Читать книгу Праздник покойной души - Валентина Андреева - Страница 1

– Быстро дуй ко мне – очумеешь!

Наташкин телефонный звонок, разбудивший в восемь часов утра, восторга не вызвал. Я не планировала просыпаться раньше десяти. Именно поэтому, проводив вчера свекровь, мужа и сына в деревню, позволила себе разгуляться. До двух ночи мы с Аленой протряслись, не в силах оторваться от фильма ужасов, а еще целый час ушел на реабилитацию взбудораженной нервной системы. Не могу сказать, что позднее чаепитие с коробкой конфет, подаренной мне по ошибке, полностью сняло напряжение от ужастика. И я, и дочь с замиранием сердца прислушивались к каждому шороху в квартире и время от времени бросали тревожные взгляды на кошачье семейство, вольготно расположившееся в кухне на полу. К счастью, беспокойства оно не проявляло. Значит, нечистая сила у нас пока не поселилась. И это радовало истерзанные страхом души, заставляя их потихонечку возвращаться из пяток на место законной регистрации.

Содержимое коробки исчезло довольно быстро. Благо было не одинаковым. Собственно, конфеты предназначались для секретарши. Но ей повезло срочно улететь по горящей путевке в Таиланд (внешняя реакция ее состоятельной приятельницы на измену то ли своего, то ли чужого мужа), и я полдня совмещала свои прямые обязанности заместителя руководителя предприятия с секретарскими.

Во время, близкое к обеденному перерыву, пропустив к шефу внеплановую делегацию из трех человек за взятку шоколадом, молнией метнулась в свой кабинет на рабочее место. Естественно, спрятав коробку конфет в верхний ящик стола. Через три минуты вся делегация, возглавляемая Максимом Максимовичем, торжественно ввалилась ко мне. О выражении лиц делегатов лучше не говорить. Мое же выражало искреннюю доброжелательность.

С вопросом возможности и целесообразности искусственного выращивания для нашего предприятия радужной форели покончили быстро – не царское это дело выбрасывать большие деньги на ветер. Делегаты призадумались и немного уменьшили итоговую сумму расчетов. Макс задумчиво потер подбородок и предложил стандартный набор: «Чай? кофе?» Вот тут-то я с кислой физиономией достала презентованную коробку конфет. Делегаты с севера переглянулись и попросили разрешения явиться через пару дней с новой калькуляцией…

Вчера Дмитрий Николаевич заехал за мной немного пораньше. Возникла необходимость съездить в деревню, нашелся покупатель на двухсотлетнее наследство нашей бабушки – его матери. Старый рубленый дом, в котором раньше она и внуки регулярно проводили летние месяцы, тряхнул стариной, но не рассыпался, как следовало ожидать, а очаровал семью питерских пенсионеров.

В шесть вечера с превеликой суетой и нервотрепкой троица родных людей укатила, оставив после себя мелкую пыль глубоких разочарований в моих способностях оказывать действенную помощь при авральных сборах. Оно, конечно, где-то и справедливо – ну зачем было совать пакет с наполнителем для кошачьего туалета в их сумку с продуктами? Да если бы я сама знала…

– Ма-а-а, кто звонил? – пробормотала Аленка, не открывая глаз. – С ума сошли, в такую рань?

– Наталья Николаевна сбрендила, – мрачно пояснила я. – Зовет присоединиться.

Вылезать из-под одеяла не хотелось. Дочь, не решившаяся в эту ночь спать в собственной комнате, натянула свое одеяло на голову: – Присоединяйся, – послышался приглушенный голос, – а то сейчас в дверь начнет звонить. Спать хочется.

Я вспомнила про дверной звонок и очередной раз помянула мужа недобрым словом. Это исключительно по его велению и хотению у нас над дверью набатный колокол.

Колокол зазвонил, когда я уже почти доплелась до двери. Стая кошек, путавшихся под ногами в ожидании завтрака, прыснула в разные стороны. Плюшка, выбравшая неудачный маршрут на кухню, поскользнулась на керамических плитках пола и, перекувыркнувшись, рванула обратно, изрядно оцарапав мне ногу. Из спальни раздался грохот и негодующий вопль дочери:

– Ма-а-а, твоя лампа вдребезги!!!

Оплакивая в душе и лампу, и свой покой, я открыла входную дверь.

– С добрым утром, девушки!

По Наташкиной физиономии было видно, что она не врет, – оно у нее действительно доброе.

– Сколько можно спать?

Потеснив меня в сторону, подруга прошествовала в комнату дочери, где ее не было.

– О! Ленусик тоже проснулась! Слушайте, вас не дождешься…

– А ты не могла бы чуметь без нас? – зевнув, спросила я, еще на что-то надеясь… – Вчера поздно легли…

– Смотрели «Тайну склепа»? Я тоже. Только не до конца. На том месте, где Лоренцо хотел дать по башке своей прапрапрабабке лопатой, а из стены к его шее протянулась костлявая рука его покойной жены, я нечаянно завопила. Денька, как могла, поддержала. А вот Борис не поддержал. Спросонья не понял всего ужаса… А когда понял… Словом, до конца я не досмотрела. Кстати, удалось Лоренцо бежать из замка?

– Удалось. – «Показывают же, на ночь глядя, всякую муру», – подумалось мне. – Только не совсем. С рассветом он вместе со своей вполне живой возлюбленной удрал, у лошадей только пятки, в смысле подковы, сверкали, а ночью почему-то опять оказался в своей опочивальне. Рядышком с покойной женой.

– Все мужики козлы! Давайте кофейку попьем. – Наташка бодро прошлепала в кухню. – Где Ленусик? Деточка! – громко заорала она, насыпая кофе в кофейник. – Вылезай из укрытия, ночной кошмар кончился. Но есть новая серия.

– Здесь я…

Зевающая дочь, выбравшаяся на волю и застрявшая в проеме кухонной двери, удивительно походила на новую возлюбленную графа Лоренцо. Одеянием, ниспадавшим с ее плеч крупными складками и напоминавшим пышное платье Агнессы. И зачем надо было брать именно мое, двуспальное одеяло?

Наташка взглянула на нее, буркнула:

– Понятно… – и тут же распорядилась: – Десять минут вам на то, чтобы выйти из сонного оцепенения и сесть за стол в состоянии, готовом к прослушиванию информации, от которой запросто можно свихнуться. Графу Лоренцо с его побегушками от живой невесты к мертвой жене такое бы и в страшном сне не привиделось!

Мы с Аленкой разом засуетились. Как назло, активизировалось любопытное кошачье семейство. Дважды я спотыкалась о Гошку и падала на Плюшку. В последний момент та уворачивалась, а я, шипя от боли, потирала коленки. Дочь, устав вспоминать, где ее джинсы, надела задом наперед длинный белый свитер и успокоилась. Я – нет. Хотя бы потому, что Аленкины джинсы ошибочно приняла за свои. Они были мне слишком малы, а смириться спросонья с тем, что я за одну ночь катастрофически поправилась, не могла. Не распухла же от страха? То, что джинсы не мои, дошло не очень быстро. К тому моменту дочь совсем забыла о потере. Не стоило ее снова расстраивать.

Не прошло и получаса, как мы сели за стол. Наталья успела сбегать домой за горячими булочками. Хорошая вещь – хлебопечка!

– Ну вы знаете, где я вчера была… – сделав глоток кофе и прислушавшись к своим ощущениям, начала она.

Это мы знали. Даже слышали, как Наталья Николаевна возвращалась домой в двенадцатом часу ночи. И всего-то полэтажа не доехала – лифт застрял. Пока не появилась бригада ремонтников из двух человек, Наташка попыталась собрать как можно больше народа, но на ее усилия откликнулись только почти сроднившиеся обитатели квартир нашего этажа. Всего-то муж с сыном, Анастас Иванович со своим Степушкой, да мы с Аленкой. Денька не в счет. За человека ее не считаем, поскольку она собака. По-собачьи себя и повела. Для начала жалобно взвыла и принялась усиленно царапать бетонное покрытие у шахты лифта в надежде лет через десять закончить подкоп. Потом перешла на ожесточенный лай. Наташка ответила тем же, только отдельные слова мы все же различали. Но лучше всех смысл перебреха уяснили соседи с двенадцатого и четырнадцатого этажей, поэтому потребовали немедленно растащить обеих в разные стороны, обеспечив строгую изоляцию друг от друга. Уж куда строже? Тем не менее Деньку за недостойное поведение тут же убрали, и она бессильно постанывала за закрытой дверью квартиры. Убрать Наталью не представлялось возможным. Она продолжала повизгивать и ругаться. Мы с Аленой, как могли, уговаривали ее не паниковать. Едва ли кабина лифта способна оторваться. И потом, если чего… Она все-таки застряла не на семнадцатом этаже, а только на тринадцатом. В порыве сострадания я даже пообещала обязательно застрять в лифте в следующий раз. Не долго думая, Наташка предложила мне использовать вторую, грузовую, кабину. Она, мол, как раз свободна, вместе и выпустят. Пока я раздумывала о необходимости принести себя в жертву обстоятельствам, Анастас Иванович миролюбиво гудела басом, уговаривая Степана Ивановича пересказать Наталье пару новых анекдотов из сборника сканвордов. Он застенчиво отказывался. Ну пока она на него не прикрикнула. Сразу выяснилось, что Степушка их забыл. Борис время от времени интересовался, как Наталье живется в ее одиночке. Ответом были приглушенные рыдания.

В половине первого она вышла на волю. Но назвать ее счастливой я бы не рискнула. Вполне понятно: Наталья горела желанием срочно свести счеты со службой лифтового хозяйства. Бригада ремонтников свое уже получила, мы тоже, поэтому все быстренько и заслуженно разошлись. Как раз при входе в свою квартиру Степан Иванович вспомнил забытые анекдоты и захохотал. Анастас Иванович, женщина крупная телом и нежная душой, вполне ласково толканула его вперед. Судя по грохоту, остановился он, скорее всего, у кухонного окна, по пути прихватив кое-какую мебель.

Позднее возвращение Натальи в эту пятницу было вполне оправданно. Дней десять назад в переполненном троллейбусе она случайно не поделила место с какой-то мымрой, на поверку оказавшейся старой знакомой по прежнему месту жительства. Свою бывшую комнату в коммунальной квартире, где проживало четыре семьи, Наталья всегда вспоминала с тихой грустью, мечтая хоть одним глазком взглянуть на дом, где прошли ее детство и юность. Воспоминания заканчивались одинаково: подруга в ностальгическом порыве представляла свое возвращение в житейскую коммуну, да так явственно, что пугалась до потери сознания. Иначе чем же объяснить дикие движения ее рук, будто отталкивающих воображаемое видение, и отчаянные вопли: «Ни за что!!!»

Не дожидаясь ликвидации коммунального жилья как явления, противоречащего нынешнему уровню развития общества, семья Кузнецовых приобрела кооперативную квартиру и, тепло простившись с соседями, выехала на новое место жительства. Первое время еще перезванивались. В основном с Милочкой – Людмилой Станиславовной Угрюмцевой, тогда еще Дашковской, хорошо воспитанной дочерью хорошо воспитанных соседей из двадцатиметровки и ровесницей Натальи. Со временем звонки стали реже, а потом и вообще иссякли.

Мир, как известно, тесен. Судьба свела бывших соседок по коммуналке на одном сиденье троллейбуса тридцать первого маршрута. Процесс раздора быстро трансформировался в радостное узнавание. Жавшийся к окну мужичок с объемной пластиковой сумкой, не выдержав именно второй стадии встречи, добровольно освободил свое место.

Наталья услышала много нового и интересного. Дом как стоял, так и стоит. Их коммуналку давно расселили. В настоящее время единственной хозяйкой четырехкомнатных хором с потолками в три метра двадцать сантиметров и восемнадцатиметровой кухней является Милочка. Вместе с ней проживает взрослая дочь Марина, которую друзья в последние полгода почему-то называют Нэнси, и… собственно, все. Бывший муж, лупоглазый Эдичка из соседнего дома, он же Эд, он же Эдик и Эдуард Вениаминович Угрюмцев, в поисках более счастливой семейной жизни со временем забрел так далеко, что про его существование забыла не только Милочка, но и три последующие жены. Жаль только, что земля круглая: лет пять назад Эдик вновь начал свое вращение по жизненному кругу, усиленно пытаясь вернуться в самую первую семью.

У Милочки был собственный магазин готового платья плюс ателье, существовавшее при нем же. Денег вполне хватало. Наталья, оценив соболий полушубок Милочки, решила, что та не врет. Вот только почему бы ей при ее положении не возить свою шубу и себя в ней на личном транспорте? К примеру, на «Шкоде». Но задать бывшей соседке интересующий ее вопрос Наталья не успела. Милочка расстроенно пояснила, что по дороге на работу сломалась машина. Водителю пришлось вызвать техпомощь. Машину забрали в ремонт, вот бедной Милочке и пришлось добираться до места в таких варварских условиях.

– А я зимой вообще не езжу на своей «Шкоде», прекрасно обхожусь общественным транспортом, – заявила Наталья. – Так хоть какое-то общение с людьми. Масса впечатлений! Одним словом – жизнь! Во всех ее проявлениях.

Как назло, рядом примостилось одно из таких проявлений. Правда, дурно пахнущее. Мотающаяся на поручне молодая пьяная бомжиха норовила стать Наташке родной дочерью. Время от времени она отпускала поручень и заваливалась ей на грудь. Наталье это надоело быстрей, чем бомжихе подниматься. В очередной раз стряхнув невменяемую девушку с себя, подруга помогла ей улечься в проходе поудобнее и тем самым перевела стрелки на других пассажиров. В троллейбусе разгорелась дискуссия: выкинуть девицу на мороз или дать ей выспаться. Может, человеком проснется. Чем дело кончилось, не известно. Наташке надо было выходить, и она второпях обменялась с Милочкой телефонами.

Милочка позвонила Наталье три дня назад – вечером. Наташка как раз разбирала содержимое своей черной сумочки, вместительность которой была постоянным предметом моей зависти. Наткнувшись на визитку Милочки, подруга пустилась в тяжкие раздумья – оставить ее в кошельке или закинуть в коробку из-под подаренных мне когда-то конфет, где хранилась масса ненужных до поры сведений. Таким образом, Наташкино «О! А я только что о тебе вспоминала!» полностью соответствовало действительности.

Получив от Милочки приглашение на день рождения, Наталья слегка озадачилась: перспектива провести вечер пятницы в кругу незнакомых лиц, утомленных своими неограниченными денежными возможностями, не устраивала. Она уже открыла рот, чтобы сослаться на неотложные дела, но тут Милочка неожиданно всхлипнула…

Несколько минут растерянная подруга выслушивала прерывающийся рыданиями безрадостный монолог бывшей соседки. Выяснилось, что она одна-одинешенька. Во всем мире не найдется человека, которому она была бы нужна не как источник материального благополучия. Чувствуя, что глаза невольно наполняются слезами, Наташка шмыгнула носом и напомнила, что у Милочки есть дочь. Это замечание вызвало новый порыв отчаяния: с Маринкой они давно уже не только говорят на разных языках, но и живут на разных территориях. Бывшая коммуналка, после евроремонта засверкавшая престижностью, является собственностью Милочки лишь на бумаге. Фактически ее занимает дочь. И с кем?! С бывшим любовником матери! И ладно бы Милочка сама ему на шею бросилась! И в мыслях не было – десять лет разницы. Полгода около нее пресмыкался, усы отрастил, чтобы в ее глазах постарше выглядеть… Приспособленец! Все время жил в свое удовольствие за ее счет, а потом к Маринке перекинулся. И усы сбрил! Знал, что безденежье девчонке не грозит, мать не допустит…

– А ты допусти! – Слезы сочувствия у Наташки высохли, так и не пролившись.

– Не могу, – в свою очередь, забыв про рыдания, пояснила Милочка. – Она в РУДН на платном отделении учится. Сразу бросит. А куда потом? На панель? Да и столько денег в эту учебу вгрохано, не хочется терять. Вот закончит… Если я, конечно, до этого доживу.

– С чего бы тебе не дожить? – удивилась Наташка. – Попробуй посмотреть на проблему с другой стороны: ты абсолютно свободная, красивая, состоятельная женщина. К сожалению, у тебя есть непутевая дочь, которую, к счастью, ты не видишь. Просто оплачиваешь ее содержание, а фактически – свое безоблачное существование. Что касается приспособленца… Все мужики – козлы! За исключением ограниченного числа знакомых мне. Просто твой бывший козлее других. Тебе повезло вовремя скинуть его вонючую шкуру с собственной шеи. Учитывая, что Маринка, извини, стерва – они оба достойная сладкая парочка. И тем уже друг друга наказали. У тебя впереди сладкий миг расплаты. Жизнь сама все расставит по местам.

– Наташенька, твои слова, как бальзам на душу, хотя все не совсем так, как ты говоришь. Впрочем, я со злости тоже преувеличила… Но я тебя очень прошу, приезжай в пятницу. Мне надо с тобой посоветоваться. Поверь, больше просто не с кем. Я действительно одна. Все друзья – друзья по обязанности и по бизнесу… Ну договорились? Прямо ко мне на работу. Часикам к шести-семи…

Отказаться Наталья не смогла. Ее хлебом не корми – дай возможность прийти кому-нибудь на помощь. Даже если и не просят. А уж если просят – труба дело! Горы свернет.

Положив трубку, подруга вернула визитку Милочки в кошелек и решила выдать бывшую соседку замуж – чтобы не бесилась с жиру по пустякам.

Милочка не обманула. К семи часам магазин был закрыт и ни одной живой души, кроме уборщицы и ее самой, казалось, там не было. Впрочем, уборщицу Милочка быстро выставила.

Экскурсия по магазину много времени не заняла. Наталье не понравились цены.

