраться в своих собственных мыслях.

Свернув в сторону, он пошел к окраине лагеря, где свернул на неприметную тропинку, ведущую к небольшому ручейку. Там мужчина и решил провести время в одиночестве.

Стоял день. Весеннее солнце приятно припекало лицо. Но настроение было отнюдь не самым приятным. Нет, не из-за вспыльчивого эльфа, а все от этих же поисков. Как правильно было подмечено, они не давали результатов. У него самого заканчивалось терпение, но он этого не показывал.

Чеканя шаг, он шел по протоптанной тропе и смотрел лишь вперед. Окрестными лесами он налюбовался до тошноты. Больше всего ему сейчас хотелось посидеть в таверне, выпить чего-нибудь крепкого. Потравить байки. Поговорить, в конце концов, с нормальными людьми. Но вряд ли в скором времени он сможет себя порадовать такими вещами.

Тропа уперлась в ручеек шириной примерно в один широкий шаг. Этельгар остановился. Дальше идти не было смысла. Сойдя с тропы, мужчина присел на лежащий неподалеку камень. Достал трубку и закурил.

Куча вопросов крутилась у него в голове. Тот ли храм он ищет? Правильно ли ему указали место? Найдет ли он то, что искал? Ошибка может стоить ему жизни. Он готовился к этому практически всю свою жизнь. И теперь, когда до цели оставалось совсем немного, он просто не может оступиться. Вэон ему этого не простит.

Глубокий вдох и легкие наполнились горьким дымом.

Последним его шансом был скалистый берег. Зацепка слабая, но больше у него ничего не остается. Стоит помолиться Удаче, чтобы она не ушла от него в нужный момент.

До слуха Этельгара дошел торопливый шаг, который приближался со стороны лагеря. Спустя пару минут, из-за зарослей выглянула молодая невысокая эльфийка. Поймав его взглядом, она сказала на не очень слаженном человеческом языке:

– Вэон тебя ищет.

Не дожидаясь его ответа, она развернулась и пошла обратно.

'Быстро он, однако', – пришла Этельгару в голову мысль.

Он ждал его решения только к вечеру.

Встав с камня, он неторопливо двинулся в сторону лагеря. И стал мысленно прикидывать, что ему скажет командир эльфов. Кроме того что ему немедленно надо отправляться в путь, больше предположений не было. Но не стоит недооценивать Вэона.

Когда Этельгар зашел в лагерь, он направился к уже знакомому шатру. По пути он заметил, что оживленность в лагере приобрела несколько иные черты. Некоторые эльфы спешно собирались в путь. Эльфы, те, что поопытней, точили длинные кинжалы, отбирали стрелы и проверяли тетиву на луках. Значит, главарь уже дал распоряжение к сборам.

Подойдя к палатке и откинув полог, он увидел собирающегося эльфа. Тот переоделся в более подходящую к разведке одежду. Коричневые штаны, эльфийские сапоги из мягкой кожи, темно-зеленый плащ, накинутый поверх рубашки. Этельгар зашел именно в тот момент, когда главарь проверял свое снаряжение.

Большим пальцем Вэон провел по лезвию изогнутого кинжала, с красивой золоченой рукоятью. Он, явно оставшись довольным остротой клинка, отложил кинжал в сторону и повернулся к Этельгару. Растрепав короткие черные волосы, он тяжело выдохнул и сказал:

– Завтра утром мы выходим в путь. Я пойду вместе с вами, неизвестно, что нас ожидает там. Чем больше опытных воинов, тем лучше.

– Уверен. Фактически ты оставляешь лагерь без защиты.

Вэон бросил на него испепеляющий взгляд.

– Мои эльфы не беспомощны. Один мой разведчик дает фору трем людским воинам.

Этельгар одарил бы сейчас эльфа скептическим взглядом, но в этом случае уже через несколько секунд окажется без головы.

– Завтра утром в полной готовности жду тебя у этого шатра.

– Хорошо. Я буду готов.

Этельгар тяжело вздохнул. Его ждали очередные утомительные, и, возможно, бесполезные, поиски.

***

Небольшой отряд продвигался сквозь лес, обходя город стороной на почтительном расстоянии. Несколько часов потребовалось отряду, чтобы тайно прокрасться к скалистым утесам. И только после того, как они убедились, что их не обнаружили и никто не ведет за ними слежку, Вэон дал команду остановиться на отдых.

Место, куда они направлялись. находилось, если судить по карте, несколько правее от города. Неширокая скалистая полоса, выгнутая дугой в сторону города, шла почти у самого берега Третьего моря, брала начало где-то среди леса и упиралась в начало другого моря сразу городом.

В этой части леса он не был. Даже странно. Много лет он держит лес на полуострове под своим контролем, и только сейчас выясняется, что знает его не весь.

По всей видимости, за все это время Вэон просто-напросто не обращал на этот клочок земли никакого внимания. Собственно, как, наверное, и сами обитатели города. Скалы и реденький лес не вызывали интереса ни у разведки Вэона, ни у властей города.

Эльф повернулся к Этельгару. Человек стоял в стороне от его отряда и внимательным взглядом карих глаз осматривал лес. Кожа лица лоснилась от жары и непривычной ему долгой ходьбы. С крючковатого носа свисала капелька пота. Черные до плеч волосы были в большом беспорядке и грязными сосульками свисали с головы. Черные густые брови были нахмурены. Этельгар о чем-то раздумывал.

Вэон на мгновение подумал, что, возможно, тот просто врал. И никакого Сиагнареза здесь нет. И они, как мыши, просто попали в мышеловку. Возможно, там их ждет засада. Вся эта история с самого начала была какой-то неправдоподобной. По его словам, поиски Сиагнареза должны привести их к какому-то кристаллу, который и является источником огромной силы.

Что-то Вэону не нравилось в этой истории, но он продолжал ходить и искать, потому что если у них все получится, то эльфы, наконец, смогут обрести свободу. Нужно просто не упускать из виду Этельгара.

Мысленно отругав себя за неосторожность, эльф решил проверить боеготовность оружия.

За последние сутки им не очень-то везло. Один из его лучников попал в капкан, отчего его лодыжка превратилась в кучу мяса и костей. Вряд ли он теперь сможет нормально передвигаться. И произошло это всего лишь в нескольких часах пути от лагеря. Пришлось отправить его обратно, а вместе с ним еще двоих эльфов. А ночью на их лагерь напала стая волков. Еле отбились. Тут хотя бы без потерь. Но пришлось остаток ночи провести без сна, от чего утром все выглядели не самым лучшим образом.

Всё шло не так, как он планировал. Это злило его. Сейчас ему хотелось рвать и метать. А лучше всего убить какого-нибудь дикаря. Лучше, если это будет зажравшийся, толстобрюхий политик. Он бы с удовольствием нарисовал на нем мишень и устроил своему отряду соревнования по стрельбе из лука.

Мысли его прервались шорохом, прозвучавшим со стороны леса. Навстречу ему вышел разведчик, которого он послал вперед. Судя по тяжелому дыханию и горящим глазам, ему не терпелось рассказать ᴏ том, что он видел.

– Вэон, – отдышавшись немного, он продолжил. – Я нашел какие-то руины. А внутри стоят люди.

Главарь услышал за своей спиной перешептывание. Многие предполагали, что это была ловушка, и настороженно поглядывали в сторону Этельгара.

– Люди?

– Да, – и неуверенно добавил. – Четверо. Двое мужчин и две девушки. Кажется, это караван.

Вэон улыбнулся. Это была просто замечательная новость. Удача решила всё-таки повернуться к ним лицом. И сделала два подарка. Они нашли руины (вполне возможно, что именно те, которые им и были нужны), и в том же месте стоит караван. О большем он и мечтать не желал.

– Собираемся, – ухмыльнувшись, добавил Вэон, – сегодня нас ждет охота.

Меньше чем через минуту весь отряд в полной боеготовности стоял и ждал дальнейших распоряжений главаря. Вэон подозвал рукой одного из разведчиков. К нему подошел эльф с короткими русыми волосами и ярко-зелеными глазами, которые он всегда прищуривал, словно бы каждую секунду ожидал подвоха. Это был один из немногих «стариков» его отряда.

– Тэмиен. Идешь первым, занимаешь самую высокую позицию и ждешь моего знака. Всё, что тебе нужно – найти среди них проводника или командира. Скорей всего караван без первого ходить не будет по таким местам, так что скорей всего он будет идти впереди. Находишь и устраняешь. Ясно?

Эльф лишь кивнул. Перехватив лук поудобнее, пошел вперед.

– Вы трое, – указав рукой на нескольких эльфов, – зайдете сзади и преградите им путь к отступлению. Остальные займут позиции по бокам среди руин. Этельгар. – Стоявший в стороне человек повернулся к эльфу. – Лучше держись в стороне или, если хочешь, можешь остаться здесь. Решать тебе.

Ответа эльф не стал дожидаться. Он принялся оценивать готовность отряда. Переводя взгляд с одного на другого, он не заметил ни тени непонимания и поэтому дал команду к наступлению.

Разведчик Вэона не зря стал таковым в его отряде. За небольшой промежуток времени, что ему был уделен, он нашел не только тропинку, идущую через скалы. Кстати, вполне безопасную для прохождения. Но и обнаружил среди множества скал и переплетающихся между собой тропинок нужное им место.

