Читать книгу «Драксон»: Полное погружение - Тони НеБухай - Страница 1

Пролог.

Резкий порыв ветра приоткрыл скрипучие ставни, а потом с силой захлопнул. От неожиданности Горо вздрогнул и оторвался от чтения древних текстов. Ничего интересного в них не было – лишь скучные описания флоры и фауны родного королевства, но юный послушник ордена Луноходцев с энтузиазмом поглощал знания. Недавно Горо даже поощрили за рвение, и два дня назад мастер Кас взял его в ученики. Однако в любой бочке меда найдется своя ложка дегтя, и ею стал Юхрен – юный оболтус, вечно задиравший остальных учеников и стоявших рангом ниже послушников. А поставить его на место боялись: никто не хотел связываться с дедом прохвоста, по совместительству великим мастером ордена, Кроленом.

Горо хотел было вернуться к свиткам, но взгляд его случайно упал на Юхрена. За манускрипты он, кажется, даже не принимался и вместо этого тщетно пытался изобразить мастера Каса. Вот только в его исполнении еще молодой, плечистый мужчина с волевым подбородком превращался то в чересчур худого карлика, то в старика с большим носом. Либо Юхрен издевался над своим наставником, либо был полным бездарем. И Горо почему-то был уверен во втором. Он даже мысленно сравнил Юхрена с пыхтящим от усердия поросенком в ученической робе, таким же жирным и глупым. От возникшего образа Горо расплылся в улыбке, но тут же сделал вид, что поглощен работой, потому что сосед повернул голову в его сторону. Конечно, сейчас он не тронет, но после занятий Горо наверняка ждет очередная взбучка!

Отбросив упавшую на глаза черную прядь, Горо вернулся к тексту, водя по строчкам длинными тонкими пальцами – привычка с детства, чтобы не сбиться. За это над ним сначала подшучивали, но потом перестали, потому что метод оказался рабочим. Когда Горо дошел до описания жакора – монстра, водившегося только в родной провинции Каястро, – его опять отвлек шум. На этот раз дело было не в ставнях, это вконец заскучавший Юхрен решил немного развлечься.

– Эй, мастер Кас, не расскажете, над чем это вы так усердно трудитесь? – голос Юхрена эхом прокатился по полупустому залу, где кроме двух учеников и их наставника никого не было. От такого обращения Горо замер, а перо зависло над свитком, на котором он оставлял для себя заметки. И это ж надо такое ляпнуть! И кому? Не простому адепту, а одному из девяти мастеров ордена! Горо уже видел подобное раньше, а потому понимал, что происходит: Юхрен банально проверял своего нового наставника. Ему нравилось смотреть, как стелятся перед ним и начинают любезничать, опасаясь гнева великого мастера. Затаив дыхание, Горо ждал, как на дерзость отреагирует мастер Кас, и он не разочаровал.

– Чем занят, спрашиваешь? – отозвался тот, в недоумении поднимая бровь, а потом (Горо мог в этом поклясться!) буквально на секунду на лице его мелькнула лукавая усмешка. – А знаешь, я даже отвечу. Через полчаса состоится Совет Девяти – заседание мастеров, где обсуждаются самые важные вопросы ордена, и сегодня я собираюсь выступить там с речью. Как вам известно, каждый из участников может прийти на встречу с сопровождающим. Так вот, свой выбор я уже сделал: сегодня со мной пойдет Горо!

Тук! Перо резко опустилось на пергамент, и по нему расползлась огромная клякса, напрочь уничтожив половину сделанных сегодня заметок. Поприсутствовать на Совете Девяти, он не ослышался? Да такой чести далеко не все адепты удостаивались, а он всего лишь ученик! Придется сидеть, мотать на ус и не высовываться. Из сплетен Горо знал, что один из мастеров по имени Бельт никогда не упускал возможности косвенно унизить или задеть молодых сопровождающих, не считаясь с рангами и заслугами их учителей. К сожалению, он мог себе такое позволить, потому что недаром носил прозвище «Гений». В своем относительно молодом возрасте мастер Бельт лучше любого освоил магическую способность ордена. Сам Горо получил ее лишь пару месяцев назад после церемонии посвящения в ученики. Он тайком тренировался по ночам в выделенной ему комнатушке и достиг уже некоторых успехов, но они ни в какое сравнение не шли с тем, на что были способны мастера. Горо получил шанс поучиться уму-разуму сразу у девяти мудрейших членов ордена и не собирался его упускать, но нашлись и недовольные.

– Горо? – насупился Юхрен. – Этого недоучку? А почему не меня?

– Что такое стебола?

– М-м-м… монстр такой мохнатый?

– Все с тобой ясно… Горо?

– Стебола – лекарственное растение. Встречается редко, да и то только у водоемов, хоть и боится чрезмерной влажности. Любит тень. Листья стеболы ядовиты и травниками не используются…

– Достаточно, исчерпывающий ответ! Теперь ты понял Юхрен, почему на Совет идет Горо?

– Но, мастер, какая разница, как там называются всякие цветочки? Вот дайте мне добро, я быстро вправлю этому дуралею…

– Довольно! – от взгляда и голоса мастера Каса по телу Горо пробежала дрожь, а тот и не к нему-то обращался. – Ты, Юхрен, отправишься на кухню чистить котелки, оставшиеся после обеда.

– Но…

– Никаких но! Я проверю, исполнил ли ты наказание, и, если узнаю, что откосил или заставил другого отработать вместо себя, будет только хуже. Розги еще никто не отменял!

– Розги?! Да мой…

– Вон!

Юхрен припустил из кабинета, забавно размахивая руками и спотыкаясь на ходу. Мастер Кас – мечты сбываются! Горо был уверен, что большая половина учеников и послушников многое бы отдали, чтобы сейчас оказаться в его шкуре. Он умудрился стать свидетелем того, как Юхрена поставили на место, да еще и получил приглашение на Совет Девяти.

– А ты, юноша, прекращай сидеть с открытым ртом, манускрипты сами себя не прочитают, – отрезвил его мастер Кас.

– Да, наставник, – послушно кивнул Горо и вновь уставился на строчки о таинственных жакорах. Вот только сейчас ему было не до монстров, и буквы расплывались перед глазами, устраивая хороводы и пытаясь скрыть от Горо свои тайны. А он был и не против – сейчас и без них есть, о чем подумать. Одни только фантазии о том, как он вечером расскажет друзьям о своих приключениях, будоражили воображение.

От мечтаний Горо отвлекло методичное постукивание. Подняв голову, он увидел, что мастер Кас больше не сидит, склонившись над столом, что-то строча на пергаменте. Сейчас он развалился в высоком резном кресле-троне, взгляд его блуждал по стенам, а пальцы ритмично барабанили по столу из черного дерева.

– Скажи, Горо, ты когда-нибудь задумывался, каким будет наш орден лет через десять? И каким бы ты хотел его видеть? – спросил мастер Кас. Он заметил интерес ученика, хоть и продолжал смотреть в пустоту. Голос мастера был куда мягче, чем обычно, более тягучим и тихим. Горо вспомнил, что несколько раз заставал своего отца в таком же настроении. Обычно в такие моменты он принимал важные решения, хоть и не всегда потом делился своими соображениями. Интересно, что же на уме у мастера Каса? Немного поколебавшись, Горо решил говорить прямо.

– Мне хотелось бы, чтобы среди Луноходцев было бы больше единства, наставник.

– Единства? – взгляд мастера Каса перестал рассматривать нечто и переключился на Горо, отчего тот еще больше смутился. – Что ты понимаешь под этим?

– Ну, чтобы не было таких, как Юхрен. Я хочу, чтобы все получали удовольствие, работая на благо ордена. Хочу, чтобы власть принадлежала не сильным, а тем, кто умеет управлять.

– Ясно, – мастер Кас вновь ушел в себя и, казалось, потерял к ученику всякий интерес, тем неожиданней стал его следующий вопрос:

– А как ты относишься… к более глобальным изменениям?

– Что вы имеете в виду, наставник?

– Нравится ли тебе жизнь в ордене Луноходцев? Изо дня в день изучать премудрости жизни, корпеть над манускриптами? Не хотелось бы тебе… более активной деятельности?

Горо облизал пересохшие губы. Вопрос был явно с подвохом, и он не знал, как правильно на него ответить. К счастью, от этого его спасли гулкие удары гонга, стоявшего в центральном зале обители. Услышав их, мастер Кас мигом подскочил и скомандовал:

– Нам пора, пошли! Эй, а кинжал что на поясе оставил? Положи его здесь!

– Простите, наставник, – Горо склонил голову и отстегнул от пояса клинок. Еще несколько месяцев назад он изучил обычаи Луноходцев и знал, что на Совет Девяти не позволялось приносить оружие. Говорят, много лет назад один из участников в пылу диспута убил другого, оттуда и запрет, но Горо россказням не верил. Чтобы умудренные годами мастера дошли до такого? Да ну, враки все это!

Мастер Кас бодро шагал по коридорам обители, а невысокий Горо еле за ним поспевал. Шедшие навстречу послушники, ученики и даже адепты расступались перед ними, многие при этом с любопытством поглядывали на Горо. От такого повышенного внимания он по старой привычке невольно вжимал голову в плечи, и для того, чтобы выпрямить спину и выглядеть достойно, пришлось сделать волевое усилие.

– Веди себя тихо, – не оборачиваясь, неожиданно бросил мастер Кас, когда в коридорах стало не так людно. – Ляпнешь что-то невпопад – других заседаний тебе не видать, как своих ушей. Если зададут вопрос – отвечай, но десять раз подумай, что говоришь.

– Слушаюсь, наставник!

– Да, вот еще! Мастер Бельт. Он терпеть меня не может, и наверняка попытается выставить тебя идиотом. Не ведись на его уловки и помни: по твоим ответам они судят и обо мне. Запомнил? А, вот мы и пришли.

Мастер Кас остановился у небольшой двери. Она была настолько неприметна, что Горо раньше и не задумывался, куда она ведет, считая входом в чью-то келью или, быть может, даже в чулан. Зал же, что скрывался за дверью, по размерам не уступал даже холлу обители, хоть и был куда скуднее обставлен. По периметру комнаты красовалось три секретера из красного дерева, а по обе стороны от каждого из них высилось по стеллажу, забитому сшитыми папками с пергаментами. Правда, куда большее внимание привлекал небольшой овальный стол в центре комнаты. На нем красовался позолоченный символ ордена Луноходцев – фигура в плаще и капюшоне, стоящая на полной луне.

Прибыли они последними. Остальные мастера уже заняли свои места и о чем-то тихо перешептывались. Мастера Бельта Горо раньше видел лишь несколько раз, да и то мельком, но сразу же узнал его среди других – он был моложе остальных минимум лет на тридцать. Мастер Бельт сидел, уставившись в стол с отрешенным видом и даже не заметил прихода мастера Каса. Или сделал вид, что не заметил. Горо робко огляделся и сглотнул: сопровождающих кроме него в зале не было. Кажется, разговор предстоял действительно важный, коли его решили скрыть от всех остальных в обители.

Великий мастер Кролен – высохший старец, опиравшийся на посох с камнем в форме слезы в навершии – приветственно кивнул мастеру Касу и улыбнулся Горо, отчего тот опустил глаза. Он-то решил, что великий мастер будет недоволен, когда узнает, что на Совет Девяти пригласили неизвестного мальчишку, а не его внука, но ошибся. Мастер Кас занял свое место за столом, усевшись в резное позолоченное кресло с невысокой спинкой, а Горо примостился на самой обычной деревянной скамейке за его спиной. Место мастера Каса было прямо напротив мастера Бельта, и когда по Горо скользнул полный холода отрешенный взгляд, он почувствовал, как у него засосало под ложечкой.

Великий мастер сидел во главе стола, остальные расположились следующим образом: четыре мастера по правую руку от него, четверо по левую. Кресла стояли довольно близко друг к другу, на расстоянии вытянутой руки, если не меньше. Мастер Кас был вторым в ряду, считая от великого мастера. Благодаря этому Горо со своего места было хорошо его видно.

– Что ж, давайте начнем! – провозгласил Кролен, поднимаясь с кресла, и шепотки стихли. – Сегодня мы собрались по просьбе одного из нас – мастера Каса, у которого есть предложение. Давайте послушаем.

Великий мастер тяжело уселся на свое место, а мастер Кас поднялся. Он положил на стол захваченные из кабинета листы с пометками, откашлялся и начал.

– Великий мастер, коллеги! – мастер Кас приветственно склонил голову. – Сегодня я хочу предложить вам нечто, что изменит жизнь нашего ордена! Столетия мы сидели в этой глуши, руководствуясь принципом – никто не трогает, и ладно. Про нас забыли! Даже королевская инспекция была у нас более пяти лет назад, хотя раньше не проходило и года, чтобы не нагрянули. Мне кажется, пришло время снова заявить о себе и хорошенько на этом заработать. В чем основная проблема нашей провинции? Между ней и столицей неприступные горы Амстеда, и пути в обход только два – южный, мимо пустыни, и северный, у границы с Северными королевствами. Оба длинные и небезопасные, а потому купцы редко заезжают в наши края, да и столичные новости доходят сюда лишь через несколько месяцев. Мы же можем доставлять королевские указы, посылки и новости куда быстрее обычных гонцов. С нашей способностью горы Амстеда – не помеха, что экономит кучу времени! А теперь давайте перейдем к расчетам…

Мастер Кас развернул заранее подготовленный свиток и принялся доказывать выгодность своего предложения. Горо совершенно не разбирался в финансах, поэтому быстро перестал слушать наставника и начал разглядывать присутствующих. Великий мастер слушал внимательно и порой кивал, кажется, предложение мастера Каса его заинтересовало. Остальные же не выказывали особого энтузиазма. Некоторые хмурились, другие качали головой и тихонько вздыхали. Один мастер порой даже непроизвольно сжимал кулаки. Лишь мастер Бельт сидел с таким видом, будто его совершенно не интересует предложение мастера Каса. Или Горо это только кажется? Он не знал мастера Бельта, а потому только и мог, что теряться в догадках, что у того на уме. Горо облизал пересохшие губы и принялся невольно покачиваться на скамейке.

Тем временем мастер Кас закончил, поблагодарил за внимание и сел на свое место. Остальные мастера тут же оживились и разом заговорили.

– Не трогают нас королевские, и хорошо! – проворчал седой старичок, сидящий справа от мастера Каса. – Это ж сколько проблем с ними-то раньше было! Никогда, загрызи их жакор, не уходили, пока «подарков» целую повозку не получат. Сунемся с предложениями, так они совсем с нас не слезут.

– Распространять королевские указы? – вторил другой. – Мы сейчас сами себе хозяева, а что будет, если Его Величество сочтет нас полезными? Мы превратимся в орден, наподобие Исполнителей, будем богатыми рабами. Нет уж, лучше глубинка, тишина и свобода!

– Предлагаете попрать древние обычаи? – возмущался третий. – Или забыли, что наши обряды и образ жизни завещан самим основателем? Вы что, мастер Кас, возомнили себя умнее его?

Еще троих мастеров Горо не услышал из-за общего гвалта, но, судя по потрясаемым кулакам и хмурым взглядам, они тоже были против. Горо сидел с широко открытыми глазами и даже прекратил покачиваться. Идя на Совет Девяти, он надеялся послушать мудрых мастеров, но вели они себя не лучше, чем его молодые и глупые товарищи. Говорили одновременно, кричали и скопом набрасывались на одного из своих. Чему же можно у таких поучиться? Неожиданно великий мастер ударил об пол посохом.

– Довольно! – прокричал он на удивление зычным для своей комплекции голосом, и остальные замолчали. Точь-в-точь, как пристыженные послушники, пойманные наставником на горячем. Горо своим глазам не верил. Может, именно поэтому остальные мастера пришли без сопровождающих? Знали, что тут начнется, и боялись потерять авторитет?

– Я услышал ваше мнение, мастера, – продолжил Кролен в воцарившейся тишине. – Только мастер Бельт еще не высказался, давайте дадим ему слово.

Упомянутый мастер поднялся со своего места, полы его длинного плаща немного разошлись, и сидящий напротив Горо был готов поклясться, что под ними что-то блеснуло! Должно быть, подозрение отобразилось у него на лице, потому что мастер Бельт впервые за время Совета нахмурился. Похоже, он собирался что-то сказать, но так и не произнес ни звука. Мастер Бельт выхватил из-под плаща пару кинжалов средней длины и нанес два резких точных удара. В гробовой тишине сидящие рядом с ним мастера сползли с перерезанными глотками. Тела еще не достигли пола, а в зале началась суматоха.

– Ах ты… – закричал великий мастер и замахнулся посохом, но мастер Бельт точно метнул кинжал прямо в сердце старика. Остальные воспользовались этим и, толкаясь, заторопились к двери, но мастер Бельт был моложе и куда проворнее. Он нагнал мастеров одного за другим и убил их в спину. Никто не спасся. В зале остались лишь мастер Кас и Горо, которые не поддались общей панике и приготовились защищаться.

– Что ты задумал? – сурово поинтересовался мастер Кас. В руках у него была отломанная ножка кресла – пришлось использовать ее за неимением лучшего. Горо показалось, что наставник пытается прикрыть его своим телом. Наверное, он решил, что молодой ученик струсит при виде крови и замрет от ужаса, но нет. Горо был сыном охотника на монстров, и тот не раз брал его с собой на охоту, а иногда и заставлял с ними драться. Именно тогда Горо и получил небольшой шрам под нижней губой, который останется у него на всю жизнь. Конечно, нормального оружия под рукой нет, да и слабее он своего младшего брата, но выбора нет. Хочешь жить – дерись! Горо поднял скамейку, на которой сидел, и приготовился защищаться.

Мастер Бельт не ответил на вопрос мастера Каса, и молча бросился на своего противника. Горо попытался заслонить наставника, используя скамейку, как щит, но сделал только хуже. Мастер Кас налетел на него, на секунду потерял равновесие и кинжал мастера Бельта аккуратным росчерком перерезал ему горло. Напоследок наставник успел лишь слегка оттолкнуть Горо, и второй клинок угодил тому в бок, а не в сердце.

Вспышка света поглотила все вокруг. Горо казалось, что он угодил в бурный поток, и течение уносит его куда-то вниз. Перед глазами возникла картинка из детства. Они с братом лежат на цветущем лугу и мирно глазеют в небо, по которому летит косяк птиц. Именно тогда Горо загорелся желанием посмотреть на мир с высоты птичьего полета. Ему захотелось увидеть одновременно и родную хатку в лесу, и соседнюю деревеньку, и тот луг, куда они частенько убегали с братом. Глупая мечта, которой Горо так ни с кем не поделился, даже с отцом. Глупая мечта, ради которой он и поступил в орден Луноходцев, собираясь овладеть их магией. И теперь, когда Горо так близок к своей цели, он просто не может сдаться, он должен жить! Изо всех сил сопротивляясь утягивающему вниз течению, он устремился вверх, подальше от манящего света. Казалось, что нечто невидимое раздирает его на части, и Горо скривился от дикой боли, но продолжил путь в непроглядную тьму. Неожиданно сознание вернулось, и рана от кинжала отозвалась острой болью. Горо тихонько застонал, но тут же до крови прикусил губу, чтобы не вырвался стон: он услышал голоса.