В рабочем кабинете с уютной кожаной мебелью был сервирован одноразовой посудой незатейливый праздничный ужин, в основном нарезка. Ее быстренько смела голодная Наташка, в перерывах отвлекаясь на короткие тосты, подслащенные «Бейлисом».

– Забирай его с собой. Я все равно не пью, – предложила именинница, и Наталья согласно кивнула головой, предвкушая прекрасный субботний вечер в компании со мной и Аленой.

Милочка казалась вполне счастливой. И не мудрено – в одиночку, не отвлекаясь на закуску, «уговорила» полбутылки «Камю». При этом совсем натурально морщилась и вроде бы от чистого сердца ругала «эту дрянь», приводя в качестве примера, как эталон, молдавский «Белый аист». Мало того, после каждой пропущенной рюмки всерьез уверяла, что вообще терпеть не может крепкие спиртные напитки. Кончилось тем, что Наталья не выдержала и отняла живительный напиток из слабых рук Людмилы Станиславовны. Впрочем, отняла – не совсем точно. Бутылка сама выпала, подруга ее только подхватила, не дав пасть французской сногсшибаловке совсем уж низко – на пол. Проверив остатки содержимого на свет, решительно убрала в шкаф.

Почему-то Милочку это обстоятельство очень развеселило. Правда, ненадолго. Бессмысленный хохот плавно перетек в оханье и стоны, так сказать, предтечу синдрома перепития.

– Так мы пили за здравие или за упокой? – зло поинтересовалась Наташка, ругая себя последними словами за то, что согласилась на эту встречу.

– Я не пью… – простонала Милочка, резко побледнела, выпрямилась и нетвердыми шагами направилась к огромной вазе с цветами, куда не так давно пристроила и Натальин букет. Цветы веером полетели в сторону, живописно рассыпавшись на полу и на столе. Ваза, намеченная к использованию не по назначению, не сдалась и, грохнувшись с телевизионной тумбочки, покончила жизнь самоубийством.

Милочка немного расстроилась. Крепко зажав рукой рот, попыталась выскочить из кабинета, но не вписалась в дверь и мягко осела на пол. Предчувствуя катастрофические последствия, Наташка быстро подхватила «набравшуюся» приятельницу и точно вписала в дверь, открыв ее пьяной головушкой Милочки. Иначе не получилось. Свою совесть успокоила тем, что Людмила Станиславовна «почти под наркозом».

Оставив приятельницу в интимной обстановке наедине и в обнимку с унитазом, а также прекрасным набором только что подаренных махровых полотенец, Наталья прислонилась к стенке коридора, отделанного пластиком, облегченно вздохнула и подумала: «Как мало человеку надо для счастья. Вот умотать бы сию минуту домой, сесть с чашечкой кофе на кухне, пресекая на корню любую попытку мужа, сына и собаки нарушить единение с телеэкраном… И не забыть убрать визитку Людмилы Станиславовны на дно коробочки с ненужными документами!»

В принципе все исполнимо: выйдет Милка из заточения, решится вопрос с ее транспортировкой к месту жительства… Не на себе же ее переть!

Милка не вышла, а скорее выползла, опираясь руками о стену. Наташка успела подумать, что у них в реанимационном отделении все пациентки, независимо от возраста и тяжести перенесенной операции, просто красотки по сравнению с ней. Такое впечатление, что Милочку похоронили заживо, а потом опомнились и вернули на белый свет. При этом все, кто возвращал, скончались на месте при виде результата: крашеные белые волосы торчали в разные стороны, как наэлектризованные. Глаза в темных кругах от расплывшейся туши были неразличимы и на неестественно бледном лице казались черными провалами. Яркая губная помада, позволившая себе разгуляться далеко за пределы рта, довершала общую картину ужаса.

– Мама дорогая… – только и смогла вымолвить Наталья.

– Я не пью, – прошептала Милочка. – Это от страха…

– Конечно, – поспешила согласиться подруга. – Ты уж как-нибудь держись. Еще до дома добираться.

– Я здесь заночую… Ты извини… Все кружится…

Милочка сморщилась и потихоньку продолжила путь к кабинету. Наталья двинулась за ней, раздумывая над Милкиной пьяной бесшабашностью: ни за что бы не согласилась остаться одна в таком огромном пустом помещении.

– Я… не могу домой… Здесь…

Милочка благополучно добралась до дивана и, страдальчески скривившись, отвернулась от украшенных живыми цветами остатков праздничного ужина.

Десяти минут Наталье хватило, чтобы навести относительный порядок. В душе накопился изрядный запас раздражения, и она чувствовала настоятельную потребность его реализовать. Но не успела. Милочка, проглотившая по ее настоянию две таблетки фестала и одну церукала, удивилась: мир перестал вращаться.

– Ну так, может, все-таки поедешь домой? – с надеждой спросила Наталья.

Такой реакции на свое предложение она не ожидала.

– Не-е-ет!!! – истерично завопила Людмила Станиславовна, и пакет с осколками хрустальной вазы невольно выпал из Наташкиной левой руки. Правой она крепко прижимала к груди «Бейлис», который намеревалась положить в сумку.

В коридоре отчетливо послышались размеренные шаги. Наталья, еще раз помянув дорогую маму, но только шепотом, вопреки обыкновению не заорала. Грохнувшись на коленки рядом с пакетом, как завороженная, уставилась на закрытую дверь кабинета. Шаги смолкли. Наташка нервно оглянулась на Милочку и ошалела: именинница спокойно прихорашивалась перед зеркалом. Первой мыслью было: «Оглохла!» Вторая в голову прийти не успела – раздался противный скрип открывающейся двери…

Бутылка точно попала по назначению. Глухой удар, чей-то вопль и Наташкино «Сидеть!!!» раздались практически одновременно…

– Стучаться надо, Кирилл! – командным тоном произнесла Милочка, и Наталья осторожно открыла глаза. Молодой парень в камуфляжной форме, наполовину высунувшись из двери, пялил глаза на нее. Хотя и обращался к Милочке:

– Простите, Людмила Станиславовна. Услышал шорох, думал, опять к вам мышь проскочила. Нагнулся, дверь приоткрыл, хотел поймать, а тут… в лоб «граната»! Как только увернулся!

– Мы думали, это мышь дверь открыла. Поставь «гранату» на стол и иди.

– Через сколько примерно готовить машину, Людмила Станиславовна? Хотелось бы заранее прогреть мотор, да и салон. К вечеру значительно похолодало.

– Сегодня я остаюсь здесь. Ты свободен, отдыхай. Позвони Тимуру Георгиевичу, пусть через полчасика заедет и отвезет Наталью Николаевну домой.

Перед тем как закрыть дверь, Кирилл не преминул смерить Наталью весьма недовольным взглядом. А может, это ей только показалось.

– Хороший парень, – сказала Милочка. – Сын приятеля одной из моих клиенток. Она попросила его пристроить. Услужливый и душевный. Когда возит меня по делам, всегда точно определяет, в каком я настроении. Я из него прекрасного менеджера сделаю.

За оставшиеся полчаса до отъезда Наташка узнала такое, что ни за что не решилась бы выйти одна даже в освещенный коридор магазина.

– Я схожу с ума, – поведала Милочка. – Ты не представляешь, до какой степени я дошла! Главное, никому не могу рассказать о своих глюках – пойдут разговоры… Засмеют!

«Пить надо меньше!» – подумала Наташка, но вслух этого не сказала. Вспомнилась соседка по дому, крестоносица Зинаида. Крестом был вечно пьяненький муж Колька, которого она частенько таскала на себе домой. Вообще-то он был тихим алкоголиком, пьющим по окончании трудового дня. Больше всего на свете любил поговорить с чайником, именуя его время от времени то Зинулей, то Зинкой-дурой. При появлении на кухне настоящей Зинули сразу умолкнуть не мог, от души удивляясь, как так могло получиться, что женился на одной, а теперь на шее сидят две. Не иначе как от хорошей жизни расплодились… Отсутствие способности вовремя умолкнуть приводило к нехорошим последствиям – обе Зинули, то бишь настоящая и чайник, объединялись и-и-и… Бывало по-всякому.

– Понимаешь, я вынуждена жить на даче. Вернее сказать, в загородном доме. Причину ты знаешь… – Милочка, стараясь не смотреть на Наталью, нервно теребила пачку салфеток, то вытаскивая, то запихивая их обратно. Наталье надоело сидеть на полу, и она перебралась в кожаное кресло, украдкой посмотрев на настенные часы.

– Условия там не ахти какие, жилые пока только две маленькие комнатушки, но я твердо решила заняться благоустройством. Часть работ этим летом сделана… Все началось с того, что три месяца назад умерла моя мама. – Милочка с надрывом вздохнула, отбросила салфетки и вскочила с дивана. Наташка едва успела поджать ноги. Мила повернулась к зашторенному окну и глухо сказала: – А может, я и вправду рехнулась?… Понимаешь, последнее время почти каждую ночь просыпаюсь от одного и того же – маминого громкого укоряющего шепота: «Мила, мне плохо, Мила! Ну где же ты? Нечем дышать. Помоги-и-и-и…» – Милочка с трудом перевела дыхание. – Она ищет меня и зовет по всему дому… Я уже и священника приглашала. Дважды. Все без толку. Молитесь, говорит, за упокой души рабы божьей Антонины. Велика милость Господа, может, отпустит грехи вашей матушке. А какие у нее грехи, скажи на милость?

Наташка не то что ответить на вопрос, рот не могла разжать со страху. Ни средне-специальное медицинское образование, ни внушительный опыт работы в должности квалифицированной медсестры, по внешнему виду соответствующей кандидату медицинских наук, не смогли заглушить панический страх перед покойниками.

Милочка выражение Натальиного лица истолковала по-своему:

– Ну вот и ты со мной согласна. Мама была исключительно добрым, интеллигентным человеком. За всю свою жизнь никому не сделала ничего плохого.

Наташка еле-еле нашла в себе силы кивнуть головой. В принципе Антонина Генриховна ей не нравилась. Нет, она никогда не позволяла себе повысить голос или сделать обидное замечание. Но достаточно было губам этой дамы дрогнуть в презрительной усмешке, и Наташенька уже начинала себя чувствовать хуже некуда. Всю жизнь боявшийся высокомерной жены Милочкин отец Станислав Сергеевич под конец не выдержал напряжения и слегка запил. Раскрепощение тщательно прятавшегося мятежного духа наступало в субботние или воскресные дни сразу же после второй стопки, после чего соседи, несмотря на массивные стены между комнатами, невольно оказывались слушателями повести временных лет семейной жизни Дашковских. Антонина Генриховна никогда не отвечала на изысканные оскорбления мужа – преподавателя русского языка и литературы в средней школе. Молча выпроваживала из комнаты заплаканную Милочку, предлагая ей поиграть с Наташенькой или погулять во дворе. Мятежник изгалялся недолго. Осилить пол-литра слабый интеллигент не мог, засыпал прямо за столом.

Антонина Генриховна никогда ни на что не жаловалась соседям. Наталья хорошо помнила момент, когда ее сердобольная мама по доброте душевной попыталась высказать сочувствие. Ледяной взгляд непонимания заморозил на месте не только Валентину Михайловну, но и Наталью, стоявшую в противоположном конце восемнадцатиметровой коммунальной кухни. Лишь однажды подруге довелось увидеть другую Антонину Генриховну – на третий день после похорон Станислава Сергеевича, скончавшегося прямо в метро от сердечного приступа. «Железная леди» тайком плакала.

Рассказ Милочки Наташку не удивил. Такую даму, как Антонина Генриховна, даже смерть не выбьет из колеи. Очевидно, она и на том свете не смирила помесь высокомерия с гордыней и так всех достала, что места для успокоения ее души не нашлось ни в раю, ни в преисподней. Вот и стонет теперь на перепутье между тем и этим миром.

– У меня очень сложная ситуация, – между тем продолжала Милочка. – Жить в одной квартире вместе с Маринкой и этим… этим… Ну ты меня понимаешь, я не могу. Приобрести себе другую – пока не позволяют средства. Слишком много вложила в загородный дом. А находиться там одна – боюсь. Ты посмотри на мои волосы… – Милочка повернулась к Наталье и пальцами приподняла пряди волос. Наталье этот жест показался не очень понятным. Волосы как волосы. Но, на всякий случай, сказала, что они и правда не очень. – Я же почти вся седая! Это в сорок-то лет! Крашусь вот…

– А ты не пробовала кого-нибудь пригласить к себе из родственников… Ну… пожить немного, погостить…

– Каких родственников?! Вроде бы у мамы был какой-то брат, живший за границей, но он давно уже умер, а есть ли у него дети – не знаю. Мы сто лет ни с кем отношения не поддерживали, я даже никаких адресов не знаю. А папин брат, мой дядя, вообще терпеть нас с мамой не мог. Особенно маму. Еще при ее жизни. Считал, что она ему жизнь загубила.

– Да-а-а, – протянула Наташка. – В таком случае, он, конечно, не пожелает услышать ее снова. Даже посмертно.

– Не уверена, что он мог бы ее услышать. Даже при всем желании. Я ведь почему говорю, что одной ногой в сумасшедшем доме: за мамой, пока она болела, ухаживала сиделка. Очень приятная девушка лет тридцати. Умница, с хорошими рекомендациями. Я проверяла… Первое время после смерти мамы она согласилась пожить у меня, причем бесплатно. Так ей благодарна за участие! К ней я обратилась и тогда, когда начались эти слуховые галлюцинации. Девушка уже работала в другом месте, выбраться ко мне ей было весьма проблематично. Но все-таки она меня не бросала. Часто звонила, а иногда и приезжала с ночевкой. Так вот, – Милочка перешла на громкий шепот, – можешь себе представить, она ни-че-го не слышала! И это в то время, когда я рядом с ней затыкала уши от настойчивого маминого зова! Ты не смотри на меня так, пожалуйста, и… возьми вон там на полочке расческу, пригладь волосы… Да-да! Девушка стояла рядом и, недоверчиво улыбаясь, старательно прислушивалась. Мне даже показалось, что она искренне жалеет меня, во всяком случае, долго утешала и убеждала, что это чье-то хулиганство. Какое же хулиганство, если она ничего не слышала?!

Дальнейшее еще больше испугало Наташку: Милочка брякнулась перед ней на колени и убежденно заявила, что их встреча – подарок судьбы. Возразить против такого подарка Наташка не успела, Милочка тут же попросила приехать на дачу с ночевкой. Если и Наталья ничего не услышит, надо идти к психиатру. А это конец всему! Дашковская сошла с ума! Какой приятный сюрприз! Замечательная тема для разговоров среди клиентуры.

Наташка, у которой от страха заледенели руки, клацая зубами, попробовала вразумить несчастную именинницу, что является не очень подходящей кандидатурой для прослушивания потусторонних претензий. В качестве альтернативы предложила Милочке поселить на даче кого-нибудь из охранников.

– И спать с ним в одном доме?! – возмутилась Милочка, у которой был вполне безумный вид. – А наутро он растрепет всем моим подчиненным, что у боссихи съехала «крыша»?!

Подруга мгновенно уяснила одно: похоже, в настоящий момент лучшим другом для Милки действительно был бы психиатр. Но это не ее, Натальин, профиль. Поэтому следует успокоить безумицу и побыстрее удрать домой. Можно и без машины. Вполне даже ничего – среди большого скопления людей. Не так жутко.

Наталья, сложив за спиной кукиш, дала решительное согласие на поездку с ночевкой и, слегка отодвинув именинницу, начала одеваться. Повеселевшая Милка резво скакала по своему кабинету, пихая в объемистый пластиковый пакет презенты для Натальи и ее семьи. Этот вдохновенный порыв благодарности прервал дикий Наташкин вопль, в ту же секунду троекратно усиленный – само собой подключилась Милочка, а за ней от неожиданности и охранник, неслышно прибывший сообщить, что приехал Тимур Георгиевич с машиной. Похоже, этот Кирилл специально не ходит, а летает, чтобы подслушать разговоры директрисы.

Всю дорогу до дома Наташка давала себе установку не думать об откровениях Милочки. И не думала – слишком была занята установкой. Ни к чему такие страсти, на ночь глядя. Торопливо поблагодарив водителя, оказавшегося очень интеллигентным и не пристававшим с глупыми разговорами, быстренько рванула в подъезд, отметив, что свет люминесцентных ламп на этажах совсем не похож на дневной. Слишком уж неживой. Через минуту поняла, что хороши любые лампы, если они светят. На подходе к родному тринадцатому этажу лифт вздрогнул и встал. Одновременно потух свет.

Осознав весь ужас своего положения, Наташка плотно зажмурила глаза, правильно рассудив, что если в темноте лифтовой кабины и нарисуется покойная Антонина Генриховна в белых одеждах, все равно ее не будет видно. Со злости и развеется.

Утро было ясным и напряженным. Наталья долго лежала в кровати, следя за советами очередного кулинара-искусника по телевизору, в рекламных промежутках вспоминая вчерашний кошмар и отыскивая в себе хоть какие-нибудь признаки стандартного острого респираторно-вирусного заболевания. Борис, вставший намного раньше и выгулявший собаку, старательно закрыл дверь в спальню, чтобы не мешать Натулье утренней суетой. Именно он-то и подложил жене «свинью». В тот момент, когда кулинар-искусник с удовольствием наворачивал за обе щеки результат своего кропотливого труда, радостный Борис распахнул дверь спальни, докладывая Милочке по телефону, что Наташа прекрасно добралась до дома еще ночью и выглядит на редкость превосходно, и протянул жене трубку…

В наличии имелось два выхода: либо в категоричной форме отказаться от поездки, либо ехать. Отказаться – значит обречь свою совесть на долгие и тяжкие мучения. А если поехать в своем здоровом коллективе, вполне можно одну ночь и продержаться. На последнем варианте Наташка и остановилась, тем более что Борис, которому она пересказала «страшилку», весело над ней похохотал, пообещав, что все мы наверняка ничего не услышим. Во всяком случае, он лично никакого участия в этой дурацкой проверке принимать не желает. Милочке нужен квалифицированный психиатр. И чем скорее, тем лучше…

Борис был не прав! Квалифицированный психиатр в скором времени потребовался и нам…

Нельзя сказать, что Наташкино решение нашло отклик в наших душах. Вернее, отклик-то был: дочь, с которой свалилось одеяло, пискнула: «Мамочки!» Я тут же заявила, что ни при чем.