Спустя полчаса их плутания по каменным лабиринтам, отряд вышел к реденькому лесочку, где среди деревьев проглядывали валуны, которые были выполнены определенно в эльфийском стиле. Теперь Вэон не сомневался: они нашли Сиагнарез.

Эльфы шли в сторону руин, не издавая при этом ни единого звука. Пройдя около километра, трое из отряда отделились от остальных и стали обходить храм с правой стороны. Вскоре они затерялись среди деревьев. Вэон дал знак отряду остановиться, чтобы дать им время. Выждав так несколько минут, они продолжили движение.

Вскоре в пределах видимости появились и сами руины. Достаточно большие, чтобы каждый мог найти себе место для выбора позиции. Главарь сделал рукой движение, означающее подготовку к нападению. Эльфы вразброс разошлись по руинам и заняли свои места. Проследив взглядом за движением группы, Вэон кивками одобрил выбранные положения.

Найдя взглядом Тэмиена, получил от того подтверждающий кивок.

'Пора начинать', – проговорил про себя эльф.

Осмотрев руины, ᴏн нашел место и для себя. Чуть правее, проходящей сквозь руины дороги. Заняв свое место, аккуратно выглянул. Там и вправду стояли люди. Двое мужчин, одна рыжеволосая девушка и еще одна, только в капюшоне. Лица было не разглядеть. Рыжеволосая и мужчина в широкополой шляпе что-то активно обсуждали. Что именно, невозможно было расслышать. Неважно. Он еще раз оценил расположение его людей и, оставшись довольным, посмотрел на Тэмиена. Кивком подал знак к нападению.

Через пару секунд послышался едва различимый свист, а потом и тихий хрип, с бульканьем. Разведчик попал в горло человеку в широкополой шляпе. На лице проводника отразилось недоумение. Схватившись за горло, он пытался остановить кровь. Пошатнулся и свалился на землю с глухим стуком. Несколько секунд еще был слышен его хрип, после чего тот затих.

Конь, почувствовав запах крови, начал беспокойно ржать и пятиться назад.

Один за другим из-за камней стал вылезать его отряд. Прицелившись, они ждали его приказа.

Вэон медленно вышел из своего убежища. Опершись плечом о стену, он скрестил руки на груди. И с удовольствием наблюдал за реакцией людей. Рыжая девушка и второй мужчина схватились за короткие мечи, больше напоминающие зубочистки, нежели оружие.

Откуда они вообще взяли это позорище? И главное зачем?

Другая девушка как стояла, так и осталась стоять на месте, не предпринимая никаких попыток сопротивляться. Даже когда за ее спиной появились еще трое эльфов.

С ней все понятно. Легкая добыча.

Остаются эти двое. Два против дюжины. На что они рассчитывают? Довольно глупо с их стороны. Хотя и похвально. Не сдаются просто так. Если они найдут то, что ищут здесь, возможно, он их даже не будет долго мучить.

Решив, что представление удалось на славу, эльф, наконец, заговорил:

– Сегодня просто удивительный день. Встретить в таком месте людей, – большой подарок судьбы.

Рыжая с расширенными от страха глазами переводила взгляд от одного эльфа к другому. Неожиданно заговорил единственно оставшийся мужчина.

– Если вам нужен наш груз, забирайте все и оставьте нас в покое, – на последних словах его речь сбилась.

Главарь эльфов отошел от колонны и начал ходить из стороны в сторону. Ярость начала полыхать в нем. Нахлынула неожиданно, словно волна. Хотелось дать команду стрелять.

Нет. Не сейчас.

– Оставить в покое? – проговорил он размеренно, будто пробовал слова на вкус. – Почему-то нас тысячелетие назад никто в покое не оставил. Хотя мы и просили, наступив на горло собственной гордости. Просто хотели, чтобы нас оставили в покое. Но люди слепы и глухи к чужим просьбам. Мы отчаянно сопротивлялись, хотя и понимали, что вас слишком много. Вы сожгли наши города! И убили тысячи из рода эльфов!

Последние слова он буквально прошипел. На лицах людей заиграл страх. И… отчаяние.

Да. Именно этого он хочет.

Вэон улыбнулся. Их реакция немного остудила разыгравшуюся в нем бурю. Помедлив немного, он продолжил.

– А сейчас вы просите не трогать вас. Почему же я не должен этого делать, а?

Девушка, помявшись, неуверенно пробормотала.

– Но ведь не мы тогда выгнали вас с ваших земель. Мы не виноваты. Почему мы должны платить за ошибки наших предков?

Это лишь рассмешило Вэона.

Не виноваты. Не должны расплачиваться. То же самое говорили и другие люди. Они все искренне предполагали, что эти слова их спасут, что он скажет: 'А. Ну, тогда извините. Раз уж вы не виновны, можете идти дальше'.

От последней мысли ему стало смешно. И он рассмеялся. Хриплый смех отразился от стен руин и разнесся по округе. Смех получился до того жутким, что даже эльфам из его отряда стало не по себе. Перестав смеяться, он посмотрел девушке прямо в глаза. Отчего та съежилась, как будто сейчас был дикий холод. Не отрывая от нее взгляда, он проговорил:

– Даже не надейся уйти. Я не позволю. Эти руины я знаю, как свои пять пальцев. Убежать вы не сможете.

– Нет. Не знаешь, – прозвучал тихий, но уверенный голос.

Вэон повернулся в сторону второй девушки. Она стояла в стороне, скрестив руки на груди. Девушка обвела взглядом лучников, будто только что увидела их, а потом снова посмотрела на Вэона.

– Отчего ты так думаешь?

Вэон пытался рассмотреть лицо под капюшоном, но безрезультатно. Солнце светило ей в спину, отчего создавало дополнительную тень.

– Сооружение заброшено давно, – с восхитительной уверенностью в голосе ответила девушка. – Здесь никого не было уже пару сотен лет. Возможно больше. По крайней мере, из живых не было. Не затронута ни трава, ни мох. Нет следов лагеря. Никаких следов присутствия ни животных, ни людей. Ни эльфов. Ну, или если только вы не умеете летать. Тогда бы это многое объясняло.

Быстро смогла раскрыть обман. Не плохо. Но только ли на словах она такая смелая.

– Правильно заметила, к сожалению, для тебя.

Ухмыльнувшись, он повернул голову в сторону лучников из своего отряда. Ему стало интересно, на что способны эти трое.

– Всем взять кинжалы. Проверим-ка их умение сражаться.

Ехидно улыбаясь, эльфы достали мечи. Спрыгивая с камней и со стен, они приближались к троице. Поигрывали оружием, перекидывая его с руки на руку, словно разбойники с большой дороги. Начали брать путников в кольцо. Приближались и те, что нападали сзади. Рыжеволосая девушка и мужчина стали отходить в стене, загоняя себя в угол. И лишь небольшими неуклюжими выпадами держали эльфов на расстоянии. Эльфы могли бы и сразу их прикончить, но не спешили, наслаждались моментом.

Девушка в капюшоне без внимания тоже не осталась. Пятеро эльфов, ничуть не боясь ее, уверенно двинулись к ней. Отступив на пару шагов, девушка слегка присела.

'Боевая стойка, – осенило Вэона. – Становится очень интересно'.

Эльфы тоже заметили, что девушка приготовилась к бою. Ее рука медленно потянулась к поясу за полами плаща. По всей видимости, там у нее было спрятано оружие. Один из эльфов метнулся в ее сторону, намереваясь убить быстрее, чем она сможет достать оружие. Один миг – и они наблюдают, как атакующий заваливается лицом вперед с распоротым животом. А девушка стоит немного правее. Она успела вытащить меч и сделать оборот вокруг себя, ударив нападающего. Присев на одно колено, она держала меч горизонтально и явно была готова вновь отбить атаку.

Эльф дернулся, словно его самого только что полоснули ножом. Лицо исказила гримаса злости. Но вмешиваться он не собирался. Не для того он столько лет готовил отряд, чтобы спасать в бою тех, кто не способен себя защитить.

«Очень надеюсь, что твою голову мне принесут на пике», – мысленно пожелал он ей.

Девушка поменяла положение тела и снова встала в боевую стойку.

Внимание Вэона привлек меч, который она держала. Черный, скорее даже темно-серый, матовый. Темнее в середине, к краям он становился более прозрачным, отчего трудно было определить, где он заканчивался. И что удивительно, на нем не осталось крови.

Самоуверенность напавших немного поубавилась. И теперь осторожно вчетвером они стали обходить девушку с разных сторон. Надеялись застать ее врасплох. Проводив их взглядом, она все также не выражала беспокойства. Или ему так только казалось. Эльфы, переглянувшись, атаковали одновременно.

Незнакомка, увернувшись от одного удара, подсекла стоявшего ближе всех к ней эльфа и, оттолкнувшись от земли, сделала 'волчок' мгновенно убила двоих нападавших. Быстро, четко, без лишних движений. Рука ни разу не дрогнула. Даже дыхание не сбилось. Хотя этот удар трудно сделать и натренированному воину.

