Читать книгу Ужас Великой Половины - Василиса Викторовна Грунина - Страница 1

Ужас Великой Половины.

Изгой

Пролог

Похороны были пышными. Грандир, украшенный цветами и лентами, буквально тонул во всенародной скорби по усопшему государю, который, так или иначе, сумел обеспечить долгие годы мира и процветания великой державе.

Всю неделю, пока маги старательно поддерживали тело покойного короля в надлежащей форме, люди стекались в столицу изо всех уголков страны, чтобы проститься с уходящей эпохой, узнать новости и взглянуть на церемонию.

А посмотреть было на что. На каждом крыльце горела большая витая свеча в память о достойном носителе древней крови. На любом перекрёстке барды пели баллады о жизни короля, а во всяком кабаке пили за упокой его души.

В центре обширной, вымощенной гранитом центральной площади города, словно маяк в гавани, манил к себе толпу деревянный помост с покатой крышей, которая опиралась на четыре рельефные колонны, изображающие мечи. Плотное оцепление из воинов опоясывало его кольцом, отгораживая простых смертных, пришедших поцеловать десницу государю, от членов его семьи, друзей, членов совета и других особых гостей. Холод приводил всё вокруг в движение, не давая картине происходящего застыть, став похожей на собственное отображение в истории.

Теолин из рода Гардаров оставил после себя двух взрослых сыновей. Старший из них – Грэгор, был объявлен им наследником престола и, в ближайшем будущем, готовился взойти на трон. К нему-то и было приковано внимание Ральда – главного придворного мага, занявшего своё место в кругу избранных.

Мужчина зябко ёжился и кутался в плотный шерстяной плащ с вышитым на спине гербом. Мысленно он проклинал и погоду, и короля, который решил скончаться весной. «Хорошо хоть не зимой. Ну да мне жаловаться особо не на что. Грандир, величайшее из людских государств, при небольшом содействии, скоро преобразится в цепного пса на страже интересов Нерумата. А для этого на престоле нужен подходящий человек. И Грэгор, как ни печально, на эту роль не подходит. Мальчишка совсем незрелый, но упрямый и своенравный, – Ральд раздражённо убрал за ухо прядь бесцветных волос, брошенных на лицо пронизывающим ветром, – а вот другой отпрыск Теолина, Сибел, подходит гораздо больше. То, что парень приёмный, конечно, создаст некоторые трудности, но, полагаю, их можно преодолеть».

Маг вынырнул из своих мыслей, чтобы взглянуть, как наследный принц, в компании кузена и молочной сестры поднимается по лестнице помоста к открытому гробу. Каждое движение Грэгора было тщательно взвешено: прямая спина и гордо расправленные плечи, чтобы показать достоинство, с которым он намеревается пережить утрату, рука, покоящаяся на плече Лиары, как символ защиты слабых, полуприкрытые глаза, в знак почтения к Теолину… Не говоря уже о том, что ноги, на последней ступени нарочно или нет, подвели его, зацепившись за складки настила, лучше любых слов вызвав сострадание на лицах гостей. «Ракш¹ их всех подери, – Ральд скривился, – над харизмой Сибела стоит поработать. Брат довольно метко прозвал его волчонком».

Мужчина перевёл взгляд на фигуру молодого человека, который стоял у начала ковровой дорожки, дожидаясь минуты, когда наступит его черёд проделать тот же путь. Невысокий и худощавый, он казался угрюмым из-за собственной замкнутости, и едва ли стремился завладеть всеобщим вниманием. По большому счёту, Сибел выглядел точно так же, как и в любой другой день. Разве что моргал чаще обычного да безотчётно крутил золотую цепочку на запястье.

Рядом со вторым сыном Теолина никого не было, и маг предпочёл расценить это как хороший знак. Инстинктивно поправив связку амулетов на шее, Ральд позволил глубокой, сочувственной складке залечь на лбу и, выдохнув, начал протискиваться через толпу гостей, чтобы сопроводить его к телу отца. «Да простит меня покойный король, но пришла пора тасовать колоду».

Глава 1

Сибел

Сибел расположился в углу таверны, недалеко от стойки. Он прислонился спиной к холодной, шершавой стене и надвинул капюшон плаща так, чтобы ткань не позволяла разглядеть лицо. Для подобной скрытности не было особых причин – никто не искал тихого, молчаливого брата нового государя. Тем более в день коронации последнего. Однако, несмотря на это, молодой человек испытывал отчаянную необходимость побыть наедине со своими мыслями, которые жужжали внутри его головы, точно рой потревоженных ос, и подобно осам отравляли жгучим ядом.

Сегодня будущий герцог какой-нибудь захудалой рыбацкой деревушки попытался поговорить с Грэгором и убедить его вести себя пристойно перед высокими гостями, которые съехались на коронацию чуть ли не со всего мира. Но брат, как всегда, не удостоил его ничем, кроме насмешки.

Таверна была переполнена разношёрстной публикой. На великий праздник «просочились» только самые богатые и уважаемые члены общества, Однако простой люд не особо переживал по этому поводу. Пил прогорклое пиво и со смехом обсуждал грядущие перемены.

Взгляд Сибела невольно упал на пышногрудую официантку, одетую в довольно простую, но чистую белую рубаху и юбку, которая ходила волнами при каждом движении. Она раскраснелась от удовольствия, соломенные пряди выбились из узла на затылке и рассыпались по щекам. Рядом с ней стоял невзрачный наёмник. Он шептал что-то своей «жертве» в ухо и, с каждым словом, прижимался всё плотнее к горячему девичьему телу.

Сибел вздохнул, пропуская в лёгкие спёртый воздух, аромат пота, жареного мяса и Высшие знают чего ещё, закрыл глаза и прислушался. Из общего шума, царившего в «Ретивом бычке» не удалось бы вычленить отдельные слова даже самому чуткому уху, но он мог себе позволить не сомневаться в собственных силах. У принца был особый талант, о котором он предпочитал никому не рассказывать.

Когда-то давно, когда они с братом ещё были детьми, отец приглашал в замок Барда, чтобы тот обучил их истории. Нестарый ещё человек с улыбчивыми глазами рассказывал босоногим государевым отпрыскам о великих битвах, отзвуки которых гремят в памяти стариков и туманных легендах, записанных на пожелтевших свитках, до сих пор. Как раз одну из таких легенд Сибел и запомнил очень хорошо. Это была история о драконах. Прекрасных златокрылых гигантах, которые, однако, хотели питаться самым свежим и сочным мясом и устилать полы своих пещер золотом. Совет Королевской Крови тогда предложил магам Нерумата избавить народ, который исправно платил налог избранным, от нависшей угрозы. Под напором большинства влиятельных родов Великой Половины² у магов не оставалось выбора, и они решились на битву, в результате которой представители обеих воюющих сторон стали большой редкостью. С тех пор каждого ребёнка, у которого обнаружится необычный талант, законом было установлено записывать в особый список и отдавать на обучение «во славу королевского рода». Эта легенда объяснила Сибелу многое. Почему он «слышит» эмоции людей, может предугадывать их поступки…

Проведя множество бессонных ночей в кабинете королевского мага, куда он проникал, пользуясь украденным у последнего ключом, он понял, что наделён редким и невероятно полезным даром. Приёмный сын короля узнал, что он эмпат.

Только вот незадача, толи природная осторожность и скрытность, толи страх, что отец отошлёт куда-нибудь неродного сына «во благо королевского рода», толи нежелание быть занесённым в списки, заставили Сибела промолчать об этом.

С тех пор жизнь его стала проще и сложнее одновременно. С одной стороны приёмышу всегда удавалось избежать наказания за «шалости» родного сына, а с другой было, порой, невероятно трудно объяснить свои собственные поступки. По крайней мере, до тех пор, пока он не повзрослел и не научился врать.

Сибел криво усмехнулся, потряс головой, стараясь избавиться от непрошенных воспоминаний и успокоиться.

Он открыл глаза, отыскал в толпе силуэт официантки и снова закрыл их, позволяя чужим эмоциям беспрепятственно течь сквозь собственное сознание. Девушка испытывала горделивое возбуждение, вызванное повышенным интересом к собственной персоне, страх перед отчимом – хозяином таверны, любопытство к тёмному силуэту в углу. Сибел ещё сильнее вжался в стену и постарался отыскать среди всего этого поверхностного вороха одну единственную эмоцию, направленную на нового короля Грандира. Прошло несколько томительных секунд, и он уловил смесь интереса и симпатии. Никакого трепета, уважения и тем более страха там не было и в помине.

Он понимал, что чувства девушки родились из того, что она наслушалась за день, и их можно считать общим мнением всех, кто побывал сегодня в таверне. Но подавил в себе новую волну ярости и, выбрав наугад толстого, лысеющего мужика, который отрывисто хохотал в компании приятелей, снова закрыл глаза. На сей раз к интересу симпатии добавилась снисходительность.

Очистив голову от чужих эмоций, Сибел почувствовал, что злость пульсирует в его голове ещё сильнее, чем прежде. Он оторвался от стены и побрёл в обход пьяных гуляк к единственному свободному столу, слишком маленькому, чтобы на него могли обратить внимание в такой день.

Стол притулился возле единственного мутного, грязного окна и настолько не вписывался в обстановку, что возникало ощущение, будто его сколотили единственно ради того, чтобы не пропадали остатки досок. Повалившись на грубо сколоченный стул, Сибел взглянул на официантку и обнаружил, что она то и дело бросает на него быстрые взгляды. Он облегчённо вздохнул и поправил капюшон. Любопытство скоро пересилит осторожность, и официантка подойдёт к нему сама, а значит, ему не придётся рисковать невольно поведать всему городу, что брат короля просиживает штаны в таверне, вместо того, чтобы пить за его здоровье.

О! Новый король позаботиться о том, чтобы массовые попойки проходили в городе регулярно. Этот заносчивый, легкомысленный и безмозглый полудурок больше подошел бы на роль подмастерья плотника. Он был бы главным заводилой компании таких же оголтелых молодчиков, имел бы всех девок в округе и жил, не зная забот. Этой стране очень повезло, что перед смертью отец каким-то чудом заключил перемирие с ракхами, кажется вообще впервые за всю историю этого мира. Иначе эти озверелые нелюди уже пили бы пивную кровь наших ремесленников. Сибел откинулся на спинку стула и зло уставился на большое жирное пятно, «украшавшее» столешницу. Ему второй раз за день вспомнился тот вечер, когда бард рассказывал легенду о битве драконов. Он говорил тогда, что битва происходила как раз на земле ракхов. Что они были людьми когда-то, но неистовый поток магической энергии навсегда изменил их и всё живое вокруг.

Краем глаза Сибел увидел, что к нему приближается официантка с большой кружкой пива и усилием воли заставил себя вернуться в реальность.

– Вы что-то не радуетесь, господин. Сегодня большой день! Не хотите ли выпить нашего лучшего пива? Оно вам быстренько настроение подымет! – она нагнулась над столом, пытаясь, видимо, заглянуть под капюшон и Сибел увидел в разрезе рубашки острый розовый бугорок.

– Спасибо за пиво! Я охотно выпью его, но не в честь праздника, а в честь твоих прелестей, – он постарался произносить слова чужим гортанным голосом и чуть не закашлялся.

– Неужто же мои прелести вам интереснее праздника? – девушка наигранно удивилась.

– Любому нормальному мужчине твои прелести интереснее, – Сибел вложил в её мягкую руку маленькую монетку. Девушка проворно разогнулась и, хихикнув, направилась обратно к стойке, откуда продолжила бросать любопытные взгляды.

Он поднёс мокрую, липкую кружку ко рту и сделал небольшой глоток. Пиво оказалось не просто плохим, а по-настоящему отвратительным. Собрав в кулак всё, мужество он покатал горько-кислую жидкость на языке и проглотил. Теперь, когда простодушная красотка и мерзкое пиво заставили его переключить внимание, он почувствовал, как на смену злости приходит волнение, нерешительность и страх.

То, на что он хотел решиться, самым худшим образом оскорбляло память его покойного отца – Теолина, который на руках вынес его из шатра шамана ракхов, не дал умереть и воспитал вместе с Грэгором. А теперь, вот, его приёмный сын хочет навредить родному…

Сибел поднял глаза от столешницы и окинул взглядом царивший вокруг хаос, словно опасаясь, что в сомнительном заведении может вдруг случайно оказаться телепат, который без труда прочтёт его мысли и, одновременно, надеясь, что именно так и случится. Но на него по-прежнему никто не обращал внимания и, и постепенно, принц снова погрузился в себя.

Спустя какое-то время, тяжёлая дубовая дверь отворилась, и на пороге появился высокий угловатый подросток, который затравленно огляделся по сторонам и, едва заприметив фигуру в плаще, бросился к ней. Возле стола он в нерешительности остановился и принялся переминаться с ноги на ногу, не рискуя оторвать господина от размышлений.

– Ну? – тихо спросил Сибел, убедившись, что гонец самостоятельно не перестанет топтаться и не оставит его в покое.

– Меня прислал господин маг, господин Сибел. Он хочет вас видеть и послал, вот, меня, чтобы я вас разыскал. Я уже все таверны и кабаки в городе оббегал, потому что тута все сейчас люди и есть, на улицах пусто, – мальчишка сделал перерыв, точно раздумывая, продолжить ли ему свою повесть или собеседник уже знает достаточно.

– Ладно, раз господин маг ищет, то передай, что я скоро буду,  –  Сибел кинул мальчишке медную четверть и тот, развернувшись на пятках, кинулся к выходу.

Поднеся кружку к носу, и понюхав её содержимое, Сибел, так и не решившись сделать второй глоток, поставил её на место. Затем, помедлив ещё минуту, встал и отправился вслед за посыльным.

***

На улице уже темнело. Как и говорил мальчишка, город словно вымер. Не скрипели тележные колёса, не бегали дети, не стояли возле колодца сплетницы, двери многочисленных торговых и ремесленных лавочек столицы были плотно закрыты. Все отмечали великий день. Единственным звуком, нарушающим тишину, было треньканье какой-то пичуги, удивлённой всеобщим безмолвием.

Сибел поплотнее запахнул плащ и зашагал к замку, величественной громадой возвышающемуся над всеми прочими постройками, которые точно в страхе перед ним, упорно прижимаются друг к другу.

Вслушиваясь в грохот, издаваемый подкованными сапогами при каждом шаге по булыжной мостовой, молодой человек подумал, что горожане, конечно же, не в курсе происходящего и не знают, чем грозит управление нового государя их жизням. Но имеют полное право называть сегодняшний день «великим» и отмечать его со всем старанием, ведь никто не говорил, что слово великий должно обязательно носить положительный оттенок.