– Они все мертвы, это не составило труда, – говорил мастер Бельт. – Я сдержал свое слово, вот камень из посоха великого мастера. Надеюсь, этого достаточно?

– Блестящая работа! Секта «Драксон» всегда рада тем, кто разделяет наши взгляды и умеет за себя постоять, – ответил женский голос.

Луноходцы – мужской орден. Так что же здесь забыла женщина?

– Это лишь начало, все ордена падут! – с жаром фанатика продолжила неизвестная. – И для этого нам нужна решимость. Нам нужна сила, способная убить даже сильнейших мастеров боевых орденов! Готов ли ты, Бельт, рискнуть всем ради нашей общей цели?

– Да, госпожа!

– Именно это я и желала услышать. Что ж, за заслуги перед сектой назначаю тебя одним из Когтей Лапы Волка!

– Благодарю, госпожа! Позвольте узнать, что случилось с предыдущим?

– Досадная история… На кухне он столкнулся с каким-то толстяком, что отскребал котлы. Венс, видимо, хотел порезвиться, но у парня под рукой оказался тесак. Толстяка я, конечно, наказала и заточила его душу в свои часы, вот только Венса уже не вернуть. Тем лучше для тебя!

– Тем лучше для меня, – подтвердил Бельт, и они с неизвестной женщиной расхохотались и зашагали прочь от залы, где собирался Совет Девяти. Морщась от боли, Горо выбрался из-под упавшего на него тела мастера Каса. Рана была глубокой, и из нее сочилась кровь. Сознание плыло, но Горо вспомнил один из советов отца: нужна перевязка. С усилием он оторвал кусок от своей робы. От напряжения кровотечение усилилось. Горо замутило. Он наскоро перевязал рану, огляделся и подобрал посох великого мастера, уже без навершия. Используя реликвию Луноходцев в качестве опоры, Горо заковылял прочь из зала. Он понимал, что есть риск нарваться на таинственных сектантов, но выжидать нельзя – если ему срочно не окажут медицинскую помощь, он точно умрет. К счастью, Горо знал, куда идти. Путь в его нынешнем состоянии нелегкий, но он выдержит, он должен…

Часть первая. Горт. Глава 1.

Вжик! Четвертый и последний по счету нож угодил прямо в яблочко, и рот Стого растянулся в самодовольной ухмылке. Попасть несколько раз подряд с пяти метров в центр небольшого крестика любой сумеет, но вот в движении и по раскачивающимся мишеням – это мастерство! Особенно если расстояние уже не пять, а все восемь или даже десять метров. Но ничего, это все цветочки, он еще и не так может! С видом победителя Стого раскланялся перед воображаемой беснующейся публикой и пошел собирать ножи. Отец еще утром отправился в ближайшую деревню за провиантом, а сыну приказал тренироваться до его возвращения. И перед уходом у них состоялся неприятный разговор.

– Ты еще не готов! – передразнил отца Стого, подражая его низкому баритону, и сплюнул. Достав из мишени последний нож, вошедший чуть глубже остальных, он вернулся на стартовую точку.

– Это я-то не готов? Готовее всех готовых! А вот ты так умеешь? – поинтересовался Стого, репетируя предстоящий разговор, и приготовился повторить свой подвиг. Только теперь бежать он будет быстрее, да и расстояние до мишеней не помешает увеличить до десяти-двенадцати метров.

Тренировался Стого недалеко от родного дома, расположенного в глубине леса на просторной поляне, подальше от людей. Между домом и лесом одиноко росли четыре березы, именно их он и использовал для упражнений. К стволу каждой была прибита палка с крестиком вместо мишени, только прибита не намертво, а так, чтобы могла раскачиваться наподобие маятника. Стого привел каждую цель в движение и быстро, пока колебания не затухли, бросился к стартовой точке, потом мгновенно развернулся и… понеслась!

Вжик! Первый снаряд угодил точно в цель, отлично! Чтобы увеличить расстояние до следующей мишени до желанных двенадцати метров, пришлось уйти в бок. И когда Стого набегу развернул корпус и прицелился… в самый ответственный момент кусты на опушке перед домом предательски зашуршали. От неожиданности рука дрогнула, и Стого впервые за день промазал! Нож даже в дощечку не попал, а пролетел мимо нее и вонзился в землю за деревом.

– Псака! – тихо выругался Стого, останавливаясь. Это забористое словечко он подслушал у отца еще в детстве, когда тот ненароком ударил себя молотком по большому пальцу. Желая блеснуть и покрасоваться, Стого потом постоянно вворачивал его в разговор, пока строгая травница из местного городка не объяснила ему, что так называется жидкая каша, которую любят в Северных королевствах. Давным-давно жители Пентары сочли ее пресной и противной на вкус, с тех пор слово приобрело нарицательное значение и вошло в повсеместный обиход. Вот только в приличном обществе использовать его не полагалось, что травница и постаралась вдолбить в пустую Стогову башку, попутно оттягав последнего как следует за уши. Несмотря на то, что болели они потом целую неделю, урок свой Стого не усвоил – слишком уж любил сначала брякнуть, а потом расхлебывать.

Кусты тем временем зашуршали вновь, и Стого напрягся – на этот раз сомнений не оставалось: там кто-то есть! Отец должен вернуться не раньше, чем через полчаса, а никто из местных к ним отродясь не заглядывал, странно… Неужто зверь какой или монстр? Стого перехватил поудобнее оставшиеся у него два ножа и начал осторожно подбираться к кустам.

– Кто тут? А ну выходи, я знаю, где ты прячешься! – крикнул он, но ответа не последовало. Может, нож метнуть от греха подальше? Когда Стого уже было замахнулся, из кустов вдруг кто-то вывалился и что-то не разборчиво промычал.

– Горо? – подойдя поближе, Стого аж поперхнулся – хорошо хоть нож так и не бросил! – Горо, ты вернулся!

Он бросился к брату, но стоило рассмотреть его поближе, душа ушла в пятки, а приветственная улыбка сама собой сползла с веснушчатого лица.

– Сор милосердный, да что это с тобой? – прошептал Стого и трясущимися руками перевернул Горо на спину. Вид у того был тот еще – загорелое лицо бледно, обычно приглаженные волосы растрепаны, от орденской робы оторван кусок. Его Горо превратил в повязку, но та уже насквозь пропиталась кровью и вдобавок измазалась в земле.

Дальнейшее было как в тумане. Вмиг забылись и тренировки, и подвиги, и спор с отцом. Аккуратно, чтобы не потревожить рану, Стого дотащил брата до домика, а потом, кряхтя, поднял и отнес на кровать. Псака, да где отец, когда он так нужен? Ладно, не время паниковать, он что-нибудь придумает! Что сделал бы отец, окажись он тут? Стого рванул к небольшому шкафчику, где они хранили настойки и снадобья. Дрожащими руками он открыл дверцы и принялся перебирать склянки. Сыворотка из ягницы? Нет, это чтоб живот не болел. Снадобье на стеболе? От чего оно, Стого не знал и отодвинул бутылек в сторону, но руки не слушались, и склянка упала на пол и разбилась. Даже не обратив на это внимание, Стого схватил настойку монселлы и понесся к Горо.

– Вот, пей, это снимет боль! – скомандовал он, вливая в полуоткрытый рот целый пузырек. Горо вроде бы понял его и проглотил снадобье, дико скривившись.

– Знаю, противное, сам не раз его пил после отцовских тренировок, когда доставалось сильно. Но ничего, зато помогает! Ты подожди, сейчас мы с раной твоей что-нибудь придумаем!

Он хотел было снять самодельную повязку и наложить новую, но от одного только прикосновения Горо громко застонал, и Стого тут же отдернул руки.

– Понял, понял, не трогаю! Знаешь, отец скоро придет, он поможет, ты только дождись! Помнишь, мы втроем лет пять назад на зменлинга охотились? Ох и досталось тогда нам обоим, сначала от монстра, а потом и от отца за то, что сами не справились и только разозлили тварь! Мы потом на целую неделю в лес от него удрали, потому что больше не хотели на разных зверюг охотиться. А потом ничего, сами назад пришли, помнишь? Голодные, уставшие и смирившиеся. А тот случай с хермохвостой? Ты тогда…

Стого говорил, говорил и говорил, вспоминая их детские подвиги. Где-то глубоко внутри он понимал, что брату сейчас нужен покой, но просто не мог остановиться. Противный голосок нашептывал: стоит только Горо закрыть глаза, и он уже не вернется. А так хоть слушает и глядит на брата из-под полуопущенных век, а иногда уголок его губ легонько подрагивает. Неужели улыбнуться пытается? Держись, брат, только не умирай! Стого не знал, что будет делать, если Горо отправится в объятья Сора чуть ли не у него на руках, и как мог старался гнать прочь навязчивые дурные мысли.

Вдруг за окном вновь послышался шелест кустов и хруст ломающихся веток.

– Отец! Вот мы и дождались, братишка, теперь все будет хорошо! – буквально расцвел Стого и опрометью вылетел на крыльцо. Отец как раз показался из-за деревьев. На спине у него покоился здоровый мешок, в котором наверняка было несколько буханок хлеба, овощи, фрукты, да еще какая-нибудь снедь. Увидев сына, он остановился и приподнял густую бровь, в своей обычной немногословной манере требуя объяснений.

– Горо вернулся! Он сильно ранен, помоги!

Мешок с приглушенным «бух!» упал на землю, и из него выкатилась головка сыра. В два прыжка отец оказался рядом со Стого, и тот лишь в последний момент успел вжаться в дверной косяк, пропуская его в дом.

– Твою ж… – выругался отец, увидев в каком состоянии Горо. Он подлетел к кровати, упал на колени и принялся аккуратно снимать старую повязку, невзирая на метания старшего сына.

– Стого, твою налево… – проорал отец, не оборачиваясь и стараясь перекричать душераздирающие стоны. – Ты до их пор здесь??? А ну ноги в руки и в деревню, скорее веди сюда травницу! Или хочешь сразу погребальный костер готовить?

Стого сглотнул и опрометью вылетел из домика, на ходу вытирая слезу. Горо… они не виделись уже несколько месяцев, а теперь могут не увидится вовсе! В глубине души Стого понимал: отец прав, и уже давно нужно было бежать за травницей, но он просто не мог оставить Горо одного. Стого чувствовал, что тот держится лишь потому, что не хочет умирать на глазах у младшего братишки. Горо борется за свою жизнь, значит, и Стого должен бороться. Бороться с идущим на секунды временем и расстоянием до дома травницы.

Впервые в жизни Стого был благодарен отцу за сложные тренировки. И за то, что приходилось уклоняться от хлестких ударов розгой, тренируя ловкость и реакцию, и за то, что заставлял бегать на равных с лошадьми, которых они арендовали в соседнем городке. Благодаря такой суровой школе, Стого мог сейчас не бежать в обход по тропинкам, а нестись напрямик через чащу, при этом не сбавляя темпа, уклоняясь от ветвей и перепрыгивая коряги. Ему даже не приходилось задумываться, что он делает, привыкшее к нагрузкам тело выполняло сложные акробатические трюки на автомате.

Лес внезапно кончился, и Стого вылетел на опушку. Пытаясь отдышаться, он остановился лишь на секунду, но тут же об этом пожалел.

– О, и кто это у нас тут? – послышалось откуда-то справа, и дорогу преградила местная банда хулиганов. Заводила, рослый парень лет двадцати, плотоядно улыбнулся, демонстрируя отсутствие одного из передних зубов, а четверо подручных глупо заржали, разминая кулаки. Стого заскрипел зубами – псака, вот же ж не вовремя! Отец еще в детстве строго-настрого запретил колотить городских – опасался, что они перестанут продавать продукты и покупать добытые на охоте шкуры. Чтобы избежать драки, Стого постоянно сбегал, а местная шпана, почувствовав безнаказанность, вечно цеплялась. Но сегодня банде не повезло – времени на игры в догонялки не было.

– Ну что, готов сопли… – начал беззубый, но закончить не успел. Стого ударил заводилу в живот, и тот, тихо охнув, сложился пополам и упал в грязь. Его подручные на секунду опешили, а затем всем скопом бросились на противника. Им казалось, что этому мелкому просто повезло уложить их главаря, но они сильно заблуждались. Первый получил в плечо и, споткнувшись, сбил с ног второго. Третьему прилетело в пах, а последний благоразумно бросился наутек. Стого не стал тратить времени даром и ринулся к поселению.

Как на зло, сегодня на главной улице собрался чуть ли не весь городок, и у каждой лавки шла бойкая торговля. Не сбавляя темпа, Стого лавировал в людском потоке, стараясь как можно быстрее добраться до заветного дома в самом конце улицы. При этом он умудрился никого не сбить и ничего не сломать, но все равно буквально чувствовал устремленные в спину недовольные взгляды. Не обращая на них внимания, Стого прямо-таки ввалился во двор богатого по местным меркам дома. Несколько лет назад старшая дочь местного старосты сильно заболела и слегла. Травница пару ночей провела у ее постели, использовала все свои знания и средства, но все-таки спасла девушку. Староста в долгу не остался и на радостях организовал людей, выделил денег, и тем же месяцем знахарка переехала из небольшой лачуги в просторный дом на центральной улице.

Травницы во дворе не оказалось, зато тут была ее молодая ученица. Наморщив лоб, она сортировала пучок трав на несколько кучек, но, услышав скрип ворот, подняла голову.

– Привет, Стого! – заулыбалась она, смахнула со лба рыжую прядь и кокетливо улыбнулась.

– Бабушка дома? – прокричал он, игнорируя девичьи ужимки.

– Но я думала, что ты…

– ОНА. ЗДЕСЬ? – Стого буквально навис над девушкой. Та, видимо, не нашла в себе силы ответить и лишь указала дрожащим пальцем на дом. Стого кивнул, даже не поблагодарил и без стука ворвался внутрь.

Когда Стого влетел в комнату, травница сидела за столом и пила чай. Сначала она нахмурилась, и рука с чашкой замерла в воздухе, однако, внимательнее оглядев гостя, она распорядилась:

– Я соберу травы, а ты запряги лошадь. Что и с кем случилось?

– Горо… У него распорот бок… Много крови… Не знаю, что произошло.

Травница кивнула, со звоном поставила на блюдце кружку с недопитым чаем и заспешила к шкафчику с настойками. Дальнейшего Стого не видел, потому что бросился обратно во двор запрягать повозку. Он был тут не впервые и несколько раз даже подвозил травницу до соседних деревень, когда там требовалась ее помощь, так что знал куда идти и что делать.

Чтобы запрячь уже немолодую лошадку и выехать во двор, у него ушло еще несколько драгоценных минут. Травница, хвала Сору, за это время успела собрать свои склянки и дать наставления ученице. Больше ничего их не задерживало, и они выехали.

Чтобы не пробираться через людную улицу, Стого поехал в обход. Конечно, немного дальше, зато быстрее. Стоило выехать за околицу, Стого погнал лошадку во весь опор. Бедное животное неслось что есть мочи, но вознице все было мало, как будто за ним гналась стая разъяренных волколаков. Стого мельком заметил, что уже немолодая травница вцепилась в бортик телеги и свою котомку с лекарствами и не мигая смотрит в одну точку. При этом за все время поездки она ни разу не пожаловалась и не попросила ехать медленней. Явно понимала, каково ему сейчас и не стала вставлять свои пять медяков, мудрая женщина!

На обратный путь ушло минут пятнадцать. Стого резко натянул поводья, и взмыленная лошадка остановилась прямо у дома. Не теряя ни секунды, он помог шатающейся травнице спуститься с повозки и под руку провел в дом. Отец сидел у постели больного на том же стуле, что и сын до него, и с отсутствующим видом сжимал руку Горо. Увидев эту картину, Стого затаил дыхание. Неужели он опоздал и произошло самое худшее? В этом момент раздался тихий стон, и у Стого тут же отлегло от сердца – стонет, значит, еще жив!

Увидев состояние больного, травница резко изменилась: бледные щеки порозовели, дыхание выровнялось, как и походка. Она освободила свою руку из цепкой хватки Стого и принялась командовать.

– Вы оба, кыш отсюда, – шикнула травница на мужчин. – Только под ногами путаться будете. Принесите мне полотенце и кувшин воды, и чтоб духу вашего тут не было!

Отец неохотно выпустил руку сына и грузно поднялся. Покидая дом, он несколько раз оглянулся, сдвинув густые брови и не желая оставлять Горо. Травнице пришлось чуть ли не силой выталкивать его наружу. Отец далеко не ушел, а уселся прямо на крыльце. Стого за это время успел схватить с печи глиняный чайничек с кипяченной водой, достать с верхней полки шкафа старое полотенце и отдал их травнице, после чего его тоже выставили вон. Дверь с тихим хлопком закрылась, и Стого сбежал вниз по ступеням крыльца. Терпением он не отличался, и заходил взад-вперед перед домом, заложив руки за спину и слегка склонив голову. Раньше Стого ни о чем другом и подумать не мог, кроме как о Горо, а теперь, когда брат попал в надежные руки травницы, в голову наконец-то пришли закономерные вопросы.

– Да как же его угораздило? – в сердцах выдал Стого, ударив кулаком о ладонь. – Его орден ведь мирный! Он не должен был…

– Сядь! – перебил его отец и хлопнул рукой по месту на крыльце рядом с собой. – В ногах правды нет, а нам поговорить нужно.

Стого примостился рядом с отцом с некоторой опаской – раньше подобные разговоры ничем хорошим не заканчивались. В любом другом случае он бы заартачился, но ранение Горо сделало его куда послушней. Нет, дело было не в страхе, просто совместные переживания сближают людей.

– Пока тебя не было, Горо успел сказать несколько слов.

– И? Кто его так?

– «Драксон».

– Кто? Неужели монстр? Я думал, последнего ты убил лет двадцать назад!

– Нет, эта тварь тут не при чем, в этом я уверен, потому что Горо сказал: «секта «Драксон».

– О! А это что за ребята?

– Да Базер их разберет! – оскалившись, рыкнул отец и ударил здоровенным кулаком по крыльцу. Дерево жалобно заскрипело, и этот звук подействовал отрезвляюще. Отец прикрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и куда более спокойным тоном продолжил:

– Представляешь? Всю жизнь пропутешествовал, столько всего видел, а о секте, чуть не убившей моего сына, никогда не слышал! Горо произнес всего несколько слов, но этого хватило, чтобы получить представление. «Драксон» – это преступники, сильная и хорошо организованная тайная секта, которая решила перебить все ордена…

Ордена? Но многие из них приносят лишь пользу людям! Чем этому «Драксону» не угодили, например, Светлые? Этот орден странствующих целителей, мановением руки исцеляющих любые раны, везде пользовался уважением. Стого и представить не мог, что у кого-то к ним счеты. А Кузнецы? Ладно, долго можно перечислять. Стого посерьезнел. Все считали его пустоголовым балбесом, и были, в общем-то правы, но у него был один пунктик – справедливость. Стого хотел, чтобы люди могли спокойно жить, не беспокоясь о завтрашнем дне. Чтобы никого не притесняли и не лишали результатов труда. Чтобы дети не умирали молодыми, а их родители с чистой совестью и спокойным сердцем встречали старость. И с юношеской наивностью Стого верил, что сможет изменить этот мир. Нужно лишь немного постараться, и жизнь станет лучше! А он будет тем самым героем, что принесет всем справедливость. И ранение Горо не поколебало взглядов Стого, но позволило обнаружить корень всех зол. Раньше он наивно винил во всех бедах монстров, а теперь убедил себя, что за всем стоит таинственная секта.

