Читать книгу Тайна Пиратской бухты - Виктор Александрович Авдеев - Страница 1

ПРЕДИСЛОВИЕ

Неторопливо прогуливаясь вдоль побережья самого прекрасного моря, существующего в природе, я наблюдал за чайками. Их беззаботные крики, доносящиеся с высоты бескрайнего лазурного неба, согревали меня наравне с теплыми лучами весеннего солнца. Легкий свежий бриз игрался рукавами моей рубашки, щекотал руки и лицо. Я часто бываю здесь, оставляя свои следы на песке. Этот песок такой же, как и четверть века назад. Он помнит меня и моих друзей – Марка, его сестру Пэм и, конечно, добродушного Тима. Трех юных сыщиков, что когда-то в очередной раз помогли раскрыть одно из самых запутанных преступлений, произошедшее здесь, в этой бухте. Подтверждением тому является копия завершенного расследования, хранящаяся в моем кабинете, и безусловно, никто не оспорит тот факт, что вся эта история случилась на самом деле. Умиротворенность природы совершенно не мешает нарастающему потоку воспоминаний, даже наоборот, только усиливает его, и я не смею сопротивляться этому чувству. Я слишком давно не виделся с ребятами, чтобы перестать думать о прошлом. Именно поэтому мне предстоит незамедлительно вернуться на много лет назад и поведать Вам о приключениях детективной троицы. С большим удовольствием я приступаю к новому рассказу, хранящему свои тайны…

Сергей Лунский

ГЛАВА 1 «ЗНАКОМСТВО С ХУДОЖНИКОМ»

Конец апреля выдался довольно-таки сырым и зачастую туманным, особенно ранним утром. Но настойчивые потуги солнечных лучей все чаще брали верх у бледной воздушной пелены, разливаясь золотом на влажном асфальте. Температура, уверенно набирая темп, тянулась вверх серой ртутной полосой на градуснике. Повсюду распускались магнолии и акации, наполняя улицы первыми душистыми запахами молодых цветков. Прохладные ветра утихли, и им на смену пришли теплые весенние дуновения. Все вокруг оживало, будто сама весна – это такой радужный медвежонок, очнувшийся от спячки. Вот он вылез из берлоги и, стряхивая с себя остатки долгого сна, маленькими уверенными шажками побрел навстречу новой жизни.

В один из таких маревых субботних вечеров Семен Георгиевич аккуратно вел свой автомобиль по шоссе, которое огибало Пиратскую бухту и устремлялось в город, где становилось самой обыкновенной дорогой для машин. На заднем сиденье тихонько посапывал Тим, утомленный воскресной поездкой по различным нужным магазинам соседнего городка, в которых отец искал кое-какие детали в мастерскую для очередного сданного ему в ремонт авто. А Тим согласился составить ему компанию, правда не один. На его шее, словно бесформенный длинный шарфик, распластался спящий пушистый хорек по имени Шикс – подарок тети Лины на Новый Год. Он был почти весь пепельно-серый, и лишь область вокруг носа была светло-бежевой, но только в те моменты, когда он еще не успел залезть любопытной мордой в мышиные норки или мусорный пакет, где обязательно умудрялся вымазаться. Шерсть у его любознательных глаз была отмечена ровной черной полосой, будто начерчена углем, и придавала ему вид одевшего на себя повязку разбойника. Как и волосы на голове Тима, Шикс постоянно пребывал в растрепанном состоянии. Мальчик поначалу расчесывал своего маленького питомца старым деревянным гребешком, но вскоре понял, что это бессмысленно. Буквально через пару минут каким-то волшебным образом хорек вновь принимал вид старой обувной щетки, и Тим бросил эту затею. Однако наперекор внешней неаккуратности, Шикс был очень умным зверьком, и даже понимал некоторые команды, которым научил его Тим. Как только мальчик познакомил его с Ларкиными, Пэм влюбилась в животное без памяти и при случае сразу брала его на руки. Шикс был не против, он любил растянуться на чьих-нибудь плечах, словно раздувшая меха гармошка. Но в отличие от своей сестры, Марк был более сдержан к новому другу и старался держаться на расстоянии, объясняя это тем, что игры с животными не для него.

Тим открыл глаза и прищурившись уставился в окно, пытаясь сообразить, где они едут. Побережье внизу шоссе было устлано туманной дымкой, поднимающейся все выше и выше к небу. Звезд уже было почти не разглядеть, хотя одна еще все-таки блистала в десятке метров над уровнем моря. Вот она погасла, и снова зажглась, только немного левее. И вновь угасла. Тим видел ее – неяркая такая, но настоящая.

– Летящая звезда, гляди, пап! – пробормотал Тим и попытался прогнать остатки дремоты, мотая головой из стороны в сторону, отчего спящий Шикс сполз на колени. – Там, над горными холмами.

Отец мельком бросил взгляд на мглистые каменистые склоны, но сияние уже потухло.

– Что бы там ни падало, оно исчезло, – кратко констатировал он и снова уставился на дорогу.

А Тим все глядел на море. В один момент ему показалось, что и там появилось неясное размытое пятнышко бледно-голубого цвета. Но оно быстро растворилось в непроглядном сумраке.

«Странные дела, – подумал он. – Одна упавшая звезда – это нормально, но две – явный перебор. Нужно рассказать об этом Марку. Может здесь кроется какая-то тайна?»

Марк являлся главой детективной троицы и имел аналитический склад ума. Если кто и решал значимость того или иного события для их сыскной деятельности, то только он.

Шикс засопел, выдавливая из носа круглые блестящие пузырьки. Тим блаженно прижал к себе хорька и тихонько сказал:

– Наверное, ему как всегда снятся полевые мыши…

Созвонившись утром по телефону с Ларкиными, Тим все им рассказал.

– Как считаете, нам стоит сходить в бухту сегодня после обеда? – спросил он.

– Природные явления сами по себе удивительны, – изрек Марк после недолгого молчания. – Уверен, в том, что ты видел вчерашним вечером, нет ничего из ряда вон выходящего.

– Погода прекрасная, Марк! – Тим услышал приглушенный голос Пэм. – Давай устроим прогулку к морю?

– Я не сказал, что против, – успокоил ее брат, – просто утвердил свою точку зрения на данный счет.

– Значит, решено! – обрадовался Тим. – Встречаемся в два часа и идем на пляж.

– Ура! – раздался радостный крик Пэм.

Затем Тиму пришлось повесить трубку и вернуться в мастерскую, где он помогал отцу с очередным ремонтом автомобилей.

А во второй половине дня, наскоро расправившись с едой, Ларкины поджидали друга на светлой улочке у своего дома, подставив лица под теплые лучики весеннего солнца. Воздух был свеж, а небо лазурным в тех местах, где не было затянуто молочными облаками. Пэм надела легкую курточку поверх футболки и короткие джинсы, а Марк неизменную жилетку, накинутую на свитер и свободные брюки.

Топтаться у калитки пришлось недолго. Совсем скоро Тим, улыбаясь до ушей, уже шел рядом с ними к бухте, а Шикс ловил розоватым носом запахи моря, гонимые ветром, и ластился о щеки Пэм.