– Можно подумать, я при чем! – возмутилась Наташка. – Давайте в темпе… Нам еще за Милкой заезжать.

– Твоей Милке следует срочно обзавестись «милком», – чувствуя, как меня захлестывает волна раздражения, заявила я. – Мы, конечно, можем поехать, но я согласна с Борисом. Эта поездка – прелюдия к воображаемому торжественному маршу, с которым ей придется топать на лечение расстроенной нервной системы.

– А что, если мы скажем вашей Милке, что тоже слышим голос ее дорогой мамочки? Может, это ее успокоит? Поймет, что не сумасшедшая… – Алена подняла одеяло и опять накинула его на себя.

– Нет уж, меня увольте! – твердо заявила я. – Давайте сразу уясним задачу: Милочку надо избавить от навязчивых глюков.

– А если… эти глюки на самом деле существуют?

Опустив глаза, Наташка застенчиво крошила на столе булочку собственного изготовления.

Я невольно поежилась, но в порыве бесстрашия заявила:

– Ну, значит, и ее вылечат, и тебя вылечат, и нас с Аленой тоже.

Милочка мне понравилась. По первому впечатлению – милая интеллигентная женщина с доброй, слегка растерянной улыбкой. Ни грамма высокомерия или снисходительности, которыми, судя по рассказу Натальи, славилась ее покойная мать Антонина Генриховна. Общее впечатление привлекательности несколько портили темные круги под глазами. Зато сами глаза… Серые, большие, сияющие. Скорее всего – безумством. В то время, когда они сияли невзирая на темные круги, их хозяйка несла несусветную чушь: что-то про желание отравиться…

– Бу сделано! В лучшем виде! – Наталья решительно скинула куртку и приступила к активным действиям: – Ленусик, сделай милость, протяни ручонку помощи во-он в том направлении, – подруга указала на кресло. – Там в уголочке за этой громадиной недопитый мадам коньяк. Сейчас слегка отравится, и поедем.

Милочка в ужасе выставила вперед ладони – жест, как я поняла, означал, что хозяйка передумала.

– Я не пью! – с укоризной напомнила она Наталье и перевела сияющий взгляд на меня: – Вы психиатр, я догадалась, только мне это, честное слово, не нужно.

Я невольно оглянулась назад: за мной никого не было. Сомневаться не приходилось, психиатром обозвали именно меня. Дочь прыснула в кулачок, Наталья захохотала, но почти сразу же оборвала смех и серьезно сказала:

– Милка, ты точно не в своем уме! Ну где, скажи на милость, ты видела нормального психиатра? Любой психиатр должен быть слегка со сдвигом. Так сказать, с кем поведешься… А у Иришки вполне… У нее просто так рот открыт и глаза вытаращены… Рот закрой! – буравя меня совсем не сияющими стеклами очков, приказала Наташка и снова обратилась к Милочке: – Словом, это моя приятельница с дочерью Аленой. Еще более нормальной, чем сама мама. Я утром забыла тебя предупредить. Они поедут с нами. Я, как бы это сказать не очень обидно для самой себя… Словом, аномальные явления не мое хобби…

Людмила Станиславовна неуверенно хихикнула. Я сочла вполне уместным ее поддержать. Вот только мешал закрытый по велению подруги рот.

Почти до трех часов мы проторчали в кабинете. Я даже слегка вздремнула под телевизионную программу новостей. У Милочки случилась какая-то неприятность с безразмерной клиенткой, на которую не лез сшитый по ее спецзаказу костюм. Причина выяснилась не скоро: дама забыла надеть корсет.

Милочка была в приподнятом настроении, чего нельзя было сказать обо мне. В кои-то веки выдалась возможность провести выходные почти одной, Аленка не в счет, проваляться полдня или сколько выдержу в кровати с книжкой, просмотреть кучу дисков, в том числе с ужастиками… Нет, пожалуй, их-то как раз и не стоит смотреть… И вообще, зачем жалеть о невозможном?

– Это не наша машина! – рявкнула Милочке Наташка, притормозившая в дверях магазина в поисках перчаток.

И тут взвыла сигнализация: Милочка, слишком поздно поняла предостережение Натальи, а чья-то красная «Шкода-Фелиция», оскорбленная поглаживанием постороннего лица, возмущенно заверещала на разные голоса. Испуганная Милочка резво скакнула в сторону и обернулась к Наталье:

– Ты же говорила, у тебя «Шкода»…

– А если бы я сказала, что у меня еще и броневик? На сомнительные дела я езжу только на «Таврии» – БМП! Боевая машина придурочных… Но лучше заменить последнее слово на «подруг». Где ее только не носило!

Наташка, открыв багажник «Ставриды», скромно перегородившей въезд во двор, аккуратно укладывала пакеты и сумки.

– Хватит глазеть по сторонам, втискивайтесь! Ир, вы с Ленусиком – назад. Милка с непривычки мне переднее кресло снесет…

Ехали недолго. Вопреки обыкновению, движение по Москве было свободно, машин мало и подруге за рулем явно не хватало «романтизьма». Тема соответствия водителей установленному ею стандарту заглохла в зародыше. Вяло обругав какого-то залетного новгородца на «Форде» только за то, что он вообще прикатил в Первопрестольную, она смирилась с судьбой и полностью переключилась на цены в магазине Милочки.

– Контингент моих клиентов не покупает дешевые вещи. Любая тряпка приобретает вид эксклюзива, если цена на нее заоблачная, – отбивалась от Наташкиных нападок директорша престижного магазинчика. – Кстати говоря, мои товары расписаны вручную.

– «Тиккурилой»?

Подруга светилась от собственной находчивости.

– Да ну тебя! – легко отмахнулась Милочка и умолкла. Подозреваю, не хотела ссориться с благодетельницей.

Следовало как-то поддерживать разговор, но ничего путного, кроме погодной темы, в голову не приходило.

– Что-то погода портится… – опередила меня Алена.

– Да вам-то чего переживать? – сочла своим долгом вмешаться Наташка. – Не за рулем же. Снегом не заносит, а…

Последнюю фразу она зря сказала. Хорошо, что не до конца. Возможно, было бы еще хуже. Стекло дверцы со стороны Милочки возмущенно ухнуло вниз и легкомысленным треугольником торчало ровно посередине оконного пространства. Под общий визг вихревой снежный поток радостно устремился в салон. «Ставрида» растерянно завиляла, мы с Аленкой дружно схватились за шапку, лежавшую на сиденье, надеясь вместе прикрыться от снежной пыли. Шапка была не моя. Не помню, куда сунула свой головной убор.

– Подними стекло, блин! – прикрикнула Наташка. Визг сразу оборвался. – И хватит орать! – все же добавила она, съехав на обочину и остановив машину.

– Не поднимается! Ручка свободно крутится, – виновато оправдывалась Милочка. – Может, заложим окно сумкой? А я ее держать буду. Теперь уже недалеко.

Наташка с чувством вздохнула, подняла воротник куртки, не забыв взглянуть на себя в зеркало и, кряхтя, вылезла из машины. Вдвоем с Милочкой они кое-как подтянули вверх злополучное стекло. Теперь снег заносил только Наташку. Никто не знал, что делать дальше.

– Надо его как-то закрепить, – отличилась я сообразительностью.

– Так уже и закрепили. Натальей Николаевной, – порадовалась дочь. Теперь следует вылезти, впрячься в «Ставриду» и вперед! С ветерком…

– Мне бы какую-нибудь щепочку… – жалобно проговорила Милочка.

– Щепки летают только там, где лес рубят, – вздохнула я, а здесь – чисто поле. Да и топор мы не прихватили. Хоть бы какой-нибудь доброжелатель остановился…

Доброжелателей не нашлось, зато нашлось верное решение. Подозреваю, что именно его нам и пыталась навязать приклеившаяся с той стороны к стеклу Наташка. Аленка выбралась на переднее сиденье, слазила в «бардачок» и вытащила оттуда отвертку. С небольшими трудностями, вызванными в основном Наташкиными воплями, именуемыми «добрыми советами», закрепили стекло. Милочка осторожно опустила руки. Следом отлепилась Наташка. Вот только руки забыла опустить. Так и прошлепала на свою законную сторону, держа их на весу прямо перед собой. Тут-то и нарисовался на дороге потенциальный доброжелатель, но проявлять себя в качестве такового сразу не стал, лихо прибавил обороты и мгновенно скрылся с глаз. Его искренняя забота достала нас через полкилометра почти у поста патрульно-постовой службы. Нас встречали. Машина ОБДДешников мгновенно перегородила дорогу. Резко затормозив, Наташка заорала, одним духом выдав приказание держаться всем, держать стекло, отвертку и до полной остановки машины еще успела от души обругать встречающих. Впрочем, они на это не обратили никакого внимания…

Проверка длилась сравнительно долго. Наташка никак не хотела сознаваться в том, что ее, с поднятыми вверх руками и угрозами для жизни, силком усадили за руль собственной машины. Поверили только после проверки документов, досмотра машины и вещей, согласившись, что одноразовой посудой и съестными припасами в виде салатов и полуфабрикатов угрожать трудно.

К дому Милочки в деревне Панкратово мы приехали в половине пятого. Было темно. Свет горел только в нескольких домах, стоявших в отдалении. Возможно поэтому, приют Людмилы Станиславовны показался особенно мрачным и зловещим. На замок Дракулы он, конечно, не тянул, но все равно имел вид зловещий. Несколько минут мы сидели в машине, не решаясь вылезти. Следовало открыть ворота. Хотелось думать, что это сделает сама хозяйка. Но она не торопилась.

– В конце концов когда-то все равно надо вылезать, – обратилась я к своим спутникам, в душе надеясь, что они не вылезут, и мы вернемся в Москву. Алена прижалась ко мне.

– И что тебе в кабинете не живется, – проворчала Наташка.

– Зачем мне лишние разговоры? – вздохнула Милочка и взглянула на подругу детства: – Может, ты вылезешь. Я просто боюсь за стекло. Хлопнешь дверью, оно и улетит. Вместе с отверткой.

– Не улетит, – не очень уверенно заявила подруга. – Вылезай. Я сама дверь закрою.

При ближайшем рассмотрении дома очарования не прибавилось. В свете автомобильных фар окна казались большими глазами, прячущимися за затемненными стеклами гигантских очков. Метель не давала возможности определить точные параметры здания. Каждый из нас волен был рисовать в своем воображении любые картины ужасных сцен, происходящих внутри. И зачем только я смотрела вчерашний триллер?

Милочка исчезла, а Наташка никак не решалась выключить двигатель. Мы с Аленой нерешительно топтались рядом с машиной, готовые в любой момент рвануть обратно.

– Девчонки, ну вы чего там застряли? – раздался откуда-то голос Милочки. – Дом заинтересовал? Да завтра при свете посмотрите. Там еще работы-ы-ы! – пропела она на ходу. Подлетев к машине, подхватила сумки и предложила последовать ее примеру.

– Вы уверены, что мы доживем до завтра? – шепотом спросила у нас Наташка. – Лично я – не очень. Хотя следовало бы пугануть нечистую силу!

– Не г-говори г-глупостей! – заикаясь, заявила я, вытащила очередную сумку, но двинуться с ней следом за Милочкой не решилась. Порывы ветра играючи сбросили с меня капюшон куртки, щедро закидав пригоршнями снега. Свою шапку я так и не нашла.

Следующий забег Людмилы Станиславовны к машине оказался последним. Не было больше вещей. Наташка подозрительно медленно копалась с машиной. Как будто закрывала металлический сейф с миллиардным содержимым. Мы терпеливо ждали. За это время Аленка, обскакав нашу компанию по большому сугробу, нервно проорала, что возглавит шествие. Ну не нравится ей его замыкать! Я тут же направилась следом, надеясь увидеть где-нибудь за домом электрический огонек цивилизации. Последней шла Милочка. Быстро соображающая Наташка мигом обошла меня на повороте. Но, как говорится, не справилась с управлением. Слишком уж забрала в сторону. Вытягивали ее из снежного наноса, как репу.

– Поспешишь, в сугроб залетишь, – доверительно сообщила она Аленке, тщетно пытавшейся отряхнуть ее от излишков снега. – Хотела тебя предупредить. Так сказать, на наглядном примере…

Из-за угла дома, отвоевав у темноты небольшое пространство, действительно пробивался свет. Решив, что достаточно надышалась снежной пылью, я, как упакованный в меховую куртку трансгенный мотылек, полетела к источнику освещения. Страх улетучился. В отличие от снега, который, пользуясь излучаемым мной человеческим теплом, таял и весенними ручейками стекал по телу в разных направлениях. Именно это половодье и подстегнуло. Не раздумывая, преодолев ступеньки освещенного ярким фонарем крыльца, я влетела в дверь веранды, решив, что запросто отфутболю любой фантом, ненароком пожелавший проявить свое гостеприимство.

Фантому повезло. Не повезло кошке, об которую я споткнулась прямо за порогом. С душераздирающим воплем она метнулась на улицу и мигом взлетела на шапку, венчавшую голову согбенной Наташки, отряхивавшей снег с замшевых сапог. Подруга переорала кошку в два счета. Окончательно обалдевшее от страха домашнее животное метнулось назад. Как раз вовремя: я услужливо распахнула лбом дверь в жилое помещение…

Помнится, Людмила Станиславовна именовала это жилье «не ахти каким». Но мы с этим определением в корне не согласились. Уж очень от него не отдавало времянкой. Две большие комнаты, одна из них поменьше, небольшой холл и кухня, к которой примыкали ванная комната с душевой кабиной и туалетом, техническое помещение с газовым котлом и еще какая-то кладовочка были отделаны и обставлены так основательно и уютно, что создавали впечатление капитального жилья. Вплотную примыкавшая к нему мрачная громадина незавершенного строительства теперь казалась болезненным наростом. Соединялись оба строения одной дверью, расположенной в конце маленького коридора, отпочковавшегося от холла. Дверь была закрыта на ключ, торчавший в замочной скважине, мы с Наташкой по очереди проверили. В холл выходили двери еще двух комнат и кухни. Лестницы на второй этаж в этой части загородной резиденции не наблюдалось. И это радовало.

Суета с размещением длилась недолго. Не мудрствуя лукаво, все расположились в спальне Милочки. Наталья застолбила диван, а нам с Аленой достался надувной матрас, которому, если верить рекламе, кровать и в подметки не годится. Хотя бы потому, что ее не сдуешь и не закинешь куда подальше.

Несмотря на свет во всех помещениях, уютную обстановку и три телевизора, работающих на кухне, в холле и спальне на разных каналах и создающих эффект очень большой кампании, мы упорно держались вместе. Строем ходили мыть Фимкин лоток, уговаривать оскорбленную кошку спуститься с кухонной полки вниз, наступали друг другу на ноги, толкаясь у кухонной плиты… Словом, немного трусили. Глаза невольно устремлялись к двери, за которой… На этом разум спотыкался и напоминал, что лучше об этом не думать!

За ужином все невольно притихли. Из спальни доносились громкие советы, как сохранить свои сбережения. Сделали общий вывод – как ни храни, все равно потеряешь. У нас это хроническое. Сломленные нашей железной логикой советчики моментально спрятались за рекламу. Следом сразу же началась активная стрельба с руганью – пришло время какой-то очередной серии боевика. А в холле буйствовали юмористы, рассказывая поднадоевшие старые юморески так, как будто делают это впервые. У нас же под боком, на кухне, девица, одетая в одежду, похожую на вторую кожу, которая вот-вот лопнет, рискуя туфлями на тонких каблуках и стройными ногами, в полном молчании преодолевала завалы камней в пещере, преследуя какую-то благородную цель. Какую именно, мы не поняли – засмотрелись на туфли. В спальне продолжали стрелять…

Фимка осмелела, спустилась вниз и, выписывая замысловатые кренделя, в порядке очередности терлась о наши ноги, предлагая признать себя полноправным членом застолья.

Наташке, с мрачным видом поглощающей третий кусок торта и от этого все больше и больше расстраивающейся, неожиданно пришла в голову мысль тряхнуть историю материального благополучия Людмилы Станиславовны.

– Слушай, Милка, а откуда у тебя взялись деньги на магазин? Неужели в свое время твой ненаглядный… – Наташка взглянула на изменившуюся в лице Милочку и поправилась: – Ты не подумай чего, «ненаглядный» – это в том плане, что слинял, не дав, как следует, на себя наглядеться и тем осточертеть. Я хотела спросить, неужели Эд вышел в люди? На большую дорогу успешного бизнеса. И выкупил себя из семейного плена. Ты-то вроде иняз закончила. В школе много не заработаешь. Ну нервное расстройство, ну уважение коллег, но все это нематериальные ценности.

– Эдик ни при чем. – Мила поправила волосы и откинулась на спинку стула, наряженного в чехол из той же ткани, что и занавески. – Маринке и семи не было, когда он красиво ушел из нашей жизни с пустыми руками и карманами, полными моих и маминых недорогих золотых побрякушек – подарки моего покойного отца. Недалеко ушел – через дорогу. Помнишь, кооперативный кирпичный дом в двенадцать этажей на углу? Мы с тобой ходили туда в гости на день рождения к Таньке Веселовской.

Наташка широко улыбнулась:

– Это когда я на спор съела четыре пломбира за сорок восемь копеек?

Милочка кивнула:

– И заработала этим пятый… Так вот, в этом доме жила очередная «последняя любовь» Эдика. Я ее видела: девяносто-шестьдесят-девяносто не ее параметры. Везде сто шестьдесят! Не меньше.