– Отец, кажется, мне все-таки пора в путь, – проговорил Стого, даже не вспомнив заготовленную час назад речь. – Похоже, пришло то самое время, когда я должен занять твое место…

Отец посмотрел в глаза сыну, но на этот раз спорить не стал и просто кивнул.

– Да… Не хотел отпускать тебя до шестнадцатилетия, но, учитывая обстоятельства… Думаю, ты прав, уже пора. Только теперь, кажется, у тебя другая цель.

– Именно. Прости, но мне не быть вторым Поваром. Может, я твой наследник, но охотиться на монстров теперь не имею права. Секта чуть не убила Горо, и я должен убедиться, что они не придут за ним вновь!

– Что ж, да будет так! А я останусь с Горо на случай, если они пожалуют сюда. Ты ступай, собери вещи в дорогу!

Чтобы проверить готовность Стого, отец частенько устраивал неожиданные охоты. Тогда они отправлялись в заранее присмотренные участки леса или куда подальше, в зависимости от ареала обитания выбранного монстра. Отец никогда не говорил, кого должен убить Стого на этот раз, и ему приходилось выяснять это на месте по косвенным признакам – слизи, шерсти, отпечаткам лап, следам когтей на деревьях или по останкам жертв. С каждым случаем охота становилась сложней, но Стого с честью прошел все выпавшие на его долю испытания. И сейчас он не мог поверить, что все закончилось. Никаких тебе наставлений и бесконечных тренировок, сегодня он отправится в свое собственное приключение! Как-то много событий для одного дня! Вновь вспомнив бледное лицо Горо, Стого нахмурился – слишком рано он задумался о справедливости и приключениях, ведь брат все еще при смерти! Нужно поскорее собираться и возвращаться на крыльцо. А вдруг травнице потребуется его помощь?

Сборы много времени не заняли. На случай внеплановой охоты в сарае всегда были готовы заплечные мешки. Взяв один из них, Стого лишь добавил туда разной сушенной снеди из подвала под сараем, а потом вернулся на крыльцо. Странно, но отца тут не было! В доме лежит больной Горо, а он покинул свой пост? Стого нахмурился, аккуратно опустил заплечный мешок на землю и схватился за висевшие на поясе ножи. Неожиданно послышался треск ломающихся веток, и Стого уже приготовился к бою, но из-за деревьев показался отец. А в левой руке у него было… То, что Стого мечтал получить уже несколько лет!

– Тебе он нужен больше, чем мне, – буркнул отец, подходя поближе и протягивая сыну потертый чемоданчик. – Теперь он твой!

– Отец… – только и выговорил Стого. Ножи выскользнули из ослабевших пальцев и воткнулись в землю рядом с ним.

– Бери! – отрезал отец не терпящим возражений голосом и сунул чемоданчик сыну.

Трясущимися от волнения и благоговения руками тот принял подарок. Немного подумав, Стого ловким движением достал оттуда кое-что и воткнул за пояс, а потом спрятал чемоданчик в стоящий рядом заплечный мешок, взгляд его стал жестким.

– Я обязательно найду тех мерзавцев, что напали на Горо, – прошептал он. – Что бы они не планировали, я остановлю их, клянусь, отец!

Тот ободряюще похлопал сына по плечу, и хотел было ответить, как вдруг дверь дома открылась, и на пороге показалась травница. Вид у нее, хвала Сору, был не похоронный.

– Жить будет, – тихо выдавила она, вытирая пот с морщинистого лба и падая на крыльцо. – Пока. Если повезет – выживет, но вот ходить нормально точно не сможет, хромота ему обеспечена, тут я бессильна… даже кто-то из Светлых теперь не поможет!

– Спасибо вам за все, что вы сделали для Горо, – склонил голову отец. – Я боялся худшего…

– Оно не миновало, – прервала его травница и вздохнула. – Он все еще между жизнью и смертью, и дальнейшее зависит от крепости его тела и желания жить. Кстати, он хочет поговорить с тобой, парень!

Как пружина, которую сначала сжали, а потом отпустили, Стого бросился в дом, к брату. К его облегчению, выглядел тот явно лучше. Заметив младшего брата, Горо даже улыбнулся, все еще вымученно, зато той самой улыбкой, что Стого помнил с детства.

– Чтобы поправиться, мне нужно выспаться, – прошептал он отрывисто, выплевывая слова. – Но перед этим я должен поговорить с тобой, братишка.

– Обещай, – прервал его Стого не терпящим возражения тоном. – Обещай, что выживешь, и мы еще поборемся, как когда-то в детстве, обещай!

– Слово Столсена, – серьезно ответил Горо, зная, что этого будет достаточно. Только теперь младший брат выдохнул, и на лице его появилась облегченная улыбка. Он знал, что такое обещание Горо ни за что не нарушит.

– Ты ведь отправляешься в дорогу, да, малой? – тем временем поинтересовался старший брат.

– Да, время настало! Ты лишь немного все ускорил, да и теперь у меня есть цель. Понятия не имею, кто они такие, эти гады из «Драксона», но они за все ответят! Что бы они не замышляли, я остановлю их, слово Столсена!

Это звучало слишком торжественно и наивно, но пока не способный на большее Горо изобразил кивок, прикрыв, а потом резко открыв глаза. Он знал, что Стого не станет попусту разбрасываться такими обещаниями и не остановится, пока не добьется своего.

– Многое мне неизвестно, но дать тебе пару подсказок я могу, – Горо говорил, делая большие паузы и судорожно сглатывая. – «Драксон» – тайная преступная секта. Не знаю их истинной цели, но сейчас они охотятся на магические ордена, такие, как мой. У нас предатель Бельт не встретил сопротивления, а Светлые… они будут абсолютно беспомощны… Предупреди их, брат! Их обитель находится недалеко от Горта, к северо-западу от города, да ты и сам знаешь. А я… когда встану на ноги, помогу тебе, не сомневайся!

В глазах Горо светилась такая решимость, что Стого опустил взгляд и решил промолчать о прогнозе травницы. Да и кто он такой, чтобы не верить в брата? Может, Горо сумеет справиться и с этим? Сам Стого силен, ловок и сообразителен, но брат в любой затее всегда давал ему сто очков вперед, может, и теперь всех ждет сюрприз? Главное, что он выжил, а остальное наладится.

– Хорошо, брат. Горт так Горт, Светлые так Светлые! Что ж, мне пора идти, а ты поправляйся, хорошо?

– Заметано, – улыбнулся тот, и глаза его закрылись, а через несколько секунд он уже мирно засопел. Горо так сильно вымотался за день, что уснул мгновенно, как только позволил себе это. Стого еще несколько минут с улыбкой смотрел на безмятежно спящего Горо, а потом неслышно выскользнул на улицу, где уже начинало смеркаться. Стоило ему только показаться на крыльце и закрыть за собой дверь, отец и травница тут же вопросительно на него уставились.

– Уснул, – тихонько отрапортовал парень, а потом, обращаясь к отцу, добавил:

– Он дал слово Столсена, что поправится.

И отец, и травница с облегчением вздохнули, оба знали, что это значит.

– Ему может понадобиться моя помощь в любой момент, так что несколько дней я побуду у вас, – решительно заявила травница, а потом, хитро прищурившись, добавила:

– А ты ведь уезжаешь, не так ли, молодой человек?

– Да. Сначала в Горт, а потом в обитель Светлых.

– В обитель Светлых? Постой! Если ты планируешь привести сюда Светлую сестру или брата, знай, что это бесполезно, они все равно уже не помогут!

– Знаю! Поверьте, раньше я был готов на все, чтобы помочь ему, но теперь… Горо дал слово Столсена! Привести сюда кого-то из Светлых – показать, что я не верю в него!

– Неправильные мысли, ведущие к правильным поступкам. Хотя бы так, – проворчала травница и подошла к брошенному отцом Стого мешку с провизией. Достав оттуда краюху хлеба, она отошла к своей телеге и принялась кормить лошадку. Животное с жадностью набросилось на угощение, периодически благодарно фыркая.

– Ладно, – проговорил отец, обращаясь к Стого. – Тогда переночуешь, а с утра…

– Нет! Светлые в опасности, и нужно торопиться. Еще не поздно, и, если я выйду сейчас, к ночи буду уже далеко отсюда.

– Хорошо, – не стал спорить отец. – Береги себя!

– Да что со мной будет? Я же – твой наследник, наследник великого Повара! – обычные оптимизм, беззаботность и чувство юмора потихоньку возвращались к Стого. Брат будет в порядке, а его наконец-то ждут приключения. Трепещи, мир, Стого идет, неся всем справедливость и лучшее будущее!

Напоследок крепко обняв отца и раскланявшись с травницей, он завернулся в черный плащ, закинул на спину заплечный мешок со странным чемоданчиком и скрылся в тени деревьев. В последний раз оглянувшись, Стого увидел, как отец с травницей молча смотрят ему вслед. Он всегда был тем еще сорванцом, но слов на ветер не бросал и все конфликты старался решать по справедливости. Стого даже не догадывался, но в тот момент и отец, и травница гордились им. Он вырос и готов к опасностям и приключениям.

Горт… Спасти… Светлых! Вокруг лишь тьма, но эти слова словно пульсируют в ней. Такие чужие, но до боли знакомые слова связывают с миром, в котором ничего нет. Куда это его занесло и… кто он вообще такой? Ответы не появлялись, зато в непроглядной черноте проступили контуры. Кажется, он в какой-то комнате: одноместный стол со стулом у дальней стены, справа в углу кровать, а буквально перед ним виднеются очертания человека у странной тумбы. Нажимая на кнопки и дергая за рычажки, мужской силуэт склонился над смутно знакомым устройством. Внезапно человек поднял голову, посмотрел прямо на него и что-то произнес, но звуки смешались, слились, и он ничего не понял. Неожиданно в глаза ударил яркий свет, очертания приобрели краски, а вместе с ними пришли и новые слова. Сашок… игра… боль! Спазм скрутил тело, и он застонал.

Пытаясь понять, что происходит, Сашок аккуратно повернул голову сначала вправо, затем влево, а потом глянул вниз. Даже этого хватило, чтобы вызвать приступ боли, и, подавляя очередной стон, пришлось покрепче стиснуть зубы. Сашок понял, что висит, зажатый в странном устройстве. Металлические тиски сжимали конечности и корпус, даже лоб сдавливал холодный тугой обруч. Тонкая белая рубашка насквозь пропиталась потом и прилипла к телу. Еще бы! Так тяжело Сашку еще никогда не приходилось. Это для Стого быстрый бег и акробатика – привычное дело. От пятнадцатиминутной гонки через лес от дома до деревни он всего лишь запыхался, Сашок же к такому готов не был. Тем не менее, благодаря устройству, его тело в точности повторило все движения Стого. И то, что Сашок при этом висел, ничего не изменило – подсознание об этом не знало, а потому заставило мышцы отработать по полной!

Память возвращалась постепенно. Еще пару мгновений назад Сашок считал себя шустрым пареньком по имени Стого и планировал спасти Светлых, а теперь вспомнил, что это лишь игра. Буквально вчера Сашок стал частью проекта с амбициозным названием «Полное погружение», а уже сегодня впервые испытал на себе действие экспериментального устройства, и не сказать, чтоб остался доволен процессом.

Компьютерные игры завоевали любовь миллионов с самого своего появления. Они позволяли и отвлечься от реальности, и стать лучше других хотя бы в виртуальном мире, и просто знакомили с интересной историей. Но каждый игрок порой ощущал некую фальшь, скуку и невозможность полностью скрыться от проблем реального мира, и это отравляло игру. Именно поэтому и возник проект «Полное погружение». Он позволял всецело окунуться в игру и на время забыть о своей настоящей личности. В отличие от обычных игр, в «Полном погружении» отсутствовали хитпоинты, статы, инвентарь и прокачка, оставался лишь суровый средневековый мир со всеми его прелестями, приключениями и магией. Как и в любой ролевой игре, в проекте «Драксон» у каждого персонажа были способности и возможность их «прокачать». Причем система не ставила в жесткие рамки, заставляя выбирать из заранее созданного набора способностей. Здесь все зависело от фантазии игрока, интенсивности тренировок и анализа своих возможностей. И Сашок стал бета-тестером такой игры.

– Ну, и зачем вы меня вывели, академик? – мрачно поинтересовался он у стоящего рядом с прибором старичка. Звали того Иваном Петровичем Павловым, точь-в-точь, как знаменитого академика, изучавшего слюноотделение у собак при виде пищи, вот Сашок и придумал такую «кликуху», хотя старичок был только профессором.

– Хотел убедиться, что вы хорошо себя чувствуете, – извиняющимся тоном ответил тот, подергивая левый ус и опуская глаза. – И перестаньте, пожалуйста, звать меня академиком!

– Ощущения, будто из меня душу вынули, а потом обратно засунули, – хмыкнул Сашок. – Что замер, академик, правда глаза режет? Ладно, нечего таращиться, заводи уже свою шарманку, а не то я в Горт опоздаю!

– Эх, о вас же забочусь, молодой человек, могли бы и поблагодарить! – посетовал академик. – Ладно, обратно, так обратно, сейчас вас отправлю.

Сашок вздохнул. Чувствовал он себя действительно препаршиво и скрывать это не собирался. А что? Конечно, академик – мелкая сошка и ничем не поможет, так пусть хоть пострадает вместе с ним. Из мужской солидарности. Интересно, сколько вообще он тут висит? И когда его, наконец, накормят? Ладно, потом разберемся. Жаль, что как только он снова станет Стого, сразу же обо всем забудет – в этом и плюс, и минус «Полного погружения». Нельзя придумать план тут, а реализовать его там. Правда, по словам разработчиков, сознание игрока внутри становится подсознанием, так что мысли из реальности могут стать догадками в игре. Сашок сильно сомневался, что оно так работает, а возможности проверить еще не имел. Пока он размышлял, на глаза опустились защитные очки. Ослепительная вспышка, и реальный мир пропал…

Часть первая. Горт. Глава 2.

Лишь бы не опоздать! Зава пришпорила лошадь, заставляя ее ускориться. Животное натужно захрипело, пронеслось еще немного, а потом на полном скаку споткнулось и начало заваливаться на бок. Зава изо всех сил вцепилась в уздечку, обняла лошадь ногами, и умудрилась не вылететь из седла, но это ее не спасло: животное не выдержало многочасового галопа и упало на землю. Здоровенная туша опрокинулась прямиком на левую ногу, и конечность вывернуло под неестественным углом. Послышался хруст костей, а за ним и истошный крик, огласивший окрестности. Лошадь откликнулась жалобным ржанием и забилась в конвульсиях. Зава до крови прикусила губу: нужно успокоиться и абстрагироваться от боли, иначе магия не сработает. Она с шумом выдохнула и закрыла глаза, а через несколько бесконечных секунд мир знакомым образом затих. Ржание лошади, встревоженные крики птиц и стук копыт по утоптанной дороге – все смолкло. Зава резко развернула корпус, вправляя ногу, а потом воздела над ней руки. Кости срослись и вошли в суставы, кровотечение остановилось, а раны затянулись. Уже легче, но нога-то все еще под лошадью! К счастью, бок у той оказался достаточно мягким, чтобы, поднатужившись, Зава смогла освободиться.

Кровь пульсировала в висках, а сердце рвалось из груди, и Зава, тяжело дыша, еще несколько минут отрешенно просидела у обочины дороги. Правда, стоило только вспомнить о дедушке и грозившей ему опасности, она тут же вскочила на ноги. Зава заспешила было дальше по дороге, как вдруг позади послышалось тихое жалобное ржание, и она обернулась.

– Прости, лошадка, помочь тебе я не смогу – сил больше нет, все на себя ушло, – грустно ответила Зава извиняющимся тоном. Животное недоверчиво фыркнуло. Зава была из ордена Светлых и занималась целительством с самого детства. Конечно, в основном ее обучали принципам работы магии, но этим ее знания не ограничивались. Например, Зава знала, что загнанную лошадь обычными способами не вылечить, только магией, и это ставило перед непростым выбором: подождать несколько часов, восстановить энергию и помочь животному, или поспешить в Горт и попытаться спасти дедушку от треклятой секты. Никогда раньше перед Завой не стояло такого тяжелого выбора – сейчас она фактически решала, кому жить, а кому умереть, и, скрепя сердце, отдала предпочтение дедушке. Стоило только отвернуться от лошади, как та снова просительно заржала, и Зава вздрогнула.

– Хочешь, чтобы я облегчила твои страдания? – тихо поинтересовалась она, и ей показалось, что лошадь согласно дернула мордой и фыркнула. Зава всегда считала себя неспособной на убийство, но оставить лошадку одну на верную смерть… нет, так нельзя! Ей вдруг почудилось, что внутри заворошилось что-то зловещее и отдало четкий приказ: помоги и убей! Дрожащей рукой Зава достала из-под дорожного плаща небольшой нож. Только вчера она срезала им цветы для праздничного венка, а сейчас ей казалось, что этого никогда и не было. Тогда у Завы было много друзей, и за ней стоял целый орден, теперь же у нее остался лишь дедушка, и она не позволит убить и его! Не теряя больше ни секунды, Зава подошла к умирающему животному, сглотнула и резким движением перерезала тому глотку. Из раны тут же брызнула кровь, судороги прекратились, а глаза лошадки остекленели. Зава ожидала, что на душе станет еще тяжелей, но сердце осталось глухо. Даже наоборот: вместо угрызений совести, она почувствовала умиротворение, будто поступила верно. Тот же самый голос, что посоветовал убить, вкрадчиво нашептывал, что другого выхода просто не было. Неужели она настолько жестока?

Зава отвернулась от тела, но на этот раз уходить не торопилась. Вся левая штанина была в ее собственной крови, а плащ – в брызгах лошадиной, а в таком виде в Горт лучше не соваться – могут не так понять. Пришлось еще немного задержаться, и, порывшись в сидельных сумках, она нашла чистую одежду. Зайдя в кусты, чтобы (не дай Сор!) ее не увидел кто-то из случайных путников, Зава переоделась. От самой обители ей не встретилась ни одна живая душа, но рисковать стеснительная девушка не хотела. Одежда оказалась впору, и, приведя себя в порядок, Зава вновь отправилась в путь.

Стояла середина лета, солнце нещадно пекло, и трехчасовая пешая прогулка вконец вымотала Заву. Когда показался указатель с табличкой: «Горт», день уже клонился к вечеру. Плохо ориентировавшаяся в этих краях Зава уже планировала заночевать на лесной полянке, но обошлось. Теперь она не уснет, пока не найдет и не предупредит дедушку!

Горт располагался в низине, а Зава спускалась к нему с холма. Оттуда открывался отличный вид, и ей удалось рассмотреть городок. Он оказался небольшим: около сотни одноэтажных домов, несколько двухэтажных, возвышавшихся на общем фоне, да церквушка. Вокруг Горта тянулись поля, где наверняка трудилась большая часть местных жителей, самостоятельно обеспечивая себя продуктами питания. Раньше, как помнилось Заве, Горт процветал, и все благодаря тому, что находился на перекрестке важных дорог. Отсюда можно попасть и в соседнюю провинцию, Амстед, и в западные земли Каястро, и в столицу провинции – Телену. До того, как в обход гор Амстеда проложили северный тракт, торговцы пользовались Гортом, как перевалочным пунктом по пути на юг, теперь же все изменилось, и популярность приобрела широкая мощеная дорога к западу отсюда.