– Эй, ты скоро оставишь на мне всю свою шерсть, если не перестанешь так тереться! – фыркала от восторга девочка, то и дело вздрагивая от щекотки. – И перестань ткаться в меня мокрым носом!

Шикс тут же все понял, потому как сразу успокоился и, устроившись на ее плече, свесил вниз длинный хвост. Марка не сильно забавляли эти игры. Устремив взгляд перед собой, он выглядел по обыкновению серьезным.

– Глядите, – Тим указал рукой куда-то, – это тот самый холм, где я видел огонек. И, кажется, на вершине кто-то есть.

Ребята взглянули вдаль. На горном склоне действительно виднелась неясная фигура на фоне природного пейзажа, похожая на очертания человека. Только какое-то громоздкое, издали до конца не различимое.

– Может этот человек и светил вчерашним вечером фонариком? – предположил мальчик. – Искал что-то, потеряв в темноте?

– Ума не приложу, – вставила Пэм, – зачем туда ходить в такое время? Может, конечно, здесь и скрывается какая-то тайна, но я бы не стала слишком уж рассчитывать, – добавила она.

– В этом мы и должны разобраться, – ответил Марк. – Возможно, этому действительно есть простое объяснение.

Миновав крутой спуск вдоль летних домиков для туристов, ребята ступили на желтый песок. Кое-где виднелись маленькие ракушки, белые и коричневые, вынесенные на берег морским приливом вместе с обрывками водорослей. Ветер здесь дул сильнее, чем наверху, но не был холодным. Все же Шикс спрятался за воротник Пэм и прижал к голове крохотные ушки.

Через пару минут они шагали по вытоптанной тропинке, ведущей на пик горного холма. Поднявшись на его вершину, ребята наконец поняли, что поначалу им виделось неясным. Перед незаконченной картиной, установленной на мольберте, восседал на стульчике вполне обычного роста зрелый мужчина и держал в одной руке палитру, а в другой кисть. И из-за ширины полотна издалека казалось, что человек большой с несуразной фигурой.

– Добрый день! – вежливо поздоровался с ним Марк.

Увлеченный своей работой, художник вздрогнул от неожиданности и совершил мазок кистью гораздо жирнее, чем было нужно.

– Ай, яй, – с досадой проговорил он и обернулся к новоприбывшим.

– Простите, что напугали, это вышло не специально, – извинилась Пэм. – Мы прогуливались неподалеку и никак не думали встретить здесь кого-то еще.

– Все в порядке, ребятня, – ответил тот, пожевывая в зубах вторую кисточку, поменьше. – Я легко исправлю то, что вымазал. А вообще, я часто бываю на побережье, но вас тоже вижу впервые. Гуляете, говоришь?

– Совершенно верно, – кивнул Марк. – После нескольких часов, проведенных за домашними хлопотами, неплохо было бы проветрить головы. Да и погода с каждым днем радует все больше.

– Что верно, то верно, молодые люди, – согласился мужчина и аккуратно промокнул кляксу на полотне тряпицей. – Местные стало быть?

– Конечно, – ответил Тим. – Туристы еще не скоро приезжать начнут. Через месяц или больше.

– А что вы рисуете? – полюбопытствовала Пэм и подошла поближе к мольберту.

– Погляди, это море, такое, каким оно выглядит сейчас, – с гордостью представил он ей свое творение и поглядел вдаль. – Точь-в-точь, да.

– Ой, как красиво! – воскликнула девочка. – А вы все-все на свете нарисовать можете?

– На все жизни не хватит, моя дорогая, – интерес Пэм ему был явно приятен. – Но кое-что действительно могу. А ну, вставайте все трое вместе вон там, – он указал на невысокий земляной бугорок в нескольких шагах перед собой.

– Нас четверо, – с улыбкой поправил его Тим. – Шикс, поднимайся!

Пригревшись за пазухой у Пэм, хорек неспешно показал всем заспанные маленькие глазки. Затем привстал на лапках и перемахнул на плечи хозяина. Мальчик выудил из кармана одну изюминку, которую тот с удовольствием сразу же проглотил.

– Ну, дела, – с восхищением протянул художник. – Это ж не собака, но команды-то как выполняет!

– За это он получает лакомство, – объяснил Тим. – Так я его и приучил к нескольким простеньким трюкам.

– А что он еще умеет? – спросил мужчина и отложил в сторону принадлежности для рисования.

– Не то, чтобы очень много. Ну, может, например, принести какой-то предмет или замереть на месте.

– А еще он умеет хорошо прятаться, – задорно добавила Пэм. – Однажды мы даже играли в прятки все вместе. Шикс затаился в шкафу, но тут же уснул, уткнувшись в одежду. Мы его полдня найти не могли! – и девочка весело расхохоталась.

– Это у него получается лучше всего! – подтвердил Тим и потрепал за шерстку своего хорька, который уже успел снова закопаться в ворот его куртки.

Художник выдержал небольшую паузу.

– Мое имя, ээ… – мужчина поскреб пятерней жидкую рыжую щетину, – зовите меня Джорини.

Ребята в ответ тоже представились, и мальчики пожали его мягкую, будто вылепленную из теста руку.

– Ваш творческий псевдоним, я так полагаю? – уточнил Марк.

– Все верно, молодой человек. Мы – художники, утонченные люди, и привыкли к красоте и изяществу. А теперь, встаньте поближе друг к другу.

Он сменил холст с изображением моря на большой чистый лист.

– Кто-нибудь из вас знает, что такое карикатура? – он выжидающе поглядел на ребят через стекла очков в роговой оправе.

– Это смешное изображение человека, кажется, – предположила Пэм. – Я угадала?

– Да, можно и так выразиться, – ответил Джорини. – А пока я буду работать карандашом, постарайтесь поменьше двигаться. Я быстро справлюсь с этим, – и он широко улыбнулся. Улыбка вышла не идеальной, даже в некоторой мере неловкой, но определенно была очень доброй.

В то время, когда мужчина колдовал над бумагой, Пэм сгорала от любопытства и нетерпения. У нее даже загорелись глаза и заблестели, как два маленьких изумруда. Мальчики же вели себя вполне спокойно. Что касаемо Шикса, он просто повис на шее у Тима, словно раненый солдат, доставленный в военный лазарет. Мальчику пришлось его растормошить, чтобы на рисунке получился именно хорек, а не меховая тряпочка.

Наконец художник сделал последний завершающий штрих и продемонстрировал детективам вполне удачную и забавную карикатуру. Пэм пришла в неописуемый восторг, разглядывая шуточные изображения себя и остальных, запечатленных в черно-белой картинке.

– Неплохо, неплохо, – удовлетворенно проговорил Джорини и отдал рисунок девочке.

– Спасибо большое! – Пэм бережно прижала к груди лист бумаги.

– Сколько мы вам должны за него? – спросил Марк и полез уже в карман, но мужчина жестом остановил его.

– Какие деньги, молодой человек, ну что вы, – деликатно возразил он. – Мы ведь с сегодняшнего дня друзья, не так ли?

– Да, наверное, вы правы, – согласился Марк и, отдернув руку от жилетки, вдруг поглядел ввысь.