Чем ближе Сибел подходил к замку, тем громче становились доносившиеся из него крики, смех и музыка. И ему невольно пришло в голову, что происходящее сейчас внутри, наверняка не сильно отличается от того, что ему довелось увидеть сегодня в кабаке. Разве что гости одеты побогаче. Да девки меньше ломаются перед бравыми дружками его братца. Все, кому пьяная оргия не по душе, уже покинули место событий.

Остановившись на развилке, Сибел подумал и решительно зашагал прочь от главных ворот по дороге, которая вела вдоль замковой стены к небольшой двери, охраняемой единственным стражем, который отдал ему честь и без вопросов пропустил внутрь.

Миновав небольшой двор с хозяйственными постройками, он быстро взбежал по каменной лестнице и зашагал по гулким коридорам, освещённым мерцающим светом факелов.

Наконец, Сибел остановился возле двери с изящной кованной колотушкой в виде головы змеи, дал себе минуту перевести дыхание и протянул руку, чтобы постучать. Но, секундой позже, дверь открылась с другой стороны, и на пороге возник высокий сутулый человек с острым, как у птицы носом и цепкими глазами.

– Проходи мальчик, твоё дыхание слышно задолго до твоего появления, – маг сделал шаг в сторону, пропуская гостя.

Он шагнул в хорошо знакомую комнату. Её стены и полы устилали бесконечные ворсистые ковры, на любой подходящей поверхности лежали книги, на низком столике курились благовония, стояла ваза с фруктами и бутылка тёмного вина. Можно было с уверенностью сказать, что хозяин этих покоев любит быть эффектным.

– Давно ты покинул хмм…праздник? – Сибел опустился на мягкий ковёр и, откинувшись на подушки, издал облегчённый вздох.

– Как только веселье начало переливаться через край, – маг жестко усмехнулся и, наполнив бокал вином, протянул его гостю. – Думаю, это тебе придётся по душе больше, чем пиво из «Ретивого бычка».

– Спасибо, – Сибел невольно скривился, вспомнив мерзкий вкус давешней выпивки.

Некоторое время маг молчал, наливая вино во второй бокал, затем пригубив его, выжидающе уставился на принца.

– Честно говоря, я думал, что ты испугался и сбежал сегодня, – наконец произнёс он.

– Нет, я просто хотел подумать и убедиться кое в чём.

– И в чём же? – маг иронично изогнул бровь.

– В том, что поступаю правильно.

– И каким образом ты хотел убедиться в этом, посетив Кабак?

– Я смотрел и слушал. В разговорах наших горожан нет и тени уважения к новому «королю». Они не боятся его, не испытывают к нему доверия…Но мне всё равно не стало легче, – Сибел не удержался от горького смешка.

– Ну…наши горожане не глухие и не слепые. Пускай они знают не всё, но многое долетает и до них из-за замковых стен, – маг явно начал терять терпение, он раздраженно отщипнул от ветки виноградину, бросил её в рот и отвернулся от своего гостя.

– Послушай Ральд, я не отказываюсь от того, что задумал. Было бы глупо испортить всё в последний момент из-за укоров совести, просто у меня был тяжёлый день, – Сибел поставил бокал на столик и принялся тереть лицо, как будто хотел стереть с него не только усталость, но и необходимость принимать решение.

– Я понимаю, мальчик, – маг принялся расхаживать по комнате, подтверждая каждое своё слово взмахом кисти тонкой руки. – Старый Теолин был для тебя отцом, и ты наверняка думаешь, что предашь его память своим поступком, но поверь – это не так. Он, конечно, не был безгрешным, но заботился о стране как мог. Если бы у него было время подумать, он предпочёл бы тебя этому идиоту.

– Я знаю…. Просто это всё так непривычно.

– Все те, кто не ослеплён раболепным поклонением чистой крови, а способен ещё думать своими мозгами. Мы обсуждали это Сибел. Хватит изображать из себя невесту перед свадьбой. Если ты не сделаешь так, как мы договорились, вторжение ракхов, падение этого государства и забвение великого рода Гардаров будет на твоей совести. Решение нужно принимать прямо сейчас, лучше случая не представится.

– Да, конечно, не кричи на меня, Ральд. Имею я право на небольшие сомнения? – Сибел попытался перевести всё в шутку, но взгляд собеседника остался холодным.

– Нет, теперь не имеешь, – маг выдержал длинную паузу, и лишь дождавшись от Сибела смущённого кивка, отвернулся.

Он подошел к изящному резному шкафчику, стоящему возле дальней стены, рядом с заваленным свитками, книгами и мелкими предметами письменным столом, и принялся рыться в нём, не прерывая разговора.

– Я помню, как твой братец поехал с отцом на именины Миры, дочери короля Велгории. Которая, насколько ты помнишь, является нашим ближайшим соседом и союзником. Ты тогда подхватил лихорадку, и тебя оставили дома. Так вот, Грэгор в разговоре с Мирой, намекнул, что её красота намного превосходит её ум. Теолину пришлось, потом, долго искупать вину и посылать дорогие подарки. Грэгора он приказал выпороть, но наш милый рубаха-парень, как ты понимаешь, сумел разжалобить экзекутора. Так вот сегодня я узнал, что неделю назад, он послал Мире приглашение с предложением «украсить» его праздник. Как тебе это? – Ральд перестал рыться в шкафчике и повернулся к грустно улыбающемуся Сибелу. В руках у него была маленькая склянка с густой красной жидкостью. – Держи. Это яд, его симптомы очень схожи с симптомами ракханского зелья, которое они принимают, чтобы отправиться в мир духов. Ты должен пойти в покои Грэгора и добавить его в кувшин с вином, который поставишь у изголовья кровати. Когда яд сработает, слуги позовут на помощь, и я вылечу его. Готов?

Сибел кивнул и, залпом допив вино, поднялся с пола. Он взял из рук мага склянку и молча пошёл к двери.

– Удачи, господин, – тихо попрощался Ральд, закрывая дверь.

Двигаясь по бесконечным коридорам к покоям брата, Сибел думал, что, наконец, не испытывает ни злости, ни угрызений совести. Он просто очень устал.

Глава 2

Коронация

Грэгор проснулся почти в полдень. Солнце бесстыдно ломилось в комнату сквозь щели в плотных шторах и оставляло яркие полосы на белых хлопковых простынях, медвежьих шкурах, устилавших пол и прочих вещах его «холостяцкой берлоги», как крон-принц сам называл свои покои.

В его голове, точно свечи в вечерней гостиной, одна за другой загорались мысли, наполняя её звоном и болезненными ощущениями. Грэгор потянулся к кувшину вином и предпринял попытку налить спасительную жидкость в серебряную чашу, ожидающую своего часа. Попытка обернулась провалом, рука задрожала и расплескала вино по столу и кровати, чаша со звоном покатилась по полу и Грэгор болезненно выругался. После чего обессилено откинулся на подушки, закрыл глаза и стал вспоминать вчерашний вечер.

Вот он сидит в комнате для совещаний, где главный советник его покойного отца говорит что-то о проблемах на железных рудниках, вот военный советник докладывает о ситуации на западной границе с ракхами. Ему скучно, он отчаянно пытается не заснуть, ему совсем не хочется думать о шахтах накануне коронации. Он встаёт и длинным, витиеватым слогом начинает хвалить опыт и преданность всех присутствующих, предлагая им составить план действий и потом отдать его ему на рассмотрение. Салютует всем рукой и поскорее выметается вон из душного зала. Вот картинка меняется, он разыскивает десятника своей личной стражи, чтобы помахать с ним мечом в детинце, но забава им быстро надоедает и они посылают резвого парнишку за вином на кухню. Выпивка льётся рекой, они делят молодняк на два «войска» и устраивают штурм. Его парни одерживают славную победу, им тоже наливают вина…

Грэгор расхохотался и, охнув от боли, схватился за голову. Осторожно, чтобы она не раскололась надвое, встал с кровати и решил проблему с опохмелом проще, отпив прямо из кувшина.

В дверь осторожно постучали, и в покои проскользнула миниатюрная девушка, такая хрупкая и незаметная, что казалось, любой порыв ветра может подхватить её и унести прочь. Она вежливо улыбнулась и попыталась поставить на специальный парапет большой таз с тёплой водой. По сравнению с ней таз казался огромным, и Грэгор едва сдержал порыв подбежать к ней и освободить от непосильной ноши.

Справившись со своей задачей, она утерла лоб рукавом и согнулась в поклоне.

– Лиара, разогнись, пожалуйста. Мы же договаривались, что ты не обязана столь показательно от меня отдаляться, – Грэгор постарался улыбнуться девушке в ответ как можно теплее и принялся с удовольствием умываться.

– Я и не отдаляюсь, – тихо, но твёрдо сказала девушка и подала ему полотенце.

–Ну, подчеркивать то, что ты там начала подчеркивать, – молодой человек фыркнул и сделал несколько круговых движений руками, разминая мышцы.

– Я следую правилам, сегодня ваша жизнь сильно изменится, – уже без тени улыбки сказала она и настойчиво протянула Грэгору костяной гребень для волос. – Кстати, что-то подсказывает мне, ваше величество, что вы так и не удосужились раздеться, когда ложились спать.

– Какое потрясающее сочетание показной вежливости и сварливости, – он снова рассмеялся и, взяв из рук девушки гребень, подошел к большому, старинному трюмо в узорчатой кованой оправе. – С годами ты всё больше становишься похожа на свою мать.

– Вам виднее, ваше величество, – Лиара покраснела и сердито потупилась.

– Зря ты бесишься, твоя мать – лучшая из женщин и, между прочим, моя кормилица, – Грэгор скосил глаза, чтобы посмотреть на реакцию собеседницы.

– Вы пользуетесь её привязанность к вам. Я, между прочим, была бы на её месте с вами намного строже, – она скрылась в проёме, занавешенном плотной бархатной тканью и несколько мгновений спустя появилась с парадным нарядом для коронации.

– Ого! Милая Лиара, куда же подевалась твоя почтительность, так сильно бросавшаяся в глаза при встрече? – насмешливо поднял бровь Грэгор, последний раз проводя гребнем по густым, светлым волосам и завязывая их в тугой узел на затылке. Из глубины зеркала его придирчиво разглядывал красивый молодой человек со скуластым лицом, большими серыми глазами и прямым носом.

– Мне кажется, что вам стоило бы оставить волосы как есть, конский хвост – причёска не совсем подходящая для коронации, – девушка глубоко вздохнула и принялась разглаживать простони на кровати, пытаясь скрыть раздражение.

– Ты любишь меня – признайся! Как жаль, что я не могу ответить тебе взаимностью, ведь ты для меня как сестра. Маленькая сестрёнка, которая вечно всем недовольна, – Грэгор стянул с себя мятую рубаху в засохших пятнах непонятного происхождения и натянул принесённую Лиарой – чистую и накрахмаленную сорочку. – Кстати, как новый король я разрешаю себе появиться на коронации с такой причёской, какой захочу.

– Послушай, Грэгор, – отбросив прежний тон и подойдя вплотную к нему, сказала девушка, – в замок с самого утра съезжаются знатные гости, многие из них проделали долгий путь. Я не попрекаю тебя тем, что ты не уделил и секунды своего драгоценного времени, чтобы организовать их встречу, но я заклинаю тебя Высшими, будь с ними вежлив и мил! Одна твоя дурацкая шутка может привести к непоправимым последствиям. Об остальном, хвала небу, есть кому позаботиться.

Она развернулась так резко, что подол платья взметнулся и закрутился вокруг стройных ног. Уже дойдя до двери, Лиара снова посмотрела на Грэгора и наставила на него маленький пальчик.

– Ты должен быть в тронном зале через три часа после полудня и ни минутой позже! Иначе, иначе…, – она задохнулась от возмущения, – и не путайся под ногами у тех, кто занят делом, работы сегодня невпроворот!

Когда хлопнула тяжелая дубовая дверь, оббитая железом, Грэгор от души расхохотался и вернулся к переодеванию. Ему нравилось доводить Лиару, в гневе она становилась такой милой.

Надевая кожаные брюки взамен тех, что принесла девушка, он думал о том, как просто всё было в детстве. Ему вспомнился один погожий июльский день, когда они сбежали из замка и отправились выше по течению реки ловить рыбу. Потом началась гроза и они со смехом принялись искать себе укрытие, а когда их нашли стражи во главе с нервным стариком, приставленным следить за благополучием королевских отпрысков, Лиара взяла всю вину на себя, сказав, что сама уговорила его на побег. Ей пришлось целый месяц выгребать навоз на конюшнях, чтобы отработать провинность.

В дверь коротко постучали.

– Этим визитам не будет конца, – Грэгор подмигнул своему отражению. – Входи, волчонок, я узнал тебя по запаху.

– Добрый день, ваше величество, – Сибел склонил голову и замер, сложив руки за спиной.

– Опять этот официальный тон, надеюсь, что хотя бы ты не станешь меня отчитывать, – Грэгор кинул быстрый взгляд на брата и продел руку в рукав чёрного камзола, украшенного тонкой серебряной вышивкой.

– Меня опередили? – Сибел иронично изогнул бровь и сделал несколько шагов, обходя комнату по кругу.

– Лиара. Ворвалась сюда как маленькая сердитая комета и обещала меня выпороть, если я вовремя не явлюсь на коронацию, – он поймал второй рукав и, закончив одеваться, расправил плечи.

– Она всегда мне нравилась, – брат улыбнулся краешком губ и, сделав ещё несколько шагов, провёл рукой по эфесу висевшего на стене меча.

– Как я выгляжу? – Грэгор повернулся несколько раз то одним, то другим боком к зеркалу, пытаясь разглядеть себя со всех сторон.

– Достойно. Я бы изменил детали, но, в общем и целом неплохо, – Сибел помолчал, как бы раздумывая, и заговорил снова. – Ты сбежал вчера с совета. Помоги мне понять, что движет твоими поступками.

Грэгор испытал укол раздражения. Он развернулся к своему визитёру. Сибел был почти на голову ниже его. Тёмные волнистые волосы, тонкие черты лица, бледная, чуть не прозрачная кожа, словно брат никогда не выходил на солнце. Трудно себе представить человека менее подходящего на роль его брата, как по внешности, так и по характеру. И всё же отец умудрился подобрать этого волчонка в шатре шамана ракхов двадцать лет назад.