– Вот те на! – удивилась я. – Верь теперь прописным истинам. Зря говорят, что нельзя объять необъятное.

– Объя-я-ял! – легко отмахнулась Милочка. – Вместе с продовольственным магазином, которым она руководила. Эдька вообще человек крайностей. До Зои Павловны он любил трогательную стропилину весом в сорок килограммов при росте метр восемьдесят…

– Мешок с костями! – фыркнула Аленка.

– Ну мешка там, положим, не наблюдалось. Скелет в оригинальной упаковке… Зато Зои Павловны, как понимаете, было очень много. Как сказано у Есенина: «Излишек нам был без тягот…» В смысле ему – Эдичке. Я думаю, его больше привлекала материальная обеспеченность Зои Павловны. Можете себе представить трехкомнатную квартиру, под потолок набитую вещественными доказательствами достатка? Этот достаток, кстати, не раз бил моего бывшего суженого своей материальной сущностью. Когда мы разводились, Эдик в суд явился с перебинтованной головой и синяком под правым глазом. Скромно пояснил, что спасал от бандитов женщину. Ну я-то его хорошо знала. Его под прикрытием ОМОНа зови на помощь – не дозовешься. Уже потом случайно узнала, что дома на него сверху пылесос упал. Из коробки вывалился. Эдик, когда Зою Павловну обменял на новую пассию, в сердцах мне жаловался. Все травмы подсчитал, суммировал и в возмещение морального и материального вреда прихватил с собой довольно большую сумму. Это уж Зоя Павловна со своей стороны тоже мне жаловалась.

– Ну хорошо, а откуда тогда на тебя деньги свалились? Клад нашла и двадцать пять процентов государству сдала? Для прикрытия неожиданного обогащения.

Аленка выразительно на меня посмотрела, я переадресовала полный негодования взгляд Наташке, но она его проигнорировала. Пришлось слегка пнуть ее под столом ногой.

… Кошки – удивительные создания. Попадаются под ноги в самый неподходящий момент. Фимка определенно должна была меня уже возненавидеть. Адресованный Наташке пинок в пути следования сменил адресата. Несчастная кошка опять душераздирающе взвыла и, приземлившись, пулей унеслась на шкаф, где, недовольно ворча, долго искала удобное положение. Милочка искренне переживала за любимицу, но врожденная интеллигентность не позволяла наорать на меня так, как это сделала Наташка:

– Садистка! Своих кошариков жалеешь, а над чужими, беззащитными, издеваешься!

– Не надо так говорить! Она не хотела! – запальчиво вступилась за меня дочь. – У нее… просто нога оттаяла и рефлекторно разогнулась.

Закусив губу, я молчала. Пользуясь этим, Наталья заметила, что моим мозгам следовало оттаять чуть раньше ноги. Это меня задело, и я сказала правду – очень жаль, что нога оттаяла не по назначению. Приношу кошке свои искренние извинения и соболезнования. Лично мне, в отличие от некоторых, нет никакого дела до источника финансового благополучия Людмилы Станиславовны. Мне даже не интересно, сколько денег у Березовского и тех, кто его переплюнул либо недоплюнул до его материального уровня. Считать чужие миллионы – занятие неблагодарное и вредное для собственного здоровья. Все равно никто ими не поделится. И вообще, чтобы безнаказанно воровать в огромных количествах, нужны не только возможности, но и очень умная голова. Позволяющая, кстати, спокойно проживать за границей, находясь в розыске в родной стране. Похоже, игра в прятки стала нашим национальным развлечением. Мы сами позволяем нашим нуворишам спрятаться, а потом ищем их по всему свету. Да с завязанными глазами. А они, от души веселясь, еще и колокольчиком позвякивают! Ну нет в нашей стране Биллов Гейтсов! Нельзя честным трудом накопить огромные деньги, да еще уплатить с прибыли большие налоги, чтобы спать спокойно!..

Я долго бы выступала. Просто какое-то наваждение… Но тут прямо перед моим носом оказалась коробка конфет. Испуганная Наташка приманивала меня ей, как какого-нибудь дворового Тузика килограммом говяжьей вырезки. Во всяком случае, моя реакция на эту коробку была не хуже. С трудом понимая, что происходит, я неотрывно смотрела на сказочную упаковку, а руки непроизвольно тянулись к ней. По мере ее удаления, вытягивалась и я, окончательно забыв про Березовского и иже с ним. Ничего не поделаешь, при виде конфет в коробках теряю всякое соображение и самообладание. Как Наташка от мороженого.

– Ну что я говорила! – торжествующе провозгласила Аленка. – Мамуль, ты как? Успокоилась?

– Митинг окончен, – буркнула я. – Дай сюда! – Не очень любезно выхватила из рук подруги конфеты и доложила, что успокоилась.

– Слушай, Милка, у тебя тут определенно склад, доверху набитый негативной энергией. Я, конечно, не очень верю во всю эту муру, от души боюсь только покойников, но что-то на твоей фазенде не так. Меня постоянно тянет хамить – ладно. Это где-то в пределах нормы… борьбы за справедливость. Ну-у-у, слегка зашкаливает… Но чтобы Ленусик голос повысила! И Ирка так разошлась! Кошку пнула! А ведь на ее месте должна была быть я… Вот что, дорогая Людмила Станиславовна, у нас впереди еще ночь. Сразу хочу предупредить, будут потусторонние вопли – особо не пугайтесь. Сначала убедитесь, что это не я ору. И не пытайтесь глушить меня спросонья подушкой.

Мне хотелось успокоить подругу.

– Я вообще спать не буду. На новом месте не могу. Алена, уверена, вся в меня – составит компанию. Так что спите спокойно, дорогие товарищи… Извините… Это цитата из выступления на другом митинге. Словом, мы будем охранять ваш сон. Хорошо бы на ночь посмотреть какую-нибудь веселую комедию…

– И не выключать нигде свет, – поддержала меня дочь.

– И не рассказывать никаких жутких историй. – Наташка почему-то посмотрела в мою сторону. Я недоуменно пожала плечами.

Милочка кивала головой и грустно улыбалась. Фимка, пользуясь воцарившимся на кухне спокойствием, легко спрыгнула на пол и, слегка помахивая хвостом, скрылась с глаз долой.

Улеглись мы далеко за полночь. В обстановке почти полной освещенности. Только в спальне ночник дежурил не на полную мощность. За окнами вовсю разгулялась метелица. Болтая на отвлеченные темы, мы чутко прислушивались к малейшим ночным шорохам, потрескиваниям и постукиваниям. Больше всего неприятностей было от Фимки. Обнюхав набор косметических средств Милочки, она пару раз чихнула, скинула отдельные предметы с туалетного столика и долго гоняла по полу. Пока не притомилась. А притомившись, принялась выбирать себе место для ночлега. Нашу с Аленкой надувную кровать проигнорировала не сразу. Пару раз, не обращая внимания на уговоры хозяйки, забиралась под одеяло и хватала Аленку за ноги. Та визжала и отбрыкивалась, усиливая охотничий инстинкт Фимки. Угомонилась кошка после прямого попадания на Милкино ложе. Оставалось удивляться, как Наташка в полумраке спальни точно рассчитала траекторию полета прелестницы, снятой за шиворот с моей больной головы. Я как раз шуршала таблетками, пытаясь выпить спазган. Милочка к тому времени успела сменить дислокацию и перелечь на другую сторону своей кровати, что оставалось тайной для Натальи. До тех пор пока киска с моей больной головы не перелетела на Милкину здоровую…

До пяти утра я так и не заснула. Без конца ворочалась, прогоняя пустые страхи и заставляя чуткую Наташку каждый раз интересоваться с дивана, сплю ли я и что слышно из-за границы с новостройкой. Время от времени заходилась в сдержанном хихиканье Аленка – результат просмотренных на ночь трех довольно удачных дисков с комедийными фильмами. Это, в свою очередь, опять будило Наташку, и она недовольно ворчала, сетуя, что зря не выбрали другой репертуар – из разряда ужасов. Лежали бы все с головой под одеялом и спокойно тряслись от страха, не мешая друг другу спать. Похоже, только Милочке спалось отменно. Вместе с Фимкой, вольготно дрыхнувшей рядом с хозяйкой.

В десять утра наметилось оживление. Фимка опять забралась к нам под одеяло…

Хуже всех себя чувствовала Милка – пригласила на ночь кошмаров, а их не было.

– Наверное, я и вправду умом тронулась, – оправдывалась она. – Спала и ничего не слышала. А может быть, ваше присутствие роль сыграло. Привидение не решилось о себе заявить.

– Оно, наверное, осипло, – предположила Аленка. – Людмила Станиславовна, мне среди ночи пришла в голову одна мысль… А как реагировала ваша Фимка на потусторонние призывы?

– Раньше вскакивала и бежала к двери. Там долго сидела неподвижно. Только уши ходили, как локаторы. А последнее время никак не реагировала.

– Значит, привыкла. Но если она вначале торчала у двери в почетном карауле, то ей тоже что-то казалось. Во всяком случае, если вы, извините, и сбрендили, то на пару с кошкой. Только она…

– Быстро поумнела, – вмешалась Наташка, задумчиво вглядываясь в окно. – У вас как тут с дорогами? Чистят?

– Чистят, не волнуйся. У одного деревенского жителя свой трактор. Мы ему платим. Кроме меня еще москвичи есть. Свои квартиры в Москве сдают, а здесь фактически круглый год проживают. У всех машины. Утром детей – в школу, сами – на работу. Пятнадцать-двадцать минут, и вы в Москве.

Наташка успокоилась. А мы с дочерью особо и не волновались. Ясное дело, подмосковное Панкратово – не какая-нибудь тундра. И как-то в голову не пришло, что в выходной декабрьский день, осложненный, судя по всему в последний раз, праздником – Днем конституции, даже трактору торопиться некуда. С Нового года гуляем по-новому! А пока, в понедельник, дарованный трудящимся за несостоявшееся воскресенье, положено отдыхать.

Погода мне понравилась. За окном вовсю бушевала метель, а в доме было тепло и комфортно. Через пару часов можно собираться в обратную дорогу. Кошки, наверное, все глаза проглядели. И как замечательно, что впереди еще один свободный день. Димка с сыном и бабулей вернутся только во вторник – после нотариального оформления сделки. Мой муж, конечно, оригинал! Пока свекровь выезжала на лето в деревню, палец о палец не ударил, чтобы подремонтировать мелочи, а непосредственно перед продажей понесся с топором устранять недостатки. Ему, видите ли, неудобно перед покупателями. Перед матерью неудобно не было…

При дневном свете и веселой метели в Милочкино привидение верилось с трудом. Мы не преминули заглянуть в недостроенную часть дома… Сруб из бруса, перегородки между отдельными комнатами, кое-где обшитые вагонкой, большие арочные окна, черновой пол, черновой потолок, лестница-времянка на находящийся в зачаточном состоянии второй этаж под крышей, вот и все. Нет… Еще аккуратно сложенные стройматериалы, затрудняющие свободное перемещение, и закрытая металлическая дверь – выход на новое крыльцо. Мы с Аленкой даже ухитрились слазить на второй этаж. С напутствием не провалиться на голову Наташке, не вовремя навязанным. Аленка так и осталась стоять на лестнице, вертя головой в разные стороны. Меня же, как магнитом, потянуло к большому – во всю стену – окну, начинающемуся прямо от пола. Захотелось взглянуть на окружающий мир: что там, в снежной пелене и сплошных ветках какого-то дерева-великана можно было разглядеть? Но ведь потянуло же… Повезло. Не вывалилась в окружающий мир, не долетев до окна сантиметров пять. Никогда не смотрю под ноги. И какой придурок додумался бросить ящик с гвоздями прямо на подходе к окну. Я и об спичечный коробок запросто споткнусь, а тут такая махина! В унисон с дочерью коротко помянув маму, рыбкой нырнула по направлению к оконному великолепию. По пути оседлала огромный нераспечатанный рулон утеплителя, «Урса» называется, с ним и припечаталась к черновому полу, ободрав пальцы. Аленка мигом пришла на помощь. С большим трудом оторвала меня от «Урсы», уговаривая, что с ней спускаться будет труднее. От запоздалого страха и поднятой при падении пыли жутко зачесался нос, зазудели щеки, заслезились глаза. Кое-как встала, потерла лицо руками и направилась к лестнице…

Первой мыслью Наташки, показавшейся мне самой умной, была мысль о том, что днем привидений не бывает. У них спячка. Это она мне и проорала снизу. При моем появлении и другие мысли потоком хлынули в ее голову, а рассортировать их она не успела. Басом помянула и свою маму, попятилась, заставив Милочку с грохотом завалиться на кучу стройматериалов, и выдала словесный пакет собачьей чуши:

– Немедленно спускайся! Но не подходи! Ленуська, если ты жива, откликнись?

Алена, водружавшая рулон утеплителя на место, откликнулась, но, как подруге показалось, не своим голосом.

– А кто покусал твою мать? Или кого покусала она? – продолжала нести ахинею подруга.

– Никто не покусал. Она чуть в окно не выпала. Зря вы стройматериалы раскидали.

Дочь встала рядом со мной, с интересом наблюдая, как Людмила Станиславовна в одиночку пытается выбраться из рассыпавшегося штабеля вагонки. Потом обернулась ко мне и ахнула:

– Боже мой! Да у тебя все лицо в крови! А руки… Ты их лучше опусти, не держи перед собой так, как будто собралась каждому гвоздю голову оторвать. И не хватайся за физиономию – достаточно вымазала.

В моем положении были и преимущества – пару дней можно не мыть посуду и не готовить. На совесть забинтованные руки выглядели внушительно. И внушали они мысли о страшных ранах, скрытых под стерильными повязками. На самом деле страшного ничего не было – кое-где на руках содранная кожа да с десяток заноз. До дома заживет. Не знаю, что угораздило Наташку принять меня за жертву фантома-шатуна, не ко времени разгулявшегося днем. Милочке пришлось хуже – разодранные брюки, приличная шишка и две здоровые ссадины на лбу.

Решив отвлечь хозяйку дома от грустных мыслей о временном физическом несовершенстве, Наташка выдала свое замечание по результатам обзора новостройки: весной на втором этаже будет темно. Листва дерева закроет все пространство мансардного окна. Оправдываясь, Милочка пояснила, что так и не решилась обрубить ветви дуба – любимого дерева покойной мамы. Вокруг его ствола построена беседка. Летом там просто чудесно. Не хотелось бы видеть дуб однобоким.

После завтрака, пришедшегося на обед, мы были готовы к отъезду. На прощание наговорили друг другу много теплых слов. В порыве искреннего благородства, подкрепленного туманными видениями родных квартир, до которых всего-то километров тридцать, обещали не бросать Милочку на произвол ее разыгравшихся нервов и время от времени наведываться. Кто ж знал, что это будет так скоро?

Успокоенная Милочка, накинув шубку, вышла нас проводить. Метель слегка поутихла. Открыв дверь на крыльцо, мы уверенно шагнули вперед. Когда ноги гораздо выше колен провалились в снег, стало понятно, что ступеньки крыльца кончились. Мы прочно застряли.

Это было странное зрелище – три намакияженных существа женского рода с сумками по пояс в белом снегу. Милка ойкнула и недобрым словом помянула какого-то Гришку, не удосужившегося почистить дорожку.

– Сейчас! – крикнула она нам и скрылась в доме. Но буквально тут же появилась снова, победоносно размахивая пластмассовым фиолетовым совком. Сойти вниз мы ей не разрешили, и она, размахнувшись кинула совок Наташке, сбив с нее шапку.

Сидеть в снегу и наблюдать, как подруга откапывает правую ногу, мне быстро надоело. Я попробовала добраться до крыльца по-пластунски. Голова и забинтованные руки нащупали ступеньку. Причем голова – в первую очередь. Ноги подзадержались, но тут на помощь пришла Милочка. Алену вытащили быстрее. Последней откопалась Наташка.

– Зря мы вышли отсюда, – посетовала Милочка, – надо было через главный вход. Там путь до машины короче.

Вытряхнув на крыльце весь прихваченный снег и собравшись с силами, мы отправились в недостроенную часть дома, с трудом перелезли через завалы стройматериалов и облегченно вздохнули, увидев, что дверь легко открылась наружу.

– А где машина? – растерянно спросила Наташка, с недоверием вглядываясь в большой сугроб и отказываясь верить своим глазам. – Я вчера ее, кажется, тут ставила…

– Тут ты ее поставить не могла, – убежденно заявила Милочка. – Тут стоят бетонные кольца в количестве пяти штук. В два этажа. Три снизу, два сверху.

– На фига ж мне знать, как стоят твои кольца? Я спрашиваю, где моя машина?

– Скорее всего вон в том углу… Темно было… Да. Определенно это она. Ты ее очень неудачно поставила. Как раз туда, где больше всего снега намело. Вот если бы на место бетонных колец…

– Там, где лучше, всегда занято, – вздохнула я. – Пожалуй, мы нашу «Ставриду» совком не откопаем. Ушла под снег с колесами. Как «Титаник» под воду.

– Что же нам теперь, до весны ждать? – нервно спросила Аленка. – Когда сама выплывет? Вы посмотрите – сплошное белое безмолвие. Похоже, трактор тоже утонул под снегом. Может быть, даже с трактористом…

– В таком случае, ему гораздо хуже, – заметила Наташка. – Только… что-то мне от этого не легче…

– Ничего страшного, – засуетилась Милочка, поочередно разворачивая каждую из нас обратно. – Проезжую часть почистят чуть позже. Как раз и Гришка проснется. С лопатой. Откопает все в лучшем виде. Вечером и уедете.

Милочка в своих предсказаниях частично ошиблась. Проезжую часть к пяти часам вечера действительно прочистили. Что же касается Гришки, то он пока так и не появился. Наверное, зачитался конституцией – особенно разделом, касающимся прав граждан Российской Федерации. Скорее всего, у него хватало денег на реализацию права на отдых, поэтому с правом на труд можно было и повременить.