В небе над их головами пролетал самолет. Вытянутый, с распахнутыми по диагонали крылами, и оставлял за собой белый кучевой след, похожий на полоску пушистого снега. Вскоре он пропал из виду, скрывшись вдалеке за острыми пиками гор.

– Похож на пассажирский Ил-62, – изрек Марк, чем в который раз удивил остальных детективов своей осведомленностью. – Длинный корпус и немного отклоненные назад крылья.

– Откуда такие познания в сфере авиации? – обратился к нему Джорини и вновь закрепил на мольберте недописанный пейзаж.

– Чтение научных журналов о морских и воздушных суднах, только и всего, – коротко ответил тот. – Тим, а ведь ты мог вчера вечером наблюдать навигационные огни проблесковых маячков самолета, – обратился он к другу.

– Вовсе нет, – мальчик и сейчас твердо стоял на своем. – Огонек вспыхивал довольно низко и, как я уже говорил, именно в районе этого холма. Но никак не в небе.

– О каких вспышках вы говорите? – спросил художник.

– Они были похожи как бы на падающую звезду, – попытался объяснить ему Тим. – То зажигались, то угасали. Мигали и отклонялись.

– А если это был всего лишь свет от фонарика? – предположил Джорини и поправил на остром носу свои очки.

– У нас была такая мысль, – признался Тим. – Честно говоря, мы решили, что это вы искали здесь что-то, – он украдкой посмотрел на художника.

– Я? Вовсе нет! – возразил Джорини. – У меня и фонарика-то не имеется, одни кисти да краски. Однако вчера я действительно был здесь. Присматривался к теме будущей картины. И, уверяю вас, не видел ни единого огонька. Ни в небе, ни на земле, ни в море!

– А во сколько вы покинули этот склон? – спросил Марк, теребя пальцами свой подбородок.

– Примерно в семь вечера, – тут же ответил Джорини.

Глава детективов выжидающе взглянул на Тима.

– Нет, это было гораздо позднее, – на мгновение задумался тот. – Около девяти или чуть позже.

– В таком случае, нет ничего удивительного в том, что вы, Джорини, ничего не заметили, – вердикт Марка был не оспорим.

В этот момент Шикс сполз с Тима. Мальчик не успел его поймать, и тот, отчаянно цепляясь за одежду острыми коготками, мягко шлепнулся на сухую траву. Выглядело это забавно, и все рассмеялись. Кроме Марка, конечно. Хорек не сразу понял, куда в один момент подевалось нагретое местечко на шее хозяина, и теперь удивленно глядел по сторонам. Потом задрал кверху морду и засеменил к отвесной скале, подножье которой укрывали поникшие сорняки и небольшие кустарники.

– Шикс, назад! – скомандовал Тим, но тот и ухом не повел. – Кому говорю, вернись!

– Шикс, куда ты? – Пэм бросилась за ним. – Ты же потеряешься в этой траве, дурень!

Хорек обернулся на шорох шагов девочки и замер на месте, все так же ловя воздух розовым носом. Пэм взяла его на руки.

Марк вскинул руку и поглядел на часы.

– Нам пора возвращаться, иначе не успеем выучить все заданные уроки, – твердо проговорил он.

– Почему на прогулках так быстро летит время, – с грустью добавила Пэм, – а в школе тянется так медленно…

– Это вечная философия, ребята, – улыбнулся художник. – Что ж, рад был нашему знакомству. Уверен, мы еще найдем время, чтобы поболтать. А сейчас я продолжу свою работу.

Детективы вежливо попрощались и, спустившись со склона, снова зашаркали по песку.

– И вправду, никакой тайны здесь нет, – с грустью вздохнул Тим. – Может мне все попросту померещилось?

Ларкины ничего не ответили. Да и что тут скажешь, не имея никаких соображений на данный счет. Если бы они только знали, какой финал их поджидает в конце этой истории…

ГЛАВА 2 «КАПСУЛА»

На следующий день после школы, наскоро пообедав, Ларкины расположились в комнате Марка с кружками, наполненными сладким какао. Сквозь распахнутые занавески окна в помещение проникал золотистый весенний свет теплого дружелюбного солнца. По небу медленно плыли редкие барашки облаков. Воздух снаружи пропитался легким ароматом нарциссов и тюльпанов, высаженных на клумбах у дома, и медовым запахом растущих в саду абрикосовых деревьев, а на душе Пэм искрилось сладостное чувство приближающегося лета. Оставалось всего лишь четыре недели нудных уроков, а за ними целых три месяца безмятежной свободы и отдыха от школьных парт и жёстких стульев.

– Чем мы займемся сегодня? – спросила девочка, отпивая вкусный напиток. – Ой, горячо то как!

– Повторением правил по геометрии, – скептически ответил Марк. – Кажется, маму не сильно впечатлила твоя тройка с плюсом за контрольную работу, написанную в пятницу.

– Ну, не будь занудой! – нахохлилась девочка. – Всего-то две малюсенькие ошибочки в задачах. Если бы наш учитель Глеб Афанасьевич не заболел, у меня была бы твердая четверка. Он никогда меня не обижает, в отличие от этой замещающей его серой мыши. Кажется, она совсем никого не любит, кроме себя. Мы так и зовем ее – Мышь Львовна.

– Для наших родителей все вышесказанное не послужит оправданием. Ты знаешь, как они относятся к образованию, – строго гнул свое Марк. – И если один из нас сбавит обороты, то второй обязательно должен будет подтягивать первого. А это говорит о том, что страдать придется обоим. Как мы тогда будем проводить все наши расследования, погрузившись с головой в учебники и тетради?

– Ты как всегда прав, – согласно закивала Пэм. – Впредь я стану лучше готовиться ко всем школьным зачетам. Ты сегодня виделся с Тимом на перемене?

– Да, он зайдет за нами уже совсем скоро, – более дружелюбно ответил Марк, взглянув на циферблат настольного будильника. – Мы решили еще раз сходить в бухту.

– Как замечательно! – захлопала в ладоши Пэм. – А уроки я обязательно выучу после, честно – честно! – радостно пообещала девочка. Прогулка на свежем воздухе вдоль берега моря всей компанией, что может быть лучше? – Я на минутку сбегаю вниз, – добавила она и юркнула из комнаты.

Марк отставил в сторону пустую кружку и подошел к окну. Отодвинув тюль в сторону, он открыл настежь створки окна, впуская в комнату душистую уличную прохладу. Облокотившись на подоконник обеими руками, мальчик обвел глазами округу, и в замешательстве остановил зоркий взгляд за забором соседского участка. Точнее, на молодом мужчине, отчаянно дергавшем ручку входной двери одноэтажного кирпичного коттеджа.

– Добрый день! – спокойным тоном окликнул он неизвестного. – Чем это вы там заняты?

Вероятно, его голос, застал мужчину врасплох. Тот перестал копошиться в дверном замке и озадаченно огляделся по сторонам. Затем поднял глаза и заметил серьезное лицо Марка.

– Судя по всему, не такой уж он и добрый, – приветливо улыбнулся незнакомец, отчего небольшие черные усики как-то не синхронно поползли в стороны вместе с линией тонких губ, и он их тут же пригладил быстрым движением руки. – Никак не справлюсь с замочной скважиной, – объяснил он. – Дядюшка оставил мне вот этот ключ, что бы я присмотрел за порядком в доме, пока они с тетушкой в отъезде, но ситуация совсем не располагает нашим планам.