– Ты, конечно же, понимаешь, что это не твоё дело?

– А ты, конечно же, понимаешь, что такой король может стать последним для нашей многострадальной страны? – тон Сибела оставался ровным, но глаза стали холодными.

– О, да! Тебе определённо виднее. Ты не пропустил ни одного этого бессмысленного совета. Везде таскался за отцом, наверное, надеялся, что тот сделает наследником тебя. Но просвети же меня, идиота, чем поможет Грандиру если я начну вести себя так же.

– С превеликим удовольствием, ваше величество! – теперь Сибел почти выплёвывал слова, запрокинув голову, и сжимая попеременно, то правую, то левую руку в кулак. – Дело не только в «бессмысленных» советах. Всегда есть люди, готовые с радостью взять на себя обязанности правителя. Ты не проявляешь уважения к тем, кто теперь тебе равен. На твою коронацию съехались наши союзники, те, кто управляет сильными или слабыми, но вполне реальными государствами. Однако я ни разу за прошедшие дни не видел твоего светлого образа рядом с ними. Не заметил, чтобы ты пожимал им руки, осведомлялся о здоровье их родственников или делил с ними ужин. Зато я помню, как вы с Дарлаком притащили позавчера с охоты огромную тушу кабана. – Помолчав несколько мгновений, он горько рассмеялся.

Грэгор представил себе, как укладывает брата на лопатки прямым ударом в челюсть. Этот удар, наверное, убил бы его. Злость постепенно отступала.

– Ты, сердитый карлик, забыл упомянуть, что перед этим я две недели пробыл на границе, – он сделал несколько шагов и потрепал Сибела по голове. – Войны не будет. Грандир уже много веков закрывает «грудью» наших союзников от злобных орд ракхов.

– И сможет делать это и впредь, являясь буферной зоной, – брат отстранился и сделал несколько шагов назад.

– Успокойся, уж что-что, а драться я умею. Хочешь, и тебя научу? – крон-принц вернулся к зеркалу и поправил воротник камзола. – Тебе не кажется, что чего-то не хватает?

Не говоря ни слова, Сибел развернулся и почти выбежал из комнаты.

Оставшись наедине с собой, Грэгор побарабанил пальцами по гладким доскам столика, стоявшего рядом с кроватью, достал грубый ларец кости варлака и выудил из него золотой перстень с крупным рубином. Надев украшение на палец, он ещё раз повернулся перед зеркалом и, удовлетворённо кивнув, пошёл искать экономку.

До коронации оставалось ещё несколько часов, и он не собирался тратить их на разговоры с очередным докучливым доброхотом. Ему необходимо было узнать, приехал ли брат отца, наместник Туманной гавани со своим сыном. На Теогара ему, по правде было плевать, а вот Трора он не видел уже несколько месяцев и успел соскучиться.

Однако искать мать Лиары не пришлось. Пройдя несколько десятков шагов по гулким коридорам, он увидел долговязую фигуру Ральда, спешащего в обратном направлении. Маг вежливо поздоровался и склонился в полупоклоне. После короткого вынужденного разговора, он указал длинным, сухим пальцем в сторону гостевого крыла и удалился.

Грэгор воспрял духом. Пообщаться с тем, кто его понимает, выпить с ним вина в укромном месте – вот именно то, чего он желал больше всего.

***

Они встретились на пороге покоев, отведённых для Теогара и его сына.

Трор сильно изменился за те несколько месяцев, которые они с Грэгором не виделись. Обрил налысо голову, оставив посередине короткую щетку волос, на манер коррийских всадников, а на лице отрастил аккуратную бородку. Он широко раскинул мускулистые руки и сжал друга в медвежьих объятьях, как будто пытаясь переломать ему все кости. Тот не остался в долгу и приветствие быстро переросло в шуточную потасовку. Когда они разошлись, смеясь и отдуваясь, новый камзол крон-принца несколько потерял свой товарный вид.

– Я уж думал, что ты не зайдёшь проведать своего побратима перед коронацией, – густым, хрипловатым голосом «прокаркал» Трор.

– Не посмотреть на твою наглую морду было бы слишком тяжелым испытанием для короля, – Грэгор огляделся по сторонам и кивнул в сторону окна, располагавшегося прямо напротив двери. – Пошли, найдём местечко поспокойнее, я пока не готов расшаркиваться с дядей.

– Ну, пошли, – ухмыльнулся друг, и они зашагали по боковому коридору, в обход возможного скопления людей.

– Сделай милость, заскачи по дороге на кухни и возьми бутылочку чего-нибудь покрепче, я не хочу светиться.

–Что, нервишки пошаливают, ваше величество?

– Сегодня меня всё утро наставляли на путь истинный. Сначала Лиара, потом Сибел, – Грэгор закатил глаза к потолку и ускорил шаг.

– Волчонок ещё жив? – Трор положил руку ему на плечо. – Подожди здесь, я быстро. Он остановился возле гобелена, скрывающего винтовую лестницу, ведущую вниз – на кухни. Ей обычно пользовались слуги, чтобы сократить путь до гостевых покоев.

– Куда же он денется? – усмехнулся наследник в спину побратима.

Спустя несколько минут тот показался снова, держа в руках большую запотевшую бутыль и, подмигнув Грэгору, потряс ею в воздухе.

– А помнишь, как мы в детстве его пытались проучить за то, что он вечно сидел за своими книжками, но нам никогда не удавалось его отловить. Как будто нюхом нас чуял, подлец.

– Да, помню. Теперь он решил, что я недоразвитый и пришёл учить меня уму-разуму.

– Ему бы девку потискать, может тогда успокоится, – Трор раскатисто засмеялся.

Они вышли на залитую солнцем террасу. Внизу суетились люди. Слуги носили из погребов продукты и наводили последний марафет перед праздником. Марта, которую он собирался разыскивать полчаса назад, кричала на плешивого конюха, который склонив голову, покорно «впитывал» упрёки. Отовсюду слышался шум, музыка и ржание коней.

Грэгор сделал несколько шагов в сторону и встал так, чтобы его не было видно.

– Тебе ведь всё равно идти на коронацию. Так что я на твоём месте постарался бы собраться с духом, – Трор сочувственно толкнул друга в бок.

– А помочь мне в этом может только наша маленькая подружка, – Грэгор тяжело вздохнул и указал глазами на бутылку в руках побратима. – Почему Марта ругает конюха?

– Отец подарил тебе лучшего скакуна из нашего семейного табуна. Он очень привередливый и ест только пшено, а ваш конюх, видимо, попробовал накормить его соломой, – сквозь зубы проговорил Трор, вынимая зубами плотно засевшую пробку.

– Отличный подарок, – Грэгор кивнул и сделал хороший глоток вина.

– Да, только с подвохом. Наши жеребцы подпускают к себе тех, кого сочтут достойным. Тебе придётся попотеть после того, как он привыкнет и поуспокоится.

– Ты же знаешь, что я оседлаю его сегодня же! Когда закончится церемония и можно будет повеселиться.

– Догадываюсь, – Трор довольно осклабился. – Нас ждёт славная пирушка.

– Мою коронацию запомнят! – Грэгор отсалютовал другу бутылкой.

– А что у тебя вчера произошло с главным советником. Он рассказывал отцу, что ты обличил его «великим доверием» и при этом крайне гадко улыбался.

– Да, пустяки. Просто поручил ему самому разбираться с железными рудниками. Видимо ему это пришлось по душе.

Трор допил остатки вина и грустно вздохнул.

– Да, славное пойло, – рассмеялся Грэгор. – Но не переживай, мой друг, сегодня к твоим услугам будут все мои винные погреба.

– Тебе пора идти. Лиара бегает по двору и по виду она готова кого-нибудь придушить, – парень вышел на самый край террасы, чтобы получше рассмотреть происходящее внизу. – Готов?

– Готов, – Грэгор постарался разгладить камзол, пострадавший от их недавней потасовки. – Да.

Трор присвистнул и, пригнув голову, шагнул в проход с терассы. Секунду помедлив, Грэгор последовал за ним.

***

От Большого зала великих торжеств захватывало дух. Его огромное помещение со сводчатым потолком, терявшимся где-то высоко над головой, зеркальные полы из коррийского мрамора, причудливые и величественные статуи прежних королей Грандира – всё это поражало воображение, заставляя чувствовать людей собственную ничтожность. Тем более в такой день, когда он был украшен золотыми канделябрами, тяжёлыми полотнами из бархата, гербами и прочими атрибутами большого праздника.

Гости выстроились вдоль стен, перешёптываясь и пытаясь разглядеть происходящее через головы впередистоящих. Кроваво-красный ковёр рассекал зал на две половины, а по нему от дверей к возвышению под массивными полотнищами флагов, медленно шёл будущий король.

Грэгор делал каждый шаг, замирая на несколько секунд, как того требовала традиция. Воздух звенел от громкой, величественной мелодии, члены королевского совета с непроницаемо возвышенными лицами ожидали его подле ступеней, по которым он должен был подняться, чтобы склонить голову перед верховным магом союзных государств, призванным наделить короля властью над телами подданных и служителем Создателя, призванным наделить его властью над их же судьбами.

Всё это было настолько серьёзно и торжественно, что Грэгор прилагал немыслимые усилия, дабы сохранить подобающее выражение лица. Его губы то и дело непроизвольно складывались в язвительную ухмылку и тогда, он старательно превращал её в благодушную улыбку, обращённую к тому или иному незнакомому лицу в толпе.

Он не раз и не два бывал с отцом на подобных приёмах и всё равно сейчас чувствовал себя персонажем комической сценки из репертуара уличных лицедеев. Ему казалось, что вот-вот из-за спины сухопарого мага в длинной алой хламиде выскочит весёлый воин с деревянным мечом, и сюжет развернётся в противоположную сторону.

Чтобы как-то отвлечься Грэгор начал разглядывать хорошо знакомый герб семьи Гардаров с изображением огромного пепельного волка, чья бархатная лапа покоилась на груди тёмной фигуры, лежащей в неестественной позе. «Интересно, кого пытался изобразить неведомый художник? Если ракха, то волку явно польстили», – мысль возникла в голове и тут же ретировалась, испугавшись собственной неуместности.

Наконец он достиг конца ковровой дорожки и упёрся взглядом в непроницаемо-почтительное лицо главного советника. Тот помедлил секунду и склонился в поклоне, его примеру тут же последовали остальные члены совета и придворные, имеющие отношение к управлению страной. Грэгор кивнул и прижал ладонь к сердцу, давая понять, что увидел и оценил их почтительность.

Они расступились, пропуская его к ступеням, по которым кронпринц поднялся и, повернувшись ко всем собравшимся лицом, опустился на колени. Сзади послышались тихие шаги, и Грэгор услышал мягкий, но удивительно властный голос верховного мага.

– Пусть солнце светит всем собравшимся сегодня, чтобы засвидетельствовать великое событие! На священный престол Грандира по воле неба и праву крови готов взойти Грэгор – сын Теолина. Есть ли среди лучших из обитателей Великой Половины те, кто готов оспорить его право на это? – маг сделал паузу и положил тяжёлую, тёплую ладонь на плечо молодого человека. – Думайте! У вас есть время до завтрашнего вечера, когда на том же самом месте я передам ему символы власти. А пока встань, наследник, принеси клятву верности своему народу!

Грэгор поднялся с колен. Теперь его сердце тяжело грохотало о рёбра, ноги казались ватными, а всё тело словно чужим. Перед глазами невольно возникали и таяли образы, в которых он, как и его отец совсем недавно, часами сидит над кипой бумаг, пытаясь понять, как решить проблему мора скота в какой-нибудь отдалённой деревне, до хрипоты спорит с генералами, приехавшими с пограничья, чтобы доложить о подозрительной активности ракхов, принимает высоких гостей в душной, пропахшей благовониями комнате… Он почувствовал, будто угодил в хорошо расставленную ловушку и теперь падает…

«Ракш побери, этот чересчур торжественный зал и маг с его речами сведут меня с ума!» – кронпринц расправил плечи и, с усилием сделав глубокий вдох, взглянул на пёструю толпу гостей.

– Я благодарен всем, кто почтил меня честью и стал свидетелем того, как Судьба улыбнулась этой стране. Я, новый король, клянусь, что отныне и до конца своих дней я не буду знать иных забот, кроме забот о благе Грандира. Каждый день и каждую ночь, отпущенную мне, я проведу в делах на благо её процветания и безопасности, – Грэгор перевёл взгляд на седеющую голову главного советника, сверкавшую лысиной прямо под ним, и подумал, что было бы забавно на неё помочиться. Он открыл было рот, чтобы сказать следующую фразу из длинной и туманной клятвы короля, но вдруг понял, что та напрочь вылетела из головы. Медлить было нельзя и кронпринц, улыбнувшись, произнёс первое, что пришло на ум. – Я клянусь, что каждый, кто считает это место своим домом – станет для меня членом семьи, достойным заботы и уважения.

В зале раздались шепотки, люди обсуждали вольность, допущенную эксцентричным наследником Теолина. На одних лицах застыли улыбки, на других – недоумение. Верховный маг сделал шаг вперёд и его властный голос быстро вернул торжественную тишину.

– Я рад, что будущий король говорит от сердца, однако, закон требует, прозвучала именно та клятва, которую произносили поколения его предков, – он повернул к нему спокойное, надменное лицо, по которому совершенно невозможно было определить эмоции, и велел, – повторяй за мной.

Когда Грэгор договорил то, что от него требовалось, маг произнёс традиционную формулу передачи ему власти над жизнями подданных и, согнувшись в полупоклоне, сделал несколько шагов назад, уступая место служителю Создателя.

Одетый в белоснежнее одежды человек ободряюще улыбнулся и, положив руки на плечи наследника, стал задавать ему традиционные вопросы, на которые полагалось всегда отвечать «да». После этого он так же, как и его предшественник, произнёс формулу передачи власти и последовал за магом.

Грэгор не успел задуматься над тем, что же делать дальше, как увидел, что по ступеням к нему поднимается главный советник. Глядя на его хищную ухмылку, он невольно вспомнил недавнюю беседу с Трором на террасе.

Чиновник, в свою очередь, повернулся к гостям и громогласно поприветствовал нового короля, после чего порывисто «клюнул» его в руку и быстро ушел. Зал наполнила громкая музыка, гости бесконечной вереницей тянулись к помосту, чтобы пожать или поцеловать десницу новому правителю. Церемония закончилась намного быстрее, чем Грэгор ожидал, и это его бесконечно радовало.