Она двигалась плавно и точно, словно хищник. Беззвучно ступая по земле, затаив дыхание. Замирает. Натянутая, как струна, следит за каждым движением. Переминаясь с ноги на ногу, ища лучшую точку для опоры. Еще миг. И молниеносный удар. Сейчас ему стало понятно, что она с самого начала была готова к атаке. Все это время она наблюдала за ними. В любое мгновение она была готова защищаться, попутно осматривая руины, ища пути для отступления. Ей не нужно было следить за разговором, он ее не волновал. Она искала брешь.

Еще удар – и все пятеро нападавших лежат на земле, истекая кровью. Вновь выпрямившись, она повернулась в сторону эльфов, которые забыв про всякую осторожность, наблюдали за ее движениями. На их счастье, те двое, на которых они напали, были слишком напуганы, чтобы что-то предпринять. Они осторожно двинулись в ее сторону и пошли по кругу, беря девушку в «клещи».

Вэон посмотрел через плечо на единственного Тэмиена. Тот понял его без лишних слов и, прицелившись в девушку, выстрелил. Промахнулся. Но перевел ее внимание на себя. Из-за чего один из атакующих успел ее схватить. Прорычав, она резко рванула, но не смогла вырваться. Эльф крепко держал ее, ухватившись для уверенности за плащ. Другой выбил из ее рук оружие. Все они дружно засмеялись, считая, что бой ими уже выигран.

Незнакомка, собравшись, еще раз рванулась. И на этот раз удачно. Пуговицы с треском оторвались. И тот, кто держал ее, остался стоять с одним только плащом.

Вэон на мгновение оторопел. То, что скрывала мешковатая одежда, было совсем не тем, что он ожидал увидеть. Девушка, вырвавшись из рук эльфа, отпрыгнула от него и медленно выпрямилась, обводя цепким взглядом нападающих.

Невысокого роста и с белыми, словно лунный свет, волосами, которые были собраны в косу и спускались до самой талии. Косо остриженная челка изящно очерчивала красивый овал лица. Тонкие губы. Прозрачная, скорее даже фарфоровая, кожа, редко видевшая солнце. И холодные голубые глаза.

Незнакомка, заметив замешательство эльфов, сделала ловкий кувырок вперед, перекатилась, схватила лежащий на земле меч и побежала. Эльфы очнулись только спустя секунду. Но было уже поздно, девушка во всю уже бежала по дорожке.

– Бегом отсюда, – крикнула девушка торговцам, которые все это время стояли на том же месте. – Быстро.

Очнувшись, они побежали за ней. Тэмиен пытался подстрелить незнакомку. Но она оказалась ловчее. Стрелы все время пролетали мимо. Через несколько секунд они вбежали в лес. И скрылись из виду.

– За ними, – наконец отошел от оцепенения Вэон. – Поймать их.

Оставшиеся эльфы и сам Вэон бросились догонять их. Незнакомка, скорей всего, выбирала дорогу наудачу. И что неприятное для эльфов то, что бежали они в правильном направлении.

Выбежав за пределы скал, люди бросились в направлении города. Всего в нескольких километрах отсюда находились ворота. Ими, конечно, не пользуются, но там вполне кто-то может быть. Иногда в качестве наказания стражников туда отправляют для патрулирования. Так что если там никого нет, то у них еще есть шанс их поймать.

Попеременно останавливаясь, эльфы пытались попасть в них из лука. Но как только прицеливались, их цели скрывались за ближайшим деревом. Вэон решил сократить путь и взбежал на пригорок, а за ним и еще несколько его товарищей.

Лес стал редеть, а вскоре и совсем исчез. Перед ним возник крутой обрыв. Спуститься по нему можно, но бессмысленно. Преследуемые ими люди к этому времени пересекли поляну, отделявшую город от леса, и почти добежали до ворот. А к ним на встречу вышло три стражника.

'Сегодня, однозначно, не мой день', – сокрушенно подумал Вэон.

Рыжая, тяжело дыша, указывала пальцем в сторону леса, где стояли эльфы, и что-то объясняла одному из стражников. Двое других направили в их сторону арбалеты. Они не собирались стрелять, лишь угрожали.

Скрипнув от досады зубами, командир отряда кивком головы отдал приказ отступить. Сам же задержавшись, посмотрел в сторону ворот и поймал ее взгляд. Бледно-голубые холодные глаза, словно сотворенные изо льда и … в них было что-то такое, что заставило его вновь оцепенеть, но теперь по другой причине. От этого взгляда по его коже пробежали колкие мурашки, словно в лицо подул морозный ветер.

С трудом оторвав глаза, развернувшись, эльф ушел обратно в лес.

ГЛАВА 4

Пока эльфы возвращались обратно к Сиагнарезу, окончательно стемнело. Отряд остановился и принялся зажигать факелы. С самым первым пришлось некоторое время повозиться, так как отряд успел заметно устать. Но спустя около минуты, лес рядом с ними озарил оранжевый свет от факелов.

После того, как были зажжены все факелы, эльфы решили сделать коротенький привал перед тем, как возвратиться к храму. Не без удовольствия отряд принялся рассаживаться на земле и со стонами вытягивать ноги. Разговаривать никому не хотелось, и поэтому большую часть времени они провели в тишине. Вэон отдаленно наблюдал за отрядом. Мысли носились в голове, словно рой разозленных пчел. Его все не покидало то чувство оцепенения от взгляда той девушки. Он был точно уверен, что видит ее впервые. Но что на счет нее? Кажется, она знала Вэона очень даже хорошо, и причина именно в ее взгляде. Он порылся у себя в памяти, пытаясь припомнить хоть одну девушку с похожей внешностью.

И, конечно же, не вспомнил.

Эльф закрыл глаза и потер переносицу.

Слишком много размышлений было на счет нее. Как бы ему не хотелось признаваться себе в этом, но незнакомка серьезно запала в его мысли. И каждый раз, когда он пытался их отогнать, они возвращались и становились лишь настойчивее.

– Вэон, – послышалось отдаленным эхом его имя.

Эльф открыл глаза, и его ослепил свет. Один из отрядных эльфов протянул ему факел и теперь терпеливо ждал, пока тот его возьмёт.

Вэон покачал головой.

Оставшиеся в живых члены его отряда уже успели собраться и были готовы отправиться в путь.

Вэон устроился в самом конце шествия и теперь шел позади всех в полутьме. Ему нужно было некоторое время для размышлений, и именно тьма показалась ему сейчас самым подходящим местом.

Вскоре они вернулись к Сиагнарезу. Эльфы в беспорядке стали усаживаться прямо у прохода кто на камнях, кто на земле, кто просто облокотился ᴏ стену.

Вэон встал посредине дороги и уперся взглядом в землю. Только спустя некоторое время он заметил, что уже давно смотрел в одну точку, отчего в глазах появилась неприятная резь. Хорошо хоть его отряд был слишком измотан и не заметил отрешенности главаря.

Он бросил взгляд на свой отряд. Широко зевая, эльфы сидели и потирали плечи. Ночь была холодная, а костер они так и не развели. Теперь же им приходилось сидеть и ежиться от холода, пока главарь не отдаст приказ.

Из руин послышалось тихое ржание.

'Повозка! Совсем про нее забыли'.

Из-за угла вышел Тэмиен, который, как оказалось, ушел вперед, чтобы успеть поймать лошадь. И теперь держал ее за поводья и вел в их сторону. Та шла, не оказывая никакого сопротивления. Она была только рада, что ее увели от места, где пахло кровью. Эльф подошел к стене руин и привязал лошадь к ветке стоящего рядом дерева.

С момента их провального нападения на караван, теперь все складывалось не так плохо. В этом месте, скорей всего, никто не появится до завтрашнего утра. У них есть время осмотреть руины. Более того, на эту часть леса теперь будут выделять больше времени и стражи. А, значит, позиции на других воротах явно ослабнут. Но это только предположение. Нужно будет чуть позже послать туда разведчиков. Но об этом потом.

Сейчас, конечно, не самое подходящее время осматривать руины, но… Стоп. А где Этельгар?

Вэона бросило в холод. Окинув взглядом поляну вокруг себя, главарь не обнаружил единственного в их компании человека.

– Где Этельгар? – спросил Вэон.

– Не знаю, – ответил один из эльфов отряда. – Может, пошел осматривать руины без нас.

'Возможно так, – подумал командир повстанцев. – А, может, и украсть что-то'.

– Найти его. И привести ко мне.

Эльфы неохотно стали подниматься со своих мест и начали расходиться по руинам в поисках человека. Вэон тоже не остался стоять на месте. Вместе со своим отрядом он направился на поиски.

Около часа у них ушло на то, чтобы осмотреть Сиагнарез. Строение оказалось воистину огромных размеров. Осмотреть его целиком с оставшимися несколькими членами отряда было очень нелегкой задачей.

Поиски не дали никаких результатов.

Отряд не нашел ни входа, ни проходов, даже расщелин не было. Этельгар исчез.

Вэон отдал приказ осмотреть ближайшие окрестности, а сам в то же время взял в руки один из факелов, свернул на дорожку, которая проходила через весь храм, и направился к его центру. Осталось одно единственное место, которое они не проверяли. Его Вэон решил оставить на себя. Ему не хотелось, чтобы его собратья, которые заметно приуныли, сейчас смотрели на своих мертвых друзей.