Мальчик стал оглядывать его внимательнее. У того были короткостриженые волосы угольного цвета, худощавое лицо с четко-выраженными острыми скулами и прямой длинный нос. Одет классически – брюки, жилет поверх рубашки, лакированные ботинки и широкополая фетровая шляпа.

– Никогда не видел вас прежде, – задумчиво проговорил глава детективной троицы. – Меня зовут Марк, а как ваше имя?

– Альфред! – представился тот, и тут же раздался щелчок ключа. – Ну вот, получилось! Требуется срочно поменять запорный механизм. Старики, наверное, уже привыкли, а вот мне две недели с ним мучиться ни к чему. Стало быть, мы на некоторое время теперь соседи?

– Выходит, что так. Вы только что прибыли? – поинтересовался Марк, взглянув на чемодан, стоящий у ног Альфреда.

– Четверть часа назад, не больше. И все это время провозился, пытаясь войти внутрь. К счастью, эта маленькая неприятность осталась позади.

– А далеко ли решили отправиться ваши дядя и тетя? – Марк, как и всегда, был настойчив в расспросах до самого конца. – Насколько я помню, они редко покидали свой дом.

– Конечно же, погостить у родственников, повидать любимых внуков, – развел руками мужчина. –Я единственный, у кого хватает свободного времени, поэтому любезно побуду здесь, пока они не вернутся. А сейчас я вынужден отдохнуть с дороги. Увидимся!

Он по-джентельменски приподнял рукой головной убор и исчез за дверью.

В этот момент в комнату вошла Пэм. Брат обернулся к ней и, серьезно взглянув ей в глаза, задал вопрос:

– Ты когда-нибудь видела по соседству детей примерно нашего возраста или чуть младше?

Девочка на секунду задумалась.

– Пожалуй, ни разу. А почему ты спрашиваешь?

– Я тоже не припомню. И это очень странно, – он закусил губу.

– Говори, что случилось в мое отсутствие? – допытывалась Пэм. – Что за странные вопросы с бухты-барахты?

Марк не успел ответить. С улицы тихонько донесся знакомый веселый свист.

– Это Тим! – радостно воскликнула девочка, сразу же позабыв об интересовавшем ее мгновение назад поведении Марка. Мигом выскочив на лестницу второго этажа, девочка промчалась по ступенькам вниз к выходу.

Мальчик был сегодня один, без Шикса, что, конечно же, немного разочаровало Пэм.

– Мы играли с ним в мячик, вы знаете, он любит катать всякие кругляки по полу. Чем громче, тем веселее, – объяснял Тим. – Так вот, он закатил мяч в самый дальний угол под папиной кроватью. Шикс целых десять минут скреб там лапами, а звал его, но тот так и не вылез. Пришлось оставить его дома.

– Жаль, – ответила девочка, – мне так нравится, когда он спит на шее.

– Он всегда спит, и не важно, где, – буркнул Марк.

Тим, наконец, заметил удрученное выражение на лице друга.

– Неприятности в школе? – с сочувствием спросил он главу их троицы.

– Вовсе нет, – кратко бросил тот в ответ и больше ничего не добавил.

– Чего это он? – тихим шепотом поинтересовался Тим у Пэм.

– Сама не знаю, он часто так себя ведет. Пора уже привыкнуть, – пожала она плечами и раздраженно посмотрела на Марка.

Поймав на себе проницательный взгляд сестры, мальчик сказал:

– Я все равно собирался рассказать вам об этом. Просто, хотел немного пораскинуть мозгами прежде, чем делиться скоропалительными выводами.

Марк поведал о своей беседе с Альфредом и теперь ожидал реакции остальных.

– И что здесь странного? – наконец произнесла сестра.

– А то, что, вероятнее всего он соврал. Соседей ни разу в жизни не навещал никто, кроме почтальона. Не говоря уже о счастливом семействе, радующемся встречи со своими близкими. Гостить две недели – слишком долгий срок для стариков. Обычно от них устают гораздо быстрее, поэтому их визит продлился бы не дольше, чем одни выходные. И к слову, сегодня вторник.

– Мм, думаю, здесь ничего такого нет, – задумчиво высказался Тим. – Тем более, никакого преступления не произошло, в чем можно было бы заподозрить этого Альфреда, а заодно поймать его на вранье. Наверное, он просто присматривает за домом, только и всего.

– Марк, тебе везде мерещатся тайны, – добавила Пэм. – И тебе, Тим, кстати, тоже. Ведь вы мальчишки! Все эти огни и прочее когда-нибудь вас просто сведут с ума. Давайте сегодня просто прогуляемся вдоль побережья! Навестим Джорини, посмотрим, закончил ли он свою картину?

Но вопреки желаемым планам Пэм, художника в этот день на холме не оказалось. Вершина выглядела пустынно, как и все вокруг. Лишь где-то вдалеке на пляже виднелись две пестрые движущиеся точки. Кто-то прогуливался вдоль берега моря, что выбрасывало на сушу барашки белых пенистых волн. В небесах кружились чайки, оглашая пространство пронзительными криками, которые тут же смешались с гулким сигналом парохода, рассекающего морские воды совсем близко от Пиратской бухты.

Детективы в молчании ступали по золотистому песку, наслаждаясь теплым весенним днем. Подставляли солнцу свои слегка побледневшие за зиму лица и щурились от яркого света. Тим лениво пинал ракушки и мелкие камни носком ботинка, заставляя песчаную пыль клубиться возле его ног. Марк без всякого выражения глядел на полоску горизонта, туда, где темно-синие волны бились о бескрайнее голубое небо. А Пэм просто была счастлива. Из всех времен года она больше всего любила весну с ее волшебными ароматами оживающих после зимы деревьев и растений. Они остановились в нескольких метрах от соленых брызг, падающих на песчаный ковер.

– Здесь так красиво, – блаженно прошептала девочка, с наслаждением вдохнув полной грудью свежий воздух. – Как бы я хотела уплыть далеко-далеко навстречу ветру! Глядеть на жемчужный серпантин, отраженного на поверхности безграничного океана ласкового солнца! – как по книжке говорила она красивыми словами. – Ощущать на себе прохладу легкого бриза, а спустя месяц пути, увидев впереди зеленое пятнышко суши, закричать: «Земля! Земля!»

– Ты говоришь об этом так, будто уже выбралась на капитанский мостик! – засмеялся Тим. Затем губы его застыли в мечтательной улыбке, а через мгновение он продолжил ее мысли. – И каждый день новое приключение, пусть даже самое маленькое! Например, увидеть впереди судна стаю плывущих дельфинов с блестящими плавниками? На полном ходу плыть за ними и наблюдать, как они играючи по очереди выпрыгивают из воды и плюхаются обратно, щебеча на своем непонятном человеку языке!

– Что скажешь, Марк? – спросила Пэм, горящими глазами глядя на притихшего брата.

– У меня не выходит из головы встреча с Альфредом, – в отличие от остальных, Марк на сто процентов пребывал в реальности. – В его поведении было что-то неестественное. Может быть какой-то жест или интонация фраз, пока не могу осмыслить. Думаю, озарение придет позднее.