***

Официальная часть приёма по случаю коронации продлилась весьма недолго. Когда все медовые речи были пролиты в уши нового короля, а захмелевшие представители правящих родов подрастеряли первоначальный блеск и точно выверенные манеры, Грэгор поспешил удалиться на собственный праздник.

Во внутреннем дворе замка были расставлены столы с теми же блюдами и винами, что и в зале, где остались «лучшие обитатели Великой Половины». Только здесь атмосфера была намного более свободной и раскованной.

Здесь царили шум и веселье. Грэгор сразу почувствовал, как отпускает его ощущение, будто теперь от него ничего уже не зависит. Словно стальной обруч, охвативший грудь, внезапно лопнул, и свежий вечерний воздух наполнил лёгкие, опьяняя и будоража кровь.

Король рассмеялся и свистнул, что было мочи, оглушая друзей, увлечённых кто разговором, сопровождаемым громким гоготом и бурными жестами, кто тисканьем податливого женского тела, кто шуточной дракой.

Дарлак, сын зажиточного столичного лавочника, не так давно назначенный Грэгором капитаном высокой охоты, восседал во главе стола и, развернувшись в пол оборота, кричал, подбадривая сцепившихся специально расчищенном для этого круге свободного пространства сыновей Меррела – наместника Междуречья. Обернувшись на свист, он тут же вскочил и уступил королю место.

– Эй, тебе удалось улизнуть даже быстрее, чем мне. Высшие свидетели –это совершенно лишено справедливости, – под аркой, ведущей во внутренний двор показалась массивная фигура Трора. Он облокотился об ещё не успевшую остыть каменную стену и довольно улыбался. – Ну, ты и учудил на коронации. Я думал, у отца остановится сердце.

– Моё сердце так стремилось принести людям клятву, что моя голова совершенно эту клятву забыла, – Грэгор протянул чашу и Дарлак плеснул в неё темного, почти густого вина.

– Я так и понял, – Трор зашёлся своим хрипловатым смехом и присел на край скамьи рядом с королём, без труда подвинув тех, кто имел несчастье на ней уже находиться.

– Нужно напиться. У меня такое ощущение, будто меня взяли в плен, а я сам этого не заметил, – Грэгор задумчиво наблюдал, за поединком, который теперь явно подразумевал попытку просто повалить противника на землю.

– Не думал, что ты такой впечатлительный, – друг отщипнул от стоящей в пределах досягаемости жареной туши кусочек и отправил его в рот. – Это всё маг. Хорошо говорит – зараза.

– И ещё я видел улыбку советника. Ты был прав, ничего хорошего она мне не предвещает.

– Расслабься. Ты теперь главный! Неужели не сможешь постоять за себя? Раньше тебе это неплохо удавалось, – Трор вытер жирную руку о штанину, схватил бутылку вина и, опрокинув злосчастную тушу, вскочил на стол. – Эгей, восславим короля Грандира!

В ответ послышался нестройный, оглушающий хор голосов. Оставив занятия, гости стягивались к своим местам, чтобы выпить за здравие Грэгора. Трор подмигнул ему и подал руку, помогая забраться на заскрипевшие под его весом доски.

После короткой, но крепкой речи виновника торжества начали качать и подбрасывать в воздух. Было много вина, побратим поймал за руку и усадил на колени Грэгору высокую, темноволосую служанку, которая всё время жеманно смеялась, в какой-то момент решили устроить игру – кто дольше продержится на подаренном Теогаром скакуне…Это было последнее, что запомнил Грэгор из событий того вечера. И сколько он не пытался впоследствии расшевелить свою память, она упорно молчала об окончании пира.

***

Утро дня завершения коронации выдалось пасмурным. Небо постепенно заволакивало тяжёлыми грозовыми тучами, готовыми в любой момент обрушить на землю потоки воды. В замке и за его пределами было очень тихо. После вчерашнего торжества, казалось, всё живое погрузилось в глубокий сон без сновидений.

Грэгор проснулся в своих покоях, его мучила нестерпимая жажда. С трудом разлепив непослушные веки, он протянул руку и привычным жестом нашарил на прикроватном столике кувшин с вином. Искать чашу и совершать лишние движения, у короля просто не было сил, поэтому, как и накануне, он поднёс сосуд ко рту и жадно припал к спасительному напитку. Спустя несколько секунд пустой сосуд упал на пол и, жалобно звякнув, замер.

Грэгор откинулся на подушки, издав хриплый вздох облегчения. Минуту он просто лежал, глядя в пространство и стараясь не тревожить гудящую голову, но потом боковым зрением уловил слабое движение, как будто в кровати был кто-то ещё.

Проклиная всё на свете, он сдёрнул одеяло и увидел на другом краю стройную темноволосую служанку, ту самую, которую подсунул ему Трор.

«Зачем? Ну, зачем мне понадобилось тащить её в свою постель? Что я собирался сделать с ней здесь такого, чего не мог сделать на месте?» – молодой человек мысленно застонал.

Грэгор собирался разбудить гостью и выставить за порог, пока кто-нибудь её не увидел и не начал кричать о позоре для чести королевского рода, но вдруг его живот свело болезненной судорогой. Комната заходила ходуном, так, словно располагалась в трюме корабля, угодившего в шторм. Он попытался приподняться, но тело отказывалось его слушаться. То, что он испытывал, было совершенно не похоже на похмелье.

Закрыв глаза, король постарался расслабиться и дышать ровно, но сделать это оказалось не так просто. Грэгора начала охватывать паника. «Нужно позвать на помощь. Но кого? Что за…? – снова открыв глаза, он увидел, что комнату начал заполнять белёсый туман, который стелился вдоль стен, искривляя контуры предметов. – Маг! Нужно, чтобы кто-нибудь позвал мага!». Пытаясь ухватиться за край стола, молодой человек не удержался и, перевалившись через край постели, с грохотом упал на пол.

Ему показалось, что на время он впал в забытьё.

Когда Грэгор снова открыл глаза, качать стало значительно меньше. Комнату заполнили люди. Прямо над ним склонился Ральд, источающий лёгкий пряный запах. Его голос бессвязным потоком журчал в голове. Чуть подальше виднелось бледное лицо Сибела и брезгливое Теогара, который сжимал плечо племянника так, что побелели костяшки.

Сухие пальцы мага касались вены на шее короля, отсчитывая удары сердца. Грэгор чувствовал, как через них проходит тёплая волна, разливаясь по всему телу. Спустя несколько минут всё закончилось.

Молодой человек осторожно повернул голову, пошевелил рукой и, убедившись, что снова может двигаться, осторожно сел.

– Что со мной было?

– Трудно сказать. Полуголая служанка как ошпаренная выскочила из твоей комнаты и перебудила половину замка, – Теогар старался держать себя в руках, но недовольство, которое источал его тон, ощущалось ничуть не хуже, чем аромат благовоний, пропитавший одежду мага.

– Думаю, вы нам очень поможете, если расскажете, что происходило до того, как вы очутились на полу, ваше величество, – Ральд иронично поднял бровь и, наклонившись, с удивительной лёгкостью помог Грэгору встать.

– Я проснулся и почувствовал резкую боль в животе, тело было как чужое, всё вокруг ходило ходуном и ещё белый туман…

– Туман? – последнее слово, казалось, очень заинтересовало мага.

– Да, туман. Может быть вы просветите меня, у какой болезни бывают подобные симптомы? – Грэгор начал испытывать раздражение. Было бы куда уместнее, если бы собравшиеся проявили хоть каплю тревоги.

– Я прошу всех, кто не имеет родства с королевской семьёй покинуть покои! – Теогар едва не рычал, на его шее пульсировала вена. Он помолчал несколько секунд, прожигая племянника тяжёлым взглядом, затем откашлялся и уже тише добавил, – Лиара, оповести, пожалуйста, членов совета, наместников и высоких гостей о том, что через час их будут ждать в Малом Зале Торжеств.

Комната быстро опустела. После того, как тяжёлая дверь закрылась, Грэгор облокотился на край прикроватного стола и вопросительно уставился на Ральда.

– Кхм, – маг откинул со лба прядь бесцветных волос. – Думаю, вам не хуже меня известно, что такие симптомы сопровождают действие ракханского зелья.

– Я могу вытерпеть многое. Но не это. Ракхи сосут гадкую жижу после того, как напьются человеческой крови! Теолин никогда не заставлял тебя сопровождать его в пограничье, а зря! Вырастил ублюдка, который умеет только надираться каждый вечер да иметь каждую служанку на своей постели! – Теогар больше не сдерживал себя, теперь он выплёвывал каждое слово так, будто оставшись внутри, они стали бы смертельной отравой.

Грэгор почувствовал, как злость разливается по телу, как она пульсирует в груди и на кончиках пальцев. Ему нестерпимо захотелось свернуть дяде шею, повалить его на пол и пинать до тех пор, пока он не заскулит и не попросит пощады.

– Я не пил ракханского зелья. Что бы ты ни думал, до такой низости не стану опускаться даже я, – рот молодого человека скривился в желчной усмешке.

– О! Конечно! Назови мне хоть один повод поверить тебе, и мы забудем о случившемся.

– Забудем? Я чуть не издох, только что валялся на полу! Не слишком ли ты не почтительно относишься к здоровью нового короля?

– Упаси небо Грандир от таких королей! – дядя в последний раз обжёг племянника свирепым взглядом, затем развернулся на каблуках и стремительно покинул комнату.

Сибел задержался лишь на секунду, он был ещё бледнее обычного и не знал куда деть глаза. Зато маг уходить не спешил, он ещё раз откашлялся и спросил так, будто на его глазах только что не разворачивался грандиозный скандал.

– Стоит ли нам надеяться, что вы будете присутствовать на срочном совете, который созвал Теогар?

– А у меня есть выбор? – злость уже покинула Грэгора, и теперь он чувствовал себя опустошенным.

– Я сообщу о вашем решении, – Ральд почтительно склонил голову и покинул королевские покои гораздо достойнее, чем все предыдущие визитёры.

Грэгор тяжело опустился на кровать и закрыл лицо руками. Он думал о том, что сегодняшний день станет отнюдь не таким безоблачным, как ему бы хотелось.

***

Через час, как и было запланировано, Грэгор стоял в просторном холле перед дверью, увитой кованным серебряным плюющем. Он пытался внушить себе, что без труда справится с нелепым недоразумением, которое послужило поводом для дурацкого сборища за стенкой, но сердце короля гулко билось о рёбра, а перед глазами стояло искажённое гневом лицо Теогара. Напомнив себе, что топтаться на пороге – не выход, он сделал несколько глубоких вдохов и вошёл внутрь, стараясь держаться спокойно и расслабленно.

Малый зал торжеств был огромной гостиной, в которой устраивались приёмы для избранных. Стены его были увешаны гербами королевского дома и полотнами, изображавшими важные вехи в истории, однако, несмотря на это, здесь было почти уютно. Не настолько, чтобы гости пожелали засидеться допоздна, но в самый раз для того, чтобы они расслабились и позволили себе говорить несколько свободнее обычного. Маленькая хитрость, придуманная Теолином.

Грэгор подошёл к своему месту за длинным овальным столом и, произнеся традиционную формулу приветствия, сел. Он кожей ощущал любопытные взгляды, лишённые, на этот раз, всякой почтительности. Точно он был не почти коронованным наследником, а породистым скакуном на ярмарке.

Отыскав глазами Трора, Грэгор постарался оценить обстановку по его выражению лица. Однако хмурый, усталый вид побратима уверенности не добавил, а скорее указал на то, что обсуждение началось до прихода «виновника торжества».

Теогар, занимавший место на противоположном конце стола от Грэгора, встал и, глядя на полированные доски столешницы, тяжело опёрся об неё кулаками.

– Итак, наша задача решить, не совершаем ли мы ошибки, возводя на престол человека, так открыто попирающего традиции и непрестанно бросающего тень на честь королевской семьи? Человека, который не в состоянии понять весь груз ответственности, лежащий на плечах короля, – он медленно сел в своё кресло и кивнул наместнику Междуречья – следующего по величине города после Туманной гавани.

Лысый, худой Меррел пожевал губу и хмыкнул.

– Вовремя спохватились, Теогар. На второй-то день коронации. Из двух мальчишек Теолина я бы выбрал младшего.

– И вас не смущает, что Сибел не королевской крови? – главный советник презрительно передёрнул плечами.

– Нет, меня это совершенно не смущает. Он приёмный, да признанный, Вендил. Тебе-то, конечно, такая замена не по нутру, да?

– Не понимаю, о чём ты говоришь, Меррел, и понимать не хочу.

– Хватит! Так мы просидим до вечера, – Теогар устало прервал перепалку и кивнул наместнику Вертэльда.

– Поздновато, конечно, спохватились, но думаю, что Меррел прав. Зачем испытывать судьбу?..

Грэгор уже не слушал. Происходящее напоминало ему затянувшуюся и очень несмешную шутку. Его жизнь рушилась из-за потаскухи в постели и странного припадка, к которому он вообще не имел отношения. В его голове лихорадочно замелькали мысли: «Нужно что-то предпринять. Пока ещё не поздно, нужно сыграть на обаянии, вдолбить им в головы, что я единственная надежда Грандира! Но перебивать нельзя, дождаться подходящего момента…»

Наконец, слово дали Трору, который совершенно невпопад начал доказывать, что никогда не видел у Грэгора ракханского зелья.

– Думаю, стоит предоставить возможность высказаться мальчику, – после некоторой паузы предложил владыка Велгории.

Грэгор встал. Ему казалось, что земля уплывает из под ног. Страх мешался в груди со злостью и волнами подступал к горлу, мешая сосредоточиться.

– Какое бы решение ни приняли лучшие обитатели Великой половины, я считаю своим долгом заверить вас, что никогда не оскорбил бы чести своей семьи ракханским зельем! Произошедшее является для меня загадкой. И я хочу напомнить каждому из вас, что вчера дал клятву беречь и защищать великий Грандир, как велит мой долг, – он хотел сказать ещё что-то, но с ужасом заметил отсутствие привычной доброжелательной снисходительности на лицах собравшихся. Его сторонники были явно в меньшинстве и не сумели бы ему помочь, даже если бы захотели, а они похоже, не горели желанием подавать голос, смирившись с поражением.

– А та девка, которая выбежала из твоей спальни с утра тоже для тебя загадка? – насмешливо произнёс один из князей Свободных Земель, которого Грэгор даже не знал по имени.