К семи часам мы уже твердо решили: в любом случае отложим отъезд до завтра, чем несказанно обрадовали Милочку.

От вчерашнего напряжения не осталось и следа. Это был настоящий вечер отдыха. Скучала только Аленка, хотя и старалась не показывать вида. Прозвонившись Анастас Ивановичу, попросили ее покормить наше кошачье стадо.

– После ее визита кошарики до утра из потайных мест не вылезут, – мрачно предсказала дочь. – Ладно бы она по частям входила. А то вламывается в дверь, как… стихийное бедствие огромного масштаба, да при этом еще кискает зверским басом. Однажды мне пришлось услышать этот «ангельский» призыв – не ко времени вернулась домой, пока все умные в отъезде были. Так я вперед кошек за кресло сиганула! Потом уже как-то неудобно было показываться. А они вместе со мной прятались… Ой, как вспомню!..

После десяти меня окончательно стало клонить ко сну – несколько раз я сама себя будила детективом, падавшим мне на физиономию одними и теми же страницами – сказывалась почти бессонная ночь. Не выдержав, улеглась первая, отметив, что под дружный хохот, доносящийся из кухни, прекрасно спится.

Мне снилась снежная равнина без конца и края, наша «Ставрида» стояла на каком-то возвышении, подобном постаменту, а мы с Наташкой и Аленкой жались к ней, боясь свалиться в снежную, холодную мякоть. А все потому, что вчера не уехали.

– «Мила-а-а. Мне плохо, Мила-а-а. Ну где же ты-ы-ы?» – завыла вдруг Наташка не своим голосом.

– Нечего было вчера ржать до полуночи! – услышала я свой собственный голос. – Тогда и плохо бы не было.

– Мамуль, что это? – шепотом спросила меня Алена, подкатившись ко мне вплотную.

– Господи, вы тоже слышали? – трагически всхлипнула со своей кровати Милочка. – Какое счастье! Значит, я не сошла с ума!

«Сойдем вместе, – подумала я, окончательно проснувшись. – Если это не Наташка развлекается. Иначе давно бы заглушила этот жуткий призыв. Не зря в пионерском хоре запевалой была».

– Мила-а-а, мне душно-о-о. Где ты, Мила-а-а?…

То, что этот потусторонний голос принадлежал не Наташке, стало ясно буквально тут же:

– Заберите меня из туалета!!! – вопила она.

Не сговариваясь, мы рванули к ней. Впереди скакала обезумевшая Фимка.

Из-за закрытой двери в строящееся помещение продолжали нестись леденящие душу стенания…

– Эт-того не мож-жет б-быть, – довольно убедительно выговорила Аленка, крупно дрожа всем телом и прижимаясь ко мне. Милочка держалась лучше – за электрочайник и часто-часто потряхивала головой в знак согласия. Заледенев от ужаса, я убеждала себя взять ситуацию под контроль.

– Ирка! Сдвинься вправо, ты мне выход перегородила, я одна здесь боюсь, – тоненько провыла Наташка из туалетной кабинки.

– Мила! Почему не готов ужин?! – Голос покойной звучал громко, требовательно и решительно. – Хочешь, чтобы я сама поднялась и пришла на кухню?

Бледная Милка, обреченно уставившись в потолок и слегка приоткрыв рот, поливала из чайника пол. Пока я дрожащими руками не отняла этот чайник. И не начала поливать пол сама – никак не могла поставить его на стол.

– Лежите себе спокойненько, Антонина Генриховна, вам нельзя двигаться! – крикнула Наташка, выскакивая из туалетной комнаты, при этом ощутимо двинув меня дверью. Но я только слегка поморщилась.

Милочка шептала побелевшими губами «Отче наш…». Аленка требовала позвонить в службу спасения. А я вообще ничего не соображала.

Голос покойницы изменил тональность – стал низким, медленным, тягучим:

– Мила-а-а-а, – выдохнула она, и я не выдержала. Давно славлюсь безрассудными поступками. На то они и безрассудные, что разум в качестве консультанта и советчика не задействован. Мне вдруг показалось, что если я сейчас не прекращу это издевательство, то до утра не доживу. Сейчас выскочу в эту проклятую дверь, вцеплюсь в потустороннее «нечто» и буду рвать эту субстанцию на клочки. Ярость сильнее страха. Тем более когда соображения уже нет. Нечем бояться! Я рванулась в коридор.

– Не надо!!! Не ходи!!! – закричала Аленка, вцепившись в мою руку. – Я с тобой!!!

– Через мой труп!!! – гаркнула подруга, сверкнула глазами и уверенно добавила: – Пока живой! Лучше бежать на улицу… Там вместе и окочуримся. Зато не от страха!

Милочка ничего не сказала. Не смогла – удачно валялась без сознания: головой почти на диване, всем остальным – на полу. Странная какая-то… Уж ей-то пора бы и привыкнуть.

Я вдруг стала замечать некоторые детали: кухня какая-то слишком белая. На окна нужны более веселые занавесочки. Милка в одном тапочке, Аленка вообще босиком. А у Натальи волосы наэлектризованы… И черт с ним, с этим потусторонним завыванием. Ясное дело, уже на стрелку не побегу. Ярость прошла. Но и бояться устала.

– Милку верните в реальность, – проронила я спокойно. – Балдеет сама с собой наедине. Я чай поставлю.

Стенания, требования и призывы за дверью стихли. Теперь там что-то шуршало и возилось. Милочка очухалась и бессмысленно улыбалась, заладив одно и тоже:

– Я не сумасшедшая!

– Непонятно, чему радуешься? – разозлилась Наташка. – Все равно скоро сбрендишь, если не переедешь отсюда. Надеюсь, поймешь нас правильно, мы больше сюда не заявимся. Неизвестно, что взбредет в голову твоей… Интересно, у фантомов есть голова? Наверное, есть. А раз так, неизвестно, что в нее может взбрести Антонине Генриховне, царствие ей небесное. – Подруга перекрестилась. – Только бы у нас свет не погас, как в фильмах ужаса. Даю вам слово, если погаснет, я по сугробам в пижаме и тапочках до Москвы без передыха долечу. Милка, слушай добрый совет, сваливай отсюда! И чем скорее – тем лучше.

– Я не могу жить в рабочем кабинете!

– Сними квартиру, в конце концов! Либо себе, либо дочери.

Милочка протестующе затрясла головой:

– Да как я это людям объясню? Пойдут сплетни, снизится реализация…

– Господи, о чем она думает! – Наташка всплеснула руками, опрокинув на меня свой чай и меня же за это обругав – видите ли, путаюсь под руками. – А как ты объясняла то, что не живешь в своих московских хоромах?

– Ну-у-у, говорила, что нормально чувствую себя только в загородном доме.

– Людмила Станиславовна, вам действительно необходимо сменить обстановку, – вытирая лужу на столе, тихо сказала Аленка. – И необязательно всем говорить, что вы снимаете квартиру. Можно объяснить, что подруга попросила временно пожить у нее…

В строящемся отсеке что-то гулко грохнуло. Мы вздрогнули.

– Антонина Генриховна об раскиданную вагонку споткнулась! – прокомментировала Наташка. – Так ей и надо, не лежится спокойно на месте…

Я легонько дернула ее за пижаму, намереваясь призвать к совести. Но она у подруги спала. Время-то позднее.

– Что ты меня щиплешь? – разозлилась Наташка. – А кто там еще может шарахаться среди ночи? Милка, ты не пробовала оставлять в той части свет?

– Пробовала, он выключается.

– Может, стоит продать дом вместе с участком? – выдавила я из себя дельное предложение.

– Да я и сама уже задумывалась. Жалко, конечно. Деньги мне пока не нужны. Я имею в виду большие деньги. Не знаешь, в чем их хранить – то ли в рублях, то ли в долларах, то ли в евро… Недвижимость надежнее. – Мила вздохнула и провела рукой по столу, стряхивая невидимые крошки, видимые возила Наташка в чайной ложке. Любимое занятие при раздумье.

– Эти… скажем так, странности, начались сразу после смерти мамы? – спросила я, внимательно наблюдая за маршрутом ложки.

– Н-не совсем сразу… – Мила неожиданно всхлипнула и заплакала. Наташка вопросительно посмотрела на меня, я легонько покачала головой – не надо мешать. Может, легче станет…

Плакала она не очень долго. А потом, прерывая рассказ судорожными вздохами, рассказала, что мама умерла в ее отсутствие. В августе вконец измотанная Мила решила съездить на недельку по туристической путевке по маршруту: Хельсинки-Стокгольм-Хельсинки. Мама последнее время неплохо себя чувствовала, и именно она на этом и настояла. А тут еще ухаживающая за мамой сиделка Лиза поддакнула. Неделя – не велик срок.

Прощаясь с матерью, Мила не думала, что видит ее живой в последний раз. Антонина Генриховна была бодрой, улыбчивой и деятельной. «Поезжай с Богом, деточка. Вернешься, забот прибавится. Нам с тобой надо заняться старым фундаментом – до конца отстроить на нем то, что заслуживаем. Не умру спокойно, пока мечта не осуществится…»

– Что-то я плохо понимаю… – Наташка еще добавила в ложку крошек от бисквита и повезла ее в мою сторону. – Неужели твоей мамочке было мало места в этой, с позволения сказать, половине? Зачем ей, болезной, на старости лет огромная махина, с претензией на «дворянское гнездо»?

– Видишь ли… – договорить Милочка не успела. С улицы донесся слабый звук мощной техники. – Дорогу чистят! – обрадовалась она. – Я же говорила! Она еще раз прислушалась: – Вернее, уже почистили, возвращаются…

– Как замечательно осознавать, что кому-то в эту ночь тоже не спится. И не по собственному желанию… Честное слово, я бы и сейчас рванула домой, если бы нас здесь не замуровали… демоны! – Наташка возмущенно шарахнула чайной ложкой по столу, рассыпав весь груз крошек. – А почему со стола не вытерли?

– Мила, ты так и не пояснила, когда начались эти потусторонние явления…

Не очень хотелось возвращаться к прежней теме, но любопытство одолело.

– Ах, да… Мама умерла за день до моего возвращения. Я была уже в поезде, когда позвонила Маринка. Такую истерику закатила! Получилось, что я жуткая эгоистка, бросила ее любимую бабушку умирать и пустилась во все тяжкие… Хотя сама, паршивка, вообще у бабушки не появлялась. А ведь та ее вырастила! Но, честно говоря, Маринка кое в чем права – не следовало мне уезжать… И еще – Лиза говорила, что умерла мама тихо, во сне, а у меня такое ощущение… – Милочка замялась. – Словом, я думаю – это не совсем так. Ну просто уверена: мама не успела мне сказать что-то очень важное… Вот после смерти и разговорилась.

Наташка как-то странно выпрямилась и уставилась на Милочку немигающим взором:

– Так она… это… Она здесь умерла? В этой половине?

– Лиза говорила, что застала ее на кровати без сознания и почти без пульса. Смерть констатировала «скорая». Ее только успели вынести из дома. Соседка тетя Аня – она вообще-то Ася, но свое имя терпеть не может, ее все тетей Аней зовут, даже успела в одностороннем порядке с ней проститься у дома и пожелать счастливого пути. Мамина комната как раз напротив моей… Наташа! Ты меня пугаешь!

Наташка молча хватала ртом воздух, с трудом выдавая отдельные слова. Если связать их воедино и исключить некоторые восклицания, получался вопрос-упрек: «Ну почему же ты, Мила, не предупредила заранее, что рядом комната покойницы, блин?!

– Да она постоянно закрыта, – совсем растерялась Милочка. – И голос мамы доносится не оттуда. Вы же сами слышали! – обратилась она к нам за поддержкой.

– Ну да! – с жаром подхватила Аленка. – Он жалуется из недостроенной части. Наверное, строительство осуществляется не по планам Антонины Генриховны, вот она и выказывает недовольство. Но что удивительно – там такой холод, а ей душно…

– Так! Времени половина седьмого. – Наташка взглянула на настенные часы и весьма решительно продолжила: – Еще минут сорок, и идем на улицу откапываться тазиками, кастрюлями и крышками от кастрюль. А тебе, Ирка, хватит выяснять, когда начались эти ненормальные аномальные явления. Это чревато нехорошими подробностями. Я, например, уверена, что голосит покойница из недостроя, а гуляет, где вздумается. И днем спит в своей бывшей комнате. Вот если сейчас туда зайти… Только мне это на фиг не надо. А что, если она сейчас рядом с нами и все слышит?

За столом воцарилась идеальная тишина. Был слышен шорох собственных ресниц. Я понимала – необходимо немедленно сказать что-то умное и ободряющее, но, к сожалению, одно противоречило другому. Мысль о том, что привидений не бывает, расходилась с тем, что утром и днем они спят, поэтому бояться нам нечего. В результате выдала совсем другое:

– Алена права. Привидение в своей комнате не живет. Оно живет по месту нахождения голоса.

– Если ты такая храбрая, иди, открой комнату и посмотри, – издевательски предложила Наташка. – А я на выходе из дома в теплых носках покараулю.

– Между прочим, в маминой комнате всегда ночует Лиза, когда приезжает, – заметила Милочка. – Я вообще-то надеюсь, что она сегодня к вечеру появится. Лиза без предрассудков.

– И, судя по всему, глухая. Ты ей, конечно, платишь, – фыркнула взбудораженная Наташка.

– Раньше платила. За уход и помощь маме. Очень порядочная женщина, о себе мало рассказывает, но, насколько мне известно, у них в области тяжело с работой. В свободное время она еще и учится. Неделю после смерти мамы со мной возилась. Больше не могла – работа. На днях, когда оставалась ночевать, уехала аж в шесть часов утра. С ней очень легко. Кстати, когда она в первый раз приехала, мама была настроена против нее категорически. Ей ужасно не понравилось Лизочкино имя. Но стоило Лизе поговорить с мамой буквально пару минут, претензии были сняты. Но мама, смешной человек, упорно не называла сиделку по имени. Только Душенька.

– Ну тогда плати Душеньке больше и пусть она живет с тобой. Я не понимаю, почему ты раньше не решила этот вопрос? – Наташка недоуменно пожала плечами.

– У Лизы уход за пожилыми людьми как-то связан с учебой. И потом, Лиза очень ответственный человек. Если уж она устроилась к другим людям, то ни за какие деньги не решится их подвести. Говорит, что это будет крайне непорядочно с ее стороны, – кисло улыбнулась Милочка.

Наташка с шумом перевела дыхание:

– Уф! Ну и слава богу! Давай координаты ее хозяев. Мы сами решим все вопросы так, чтобы и овцы были сыты, и волки целы…

– Но у меня нет их координат. Только мобильный телефон Елизаветы. А ей, право слово, звонить не стоит. Я уже объяснила почему…

– Милка! Не тормози! Я не собираюсь тащить ее к тебе на аркане. Просто дай мне номер ее телефона.

К полному разочарованию Натальи телефон сиделки был мобильным. Подозреваю, что Наташка рассчитывала на домашний. По нему не составит труда определить адрес. Не сложилось…

Ночная тьма постепенно разбавлялась первыми признаками рассвета. На улице немного посветлело. На душе – тоже. Хотя оставался какой-то неприятный осадок – ощущение, что все не так просто, мы крепко застряли в нанесенном сегодняшней ночью жутком житейском сугробе.

К половине девятого сомнений в том, что на улице окончательно посветлело, не осталось. Все были кое-как одеты и снабжены подручными средствами для вызволения самих себя из снежного плена. Мне достался самый большой пластмассовый таз, в то время как Наташка играючи помахивала совочком. Для сокращения фронта работ следовало выйти через новостройку, но эта мысль даже при утреннем свете внушала ужас. Гурьбой вывалились из жилой части на крыльцо и недоуменно застыли: метель прекратилась. Только отдельно взятые отставшие снежинки падали вниз, довершая умопомрачительное кружевное убранство деревьев, о существовании которых мы и не подозревали. Крыши домов кокетливо принарядились в пушистые белые платки. Сказочное зрелище! Среди этого великолепия наша группа из четырех человек с двумя тазами, большой кастрюлей, веником и совком являла собой полную нелепицу. А самое интересное – аккуратно расчищенная дорожка пролегла прямо от крыльца и, изящно свернув за угол дома, оставляла простор для радостного предчувствия: путь домой свободен.

– Кто же это постарался?

По Наташкиному тону трудно было понять, одобряет или осуждает она действия благодетеля.

– Наверное, Антонина Генриховна, упокой, Господи, ее душу, – предварительно оглянувшись и не заметив рядом Людмилы Станиславовны (она выметала снег из веранды), предположила Аленка, – надоела ей наша наглая компания. Не всю ночь блажила. Успела и потрудиться, чтобы мы слиняли как можно скорее.

– О! Когда же это Гришка поработал? – сбегая с крыльца, весело заметила Милочка. – Может, и машину откопал?

Увы. Машина надежно маскировалась в снегу. Мила предложила позвать Гришку, но мы дружно отказались. Уж очень хорошо на улице! Звякнув пару раз своим красным тазом по металлу «Ставриды» и схлопотав от подруги пару сомнительных комплиментов в отношении своей силы, которую по причине отсутствия ума мне якобы некуда девать, я отошла в сторону и принялась изучать соседский забор. Он быстро надоел. Тогда исподтишка взглянула на дом – надо же, какие красивые арочные окна. Да и вообще дом красивый. В голову не придет…

– Мила! – вскрикнула я глухо, сама удивляясь – мой ли это голос. Раскрасневшаяся Милочка недоуменно уставилась на меня. Улыбка постепенно стекала с ее лица, и я поспешила продолжить вполне нормальным голосом: – Мила, ты вчера закрывала дверь в новостройке, когда мы возвращались с улицы?

– Да-а-а. А может, нет? Не помню, – жалостливо промямлила она и, переведя взгляд на дом, ахнула.