Главарь неприязненно поморщился.

На некоторое время мысли ᴏ человеке заглушили его размышления ᴏ незнакомой девушке. Но сейчас, когда он стал приближаться к месту, где все произошло, воспоминания вернулись.

Удар. Черный клинок уносит жизнь одного эльфа.

Снова удар. Еще несколько смертей.

Ее смогли поймать, ухватившись за плащ. Но она вырвалась. И…

Белые, словно лунный свет волосы… красивый овал лица… холодные голубые глаза…

Эльф потряс головой, чтобы отогнать слишком навязчивое воспоминание.

Дойдя до середины прохода, где образовывалось небольшое расширение, Вэон посмотрел на трупы своих собратьев.

Проклятье!

Он думает ᴏ красоте неизвестной девушки, в то время как именно она убила пятерых членов его отряда. Теперь Вэон испытывал замешательство. Верность и чувство долга говорили ᴏ расплате, а непонятное любопытство и тяга к девушке не давали думать об этом.

'Что я скажу остальным? Скажу, что убийца их собратьев жив и более того прекрасно себя чувствует, а их главарь теперь не хочет ее убивать!'

Посмотрев на мертвые тела эльфов, Вэон прорычал. Скорее от отчаяния, чем от злости. Скрипя зубами, начал ходить из стороны в сторону.

Нужно найти её. И убить.

От этой мысли у Вэона скривилось лицо. Может, лучше послать за ней кого-нибудь. Или устроить засаду. Да, лучше засада. Один воин тут не справится. Нужно только как-то ее выманить за пределы города.

Еще раз осмотрев проход, взгляд Вэона упал на плащ, сорванный с незнакомки в момент сражения. Он подошел поближе и, воткнув факел в землю, взял в руки. Плащ был сделан из мягкой вареной кожи, покрытый внутри приятной на ощупь тканью. Обычно в такую одежду одевались бандиты и разбойники, но никак не путешественники.

Осмотрев карманы, он не нашел ничего примечательного, но тут же рука нащупала какой-то предмет. Еще раз обыскав плащ, Вэон нашел внутри потайной карман, в котором что-то лежало. Ухватившись за что-то похожее на веревочку, потянул предмет наверх. В ладонь к нему легла монета. Монета на веревочке.

Свернул плащ и положил рядом на землю. После чего принялся разглядывать монету в свете факела.

Такой он, однозначно, не видел. Золотая, правильной округлой формы. На ней были нанесены непонятные символы. Это слова. Буквы. Цифры. Что это? Что они обозначают? Монета не выглядела обычной безделушкой или украшением…

От раздумий его оторвал отклик.

– Вэон.

Главарь встал с места и крепко сжал свою находку, пряча ее за полами плаща. Через несколько секунд к нему подбежал один из лучников.

– Мы обыскали окрестности, как ты просил. Этельгара нигде нет.

– Продолжайте искать.

– Но скоро рассвет. Мы устали. Нам нужно отдохнуть.

– Я сказал: найти его. – Над Вэоном начала брать вверх злость.– И пока не найдете, не возвращайтесь.

Эльф обреченно посмотрел на Вэона, но, чтобы еще сильнее не разозлить главаря, кивнул и буквально испарился в воздухе.

Злость давила на ребра тяжелым дыханием и, казалось, была готова вырваться из него.

Этот дикарь провел их.

От приступа ярости Вэон ударил кулаком в стоящий рядом валун. Руку пронзила боль. Это только пошло на пользу и немного отрезвило ум. Сейчас надо было сосредоточиться на проблеме, а не злиться попусту.

Этельгар скорей всего уже давно ушел. Вопрос в том – куда именно. Зря в первую их встречу он не выведал у него, что за вещь он ищет. Поиск человека сейчас бы значительно упростился.

'Может, он в городе? – посетила его вполне здравая мысль. – Нужно проверить. Заодно разберусь с девушкой'.

От последней мысли его сердце перевернулось в груди.

'Разберусь…', – глухо стучало слово в голове.

На душе стало гадко.

Обычно принятие решений не вызывало в нем столько сопротивлений. Он всегда знал, что хочет. И никогда не сомневался в себе.

До сегодняшнего вечера.

Со стороны леса послышался шорох. Посторонние мысли тут же выветрились из головы. Эльф насторожился.

К месту, где он стоял, кто-то шел. И этот кто-то явно не из его отряда. Они ходят иначе. Эльфы вообще отличаются бесшумной походкой, а неожиданный гость шел слишком громко.

Может, это Этельгар?

А если нет?

Вэон отчетливо услышал скрип камней, попадающих под твердую подошву. Неизвестный вошел в руины и пошел в его сторону.

Что ж, надо выяснить, кто это гуляет по лесу в темноте.

Вэон быстро потушил факел о стену руин и выбросил его в ближайшие кусты, вскарабкался на одну из стен и начал искать укрытие. И для себя отметил, что стоит в том же месте, где сегодня днем он со своими эльфами напал на караван.

Вот так совпадение.

Эльф повернулся в сторону, откуда были слышны шаги, и стал наблюдать за человеком, который спустя несколько секунд вышел из-за поворота.

ГЛАВА 5

– Уф, ну и денек. Точно сегодня напьюсь.

Марджори махнула рукой трактирщику. Тот, кинув, стал наливать вторую кружку пива. Первую она выдула сразу же, не успели ту поставить на стол. Выпила, как воду, большими шумными глотками.

– Я думала, что от страха умру на месте, – продолжила делиться впечатлениями Марджори. – Перед глазами прямо вся жизнь пронеслась. А ты молодец. Как их всех.

Последнее предназначалось их спутнице – девушке с жемчужными волосами.

Она сидела напротив Марджори и пила обычную воду, никак не реагируя на пламенную речь девушки. Удивительно спокойная, чем рыжая лично не могла похвастаться. За время их нахождения в трактире она не обронила ни единого слова.

Марджори мало что помнила из тех минут, когда на них напали эльфы. Все так быстро пронеслось перед глазами, словно она пребывала во сне. Вот девушка видит опускающегося на колени проводника с проткнутым стрелой горлом. Потом целящихся в них эльфов, которые в следующее мгновение оказались совсем рядом. Она что-то говорила одному из них, но совершенно не помнила что именно. Дальше воспоминания становились еще более расплывчатыми. Эльфы почему-то отступили. Эта заминка дала Марджори и ее спутникам отличный шанс сбежать.

Удивительно, что их не задело стрелами, никого из них не поймали, и самое главное – не убили. Помимо проводника. Его, конечно, жалко, но помочь ему Марджори теперь никак не может.

Пределом удачи сегодня было то, что на Северных воротах стояло три стражника, двое из которых хотели составить компанию своему неудачливому другу. Эльфы прекратили преследование, и они спаслись.

После такого приключения Марджори посчитала это отличным поводом выпить за удачу. Не каждый день все-таки с ней такое происходит. Отвязавшись от настырных расспросов стражников, девушка направилась прямиком в таверну, где в один присест выпила кружку с пивом. И только после этого Марджори, наконец, смогла расслабиться.

От мыслей девушку отвлекла подошедшая к ним служанка, которая принесла следующую порцию пива. С грохотом поставив кружку на стол, отчего часть содержимого выплеснулось на стол, она бросила полный зависти взгляд на их спутницу, гордо выставила вперед грудь и только потом решила уйти. На нее смотрели все находящиеся здесь дамы. И чуть ли не каждый сидящий в трактире мужчина считал своим долгом познакомиться с ней 'поближе'. На что она отвечала вежливым отказом, а особенно настойчивым ухажерам демонстрировала кинжал.

Не то, чтобы новая знакомая поражала своей красотой. Скорее привлекала слишком много внимания экзотическая внешность. Эту необычность ей придавал именно цвет волос – белый, словно снег. Да и лицо невольно притягивало взгляд. Красивые и нежные черты в сочетании с фарфоровой кожей и тонкими губами могут, пожалуй, околдовать любого мужчину.

Девушка оторвала от нее глаза (ей наверняка не нравилось, что на нее так пристально смотрят) и сделала маленький глоток из кружки.

– Я хотела бы сказать тебе спасибо, – сказала Марджори.

Никакой реакции.

– Правда. Если бы не ты, мы бы с Карлом, скорей всего, сейчас лежали с перерезанными глотками.

– Не за что, – прозвучал тихий и немного уставший голос их спутницы.

Ее с трудом можно было расслышать из-за шума в таверне. Стук кружек, смех, переходящий в гогот, скрип, топот. Слишком шумно. Марджори даже замутило. Хотя это скорей от пива.

Она посмотрела в кружку. Почти пуста.

Ох, она точно сегодня напьется.

– Как тебя зовут? – спросил сидящий рядом с Марджори Карл.

Их спутница не торопилась с ответом, больше предпочитая разглядывать противоположную стену. Марджори уже было подумала, что та не ответит, как девушка произнесла:

– Лиа.

Коротко и без пояснений. Марджори переглянулась с Карлом. Продолжения они определенно не дождутся. Взгляд Лии стал блуждать по трактиру, особенно нигде не останавливаясь.

'Странная какая-то', – подумала Марджори, облизнула губы и спросила:

– А откуда ты?