– Вы мне не верите? – он с вызовом подался вперёд, но на его плечо сзади легла чья-то тяжёлая рука.

– Наступает момент, когда запас доверия заканчивается, – жёстко подвёл итог Теогар и кивну кому-то за спиной племянника.

Грэгор обернулся и увидел, что рука принадлежала молодому стражнику. Это стало последней каплей. Незаслуженная обида и злость на всё происходящее вырвались наружу. Быстрым движением он сделал захват и скрутил парня, прижав лицом к прохладным доскам стола.

– Ты не смеешь со мной так разговаривать! – прорычал он Теогару.

Тот молча кивнул снова, глядя поверх головы Грэгора, и ему пришлось несколько раз приложить свою жертву головой, чтобы освободить руки.

От входа к столу направлялось ещё трое стражников. Грэгор пошёл к ним навстречу. Он собирался преподать им дивный урок. Увернувшись от того, что заходил справа, он временно вывел его из «игры» прямым ударом в челюсть. Развернулся левому и вдруг почувствовал слабость, струящуюся по рукам и ногам. Тело больше не слушалось его, и Грэгор медленно осел на пол.

Глава 3

Изгой

Грэгор очнулся на холодном, каменном полу. Воздух вокруг был пропитан сыростью и чем-то ещё, что никак не удавалось определить, но что заставило узника гадливо поморщиться.

Воспоминания о том, что случилось до ареста, сдавили грудь с такой силой, что несостоявшийся король Грандира успел испытать всю палитру негативных эмоций от жгучей ненависти к Сибелу, до пустоты и боли от предательства прежде, чем шатаясь, поднялся на ноги и попытался вытереть руки об отсыревший камзол.

Камера, в которой оказался принц, была знакома ему с детства. Небольшая клетушка для «почётных гостей» с выходом в комнату охраны. Грэгору невольно вспомнилось, как сюда доставили командира одного из отрядов ракхов, захваченного во время ожесточённых боёв на границе. Отец долго беседовал с пленником и вышел только под вечер злой и подавленный. О, как хотелось маленькому наследнику хоть одним глазком взглянуть на живого ракха. Он проник в подземелье тайком и каким-то чудом почти добрался до цели. Но стоило мальчишке сунуть свой любопытный нос в эту самую комнату охраны, как его весьма непочтительно схватили за ухо и выволокли наружу.

На секунду у Грэгора потеплело на душе. Но затем горечь вернулась с утроенной силой, и он, пнув ногой окоченевший трупик мыши, рывком кинулся к двери темницы, по которой стал остервенело молотить кулаком. Наконец, ярость иссякла, и принц почувствовал опустошение. Через небольшое зарешеченное окно двери лился тусклый, пыльный свет, отбрасываемый тремя факелами, закреплёнными на стенах. Четверо охранников коротали время за игрой в крэпс. Кости вылетали из деревянной кружки и со стуком, который затем гулко повторяло эхо, сыпались на стол, где замирали. Сами игроки, после «штурма» устроенного узником, напряжённо молчали. Грэгору даже показалось, что они упорно стараются не смотреть в его сторону.

Внимательнее глянув на стражей, он внезапно понял для себя причину их поведения. Двоих парней принц знал довольно хорошо. Они регулярно участвовали в его забавах и давно были с ним на ты. Нежданное открытие заставило молодого человека желчно расхохотаться.

–Ну, привет, Дарклай, помнишь меня? – Заговорил принц, прислонившись разгорячённым лбом к холодным прутьям решётки.

– Не травите душу, господин, и так в ней кошки скребут, – один из воинов вздохнул и смущённо отвёл глаза.

– От чего же? – спросил Грэгор с издёвкой.

– Да жалко тебя, – напрямую, без церемоний ответил другой, – только себя ещё жальче. Мы на верность Грандиру присягали. Сменился правитель и наша преданность вслед за ним. Иначе сам должен понимать, – он сплюнул и провёл большим пальцем у себя под подбородком.

Дарклай замялся, словно хотел сказать что-то ещё, но приятель толкнул его ладонью в плечо и, тот с облегчением вернулся к игре.

«Мерзкие, жалкие твари», – принц развернулся и прислонился спиной к стене. «А чего ты ждал?» – насмешливо произнёс внутренний голос, – «Поголовной верности собутыльников?»

Весь день молодой человек просидел в одиночестве, всё глубже погружаясь в пучину мрачных мыслей и представляя раз за разом то, как он убивает Сибела тысячей разных способов. Только под вечер у двери раздался знакомый низкий голос.

– Эй, ты как?

Трор выглядел разбитым и встревоженным. Но Грэгор, обретя в его лице, наконец, мишень для своего яда, задушил на корню тонкий лучик радости от встречи.

– Пришёл сообщить, что твоя преданность перешла по наследству новому господину? – полуутвердительным тоном проговорил он, подходя ближе к решётке.

– Что? – Непонимающе переспросил гость.

– Что слышал, – Грэгор в упор посмотрел на него исподлобья.

– Сибел мне не господин, равно как и ты, – глаза Трора потемнели, – хватит срывать на мне злость.

– Ой, прошу извинить мою грубость, – испуганным голоском пролепетал узник и отвесил шутовской поклон.

– Хватит вести себя как полоумная баба, – побратим устало потёр глаза, – зайду ка я лучше завтра.

Когда шаги Трора затихли в отдалении, Грэгор со всей силы ударил ногой по стене темницы и, согнувшись от боли, осел на пол. Через некоторое время стражник отодвинул решётку и поставил на специальный карниз миску с куском мяса и ароматной картошкой, утопающей в масле. Голод давал о себе знать, к тому же в голове принца настойчиво звучали слова друга, понемногу приводя Грэгора в чувство. Подождав, пока «благодетель» отойдёт подальше, он взял предложенный ужин и едва ли насытившись, растянулся на каменном полу, подстелив под себя камзол. Лечь на прогнивший, вонючий матрас, ощупью обнаруженный в одном из углов, узнику не дало чувство брезгливости.

***

Следующий день не сильно отличался от предыдущего. То чего с таким нетерпением ожидал Грэгор, произошло лишь под вечер. Дверь в темницу со скрипом отворилась и на пороге возникла долговязая фигура мага. Небрежно склонив голову в приветствии, он сделал короткий пасс рукой, и принц едва не захлебнулся в беззвучной ярости. Тело перестало ему подчиняться, все мышцы словно бы свела сильная судорога. Не говоря ни слова, Ральд кивнул стражникам и удалился прочь.

Пока сына Теолина волоком тащили по коридорам замковой тюрьмы, он пытался успокоить себя приносившей странное удовлетворение мыслью, что Сибел побоялся встречаться с ним один на один.

Наконец, спустя добрые полчаса, бесконечные каменные лабиринты остались позади, и в глаза принцу ударил яркий солнечный свет. Непроизвольно зажмурившись, он на несколько минут потерял способность ориентироваться в пространстве, когда же цветные пятна перестали кружиться и прыгать перед глазами, Грэгор понял, что находится возле одного из дальних выходов замка, предназначенных для членов семьи и приближённых лиц.

Мгновение, и получив пинок под колени, он оказался на сырой после ночного дождя земле. Один из сопровождающих резко дёрнул принца за волосы, придавая ему вертикальное положение. Но боль и унижение пробудили в Гэгоре чувство собственного достоинства, и он, лишь тихо зашипел в ответ.

Ждать пришлось довольно долго. Размышляя о своей дальнейшей участи, молодой человек невольно размышлял о смертном приговоре: «После всего сучившегося, Сибел просто не рискнёт оставлять меня в живых. Публичную казнь он устроить не может, вряд ли народ Грандира воспримет нечто подобное спокойно. Скорее всего прикажет всё сделать по-тихому…Но тогда остаётся непонятным почему я стою на коленях возле замковой стены, вместо того, чтобы истекать кровью в укромном месте».

Звук отворяемой двери, заставил принца вернуться к реальности. Его брат, одетый в роскошную мантию из тонкого бархата, украшенную затейливой вышивкой, с венцом из белого золота на голове, бледный, но спокойный Сибел стоял прямо перед ним.

Кивнув стражникам, чтобы те удалились, он мельком посмотрел на замершего в отдалении Ральда, и, наконец, заставил себя взглянуть на Грэгора.

– Я знаю, ты меня ненавидишь, – новый король замолчал на полуслове, словно обдумывая некую важную мысль.

– Человека воткнувшего мне нож в спину? Унизившего меня, отнявшего то, что принадлежит мне по праву? О, да! – Принц скривил рот в желчной усмешке, – Но ещё больше я тебя призираю. Ты не более, чем трусливый выблядок, опозоривший отца. Помнишь его? Того самого, который подарил тебе вторую жизнь?

– Тебе не дано увидеть всё моими глазами, – вздрогнув, Сибел побледнел ещё больше и перевёл глаза на остроконечный шпиль храма творца, возносившегося над всеми прочими постройками города, лежащего перед ним.

– Ах, ну да! Как же я мог забыть, что мне, смертному, никогда не понять тех простых истин, которые доступны твоему великому разуму, – Грэгор старался говорить спокойно, однако его желание сломать брату каждую кость в теле было столь велико, что тот, словно бы кожей ощутив ненависть своего пленника, покачнувшись, сделал шаг назад.

Ральд, напротив, подошёл ближе, явно собираясь вмешаться, однако был остановлен жестом нового господина.

– К сожалению, наш разговор лишен смысла, – Сибел сглотнул подступивший к горлу ком и продолжил, – Но я пришёл вовсе не для того, чтобы смеяться над твоим поражением, а чтобы попрощаться… Ты объявлен изгоем. Я не стану вредить тебе, если ты покинешь Грандир завтра же. Никто из лучших представителей Великой Половины, находящихся в союзных нам странах, не должен иметь с тобой никаких дел, иначе будет страдать от последствий.

– Как благородно! – желаемая интонация не далась принцу, голос его прозвучал сипло и бесцветно. Каждое слово Сибела доносилось до молодого человека словно удар хлыста.

Брат коротко взглянул на Грэгора в последний раз и, отвернувшись, нетвёрдой походкой направился к двери. Когда пола его одеяния, мелькнув, исчезла за стеной, Ральд ковырнул носком сапога рыхлую землю, и, сплюнув, совершил несколько пассов рукой – один заставил обездвиженного принца уткнуться лицом в грязь, а второй вышиб из его лёгких воздух. На лице мага залёг отпечаток изощрённого удовольствия. Он медленно приблизился и стал наблюдать, как вздуваются желваки на шее пленника, пока не убедился, что тот лежит без сознания.

Глава 4

Иомир

Иомир сидел на колченогом табурете за столом Эонеровой ложбины – самого сомнительного, должно быть, питейного заведения Грандира. Он старался не выделяться. Посетителями таверны являлись, в большинстве своём, наёмники, «слетающиеся» в город со всей Великой половины, дабы испытать судьбу на отборе в королевские войска, после чего отправиться вместе с ними к Железным вратам, а оттуда в один из многочисленных форпостов, охраняющих границы от бесконечных потоков разной погони, ползущей с Ужаса Великой половины. Или наняться в охрану торгового каравана, которые в изобилии спешили туда же, дабы не дать залежаться солидному жалованию в карманах воинов.

Находиться здесь было небезопасно, в том числе и старым клиентам. Но Иомир чувствовал себя вполне комфортно. После пяти лет, проведённых на гномьих рудниках, он в совершенстве владел языком, которым пользуются наёмники, а его внешний вид говорил о большом проигрыше в Перст судьбы или об иной какой неприятности.

Казалось, он глубоко задумался. Однако привычный взгляд молодого мужчины не упускал ни единого жеста, а ухо – ни единого слова, сказанного в шумном полумраке. Вот большая компания вооруженных до зубов головорезов празднует успешное дело. Один из них поглядывает на остальных «отдыхающих» глумливым взглядом, ища об кого бы почесать кулаки. Через два стола в углу сидят ещё трое и вид у них довольно кислый, а значит, будет потасовка.

Это не отпугнуло бы Иомира, если бы он успел услышать или увидеть что-нибудь полезное, что помогло бы ему понять, как заработать денег, которые были ему так отчаянно нужны, однако постепенно надежды на поживу канули всуе, и он решил покинуть будущее место кровавых событий до их начала.

Он уже протянул руку, чтобы сделать последний глоток из замызганной кружки, когда дверь отварилась и на пороге возник человек, увидеть которого в подобном месте было равносильно тому, чтобы увидеть Высшего на субботней ярмарке. Поэтому руку до цели он так и не донес, опустив её на липкую столешницу, и едва заметно подавшись вперёд от удивления.

Потрёпанный и всклокоченный, со злой ухмылкой и недобрым огнём в глазах, перед ним стоял принц Грэгор. Иомир помнил его довольно хорошо. Ещё вначале своей короткой и невесёлой жизненной истории, он учился вместе с Грэгором в Соколином Гнезде – первой и единственной школе военного искусства, открытой дедом Теолина. И откуда его, Иомира, потом вышибли за то, что не вышел ростом. В душе парня было всколыхнулась детская обида на многочисленные шуточки про то, как его мамаша, мол, согрешила с гномом. Но потом рот непроизвольно расплылся в ироничной усмешке, потому как за этими воспоминаниями вереницей потянулись те, в которых настоящие гномы на рудниках питали к нему гораздо большую симпатию, чем к остальным узникам, а со временем и вовсе перевели на должность помощника заведующего хозяйством шахты.

Молодой мужчина попытался представить, что в этой забытой небом дыре потерял сиятельный наследник престола, но так и не смог. Сомнению не подлежало только одно – ничего хорошего пребывание здесь парню явно не сулило.

Рука Иомира сама собой легла на рельефную рукоять гномьего кинжала, единственного, но весьма полезного имущества, которым он обладал по воле судьбы. Не то, чтобы в душе молодого мужчины родилось к наследнику некое подобие сочувствия, просто упускать шанс озолотиться на защите венценосной задницы он не собирался.

Однако принц по наитию сделал то единственное, что могло спасти или, по крайней мере, временно сохранить его лощеную шкурку в данную минуту – громко приказал хозяину заведения нести выпивки для всех.

В зале, где и без того никогда не было тихо, поднялся одобрительный гул десяток луженых глоток.

Рука Иомира временно расслабилась. Глядя как Грэгор, не таясь, направляется к соседнему столику, он отчаянно старался придумать план действий на тот недалёкий момент, когда у гуляющих наёмников пройдёт эйфория от бесплатного пива.