До первых домов Зава добралась, когда уже смеркалось. Жителей на улицах было мало, а те, кто еще оставались, либо спешили по домам, либо стояли небольшими группками и что-то обсуждали. Среди прочих Зава приметила одинокого старика и подошла к нему.

– Не подскажете, уважаемый, как добраться до местной таверны? – поинтересовалась она.

– Путница? – удивился тот. – Негоже молодой красивой девушке одной по дорогам шататься!

– Не одна я, уважаемый, друзья у меня есть, они и защищают, – соврала Зава, заливаясь румянцем. – Так, все-таки, не скажете, где тут таверна?

– Подскажу, внученька, подскажу! Вон туда повернешь, пару домов пройдешь, а затем влево. Большое такое здание, не пропустишь. «Рыжий кот» называется.

– Спасибо! – поблагодарила Зава, легко поклонилась и заспешила к указанному повороту.

До таверны она добралась за несколько минут. Старик оказался прав – пропустить ее было сложно. Мрачное обветшалое здание возвышалось над соседними, и оттуда слышались крики пьяных мужиков и смех. Зава никогда раньше не бывала в подобных заведениях, а потому подходила к таверне с некоторой опаской. Подойдя к двери, она услышала донесшийся изнутри женский визг и последовавший за ним гогот. Зава вздрогнула и на секунду замерла, не решаясь войти, но дедушка в опасности, а единственная возможность его отыскать – поговорить с местным трактирщиком. Для храбрости она сжала правую руку в кулачок, а левой открыла дверь. В нос сразу же ударил резкий запах перебродившего пива и пота. Зава поморщилась, но робко вошла в трактир и на негнущихся ногах поплелась к трактирной стойке.

Неладное она заподозрила только тогда, когда все разговоры в «Рыжем коте» смолкли. Пригвожденная несколькими десятками похотливых взглядов, Зава застыла в центре зала между двумя рядами лавок. В обители она слыла первой красавицей – белокурые волосы, аккуратный носик, голубые глаза, идеальная фигурка… Тогда она наслаждалась мужским вниманием, тут же ей стало страшно. Несколько завсегдатаев уже было поднялись со своих мест, собираясь подойти к ней, но всех опередил огромный грязный детина с уродливым шрамом через все лицо.

– И что же такая пташка забыла в таком неприличном месте? – обратился он к Заве слегка заплетающимся языком. Заметив, кто решил приударить за ней, остальные поумерили свой пыл и, опустив глаза, вернулись на свои места. Кажется, никто из них не был настолько пьян, чтобы бросить вызов этому громиле. Зава так и застыла на месте. Лечить она умела, но ни на что другое ее магия не годилась. В обители ничего похожего с ней не случалась, и как себя вести, она не знала.

– У меня здесь дело. Дайте пройти, пожалуйста! – ответила Зава, стараясь подражать тону матери-настоятельнице ордена Светлых, но голос предательски задрожал и не произвел на громилу никакого впечатления.

– Дело? – здоровяк недоумевающе поднял бровь – в его пустой голове явно не укладывалось, что в таверне можно не только пить и развлекаться. – Не заговаривай мне зубы, крошка. Тут наверху есть неплохая комнатка. Пойдем, покувыркаемся!

Верзила не стал ходить вокруг да около, схватил Заву за руку и бросил трактирщику:

– Эй, ты, есть ведь комната?

– Есть, – хмуро ответил полноватый немолодой мужчина за стойкой. Кулаки его сжались, но вмешиваться трактирщик не спешил. Да что же это такое? Неужели среди всей этой толпы не найдется настоящего мужчины? Зава пробежала взглядом по залу, но не заметила ни одного сочувствующего взгляда. Кажется, рассчитывать больше не на кого, так что придется действовать самой. Зава лихорадочно пыталась придумать, что же ей делать, но, когда детина кивнул и потащил ее к лестнице, она только и смогла, что начать брыкаться, но вырваться из железной хватки громилы ей не удалось. Зава запаниковала и совершенно забыла про небольшой нож под плащом. Неожиданно здоровяк остановился и обернулся. Когда Зава увидела его горящий взгляд и искаженное оскалом лицо, от ужаса она даже замерла и прекратила сопротивляться.

– Что такое? – крикнул здоровяк. – Или рожа моя не нравится?

В таверне вдруг стало совсем тихо – посетители прекратили шушукаться и с затаенной жаждой зрелища уставились на Заву и ее мучителя. Кажется, громиле наступили на больную мозоль, и сейчас грянет буря.

– Причем тут это? – пропищала Зава, теперь она опасалась не только за свою честь, но и за свою жизнь. – Дело у меня есть, я же сказала, мне нужно поговорить с трактирщиком, а вы мне совершенно не нужны!

Последние слова сами собой сорвались с языка и, видимо, стали последней каплей.

– Ах ты, – зарычал раскрасневшийся детина и замахнулся. Ожидая резкую вспышку боли, Зава зажмурилась. Медленно тянулись секунды, но ничего не происходило. В недоумении Зава приоткрыла один глаз. Гигант все еще сверлил ее взглядом, но отведенная для удара рука застыла и к ней не приближалась. Посмотрев левее, Зава обнаружила, что лысый мужчина в походящем на халат балахоне, ранее спокойно ужинавший за ближайшим столом, теперь замер за спиной ее обидчика. Верзила удивленно заморгал и с тупым видом обернулся. Лысый стоял вполоборота и без видимого напряжения удерживал кисть детины одной рукой. Взбешенный детина отпустил Заву и повернулся к новому обидчику. Она не удержалась на ногах, упала на пол и, затаив дыхание, так и осталась сидеть, наблюдая за верзилой и своим спасителем.

– Девушка сказала, что у нее дело к трактирщику, – отрешенно произнес лысый приятным баритоном. – Лучше отпусти ее и выпей.

Приказной тон окончательно вывел детину из себя.

– Забылся, чужак? – проорал он. – Знаешь, что у нас с такими делают?

Верзила выхватил из-за пояса нож и замахнулся, собираясь избавиться от нахала. Краем глаза Зава увидела, как трактирщик выбежал из-за стойки, но он явно не успевал. На этот раз лысый развернулся к противнику. Зава пискнула, решив, что он собирается встретить смерть лицом к лицу, но у лысого были другие планы. Нож замер также неожиданно, как до этого и рука верзилы. Лысый невозмутимо поймал оружие левой рукой, обхватив его за лезвие! Если и раньше в таверне было тихо, то теперь тишина стала гробовой. К общему удивлению, кровь ручьем не брызнула, а лысый не закричал от боли. Еще секунду назад он был жертвой, а теперь казался божеством. Правой рукой лысый легонько ткнул застывшего в изумлении противника в живот, отчего тот охнул, сложился пополам и осел на пол.

Тишину нарушил металлический звон – видимо, кто-то выронил кружку. Лысый огляделся, понял, что привлек общее внимание, и поморщился как от зубной боли. Он вытащил из кармана пару монет, кинул их на стол и быстрым шагом покинул таверну. Желающих останавливать его не нашлось. Зава в растерянности посмотрела на так и не вмешавшегося трактирщика, потом на выход, где скрылся лысый. Вот и что ей теперь делать? С одной стороны, чтобы найти дедушку, нужно поговорить с трактирщиком, с другой – чтобы остановить секту, нужна помощь кого-то сильного, такого, как лысый незнакомец. Так бы Зава и сидела в нерешительности, как вдруг заметила, что из таверны выскользнула фигура в черном плаще. Скрытый капюшоном незнакомец до сих пор скучал у ближайшего к выходу столика, а тут вдруг оживился. Таверну он покинул настолько шустро и ловко, что, кажется, никто, кроме Завы, даже не заметил его маневра. Что ж, поговорить с трактирщиком она всегда успеет, сейчас важнее отплатить лысому добром за добро и предупредить его о слежке. Зава вскочила и бросилась к выходу из таверны «Рыжий кот»…

Тем временем Кассетто, тот самый лысый в халате, вышел из таверны, быстро осмотрелся по сторонам и заспешил прочь от «Рыжего кота». Сейчас нужно как можно скорее найти постоялый двор и на ночь укрыться там, а в орден Светлых на поиски своего старого знакомого, Устина, он направится уже на рассвете. Кассетто мерещились вокруг одни враги, и последнюю неделю он старался не привлекать к себе лишнего внимания, но бросить в беде ни в чем неповинную девушку не смог и теперь боялся, что его заметили ТЕ люди. Кассетто был уверен, что за ним охотятся, но не знал ничего, кроме названия врага: секта «Драксон». Если кто и сможет рассказать ему о них, так только Устин, отец-настоятель ордена Светлых, потому-то Кассетто и хотел его найти.

В Горте он никогда не был, а потому дорогу пришлось выбирать наугад. Кассетто заспешил вверх по холму до первого дома, а потом сразу же свернул направо. Пара шагов и он уперся в высокую стену, пути дальше не было. Развернувшись, Кассетто заметил, что уже не один – выход из переулка загораживала черная тень, вальяжно прислонившаяся к стене одного из ближайших домов. Фигура в плаще с капюшоном явно никуда не спешила, то ли демонстрируя превосходство, то ли еще по какой причине. Кассетто сжал кулаки. Неужели они его нашли? Нет, без боя он не сдастся! Готовый ко всему, Кассетто начал осторожно приближаться к незнакомцу, а тот вдруг растерял всю свою степенность, мгновенно отскочил от стены и замахал пустыми руками.

– Спокойно, парень, спокойно, не кипятись! Свой я, свой, – звонко затараторил юношеский голос, и незнакомец откинул капюшон. В лучах заходящего солнца Кассетто разглядел невысокого жилистого брюнета. Самая типичная внешность – короткие непослушные волосы, карие глаза, полные губы, ничего необычного или примечательного. Только озорной взгляд паренька привлекал внимание – в нем не было ни злобы, ни ненависти, только юношеский задор и даже какая-то детская непосредственность. Но Кассетто бдительности не терял, он знал, что зло может принимать любые формы. В абсолютной тишине они молча разглядывали друг друга, и первым не выдержал говорливый парень.

– Ну ты и штуку в таверне выкинул, – уважительно протянул он. – Что-то мне подсказывает, что ты из Багряных, а?

Кассетто вмиг потерял самообладание. Слишком много насмешки в голосе незнакомца, наверняка он знает, что случилось с орденом Багряных, а, значит, перед ним враг! Кассетто в два прыжка сблизился с незнакомцем и атаковал, но болтливый юноша оказался не промах и легко увернулся от кулака противника. Изящно отпрыгнув на безопасное расстояние, он, не дожидаясь продолжения, затараторил.

– Во имя Сора, да что же ты такой вспыльчивый? Говорю же тебе – свои, а ты в драку… Хватит кулаками махать, слышишь? – недовольно крикнул паренек, уклоняясь от очередного выпада. – Поговорим давай!

Кассетто остановился и опустил руки, но из боевой стойки так и не вышел. По движениям незнакомца он понял, что тот себя в обиду не даст. К тому же, Кассетто только что немного открылся, но ответной атаки не последовало. Может быть, незнакомец действительно не враг? Кассетто замер, всем своим видом давая понять, что готов слушать. Парень благодарно кивнул и вновь расслабленно привалился к стене дома.

– Так, это уже лучше, – лучезарно улыбнулся он. – Ну, давай знакомиться? Меня вот Стого зовут. Стого Столсен, если полностью. А ты у нас кто?

– Кассетто.

– А фамилия? Фамилии у тебя нет, что ли?

– Сам же сказал, что я из Багряных. Значит, знать должен, что бесфамильный я.

– Да не вопрос! Сейчас что-нибудь придумаем… О! Будешь Кассетто Багряным, как тебе? Ладно, ладно не серчай – это я так, тяга к прекрасному и все такое… Ну, это… разговор есть…

Кассетто изучающе разглядывал Стого, а тот вдруг замолчал. Кажется, простодушный балабол собирался поднять взрывоопасную тему и думал, как сделать это поделикатнее.

– Ты это, – продолжил он как-то неуверенно и скомкано. – Решил, наверное, что я из «Драксона», да? Это ведь они на вас напали?

Сердце бешено заколотилось, и кулаки сами собой сжались, но Кассетто сдержался и остался на месте.

– Да, – ответил он глухо. – Откуда знаешь?

– Догадался. Только ты выжил?

– Да.

– Понимаю тебя, – после короткой паузы выдал Стого так же глухо. – Мой брат, Горо – член ордена Луноходцев. Их тоже порешили, только он смог уйти. Чуть в объятья Сора не отправился, еле выходили… Надеюсь… Он и рассказал мне про секту.

Кассетто задумчиво склонил голову. История паренька до боли напоминала его собственную. И они оказались в одно и то же время в одном и том же месте? Совпадения всегда вызывают сомнения, но лысый почему-то верил Стого. Во-первых, на лжеца тот не походил. Во-вторых, эта история про брата. Багряный ручаться мог, что Стого испытывает ту же боль, что и он. В конце концов, если бы Стого собирался его убить, то уже пару раз имел на это неплохие шансы. Двигался он быстро и бесшумно, мог перерезать ему глотку еще тогда, когда Кассетто завернул в тупик. Конечно, стоит быть настороже, но никому не верить и бросаться на каждого с кулаками тоже не выход.

– Что тебе нужно? – спросил Кассетто. – Зачем пошел за мной?

– Разве не очевидно? Надо очистить мир от этой заразы, «Драксона» то бишь. Слишком многим хорошим людям, я смотрю, они в последнее время перешли дорогу. А за тобой зачем я пошел? Ну, не полный дурак ведь, понимаю, что один не справлюсь, так что твоя помощь была бы весьма кстати. Ты ведь тоже хочешь помочь людям, да?

– Нет. Я хочу лишь мести. Хочу, чтобы эти гады искупались в своей крови. То, что они сотворили… Такого не прощают!

– Понятненько. Мотивы у нас разные, но цель-то одна. Давай держаться вместе, а?

– Ладно, – нехотя согласился Багряный.

Неожиданно послышались чьи-то легкие шаги, и заговорщики насторожились…

Часть первая. Горт. Глава 3.

Кассетто сжал кулаки и встал в боевую стойку. Стого быстрым плавным движением отпрыгнул от стены, руки его скользнули под плащ, но доставать оружие он не спешил. Из-за угла вылетела взволнованная блондинка в плаще поверх бесформенного балахона, та самая, которую Кассетто спас в таверне. Она едва не налетела на Стого, от неожиданности ойкнула, попятилась и прижалась к стене дома, но, увидев Кассетто, немного расслабилась. Заметив, как недружелюбно на нее смотрят эти двое, Зава покраснела.

– Простите, что помешала, – извинилась она, а потом обратилась к Стого: – Знаете, мне показалось, что вы собираетесь убить моего спасителя, и я решила предупредить его, но теперь вижу, что беспокоилась зря.

Стого просиял, расслабился, вынул руки из-под плаща и направился к девушке.

– Ну что ты, крошка, я честный малый. Убиваю людей строго по средам и пятницам, да и то через неделю. Кстати, меня зовут Стого, миледи. А вас?

Услышав обращение, девушка хихикнула, отслонилась от стены и опустила взгляд.

– Зава, Зава Карлая, – ответила она, заливаясь румянцем. – Простите, что подумала плохо о вас, просто столько всего произошло в последнее время. Я слышала, вы про «Драксон» говорили, да?

Это прозвучало как гром среди ясного неба. Гнев вновь чуть не лишил Кассетто рассудка, и он был готов броситься на девушку, только быстрый предостерегающий взгляд Стого остановил его. Сейчас он не выглядел таким наивным и бестолковым, как раньше. Если Кассетто в секунду лишился самообладания, Стого и бровью не повел.

– Да, упоминали разок-другой, – подтвердил он беспечно. – А что, это твои знакомые, душенька?

Неожиданно для Кассетто Зава заревела и, оседая на пыльную землю, прикрыла лицо руками. Казалось, долго сдерживаемая истерика наконец-то вырвалась наружу. Приближаться к ней опасно – Зава могла планировать внезапный удар и специально притуплять их бдительность, поэтому парни молча переглянулись и решили не вмешиваться. Стого отошел к стене противоположного дома и как ни в чем не бывало прислонился к ней, ожидая конца истерики. Кассетто же как стоял в боевой стойке, так и не шелохнулся. Сначала стих плач. Потом, стряхнув последние слезы с ресниц, Зава встала. Она деловито расправила балахон и стряхнула с него пыль.

– Простите, не сдержалась. Дело в том, что я из Светлых, – начала она, голос ее окреп, а смущение улетучилось. – А «Драксон», эта Базерова секта, перерезала весь наш орден! Жива лишь я осталась, да дедушка мой, наверное. Когда на нас напали, он был в Горте, но теперь они здесь и собираются его убить! Мне нужно найти дедушку, пока не поздно, а единственный, кто знает, где он – трактирщик из «Рыжего кота». С ним-то я и хотела поговорить, только гад со шрамом помешал…

Стого с Кассетто переглянулись. Конечно, истребление магических орденов вполне в духе «Драксона», но уж слишком много совпадений. Заметив сомнение на лицах парней, девушка с отчаянной решимостью засунула руку под плащ и достала небольшой нож. Прежде, чем они поняли, что происходит, Зава зажмурилась и полоснула себя по ладони. Потом, как ни в чем не бывало, вытерла лезвие о платочек, поводила здоровой рукой над раной, и та быстро затянулась. Даже шрама не осталось.

– Жакор тебя загрызи, – восхищенно ругнулся Стого. Услышав это, Кассетто невольно вздрогнул. Он тут же вспомнил этих тварей и причину, по которой все еще жив. Кассетто был уверен, что в лице не изменился, но Стого неожиданно вскинул руки из заявил:

– Прости, братишка, забылся я маленько, не буду при тебе об этих тварях, только не серчай!

Багряный лишь кивнул, он был уверен, что они со Стого поняли друг друга. Заве же удалось его поразить. Ее магия неоспоримо доказывала, что она из Светлых, а к этому ордену Кассетто относился с огромным уважением. Если Стого все еще оставался темной лошадкой, к Заве он теперь проникся доверием. Подозрительный по натуре Кассетто во всех видел угрозу и постоянно ожидал удара в спину, однако новые знакомые произвели на него хорошее впечатление. Вот только их встреча удивительна сама по себе, и случилась будто по указке кукловода, дергающего за ниточки откуда-то из-за кулис.

– Значит, тебе с трактирщиком поговорить нужно, да и только? – ухмыльнулся Стого. – Ну, это мы быстро устроим. Теперь-то, с двумя телохранителями, тебя точно никто не тронет! Сейчас вернемся в тот зал и…

– Нет, – впервые с момента появления Завы заговорил Кассетто. – Не стоит привлекать внимания. Зайдем с черного хода, найдем трактирщика и поговорим без свидетелей.