– Ленусик, ты была права! – заявила Наташка, отступая дальше к забору и таща за собой мою упиравшуюся дочь. – Это Антонина Генриховна над дорожками потрудилась. Только дверь за собой покойница закрыть забыла.

Входная дверь действительно была приоткрыта.

– Беги за своим Гришкой, – скомандовала я Милочке. – Панику поднимать не будем. Возможно, ты действительно забыла закрыть дверь, а остальное довершил ветер. Во всяком случае, красть в новостройке особо нечего.

Милочка кивнула, но с места не сдвинулась – во все глаза смотрела в образовавшуюся щель. Пришлось ее развернуть на сто восемьдесят градусов и слегка подтолкнуть к воротам. И она пошла.

Гришка, тридцатилетний молодой оболтус, выглядел лет на пять моложе. Скорее всего, из-за своей худобы.

– Че, бабы, испугались? Ну пошли, посмотрим… Только быстро. У меня мать на стиральной машине прыгает.

– Зачем? – оторопела я.

– «Зачем-зачем»… Балластом. Скачет зараза по всей бане как центрифугу включишь. От, неймется!

– Это не Вера Семеновна – зараза, стиральная машина, – торопливо пояснила Мила. – Ты иди, Гриша, к двери, а мы за тобой…

Единственная, кто последовал за Гришкой, была я. Да и то только до крыльца. Не услышав за собой скрипа снега, оглянулась и поняла, что все умные остались на месте. В доме что-то грохнуло, все на разные лады тихонько взвизгнули. Пока я мысленно боролась с желанием вернуться в коллектив, на крыльцо вылетел слегка пришибленный Гришка – на носу у него алела свежая царапина.

– У вас там гость! Или гостья. Ща все в штанах ходят и дубленках. Каменное уже. Видать, спьяну забрело и уснуло.

– Неужели Антонина Генриховна к утру рассеяться не успела! – ахнула Наташка.

Милка ойкнула и села в сугроб, значительно увеличенный после расчистки дорожки.

– Не… Генриховна померла-а-а, скажи, Станиславовна? – авторитетно заявил Гришка. – Да скорее всего это мужик. Сапоги-то мужские. Если бы оно голову вытащило, точно бы сказал.

– Откуда? – строго спросила Алена.

– Да под вагонкой спрятана. Видать, для тепла…

– Она что… отдельно лежит?

Аленка держалась молодцом.

– Зачем отдельно-то? Тогда бы сразу понятно было, что оно безголовое.

– Так, может, человек еще живой, ему помощь нужна, а мы тут время теряем! – Алена оттолкнула спустившегося с крыльца Гришку в сторону и полетела внутрь. Гришка плюхнулся в сугроб, выругался, поднялся и тут же кувыркнулся снова – за Аленкой пролетела в дом я. Вместе с большим пластмассовым тазом. Наташку Гриня пропустил, не поднимаясь.

Из-под кучи вагонки действительно торчали мужские ноги в коричневых сапогах. Раскидав доски, мы попытались вытащить тело, но оно было тяжелым и не поддавалось. Но тут подоспела Гришкина помощь. От Милочки, растерянно мнущейся в дверях, никакого толку не было.

Мужчина был мертв. Возможное орудие смерти – окровавленный молоток – валялось рядом с его разбитой головой. Кровью пропитался белый шарф, воротник дубленки, пол и некоторые доски вагонки.

– Хоть бы шапку себе под голову подложил, – жалостливо протянула Наташка.

– Ему некогда было думать об удобствах, – пробормотала я. – Удар был нанесен сзади, падал он без шапки. Скорее всего, ее предварительно сбили с его головы, вот она в стороне и валяется. Причем сбили мгновенно. Оглянуться он не смог – удар по затылку пришелся.

Я даже вскрикнуть не успела, как Гришка коротким рывком повернул голову убитого на бок. За меня это сделала Наташка, очередной раз помянув свою маму. Правда, у меня были другие мысли: ничего не трогать до приезда милиции – некогда было излагать.

Как оказалось, они были и у Наташки:

– Милка-а-а… – протянула она нерешительно, – это, кажется, твой милок… Окончательно бывший. Я имею в виду Эдика… А изменился-то как в профиль! Таким смазливым был. Надо же… Не знаю, что ты в нем хорошего нашла… И еще – при всем моем нерасположении к покойным лицам, я его не боюсь. Даже странно…

Противный скрип двери заставил нас разом обернуться. На наших глазах Милочка выпала в открывшееся пространство и улеглась через порог на крыльцо, откинув в стороны симпатичные маленькие валеночки размером с тапочки…

Следственная бригада и «скорая помощь» прибыли одновременно. Милочку сразу после общения со следователем забрали в больницу. Эдика в морг увезли позднее, оставив на месте его падения четко очерченный мелом силуэт. На прощание Людмила тайком шепнула мне, чтобы ни в коем случае не разглашали тайну дома. Мало ли, вдруг действительно придется продавать. И, передав ключи, со слезами на глазах уговорила нас время от времени навещать кошку. Гришкиным заверениям, что к ее возвращению он вырастит из Фимки поросенка, не поверила, хотя денег на пропитание любимицы ему оставила и напомнила, что он знает, где лежит запасной ключ. С этими деньгами его и «повязали» по подозрению в убийстве гражданина Угрюмцева Эдуарда Вениаминовича…

Этот день отдыха мы провели в общении с оперативно-следственными органами. Тогда-то меня, наконец, и освободили от пластмассового тазика величиной с маленькую летающую тарелку. Единственный приятный момент (исключительно для меня) – в очередную неприятность мы вляпались уже не по моей инициативе.

Вернувшись домой, я тихо радовалась привычной обстановке. Не вывело из себя даже отъявленное хулиганство кошачьей команды. Кто-то из возмущенных отсутствием хозяйской заботы кошариков устроил туалет прямо в холле на паласе. Естественно, я туда и вляпалась… Анастас Иванович, сдавая пост кормилицы, добродушно гудела, жалуясь на отсутствие у животных нормального аппетита – почти весь «Вискас» остался нетронутым.

– Он у них всегда ненормальный, – пояснила Алена. – На фига им «Вискас», если они слопали всю кастрюльку тушеного мяса? Мам, надо было в холодильник убрать!

– Я думала, ты убрала… Не слопали бы – испортилось… Дочь наша, тебе не пришла в голову мысль, как хорошо дома! – спросила я, отмывая в ванной над раковиной тапочки от кошачьего «сюрприза».

– Она меня посетила еще вчера. И с момента посещения стала навязчивой… Я вот думаю, может, и Фимку пока к нам перевезти? Анастас… сия Ивановна, вам случайно не нужна кошечка?

– Зачем? – испугалась колонноподобная соседка в домашнем платьице с рюшечками индпошива: ее размер в магазинах не продавался. – У меня Степан Иванович есть.

– Так он же не мурлыкает и не…

– Зато без конца есть просит! – отрезала Анастас Иванович. – Вы извините, я заболталась. Пойду ужин готовить. – Вильнула подолом, уронив при этом напольную вазу, и отправилась к себе.

А через полчаса прилетела сияющая Наташка и прямо с порога заявила о своем открытии:

– В гостях никогда не может быть хорошо, поскольку хорошо только дома. Нам надо принять все меры к вызволению Гришки! Иначе придется ездить в этот дом с привидением не один раз. Похоже, Фимка временно осталась круглой сиротой. Едва ли покойница о ней позаботится. Завтра и послезавтра Лиза ее, может быть, и покормит, а заодно оставит запас еды на следующие несколько дней. Но уверенности в этом нет. Я до нее не дозвонилась – телефон отключен. Бедная Фимка… – В глазах Наташки заблестели слезы. – Одна в пустом доме с сумасшедшим привидением. Совсем одичает. Нет, надо срочно выручать Гришку. Лично я не верю, что он долбанул Эдика молотком. Ну лопатой – куда ни шло. С молотком на расчистку снега не ходят.

– А зачем ему долбать Эдика лопатой? – спросила Алена.

Наташка задумалась:

– Ну вообще-то не за что. Если только за то, что нанес снега на прочищенную дорожку… Нет! Скорее всего, тут покойница постаралась. – Наташка перешла на громкий шепот: – Она там митинговала, а Угрюмцев помешал… Теперь, наверное, помирятся. Хотя едва ли… Антонина Генриховна Эдика терпеть не могла. Раньше, пока еще с Милкой перезванивались, та жаловалась, что мамочка постоянно Эдика плебеем называла и, кажется, лошаком. А какой он лошак? Чистошерстяной козел, прости меня, Господи! О нем, мертвом, лучше ничего…

– Едва ли Антонине Генриховне нужен был молоток, чтобы разделаться с бывшим мужем своей дочери, – засомневалась я. – Достаточно было взвыть погромче… Интересно, что привело его среди ночи к Милочке? Пока мне ясно только одно – Эдика убил вполне живой человек. Не боящийся привидений. Помните возню, а потом грохот после относительно долгого молчания покойницы? Наверное, осипла.

– Это когда Наталья Николаевна чай пролила, а я лужу вытирала? – спросила дочь.

– Я ничего не проливала. Пока в своем уме. Это твоя мамочка ручонками махала… Ну не важно. Я тоже помню этот грохот.

– Очевидно, в этот момент Эдика ударили, он упал. Еще один контрольный бабах молотком, и на него свалили ту часть вагонки, которую до этого не развалила Милка.

– Слу-у-ушайте, а не могла Милка сама все организовать? Может, Эдик достал ее так, что она наняла киллера, а нас пригласила, чтобы обеспечить себе алиби… Хотя тут две, нет, три загвоздки: потусторонний голос Антонины, а я подтверждаю его подлинность, затем «скорая» – потребовалась госпитализация Милки. Я сама говорила с врачом. Ей действительно было плохо. И наконец Фимка. Нет, Фимка, пожалуй, здесь ни при чем. Да, надо Гришку выручать!

Гришку действительно было жалко – парень явно пострадал ни за что. Почему-то следствию не пришлось по душе его редкостное рвение – ближе к ночи приняться за расчистку дорожки на участке Дашковской Людмилы Станиславовны. Оправдание, что с утра у матери намечалась большая стирка, где важно было его непосредственное участие в качестве балласта к стиральной машине, во внимание не приняли. Кроме того, не поверили, что, очищая от снега крыльцо, он не заметил открытой двери в дом. Сам-то он уверял, будто дверь была закрыта. Ни его мать, ни сестра не могли с точностью сказать, когда он вернулся домой. Да и Гришка точно не помнил. Утверждал только, что в начале второго ночи. Говорил, ему позвонили с завода и велели приехать – авария. Даже выслали за ним машину. Часы на кухне показывали один час и двадцать пять минут. Правда, они на пятнадцать минут спешили. Он подождал-подождал, оделся, да и пошел навстречу машине.

По результатам экспертизы смерть Угрюмцева Эдуарда Вениаминовича наступила в результате двух ударов тупым твердым предметом в затылочную часть головы. Этим тупым твердым предметом мог быть молоток, изъятый в качестве вещественного доказательства по делу. Точные данные о времени смерти устанавливались.

Гришка не признал молоток в качестве своего рабочего инструмента. Зато его легко опознала Вера Семеновна – Гришкина мать. Этим молотком она раньше колотила по спрессовавшемуся в мешке сахару. Когда пропал отбойник, не помнит – давно в кладовку не лазила, выручал запас из трехлитровых банок. Потом и Григорий молоток опознал – он пользовался им в ходе стройки у соседки Дашковской.

На второй день, во вторник, Гришку выпустили под подписку о невыезде. Все это мы узнали от него самого – подвозили к дому. Еще более похудевший и злой, он возвращался из места предварительного заключения, и, сойдя на автобусной остановке, по дороге домой остервенело месил ногами грязный снег, а мы с Наташкой, не выдержав укоров совести и слегка подрагивая от страха, ехали кормить кошку. Два предыдущих дня, как мы надеялись, за ней должна была ухаживать Лиза. Но кто ж знает? Ее мобильный номер по-прежнему молчал.

Милочку оставили в кардиологическом отделении больницы, расположенной на Ленинском проспекте как минимум на десять дней. За дополнительную плату она лежала в отдельной палате, заставленной банками с цветами, с телевизором, но неисправным. В короткие паузы между нашествием посетителей, опять-таки за дополнительную плату лезущих напролом с соболезнованиями в любое время, мечтала хоть немного поспать. Тем более что ей кололи релаксанты. Наша задача была простой – душевная терапия.

Перед нами она даже не стала прихорашиваться.

– Надоело! – заметила она с раздражением. – Корчу из себя томную идиотку, у которой «сердце прихватило». Причем сообщаю это так, чтобы посетители думали-дурью маюсь. А у самой Эдька из головы не идет… На похороны меня отсюда не выпустят, девчонки на работе обещали все организовать… А я ведь с ним даже не простилась! Боже, какой ужас!

Слезы ручейком потекли из разом покрасневших глаз.

– Мила, ты с ним простилась много лет назад. И тебе крупно повезло! – осадила ее я. – Хоть по ночам отоспишься без своих кошмаров. Кошка под надзором. А за десять дней…

Дальше я хотела сказать: «отдохнешь, придешь к правильному решению в отношении дома… Да и мало ли что изменится за эти десять дней?» Но вместо этого дала обещание, что мы с Наташкой сами разберемся в этом кошмаре. И только потом взглянула на подругу. Как мне показалось – уверенным взглядом.

Наверное, он был недостаточно уверенным.

– Ты сама-то веришь в то, что плетешь? – фыркнула подруга. – Я разбираться с покойниками не собираюсь. Лично у меня к ним нет никаких претензий. Зато у Антонины Генриховны претензий всегда было много. Она считала, что я дурно влияю на Милку. Но разве на больных обижаются? – Наташка покосилась на Милочку. – Ты уж извини, моя дорогая, но твоя мама просто помешалась на своем благородном происхождении. Ее, конечно, можно понять – всю жизнь крепилась, маскировалась под крепостную, а тут, со мной, как прорвало! Без конца учила меня хорошим манерам. Я как-то выдала собственному папеньке тираду о том, что он мужлан и ведет себя непозволительно грубо по отношению к маменьке – она вовремя слиняла в комнату к соседям от начинавшегося скандала и оттуда под прикрытием Тамары Викторовны, уменьшенной копии нашей Анастас Ивановича, вела скрытый бой. Папенька, будучи в достаточно сильной степени опьянения, моих слов не понял и слегка ошалел. Сел на стул, энергично потряс головой и поманил меня пальцем. Я, не будь дурой, вовремя удрала, успев закрыть дверь комнаты на ключ… Ох он и орал!.. В основном интересовался «за что боролись?!» и обещал выбить из меня всю дворянскую дурь. Я тогда сразу поняла, что Антонина Генриховна значительно отстала от жизни.

– Очевидно, папенька перестарался, – огрызнулась я. – Слишком много выбил из тебя. Нужного и полезного…

– Да он меня за всю жизнь пальцем не тронул! Мать гонял. Почему-то именно на ней вымещал злость то на коммунистов, то на демократов… Словом, кто под руку, точнее, на язык попадался, тому и доставалось. Но это недолго продолжалось. Нам повезло – соблазнился на Марго из какой-то деревни, а назад мы его не пустили, как она нас ни уговаривала… Милка, ты чего?

А Милка старательно боролась со слезами. Наташка, не доведя до конца повесть о своем детстве, мигом ее поддержала. И сквозь слезы стала уговаривать не расстраиваться и не обижаться, поскольку хорошо помнит ее родную маму как доброго и душевного человека. Просто эти качества в ней были хорошо замаскированы. Антонину Генриховну, единственную в коммуналке, побаивался Наташкин отец, к ней бегала за умными советами мать, и саму Наташку она не раз выручала…

Пора было вмешиваться, раз релаксанты Милочке не помогали, а Наташкина душевная терапия вызывала реакцию отторжения.

– Мил, ты на Наталью внимания не обращай. Это у нее прелюдия к началу проявления любознательности и как следствие – активному участию в расследовании. Сначала уверяет, что надо быть круглой идиоткой, чтобы влезть в очередное дело, а потом сама этой самой идиоткой и становится.

У Наташки мигом пересох источник горьких слез и открылось второе дыхание по выдаче на поверхность не очень лестных для меня отзывов. Но неожиданно ее заклинило. С открытым ртом она посмотрела в окно, перевела взгляд на Милочку, потом на меня и сказала только:

– Ага-а-а…

Слезный дуэт распался, Милке в одиночку плакать расхотелось. Вот тут-то я и поинтересовалась:

– Странное дело, Мила. Судя по твоей краткой характеристике Эдика, он постоянно искал место, где ему будет лучше. Почему же удрал от тебя?

Милочка, вытирая мокрые глаза, прогундосила:

– Мы тогда трудно жили. Папы уже не было, Маринка маленькая. Работала я одна. Эдик нигде долго не задерживался – любая работа не соответствовала его высокой интеллектуальной самооценке. Самое интересное, что тогда мне тоже так казалось. На полном серьезе за него, с ног до головы набитого талантами, обижалась. Сейчас понимаю – за дурака и приспособленца выскочила. Наталья интересовалась происхождением нашего материального благополучия… Это все благодаря активным действиям мамы. Она сама всем занималась. Десять лет назад ее известили о наследстве, разыскали через Инюрколлегию. Выяснилось, что ее родной старший брат, соответственно, мой дядя, о котором до этого в нашей семье всегда молчали, не пропал, как считалось, без вести на фронте, а попал в плен. После освобождения в Россию не вернулся. Бабушка, якобы только перед смертью, рассказала маме, что сразу после окончания войны через какого-то то ли военного, то ли иностранца получила от сына весточку. Он просил совета. Бабушка передала на словах, что семья его уже похоронила, поэтому он обязан в своей Америке жить счастливо и долго – за них всех.

С момента получения наследства наше положение резко изменилось. Удалось выкупить квартиру, открыть магазин, ну и вообще… ожить, что ли. Неиспользованная часть денег лежит на мамином счете, месяц назад я заявила права на наследство. Ну а магазин и дом давно оформлены на мое имя.

