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"Eh bien, mon prince, Genes et Lucques ne sont plus que des apanages, des domaines de la famille Buonaparte".
Prononces en francais, ces mots par lesquels une grande dame de Saint-Petersbourg accueille un ami au mois de juin 1805 nous plongent d'emblee dans l'atmosphere des salons aristocratiques. Mais ils nous disent aussi que, passe les scenes de la vie domestique et mondaine, le veritable sujet du roman sera l'Histoire et les hostilites entre la France de Napoleon et la Russie d'Alexandre I er. En ecrivant La Guerre et la Paix qui parait de 1865 a 1869, Tolstoi fait concurrence a l'historien : il puise ses informations aux sources les plus sures sans renoncer aux pouvoirs de l'imagination qui ouvre a une verite superieure.
Et cette verite-la desacralise les grands hommes : les evenements qu'ils croient susciter, ils ne font que leur obeir. Au-dela de l'Histoire, enfin, reste la vie elle-meme : inconnaissable, et l'evocation de sa complexite donne aussi tout son prix au roman.