Это была самая длинная тирада, выданная им за вечер, и не ожидавший такого Стого даже захлопал глазами, но предложение было здравым, и спорить никто не стал. Начхав на осторожность, Стого рванул обратно к таверне. Подобрав полы длинного плаща, Зава кинулась за ним, но поспевала с трудом. Проклиная Стого за неосторожность и излишнюю спешку, Кассетто замыкал шествие. Попутно он всматривался в вечернюю дымку, накрывшую город, на каждом углу ожидая засады, но обошлось. Обратная дорога до таверны заняла всего пару минут, и по пути им встретилась лишь пара пьяниц, не обратившая на странную компанию никакого внимания.

Найти черный вход оказалось несложно – он был с обратной стороны таверны, аккурат по центру. Кассетто ожидал, что дверь будет заперта, и войти у них не выйдет, но ошибся. Миновав небольшой холл, они попали на кухню, где вовсю кипела работа: два повара добавляли что-то в котелки, помешивали и переворачивали мясо на сковородках, посыпая его специями. Вконец вымотанный молодой поваренок носился по кухне, сначала нарезая, а потом подавая необходимые ингредиенты. Казалось, парень вот-вот свалится от усталости, но поглощенные работой повара делали вид, что не замечают его трудностей. А вот на трех непрошеных гостей они обратили внимание сразу же.

– Эй, пьянь, вы что, двери перепутали? Вход в таверну с обратной стороны! – отвлекаясь от кастрюль прокричал раскрасневшийся толстый повар, размахивая зажатой в огромной ручище поварешкой.

Кассетто замер, не зная, что сказать, но Стого не растерялся. В два прыжка он оказался рядом с розовощеким поваром, как старого друга приобнял его за плечо и с серьезным видом принялся шептать тому что-то на ухо. Повар нахмурился, недоверчиво оглядел каждого из гостей, но кивнул пару раз, соглашаясь, и покинул кухню. Через несколько минут он вернулся вместе с недоумевающим трактирщиком.

– Господа, рад вас приветствовать в моем скромном заведении, – начал он, но потом разглядел Кассетто с Завой и расслабился. – Ну, и кто тут придумал сказку про заглянувших проездом королевских гонцов?

– Я, – заулыбался Стого, поднимая руку. – А как еще нам было заставить вас прийти сюда?

– Ну как пришел, так и уйду, – грубо проворчал он и уже собрался вернуться за стойку, как вдруг вперед робко вышла Зава.

– Простите, – проговорила она, краснея. – Я дедушку своего искала, Усто. Он писал, что вы знаете, где найти его. Что друг он ваш…

Трактирщик остановился, развернулся и прищурился, разглядывая девушку, а потом хлопнул себя по лбу.

– Не догадался я сразу, не догадался, – выдал он разочарованно, как будто оправдываясь перед кем-то. – Ладно, чего уж тут, идемте за мной, потолкуем!

Трактирщик распорядился, чтобы один из поваров подменил его в зале, а потом провел гостей по узкому проходу в том же направлении. Свернув под небольшую арку слева, они оказались на лестнице и поднялись на второй этаж. Здесь не было ни холла, ни коридора, только небольшая площадка и дверь, ведущая в личный кабинет хозяина заведения. Обставлен он был бедно, но уютно, чувствовалось, что трактирщик обустроил его под себя. Все было продуманно: начиная с заваленного бумагами секретера грубой работы, удобного, но обветшавшего со временем кресла рядом с ним и заканчивая небольшим шкафом напротив камина. Хозяин комнаты тяжело опустился на свое место. Заву он усадил на единственный стул напротив себя, Кассетто устроился у незажженного камина, а Стого плотно закрыл за всеми дверь и прислонился к стене возле нее, принимая любимую позу.

– Итак, девочка, рассказывай, – попросил трактирщик. – Зачем ты пришла к дедушке? Я думал, у Светлых строгие порядки, и таким молодым, как ты, не положено покидать обитель.

Губы девушки предательски задрожали, поэтому в разговор вмешался Стого.

– Перебили их всех, вот что случилось, – буркнул он от стены. – Одна она убежала. Мерзавцы эти знают, что дедушка ее в Горте прячется, и она пришла, чтобы предупредить его. Но лучше не будем об этом, неужели не видите, что она еще не отошла от этого кошмара?

Трактирщик приподнял бровь, но, покосившись на Заву, быстро кивнул.

– Положим. А вы двое кто такие и откуда ее знаете?

– Я – Стого Столсен, а это – Багряный…

– Зови меня Кассетто.

– Да-да, – отмахнулся Стого, пропуская его слова мимо ушей, и продолжил: – Нам те же мерзавцы дорогу перешли, вот и хотим с ними встретиться и немного потолковать…

– Ясно. Теперь понятно, что за бандитские рожи меня сегодня днем про Усто расспрашивали… Часом, «Драксон» тут ни причем?

Кассетто вновь не совладал с эмоциями и вскочил, кулаки его в который раз за сегодня сжались. Стого неодобрительно на него зыркнул, и это подействовало отрезвляюще. Кассетто не понимал почему, но уступать этому балаболу хоть в чем-то не хотел. Когда он снова спокойно уселся на циновку у камина, Стого продолжил.

– Да-а-а, вроде и тайная у них организация, но все о них почему-то знают. Странно, не находите? – бросил он глубокомысленно, ни к кому конкретно не обращаясь, но трактирщик намек понял.

– А я о них и не знал до вчерашнего вечера, да и сейчас толком ничего не знаю. Это Усто о них мельком упомянул, мол, могут они по его душу объявиться. Он сказал, что собирается залечь на дно и не высовываться, только мне на всякий случай сообщил, где будет. А сегодня в таверну пара головорезов приходила, явно неместные. С напускной такой вежливостью поспрашивали о нем, но я ни в какую. Говорю, мол, да, захаживал такой пару раз, а о прочем знать не знаю, ведать не ведаю. Вот и ушли они не солоно хлебавши…

Стого покосился на Кассетто, и тот согласно кивнул. Тут и без слов ясно, что бандиты не отступятся. Скорей всего, они не хотели поднимать лишнего шума, но вот ночью, когда все лягут спать…

– Дяденька, а когда таверна-то твоя закрывается, а? – невзначай поинтересовался Стого.

– Ну, обычно около двенадцати, – ответил трактирщик. – Мужикам завтра с утра пораньше в поля, а выспаться-то надо. А зачем тебе?

– А то, что повезло тебе, дяденька, что мы тут оказались. Иначе бы ночью у тебя состоялся разговор по душам в веселой компании. И запел бы ты для них соловьем, поверь мне, убеждать они умеют. А потом бы тебя прикончили, чик-чик и нету! Таверна эта особняком стоит, никто бы криков твоих не услышал и на помощь бы не пришел. Так что с тебя большое человеческое спасибо, дядя!

На лице трактирщика выступили крупные капли пота, только сейчас до него дошло, что ожидало его сегодня ночью.

– Давайте так поступим, – тем временем продолжил Стого. – Мы с лысым тут засаду устроим и будем ждать бандитов, а вы отведите девушку к ее деду, и все довольны будут. Ну, как вам идея?

– Нет, – второй раз за вечер вмешался Кассетто. – Все вместе пойдем к Усто, а сюда позже вернемся.

Они со Стого переглянулись. Кассетто не доверял трактирщику, слишком уж много совпадений для одного дня. Он боялся, что Заве угрожает опасность и собирался вновь защитить ее. К тому же это имя, Усто… может, не все еще потеряно? Когда Зава рассказала о нападении на орден Светлых, Кассетто решил, что теперь не получит так нужных ему ответов, но, может, этот Усто и есть тот самый Устин, которого он ищет? Кассетто опасался, что Стого начнет спорить и настаивать на своем, но тот лишь согласно кивнул.

– Ну, тогда решено, – произнес он, снова обращаясь к трактирщику. – Вы, дяденька, собирайтесь поскорей. Вам бы переехать куда и больше сюда не возвращаться. Если уж секте что-то от вас нужно, так просто они не отстанут. Семья-то у вас есть?

Трактирщик отрицательно покачал головой и вздохнул.

– Твоя правда, – признал он. – И я тебе не дяденька, меня Кандексом звать. Спускайтесь вниз и ждите там, а мне пожитки собрать нужно.

Зава, казалось, еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться, разговор с трактирщиком явно разбередил душу. Стого открыл дверь и, театрально поклонившись, пригласил ее на выход. Зава сквозь накатывавшие слезы улыбнулась и покинула кабинет, и Стого последовал за ней. Кассетто на секунду задержался и напоследок еще раз глянул на Кандекса. Тот в этот момент доставал из секретера здоровенный кошель и, казалось, полностью поглощен сборами. Кассетто был мрачен и насторожен. Чутье нашептывало, что один из трех его новых знакомых обязательно окажется предателем, и Кандекс вызывал больше всего подозрений. Кассетто не исключал вероятности, что их ведут в ловушку, а Усто давно мертв. В любом случае, стоит оставаться начеку. В Стого же он уже почти не сомневался – балабол оказался проницательным и на редкость приспособленным к жизни человеком. Если чего и не понимал, чутье его работало исправно. Предложение уйти из трактира с Завой и вернуться позже на первый взгляд казалось нелогичным, но Стого не раздумывая согласился. Сама Зава? Нет, ее можно не опасаться.

Когда Кассетто спустился на первый этаж, из кухни высунулся Стого и поманил его. Оказалось, этот проныра уже успел раздобыть огромный ломоть колбасы и сейчас с упоением его жевал.

– Там еще много, идите, подкрепитесь! – с набитым ртом предложил он, но Кассетто его примеру не последовал. Видимо, он поторопился с выводами, и Стого всего-навсего беспечный недоросль.

Ждать пришлось лишь несколько минут. Кандекс спустился вниз с полупустым заплечным мешком, чем вызвал еще больше подозрений. Еще бы, на опытного путешественника он не походил. Так почему же собрал так мало вещей и так быстро? Кассетто рассчитывал, что ждать придется минимум полчаса, и что Кандекс явится с кучей всего ненужного.

– Я таверну не так давно купил, – неожиданно произнес он, как будто читая мысли Кассетто. – До этого всю жизнь колесил по дорогам, торговал, потом устал, постарел и решил осесть. Да видно не суждено мне умереть в тепле у камина. Ладно, ребята, пойдемте к Усто. Тут недалеко, минут десять, не больше!

Остальное не заняло много времени. Кандекс отдал несколько распоряжений оставшемуся на кухне повару, велев через полчаса выпроваживать гостей и закрывать двери. Постояльцы все съехали, поэтому несколько комнат наверху пустовали, так что случайных жертв не будет. Забрав выручку за сегодня и спрятав ее в одном из многочисленных карманов, Кандекс в последний раз окинул взглядом кухню, и четверка покинула таверну «Рыжий кот».

Часть первая. Горт. Глава 4.

Даже по меркам такого небольшого городка, как Горт, убежище Усто оказалось близко. Улицы пустовали – большинство жителей уже разошлось по домам, остальные еще сидели в таверне. Стого с гордым видом шел впереди всех, глядя по сторонам. Они с отцом обходили немало лесов, горных массивов и болот, но вот поселения всегда огибали. Стого никогда в жизни не видел ни одного города, кроме родного, и теперь восхищенно глазел на все вокруг, хотя в скудном свете фонаря, что дал ему Кандекс, практически ничего видно-то и не было. Со стороны могло показаться, что он абсолютно беспечен, но это было не так. Стого совершенно не боялся Кассетто с Завой и был уверен, что сможет справиться с ними в любой момент, но Кандекс… вызывал много вопросов. Правда, сейчас куда важнее другое: что делать дальше? Изначально Стого планировал спасти Светлых, но, если верить Заве, он опоздал. Как же теперь найти таинственную секту? Кажется, дедушка Завы – единственная ниточка, что у него осталась. Если «Драксон» действительно на него охотится, нужно их поймать, хорошенько допросить и разузнать все пароли и явки.

Миновав несколько улиц, Стого оказался перед добротным двухэтажным домом, не таким старым, как прочие. Подойдя к крыльцу, он еле сдержался, чтобы не отпрыгнуть и не схватиться за оружие, такими натуральными в свете фонаря показались два вырезанных из дерева скалящихся волка, охранявших вход в дом. Присмотревшись, Стого увидел на деревянных ставнях высеченных белок, лисиц и хорьков, а с крыши в свете луны на него смотрел смахивающий на живого орел! Окна из настоящего стекла были темными, и дом выглядел нежилым. В таких особняках обычно проживали зажиточные купцы, и Стого даже присвистнул – ничего подобного он не ожидал. Кандекс стучаться не стал и, порывшись в одном из своих многочисленных карманов, достал потертый ключ, открыл дверь и вошел.

– Эй, Усто, ты здесь? – позвал он. – Внучка твоя пришла!

Из комнаты справа раздался тихий шорох, и показался седой старик, подслеповато вглядывающийся в их сторону.

– Не здесь, – проскрипел он, отчаявшись рассмотреть вошедших. – Пойдемте вниз, там и поговорим.

– Дедушка! – послышалось у Стого за спиной, и, чуть не сбив его с ног, Зава бросилась Усто на шею.

– Ну, будет тебе, внученька! – он успокаивающе похлопал Заву по спине, а потом мягко, но решительно оторвал ее от себя.

– Орден наш… того, значится? – как бы невзначай поинтересовался он.

– Да, – кивнула девушка, и по ее щекам побежали слезы. – Эти мерзавцы убили всех, даже еще непосвященных детей! Мать-настоятельница умерла у меня на глазах… А я… я…

– Ну же, девочка, утри слезы! – Усто погладил Заву по голове, а та в ответ лишь всхлипнула. – Не время киснуть. Нужно собраться с мыслями и решить, что дальше делать будем. Ладно, пойдемте уже в подвал, там все и обсудим. Только погасите фонари, а не то свет в окнах привлечет соседей!

Отдав распоряжение, Усто ступил на скрипучие ступеньки и повел гостей в подвал. Стого первым задул свечку в своем фонаре и отправился за хозяином дома, остальные один за другим последовали за ним. Стого осторожно спускался по ступенькам, боясь ненароком натолкнуться на Усто – если в его возрасте упасть с лестницы, костей потом не соберешь. Ускорился Стого только тогда, когда дверь внизу приоткрылась, и оттуда пробился тусклый лучик света.

В подвале горела лишь одна лампа, но Усто неспешно зажег еще несколько. Пока он это делал, Стого с интересом рассматривал комнату, которая оказалась со вкусом обставленной и довольно просторной. У стен стояли громадные бочки с вином, посередине расположился длинный овальный стол из красного дерева, а вокруг него ждали пять мягких кожаных кресел. Ровно столько, сколько нужно, как будто Усто их ждал. Закончив с лампами, он уселся во главе стола, и остальные последовали его примеру.

Только когда свет одной из ламп упал на лицо Усто, Стого смог хорошо его рассмотреть. Это был старец лет восьмидесяти, волосы его белы и немногочисленны, глаза слегка прикрыты, а губы подрагивают. Тем не менее, мужчина был крепко сложен и плечист, а судя по внимательному взгляду, в его здравом уме сомнений быть не могло. От взаимного изучения всех отвлек скрип отодвигаемого кресла. Источником шума оказался Кассетто.

– Устин? – воскликнул он пораженно. – Я уж думал…

– Кассетто, мальчик мой, – брови Усто поползли на лоб. – Не думал, что увижу тебя когда-нибудь! Зови меня Усто. Видишь ли, тогда я использовал одно из моих прозвищ…

Стого пару секунд с интересом переводил взгляд с одного на другого, а потом не выдержал – тактичность никогда не входила в перечень его достоинств.

– Какие-то тайны и без моего участия? – запротестовал он, тоже вскакивая. – Может, объясните, что происходит?

– Он какое-то время жил в моей родной деревне и произвел на меня сильное впечатление, – прохрипел Кассетто. – Настолько сильное, что я хорошо его запомнил, хоть и был тогда мал. Покидая деревню, Устин рассказал по секрету, что занимает высокое положение в ордене Светлых. Именно его я искал и после рассказа Завы боялся, что опоздал…

Стого был заинтригован, но не самим рассказом, а разговорчивостью и откровенностью Кассетто. Тот весь вечер отмалчивался и с подозрением косился на каждого встречного, а тут вдруг его буквально прорвало.

– И зачем же ты искал меня, мальчик мой? – поинтересовался Усто.

– Я… – Кассетто снова помрачнел. – Братство Багряных уничтожено, и в живых остался лишь я. Мне нужен ваш совет и кое-какие сведения.

– Так ты стал Багряным? – хмыкнул Усто. – Хотя, зря я удивляюсь, ты мечтал об этом с детства, да и потенциал у тебя был. Слышал, слышал, что стряслось… Так какого ты хотел совета?

– Я хочу уничтожить секту и отомстить! Только тогда мои погибшие братья смогут обрести покой в объятьях Сора. Я искал вас, потому что вы столько всего знаете, не могли про «Драксон» не слышать! Кто они? Чего добиваются? Как их остановить?

– Так-так-так, – снова вмешался Стого. – С этого места, пожалуйста, поподробней! Эти ребята и мне насолить успели, а оставаться в долгу я не люблю.

– Что ж, – усмехнулся Усто. – Слишком много вы задаете вопросов, и ответить на все я не смогу, но кое-что действительно знаю. Только давайте обо всем по порядку.

– Дедушка… – неожиданно вмешалась Зава. – Один из сектантов видел письмо и знает, что ты в Горте. Они хотят тебя убить!

– О, это ты вовремя напомнила! – оживился Стого. – «Рыжий кот» скоро закрывается, и нам с Багряным пора вытрясти кое-что с кое-с-кого …

– А кто ты вообще такой, парень? – наконец обратил на него внимание Усто.

– Прости мне мою неучтивость, о, старец! – Стого вскочил с кресла, театрально поклонился и сжатой в кулак левой рукой ударил себя в грудь. – Разрешите представиться: Стого Столсен, собственной персоной и к вашим услугам!

– Столсен говоришь? – Усто на секунду задумался, а потом хитро прищурился. – А имя Повар тебе ни о чем не говорит?

– А то, – парень загадочно улыбнулся, упал обратно в кресло и откинулся на спинку, скрывая верхнюю часть лица в темноте и оставляя для обозрения лишь белоснежные зубы. – Это батя мой, не иначе! А я наследник его, так сказать.

– Ты ведь на монстров охотиться должен, почему за секту взялся?

– Времена меняются. Раньше люди боялись чудовищ, теперь же некоторые из нас похуже любой твари будут, вот и решил я за прополку взяться.

– Хорошо сказано! – засмеялся Усто. – Веселенькая у нас тут компания собралась! Вы и сами не представляете, насколько это забавно. Что ж, победить секту шанс ваш невелик, но ради благой цели почему бы и не рискнуть? Ладно, ребята, идите в таверну, разберитесь с кем надо, а мы с внученькой и Кандексом покумекаем пока что к чему, может, и придумаем чего…

– Да уж, думать это не по мне, – вновь подскочил со своего места Стого. – Эй, Багряный, пойдем, надерем им задницы, чтоб сидеть не могли.

– Только сидеть? Нет уж, у меня они так просто не отделаются, добренький ты какой-то, – хмуро покачал головой Кассетто, послушно поднимаясь. И Стого был абсолютно уверен, что он не шутит. Ничего, говорить правильные слова Кассетто уже научился, немного поработать над тоном, и угрюмый сыч превратится в хорошего товарища. Правда, на это нужно время.

– Что ж, господин Устин, планы оставляем вам, а мы со Стого сделаем то, что умеем лучше, – продолжил Кассетто, легонько склонив в знак уважения голову, а потом взял со стола фонарь и направился к двери из подвала, а Стого последовал за ним.