Что же касается Эдика, то он явился поздравить меня с переходом на новую ступень материального благополучия не сразу. Долго об этом не знал. А когда узнал, естественно, выразил желание воссоединить семью и помочь в реализации денежных средств, вложив их в верное дело, иными словами – на ветер. Мы отказались. С тех пор редко, но все же виделись. Дочь, конечно, чаще, они даже ездили вместе отдыхать за границу. Я субсидировала – не могла отказать Маринке. А вот поздравлял Эдик родную дочь с днем рождения исключительно по телефону. Экономил на подарках. Со мной предпочитал не разговаривать. Оскорбился. Но за последнее время атаки с его стороны усилились. И Маринку против меня настраивает. Я хотела сказать, настраивал… Требовал воссоединения семьи.

– Ну да, – очнулась Наташка, – ради «совместно нажитого имущества».

– Кстати, о дочери… – Милочка слегка запнулась. – Я… звонила ей… Сообщила о гибели отца. Она уже знала – от свекрови. Лучше бы не звонила…

– Маринка обвинила тебя в его смерти, – догадалась я.

Милка, сосредоточенно изучая наманикюренные ногти, кивнула головой.

– Не знаю, как ее убедить, что это не так. Скорее всего, это она от переживания брякнула. Очень отца любила… Наверняка Эдик пел ей при встречах про свою несчастную долю. Разумеется, несчастную по моей вине.

– Маринка знает, что ты в больнице? – спросила Наталья.

– Знает. И посоветовала мне как можно дольше отсюда не выходить. Иначе, мол, собственными руками…

– Фи-и-ига себе! – Наташка даже вскочила со стула. – Это кого же ты выкормила, вырастила и на шею себе посадила, а?! Да я ей!.. – Дальше подруга только жестикулировала, гримасничала и притопывала ногами. От возмущения не хватало слов.

– Извержение Натальи Николаевны, – спокойно пояснила я насмерть перепуганной Милке. – Ничего не поделаешь, «кипит наш разум возмущенный»… Сейчас лава иссякнет, и она затухнет. На морозе – быстрее. Мы, пожалуй, пойдем. А ты, дорогая, постарайся поспать. И ни о чем не волнуйся, все будет хорошо!

Последние слова выговаривала с усилием. Во-первых, чувствовала некоторую фальшь, во-вторых, трудно было выталкивать сопротивляющуюся Наташку. Уже в двери застала нас громкая просьба Милочки пощадить Маринку. На выходе мы столкнулись с медсестрой. Она испуганно вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и строго пояснила, что больничная палата не место для бандитских разборок. Оправдываться не стали. Был уже шестой час. Специально удрали с работы пораньше, чтобы не только навестить Милочку, но и ее Фимку. Кроме того, вечером должны были вернуться мои муж, сын и свекровь, что требовало определенной подготовки.

По дороге к загородному дому Милы, недалеко от автобусной остановки, мы и встретили освобожденного после ареста Гришку…

Вначале он никак не хотел садиться в машину. И хотя мы ехали со скоростью, соответствующей его ожесточенному маршу, да еще с приоткрытой с моей стороны дверью, признак готовности немедленно пустить его в салон, парень упорно делал вид, что нас не существует в природе. Вместе со «Ставридой». Первой не выдержала Наташка – терялся шанс сбагрить Фимку в надежные руки и избежать встречи с привидением. А может быть, и двумя.

– Садись, придурок, и будь благодарен за то, что вытащили тебя!

Откуда, она не уточнила – не знала.

Гришка поскользнулся и шлепнулся в грязно-снежную кашу. Я почему-то подумала о стиральной машине с неисправной центрифугой. Вполне вероятно, что Гришкина мать неправильно загружает белье. Хорошо, что у нас «автомат».

– Меня сам следователь отпустил, – не делая попытки встать, снизошел Гришка до разговора с нами.

– Еще бы он не отпустил! Это после того, как мы до прокурора дошли! – продолжала врать Наташка. – Садись! Хотели тебя встретить, да немного опоздали. Ну чего там тебе наговорили?

Гришка встал, отряхиваясь, подождал, пока я перелезу на заднее сиденье, и уселся, подняв почти до подбородка коленки, нормально ноги не помещались. Рассказывал он долго. Подъехав к дому Милы, мы его не отпускали, ждали, пока выговорится. Одним заходить в дом не хотелось.

– А мы к тебе опоздали, потому что заезжали к Людмиле Станиславовне, – наконец вклинилась в его монолог Наташка.

– Ну и как она там?

– Все o’key! Не встает совсем. Велено лежать и поменьше двигаться. Отдыхает. Тебе привет! И благодарность за кошку.

Гришка помрачнел.

– У меня деньги в автобусе ссс… вистнули. А кошка набалованная. Одно молоко жрать не будет.

– Не волнуйся, Гриша, – поддержала я разговор. – Это вопрос решаемый. Ты уж извини нас бессердечных, но не мог бы ты с нами зайти в дом Людмилы Станиславовны? Как-то, знаешь, не по себе… Там и с деньгами разберемся. Кошкиными.

– Не по себе мне было! Ща зайду, а там опять «жмурик».

– Брось, Григорий, чепуху нести! – дрожащим голосом, но строго сказала Наташка. – Так все «жмуриками» и разбрасываются! И потом, мы же вместе зайдем.

– Только быстро, – процедил сквозь зубы Гришка, – мне еще баню топить.

Мы мигом вылетели из машины, оставленной у соседского дома. Гришка вылез последним, сложившись чуть не в три раза. Сунув руки в карманы телогрейки, он бодро пошагал к дому Милочки. Нормальным шагом мы за ним не поспевали, неслись трусцой. И при этом старались не отрывать глаз от дороги.

– Ключи есть, или запасной доставать?

Голос у Гришки был недовольным.

– Есть-есть, – торопливо сказала я и принялась рыться в сумочке. Как назло, ключей не было. Я почувствовала себя очень неуютно.

– Соберись с памятью! – скомандовала Наташка. – Куда ты их положила?

– Да сюда, в сумку, и положила, – оправдывалась я, по пятому заходу исследуя недра сумочки. Безрезультатно. Впрочем, какой-никакой результат все же был – нашла давно потерянную губную помаду. Вытащила ее и положила в карман – выкину где-нибудь, срок годности истек. В кармане и встретилась с Милочкиными ключами, сразу вспомнив, как в машине переложила их из сумки, чтобы были под руками. Но они уже не понадобились. Гришка открыл дверь запасным ключом.

Предчувствия не обманули. Фимка была страшно одинока и еще более страшно голодна. Судя по всему, Лиза не приезжала. Гришка зажег свет только в коридоре, холле и на кухне, по-хозяйски заявив, что в комнатах нечего делать.

Я вычистила кошачий лоток, заменила в нем наполнитель. Не раздеваясь, все уселись на табуретках и молча смотрели, как Фимка с урчанием наворачивает корм из банки «Вискас». Казалось, все вокруг было пропитано несчастьем.

– Григорий, надеюсь, ты не пьешь? – буравя его глазами, спросила Наталья.

– В каком смысле?

– В таком! Не оставишь Фимку голодной?

– А при чем тут пьешь-не пьешь? У меня батя от водяры помер. И свой букварь в первом классе на табачные самокрутки искурил. А я не хочу. Людмила Станиславовна меня знает. Бригаду строителей возглавляю. Между прочим, строительный техникум окончил.

– Хочешь бутербродик, Гриша? – засуетилась подруга. – Все равно продукты пропадут. Давай чайничек вскипятим.

– Да домой мне надо, – нерешительно протянул прораб.

– Всем надо! – весомо заявила я. – Пусть Фимка хоть ненадолго себя человеком почувствует. В коллективе.

За столом обстановка немного разрядилась. Гришка наворачивал подряд все, что вытащили из холодильника, и по скорости поглощения еды не уступал Фимке. Никто и не заметил, как кошка умяла весь корм, выложенный ей в миску и, решив проявить самостоятельность, сунула голову за добавкой…

Дикий грохот и приглушенные кошачьи вопли сорвали нас с места. Фимкина голова капитально застряла в банке. Ошалевшая от страха и ничего не видящая кошка, мотая железно-упакованной головой, шарахалась в разные стороны, ударяясь обо все, с чем соприкасалась, и еще больше шалела. «Инфаркт заработает!» – мелькнула у меня мысль, а я вслух крикнула:

– Хватайте «Железную маску»!!!

За кошкой рванули с разных сторон. Я пробежалась по тщательно вылизанной пластиковой миске, заставив ее сдавленно хрустнуть. Ахнула, но тут же нечаянно наподдала ногой пакет сухого корма. Рекламируемые «вкусные хрустящие подушечки» взметнулись ввысь и покрыли почти все свободное пространство пола. Реклама не обманула, они действительно хрустели. Под нашими ногами и довольно противно.

Даже втроем мы не могли поймать несчастное животное, уж очень неожиданным было направление его прыжков. А когда Фимка рванула в темные комнаты, я и Наташка невольно умерили прыть. Наконец Гришка пригнал кошку на кухню, и Наташка ловко накинула на нее мою шубу.

Фимкину голову с трудом вывинтили из банки. Во время спасательной операции она признательно ободрала всех когтями и, получив долгожданную свободу, понеслась прятаться в темноту. Скорее всего – в Милочкину спальню.

Я ликвидировала последствия, оставшиеся от вкусных подушечек, выкинула сломанную миску и, подумав, выбрала для Фимки красивое блюдце, расписанное ландышами. Кажется, это замечательное растение входит компонентом в успокоительные медикаментозные средства. Затем, вытащив наличный денежный запас, мы с Наташкой ссудили Григория деньгами на прокорм животного, двадцать раз напомнив, чтобы не оставлял банки на полу, от души насыпали Фимке сухого корма, рассказали, как ухаживать за кошачьим лотком и вконец благодетеля разозлили. Минут пять он ругался, доказывая, что не дурак.

– Оч-чень хорошо, что предупредил! – восхитилась Наташка. – Теперь запиши наши телефоны и, если что, звони. Нет. Лучше я тебе сама все напишу.

Она отодрала от журнала клочок и, высунув от старания язык набок, старательно записала цифры.

– Вот. Убери при мне… Куда ты пихаешь записку?!

Ответить Гришка не успел. Из коридора отчетливо послышался скрип открываемой двери. Резко потянуло холодом. Наташка брякнулась на диван и прошептала:

– А вот и Антонина Генриховна…

– Я же сказал, она померла, – стоял на своем удивленный Гришка.

– Ну тогда Эдик вернулся… За молотком… Дать сдачи Антонине Генриховне…

– Охренеешь с вами! – заметил Гришка и уверенно направился в коридор.

– Не ходи!!! – взвизгнула Наташка, а когда он обернулся, заикаясь добавила: – К-кошку н-некому к-кормить б-будет.

– Некому, – согласился Гришка, – ща она в открытую дверь улепетнет, ищи ее потом! – и резво рванул дальше, отмечая маршрут движения активным шумом.

Все это время я простояла памятником золоту. Иначе говоря, молчанию, которое, судя по поговорке, таковым и является. Собственного тела я не ощущала, работало только сознание. Вариант, который в данный момент вполне устраивал. Иначе я покинула бы этот дом. Причем очень быстро. Именно сознанием я и отметила, что Наташка собирается сделать это вместо меня. Без верхней одежды и в носках. Вероятно, решила, что одной оставаться страшно – мое присутствие в качестве упомянутого памятника за человеческую единицу не считалось.

– Куда-а-а! – заорал вдруг Гришка не своим голосом из глубины дома, Наташка тут же села на диван. – Фимка, домой! Зар-раза!

Взъерошенная кошка галопом проскакала мимо меня, сиганула на плечо к Наташке, не успевшей вовремя взвизгнуть и сделавшей это с опозданием – тогда, когда Фимка уже была на кухонном шкафчике.

– Сто-о-ой! Убью! – голос Гришки теперь доносился с улицы. Не только внутренняя, но и наружная дверь в новостройку была открыта. Холодный воздух, пользуясь безнаказанностью, с любопытством гулял везде, где хотелось. С громким стуком захлопнулась дверь спальни, что вывело меня из состояния окаменелости.

– Ирка, надо бежать, – трясясь то ли от холода, то ли от страха, прошептала Наташка.

– Там Гришка кого-то ловит… – едва выдавила я из себя, стараясь казаться спокойной и рассудительной и не признаться, что и шагу не могу ступить от страха. Поймает, убьет, как обещал, вернется, тогда и побежим…

– Нельзя убить покойников…

Входная дверь второй половины дома сильно хлопнула, раздались уверенные Гришкины шаги по вагонке и его же ругательства. Потом мы услышали скрип закрываемой внутренней двери и Гришкино:

– Ключи даются не затем, чтобы ими разбрасываться. Хоть на швабру закрывай! Че сидите, как клуши? Станиславовну обворовать хотели! Обе двери – и входная и внутренняя – открыты оказались. Неужели менты постарались?

Мы молчали, потрясенные неожиданным поворотом дела. Выходит, зря тряслись от страха? Воры – они живые, все не так жутко.

– А откуда они ключи взяли? Сам лично все позакрывал, перед тем как арестовали, а ключи Станиславовне отдал… – Гришка задумался.

Наташке захотелось ему помочь:

– Она – нам, а мы – тебе… Хотя тебе их Ирина отдать не успела. Только мне, – медленно соображала Наташка, роясь в сумке. – Вот они, здесь. Ты откуда-то запасные взял? Подожди… Получается, пока мы тут отрывались по полной программе вместе с кошкой, кто-то открыл дверь в строящееся помещение, прошел к двери, соединяющей обе части, приоткрыл. А она заскрипела, и этот «кто-то» удрал?

– Я бы его догнал, если бы не Фимка, – посетовал Гришка. – Выскочила прямо под ноги. Когда к воротам подбежал, он уже в проулок свернул. Там у него машина стояла. Удрал, сволочь! Ну ничего, я потом замки поменяю, а сегодня сам здесь заночую. Больше не сунется – испугался. Минут десять посидите, я домой наведаюсь. Тут недалеко, третий дом по этой же стороне.

Как по команде мы вскочили и одновременно гаркнули:

– Мы на улице покараулим!

– Как хотите, – пожал плечами Гришка и вышел из дома через новостройку.

– Или дурак, или герой. Действительно ничего не боится. Третьего не дано… – задумчиво проронила Наташка.

– Дано, но не про него: кажется, кто-то ловко пользуется смертью Антонины Генриховны, – высказала я свое предположение. – В таком случае, никакого привидения не было и в помине.

– В помине оно как раз было. Тот, далеко не ангельский голосок, что мы слышали ночью, точно принадлежал Милкиной матери…

– Я с этим не спорю. Наталья, нам надо еще раз осмотреть строящуюся часть дома!

– Да ни за что-о-о! У меня семья, ребенок… еще не женатый. Пусть лучше Гришка туда слазит. Я сейчас даже в бывшую комнату Антонины при полном освещении не пойду.

– Я тоже. А в новостройку наведаемся среди бела дня. Можно с твоим неженатым Лешиком.

– Лучше с твоим неженатым Славиком. Или обоими… неженатыми.

На этом спор прекратился. Мы, не торопясь, одевались. Фимка, забыв про свое недавнее бедственное положение, развалилась на полке и с любопытством следила за нами.

Гришка вырос перед нами бесшумно:

– А говорили, на улице подождете…

Мы даже не вздрогнули. Сколько можно бояться? Очевидно, наступил переломный момент…

– С вещами? – иронично поинтересовалась Наташка.

– Да вот, мать кое-какие шмотки сунула. – Он выкинул из пакета байковое одеяло, и оно аккуратно плюхнулось на диван. – Придется душем Станиславовны воспользоваться. Дом не оставишь.

– Гриш, а ты знал Лизу? Она сиделкой у Антонины Генриховны работала.

– А кто ж ее не знал? Мировая баба! Я бы на ней хоть сейчас женился, несмотря на то что мы не пара. Ох, Антонина над ней и поизмывалась напоследок! То не так, это не этак! А Лизка все со спокойной улыбочкой: «Извините, сейчас вам новую кашку сварим…» Вернется назад с этой же тарелкой и говорит: «Попробуйте новую, Антонина Генриховна». Бабка попробует и скажет: «Теперь другое дело…» А Лизок опять улыбается. Ни разу не слышал, чтобы ворчала там или ругалась. Жалела очень и Антонину, и Станиславовну. Ну Станиславовну хоть есть за что! Вкалывает с утра до вечера, добытчица. Добрая и порядочная. А дочь – оторва! Случись что со Станиславовной, на могиле канкан спляшет, а денежки в два счета распузырит. Сам ее два раза до дома волок – с местными отморозками тусовалась, самогонки нажралась. Ей еще и четырнадцати не было. Летом на каникулы она всегда сюда приезжала. Тогда Дашковские в сарае жили.

– В твоем? – удивилась Наташка.

– Зачем в моем? В своей собственной развалюхе на конце участка. Терраску к ней пристроили и жили. Большую часть времени Ольга Ивановна – бабка Станиславовны, одна жила. Говорили, что она то ли помещицей была, то ли из раскулаченных. Дом у них вроде тут стоял. На этом месте, где мы сейчас с вами находимся. С колоннами. Сожгли его в революцию. Моя бабуся рассказывала, что эту Ольгу все очень жалели. Она бесплатно детей учила. Больным, бедным помогала… Ну ладно, я к Станиславовне в душ пойду. Как в грязи вываляли…

Гришка выжидательно уставился на нас, уверенный, что мы намек поняли – пора и откланяться.

Я сделала вид, что ищу в сумочке срочно понадобившуюся записную книжку.

– Да у тебя ее сроду не было! – не вовремя влезла Наташка. – Пойдем… Если желаешь, я тебе свою подарю.

– В два кило весом? – откликнулась я, продолжая обдумывать занимавший меня вопрос.