Он тешил надежду, что заблудший наследник не сделает ничего лишнего, но через несколько минут напряженного, почти звенящего покоя, наглядно убедился, что такого удачного стечения обстоятельств ждать было глупо. К принцу подошла пышногрудая разносчица и поставила на грязный стол кувшин с пивом. Мокрый сосуд ещё не успел закончить расплёскивать мутно-коричневую жидкость, когда Грэгор, схватив её за подол юбки, с хриплым смешком усадил к себе на колени.

Иомир мысленно застонал. И не ошибся. События начали разворачиваться гораздо быстрее. Из-за стола, где по-прежнему веселились наёмники, поднялся тот самый бритый налысо тип, который хотел драки. Он, пошатываясь, развернулся и, не говоря ни слова, метнул нож в Грэгора. На какое-то мгновение сердце Иомира замерло, после чего забилось в утроенном темпе. Лезвие блеснуло в пальце от головы принца, тюкнулось в стену и зашаталось из стороны в сторону. Официантка завизжала и, с удивительной прытью высвободившись из объятий клиента, бросилась к спасительной стойке. Грэгор, же, пребывающий в очень странном для наследника престола настроении, с рыком вскочил и напоказ опрокинул тяжёлый деревянный стол.

Повисла пауза, которая не могла продлиться долго. Иомир понимал, что действовать нужно прямо сейчас, не теряя драгоценные секунды. Глубоко вздохнув, он встал и, покачиваясь, обошёл стол, делая вид, что хочет пересесть в более спокойную часть зала. Потом, достигнув середины разделявшего Грэгора и лысого наёмника расстояния, по-детски распахнул глаза, запнулся о собственный сапог и упал на покрытый объедками липкий пол.

Это помогло выиграть где-то минуту. Раздались грубые смешки, кто-то подошёл и, пнув его сапогом под рёбра, затем протянул руку, помогая встать. Ещё миг, и лысый, сделав шаг вперёд, оказался к беглому рудокопу почти вплотную.

– Зря ты сюда зашёл, мы таких наглых не любим. Думал пивом нас с потрохами купить? – он сплюнул себе под ноги и оглянулся на приятелей. Те одобрительно заулыбались.

Однако Грэгор, казалось, не понимал ситуации, в которую попал. Его злая ухмылка стала ещё шире и он, достав из ножен свой изящный клинок, медленно двинулся вокруг стола.

Корчась от боли и наблюдая за тем, как молодой человек искушает судьбу, Иомир ощутил всю безнадёжность его положения. Если принцу хватит глупости затеять драку с наёмниками на их территории, то вряд ли у него найдутся сочувствующие. Он пересчитал людей в таверне. Много. Ох, как много.

Скрипнула дверь. Едва заметно повернув голову, Рудокоп увидел ещё одного нежданного посетителя Эонеровой ложбины – высокого бугая с причёской под коррийского всадника, одежда которого без труда выдавала происхождение. Незнакомец тревожно оглядел полутёмный зал, беззвучно выругался, после чего сделал несколько шагов вперёд и замер, положив руку на оголовье меча.

Лысый скосил на него глаза и, лениво сплюнув ещё раз, заорал.

– Эонер! Эй, Эонер! Пора делать уборку, у тебя сегодня по таверне всякая гнусь так и ползает!

Он, было, потянулся, чтобы зачерпнуть рукой горсть квашеной капусты из полупустой миски, которую забыли убрать после того, как заказавший покинул заведение. Но не успел. Всё пришло в движение. Словно кто-то дёрнул за рычаг и привёл в действие шестерни, открывающие затворы шлюза.

Лицо Грэгора перекосилось от ненависти и омерзения, он замахнулся, чтобы отсечь лысому голову, но того не подвела реакция, и наёмник мёртвой хваткой вцепился в запястье противника, свободной рукой дотянувшись таки до злополучной миски и разбив её о голову молодого человека.

Незнакомец, оценив обстановку, бросился прикрыть правый бок друга, одинаково ловко орудуя кулакам и лезвием, чтобы удержать на расстоянии нескольких врагов.

Иомир быстрым движением всадил свой кинжал в живот ближайшего соседа, и тот грузно осел на пол. Затем, увернувшись от прямого удара в челюсть, беглый рудокоп схватил стул и закрылся им. Один из нападающих, плотный, бородатый детина с сальными волосами, сделал несколько попыток достать его через нежданный «щит» и, не преуспев, сменил тактику, резко потянув стул на себя. Иомир этого и ждал, он со всей силы толкнул предмет в том же направлении. Ножка больно вошла детине в поддых, на некоторое время выведя его из игры. Второй, стареющий мужик с оплывшим глазом, отпихнул приятеля локтем в сторону и попытался сблизить дистанцию, чтобы переломать рёбра более маленькому противнику, просто заключив его в свои «объятья». Но Иомир вовремя выставил кинжал и, как мог, старался не допустить подобного исхода событий. Он шаг за шагом отступал назад, лихорадочно пытаясь найти какую-нибудь лазейку в глупейшей передряге, в которую ему доводилось попадать.

К счастью, удача определённо сегодня была на его стороне. Всё бы кончилось весьма плачевно, если бы хозяин, привычный к подобным развлечениям своих клиентов, не послал мальчишку за стражей. Скрипучая дверь отворилась как раз в тот момент, когда нога беглого рудокопа запнулась за ножку стола, поваленного Грэгором в начале.

Фигура командира отряда в кожаном доспехе с круглыми пластинами на груди, животе и спине излучала смертную скуку. Он таскался по таким питейным заведениям каждый божий день, разнимая дерущихся наёмников и прочий сомнительный сброд за кругленькую сумму жалования. Тем не менее, когда его глаза упёрлись в принца, поводящего своим начищенным до блеска клинком из стороны в сторону, а затем, скользнув правее, опознали рядом с ним его двоюродного брата, то невольно расширились.

Секунду он колебался, слухи о событиях, произошедших во время коронации, уже просочились через замковые стены, но природная сообразительность взяла верх, и служитель закона решил действовать по обстоятельствам, то есть для начала унять драку.

– Эй! Всем опустить оружие! – крикнул он зычным голосом, – Если хотите здесь ошиваться, то и ведите себя как люди.

Он обхватил широкий ремень, точно стараясь придать словам больше весомости, и сделал шаг вперёд, пропуская в таверну своих ребят. Впрочем, это были уже лишние меры, при виде стражи, наёмники опустили оружие и, оглядываясь на злополучную троицу, с руганью вернулись на свои места. Им явно не хотелось встревать в неприятности в таком «рыбном» месте, как Грандир.

Капитан стражи удовлетворённо покивал и, бросив на принца ещё один быстрый взгляд, вышел вон вместе со своей «свитой».

Друг Грэгора вытер разбитую губу тыльной стороной ладони, его слегка водило из стороны в сторону, затем дёрнул зло глядящего себе под ноги наследника за плечо и пошёл к двери. Уже на пороге он оглянулся и сказал, обращаясь к Иомиру: «Пойдёшь с нами».

***

После душного помещения таверны, где и окон-то не было, на улице оказалось чудо как хорошо. Дул освежающий вечерний ветер, отгоняя назойливые мысли о еде и ночлеге. С некоторых пор любое проявление живого мира вокруг поднимало Иомиру настроение не хуже бочонка хорошего пива.

Он потянулся до хруста в суставах и послушно зашагал вслед за принцем и его товарищем к двум лошадям, охраняемым тощим, долговязым подростком, сосредоточено разглядывающим насекомое, ползающее по его ладони.

– Я Трор, – бросил, не оглядываясь, новый знакомец Иомиру. Он подошёл к парнишке и кинул ему мелкую монетку. Тот буркнул что-то благодарственное и поплёлся вниз по улице, не отрываясь от своего занятия.

– Иомир.

–А ты не пальцем делан, Иомир. Спасибо за помощь, – он перевёл взгляд на друга, который демонстративно смотрел в сторону. – Есть у меня для тебя работа – охранять полоумного, справишься?

Мужчина усмехнулся и тактично ограничился кивком для ответа.

– Грэгор! Не зли меня, хватит на сегодня, – Трор вскочил в седло и подал руку другу, – поехали.

Они пересекли полупустые вечерние улицы Грандира, озаряемые мерцающим светом немногочисленных чадящих факелов, миновали южные ворота города и выехали на широкий тракт, рассекающий необъятное поле, на самой кромке которого густой тенью чернел лес. Стало совсем темно, но лошади, ехавшие, судя по всему, знакомым маршрутом, успешно трусили в направлении деревьев. Иомир гадал про себя, куда Трор везёт их. Если к человеческому жилью, то понятно, в противном случае, не логично ли было бы заночевать на берегу Траэдина? Несколько раз он порывался спросить, но тишина, нарушаемая лишь мелодичной перекличкой свиристов³, сомкнулась вокруг них так плотно, что слова застревали у него в горле.

Прошло, должно быть, чуть больше часа, когда Иомира по лицу хлестнула первая ветка. Они свернули с дороги по невидимой в траве, но безошибочно определённой Трором тропинке.

Воздух стал сырым и тяжёлым, мошкара налетела с кровожадностью ракхов.

– Уже почти на месте, – бросил Трор, точно почувствовав нарастающее нетерпение спутника.

И точно, через несколько минут между деревьями замелькал огонёк, который вблизи оказался светом, исходившим из единственного окошка, маленького, но аккуратного дома, окружённого грубым частоколом.

На крыльце появился пожилой, но крепкий, хорошо сложенный мужичок, который помахал им рукой и не спеша двинулся навстречу.

– Мы вас целый день, почитай, ждали, – сказал он, вместо приветствия, – вся семья уже спит. Если есть захотите, то в печке для вас оставлено.

– Да, задержались маленько, – подтвердил Трор, натягивая поводья.

– Идите в дом, только не шумите сильно, – мужичок поклонился Грэгору и повёл лошадей к небольшому сараю, видневшемуся чуть поодаль.

Оказавшись на земле, Иомир почувствовал себя намного увереннее.

– Где мы? – спросил он у Трора. Грэгора, не проронившего ни слова с момента событий в таверне, он уже почти не замечал.

– Это главный Хранитель покоя лесов Грандира, – парень усмехнулся, увидев выражение лица собеседника, – неплохо звучит, да? Нам очень повезло, что он был добрым другом короля Теолина. Бьюсь об заклад, ты уже слышал о последних событиях.

Иомир о последних событиях не слышал, да и какой был у него шанс услышать, если в город он пришёл только накануне вечером. Тайком, как и положено беглому рудокопу, пробравшись через пол страны. Он не раз думал, о том, сколько опасностей таит в себе пребывание в столице, прямо под носом у тех, кто выдрал из его жизни пять лет. Но удержаться от соблазна не смог.

Молодой мужчина вопросительно поднял бровь и переступил порог жилища, такого уютного и безопасного в океане шумящей темноты.

– Ты бы уши хоть иногда чистил, – удивился Трор, – Король Теолин скончался, мир его праху, и Грэгор, само собой, должен был занять его место. Но тут случилось то, чего мы ожидать не могли. Сибел предал брата и устроил мятеж, – он наклонился и достал из печи горшок, полный ароматной тушеной кабанины с картошкой.

– Это многое объясняет, – отозвался Иомир, сглатывая набежавшую слюну и оглядывая комнату в поисках мисок.

– Да, хм…бурное помешательство Грэгора в таверне, например, – Трор бросил раздражённый взгляд на побратима, который занял лавку в углу и теперь всё так же молча лежал, разглядывая низкий потолок, – я не смогу остаться надолго. Того и гляди меня хватятся и тогда…– он замялся и тяжело вздохнув, плюхнул горшок на стол. – Надеюсь тебе можно доверять за хорошую плату, потому как ему велено покинуть Грандир в течение нескольких дней. А я пока не придумал, куда ему идти, он-то сам не очень помогает, как видишь.

– Ты можешь мне верить, – Иомир хмыкнул и принялся накладывать еду, которая в данную минуту волновала его намного больше судьбы опального наследника, – мы с ним, как бы это сказать… в одной лодке.

– Отлично – отлично, – Трор задумчиво покивал, не задавая лишних вопросов, – я приеду завтра, ближе к вечеру, проследи, чтобы он не пошёл искать «приключений», – мужчина ещё немного постоял, уперев руки в край стола, и ушёл.

***

Иомир привык вставать затемно. Во-первых, потому, что на рудниках не особо поваляешься в постели, а во-вторых, ночёвки в полях и лесах приучили его покидать привал до того, как проснутся возможные свидетели.

Грэгор лежал в той же позе, что и накануне, разница состояла только в том, что теперь глаза принца были закрыты, а лицо разгладилось и приобрело спокойное выражение.

Оказалось, что и семья лесника уже на ногах. Возле стола суетилась не потерявшая ещё привлекательности женщина, расставляя миски и покрикивая на двух вертлявых мальчишек, крутившихся под ногами.

Иомир слез с печки и попытался потихоньку выйти из дома, чтобы не нарушать привычный уклад жизни обитателей, но женщина его заметила и усадила за стол. Она постоянно говорила, но совсем не раздражала этим. Напротив, казалось, Айна, так её звали, владела каким-то тайным искусством успокаивать и убаюкивать. Её слова растекались по телу, обволакивая сознание и рождая тёплое чувство в груди, словно ты вернулся, наконец, домой, к любимой матери из далёких и бессмысленных скитаний.

Позже, когда проснулся Грэгор, её «магия» подействовала и на него. Взгляд принца стал менее потерянным, и он начал кивать в ответ на вопросы. Иомир поймал себя на мысли, что сам уже почти считает маленьких сорванцов своими братьями и один раз едва сдержался, чтобы не задать им трёпку, когда они разбили кувшин с водой.

Ближе к вечеру вернулся Трор. Он привёз с собой кое-какие вещи, необходимые в дороге, тёплую неприметную одежду и провизию. Но самое главное – он привёз «лекарство» для побратима. Несколько увесистых бурдюков с вином оттягивали его плечо.

Хозяин дома выделил им сарай под «посиделки» – тот самый, где обретались лошади. Когда стемнело, они расположились на куче соломы и распечатали дорогой напиток.

– Расскажи, кто ты вообще и откуда, – попросил Трор, после того, как со смехом описал историю своего возвращения в замок накануне вечером, – и не бойся, я не побегу рассказывать о твоих грехах Сибелу.