– Меня зовут Усто, мальчик, – донеслось им вслед. – И… Удачи вам!

Часть первая. Горт. Глава 5.

Кассетто и Стого молча вышли из дома и через несколько минут были в таверне. Сейчас Багряный не боялся оставлять Усто и Заву с Кандексом. Старик доверял трактирщику, а на его суждения можно положиться. Зава будет в особняке в безопасности, а им нужна информация. Сейчас таверна – единственное известное им место, куда точно нагрянет «Драксон».

Вошли они снова через черный ход. Повара собирались домой, а их помощник домывал посуду, все посетители уже разошлись. Кухарь, оставленный Кандексом за главного, посмотрел на странную парочку исподлобья, но ничего не сказал, ушел последним и закрыл за собой дверь. Стого направился в зал таверны, легко перемахнул через высокую трактирную стойку, гордо прошествовал в центр помещения и растянулся на одном из столов. Кассетто не стал красоваться и прибегать к акробатическим трюкам. Он не торопясь обошел стойку и один за другим задул огни. Наконец, когда зал погрузился в приятный полумрак, а зажженными остались лишь несколько ламп, он удовлетворенно кивнул и прислонился спиной к стойке, закрыл глаза и приготовился ждать. Они провели в тишине следующие несколько минут, выдержать больше неунывающий Стого не смог. Столсену быстро наскучило лежать на столе, покачивая ногами, и смотреть в потолок. Юноше хотелось поговорить.

– Эй, Багряный, – начал он тихо, чтобы их не услышали с улицы. – Так я не понял, что тебя с этим дедом связывает?

После томительного молчания, Кассетто, явно не хотевший отвечать, устало вздохнул и принялся объяснять.

– Он поселился на сеновале соседнего дома, когда мне было лет шесть, – пробурчал он также тихо, чтобы слышал только Стого. – Сначала все его сторонились – пришлый, как-никак, но потом попривыкли. На вторую неделю после его появления я сильно заболел. Родители перепробовали все средства, но ничего не помогло. Знахарка сказала, что спасет меня только чудо. И вот, на третью ночь, моя семья оставила меня и пошла в местных храм молиться за выздоровление. И тогда, когда я в бреду стонал и метался, Усто прокрался в мою комнату. Он сел на кровать, поколдовал, делая странные пассы, и в итоге вылечил. Родители приняли это за милость Сора, но я все видел и знал, кому обязан, но другим не сказал – старик просил не выдавать его. С тех пор я стал навещать Усто. Слово за слово, визит за визитом, так и сошлись…

– И какой смысл Светлому скрываться? От кого он прятался, не знаешь?

– Я спрашивал об этом, но он лишь улыбался, хлопал меня по плечу и говорил, что так нужно, а пояснять не хотел. Не забывай, мне было всего шесть лет, с чего бы ему со мной откровенничать?

Снова пауза, Стого обдумывал услышанное, а Кассетто погрузился в воспоминания.

– А кто такой этот Повар, о котором говорил Устин? – настала очередь Багряного задавать вопросы. Сквозь обычно холодное и невозмутимое выражение лица даже пробилось любопытство.

Стого сначала скривился, но потом заулыбался, давая понять, что воспоминания у него с этим связаны двоякие.

– Это папка мой, а заодно и наставник… по мордобитию. Брат мой к Луноходцам в орден сбежал, хоть батя и против был. Вот и пришлось ему меня обучать, а я ведь с детства считался негодным бездарем… Прилетало мне знатно, но толк вышел, сам все увидишь, как эти крысеныши повылазят!

– Учил, говоришь? А откуда он всему научился-то? И чем занимался?

– Ну, раньше он охотился на всяких чудовищ по лесам и болотам, людям помогал, а, вообще, шатался как какой-то нищий от деревни к деревне. Он принципиально не брал денег за труды, ничего не просил, жил только за счет милости тех, кому помогал. И вот, в один момент ему все надоело, он осел и завел нас с братом…

На этом месте Стого осекся, вспомнив про рану Горо, и весь его энтузиазм угас. Кассетто этого не заметил, он обдумывал услышанное.

– Ну, хоть кормили тебя хорошо! – с легкой завистью заметил Багряный.

– С чего ты это взял? – в удивлении Стого вышел из задумчивости и всем телом повернулся к собеседнику. – А, это с того, что Усто его Поваром назвал? Да не бери в голову, готовит он так паршиво, что… Псака, даже сравнить не с чем!

Кассетто хотел спросить о чем-то еще, но закрыл рот, так ничего и не сказав. Кулаки его сжались, и он осторожно направился от стойки к входной двери. Стого тоже услышал неладное, по-кошачьи быстро и ловко сел на столе и опустил руки к поясу под полы плаща. И вовремя – дверь заскрипела, приоткрылась, и в таверну пожаловало трое незваных гостей. Сектанты не таились. Подходя к трактиру, они что-то громко обсуждали и гоготали. Бандиты считали, что идут позабавиться и засады не ждали.

Кассетто и Стого отреагировали мгновенно. Вошедшие даже не заметили, как у них перед носом оказался противник. Багряный с размаху врезал в челюсть тому, что справа. Бандит, так и не сообразив, что произошло, отлетел к стене и безжизненно сполз с проломленным черепом. Второму повезло больше – Стого был дальше и лишь встал со стола, поэтому его противник успел достать меч, но это его не спасло. Столсен бросился на бандита, тот только этого и ждал и замахнулся, собираясь разрубить юнца пополам. Но меч застрял между зубьев вилки, появившейся в левой руке Стого, а зажатый в правой нож оказался в сердце замешкавшегося сектанта. Последний из «Драксона» успел сделать не больше товарищей – Кассетто одной рукой схватил его меч, а второй ударил в правое плечо, послышался хруст. Стого воткнул вилку в левое бедро субъекта, а заодно прикрыл ему рот, чтоб не визжал. Конечно, смысла в этом не было – жест был скорее привычкой, чем необходимостью.

Стого и Кассетто первый раз сражались бок о бок, заранее не сговаривались, тем не менее, все выглядело слажено. Багряный схватил противника, который теперь не мог ни бежать, ни драться, и бросил его на один из ближайших столов. Сектант завизжал от боли, но жалости это ни у кого не вызвало.

– Кто вы такие, загрызи вас жакор? – ругнулся бандит, но тут же пожалел об этом, так как рядом с его головой просвистел кулак Кассетто, пробивший дерево стола.

– Не смей говорить мне о жакорах, ты, ублюдок! – прошипел он.

– Кассетто из Багряных, парень, – с толикой доброжелательности пояснил Стого, снова удобно усаживаясь на соседний стол и болтая ногами, как маленький ребенок на высокой лавке. – Так что не советовал бы говорить про этих монстров. И дружками нас пугать не надо, мы как раз за их головами.

– Да вы хоть знаете…

– Знаем, знаем, не переживай за нас, о себе лучше подумай, – перебил пленника Стого совсем уж доброжелательным и беззаботным тоном. – Если в дружках так уверен, думаю, не откажешься сказать нам, где они?

– А какой мне…

– Живым останешься, – сурово пояснил Кассетто, сверкая глазами, ему надоела игра Стого, он хотел все побыстрей закончить.

От холода в голосе Багряного пленник поежился. Он понял, что шутки плохи.

– Ладно, ладно, все равно вы им ничего не сделаете. И не говорите потом, что не предупреждал! Постоялый двор на улице Зари, третий дом, мы заняли весь второй этаж.

– Сколько вас?

– Два десятка, так что вам двоим…

– Какая лапа?

– Лапа? Не понимаю…

– Лапа?!! – кулак Багряного пробил стол с другой стороны от головы бандита.

– Восьмая лапа, Лапа Волка! – буквально заверещал сектант.

– Цель?

– Не знаю, спросите нашего командира, если до него доберетесь!

Кассетто ударил о стол под правой рукой пленника, на этот раз нарочно задевая раненую руку бандита. Тут нервы сектанта не выдержали, и он затараторил высоким голосом, выкладывая все, что, по его мнению, могло заинтересовать Багряного. Рассказ сводился к тому, что им с парнями поручили допросить хозяина этой таверны и выяснить, где находится старик по имени Усто. Больше ничего полезного они не услышали. Закончив говорить, бандит зарыдал в страхе за свою жизнь. Кассетто опять замахнулся, но Стого перехватил его руку.

– Погоди, он правду говорит, лучше потолкуем с его командиром. Не думаю, что с него получится вытрясти что-то еще. Кстати, плакса, кто твой начальник?

– Мизинец, его превосходительство Красковец! – оскалился бандит. – Сами теперь должны понимать, что вам ничего не светит…

– Пойдем, – кивнул Багряному Стого, спрыгивая со стола. – Чего с ним время терять? Поспешим к Мизинцу! И оставь этого крысеныша, неприятностей он больше не доставит. Я ведь прав?

Бандит проникновенно закивал, а Багряный пожал плечами и первым покинул таверну. Стого немного задержался, повернулся к пленнику и хмуро добавил:

– Знай, если ты опять на старую дорожку встанешь, я узнаю об этом и тогда… Этот лысый, сломавший тебе плечо и чуть не убивший, покажется добрым котенком по сравнению со мной. А так, зря Пальцами нас пугаешь, мы вам скоро крылышки подрежем…

Бандит судорожно сглотнул: сначала ему показалось, что Стого – добряк и рохля, но взглянув тому в глаза сейчас… он понял, что где-то глубоко внутри юноши живет что-то жестокое, безумное. Разбойник был настолько напуган, что из таверны сразу же поковылял в храм Сора, стал одним из его последователей и постарался забыть о похождениях бурной молодости.

А Стого уже и дела не было до этой мелкой сошки, он вслед за Кассетто покинул таверну.

Часть первая. Горт. Глава 6.

И минуты не прошло, как Стого догнал Кассетто.

– Ну что, айда на постоялый двор? – предложил он.

– Нет, сначала к остальным, – хмуро отрезал Багряный. – Нужно рассказать, что произошло, да и не знаю я, где эта улица Зари, а ты?

Стого разочарованно покачал головой и поплелся за товарищем.

Дед с внучкой за время их отсутствия наговорились, трактирщик немного успокоился и попивал что-то из кружки. Зава пришла в таверну без поклажи, в пыльном балахоне, но пока парни дрались, она успела умыться и найти одежду по размеру. Девушка принарядилась в миленький синий сарафан и белую блузу в цветочек. Светлые волосы больше не топорщились и были заплетены в косу. Из замарашки Зава превратилась в привлекательную модницу, но парни не заметили ее стараний, и девушка насупилась.

– Ну как, успешно? – поинтересовался Усто, как только Кассетто и Стого спустились в подвал.

– А то! – заулыбался Столсен. – Их было всего трое, мы их за несколько секунд отделали. Последний из них рассказал, где они засели. Эй, Багряный, ты запомнил адрес?

– Улица Зари, третий дом, весь второй этаж! – вопросительно поднял бровь Кассетто.

– Знал, что на тебя можно положиться, парень, – подмигнул Стого, похлопывая по плечу товарища, а потом извиняющимся тоном добавил: – Ты уж прости, память у меня на имена и названия… мягко говоря, неважная.

– Записывать надо, – хмыкнул Усто. – Ладно, учитывайте это потом! А сейчас… что ж, буду рад проводить вас до постоялого двора, а там уж…

– Да, да, мы надерем им задницы и выясним что да как! Кстати, кто такой этот Мизинец?

– Мизинец? – старик, уже поднявшийся, вздрогнул и опять плюхнулся в кресло. – Да, это сложнее будет, чем я рассчитывал…

– А в чем проблема-то? – заволновался Стого.

– Пять Пальцев – это пять лидеров каждой из Лап, – пояснил Усто. – Мизинец самый слабый и незначительный из них, но все же… Кстати, какая Лапа пришла за мной?

– Восьмая, Лапа Волка, – ответил Кассетто.

– Ну, хоть это радует, – вздохнул старик. – Запомните, чем больше их номер, тем они слабее, так что шансы у нас есть.

– Дедушка, вы нас недооцениваете! – надулся Стого.

– Нет, боюсь, это вы их недооцениваете, – покачал головой старик. – Я расскажу вам о «Драксоне» кое-что интересное, но потом, сейчас нужно справиться с теми на постоялом дворе… Кандекс, если к утру нас не будет, уходите из города, хорошо?

– Но дедушка…

– Не спорь! И… прощай на всякий случай!

С этими словами старик напоследок обнял внучку и с парочкой парней покинул подвал, оставляя взволнованных трактирщика и девушку одних.

– Мизинец, значит? – хмыкнул Стого, как только они вышли на улицу. На него совершенно не подействовал серьезный тон старика, он по-прежнему был бодр и весел.

– Угу, – кивнул Усто. – Этот палец занимается мелкими делами и несущественными вопросами. Хоть его ряды и многочисленны, но бойцы сами по себе довольно слабы, обычные головорезы без подготовки или особых навыков, но их лидер… Он может представлять опасность. Ладно, я не зря пошел с вами, чем смогу – помогу…

– Эй, дедушка, а вы хоть что-то, кроме как лечить, умеете? А то какая с вас польза… – отмахнулся Стого, но получил кулаком в живот и согнулся, скорее от неожиданности, чем от боли.

– Никогда не раздражай лекаря! – сурово выговорил ему старик. – Иногда от него жизнь твоя зависит, юноша! А о моих умениях потом судить будешь…

Стого тихо заворчал, но шутить перестал. Багряный смотрел на это со стороны и легонько улыбался, ровно настолько, чтобы сохранять суровый и неприступный вид. Сейчас он не понимал, как мог заподозрить в Стого сектанта. Столсен напоминал большого ребенка, которого оставили одного в большом несправедливым мире и заставили выкручиваться. Хотя, стоило признать, с этим он справлялся. Они дошли до постоялого двора в молчании, но стоило им войти, как Стого снова оживился.

– Эй, господин хороший, – прокричал он скучающему за стойкой хозяину. – Наш дедушка хочет жить на втором этаже. Снизу обычно сыро, и его старые кости начинают ныть. И тогда он становится ну очень вредным и ворчливым. А потом бьет в живот всех, кто под руку попадет, смекаешь? Ну так как, не найдется ли комнатка на втором, а?

– Простите, все занято, – безучастно покачал головой хозяин постоялого двора, низенький старичок, и тяжело вздохнул. – Могу предложить вам отличную и абсолютно сухую комнату на первом…

– Нет, нет и еще раз нет! – покачал головой Стого. – Думаю, нам придется попросить ваших постояльцев потесниться, уж простите, господин хороший. Поверьте, вы не захотите связываться с нашим дедушкой!

– Эй, кого там первый этаж не устраивает? Давно репу не чистили? – с одного из стульев у стойки поднялся заросший детина.

– Мы твоему деду так бока намнем, что живо кости болеть перестанут, – подхватил его сосед, рука его потянулась к поясу. – Народный метод, так сказать…

Стого только этого и ждал – он развернулся к бандитам, сделал шаг, запрыгнул на стол в центре зала. Оттуда он швырнул вилку в горло одного из верзил, который даже не успел встать со стула. Меч второго пришелся на нож Столсена. Отбив оружие врага в сторону, Стого тут же нанес удар кулаком в живот. Детина охнул, слегка осел и получил ощутимый пинок по своей глупой роже, а потом и нож в шею. Стого как ни в чем ни бывало спрыгнул со стола, достал вилку из тела первого противника и подмигнул опешившему хозяину.

– Простите, но для дедушки это вопрос жизни и смерти, а расстраивать его… – Столсен поцокал языком и вальяжно направился к лестнице на второй этаж. Багряный, спокойно смотревший на этот спектакль со стороны, молча последовал за ним. Усто недовольно покачал головой, скомкано извинился перед владельцем заведения и последовал за ребятами.

На втором этаже находилась небольшая площадка, на которую высыпало с десяток недовольных и вооруженных головорезов.

– Здорово, ребята! – заулыбался и замахал им рукой Стого. – Знаете, наш старик любит спать на втором этаже, те двое внизу были против, вот я и навалял им немножко. Ну как, вы умнее будете, или в бездну к Базеру вас отправить? Я слышал, он отлично смеется, аж дух захватывает!

– Ты кто такой, шут гороховый? – сплюнул на пол один из бандитов, походивший на старшего, и вышел немного вперед. Из трепа юноши бандиты поняли только, что парень грозился убить их, а дурацких шуток они не прощали.

– Так ты Мизинцем будешь? – бросил Стого невинно.

Для бандита это послужило последней каплей, он оскалился и бросился на Столсена. Но клинок застрял между зубьев вилки, а сам детина упал замертво с перерезанным горлом. На несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая звуками шагов не спеша поднимающегося по лестнице Усто.

– Ну вот, – первым прервал молчание Стого. – Я ждал большего от одного из лидеров восьмой Лапы «Драксона»…

Эта фраза и труп на полу послужили спусковым крючком – бандиты взревели и бросились на Стого со всех сторон. В возникшей суматохе они упустили из виду, что парень не один и поплатились. Кассетто словно из ниоткуда возник перед парой противников, схватил их мечи и вырвал из рук. Бандиты были настолько поражены, что даже не сразу сообразили, что произошло. Пара сильных ударов, и они отлетели с раскроенными черепами, сбивая на ходу своих же подельников. Стого, грамотно оценив обстановку, метнул нож в веревку, удерживающую люстру с незажженными свечами. Падая, она придавила нескольких бандитов и посеяла смятение в их рядах. Воспользовавшись неразберихой, Столсен метнулся к противоположной стене, где застрял его нож, на ходу отбивая рубящие удары мечей вилкой. От сыпавшихся со всех сторон выпадов он уклонялся и в ответ атаковал бандитов в уязвимые места. Вдруг на его пути возник здоровенный детина с двуручником почти в рост Стого. Бандит замахнулся, собираясь избавиться от самонадеянного юнца, но у него ничего не вышло – Столсен двигался куда стремительней. Великан получил пинок в коленную чашечку, и его рожа оказалась на уровне лица Стого. Он нанес удар вилкой, а вторая рука уже нашарила застрявший в стене нож. За его спиной держался Багряный, прикрывая товарища и мощными ударами разбрасывая врагов. Еще пара минут, и оставшиеся бандиты либо беспомощно стонали на полу, либо были мертвы.

– Неплохо, – похвалил Усто, не принимавший участия в бою. – Признаться, не ожидал от вас такой прыти. Вам даже моя помощь не понадобилась.

– Да что уж тут, – заулыбался Стого. – Этот Мизинец оказался полным слабаком, даже скучно как-то…

– Слабаком, говоришь? – прозвучал смешок из темного угла. – Победил бы меня сначала, перед тем как хвастаться…

– О, – только и вымолвил удивленный Стого. – Ты все это время выжидал, а тот парень был лишь мелкой сошкой?

– В точку, шутник, – из темноты вышел толстяк, вооруженный средней длины мечом, висевшим у него на поясе. Мужчине было лет сорок, и в нем чувствовался опытный и все еще сильный противник. Стого и Кассетто насторожились и собрались.

Первым в бой бросился неугомонный Столсен. Он был быстр, но Мизинец, несмотря на тучность, ничуть не уступал ему ни в скорости, ни в реакции. Толстяк хладнокровно достал меч, отразил удар вилки плашмя, не попадая в зубцы, увернулся от брошенного ножа, а коленом врезал Стого, отчего тот упал и покатился по полу.