– Зато не потеряешь! И раскопки в сумке не потребуются, – продолжала свои нравоучения подруга.

– Значит, Милочкина бабушка действительно была дворянкой… – пробормотала я себе под нос, решив прекратить поиски того, чего действительно не было.

– Дворянкой? – развеселился вдруг Гришка. – Вот приедете летом, увидите за деревней пригорок. Там родник бьет и по лощине разливается, где место поглубже. Моя бабуся рассказывала – она еще девчонкой была, эта Ольга Ивановна за свою жизнь три раза зимой с мостика в эту лощинку наворачивалась. Выбраться сама не могла, в лед вмерзала, ее деревенские топором вырубали, домой привозили, на печку закидывали. Оттает и хоть бы хны! До девяносто лет дожила! Какая ж она дворянка? Дворянка давно бы окочурилась.

– Ну и замечательно! – вклинилась Наташка. – Ирина Александровна, нам уже совсем некогда. У тебя дома голодный бунт начался. Будь здоров, Гриша. Звони, – и с этими словами подтолкнула меня к двери. – Мы, Гриша, с этой стороны выйдем. Привыкли уже.

Гриша понимающе хохотнул и закрыл за нами дверь на ключ.

Всю дорогу до дома мы с Натальей обсуждали новости. Получалась не очень приглядная картина: Дашковскую Людмилу Станиславовну хотят довести до сумасшествия, либо (не знаешь, что лучше) до могилы. Стандартный вопрос: кому это выгодно? Антонину Генриховну и Эдика с некоторыми сомнениями вычеркнули из списка подозреваемых в первую очередь. Затем вычеркнули Маринку, исходя из народной мудрости «не руби сук, на котором сидишь». По той же причине вычеркнули и бэушного гражданского мужа Милочки, перешедшего в качестве «секонд-хенда» дочери. Маринка ни в чем не нуждалась, и лишние заботы в виде наследственной возни едва ли ей нужны. Наследство и так не уйдет. В свое время. А Маринкин «друг» – явный приспособленец. Ему должно быть везде хорошо, где хорошо кормят, поят за чужой счет и одаривают любовью. Потом вычеркнули Лизу – а на фига бывшей сиделке сживать со свету бывшую работодательницу? И наконец, Гришку. На фига ему, прорабу строительства дома и помощнику по ряду поручений изводить свою работодательницу? Больше подозреваемых не осталось. В конце пути немного поспорили и в результате восстановили весь список подозреваемых заново. В том числе и Антонину Генриховну с Эдиком. Причина простая: перестали верить в смерть как в факт единовременный и окончательный. Не так давно имели возможность убедиться, что некоторые человеческие особи ухитряются отойти в мир иной дважды. Был такой «Краткий экскурс не в свое дело».

Дома ждала печальная новость: возвращение блудной части нашей семьи в количестве двух человек откладывается до субботы. «Блудной» – потому что она заблудилась в бюрократических проволочках, связанных с оформлением купли-продажи жилого двухсотлетнего дома и прилегающего к нему участка земли в десять соток. За небольшое по московским меркам вознаграждение ждали внеочередных визитов землемера и представителя Бюро технической инвентаризации. Только сын должен вернуться сегодня, на перекладных, часам к двенадцати ночи. Декабрь – время зачетов. Больше всего удивила Димкина предусмотрительность. Как в воду глядел, оформил на работе краткосрочный отпуск с понедельника по пятницу. А мне ничего про это не сказал. Удивительный человек: если бы прикатил сегодня, завтра торчал бы уже в своей больнице. Досрочно.

Аленка грустно стояла у окна, настроенная на минорный лад. Вокруг сидели такие же грустные кошки. Утешать никого не хотелось. На меня тоже напала зеленая тоска.

– Жаль, что бабулин дом заранее не развалился по собственной инициативе.

В голосе Аленки звучало раздражение.

– При бабушке не ляпни! – предостерегла я. – Для нее этот дом – часть жизни. Она там тоже школьные каникулы проводила. Плюс праздники, плюс отпуска, плюс заслуженный отдых на пенсии. Если его, конечно, можно назвать отдыхом. Вы со Славкой, как могли, превращали это времечко в тяжелые будни. Хуже, чем на шахте в забое.

– Мам, ты так говоришь, словно сама уголь добывала!

– Не-а. Я – сеятель. Разумного, доброго, вечного… В ваши со Славкой головы.

– То-то она у меня забита не тем, чем надо!

– Это результат отцовского вмешательства. Будем обсуждать дурную наследственность или устроим праздник?

– Пир во время чумы?

– И кто тут очумел?

Ответом была тишина.

Я решила оставить дочь в покое и молча занялась ужином. Славка не терпит пустого пространства на полках холодильника и в кастрюльках на плите. Хотя претензий по поводу отсутствия готового обеда никогда не предъявляет. Будучи голодным, просто сметает все подряд, исключая мороженые продукты. Вполне может заедать сосиску зефиром. Кроме того, отлично готовит сам.

– Мам, вы навещали Людмилу Станиславовну?

Дочь поняла, что перегнула палку, и пыталась завести разговор.

– У-гу-у.

Положительный ответ я выдала сквозь плотно сжатые губы.

– И как она?

– Нормально.

– А какой диагноз?

– Не знаю… – Я вдруг поняла, что следовало бы поинтересоваться у лечащего врача. – Думаю, ничего серьезного.

– С «ничем серьезным» в кардиологии держать не будут.

– А ты откуда знаешь, что ее положили в кардиологию?

– Позвонила и выяснила. Предварительный диагноз – прединфарктное состояние.

Руки у меня дрогнули. Мороженое мясо шлепнулось на ногу, причем тапочек оказался плохой защитой. Срикошетив, кусок отскочил. Кошек мгновенно как ветром сдуло! Скользя лапами по плиткам пола и перескакивая друг через друга, эта свора унеслась в глубину квартиры. Зажмурив глаза и прыгая на одной ноге, с перекошенным от боли лицом считала, сколько раз где-то что-то грохнуло, стукнуло, звякнуло и задребезжало. К концу первого десятка вся орава в том же темпе прискакала обратно, произведя дополнительные, но уже легкие разрушения: пролитое из плошки молоко, разбившаяся чашка с недопитым дочерью чаем, упавшая и лопнувшая по шву упаковка с соком… Назад, в комнаты, унеслись только Плюшка с Шустриком. Остальные притормозили у лужи с молоком, породив в моей душе надежду, что хоть ее вытирать не придется.

Подумав минутку, дочь решительным тоном сказала:

– Значит, так: я предполагаю – два горшка с цветами вдребезги, вазе с розой, которую тебе прикупил папик, дабы смягчить боль расставания, тоже ханык, безделушек на полке стало в пять раз больше, ибо все они теперь состоят из фрагментов, книжная полка – отдельно, книги от нее и от обложек тоже отдельно и ближе к полу, настольные лампы… Пока почитаешь с фонариком. Что еще… Может, сама прикинешь? Потом сверимся, у кого больше точных ответов.

– Хватит! С меня хватит, – остановила я дочерь, поднимая с пола мороженый оковалок. – Убытки подсчитаем позднее, тогда и расстроимся. А пока я сама жертва будущей отбивной.

– М-да-а-а. Отбивная отбивной рознь, – глубокомысленно заметила Аленка, исследуя красно-синий след на моей ноге. – Жить будешь. Сегодня и завтра не очень хорошо, потом полегчает. Как с ободранной рукой. Сейчас соорудим холодненький компрессик, и займешь мое место у окна, а я продолжу твое кулинарное дело.

Стадия тоски у Аленки сменилась стадией бурной деятельности. В знак признательности я поделилась с ней подробностями встречи с Милочкой и Григорием.

В одиннадцатом часу позвонила Наталья. Трубку сняла Алена и бодро доложила, что поздравлять с приездом пока некого. Мамочку вроде как поздновато – давно приехала и даже успела сесть на временную инвалидность. Основной состав семьи будут высылать из деревни по частям. Наташка юмора не поняла и всполошилась. В первую очередь по поводу моей инвалидности.

– Да я ей сообщила одну новость, – дочь слегка замялась, – она ее не очень адекватно восприняла. Предполагаемые потери: два керамических горшка с цветами, вазочка из голубого стекла… Ну да, та самая, которую вы подарили, сделав открытие по поводу дня ангела маменьки. Помните? У нас оставалось «Мартини», а у вас – апельсиновый сок, нужен был повод до них добраться… Новость? У меня секретов нет, если у вас, в свою очередь, нет под рукой ничего тяжелого. Мамуля как-то плохо отреагировала… Только утюг? Тогда уж лучше зайдите к нам – я сейчас дверь открою. Все равно до двенадцати не уляжемся, ждем свой «Славянский шкаф».

Наташка влетела вихрем, с налета поинтересовавшись, не перегрелась ли Алена. Дочь, плотно зажатая ею между дверью и ажурной вешалкой с венецианским зеркалом, вызывающим сомнение в подлинности, слабо пискнула.

– Тебе как раз уплотняться не надо, – мимоходом бросила ей Наташка. – Будешь похожа на камбалу, – и закрыла дверь. Алена выпала из своего укрытия, выразив сожаление, что Наталья Николаевна зря оставила дома свой утюг.

– Что ты с ногой сделала? – не обращая внимания на ворчание Алены, забеспокоилась Наташка и вознамерилась тут же стянуть с моей ноги повязку.

– Отбивные хотела сделать, на ночь глядя, – не дав мне и рта раскрыть, разминаясь, пояснила дочь. – «Славянскому шкафу».

– Ногами об стены? А при чем тут горшки с моим подарком?

– О, кстати… Мамуль, не пора ли подвести итоги погрому в нашей квартирке?

Я милостиво кивнула головой и захромала в большую комнату, пригласив Наталью следовать за мной. Дочь предусмотрительно прихватила совок и веник.

– Много шума из ничего. И всего-то DVDишник c телевизора шарахнулся. Да как удачно – прямо в кресло. Папик не прав! Не всегда следует ставить вещи на место! В данном конкретном случае – кресло. А вот часы, кажется, накрылись… – Дочь поднесла часы к уху, отняла, потрясла немного и опять прислушалась. – А все потому, что на месте стояли.

– Они там уже второй год стоят. Забыла? Никто не удосужится батарейку заменить.

– Да-а-а? Надо же, никогда на них внимания не обращала. «О сколько нам открытий чудных…»

– На вас что, полтергейстная зараза перекинулась? – внимательно оглядываясь по сторонам, спросила подруга. – Надо же, и моей вазочке каюк…

Я постаралась направить разговор в нужное русло:

– Ты знаешь, что у Милки прединфарктное состояние.

– Знаю, – медленно проговорила Наташка и уточнила: – Вот с этого момента и знаю. Ни фи-ига себе! Но как… К ней не зарастает народная тропа! Видела, сколько у нее цветов? А ей покой нужен. Завтра же к врачу смотаюсь! Хотя пролезут в обход, через охранников. Все равно смотаюсь, медсестры должны следить.

– А Лизе ты дозвонилась?

– Нет, МТС за нее отбрехивается: «Абонент временно не доступен».

– Я тут посидела на кухне, пока Алена у плиты вахту стояла, и решила, что нам надо увидеться с Милочкиной дочерью.

– Я на похороны Эдика не пойду! Еще приснится. Один раз виделись при опознании – и хватит.

– При чем тут похороны? Надо наведаться к ней домой. Вы же с Милочкой в детстве дружили? Дружили. Поводы – ностальгия по прошлому, рядом проезжала, появилось свободное время, решила навестить бывшую подружку. А я с тобой. Вроде как деть меня некуда. Повезет – и двоеженца увидим.

Наташка смотрела на меня с восхищением.

– Тебя точно по голове не треснуло? Что-то хорошо соображать начала! Придется завтра на машине ехать. Терпеть не могу зимние разъезды! Но иначе не успеем. В четыре… нет, в половине четвертого освобожусь. А может, и ты опять пораньше?

– Не обещаю. Посмотрим…

Сын приехал усталый, недовольный и голодный, выжав из сестры скупую слезу сочувствия. Подобрел после плотного ужина, разулыбался, так с улыбкой на кухонной табуретке и заснул. С трудом разбудили и препроводили к дивану, где он и устроился со всеми удобствами. Не раздеваясь.

– Как с каторги! – жалостливо вздохнула Аленка, укрывая братика пледом. – Кандалы сбросил, и силы иссякли. Разбуди его завтра пораньше. Пусть отмоется… от рудников.

Сын с трудом нас добудился. Мне казалось, что я только что прилегла – и часу не прошло, как заснула, а уже надо вставать. Глаза ну никак не хотели открываться. Славка с мокрой взъерошенной полотенцем головой, используя метод убеждения, красочно расписывал радость предстоящих мне трудовых будней. И заставил-таки спустить ноги с кровати.

– Если не поторопитесь – опоздаете! Время половина восьмого. Потом не жалуйтесь, что не разбудил. Через пять минут ухожу! – сообщил он нам с Аленкой.

Через пять минут я приняла вертикальное положение и, услышав голос сына: «А сейчас переходим к водным процедурам!», задумалась – неужели ныряет в ванну в одежде. Но тут Алена завопила не своим голосом – водные процедуры предназначались для нее. Источник бодрости из папочкиного поллитрового бокала. От холодной воды дочь вскочила как ошпаренная, затем хлопнула входная дверь. С опозданием против заданного времени на минуту сын вылетел из квартиры.

Окончательно проснувшись и прихватив полотенце, я понеслась спасать дочь от душевных и телесных мук, попутно обещая устроить Славке китайские пытки. Но дочь не успокаивалась и продолжала вопить что-то невразумительное, тыкая мне под нос свой мобильник. С трудом поняла, что от меня требуется взглянуть на время. Взглянула – двадцать минут четвертого.

– Не будем устраивать Славке китайские пытки, – пробормотала я, отмечая, что предчувствия меня, однако, не обманули. – Твой братик сошел с ума, а на больных, за последнее время не раз это слышала, не обижаются.

Сон пропал. Через двадцать минут заявился кающийся Вячеслав. Как он ни старался, в метрополитен его не пустили. Строгий страж порядка, проверив документы, посоветовал много не заниматься – дать голове отдых.

– Дурная голова другим покоя не дает! – вот ведь в чем беда, – с сарказмом заметила Алена.

– Да ладно, Ленка, не злись. Хочешь, я тебе завтрак приготовлю и подушку утюгом поглажу? В момент высохнет.

– Не надо мне твоих утюгов! Какая нелегкая тебя с койки сорвала? Теперь весь день буду чувствовать себя разбитым корытом.

– Ну если у самого синего моря…

– Балбес! В психоневродиспансере.

– Ма, ну что она меня шантажирует?

– Она не шантажирует, – зевнула я. – У них там занятия. И она права. Хоть иногда надо сверяться с часами.

Славка разделся и молча ушел в комнату. Вышел буквально тут же, торжественно выставив на обозрение китайский будильник без батарейки, недавно валявшийся на полу. Стрелки показывали пятнадцать минут восьмого. Мы с Аленкой переглянулись.

– Да-а-а! – протянула дочь. – Я бы не советовала тебе жить по этим часам. Они показывают точное время только два раза в сутки.

– Тогда зачем они там стоят?

– Затем, что им все равно где стоять. Отдыхают.

– Понятно.

И несчастные часы отправились в мусорное ведро… Утром Славку с трудом добудились.

В половине пятого Наталья заехала за мной на работу, и мы покатили к Милочке. Нас не пустили в палату даже за взятку. Справочная выдала скупые сведения: температура нормальная, состояние удовлетворительное. За расшифровкой – к лечащему врачу. Только у него рабочий день окончен.

Милкин мобильник был выключен. Ограничились передачей фруктов, соков и записки с пожеланием «включить» воображение и представить себя на Багамах. Прямо с койкоместом. Получили ответ: «Врач – цербер. Койку на «Багамах» могут украсть. Мобильник разрядился. Скука невероятная. Общаюсь только с капельницей. Пожалуйста!!! Поддержите Маринку – она любила Эдика. И напомните Владу – он дал мне слово ее не бросать».

– О чем только думает? – вздохнула Наташка. – Вот она, доля наша материнская! Только теперь понимаю свою дорогую мамочку… – Подруга шмыгнула носом: – Ну что ж, поедем утешать юный, но уже одеревеневший Милкин побег…

Это была экскурсия в прошлое. Взволнованная Наташка долго стояла перед своим домом, узнавая и не узнавая знакомый двор. Отметила новую детскую площадку, ревниво заявив, что в ее детские годы на этом месте торчали кривые ржавые качели да песочница, которую очень уважали местные собаки. А сейчас, несмотря на зимний период, все пестрит яркими красками горок и качелей-каруселей. Безошибочно определив светящееся окно своей бывшей комнаты, отдала должное и ему.

– Стеклопакет, блин! – И в конце концов, подвела грустный итог: – Мы растем, взрослеем, стареем, опять впадаем в детство, дальше – не интересно… Но никаких отпечатков этих изменений на бывших родных стенах не остается. Рисуй не рисуй на обоях, – бесполезно! Места, где все это происходит, нас не помнят. Какая жестокая штука – время…

– Наталья, не надо. Время совсем не жестокое, – также задрав голову вверх, поучала я подругу. Есть такое древнеиндийское изречение: «Время никого не любит, никого не ненавидит и ни к кому не равнодушно – оно уносит всех». А если ты тоскуешь по мемориальной доске в свою честь на подъезде – нацарапай чем-нибудь на двери: «Здесь жила Наташа!» Я тебя прикрою. Может, полегчает. Надеюсь, не думала, что тебя встретят с оркестром? Спасибо, если пустят в квартиру. Мы даже не подготовились к встрече.

– И тебе спасибо, ты всегда меня понимала лучше всех! А что касается встречи – только экспромт! Если я заранее готовлюсь к вступительной речи, то от волнения даже по бумажке слова перевру…