– Божечки мои! – театрально всплеснула руками девочка. – Неужели ты даже мечтать не умеешь? Ведь это так здорово представлять различные события, происходящие с тобой!

– К чему выдумывать то, что само просится к тебе в руки? – Марк был не согласен с ней.

– Ты неисправим, – вздохнула сестра, надув губы.

– Что это? – вдруг спросил Тим и нагнулся к самой воде.

Рядом с тем местом, где стояли ребята, покачивалась на прибрежных легких волнах и билась о серые камни маленькая стеклянная капсула вытянутой формы. Мальчик выудил ее и показал остальным на своей ладони.

– Это просто пробирка, – сказала Пэм. – Разве ты не видел такие на уроке химии? И вообще, неизвестно, где она была. Выбрось ее и вымой руки!

– Где она была как раз известно, – скептически заметил Марк, – в море. А вот как она туда попала, это вопрос.

– Я думаю, какие-то школьники стащили ее просто-напросто из кабинета, – ответила Пэмв – А когда надоела – выкинули. Вот и вся тайна! Ты еще в карман положи эту штуковину, – девочка с возмущением посмотрела на Марка.

– Школьные пробирки гораздо длиннее, – брат пропустил ее порицание мимо ушей, – а в этой – сантиметров пять, не больше. И герметичная стеклянная пробка, – глава троицы внимательно оглядел предмет со всех сторон. – Почти под самой крышкой имеется тонкая риска бардового цвета, теперь уже почти смытая водой. А внутри виднеется белый подтек, похожий на развод от морской соли.

– А почему похожий? – поинтересовался Тим. – Вполне возможно, это она и есть. Море то соленое.

– Я же сказал, пробка герметична, – ответил Марк и, к ужасу Пэм, убрал пробирку в карман брюк.

«Хорошо, что хоть нюхать не стал, – с отвращением подумала девочка. – С него станется…»

Оставшееся время до конца прогулки прошло в обыденных разговорах обо всем на свете. О школьных заданиях, о книгах и фильмах, о забавном поведении Шикса, о погоде и планах на летние каникулы.

– В июне мы с папой хотим отправиться в лесной поход на пару недель, – рассказывал Тим. – Отец решил устроить себе небольшой отпуск от работы и отдохнуть на природе. Мы можем поехать все вместе, если хотите?

– Было бы неплохо сменить обстановку, – похвалил идею Марк. – Ради разнообразия выбраться из городского зноя в прохладу тени лесных деревьев.

Неожиданно Пэм обняла обоих мальчиков и искрясь от радости воскликнула:

– Мы отправимся в настоящее приключение! Будем днем исследовать местность, а вечером сидеть у костра, пить чай из металлических кружек и рассказывать разные истории друг другу! – затем с волнительным сожалением обратилась к Тиму. – Зачем ты заговорил о походе так рано, я теперь места себе находить не буду!

– Ничего, потерпишь, – улыбнулся тот.

Марк привычным движением руки взглянул на свои часы.

– Ну все, возвращаемся по домам, – коротко объявил он, и детективы нехотя поплелись прочь от моря.

Впереди виднелись те самые одноэтажные домики для туристов, огороженные невысокими заборчиками из крашеного штакетника, мимо которых тянулась дорожка от пляжа до асфальтированной дороги. Некоторые из этих домов сейчас приводились в порядок и подготавливались для купального сезона. Рабочий день еще не был окончен, и на территории как грачи на дереве разместились строители. Кто-то штукатурил стену, размашистыми мазками сглаживая все неровности, кто-то латал черепицу, усевшись на пологий скат крыши. Еще один человек в каске, по-видимому, самый главный, стоял и размахивал руками.

Солнце готовилось клониться к закату и становилось оранжевым, словно апельсин. Высоко в небе снова пронеслись чайки и скрылись за верхушками горных холмов.

В тот момент, когда ребята проходили мимо, послышался сдавленный крик, затем глухой удар и металлический звон. Рабочие как по команде повернули головы, устремив взгляд куда-то за угол одного из коттеджей. На мгновение все вокруг затихло, и даже само время, словно остановилось.

ГЛАВА 3 «РАССЛЕДОВАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ»

– Скульптор, он не двигается! – крикнул кто-то, после чего, всполошенные этим заявлением, все побросали свои инструменты и стали собираться в кучку возле виднеющегося у заднего забора большого бассейна.

Детективы замедлили ход и навострили уши.

– Произошло что-то серьезное, – с волнением объявил Марк и нырнул в распахнутую калитку. Тим и Пэм не думая последовали за ним.

Ребята прошмыгнули по каменной дорожке мимо клумб со срезанными под зиму хризантемами, теперь нелепо торчащими из земли, будто старые веники. По пути тут и там попадался строительный мусор, виднелись пустые мешки из-под штукатурки и полные, уложенные в стопки. Длинные доски, коробки с гвоздями, пластиковые ящики, лестницы, пилы, топоры и кровля, занимали большую площадь земли, укрывая собой совсем еще молодую весеннюю травку, только-только набирающую силы для будущего роста.

Детективы замерли позади рабочих, тесно облепивших край бассейна. Марк выглянул из-за спины одного из строителей и впился глазами в открывшуюся ему печальную картину. На холодном бетонном дне резервуара, не до конца выложенном разноцветной керамической мозаикой, распластался в нелепой позе молодой светловолосый мужчина с бледным лицом. Он не шевелился, застыв, словно манекен. Рядом с ним валялись два пустых железных ведра, и вокруг была разлита вода. Монотонно хлюпая, она также капала со ступеней в образовавшуюся внизу лужу, в которой отражалось голубым цветом вечернее небо.

– Он жив? Дышит? Может, проверить его пульс? Нужен доктор! – выкрикивали строители, не решаясь спуститься вниз.

Наконец один из них, тот, что был в каске, проследовал к пострадавшему и склонился над ним, слушая дыхание.

– Все в порядке, он просто потерял сознание, – зычным недружелюбным голосом рявкнул он. – Однако, нужно позвонить в больницу. Пусть пришлют автомобиль и врачей, и никакой полиции! – один из мужчин тотчас рванул к калитке, чуть не сбив с ног Тима, и скрылся из виду. – Это всего лишь несчастный случай. Парень по неаккуратности поскользнулся, это всем ясно? – он обвел всех таким яростным взглядом узких восточных глаз, что рабочие сразу же смиренно закивали головами. – А что это за мелюзга у нас здесь объявилась? Кажется, любопытных юнцов я сюда не приглашал!

Строители расступились в сторону, отделившись от ребят, и теперь вместе с главным подозрительно разглядывали внезапных гостей. Пэм стало как-то не по себе от многочисленного взора, обращенного к ним. Тим тоже слегка съежился, ему был неприятен тон человека в каске. Но Марка это абсолютно не беспокоило. Он выдержал паузу, затем кашлянул и сказал:

– Мы неслучайно оказались здесь, – в своей деликатной манере начал он изъясняться. – Услышав крики и шум, я и мои друзья сочли своим долгом откликнуться на ситуацию. И теперь, когда…

– А теперь, проваливайте отсюда, – грубо перебил его мужчина и стал подниматься по ступенькам, буравя мальчика злобным взглядом. – И что бы я вашего духу здесь больше не видел! Иначе передумаю и вызову полицейских!