– Ниоткуда. Я путешествую.

– Ну, дом, где ты родилась, у тебя-то есть?

– Нет, – все также безразлично ответила Лиа.

– Почему?

На этот вопрос она не ответила, а лишь сделала еще один глоток из кружки. Скорей всего ей просто не хотелось говорить об этом. Выражение лица у нее не поменялось, взгляд остался все таким же холодным. Трудно было понять, ᴏ чем она думает.

Марджори сложила перед собой руки. Этот разговор может растянуться на всю ночь.

Ей было интересно, кто она такая и что тут делает. Но с такими однозначными ответами они далеко не продвинутся. Набравшись терпения, она все же спросила.

– А зачем ты тут?

– Я охотница. Ищу работу.

– А-а. Так ты охотишься? – Карла явно заинтересовал этот разговор. – Я тоже был охотником. Ловил зверей, птиц, а сейчас вот тоже путешествую.

– Я не на животных охочусь.

На лице Карла появилось выражение недоумения.

– А на кого тогда?

– Демонов, – бесцветно ответила Лиа.

– На демонов? – одновременно переспросили девушка и парень.

С трудом верилось, что она говорит правду.

На демонов?

Окинув взглядом худенькую фигурку Лии, Марджори не могла представить, ее дерущуюся с существами, обладающими невероятной магической силой. И не только это смутило Марджори. Демоны, насколько она знала, мифические существа, предназначенные скорее для того, чтобы пугать грешников, а не реально существующая проблема.

Лиа никак не ответила на их реакцию. Лишь молча разглядывала, стоящий невдалеке камин, в котором весело играл огонь.

– Извини, если обидели. Просто, – Марджори немного помялась. – Просто ты не похожа на человека, который способен дать отпор демону.

Лиа посмотрела на нее в упор. Пристальный взгляд холодных голубых глаз пробирал нутро. Как будто холодной водой окатили. Марджори почувствовала, как ее пробирает дрожь.

– Для того чтобы бороться с демонами одной физической силы недостаточно, – заговорила девушка ледяным тоном. – Сила должна быть внутренней. Даже самый слабый демон способен распознать в тебе ложь. Заглянуть в самые потаенные глубины души. Узнать, чего ты боишься, ᴏ чем мечтаешь, ᴏ чем думаешь. Твои память, мысли, чувства для него, как открытая книга. Он играет с ними, как котенок с клубочком. Постепенно распутывая его, пока не останется просто горстка ниток. Я лично видела, во что превращаются так называемые 'сильные' люди. Те, которые считали, что способны справиться с чем угодно даже с демоном. Излишняя самоуверенность превратила их в монстров. И это только со слабыми демонами. Более сильные демоны горазды на куда большее.

За их столом воцарилась тишина. Столько слов от нее Марджори не слышала за все эти несколько дней их совместного путешествия. И лучше бы не слышала. Настолько жутко они прозвучали.

В другом конце таверны компания молодых стражников начала распевать песни. Хором и нестройно. Кто-то стал стучать ложкой по пустой миске, пытаясь создать что-то вроде музыкального сопровождения.

Стало как-то неуютно. Марджори захотелось уйти из таверны. Подышать свежим воздухом.

Карл как бы невзначай потянулся и зевнул.

– Ну, уже поздно, – проговорил он. – Надеюсь, в трактире есть свободные комнаты.

После такого тяжелого дня неплохо было бы поспать.

Марджори кивнула, соглашаясь. Карл встал со своего места и направился к трактирщику.

– И все-таки извини, – Марджори стало неловко. Она уже во второй раз извиняется. – Ты спасла нам жизни, рискуя своей. Перебила половину эльфов, а мы тут сидим, насмехаемся.

Взгляд Лии стал более мягким и, кажется, даже снисходительным.

– Я не была в обиде. Я просто объяснила вам простую истину. Мышцы не играют большой роли, если нет ума. И, кстати, защищала себя, а не вас.

Сердце неприятно кольнуло обидой.

«Хотя, чего я ожидала? – отругала себя Марджори. – Что посторонний человек действительно будет рисковать своей жизнью ради меня?»

И тут неожиданная мысль посетила ее голову.

– А ты можешь научить меня драться? Как это делаешь ты.

В этот момент Лиа пила воду из стакана и поэтому, услышав вопрос, подавилась. Пока она прокашливалась, к ним подошел Карл.

– Все хорошо. Есть две свободные комнаты. По десять медяков каждая, – посмотрев на Лию, он спросил. – Что с тобой? Подавилась? Давай по спине постучу.

Он подошел к ней сзади и, занес было ладонь, но она остановила его рукой.

Кашлянув еще раз, она сипло проговорила.

– Нет. Не надо. – И продолжила, повернувшись к Марджори. – Что тебя касается, то об этом даже речи не может быть.

– Но…

Жестом руки Лиа прервала ее.

Она встала из-за стола и начала перебирать свои нехитрые пожитки, как всегда ни на что не реагируя.

Марджори охватила грусть. Ей хотелось уметь сражаться, так же, как и Лиа.

– Но почему? – вопрос Марджори прозвучал немного по-детски.

Лиа, впрочем, как всегда, не ответила. Лишь только взяла последнюю часть из своих вещей – пояс с нацепленными на него сумками различных размеров – продела через ремень и закрепила.

– Прощайте, – сказала она.

Охотница направилась к выходу из таверны.

Когда дверь за ней закрылась, Марджори неожиданно подскочила с места и побежала вслед за девушкой. Чуть не свалив заходящую в таверну женщину, она вылетела на улицу. К ее радости, Лиа спокойно шла по улице.

– Подожди.

Не реагирует.

– Стой.

Марджори поравнялась с Лией только в конце улицы, что вела в сторону северных ворот.

– Быстро же ты ходишь, – тяжело дыша, сказала она. – У меня есть предложение. Давай ты меня обучишь драться, а я тебе расскажу, где ты можешь найти работу.

Лиа заинтересованно подняла одну бровь, отчего лицо приобрело по-настоящему аристократическое выражение:

– Ты серьезно думаешь, что я не смогу самостоятельно найти работу?

– Может, и сможешь, – сказала Марджори. – Но это будет трудно. Или же займет много времени. По рукам?

Девушка посмотрела на нее с сомнением:

– И чем же ты мне поможешь?

– Я знаю человека, который занимается охраной города. Капитана Вальтона. У него наверняка найдется работа.

Лиа обхватила себя руками и задумчиво нахмурилась. Несколько секунд она провела в полном молчании.

– Вальтон, – заговорила, наконец, девушка. – За имя спасибо. Ты упростила мне задачу. Но учить драться я тебя не буду.

Обойдя остолбеневшую Марджори, охотница продолжила свой путь в сторону ворот. Когда рыжая пришла в себя, то вновь последовала за Лией и, обогнав ее, перегородила путь.

– Но как же уговор?

– Какой уговор? – как ни в чем не бывало спросила Лиа.

'Она что, издевается?!'

– Наш договор, – размеренно проговорила Марджори.

Лиа все также молча смотрела на нее.

– Я тебе помогаю с работой, а ты меня учишь драться, – пыталась достучаться до нее девушка.

– Я не соглашалась на эти условия, – терпеливо, словно маленькому ребенку, стала объяснять Лиа. – Заметь. Ты сама сказала то, что мне было нужно. Это лишь твоя вина.

– Но…

– Нет.

Марджори совсем сникла. Лиа, не обращая на нее внимания, подошла к воротам, взялась за ручку двери и потянула на себя. Та оказалась заперта.

Откуда-то сверху послышался звук шагов, а после грубый мужской голос.

– Ворота закрыты на ночь. Утром приходите.

Марджори посмотрела наверх и увидела небольшую сторожевую башенку, из окна которой торчала косматая голова, одетая в стальной шлем.

– Мне надо сейчас, – произнесла Лиа.

– Ворота на ночь закрываются. И ни для кого не открываются. Без исключений, – повторил стражник.

– Почему?

– Какая тебе разница? Жить, что ли надоело? Знаешь, сколько там волков водиться?

– У меня есть одно дело. И это не терпит отлагательств.

– Мне все равно. Утром приходи.

С недовольным бурчанием голова стражника исчезла в проеме окна.

– А зачем тебе надо попасть в лес? – решилась спросить Марджори.

Та лишь бросила на нее недовольный взгляд.

– Мне порядком надоели твои вопросы, – ответила без тени раздражения или злости. Хотя бы устало. Нет. Спокойно и непринужденно. Как будто они разговаривали о погоде.

– Мне просто интересно, – сказала Марджори. – Может, я могла бы чем-то помочь?

– Можешь сквозь стены проходить? Нет? Жаль.

Поставив очередную точку в разговоре, она пошла вдоль стены. Прошла около десяти метров и наткнулась на лестницу, которая вела к сторожевой башне. Она стала подниматься по ступеням, скрипящим при каждом ее шаге. Странно, что та еще не развалилась. Стражники особенной худобой не отличались. Когда она дошла до конца, то уверенно постучала в дверь.

– Ну, кто там еще? – прозвучал все тот же недовольный голос.

Дверь отворилась, и на девушку упал мягкий желтый свет, исходящий от лампы у двери. Около секунды ушло у стражника, чтобы рассмотреть гостью.