– Не лезь, – бросил товарищу Кассетто. – У него меч, это для меня работа!

Багряный не торопился, он осторожно приблизился к Красковцу, выискивая лучший момент для атаки. Бандиту первому надоели эти кошки-мышки, и он бросился вперед. Казалось, Кассетто ждал именно этого, но разбойник обхитрил его – вместо оружия тот поймал кулак Красковца, а меч уже несся к боку Багряного, грозя разрубить его напополам…

Часть первая. Горт. Глава 7.

В королевстве Пентара было неспокойно, во всех восьми провинциях действовали партизаны ООН, или Общества Особо Недовольных. Революционеры баламутили народ. Обычно все ограничивалось ропотом и мирными демонстрациями, но все чаще приходилось применять силу. Король и его ближайшее окружение понимали, что Недовольные пока наращивают мощь и влияние, а настоящие проблемы начнутся позже. Они знали, что у ООН есть сильные лидеры, опытные командиры, и опасались, что вот-вот сформируется армия. Желая выяснить, откуда ждать удара, король послал восемь доверенных лиц на места, по одному в каждую из провинций, наделив их почти неограниченными полномочиями.

В их числе оказался Волко Контовар, представитель одного из благороднейших семейств столицы. Это был статный молодой человек, со светлыми волосами до плеч, зелеными глазами и открытой мальчишеской улыбкой. Мужчина и от природы, и от родителей получил все, но вырос неиспорченным. Напротив, Волко был альтруистом до мозга костей, всегда и во всем стремился к справедливости. Во-первых, он верил в короля, считал, что монарх делает все для процветания страны и заботится о подданных. Поэтому, молодой аристократ был предан Его Величеству душой и телом. Во-вторых, Волко сочувствовал беднякам не только на словах. Контовар был широких взглядов и, если видел потенциал и способности, помогал людям занять соответствующие государственные должности, невзирая на происхождение. Все его протеже оказывались талантливыми и приносили государству немалую пользу. При дворе быстро поняли, что Волко хорошо разбирается в людях, но из-за его общения с простолюдинами, Контовара не поддерживали и даже сторонились. Особенно недовольны были те, кто имел такое же знатное происхождение, но не хотел ничего менять. Непонимание и постоянные попытки ставить палки в колеса расстраивали молодого аристократа, но он продолжал гнуть свою линию.

С юности Контовар испытывал интерес ко всему: читал древние трактаты, общался со знающими людьми и много времени посвящал боевым искусствам. К тридцати годам он стал известен в различных кругах и был удостоен звания одного из восьми Исполнителей. Эту должность получали самые надежные и сильные подданные короля, им поручали наиболее важные и ответственные задания. Исполнители – особый орден, наделенный таинственной магической силой, возможности которой мало кому известны. Она делала каждого из них не просто хорошим воином, а поднимала на новый уровень. Число посвященных всегда равнялось восьми, ни больше ни меньше. Об этом слышали все, но причины такого количества и другие подробности оставались тайной. Исполнители успевали везде. Они раскрывали заговоры, ловили преступников, убивали монстров, но действовали скрытно, так что люди потом не могли вспомнить, кто им помог. Их боевая мощь делала Исполнителей надежнейшей опорой короля, а непредсказуемость – ночным кошмаром для врагов Его Величества.

Вот и на этот раз, когда запахло жареным, разбираться отправили Исполнителей. Каждому из них поручили выяснить расположение и численность Недовольных, их цели и планы в каждой из восьми провинций. Бунтовщиков Волко презирал – он не мог понять, почему они так ненавидят короля. Его Величество был прогрессивным монархом. Он освободил народ от рабского служения знати, дал им новые права и возможности. Благодаря принятым королем законам, условия жизни в стране улучшились, и каждый мог заработать на кусок хлеба с маслом, былые голодные времена ушли в прошлое. Собираясь оправдать надежды Его Величества, Волко с энтузиазмом взялся за поручение.

Контовар был новичком в ордене Исполнителей, поэтому получил самое простое задание и для инспекции отправился в Каястро. Она была самой отдаленной, малонаселенной и считалась наименее развитой провинцией, да и слухов о Недовольных оттуда поступало меньше всего. Первым городом в Каястро на его пути был Горт. Задерживаться там Волко не предполагал – начинать расследование стоило с визита к наместнику в столице провинции, городе Телене, расположенном южнее.

Конечно, Волко нанес визит начальнику стражи в Горте и расспросил его о Недовольных, но, как и ожидалось, ничего нового не узнал. В городке ни о каких мятежниках и слыхом не слыхивали. Переночевать Контовар остановился на улице Зари, на том самом постоялом дворе, где произошло столкновение ребят с сектой. Бандиты «Драксона» приехали раньше, поэтому сидящую на втором этаже банду Волко не видел. Он лишь обратил внимание, что хозяин какой-то нервный, но не придал этому должного значения. Закончив немногочисленные дела, Исполнитель лег спать пораньше, потому что весь день провел в седле и сильно устал, а впереди ждала долгая дорога.

Стого был в замешательстве – его нож застрял в стене позади толстяка, вилка отлетела в сторону при падении, а остальные артефакты он оставил в чемоданчике невдалеке от города, не предполагая, что попадет в такую переделку. Столсен хотел помочь новому другу, но не знал как – ни оружия, ни плана у него не было. Да и находился он далековато и вмешаться не успевал. Стого приготовился к худшему, но произошло чудо: меч как будто наткнулся на какое-то препятствие в нескольких сантиметрах от бока Багряного и отскочил в сторону. Отдача была настолько сильной, что толстяк отшатнулся и открылся, но Кассетто не воспользовался этим – страх смерти сковал его на секунду, и Мизинцу этого хватило, чтобы принять оборонительную стойку. Первым понял, что произошло, Красковец.

– А, – заулыбался он. – Значит, ты тот самый старик? Мне говорили, что ты можешь вытворять подобные штучки, но не думал, что настолько аккуратно.

– Старики тоже кое-что умеют, – скромно ответил Усто, но было видно, что трюк дался ему непросто: на лбу старика выступил пот, и ему пришлось крепко схватиться за подоконник.

– Эй, деда, что ты там сотворил, а? – как всегда встрял Стого, несмотря на серьезность ситуации, к нему вдруг вернулась обычная веселость. – Объясни нам, простым смертным!

– Отталкивающие поля, – вместо Усто ответил Красковец. – Когда Светлые лечат какую-нибудь заразу, создают их внутри человека и выталкивают болезнь, такая вот магия. Но использование полей для причинения вреда запрещено, не так ли, Усто?

– Правда, – кивнул старик, вновь занимая непринужденную позу, он уже пришел в себя и был готов действовать. – Но я не причинял никому вреда, только спас друга от смерти, не так ли?

– Что ж, твоя правда, – хохотнул Красковец. – Значит, трое на одного? Давайте, подходите, всех отделаю!

И Кассетто, и Стого грамотно использовали паузу в бою. Стоило Мизинцу дать понять, что он готов продолжать, оба парня сорвались с места. Столсен метнулся за вилкой и моментально оказался возле нее. Он хотел броситься в атаку на бандита, но тот был уже рядом с ним. Лишь отменная реакция и годы выучки спасли парня от смерти – меч ему удалось заблокировать вилкой, но удар кулаком снова отправил его на пол и заставил откатиться к стене. Красковец непременно добил бы его, но опять вмешался Багряный. На этот раз Кассетто двигался быстрее, целился точнее и нападал сбоку. С подчиненными Мизинца это бы прокатило, но тучный Красковец, хоть и казался неповоротливее рядовых бандитов, был на порядок мощней и быстрей, в чем и убедился Кассетто. Его удар, обычно отбрасывавший противников к стене и ломавший им кости, был запросто остановлен ладонью Красковца, а вторую руку блокировал меч. Багряный попробовал отпрыгнуть, чтобы попытать счастья в следующей атаке, но ручища Мизинца настолько сильно сжала его кулак, что вырваться из захвата не получилось. Красковец поднатужился и дернул на себя Кассетто, но тот был к этому готов и на ногах устоял. Бандит агрессивно атаковал мечом, стараясь задеть обидчика, при этом не отпуская его и ограничивая пространство для маневра, но Багряный успешно блокировал все удары свободной рукой. Схватить меч сектанта Кассетто не решался – на кону была его жизнь, одна ошибка, пройди клинок хоть чуть-чуть левее, и все было бы кончено. Казалось, Красковцу известно, что у Багряного неуязвимы только руки, а все остальное тело такое же, как у обычного человека. Уж не замешан ли он в убийстве его братьев? Эта мысль разбудила гнев и раздула пламя мести, помогая Багряному отбиваться.

Хотя Кассетто пока везло, и клинок его не доставал, нужно было на что-то решаться. Багряный понял, что нужно все-таки попытаться поймать меч Красковца, хоть это и рискованно, потому что только так можно заставить Мизинца отпустить захваченный кулак. Другого выхода Кассетто не видел. Когда он был готов пойти ва-банк, вмешались Усто и Стого.

Старик снова использовал отталкивание, на этот раз между руками сражающихся. Напор оказался настолько сильным, что бандит отпустил Багряного и отступил на шаг назад, а Кассетто попятился и упал. Тут же вмешался Стого: он заметил, что Усто собирается что-то предпринять и быстро раскусил замысел старика. Столсен сообразил, что Красковец отступит к стене, остальное зависело от его точности и толики везения… Подобрав вилку, Стого сделал несколько шагов, внимательно наблюдая за ситуацией, и в решающий момент метнул оружие. План сработал, и вилка пригвоздила клинок бандита к стене. Мизинец попробовал вытащить артефакт и освободить свое оружие, но Стого времени даром не терял. Он уже добрался до ножа и метнул его в шею Красковца. Бандит без труда увернулся, но замешкался и не успел ни освободить свой меч, ни подобрать с пола другой, поэтому был вынужден сражаться с подоспевшим Багряным врукопашную. Конечно, это не гарантировало Кассетто победы, но стало намного проще – теперь он не боялся быть разрубленным. Мужчины обменялись парой ударов. Но и без оружия Красковец оставался опасным противником. Стого, увидев, что и теперь его товарищу нужна помощь, пошел на обманный маневр. Столсен сделал вид, что снова хочет добраться до ножа, но, пробегая мимо пары дерущихся, резко остановился, присел и ногой подсек сектанта. Это стало полной неожиданностью для Красковца, поэтому толстяк на секунду потерял равновесие. Кассетто этого хватило – он нанес удар прямо в челюсть бандиту, отчего тот попятился. Дело довершило отталкивание Усто: бандит налетел на невысокие лестничные перила, не устоял, упал вниз головой на ступеньки и скатился на первый этаж.

– Вот псака! Мертв, – выругался Стого, первым оказавшийся рядом с телом толстяка. – Деда, вы перестарались, теперь нам допрашивать некого!

– Не рассчитал я немного, – пробурчал старик. – Нелегко контролировать мне это.

И было бы все неплохо, если бы падающий Красковец не задел висящую на стене масляную лампу, огонь с которой перекинулся на деревянный пол…

Часть первая. Горт. Глава 8.

Обычно Волко спал по-солдатски чутко, но в этот день он настолько устал, что услышал неладное не сразу. Сначала Контовар не встревожился, решил, что странные звуки ему только снятся, но потом до него донеслись приглушенные крики и лязг оружия. Окончательно придя в себя, Волко сообразил, что на втором этаже идет нешуточный бой. Спросонья ему померещилось, что сражаются Недовольные с местной стражей, а потому он вскочил с кровати и начал спешно натягивать форму. Контовар собрался быстро, но, когда вышел из комнаты, звуки боя ненадолго стихли, правда, вскоре снова возобновились, но стали тише. Волко предположил, что сражение продолжилось, но стало не таким масштабным, как в начале. Эта мысль еще больше встревожила Контовара – он понял, что к основным событиям опоздал, но развязку-то нужно застать! Исполнитель заспешил по коридору постоялого двора и в основном зале оказался в тот самый момент, когда по лестнице скатилось чье-то тело, а рядом с ним появился незнакомый парень и крикнул что-то наверх. Контовар не спешил, сначала осмотрелся и увидел пару мертвых тел на полу, недалеко от стойки хозяина. Нахмурившись, Волко пересек зал, желая расспросить неизвестного паренька, но рядом с тем вдруг появились старик с лысым мужчиной. Все четверо несколько секунд разглядывали друг друга, потом юноша в плаще вдруг выдал:

– Ну, и интересный же у тебя мундирчик, приятель, у какого гвардейца стащил?

Незадачливый шутник хотел еще что-то ляпнуть, но старику было не до смеха. Как сообразил Волко, дед узнал его мундир и догадался, с кем они имеют дело. А вот что случилось дальше, Исполнитель не понял: неожиданно его отбросило назад в одно из кресел, отчего то перевернулось, и Контовар кубарем покатился по полу, теряя незнакомцев из виду. Когда он пришел в себя и вскочил на ноги, готовый к бою, троица уже скрылась на улице. Волко рванул за ней, как вдруг потолок заскрипел, и одна из балок стала падать прямо на голову хозяина постоялого двора, оказавшегося в ненужное время в ненужном месте. Исполнитель не мог бросить беднягу и вытащил его из лап смерти. Заметив, что наверху бушует пламя, которое уже не потушить, он приказал испуганному мужчине оповестить постояльцев, а сам бросился на улицу. Как Контовар и ожидал, беглецов уже и след простыл, найти их теперь не получится. Волко выругался, понимая, что вряд ли когда-нибудь еще увидит странную троицу и вернулся на постоялый двор, собираясь проверить, не нужна ли его помощь. Интересно, связаны ли эти ребята с Недовольными или преследуют собственные цели? Вопросов много, а ответы появляться не спешили.

Возвратившись на постоялый двор, Контовар увидел, что хозяин пришел в себя и начал выводить постояльцев. Хорошо, что он оказался таким восприимчивым к способностям Исполнителей, иначе бы еще долго отходил от пережитого страха. Заметив, что тут и без него справляются, Волко поднялся на второй этаж по все еще целой лестнице. Он собирался изучить место сражения, но, оказавшись на площадке, сразу понял, что не выйдет – пожар успел уничтожить большинство следов. Прикрывая нос от дыма и осторожно ступая по поврежденным перекрытиям, он пробрался немного дальше от лестницы. На многое Исполнитель не рассчитывал, но ему повезло – до нескольких тел огонь еще не добрался и их удалось рассмотреть. Судя по мускулатуре и шрамам, все погибшие не новички, но вот на кого работали, молодой аристократ так и не понял. Точно не городские стражники, потому что мундиров на них не было, да и на повстанцев не похожи – не могли те иметь настолько разбойничий вид. Может, местная банда? Да нет, в небольших деревнях они не так хорошо вооружены, как эти. Да еще тот, у подножия лестницы. Конечно, он толстяк, но внешний вид обманчив, ведь, судя по всему, умер последним, да и боевых отметин на теле побольше, чем на остальных.

Волко задумался. Что за ребят он встретил, и кого они перебили? Вопросы все множились. Вспомнив, что впереди дальняя дорога, а ночь еще не закончилась, Исполнитель быстро захватил вещи из своей комнаты и выскочил на улицу. Необходимо найти другой постоялый двор, а с утра продолжить путешествие. Обдумать этот странный случай у него еще будет время, а сейчас нужно выспаться. Конечно, где расквартирована местная стража, он знал, но смысла бить тревогу не видел: троица неизвестных уже наверняка покинула этот захудалый городишко.

Только когда Волко оседлал свою лошадь, его вдруг осенило. Он стал Исполнителем лишь недавно и еще не успел привыкнуть к этой роли. Будь он поопытнее, сразу обратил бы внимание на то, что старик узнал его мундир. И это было очень странно…

– Деда, что это вы так всполошились, а? – непонимающе поинтересовался Стого, когда они свернули в какой-то проулок. – И зачем вы швырнули того парня, он вроде не враг!

– Не враг, говоришь? – пробурчал запыхавшийся Усто. – Ты его мундир-то видел?

– Мундир? Да это же просто какой-то костюмчик! Ничего примечательного, старенький такой, потрепанный, брошка только симпатичная.

– Твой «просто костюмчик» принадлежит одному из восьми Исполнителей, а это сильнейшие воины короля. Интересно, что же такой молодец забыл в нашей глуши?

– Ну и ладно, наваляли бы ему, если что, чего сматывались-то?

– Он один из лучших людей короля, не слышал? – пробурчал Кассетто. – А мы еле уделали вшивого Мизинца вшивой восьмой Лапы «Драксона».

Стого вспомнил, как недавно они чуть не погибли и немного приуныл, но быстро воспрял духом.

– Ну, все-таки, мы все живы остались, так что…

– Так что беги молча! – отрезал Усто.

Стого понял, что спутникам сейчас не до него, потому пожал плечами, замолчал и начал глазеть по сторонам. Он был самым быстрым и ловким из них, поэтому темп старика был для него легкой пробежкой, самое то для знакомства с местными достопримечательностями. Если Усто и Кассетто переживали, что погоня близко и хотели побыстрее покинуть город, то Стого волновал другой вопрос. Столсен интуитивно чувствовал, что, имея при себе чемоданчик, он бы победил Исполнителя. В этом у него не было ни малейших сомнений. Но как тогда тот мужчина может быть одним из лучших воинов короля? Да, здесь явно что-то не так. Либо этот парень не тот, за кого себя выдает, либо возможности Исполнителей сильно преувеличены. Когда до особняка, где их ждали Зава и Кандекс, оставалось несколько минут, Кассетто вдруг спросил:

– Что делать-то будем?

– Хватаем пожитки и бежим из города, – коротко ответил Усто.

– Тогда через таверну, – подхватил Стого, отвлекаясь от размышлений. – А то без вкусного ужина, а также завтрака, обеда, полдника и ночного перекуса, боец из меня неважный.

– Ну ты и обжора…

– Да не, просто наследник Повара, мне положено, – отмахнулся Столсен, весело улыбаясь.

Зава несказанно обрадовалась, что все вернулись живыми, а дедушке вообще бросилась на шею. В полутьме подвала она не заметила, что мужчины чем-то озабочены, и весело затараторила.

– Не время, – Усто отстранил внучку мягко, но решительно. – Нам нужно собираться и уходить как можно быстрее.

– Что-то не так? – встревожилась девушка. – Вы не справились?

– Да отделали как детишек, – откликнулся Стого, уже жевавший кусок колбасы, тот самый, что утащил из таверны, а потом оставил в подвале на столе. – Просто по ходу спалили постоялый двор и стали… Как нас назовет этот ваш Исполнитель, интересно? Сельскими бандитами? Нет, врагами всея королевства, не иначе!

Стого был доволен своей шуткой, но вдруг в глазах у него потемнело, и он начал падать куда-то во тьму…

Сашок пришел в себя и огляделся. Все та же унылая картина, с последнего пробуждения ничего не изменилось. Хотя нет: тело теперь болело еще сильнее.

– Поздравляю с первой победой! – раздался взволнованный голос академика. – Сейчас я вас оттуда вытащу, и вы сможете немного отдохнуть.

– Сколько я там был?

– День. Если помните, начали мы утром, в девять. Сейчас шесть вечера. Так что теперь вам нужно поесть, потом поспать, а с утра продолжим.