– Не думаю, что вы станете портить себе репутацию из-за нас, – небрежно ответил Марк.

– А ты еще и наглец, оказывается! – вскипел главный, и его щеки налились багрянцем. – Или может ты считаешь себя всезнайкой?

– Успокойся, Ким, – попытались успокоить его рабочие. – Это же всего лишь мальчишка!

– Видал я таких умников, – процедил тот сквозь зубы.

Лицо Пэм уже было похоже на кусок белого мела. Даже смелость Тима ушла куда-то в пятки, и он стоял не шелохнувшись. Марка же этот разговор, казалось, напротив, забавлял.

– Вы так и оставите несчастного лежать на дне бассейна? – нахмурился глава троицы, продолжая искушать судьбу, как подумала в этот момент Пэм.

– А паренек прав, давай хотя бы вытащим его наверх, – выкрикнул один из толпы. – Глядишь, очухается.

– Делайте, что хотите, но что бы к концу рабочего дня, черт бы вас побрал… – внезапно он замолчал. По его лицу пробежала мимолетная растерянность, и он, ускорив шаг, скрылся за дверью внутри одного из коттеджей.

Остальные пожали плечами и вытащили наконец пострадавшего на траву. Тот лишь слегка постанывал, все еще находясь без сознания.

В то время, как рабочие хлопотали рядом с несчастным, Марк жадно оглядывал строительную площадку, анализируя окружение. Особый взгляд, конечно же, был прикован к бассейну, однако ничего подозрительного пока в глаза не бросалось. Пролитая жидкость да пара мешков извести в углу, вот и все, что находилось внутри резервуара. В действительности, все выглядело как несчастный случай.

– Ребята, вам и правда лучше уйти, – обратился к детективам мужчина, который ремонтировал черепицу. – Строго по секрету, наш главный – человек скверного характера, а тут еще такое…

– Позвольте еще один вопрос, – глава троицы хотел выжать из ситуации по максимуму. – Вы должны были видеть, как все случилось. Вы ведь работали на крыше.

– Мы с напарником находились спиной к бассейну, – с сожалением произнес он. – Поэтому мне нечего вам сказать. А теперь, давайте отсюда.

– Он прав, нам пора идти, – тихонько произнесла Пэм с дрожью в голосе и добавила, шепнув брату на ухо. – Не хочу снова встретиться с тем, в каске…

– Хорошо, – согласился Марк, понимая испуг Пэм, и они направились к выходу.

Тим сделал было шаг вслед за ними, но чуть не упал. Развязанный шнурок на левом ботинке попал под правый, не дав поднять ему ногу. Он наклонился перевязать шнуровку и заметил рядом на земле какой-то небольшой блестящий предмет. Им оказался маленький латунный ключик. Мальчик мимолетом обвел взглядом присутствующих, но никто не глядел в его сторону, и Тим незаметно сунул ключ себе в карман.

– Наверное, выпал из рубашки несчастного, – показал он находку Ларкиным, когда догнал их за забором.

– Что ж, теперь у нас есть предлог для того, чтобы навестить больного, – довольно проговорил Марк. – Уверен, в ближайшее время его не допустят к работе.

– А зачем нам его посещать? – удивленно округлила свои глаза Пэм.

– Нужно узнать, как все произошло, – настойчиво отвечал брат.

– Это и так ясно, – вскинула ладони к небу Пэм. – Он просто поскользнулся, вот и вся тайна!

– Может и так, а может и нет, – гнул свое глава их троицы. – В любом случае, мы проверим это.

Невдалеке зашуршали колеса приближающегося бежевого автомобиля с красными полосами сбоку. Один из штукатуров, что был потолще и пониже ростом, встрепенулся и выскочил на дорожку встречать докторов. Он так вспотел, что, не переставая тер мокрую шею и круглое, как блин, лицо просоленной тряпицей, которая служила ему вместо платка.

– Сюда, скорее! – выкрикивал он высоким срывающимся голосом.

Машина затормозила прямо напротив калитки. Двое санитаров подхватили руками носилки и через какое-то время уже втаскивали на них пострадавшего в кабину. Им помогали еще двое строителей, среди которых суетился и толстый штукатур.

Когда врачи уехали, он обратил внимание на детективов, топтавшихся неподалеку.

– Всего лишь несчастный случай, – быстро проговорил он, как будто должен был что-то сказать. Глаза его рассеянно бегали. – Доктор сказал, что он поправится.

– Да уж, такое не часто бывает, – протянул Тим.

Штукатур довольно странно покосился на мальчика. В этот момент совсем рядом прогремел голос прораба:

– Феликс! Заканчивай работу, где тебя носит нелегкая?

– Несчастный случай, – почти шепотом повторил рабочий и покинул компанию ребят.

Марк молча кивнул в сторону шоссе, призывая остальных следовать за собой.

Когда Ларкины расставались с Тимом возле их дома, глава троицы сказал:

– На завтра сбор придется отменить. В среду контрольная по геометрии, поэтому вынужден буду провести весь день за учебниками. Но я обязательно позвоню после обеда, Тим. Что-то в этой истории мне не нравится. Возникает ощущение, что строители изрядно напуганы, но с чем это связано…

– Вынуждена признать, что я теперь тоже так считаю, – вздохнула Пэм, позабыв о своей недавней гордости. – Твои подозрения могут быть отнюдь не напрасными. Этот толстяк выглядел очень вызывающе. Все время трясся, как осенний лист под холодным порывом ветра.

– Вот еще что, Марк, – Тим полез в карман. – Возьми ключ себе. Если я его случайно потеряю в папиной мастерской или он попадет в лапы Шиксу, то вряд ли мы когда-нибудь найдем этот ключик.

– Ты почему так долго трубку не брал, Тим? – послышался озадаченный голос Пэм в телефонной трубке на следующий день.

– Сегодня мы с Шиксом помогаем папе в мастерской с ремонтом одного очень интересного автомобиля, поэтому поспел не сразу на звонок, прости, – ответил мальчик. – Точнее, я помогаю, а Шикс разбрасывает детали по всем темным уголкам, – хихикнул он. – Один раз его папа даже выставил за дверь. Но он все равно нашел лазейку внутрь, – с достоинством произнес Тим, одобряя смекалку своего маленького друга.

– Он такой милый, – восторженно воскликнула Пэм. – А чем Шикс занят теперь? Подает инструмент Семену Георгиевичу вместо тебя? – пошутила девочка.

– Нет, конечно! Когда он прокрался к нам снова, то выглядел жутко потрепанным и весьма усталым. А спустя всего каких-то несколько минут он уже тихонько сопел, свесившись с верстака, как старая банная мочалка!

Ребята залились веселым смехом. Изо дня в день пушистый хорек радовал их своими нелепыми выходками, которые заканчивались всегда одним и тем же. Шикс просто засыпал, раскинув свое вытянутое тело в любых пригодных и непригодных для этого занятия местах.

Когда приступ веселья закончился, Пэм проговорила:

– Марк звонил сегодня в городскую больницу. К сожалению, посетить больного разрешили не раньше, чем через пару дней. Ему требуется полный покой, пока не будет готов снимок рентгена, и врач не назначит ему должного лечения. Так вот и сказали.