– Опять ты? – пробурчал он. – Я не достаточно понятно объяснил?

Стражник хотел еще что-то сказать, но Лиа бесцеремонно взяла его руку и положила что-то в ладонь. В свете лампы вещь блеснула оранжевым бликом. Стражник, воровато оглянувшись, быстро убрал ее в висящий на поясе мешочек.

– Надо, говоришь, – голос сторожевого стал мягким и дружелюбным. – Ну, раз надо.

Лиа стала спускаться по лестнице вниз. Стражник исчез внутри башенки и появился вновь со связкой ключей в руке. Он последовал вниз за девушкой и галантно открыл перед ней дверь.

'Что с людьми делают деньги!' – усмехнулась про себя Марджори.

– Сразу предупреждаю, если с вами что-то случится, или кто-то за вами погонится, я вам дверь не открою. Не хочу подвергать опасности весь город. Потом на меня не жалуйтесь. Я все буду отрицать.

Сторожевой взял в руки факел, прикрепленный тут же у ворот. Напоследок он ободряюще вздохнул (непонятно для себя или Лии) и слегка приоткрыл дверь. Тихо. Потом открыл пошире, вышел и посветил факелом. Убедившись, что все в порядке, он вошел обратно.

– Всё. Иди.

Без тени сомнения Лиа смело вышла за ворота и достаточно бодро пошла в направлении леса. Через несколько метров ее силуэт растворился в темноте. Марджори пыталась высмотреть ее, но стражник запер дверь.

– Сумасшедшая какая-то, – напоследок проговорил он. – Думаю, мы ее больше не увидим.

'А я думаю, она еще даст ᴏ себе знать', – возразила про себя Марджори. Кинула взгляд на запертые ворота и пошла обратно в таверну.

ГЛАВА 6

Вэон не мог поверить своим глазам. Это была она. Та самая девушка, что совсем недавно перебила половину его отряда. В темноте ее волосы отдавали невероятной белизной, отчего казалось, что среди руин плывет привидение. Настороженно пригибаясь, она шла вдоль стены в сторону Вэона. Рука, облаченная в перчатки с отрезанными пальцами, скользила по стене и отрывалась от нее на секунду, если на пути попадался плющ или острые камни. Наверное, она боялась споткнуться в темноте обо что-то или просто старалась быть в тени на случай, если кто-то решит пойти проверить эту часть руин.

Свет от факелов время от времени мелькал среди валунов и стен, высвечивая место с лежащими там телами эльфов. Этот свет заставлял девушку вжиматься в стену и на некоторое время затаиваться.

Пламя от факела, снова мелькнувшее среди валунов, высветило фигуру девушки, и Вэон смог рассмотреть ее получше. Белая рубашка свободного покроя была заправлена за пояс штанов. Каемка рукавов и ворота вышита черным узором.

Любопытно, что девушка шла в одной рубашке, и ей было не холодно. Сейчас было ранняя весна и, если днем было жарко, то к ночи становилось прохладно. Лицо незнакомки выражало лишь сосредоточенное напряжение. Было видно, что она всячески старается скрыть от эльфов свое присутствие. Знала бы она, что командир эльфов давным-давно ее заметил и теперь с любопытством следил за ее действиями.

Спустя долгие несколько минут она, наконец, дошла до места, где образовывалось расширение. Осматриваясь, она осторожно направилась в сторону трупов. Девушка непрестанно оглядывалась всю дорогу, но теперь уже не замирала, когда слышала посторонние звуки.

До места битвы незнакомка не дошла нескольких метров. Она задержалась уже не из осторожности. Взгляд ее был прикован к трупам. Создавалось ощущение, словно бы она их впервые видела. Девушка простояла так несколько секунд и, пошатнувшись, подошла к одному из мертвых эльфов. Она что-то тихо пробормотала.

Вэон был слишком далеко, чтобы можно было что-либо понять. Но наречие было явно не человеческое. Да и на эльфийский не похож.

Им овладело любопытство.

Что она сказала? И для чего?

Он еле смог сдержать свой порыв спуститься к ней и спросить.

Девушка начала шарить руками по земле. И удивленно остановилась, когда обнаружила свой плащ аккуратно свернутым и лежащим на земле.

'Плащ! – молнией пронеслась в голове мысль. – Совсем про него забыл'.

Аккуратно, словно ядовитую змею, она взяла плащ в руки. Внимательно осмотрела его, прощупывая каждую складку, и обшарила карманы. И, конечно же, ничего не нашла.

Наверное, она искала монету, которая на данный момент находилась у него.

'А ведь я сейчас могу закончить то, что собирался сделать. Убить ее'.

Не надо готовить ловушку и тратить время. Ее было видно, как на ладони. Надо просто взять лук, натянуть тетиву и выстрелить.

Такой шанс нельзя было упускать.

Вэон потянулся за спину и осторожно, чтобы не издать ни единого звука, достал лук и стрелу. Сердце тяжело застучало в груди, а дыхание перехватило. Эльф натянул тетиву и прицелился.

Опыта в стрельбе у него было не занимать. Но сейчас он чувствовал себя юнцом, который впервые взял лук в руки. От сбившегося дыхания стрела ходила ходуном, из-за чего не мог прицелиться точнее. Силуэт девушки, попав в прицел, расплывался перед глазами. Внутренности вновь болезненно сжались. Время утекало, она могла в любой момент уйти или заметить его.

На миг прикрыв глаза, Вэон постарался взять над собой контроль. Эльф сделал глубокий вдох, перехватил лук поудобнее и опять прицелился.

Девушка успела надеть плащ и явно уже собиралась уходить.

Вот этот момент. Нельзя дать ей уйти. Эльфы ему этого не простят. Он сам себя не сможет простить.

Пусть она просто защищалась, но она убила часть его команды. Она убила часть его семьи. В какой-то степени отдалила его от мечты вернуть свой дом. Мысли ᴏ родном доме немного подкрепили в нем уверенность, что он поступает правильно.

В груди разгорелся знакомый ему огонек ненависти, который неуверенно лизнул сердце.

Взгляд упал на монету, которая висела на веревочке в руке и покачивалась в такт его движениям.

Кто она такая? Что это за монета? Почему она так на него смотрела? Откуда она его знает?

Девушка, глубоко вздохнув, повернулась и пошла в сторону города. Обратный путь она проходила также осторожно, опасливо осматриваясь по сторонам. Словно зачарованный он наблюдал, как она уходила.

'Ну же! Стреляй! Еще несколько метров, и она скроется из виду!'

Руки затряслись. Ощущение тяжести в груди усилилось. Челюсть сжалась от немой злобы на самого себя. Тело напряглось, и на лбу появилась испарина.

Вэон опустил лук.

Девушка, завернув за стену, ушла. Вновь ушла. Некоторое время еще был слышен скрип, попадающих под подошвы сапог камней, который также вскоре стих. Начало светать. Рассвет медленно и тягуче стал подниматься из-за горизонта, окрашивая облака в бледно-голубой оттенок.

Опершись о валун спиной, эльф положил на ладонь свою находку и вновь принялся ее разглядывать. Проводя по символам пальцем, он чувствовал, как мокрая от пота кожа прилипала к ее поверхности.

Напряженность потихоньку начала спадать, но оставался неприятный осадок от осознания того, что он не смог пересилить себя. Раньше он бы никогда не позволил дать ей уйти. Почему же сейчас все по-другому?

Со стороны руин послышались едва различимые шаги. Спустя минуту, на месте, где только недавно стояла девушка, остановился Тэмиен. Найдя глазами их главаря, он устало проговорил:

– Мы обыскали окрестности вокруг руин, но никаких следов Этельгара не нашли. Не хочу оспаривать твои решения Вэон, но думаю, это уже бесполезно.

Вэон, оторвавшись от валуна, спрятал лежащую в руке монету.

– Тогда возвращаемся в лагерь.

На лице Тэмиена появилось выражение облегчения. Кивнув главарю, он повернулся и пошел на поиски отряда.

Недолго думая, Вэон спрыгнул со стены и направился в ту же сторону, что и Тэмиен. Надо было проверить собранность команды и возвращаться сразу в лагерь. Это место ему, откровенно говоря, надоело. Слишком много событий за один день здесь произошло.

Завернув за угол, он вышел к месту сбора. Выглядели эльфы неважно. Сказывается отсутствие сна уже второй день. Наверное, стоило остаться на этих развалинах и дать им отдохнуть. Но от осознания, что придется провести в этом месте еще какое-то время, эльфа замутило.

– Нам пора уходить, – только и сказал их главарь.

Лица эльфов немного посветлели. Им эти развалины наверняка тоже надоели. Бодро поднявшись со своих мест, они принялись с энтузиазмом собираться в обратный путь. Один из эльфов подошел к привязанной к ветке лошади. Освободив ее, он ухватился за поводья.

Когда все были готовы к выходу, стало уже достаточно светло. Если они поторопятся, то к вечеру будут в лагере.

Отдав приказ к выходу, Вэон и его отряд двинулись по уже знакомому маршруту в лагерь.