– Да тут и говорить-то особо не о чем, – Иомир немного помялся, а когда заговорил, в голосе его помимо воли мелькнула горечь. Он встряхнул русой копной волос, помолчал и продолжил, – Я был подростком , когда отец погиб в пограничной стычке с Ракхами. Мать после него тоже недолго прожила, и я решил податься в Соколиное гнездо. Удивился, когда взяли. Только вот удивляться пришлось недолго – после первых же испытаний выгнали, ростом не вышел. Потом попробовал навязаться в подмастерья к оружейнику, тот взял, но предупредил, что кормить не будет. А есть хотелось. Вот и начал подворовывать. Один раз не повезло, схватил стражник на глазах у какого-то лорда, и отправили меня к гномам на рудники. Там и прожил пять лет, пока не сбежал. Хотя пожаловаться не могу, гномы со мной не так уж плохо обращались, – он хмыкнул и приложился к бурдюку.

– Значит ты неприкаянный. А я было подумал, что наёмник, – Трор откинулся на соломе, подложив руки под голову, – а что дальше делать будешь, думал?

– Надеялся подыскать заработок в Грандире, а потом…Не знаю, на рудниках ходили слухи, что маги из Нерумата всегда рады самоубийцам, готовым сунуться в Ужас Великой Половины за компонентами для амулетов. К тому же Нерумат не выдаёт счастливцев, которые сумели добраться до его границ.

– Затея опасная, – побратим принца задумчиво смотрел на потолочные балки, – В последнее время из Ужаса ползёт много разных тварей. Да и Ракхи уж больно бойко возятся. Там явно что-то происходит.

– Спокойно в гиблых землях никогда не было, – Иомир пожал плечами, – только с клеймом выбирать особо не приходится, рано ли, поздно – везде достанут. А так, если повезёт, заработаю достаточно, чтобы свести эту штуку, – он раздражённо потёр красную метку на запястье.

– Я пойду с тобой, – словно гром среди ясного неба прозвучал голос Грэгора.

Беглый рудокоп недоверчиво поднял брови, до сих пор он услышал от принца едва ли десяток слов.

Казалось, внутри того сорвалась какая-то невидимая резьба, высвобождая накопленный гнев и отчаяние. Грэгор вскочил на ноги, прошёлся несколько раз по сараю, ломая и роняя всё, что подворачивалось на пути.

Испуганно заржали лошади, во дворе залаяла собака. Не говоря ни слова, Трор подошёл к побратиму и наградил его крепкой оплеухой. Тот развернулся и ответил ударом в челюсть. Через минуту они уже катались по земле, усыпанной опилками, ломая то, что было не доломано и осыпая друг друга ударами. Иомир со вздохом поднялся и наблюдал за происходящим, ласково поглаживая мягкие шеи скакунов.

Когда всё успокоилось и друзья, тяжело дыша, повалились на солому, Грэгор стал гораздо больше похож на живого человека, чем раньше. Его взгляд приобрёл ясность, а движения осмысленность, что бесконечно радовало Трора, судя по довольным взглядам, которые он кидал на потрёпанного принца.

– Я не шутил, я пойду с тобой, коли ты говорил серьёзно, – повторил тот, смотря на Иомира взглядом осла, твёрдо решившего, что не двинеся туда, куда велит хозяин.

– Погоди, не пори горячку, – поморщился побратим, – мы что-нибудь сообразим. У Храла вполне безопасно – ты же знаешь.

– Знаю, но если буду сидеть на месте, то просто сойду с ума. Или попробую пробиться в замок, чтобы задушить Сибела во сне, – в глазах Грэгора снова полыхнул яростный огонь, но молодой человек взял себя в руки и упрямо тряхнул головой, заставляя его отступить, – Или ты предлагаешь мне догнивать где-нибудь в тихом уголке? Лучшим представителям Великой Половины со мной запрещено даже говорить! Остаётся либо навсегда покинуть мир людей, – он горько усмехнулся, – либо пойти служить на один из кораблей свободных княжеств, либо освоить профессию плотника и осесть где-нибудь в землях Вольных.

Воцарилась напряжённая тишина. Трор поднял с земли палку и принялся рассеянно ковырять твёрдую землю. А Иомир стал обдумывать туманный план похода в Ужас Великой половины как вполне реальную затею. Он понимал, что Грэгор не в себе, но решил, что его это не касается. В конце концов, принц – давно не мальчик, он отлично владеет мечом, и Высшие знают, каким ещё оружием. В таверне он показал себя совсем неплохо. Если им повезёт, то по дороге они найдут ещё попутчиков, а если даже и нет…За прошедший месяц судьба улыбалась ему, Иомиру, чаще, чем за всю предыдущую жизнь.

– Хорошо, – неожиданно подал голос Трор, – но позволь тебе напомнить, что такое Ужас Великой половины. Да и нашему новому другу, думаю, кое-что будет полезно узнать, – он помолчал, отбросил свою палку и продолжил, – Когда-то очень давно магов было намного больше, чем сейчас. Они управляли огромным государством, куда входил не только Нерумат, но и Ужас Великой половины, который не был ещё столь ужасен, земли ракхов, которые не были пока ракхами, гиблые топи, которые опять же таковыми не являлись…А столица этого государства, между прочим, располагалась прямёхонько там, где сейчас находится главный лагерь наших заклятых врагов. Маги были сильны и с каждым днём их знания и сила прирастали. По своему могуществу они стремились сравняться с Высшими, а потом, кто знает, может быть и с самим создателем, – Трор прочистил горло, отхлебнул из почти опустевшего бурдюка и заговорил снова, – Управлял этим государством лорд-маг. И вот, в один злосчастный день, в его ополоумевшую голову пришла идея – создать хранилище силы, которое было бы всегда под рукой на случай войны. Желающих напасть на магов нашлось бы на Великой половине мало, угрозу для них могли представлять разве что драконы, если бы увидели какой-то смысл в подобной суете, однако переубедить лорда Нерумата не удалось. Были среди магов, конечно, и разумные люди, которые пытались остановить своего правителя, но, к сожалению, они остались в меньшинстве, а значит – не были услышаны. И через некоторое время в нынешней столице ракхов была отстроена железная пирамида, куда каждый день стекались чародеи, чтобы напитать её драгоценной энергией.

– Почему железная? – заинтересованно спросил Иомир, наблюдая как Трор встаёт, чтобы размять ноги.

– Кто знает, я не силён в этом. Закончилось всё тем, что драконы, и правда, решили прибрать к «рукам» пастбища, которые находились на месте гиблых топей. Совет Королевской Крови начал паниковать. Лорд-маг же обрадовался, что появилась, наконец, возможность испытать свою игрушку. Он приказал ковену сильнейших просто высвободить накопленную за многие годы силу и направить её на крылатых врагов. Однако что-то пошло не так. Толи маги не справились с энергией, запертой в тесном хранилище, толи неправильно поняли приказ, но сила просто хлынула во все стороны, калеча и навсегда уродуя людей и животных, создавая неведомых тварей и уничтожая города… С драконами, конечно, тоже было покончено, – Трор невесело ухмыльнулся, – магам пришлось отступить, в итоге им удалось сохранить только небольшой осколок бывшей империи, где располагался один из дальних замков. Обитатели же столицы и многих верст вокруг мутировали в ракхов – уродливых, агрессивных тварей. Пастбища превратились в гиблые топи, но больше всего досталось прекрасным зелёным рощам и полям, которые теперь называются Ужасом Великой половины. А вот жителям Ульфхельма повезло. До них дошла лишь небольшая волна. Именно тогда они приобрели особенность терять зримый облик, испытывая сильные эмоции.

– Отличная идея – рассказать нам на ночь пару старинных легенд из летописей, – Грэгор открыл глаза и привстал на локте.

– Как знаешь, подохнешь, назад можешь не приходить, – огрызнулся Трор.

– Считай меня своими глазами, – молодой человек примирительно похлопал друга по плечу, – сам говорил, что происходит нечто странное. Я куплю в Нерумате вестник⁴ и буду держать тебя в курсе.

Трор в очередной раз тяжело вздохнул и открыл дверь, чтобы глотнуть свежего воздуха.

– Смотрите ка, почти рассвело. Мне пора бы и честь знать.

Он стал собираться в обратный путь, но уехал, только добившись от Грэгора обещания, что тот не будет «пороть горячку» и даст ему время.

***

Когда решение было принято, Грэгором овладела странное спокойствие, по крайней мере, так казалось со стороны. Целыми днями он ходил по окрестным лесам, помогая Хралу заниматься повседневными делами, если те казались ему интересными, перенимал и пытался использовать некоторые охотничьи приёмы, открытые добродушным лесником. По вечерам же они долго просиживали с Иомиром над картой мира, которую привёз Трор вкупе с другими припасами во время одной из своих регулярных вылазок. Пытались составить самый безопасный маршрут до границы, а оттуда и до Нерумата.

В конце концов, было решено идти вдоль одного из рукавов Траэдина, разделявшегося на двое недалеко от Грандира. Одна часть великой реки продолжала свой неспешный бег на восток через Велгорию, унося за собой многочисленные торговые суда, другая же устремлялась южнее – в коррийские степи, и движение по ней почти отсутствовало. Благодаря широкому тракту, что пролегал чуть западнее, здесь можно было встретить только лодки из рыбацких деревушек и хуторов.

Иомир, впервые за долгое время увидевший свои перспективы дальше, чем на несколько дней, и, наконец, почувствовавший относительную безопасность, был почти счастлив. Он подолгу бродил, дыша полной грудью весенним воздухом, наполненным сладковатыми запахами леса, лежал на небольшой поляне за домом, подставив лицо ласковому солнцу и освежающему ветерку… Беглый чувствовал себя так, словно внезапно вынырнул из глубокого омута. Его сердце то и дело заходилось беспричинной радостью, а по телу волнами разливалось колючая энергия, отдаваясь на кончиках пальцев.

На четвёртый день Трор приехал попрощаться. Они с отцом возвращались домой, в Туманную гавань.

Побратимы долго разговаривали и условились о встрече спустя месяц в Нерумате, куда сын для Теогара поедет якобы за оберегами попутного ветра для королевского флота.

После прощальной пирушки, Грэгор с Иомиром целый день мучились похмельем, Айна отпаивала их настойкой из солнцеголовиков и горючего древоеда, а Храл посмеивался в бороду.

Дальше оставаться у гостеприимного Хранителя покоя лесов уже не имело смысла. Всё необходимое было собрано, а заплечные мешки упакованы. И через день с восходом солнца они тронулись в путь.

Глава 5

Берега Траэдина

Храл проводил своих гостей до шустрой речушки, торопливо бегущей навстречу Траэдину, у берега была привязана крепкая, недавно покрашенная лодка. Переправив их на другой берег, он тяжело вздохнул и, проворчав что-то об отсутствии «царя в голове», пожелал удачи.

Поначалу Грэгор шагал вслед за Иомиром , глубоко погрузившись в свои мысли. События, произошедшие после «коронации», казались ему в последние дни далёкими и какими-то «глухими», точно голова сама заблокировала доступ к ним, поперёк воли своего хозяина. Иногда откуда-то изнутри всё ещё поднимались волнами злость и горечь, но бороться с ними стало проще, стоило только силком вернуть себя к реальности.

Когда взошло солнце и сквозь кроны деревьев полились рассеянные лучи, настроение у молодого человека понемногу исправилось, он вдруг с удивлением ясно понял, что вполне может испытывать удовольствие от едва начатой новой главы жизни и, впервые за долгое время, чувствовать себя живым на трезвую голову. Словно в груди подёрнулась плёнкой болезненная рана, и дыхание обрело хрупкую лёгкость.

За день они планировали пересечь лес и уйти на некоторое расстояние от развилки Траэдина. И сперва задача казалась легко осуществимой, но

к полудню просторный сосновый бор перешёл в лиственный лес, путь всё чаще стали преграждать поваленные деревья, к тому же местность вдруг перестала быть ровной, как будто заскучала от однообразия и решила побаловать себя холмами и буераками.

От реки старались далеко не уходить, она то и дело рябила солнечными бликами по левую руку. Иногда с запада налетал ленивый ветер, пробирая до костей и напоминая, что до лета ещё далеко.

За весь день путники не встретили ни одной живой души, Однако к вечеру появилось неприятное ощущение внимательного взгляда в спину. И если до этого разговор то начинался, то обрывался, повинуясь размеренному ритму шагов, теперь стих окончательно.

Начали сгущаться сумерки, когда впереди показался просвет, за которым лес обрывался.

– Кажись добрались, – облегчённо выдохнул Иомир, ускоряя шаг.

Последний отрезок пути прошли на едином дыхании, несмотря на то, что пришлось преодолевать крутой подъём. Почти на вершине холма лес неожиданно обрывался, уступая место поросшей разнотравьем долине, где величественный Траэдин разделялся надвое, унося свои воды к далёким горам, которые огибал по обе стороны.

– Интересно, часто ли в этом конце леса бывает Храл? – выравнивая дыхание, спросил Иомир.

– Думаю пару раз в год. Чаще не имеет смысла, здесь уже давно не происходило ничего примечательного. Наверное, с тех самых пор, как Драконий Хребет опустел. Гиблые топи далеко за трактом, а он хорошо охраняется, – Грэгор непроизвольно обернулся на лес, – У тебя нет чувства?…

– Что за нами наблюдают?– продолжил его мысль товарищ, – Я поэтому и спросил.

Они начали спускаться в долину, стараясь забирать на юг. Через пару часов последние лучи солнца погасли за горизонтом и, наткнувшись на три невысоких дерева у берега, которые переплелись кронами, образовав некое подобие полога, путники решили, что это подходящее место для ночёвки.

Костёр разводить не стали. Во-первых, было уже слишком темно, чтобы искать дрова, а во-вторых, близость речного перекрёстка не давала покоя. Грэгор вызвался дежурить первым.

Ещё когда они гостили в доме лесника, молодой мужчина часто думал о том, стоит ли доверять беглому, и, в конце концов, пришёл к выводу, что присматривать за ним придётся.

У Иомира же веских причин опасаться общества Грэгора не было, и он, завернувшись в одеяло, быстро уснул.

***

Привалившись спиной к бугристой коре, принц некоторое время разглядывал его темнеющий силуэт, перебирая в уме всё, что знал о зверях и полуразумных существах, которые могли водиться в этой местности. С момента, когда путники покинули лес, ощущение взгляда в спину пропало, но тень тревоги всё продолжала напоминать о себе.

Стояла абсолютная тишина, не считая плеска воды, редких порывов ветра да стрекотания кузнечиков, доносившегося с разных сторон. И Грэгора постепенно сморил сон.