– А что мы будем делать все это время? – разочарованно спросил Тим.

– Пока не знаю, Марк не посвящал меня в свои планы. А сейчас он ушел в магазин. У него закончились чернила для перьевой ручки. В школе, конечно, никому не разрешают пользоваться ею, но ты же знаешь моего упертого брата. Ладно, до встречи! – попрощалась девочка и положила трубку.

Глава детективной троицы в глубокой задумчивости приближался к калитке своего дома, когда его окликнул мужской голос:

– Привет, Марк! Уроки уже закончились?

Мальчик обернулся и увидел Альфреда. Тот неспешным размеренным шагом приближался к нему. Одет сегодня он был так же, как и в день их знакомства, только жилет сменила легкая куртка соломенного цвета, а ботинки изрядно покрыла дорожная пыль. Шляпу он держал в руке.

– Пожалуй, что закончились, – вежливо ответил Марк и выжидающе поглядел на мужчину.

– Сегодня чудесный день для прогулки. Захотелось посмотреть на ваш город, я впервые здесь. Честно признаюсь, я приятно удивлен чистоте улиц и избытку насаждений. Почти у каждого дома растут кустовые розы, альбиции и шиповник. Там, где я живу, могут только позавидовать безупречности и трудолюбию Варлицких жителей. А какой чистый воздух, просто благодать! – и он блаженно вдохнул полной грудью.

– Так откуда вы прибыли? – с интересом спросил Марк, – И чем занимаетесь?

– Я родился в Таларске, это около ста километров к западу отсюда. Шумный город с высокими зданиями и занятыми людьми. В юности я окончил летное училище, а потом ушел на службу в армию. Вернувшись домой, долгое время работал мойщиком окон. Несколько лет назад нашел местечко в офисе, перекладывать бумаги с места на место. Не бог весть что, но всяко лучше, чем ведро с мокрой тряпкой. И вот, сегодня я здесь. Не слишком длинная история, правда?

– Не каждый может позволить себе удивительные приключения, – деловитым тоном проговорил мальчик, – Боюсь, мне тоже похвастать особо нечем. Школьные уроки, чтение различных книг и купание в море. Вы уже видели нашу бухту и море?

– К великому разочарованию приходится откладывать встречу с песчаными берегами, – с досадой произнес тот, – Но обязательно устрою себе экскурсию завтрашним днем. Не составишь мне компанию?

– Я обязательно приду, если буду располагать свободным временем, – уклончиво ответил глава троицы.

– Вот и славно, – довольно потер руки Альфред, – Тогда до завтра!

Мужчина красиво развернулся на каблуках, и, автоматически проследив за этим движением, Марк обратил внимание на его брюки. На правой штанине Альфреда виднелось сухое желтое пятнышко. Это были песчинки, точно такие же, какими был выстелен весь пляж.

– Можно один вопрос? – в глазах Марка загорелись еле заметные искорки, знакомые только остальным членам детективной троицы.

– Конечно, Марк, спрашивай! – тот остановился у соседней калитки.

– Недавно в небе я наблюдал пассажирский самолет. У него вытянутая форма корпуса и отклоненные назад крылья. Хотелось бы узнать его название, разрешив тем самым наш с товарищем спор.

– Ил-18, скорее всего, – не впадая в размышления бросил тот.

– Мне тоже так показалось. А благодаря вашим летным знаниям я только укрепил свою победу в пари, – сказал Марк, после чего на лице Альфреда пробежала краткая растерянность.

«Ну, вот ты и попался, – подумал Марк, поднимаясь по ступеням к себе в дом. – Но какую тайну ты скрываешь на самом деле?»

Зайдя внутрь, мальчик первым делом набрал номер Тима.

– Алло, – спустя несколько гудков раздался голос друга.

– Завтра в три часа дня общий сбор в «Карамельке», не опаздывай, – коротко объявил глава троицы. – И захвати с собой бинокль.

На том конце провода Тим в полном недоумении застыл с трубкой в руках, машинально считая гудки в телефоне.

ГЛАВА 4 «ПЛАНЫ МАРКА»

На следующий день в назначенный час Тим толкнул дверь в помещение кондитерской «Карамелька», где неизменно пахло сдобной выпечкой и какао. Последний раз мальчик был здесь пару месяцев назад, и с тех пор внутри кое-что изменилось. Стены, некогда небесно-синего цвета, были перекрашены в нежно-изумрудный, а прежние бежевые шторы с ламбрекенами заменили австрийскими, имеющие мятный оттенок, с пышными фестонами по нижнему краю. Столики, как обычно, были расставлены по периметру зала. За одним из таких столов в дальнем углу и пристроились Ларкины, листая меню.

Тим поприветствовал своих друзей и плюхнулся рядом.

– Тебе не жарко будет с шарфом на шее? – с улыбкой поинтересовалась подошедшая к ним официантка.

– Это вовсе не шарф, – объяснил мальчик и растормошил пригревшегося Шикса. – Это мой хорек.

Шикс приподнял заспанную морду и пошевелил розовым носом, стараясь разобрать, что это за сладковатые запахи наполняли заведение, в котором он оказался. Затем он увидел Пэм и перескочил к ней на руки.

– Вообще-то с животными у нас нельзя, – осуждающе заметила девушка, – но, если он будет себя хорошо вести, так и быть.

– Он очень воспитанный, – заступилась за любимца Пэм. – Честно-честно!

– Ну, тогда ладно, – успокоилась официантка. – Что будете заказывать?

Ответ на этот вопрос всегда давался детективам с трудом. В любой день сладости в кондитерской оставались на высоте и попробовать хотелось все без исключения. Наконец они сделали свой нелегкий выбор, нацелившись на тарелку творожных булочек, кусок шоколадного пирога и клубничный кисель. Пока девушка в переднике собирала заказ, Пэм гладила Шикса, развалившегося у нее на коленях, а Марк монотонно отбивал ритм костяшками пальцев по столешнице. Тим же сгорал от любопытства, но не решался спрашивать раньше времени о решении главы детективной троицы. Через несколько минут большой поднос с угощением был поставлен перед ребятами, и Марк, сделав большой глоток из кружки, сказал:

– Пэм я уже ввел в курс дела, осталось посвятить тебя…

– Ты не представляешь, какими усилиями мне удалось выпытать у Марка все заранее, – перебила его девочка, обращаясь к Тиму. – Но я просто сгорала от любопытства и ничего не могла с собой поделать! – затем она поймала строгий взгляд брата. – Прости, Марк, продолжай…

– Итак, я с уверенностью могу заявлять, что наш новый знакомый – Альфред, совсем не тот, за кого себя выдает!

– Я не совсем понимаю, о чем ты, – от этих слов Тим чуть не поперхнулся киселем.

– Как я уже говорил, в первый день знакомства с ним мне бросилось в глаза нечто странное. И только вчера, встретившись с ним у дома, я понял, что. Его внешность фальшивая, потому что усы, судя по всему, накладные. В первый раз, когда он улыбнулся, один из них слегка съехал книзу. Любой другой мог этого и не заметить на расстоянии, но я слишком пристально разглядывал Альфреда.