***

Она обогнула Храм стороной и уверенно двинулась по проходу, до которого не дотягивался свет от факелов. Среди разрушенных стен Сиагнареза были слышны голоса эльфов. Они говорили о чем-то на родном наречии, время от времени используя слова, заимствованные из разговора фей. Они ходили по проходам и разглядывали здание, словно что-то искали.

Лиа снова осмотрелась.

Не похоже, чтобы у них тут был лагерь. Заросшие тропинки и стены напоминали о том, как долго пустовало это место. Здесь не пели птицы и сверчки. Нехорошее это место. Слишком жутко и тихо.

Она прильнула к стене, стоило свету от факелов стать чуть ярче.

Не хотелось, чтобы ее заметили. Выстоять она, наверняка, сможет, но не хотелось бы снова проливать кровь.

Она мотнула головой, пытаясь выбросить выплывшие из памяти сцены, как она убивает эльфов, но они настойчиво лезли в сознание, мешая сосредоточиться.

Лиа отошла от стены и бесшумно двинулась в сторону поляны, где произошел бой. Ей совсем не хотелось туда возвращаться. Видеть трупы и кровь. И осознавать, что сделала это именно она.

Не хотела, но сделала.

А все из-за этого эльфа.

Лиа сжала зубы.

Да, он со временем совсем не изменился. Остался таким же уродом, что и раньше. Кажется, злости и презрения стало только больше. Он рассуждал о войне со своим народом и о том, как проливалась кровь эльфов. Но сам даже словом не обмолвился о том, что делал много лет назад.

Лиа прикрыла глаза и шумно вдохнула.

Нужно поскорее отсюда выбираться. Еще одной встречи с Вэоном она не переживет. Ей и так стоило большого труда держать себя в руках.

Она осторожно прокралась к поляне и осмотрелась. Та пустовала. На земле темным пятном темнели тела убитых эльфов.

Сейчас, когда голоса эльфов отдалились, а свет почти не доходил до поляны, она, не прячась, замерла на месте. От тел веяло холодом. И даже не приглядываясь, она понимала, что это теперь просто пустые оболочки.

Лиа сделала шаг к одному из эльфов и провела рукой около сердца, пробормотав старое заклинание. Она не ошиблась. Души покинули их давно. Прийти раньше было бы слишком большим риском. Но теперь это уже не важно.

Лиа прикрыла глаза, чувствуя, как в висках запульсировала острая боль. Вскоре она прошла, и девушка оглянулась, чтобы забрать свой плащ. В нем осталась очень важная вещь, и без нее уйти она не может.

Плащ обнаружился неподалеку. Ее удивило то, что он был аккуратно свернут. В какой-то момент даже подумала, что это ловушка, но когда обнаружила пропажу каррижа, поняла – ее медальон просто забрали эльфы.

Лиа устало выдохнула.

Ей совсем не хотелось наведываться сейчас к эльфам. Но и в лагерь прийти так просто нельзя.

Несколько секунд в ней шла борьба между желанием вернуть карриж и нежеланием снова встретиться с Вэоном.

Лиа вздохнула и торопливо пошла в сторону леса.

Лучшим решением будет все-таки держаться от этого эльфа подальше и неважно, что медальон теперь у него. Хотя, возможно, и не у него вовсе.

Спиной она ощутила, что кто-то пристально смотрит на нее. От этого чувства ей стало не по себе, и Лиа поторопилась поскорее уйти из этого проклятого места, из недр которого так и воняло тухлятиной и кровью.

Когда-то здесь умерло много людей, и это оставило отпечаток на стенах Храма. Даже после стольких лет.

Ощущение тяжести усилилось, и она поторопилась скорее покинуть это место. В один момент, когда она свернула за угол, чувство пропало, но она не стала останавливаться и вскоре пошла по тропинке обратно к городу.

ГЛАВА 7

По ступеням, покрытым толстым слоем пыли, спускался человек. Широкий проход уходил далеко вниз. Неяркий свет, исходящий от магического голубого шара, придавал этому месту еще большую затхлость и мертвенный вид. Многолетняя тишина этого места нарушалась гулким стуком подошв сапог о каменный пол.

Остановившись у одной из стен, человек поднес поближе источник света и начал рассматривать ее. Все стены прохода были расписаны пиктограммами на неизвестном или, возможно, мертвом языке. Они покрывали сплошь все стены, колонны, потолок и даже пол.

Кое-где встречались выемки в стенах, в которых стояли фигурки и вазы различных эпох. Они представляли собой большую ценность. Большинство выемок были пусты. А некогда их содержимое лежало на ступенях в виде черепиц и осколков.

Человек подошел к одному из углублений и стал рассматривать фигурку, похожую на мифическое чудовище. Оно имело гибкое тело, как у льва и голову, похожую на драконью. Спина была покрыта чешуей с большими кожаными крыльями на ней. С огромными когтями, хвостом, покрытым шипами, выгнув спину и раскрыв пасть, оно своим ужасающим оскалом по размеру не больше кошки наводило ужас.

Поводя плечами от пробежавших по спине мурашек, мужчина продолжил спускаться по лестнице.

Окончилась она неожиданно, отчего он чуть не растянулся на полу. Дальше вел проход, все также покрытый пиктограммами.

На пути стали чаще попадаться следы разрухи. Кое-где встречались небольшие обвалы, многие можно было обойти. Один из обвалов заполнил собой весь проход, оставив место лишь под потолком. Ему пришлось приложить усилия, для того чтобы преодолеть эту преграду. В конце концов он добрался до конца прохода, где виднелась арка, отделанная разноцветной мозаикой. В свете огня она красиво переливалась, бликами отражаясь на стенах.

После арки человек вышел в огромный зал. Огонька не хватало, чтобы высветить и трети его величины. Свечение его лишь выхватывало из темноты обломки колонн и стен, и трещины на полу.

В сиянии огонька человек разглядел фрагмент рисунка на полу. Исписанные эльфийскими надписями круги создавали незатейливый узор, понятный лишь его создателям. Большая часть узора была скрыта под грудой камней, ᴏтчего трудно было полностью воссоздать его в голове.

Прошептав заклинание, он сделал огонек ярче. Теперь у него не было сомнений. То, что он искал на протяжении стольких лет, находилось именно здесь. Свет от образовавшегося огня осветил практически все помещение, мерцанием гуляя по разрушенным стенам. В самой середине Храма он обнаружил скопление кристаллов, торчавших в разные стороны, словно иглы дикобраза.

Громко прокашлявшись от попавшей в горло пыли, человек направился в сторону кристаллов и, подняв руку с огоньком повыше, принялся пристально их разглядывать. Высотой скопище кристаллов было примерно с его рост. От света огонька они переливались кроваво-красными огнями, потому казалось, будто по кристаллам текла кровь, словно они были живыми. Подойдя к кристаллам вплотную, он протянул к одному из них руку. Остановившись на полпути, мужчина поначалу неуверенно потянул руку назад, но, решившись, дотронулся до одного из кристаллов.

Кроме тяжелого дыхания человека, больше ничего не нарушало тишину этого места. Не убирая руки, он провел пальцами по поверхности сверху вниз. И, порезавшись об одну из граней кристалла, резко отдернул руку.

Поначалу ничего не происходило. Но с каждой секундой кроваво-красный отсвет становился все ярче, движение становились все живее. Вскоре этот свет заполнил всё помещение, высветив все уголки зала. Свет струился из кристаллов, словно кровь, вытекающая из разорванных вен. Отступив на пару шагов, человек потушил пламя и начал произносить причудливое заклинание. От произносимых человеком слов водоворот света усилился и, достигнув пика своей мощности, взорвался ярким светом. В рассеянной этим свечением тьме показалась фигура. Существо нависало над еще пульсирующими кристаллами, от чего приобретало зловещий вид.

Оно, одетое в просторную мантию, было больше похоже на скелет. Участки на теле существа, которые не были закрыты одеянием, были покрыты высохшей кожей с гнойными язвами и трещинами. Местами была видна грязно-желтая кость. На практически голом черепе располагались два рога, закрученных полукругом. Пустые глазницы зияли темнотой. От существа исходила дымка, будто бы его тело тлело.

Руки, скрещенные на груди, с хрустом распрямились. В пустых глазницах появились красные зрачки. Взгляд его остановился на стоящем напротив человеке. Сухие, как пергамент, губы, казалось, растянулись в оскале, обнажая острые мелкие зубы.

– Как ты, Смертный, посмел вызвать меня? – скрипучий голос существа эхом отскакивал от стен.

Дым, что исходил от существа, начал словно бы капать на пол и расстилаться на нем, постепенно растворяясь.

– Поверь, на то у меня есть причины, – ответил мужчина. – Как твое имя.

Демон помедлил некоторое время, пристально осматривая мужчину. Потом вновь заговорил:

– На человеческом языке мое имя произнести невозможно, поэтому зови меня Аэльрах, – тягуче произнесло существо. – Я – демон крови.

– Меня зовут…

– Я знаю, Этельгар, – медленно проговорил демон. – И кто ты такой. И откуда ты. Капли крови было достаточно, чтобы я мог узнать о тебе всё.

Демон скрипуче усмехнулся.

– И этого достаточно, чтобы я мог сделать тебя своим рабом.

Этельгар нервно сглотнул и, поддаваясь панике, сделал несколько шагов назад. Ему стоило больших усилий заставить себя стоять на месте, а не бежать сломя голову.