Проснулся он от шумного дыхания и тихого порыкивания. Неприятным ознобом ползало по коже чувство опасности. Молодой мужчина нащупал в мягкой траве ножны и, стараясь обойтись без резких движений, вытянул из них клинок. Дыхание стихло.

Осторожно приоткрыв глаза, Грэгор увидел на фоне светлеющего неба массивный контур зверя – не то волка, не то гигантского кабысдоха, который склонился над разодранными заплечными мешками.

Тварь почуяла, как что-то изменилось, и теперь смотрела прямо на него, обнажив клыки, величиной с половину ладони.

Грэгор проворно вскочил на ноги. Его сердце гулко билось о рёбра. Теперь он отчётливо видел, что это покрытое жёсткой серой шерстью чудовище с куцым обломком хвоста было слишком велико для волка. К тому же, будучи волком, зверь не стал бы уходить так далеко от леса. А значит перед ним стоял воллог.

Парень внезапно вспомнил, как давным-давно, ещё будучи мальчишкой, он мечтал найти древнего пса и победив его в бою, обрести верного защитника на всю жизнь. Но теперь, оказавшись в глуши, один на один с огромным животным, он предпочёл бы избежать подобной встречи.

Зверь низко склонил ощеренную голову и вздыбил загривок. Время, казалось, остановилось, каждый миг неторопливо тёк по венам. Наконец, Грэгор, сделав над собой усилие, шагнул назад и, сделав оборот клинком, оглушительно свистнул.

Это спровоцировало воллога. Он растянулся в длинном прыжке, целясь противнику в горло. В последний момент Грэгор успел податься в сторону, перекатившись по мокрой от росы траве.

Свист разбудил Иомира. Не зная, что делает, спутник нашарил первый попавшийся тяжёлый предмет, которым оказался мешавший во сне булыжник, и швырнул его, попав воллогу по хребту. Пёс зарычал громче и дёрнул головой в сторону новой цели, давая Грэгору драгоценные секунды.

Что было сил, он кинулся вперёд и, отбросив оружие в сторону, схватил зверя за горло, всем весом наваливаясь и пытаясь подмять его под себя.

– Ума лишился? Что ты делаешь? – заорал Иомир, бросаясь на помощь.

– Это…воллог…– прохрипел принц. От напряжения вены на его шее вздулись, а лицо покраснело.

Зверь начал поддаваться двойному натиску и вскоре Грэгор сидел у него на груди, тяжело дыша и вытирая лоб тыльной стороной ладони.

Поведение пса резко изменилось. Теперь он лежал расслаблено, поводя мордой из стороны в сторону и принюхиваясь к каким-то одному ему различимым запахам.

– Одуреть можно! – нервно рассмеялся Иомир, вставая, – И правда – воллог. Я думал, они давно вымерли.

– Я тоже, – Грэгор слез с груди пса и тот, поднявшись, отряхнулся и потрусил к воде пить, – как он здесь оказался?

– Хороший вопрос, но думаю, пока он останется без ответа.

***

Собирались не спеша, попутно обсуждая события ночи и гадая, каким образом воллог мог появиться в Грандире. Сам гигантский пёс вольготно разлёгся в ногах принца и дремал, чутко шевеля треугольными ушами.

Он успел избавить друзей от доброй половины припасов, которых теперь осталось лишь на пару дней. Вяленое мясо, сыр и хлебные лепёшки «утонули» в его желудке, а их остатки послужили путникам завтраком. Не тронул голодный едок только крупу, которую Грэгор с Иомиром сиротливо пристроили поверх тёплых одеял.

С рассветом тронулись в путь. Идти стало легче, несмотря на многочисленные ложбины и балки, тянувшиеся вдоль берега. День выдался солнечным, терпкий запах травы и луговых цветов душистым облаком обволакивал, погружая в дремотное забытьё. Впереди открывался величественный вид на широко раскинувшуюся реку, обманчиво спокойную и неторопливую. На левом берегу вдалеке синели горы.

Воллога решено было назвать Татем, он то убегал, то появлялся вновь, чтобы навернуть пару кругов почёта вокруг неторопливых двуногих и, убедившись в их наличии, снова отправиться по своим делам.

Со временем, по правую руку снова завиднелся лес, оттесняя луга к берегу, и путники решили остановиться засветло, чтобы не подходить слишком близко к чаще. Спустившись на широкий берег укрытый песчаным откосом, Грэгор скинул заплечный мешок.

– Хорошее место, думаю, нам подходит, – он с наслаждением потянулся, разминая плечи.

– Да, ничем не хуже прочих, – Иомир хмыкнул, в свою очередь, освобождаясь от поклажи, – пойду за дровами схожу, а ты у нас «великий охотник» – вот и сообрази что-нибудь поесть.

– Интересно, чем же ты питался, когда добирался из рудников до Грандира? – иронично спросил принц, перевязывая волосы в тугой узел и склоняясь над речной гладью, от которой тянуло холодом.

– Частенько ничем не питался, тебя такой вариант устраивает? – не оборачиваясь вернул ему вопрос беглый, исчезая за вершиной откоса.

Грэгор усмехнулся и опустил лицо в ледяной поток. Вода сняла усталость и взбодрила его. «Что ж, по крайней мере, присматривать за Иомиром теперь будет воллог», – он выпрямился и с удовольствием сделал пару движений, разминая руки.

В такой местности должны были водиться некрупные птицы, гнездящиеся в траве, но поймать их быстро без лука он не видел никакой возможности.

Покопавшись в мешке, Грэгор обнаружил моток тонкой верёвки, которая навела его на мысль. Через пол дня пути им должна была встретиться деревня, а значит где-то неподалёку вполне можно наткнуться на рыбацкие сети.

Словно из ниоткуда возник Тать и ткнулся ему головой в живот, сбивая дыхание.

– Тише, малыш, ты великоват для таких нежностей, – Грэгор потрепал жёсткий загривок, – сожрал всю нашу еду, вот иди, лови теперь новую.

Воллог лениво помахал обрубком хвоста и, не найдя что ответить, ретировался.

Решив поискать сети, Грэгор пошёл вдоль берега вниз по течению. Траэдин матово искрился в закатных лучах, словно бы в насмешку, по его поверхности то и дело пробегала рябь, и раздавался звучный «бульк», однако следов пребывания рыбаков всё не было. Через час бесполезных блужданий уже почти стемнело, и молодой человек принял решение поворачивать обратно, но тут уловил боковым зрением темнеющий на фоне прибрежных камышей силуэт.

Сделав пару шагов в его направлении, Грэгор резко остановился и непроизвольно выдохнул – «оуу». На самой кромке воды лежал труп. Посиневшее и раздувшееся тело, мерно покачивающееся в прибое.

Судя по одежде, это был тот самый рыбак, следы пребывания которого принц так долго искал.

***

На стоянке весело полыхал костёр. Иомир держал в руках длинную ветку, на которую была надета куропатка. Увидев приятеля, он улыбнулся и помахал ему рукой.

– Откуда? – рассмеялся Грэгор, протягивая озябшие руки к огню.

– Да вот Тать порадовал, – беглый кивнул на безмятежно спящего неподалёку воллога.

– Однако! – Грэгор достал одеяло и устроился по другую сторону костра, – Ты не поверишь, но перед тем, как уйти, я отчитал его за то, что он лишил нас еды.

Иомир поднял голову и бросил растерянный взгляд на собеседника.

– Это может быть совпадением?

– Не знаю.

– Может воллоги были созданы магами? – неуверенно предположил он.

– Нет, они были здесь задолго до того, как пришли мы. Когда-то на этих землях обитали «другие». Но про них уже ничего не известно, молодой мужчина подкинул в огонь корявый сук и проследил взглядом за снопом искр, плавно улетающих в ночное небо.

– А откуда появились маги? – нарушил воцарившуюся тишину Иомир, – Они вообще люди?

– Люди-люди, – снисходительно улыбнулся Грэгор, – летописи говорят, что маги – это далёкие потомки от смешенных браков с Высшими.

– Быть не может, – фыркнул парень, – из того, что я слышал о Высших…

– То были «другие» люди, вероятно они были лучше нас и больше похожи на них.

– Откуда ты всё это знаешь? Если мне не изменяет память, ты был не самым прилежным подростком, – Иомир поднял с земли веточку, подержав её над огнём, проткнул сочное ароматное мясо, – Готово.

– Как видишь, кое-что всё же… – Грэгор оборвал сам себя, – постой, ты сказал «если не изменяет память»?

– Мы вместе учились в Соколином Гнезде, недолго, – признался спутник, протягивая ему половину дымящейся птичьей тушки.

– Вот как? – принц, удивлённо поднял бровь, принимая из его рук еду.

Иомир с удовольствием впился зубами в куропатку.

– Да, мив тещен.

Как ни старался, молодой человек не мог вспомнить лица, которое могло бы принадлежать его спутнику в юности. Словно в насмешку, память услужливо предлагала сотню других лиц, вызывая тупую ноющую боль в груди. Грэгор устало закрыл глаза. От костра исходило блаженное тепло, бесконечная вереница смутных образов уносила принца всё дальше в небытие и, наконец, он забылся тревожным сном.

Про свою давешнюю находку Грэгор вспомнил только тогда, когда они с Иомиром покинули место ночёвки. Спутник удивился тому, как о таком вообще можно было забыть, и задал вопрос, который, видимо от усталости, не пришёл в голову другу: «почему труп оказался выше по течению, чем дом рыбака?»

Это был уже вторая загадка за несколько дней, не имевшая ответа. Правда ответ мог найтись в деревне, до которой оставалось всего миль десять, и они условились поспрашивать в ней местных.

Лесом идти не пришлось, иногда он подступал к воде совсем близко, но большую часть пути держался поодаль, шумя на ветру и раскачивая стройными вершинами.

Через несколько миль в траве замелькала тропинка, сначала едва различимая, но чем дальше, тем всё более нахоженная. Деревья поредели и, в конце концов, остались позади, давая простор необъятным лугам, постепенно переходившим в поля.

С очередного холма им отрылся вид на окрестности и бревенчатые дома, обнесённые высоким частоколом.

Когда путники подошли к открытым настежь воротам, Тать издал низкий, протяжный вой и сел, не желая трогаться с места.

– Мы надолго не задержимся, – Грэгор потрепал мягкое треугольное ухо, – ты уж пережди где-нибудь, только людей не трогай, – добавил он вслед припустившему в сторону леса воллогу.

Деревня насчитывала около пятидесяти домов, расположившихся на двух улицах, идущих крест на крест. Одна из них начиналась как раз за воротами, ими же и заканчивалась. Другая шла от мельницы на дальнем краю до мостков у реки.

В том месте, где они встречались, находилось что-то похожее на площадь – усыпанный галькой четырёхугольник с колодцем посередине.

Возле него друзья решили отдохнуть. Где-то квохтали куры, лаяла собака да слышались удары топора. Улицы казались пустынными. Однако путники ещё на подходе заметил стайку ребятни, наблюдавшую за ними из безопасного укрытия. Поэтому нисколько не сомневались в том, что новости разлетятся быстро.

Вскоре, с разных концов деревни действительно начали доноситься голоса и к «площади» потянулись местные, желающие посмотреть на них с Иомиром.

Толпа гудела, переговаривалась, обсуждая внешний вид и возможные намерения чужаков. Обращаться же к ним напрямую никто не спешил. И Грэгор поймал себя на мысли, что теперь знает, как чувствует себя товар на прилавке торговца.

Наконец, вперёд вышел толстый, лысеющий мужик в белой рубахе и свободных штанах.

– Хорошего вам денёчка, люди добрые, – сказал он, облокотившись на ближайший забор, – Позвольте полюбопытствовать, кто вы и куда спешите?

– Мы свободные жители Грандира, – в тон ему сказал Грэгор, отрывая спину от нагретой каменной стенки колодца, – идём в Раздольный стан, у меня там родня по материнской линии.

Принц решил, что их настоящие планы местным знать совершенно ни к чему, только испугаются и погонят из деревни. Ещё недавно он и сам едва ли стал бы связываться с тем, кто направляется в Ужас Великой половины.

– Не обижайтесь, только на коррийца-то вы не больно похожи, – скептически отозвался «делегат», поскрёбывая обширный живот.

– Может мамка его с нашим загуляла, вот и не похож, – раздался второй голос.

Из толпы донеслись одобрительные смешки, и острые на язык люди быстро сочинили ещё пару версий происхождения гостя.

– Как-то странно выходит, – не сдавался мужик, – За какой надобностью вас тогда в обход тракта понесло?

– А мы решили приятное с полезным совместить: И до Большого стана сходить, и деньжат малость подзаработать, – не растерялся Иомир.

– У нас места спокойные, для военных людей работы нет. Разное порой бывает – как без этого, да справляемся пока и своими силами, – новый голос принадлежал высокому, широкоплечему детине, стоящему в отдалении от остальных. Всем своим видом он как будто хотел показать, что зашёл только на секунду, убедиться, что чужаки не опасны.

– Нет, так нет, – Грэгор постарался придать своему лицу разочарованное выражение, – создавать не будем. Только еды в дорогу у вас купим и дальше пойдём.

–Это можно! – толстый мужик отлепился от забора и довольно потёр руки, – И пивка с нами выпьете, новости столичные перескажете.

– Это можно! – эхом откликнулся принц, нагибаясь за своим заплечным мешком, – а вы нам заодно растолкуете, как у вас трупы вверх по течению плавают.

Толпа, слегка подрастерявшая интерес к разговору, обескуражено притихла, после чего разразилась новой «порцией» гула.

– Что – то я в толк не возьму, о чём вы таком говорите, – наконец спросил за всех «главный», так окрестил его про себя Грэгор.

– Мы вчера вечером видели мертвеца, прибитого рекой к берегу. Судя по одежде, при жизни он был из вашей деревни.

Из группы тесно стоящих на площади людей вперёд протиснулась бледная молодая девушка, она заметно волновалась, скрещенные на груди руки дрожали.

– А как он выглядел? – негромко спросила она. Внимание окружающих привлёк не столько сам вопрос, сколько хрупкая одинокая фигурка, умоляюще смотрящая на пришельца.

– Да, невысокий мужчина, волосы тёмные. Трудно описать он уже весь посинел и разбух, а я мертвецов разглядывать не большой любитель. – Грэгор ответил и сразу же пожалел о своих словах. Даже Иомир, до этого молча сидевший у колодца, бросил на принца тяжёлый, удивлённый взгляд.