Ларкины с огоньком в глазах следили за реакцией Тима, а тот в свою очередь чесал пятерней и без того растрепанную шевелюру.

– Но зачем ему этот маскарад? – выдохнул он.

– Пока не знаю, но выясню обязательно, – нахмурился Марк и посмотрел на висящий на груди друга оптический прибор. – Именно поэтому я и попросил тебя одолжить мне на время свой бинокль.

– Ты станешь следить за ним? – ужаснулся Тим. – А вдруг он тебя застукает за этим занятием? Или, что еще хуже, твои родители узнают, что ты подглядываешь! Тебя накажут до конца школьной четверти, это как дважды два!

– В любом деле есть свой риск, – спокойно ответил Марк. – Но я не стал бы этого делать, если бы не подловил его на вранье. Из разговора с Альфредом выяснилось, что он окончил летное училище, но совсем не разбирается в самолетах – это первое. И второе – он сказал, что не был ни разу в бухте, хотя его брючина, вымазанная песком, доказывала обратное. И туфли. Сначала я подумал, что это городская пыль осела на лакированных носах, но теперь я уверен на все сто, что это была именно песочная пыль! Из всего этого я делаю вывод – его биография и цель визита ни что иное, как выдуманная история для простаков.

Марк победно взирал на остальных, зажав в руках кусок торта. Он был так увлечен ходом своей дедукции, что совсем про него забыл, пока шоколадный крем не начал капать в тарелку, а Шикс не измазал половину своей мордочки, пытаясь лизнуть густую сладость.

– Эй, тебе нельзя это есть! – всполошилась Пэм и поспешила оттащить со стола Шикса. – И как ты только умудряешься незаметно оказываться там, где тебе быть не положено, маленький пройдоха!

– Постой, у меня где-то завалялся изюм, – Тим пошарил по карманам. – А вот, нашел.

Угостившись лакомством, Шикс снова умиротворенно свернулся змеей на коленях Пэм.

– Прости его, Марк, – девочка состроила невинный взгляд. – Продолжай, пожалуйста.

Глава детективов молча допил кисель, затем украдкой взглянул на притихшего хорька и, удостоверившись в том, что Шикс больше не помешает их разговору, продолжил:

– Нам нужно опросить рабочих. Кто что видел, слышал, и были ли уже когда-либо несчастные случаи. Так же узнать, как можно больше о прорабе, уж очень рьяно он противился сообщать в полицию об инциденте. Я не отрицаю возможность печальных стечений обстоятельств, но, если это не так, возможно, прорабу что-то об этом известно.

– Пока это всего лишь предположения, – заметил Тим.

– Ты прав, и поэтому стоит поторопиться. Заканчиваем с полдником и отправляемся в бухту, пока строители не разошлись по домам после смены.

– А если с нами и говорить никто не захочет? Или, что еще хуже, этот в каске нас снова прогонит? – Пэм испуганно поглядела на мальчиков.

– Говорить буду я, – твёрдо заявил Марк, поставив жирную точку в дискуссии.

Ребята мигом расправились с остатками еды и, расплатившись по счету, покинули гостеприимное заведение. На удачу по пути они поймали автобус, следовавший в нужном направлении, а так как ехать было совсем не много, любезный водитель взял с них всего половину стоимости за билеты. Спустя каких-то десять минут, детективы оказали на месте. Их встречал гонимый издали ветром монотонный ритм стука молотка. Он будто оживал где-то рядом и тут же растворялся эхом в пространстве, нарушая привычную тишину Пиратской бухты.

Ребята гуськом прошагали ко входу на территорию.

– Пэм, если не хочешь идти, никто тебя винить за это не станет, – шепнул девочке на ухо Тим.

– Нет, все в порядке, – ответила та и гордо последовала вслед за братом. Тим с Шиксом за пазухой замыкал процессию.

Марк аккуратно заглянул в калитку. Прораба нигде видно не было, зато все остальные были заняты своими делами. Правда, сегодня строителей было совсем немного.

В этот момент скрипнула дверь домика. Детективы приготовились к самому худшему, ожидая увидеть хмурые брови человека в каске, но, к счастью, из оттуда вышел тот самый кровельщик, с которым Марку уже довелось пообщаться. Мужчина заметил ребят и направился прямо к ним, однако, выражение его лица не сулило радушного приема, скорее, оно было рассерженным. В руках он держал железную кружку, и из нее поднимался горячий пар.

– Опять вы, – он сделал маленький глоток. – Я ведь уже говорил, вам здесь делать нечего.

– Видите ли, мы рассчитываем на определенную помощь в некоторых вопросах, а в свою очередь обязуемся хранить молчание и не заявлять о произошедшем инциденте в полицию, как того требует ваш главный, – сразу выложил суть дела Марк.

Пэм была ошарашена внезапным заявлением брата. Она украдкой одернула его за рукав, но тот не обратил на ее действия никакого внимания. Зато мужчина удивленно поднял вверх брови.

– Мне не понятен ваш настрой, молодой человек, – сухо ответил он. – Если вы хотите выступить свидетелем несчастного случая официально, это ваше личное право. Мне все равно.

– Я так не думаю, – поднял вверх указательный палец глава детективной троицы. – Когда в бухту нагрянут полицейские с расспросами, прораб начнет искать, от кого произошла утечка информации. И смею заметить, вряд ли это здесь будет кому-то выгодно, учитывая его явный авторитет среди строителей.

– Делайте, что хотите, – повторил мужчина, но было слышно, как его голос слегка дрогнул. – Мне ничего не известно. Все, что здесь произошло, вы и сами наблюдали. А если вы хотите узнать больше, попытайте счастья, поговорив с прорабом, он здесь решает. Но, сдается мне, Ким просто вышвырнет вас отсюда, как котят.

– Заманчивое предложение, но исход беседы уже заранее известен, – сразу отказался Марк и тут же добавил. – Могу я поговорить с Феликсом? Так, кажется, зовут одного из ваших рабочих?

– Нет, он второй день подряд не появляется на рабочем месте, – сказал мужчина. – Стучали к нему в дом – не открывает. Может, и с ним что-то случилось… – он осекся, но тут же взял себя в руки, – то есть, если очень нужно, можете сами попробовать найти его. Зеленая улица, коттедж номер восемь. Но лучше идите домой и поиграйте в какую-нибудь увлекательную игру. А мне пора возвращаться к своей работе, всего доброго.

И он, ускоряя шаг, направился прочь, резким движением руки выплеснув содержимое кружки на землю. Марк глядел ему вслед, пока тот не скрылся из виду, и задумчиво теребил нижнюю губу, а две пары глаз, принадлежащие Тиму и Пэм, глядели на мальчика ошарашенным, и в то же время, восхищенным взглядом. Наконец к Пэм первой вернулся дар речи.

– Марк, ты никогда в жизни еще не вел себя так нагло и невоспитанно! – принялась отчитывать его сестра. – Какое право ты имел так наседать на человека? Да он гораздо старше нас! Я чуть со стыда не умерла на этом самом месте!

– Она права, – поддержал ее Тим, – и нам повезло, что он вообще стал с нами разговаривать в таком тоне. Все это могло закончиться гораздо хуже…