Демон, конечно же, это заметил. Сухие, словно пергамент, губы растянулись в подобие улыбки.

– Скажи мне, Этельгар, – медленно проговорил демон. – Что движет тобой, раз уж ты набрался смелости вызвать меня?

– Я хочу заключить сделку.

– Хочешь продать мне свою бессмертную душу ради горстки золота или дешевой славы? А может, ты хочешь и того и другого?

По демону не было понятно смеется ли он над ним, или говорит серьезно. Один Создатель знает, сколько веков этому демону и что обычно просят у него за проданные души.

Этельгар постоял некоторое время в задумчивости. Нужно было тщательно продумать действия. Демоны по натуре своей были коварны и могли не сдержать обещания, при этом не забыв забрать душу.

Яркими примерами тому являются Одержимые. Люди, попавшие под влияние демона и потерявшие человеческий облик. Демоны выпивали из них жизнь, пока те не превратились в обтянутые кожей скелеты.

Но бывало всё совсем по-другому.

Мужчина поднял голову и посмотрел на демона в упор.

– Я хочу иметь демоническую силу.

Демон рассмеялся скрипучим смехом, словно плохо смазанная повозка. Кровавые кристаллы стали светить ярче прежнего. Этельгар неприязненно поморщился.

– Имеешь ли ты представление, какова эта сила? – Красные зрачки демона сверкнули в полутьме. – Ценности твоей души недостаточно, для того чтобы просить у меня такое.

Глаза Этельгара лихорадочно блеснули.

– Я могу предложить тебе тысячи других душ. Души тех, кого покорю.

– Это слишком призрачное обещание. Ты можешь его не сдержать. Просто не сможешь.

Этельгар в отчаянии всплеснул руками.

– Я маг. Я уже способен управлять неведомой многим силой. Значит, смогу справиться и с другой.

– Маг, – медленно проговорил демон, словно смаковал это слово. – Для меня это слово пусто. Ты слишком много взваливаешь на свои плечи, ошибочно полагая, что справишься с этим лишь потому, что ты маг.

– Возможно, тебя заинтересует что-то другое, помимо моей души. – Этельгар не наделся, что демон переменит свой взгляд, но ему уже нечего было предложить, и он решил рискнуть. – Услуга за услугу.

– Возможно, ты и сможешь, стать полезным, – протяжно проговорил Аэльрах.

На некоторое время демон замолчал, уставившись красными зрачками на человека. Наверняка он решал, что делать со столь неожиданным гостем.

Наблюдая за бахвальством мага, Аэльрах довольно ощерился. Спустя секунду демон принял решение.

– Я уже много веков заточен здесь, в этом Храме, – демон с хрустом повел руками вокруг себя. – Удерживает меня заклятие, наложенное много лет назад эльфийским магом.

– Но ведь Сиагнарез практически полностью разрушен, – удивленно проговорил Этельгар. – Печати нарушены. Что тебе мешает покинуть это место?

– Не стены держат меня здесь, – раздраженно проскрипел демон, – а кристаллы. Вся сила заклятия собрана именно в них.

Кристаллы, словно бы почувствовали, что говорят про них, ярко вспыхнули. Демон продолжил говорить.

– Заклятие снять невозможно. Может это лишь тот, кто наложил его. Но я могу покинуть это место, только если ты мне поможешь.

Мужчина молча стоял и ждал продолжения.

Многовековое заточение привило демону неторопливость. Каждое слово и жест занимали больше времени, чем обычно. Но Этельгар не торопил его. Он и так ходит по краю скалы. Один неосторожный шаг и он сорвется.

– Заклятие наложено на меня так, что я нахожусь в таком состоянии, когда не могу взаимодействовать ни с миром мертвых, ни с миром живых. Словно тень, которая привязана к одному предмету и не имеющая возможности покинуть его.

Демон снова сделал паузу.

– И поэтому мне нужно найти источник силы и обрушить его на заклятие. Это даст мне время освободиться от этих оков. – Взгляд демона переместился на мага. – Ты поможешь мне освободиться.

– Как? – удивленно спросил Этельгар.

– Впусти меня в свой разум.

Такой поворот событий для мужчины был полной неожиданностью.

Впустить в свое тело демона? И стать Одержимым?

Это сумасшествие. Вся его задумка была с самого начала сумасшествием.

– Впустив меня, ты сможешь обладать силой демона, – в тоже время продолжал Аэльрах. – А я смогу направлять тебя на нужный путь. Полностью слиться с тобой я не смогу, но часть силы передать мне под силу. Если поможешь мне, я выполню любую твою прихоть. Даю слово.

– Как я могу быть уверен, что ты, освободившись, не убьешь меня?

Демон резко подался вперед к Этельгару и остановил свое лицо в нескольких сантиметрах от его. Стойкий запах крови и тлена, исходивший от демона, заставил Этельгара приложить усилия, для того чтобы не выпустить свой ужин наружу.

– Боишься? – выпустив смрадный пар изо рта, проговорил он.

– Остерегаюсь, – с трудом проговорил Этельгар.

Свернув глазами, демон вернулся на прежнее место.

– Мы можем скрепить договор кровью. И твоей и моей. Как тебе такой уговор?

Недоверие к демону только усилилось. Не могло все быть так легко. С другой стороны, сможет ли он найти еще один такой же Сиагнарез с таким же кристаллом для вызова другого демона. И согласиться ли тот на его условия или же просто поглотит его, не задумываясь. Слишком много сил и времени у него отняли поиски. Почти двадцать лет. От мысли, что ему придется возвращаться в самое начало и начинать все по новой, сердце протестующе сжалось.

– Хорошо. Я согласен.

Кровь от пореза на пальце медленно поплыла в сторону демона. Свернувшись в своеобразный клубочек, она смешалась вместе с дымом, что витал вокруг Аэльраха. Клубочек приобрел форму свитка черно-красного цвета, на котором золотыми буквами были высечены условия сделки. Около минуты Этельгару потребовалось, чтобы внимательно прочесть то, что там было написано. Когда он удостоверился, что верно и никакого подвоха нет, то кивнул демону, тем самым подтверждая свое согласие.

Аэльрах с хрипением вдохнул воздух.

– А теперь пора.

Дым, исходивший от демона, медленно пополз в его сторону, словно бы он был живой. Добрался до сапог Этельгара и начал подниматься вверх по ногам. Сам демон будто начал таять и превращаться в дым, который становился все гуще. Добравшись до середины груди, дым, как меч вошел в живот Этельгара, отчего тот вздрогнул и, согнувшись пополам, застонал.

Казалось, будто через него протягивают веревку. Боль начала усиливаться. Этельгар закричал и упал на пол, скорчившись от боли.

Дым прекратил входить в него, но теперь копошился внутри него, как огромный паразит. Пытался пристроиться 'поудобнее' внутри тела мага, причиняя тем самым боль.

Этельгар содрогался от мысли, что в нем находится кто-то посторонний, кто-то живой. Его начало мутить. Хотелось выплюнуть демона, словно пережеванный табак. Избавиться от отвратительного ощущения.

Боль прекратилась, и Этельгара перестало мутить.

'Теперь мы едины', – услышал он знакомый скрипучий голос.

– И где же моя сила?

'Можешь не говорить вслух. Твои мысли мне доступны, так же как и свои', – прозвучало в ответ.

Стало вдвойне неприятно. Мало того, что он позволил ему вселиться в свое тело, так демон начал рыться в его голове. Ощущение словно бы невидимые холодные пальцы поначалу осторожно, а потом и более смело проводят по корешкам книг, в которых заключены мысли, память и чувства. На душе стало гадко. Сейчас он сомневался, правильное ли он принял решение.

'Где моя сила?!' – вновь обратился он к демону.

'Я и есть твоя сила', – проскрипел демон.

Осознание того, что сказал демон, заставило его сердце сжаться.

'Хочешь сказать, что я буду обладать силой лишь только когда ты во мне?'

'Да. Ты ведь именно этого и хотел'.

'Я хотел обладать силой, а не жить в одном теле с демоном', – отчаянно проговорил Этельгар.

В голове прозвучал тихий смех демона.

'Сначала помоги мне освободиться… Но я могу и уйти, если ты хочешь'.

Поначалу для него эта мысль показалась заманчивой, но не для того, чтобы остановиться на полпути, он выдержал столько испытаний.

'Нет. Не хочу'.

Демон не ответил, но Этельгар почувствовал, что тот доволен выбранным им решением.

Когда мужчина почувствовал себя лучше, он встал на ноги. Кристалл больше не сиял. Лишь местами были видны легкие отсветы красного.

В этот раз он не создал огонек, ему это было не нужно. Он прекрасно видел в темноте (с каких пор?), и ему не нужен был источник света, чтобы найти путь. Повернувшись к кристаллу спиной, он направился к выходу из Храма.

***

Идти в полной темноте не составляло труда. Может, некоторые особенности Аэльраха передались и ему самому. Глазами он ничего не видел, но внутренне чувствовал уверенность в том, куда поставить ногу или когда нужно пригнуться. Эта убежденность еще пока была непривычна ему. И даже пугала. Но он быстро свыкнется. Разделять тело с демоном ему придется еще очень долго.