– Хорошо.

– Знаете, рад, что вы еще живы! До вас было двое, и первый даже уровень «Горт» не прошел. Кажется, у вас талант, молодой человек!

– Угу, талант. Академик, заканчивайте уже и снимите меня отсюда, есть хочется.

– Сейчас, сейчас, простите, заговорился.

Пухлый старичок заторопился, нажал несколько кнопок, и железные кольца, удерживающие Сашка в воздухе, раскрылись. Тело так затекло, что без поддержки парень мешком рухнул на пол. Профессор засуетился, желая помочь, но Сашок его оттолкнул и буркнул:

– Отойдите, академик, сам справлюсь!

Превозмогая боль, парень встал и, шатаясь, направился к столу. Ужин, хвала Сору (тьфу, к дьяволу этого Сора, конечно же, Богу), уже ждал. Парень набросился на еду и стал глотать не жуя. Профессор смотрел на него с отеческой улыбкой несколько минут, а потом откашлялся и спросил:

– Ну, я пошел?

– Идите, академик, идите!

– До завтра! – заулыбался старичок и покинул отсек.

Картошечка, да с селедочкой и солеными огурчиками – вкуснятина! Ну, хоть кормят неплохо, повезло. Ладно, поел, а теперь нужно отлежаться. Все тело с непривычки ломило – Стого был тем еще акробатом, а Сашок с помощью аппарата повторял все его движения в реальности. Нет, он не двигался по всей комнате и туда-сюда не бегал. Аппарат удерживал его на месте, но нагрузку это нисколько не уменьшало. Парень не понимал, зачем нужна такая неудобная система. Скорей всего, «Полное погружение» еще в стадии разработки, потому устройство такое громоздкое и требует движений игрока. Если они не разобрались со смертью, то могли и устройство пока не оптимизировать.

Сашок доковылял до кровати и без сил упал. На соприкосновение с мягким одеялом тело ответило новым приступом боли, и парень застонал. Но усталость сделала свое дело – всего несколько минут, и Сашок отрубился. Перед этим он только и успел подумать: «Первый день прошел, а я все еще жив, хорошо…». И его облегчение было объяснимо. Если персонаж умирал в игре, то «Полное погружение» убивало игрока в реальном мире…

Часть первая. Горт. Глава 9.

В доме по улице Цветов вещей ни у кого не было, поэтому собирался отряд недолго. Как и предлагал Стого, они с трактирщиком сбегали в таверну и собрали припасов в дорогу. Вскинув походные мешки на плечи, компания покинула город. Дороги в этой части страны оставляли желать лучшего, и передвигаться по ним ночью было небезопасно. Да и устали ребята после недавнего боя, поэтому решили свернуть в лес и остановиться на ночлег. Усто предложил пройти немного вглубь, чтобы костра не было видно случайным путникам. Недолго поискав, отряд нашел небольшую укромную полянку и разбил лагерь. Парни нарубили дров, трактирщик и Зава разожгли костер, а Усто все это время неподвижно сидел под сосной и о чем-то думал. Наконец, все было готово, и они устроились у огня погреться, спасаясь от ночной прохлады. Хоть в «Рыжем коте» готовили приглашенные повара, сам Кандекс тоже неплохо разбирался в стряпне, особенно на костре – сказывался опыт походной жизни. Он и занялся приготовлением ужина. Остальные некоторое время молча смотрели то на огонь, то друг на друга, не решаясь начать разговор.

– Ну, и почему мы кислые такие? – первым, по уже сложившейся традиции, не утерпел Стого. – Все же хорошо прошло: с Мизинцем справились, Исполнитель нас не достал… Выше нос, приключения только начинаются!

– Приключения… – проворчал Усто. – Да, чувствую, ребята, втянули вы меня в ту еще авантюру! Ладно, чему быть, того не миновать… Пока время есть, поделюсь с вами кое-какими сведениями.

– Ого, дедушка, а вы у нас информированный! И чем порадуете?

– А что вам, собственно, про «Драксон»-то известно?

– Ну, это такие плохие ребята, перебившие несколько орденов и оставившие каждого из нас с носом, – несерьезно начал Стого, но его перебил Кассетто:

– Состоит из восьми лап. Как мне кажется, каждая их них имеет пять лидеров – Пальцев, сильнейших…

– Да, в целом все так, но лучше я начну сначала, – перебил его Усто. – Драксоном называют одного монстра, внешне он очень на дракона похож, вот только лап у него восемь. В простонародье эту зверюгу кличут двухкрылым восьмилапом. Но многочисленными они были когда-то давно, еще во времена богов. Последнего из них завалили лет десять назад, и сделал это один известный человек, звавший себя Поваром. Если не забыли, это отец нашего Стого.

Все остальные с интересом уставились на юношу, а тот лишь гордо ухмыльнулся и приветственно помахал рукой.

– Ну да, батя у меня такой, – согласился он, довольно хмыкая. – В одиночку его завалил – сильный, как бык!

– Так вот, – снова привлек к себе внимание Усто. – Секта взяла такое название не только потому, что монстр этот сильным был. Дело в том, что структура их организации очень уж на него похожа. В нашем королевстве восемь провинций, в каждой из них обосновалось по одной группировке секты, носящей название Лапы. А руководят Лапами два Крыла. Кто их члены и где они скрываются – тайна, но, по моим предположениям, хотя бы одно из них должно находиться в столице. Здесь, в Каястро, как некоторые из вас уже слышали, засела Лапа Волка. Кроме названия, у них еще и номер есть, чем он меньше, тем Лапа сильнее. Та, с которой мы столкнулись – восьмая, то есть самая слабая.

– Повезло-то нам, даже не верится! – облегченно вздохнул бывший трактирщик, но Усто лишь покачал головой.

– Нет, расслабляться нельзя. Легко не будет – хотя бы сегодняшний бой вспомните, победить-то мы победили, но трое на одного, да и то еле-еле. Ладно, давайте к «Драксону» вернемся! Итак, Лапа состоит из пяти группировок-пальцев, каждая из них уникальна и выполняет определенные функции. Лидер носит имя возглавляемого им подразделения. Мизинец исполняет мелкие поручения по всей провинции. Это крупная группировка, но бойцы ее не особо сильны, в чем вы, ребята, имели возможность сегодня убедиться. Безымянный палец – самая малочисленная и секретная группа, их задача – следить, добывать информацию и выполнять тайную работу. Средний палец подобен мизинцу, но перед ним стоит только одна, зато крупная, задача. Его ряды многочисленны, да и лидер намного сильнее Мизинца будет. Указательный палец состоит из большего числа людей, чем безымянный. Эта группа включает самых умных и влиятельных членов Лапы. Они управляют остальными пальцами, отвечают за разработку планов, отдают приказы. Если расправиться с указательным пальцем, все сильно упростится. Когда некому отдавать приказы, неуправляемая свора бандитов наделает глупостей, выдаст себя и станет уязвимой. Поэтому, указательный палец должен быть нашей основной целью, но есть одно но: в «Драксоне» сидят не дураки, и указательный палец охраняется большим. Он же, в свою очередь, всегда состоит из тридцать одного человека. Один из них, собственно, и есть Большой палец. Он имеет пять подчиненных, прозванных Когтями, каждый из которых не слабее соответствующего Пальца. У всех Когтей есть по пять помощников, они тоже не последние ребята. Поскольку указательный палец защищают самые сильные воины Лапы, соваться туда сейчас – чистое самоубийство. Вам нужно поднабраться опыта, стать сильнее, а потом уже бросать вызов большому пальцу. К тому же, мы не знаем, где их искать. Я предполагаю, что они в столице провинции, Телене, потому что это единственный крупный город, и там сосредоточены вся власть и богатство.

– Эй-эй, – не утерпел Стого, у старика выходил слишком длинный монолог, а юноше хотелось поучаствовать. – Как это не ввязываться в драки и тренироваться? Да вы не знаете, на что я способен! Да я… ладно, сейчас уже поздно по кустам шарить, займусь этим с утра, и вы все сами увидите…

– Да никто не говорит вам сидеть спокойно и ничего не делать! – с досадой оборвал болтуна Усто. – Я лишь предупреждаю, что вам нужно быть осторожнее. Вот и не советую нестись в Телену сломя голову!

– Так если не в Телену, куда нам идти-то? – резонно возразил Кассетто. – Я как раз туда собирался после разговора с вами.

– Не понимаю я вас, горячие головы, – покачал головой старик. – Ну, придете вы в столицу, а там что делать будете? Ходить от человека к человеку и спрашивать, не слыхал ли кто-нибудь об убежище «Драксона»? По-моему, не лучшая затея!

Стого и Кассетто переглянулись и промолчали – возразить им было нечего.

– Есть у меня пара идей, – печально покачал головой Усто, сетуя на недогадливость молодежи. – Вот скажите мне, что мы точно знаем про «Драксон»?

– Они на ордена нападают! – подала голос Зава, которая начала понимать, куда клонит дедушка.

– Умница! – улыбнулся девушке Усто, заставляя ее покраснеть и опустить взгляд. – Кто-нибудь из вас слышал об ордене Матерей Бумеранга?

– Нет, – ответил Кассетто, обменявшись взглядами с остальными. Только Кандекс утвердительно кивнул.

– Хорошо, расскажу. Как Зава правильно заметила, «Драксон» начал охоту на ордена, а в нашей провинции их всего шесть. Один неожиданно пропал полгода назад. Они были отшельниками, сидели в замке на вершине скалы недалеко от берега океана, выбирались оттуда только раз-два в год, а тут вообще сгинули. До того, как прийти в Горт, я заходил к ним и обнаружил… сами понимаете что. Три недели назад пострадало братство Кассето, две недели назад – орден Луноходцев, а вчера погибли мои бывшие братья и сестры… Я это к тому говорю, что в нашей провинции осталось лишь два ордена, о судьбе которых мы ничего не знаем. Один из них – Друиды, живут они глубоко в лесах, и к ним так просто не дойти, да и знает о них мало кто. Второй – те самые Матери Бумеранга. Поспеть и туда, и туда вы не сможете, эти ордена далеко друг от друга. Думаю, следующая цель бандитов – Матери Бумеранга, ведь добраться до них проще. Там вы встретите сектантов, спасете орден, и помешаете планам «Драксона», чего бы он не добивался. А заодно и потренируетесь, станете сильнее перед главной битвой с Лапой Волка. Мы же с Кандексом, если он не против, наведаемся к Друидам и предупредим их. Я бывал в тех лесах и знаком с ними, так что общий язык мы найдем, а вот у вас вряд ли получится. К тому же, меня интересуют несколько манускриптов из их библиотеки, хочу развеять свои опасения…

– Я согласен, – улыбнулся Кандекс. – Неизвестно, успели ли те бандиты сообщить обо мне кому из своих, так что возвращаться обратно в Горт опасно. Места, где затаиться, у меня нет, так что придется попутешествовать, а против твоей компании, дорогой друг, я ничего не имею.

– Я тоже согласен, – кивнул Кассетто. – Ваши выводы звучат обосновано и план логичен.

– Интересно, – вдруг задумчиво проговорил Стого. – На кой им ордена сдались?

– Догадываюсь, – нахмурился Усто. – Есть у меня несколько предположений, но все еще проверить нужно. Не хочу сбивать вас с толку неподтвержденными теориями. А вот у Друидов я смогу кое-что разузнать, тогда и поговорим.

– Так значит, вы не идете с нами? Кто же «толкаться» тогда будет? – хмыкнул Стого.

– Я вам внучку свою доверить собираюсь, вот она и потолкается, – усмехнулся в бороду Усто.

– Дедушка! – воскликнула девушка, вскакивая от неожиданности. – Да я же… я же не умею ничего! Только у них под ногами путаться буду! И про какие-такие толкания вы вообще говорите?

– Да не бойся ты, с нами не пропадешь, – подмигнул Стого.

– Без лекаря нам будет тяжело, ты нам нужна, – добавил Кассетто.

– Не переживай, завтра с утра я тебя подучу, – улыбнулся внучке Усто. – Ты девочка способная, быстро разберешься, что к чему, а дальше дело только в тренировках, и без меня справишься. Если я, такой дряхлый старик, научился, то у тебя, девонька, все получится!

– Хорошо, – смущенно потупилась девушка, она не была уверена в своих силах, но с дедушкой решила не спорить.

– Знаете, Усто, одного только понять не могу, – вдруг подал голос Кассетто. – Откуда вам все это известно? Столько всего про «Драксон» знаете, а организация-то тайная.

– Ну, – старик скромно потупил взгляд. – Это совсем другая история, длинная, да и не ко времени, расскажу вам ее когда-нибудь потом…

Кассетто окинул старика задумчивым взглядом и настаивать не стал.

– Ну, вот и договорились, – удовлетворенно потянулся Стого. – А теперь давайте на боковую, завтра нам весь день шагать!

С этими словами он закутался в одно из захваченных из таверны одеял и через несколько секунд мирно захрапел.

– Псака, – выругался Кассетто. – Нам бы на страже кого оставить, а он спать уже завалился! Мы теперь, пожалуй, в розыске, да и помимо королевских законников врагов у нас хватает…

– Ну, не будем его будить, – отмахнулся Усто. – Сон у меня стариковский, просыпаюсь на рассвете, так что утром покараулю я.

– А я могу сейчас посидеть у костра, – предложил Кандекс. – Все равно привык поздно ложиться.

– Хорошо, тогда я подежурю ночью, – согласился Кассетто спокойно, прекрасно понимая, что берет на себя самую сложную вахту.

– А я… – подала вдруг голос Зава, но ее тут же оборвали.

– Спи давай! – почти хором отозвались мужчины и указали ей на место рядом со Стого. Девушка вздохнула, ей не нравилось, что ее не воспринимают всерьез, но спорить не стала. Только обиженно надула губки, сердито засопела и отправилась спать. Мужчины еще немного поговорили о том о сем и в скором времени разошлись, оставляя Кандекса одного у костра.

Часть первая. Горт. Глава 10.

Ночь прошла тихо, никто их не потревожил. К половине четвертого проснулся Усто и сменил на посту Кассетто, которой выглядел неважно, но даже не думал жаловаться. За время обучения в ордене он привык спать лишь по несколько часов в сутки и за это время успевать восстанавливаться. Усто думал, что ему еще долго предстоит просидеть в одиночестве, но ошибся. К его удивлению, Стого вскочил в половине шестого утра, снова бодрый и веселый, как всегда.

– О, а вы тоже журавль, как я посмотрю, – бросил он старику, падая на землю рядом с ним. – Зачем так рано поднялись, коль просто сидите и по сторонам смотрите?

– К твоему сведению, – назидательно проворчал Усто. – Мы в бегах, парень, так что вчера вечером, как ты спать пошел, решили оставить караульного. И не журавль я, а жаворонок, больше книжек читать нужно.

– И чегой-то вас крайним сделали? Я думал, Багряный ни за что вас одного торчать ночью не оставит!

– А он и не оставлял. Мы по очереди сидели, сначала Кандекс, потом Кассетто, теперь я.

– А меня чего не разбудили, я же вам не Зава!

– Насидишься еще, у вас впереди путь длинный. А пока иди еще поспи, я посторожу.

– Ну уж нет! Выспался я и обратно не лягу. Но вы все равно посидите пока, мне за чемоданчиком своим нужно сбегать.

– Чемоданчиком?

– Ага! Я же самый настоящий Повар!

С этими словами парень скрылся в лесу, оставив старика в недоумении. Усто всю жизнь путешествовал, везде расспрашивал местных, как им живется, что от соседей слышно. Каястро старик знал как свои пять пальцев, да и в других провинциях побывать успел, даже несколько месяцев прожил в столице, о чем многие могли только мечтать. Не раз он слышал и о таинственном Поваре. Светлый знал, что тот путешествовал, так же, как и он сам, но цели их различались. Повар охотился на всевозможных чудищ, иногда на спор, иногда из любопытства, а в большинстве случаев, чтобы бескорыстно помочь людям. Ни в какие государственные или торговые интриги он не встревал, просто сражался и путешествовал. Мало кто знал, каким арсеналом обладал этот человек. В том чемоданчике наверняка какое-то сильное оружие, ну, или что другое ценное. Может, вчера Стого был недостаточно вооружен и бился не в полную силу, кто знает? Если так, у их миссии гораздо больше шансов, чем думал вечером старик. Что ж, интересно будет посмотреть, что там!

В своих странствиях Усто также слышал и про таинственную секту «Драксон», но, несмотря на все старания, знал о ней мало. Вчера старик рассказал ребятам почти все, что разузнал. Эта загадочная организация интересовала его давно, он хотел понять, зачем собрались все эти люди и каковы их цели. Среди сектантов было несколько известных воителей, влиятельных вельмож и лидеров разбойников. Эти люди не афишировали своих связей с «Драксоном», но из разных источников Усто о них знал. Кажется, теперь у него появилась возможность докопаться до истины, эти ребята будут его руками, а он уж разберется, куда направить их неуемную энергию. Воин из него уже не тот – вон какие долгие интервалы вчера между толчками были! Да, он уже стар и в бою не помощник, а его внучка… Ей угрожает опасность. Пусть лучше идет с ребятами, чем с ним! В их компании она будет под защитой, да и делу больше пользы принесет. Жаль, что Зава этого пока не понимает. Но ничего, придет время, и она поможет ребятам, а главное, захочет помочь.

Через два часа лагерь начал просыпаться – сначала Кассетто, а потом и Зава с Кандексом. Багряный поинтересовался, куда делся неугомонный Стого, и Усто ему рассказал. Все трое удивились, но болтать было некогда, пора готовить завтрак и собираться в дорогу, чем путники и занялись. Только они закончили приготовления и уселись поесть, как вдруг в кустах зашуршало, и показался Стого.

– Эй, невежливо начинать завтрак без меня, – наставительным тоном выдал им Столсен. Он бросил небольшой чемоданчик черного цвета на землю, рядом с тем местом, где спал, а потом плюхнулся у потушенного костра и взял протянутую ему миску. Все с интересом посмотрели на имущество Стого, но спрашивать ни о чем не стали. Они прекрасно понимали, что юноша голоден как волк и пока не поест, все равно ничего не расскажет и не покажет. После завтрака Стого с наслаждением потянулся, лукаво посмотрел на новых друзей и сам предложил:

– Ну как, хотите взглянуть?

– Давай уж, показывай, – за всех ответил Усто.

Стого вскочил и через несколько секунд вернулся, но уже с чемоданчиком в руках. Хитро всех оглядев, он, наконец, открыл его. Там лежал походный набор посуды. Он оказался довольно простым, выцветшим и потертым от времени и постоянного использования. В чемоданчике пустовали разъемы под нож с вилкой, а в остальных лежали: пара ложек, две тарелки и с каждого боку по кружке.

– Разочарованы? – спросил Стого, усмехаясь. – Согласен, с виду старье, но эти штуки покруче будут, чем те нож с вилкой, что вы уже видели. Мы еще не раз встрянем в заварушку, так что у меня будет возможность все вам продемонстрировать, не сомневайтесь! Ну… почти все. Если честно, отец меня так и не научил пользоваться тарелками, сказал, что это не по мне, лучше освоить все остальное. Как я его не убалтывал, на встречу он мне не пошел. Ну, может, во время наших странствий я смогу выяснить, что к чему, но пока обойдусь и без них.