Читать книгу Такая чистая любовь - Виктор Николаевич Чунчуков - Страница 1

ТАКАЯ ЧИСТАЯ ЛЮБОВЬ

Часть первая

Явь и Навь

Пролог

Возможно, моя история покажется кому-то странной, невероятной, и даже глупой. Но не спешите делать выводы – это может случиться с каждым. Вчера и я был другим, твёрдо верил в незыблемость законов и знал, что чудес на свете не бывает. А вот теперь сижу на морском берегу и жду исполнения своего самого заветного желания. И я верю, что оно обязательно сбудется, ведь выбор сделан и обратного пути нет…

А началось всё с обычного похода на природу. Чем он обернётся, я не мог представить себе даже в самых отчаянных фантазиях. Но обо всём по порядку. Закончилась очередная рабочая неделя, и наступила суббота – время отдыха и веселья. Каждый использует выходные по-разному, кто-то уже с пятничного вечера приводит себя в состояние праздничной эйфории, кто-то просто живёт в предвкушении радости и счастья, а мне по душе активный отдых: вдали от цивилизации, в горах, среди той первозданной красоты, от которой захватывает дух. Но если кто-то думает, что природа – это ботаническая галерея, с вывеской «добро пожаловать» у входа, сильно заблуждается. Как раз всё самое чудесное, сокровенное, к счастью, ещё скрыто от людских глаз и доступно по-прежнему немногим. Во всяком случае, чтобы до него дотянуться, нужно приложить немалые усилия.

В общем, суббота началась для меня очень рано. В отличие от большинства горожан, которые мирно дремали в своих постелях, я уже ехал на первом утреннем автобусе к намеченной цели. Конечно, красивые лесные пейзажи можно посмотреть на картинках в интернете, а восхождение в горы проще совершить по телевизору, но настоящие искатели приключений не ищут лёгких путей. И мне уже в который раз пришлось испытать на себе все "прелести" горного туризма: изнуряющие подъёмы под палящими лучами солнца, колючие заросли, непроходимые буреломы… Но зато к полудню, когда все испытания остались позади, я, уставший, но безумно счастливый, стоял на самой вершине, обозревая этот суетный мир с высоты птичьего полёта. Ради этого можно пожертвовать многим.

По пути удалось собрать немного грибов с ярко-оранжевыми шляпками в форме колокольчиков. Я знал, что в народе такие грибы называют псилибами, и найти их считается редкой удачей, так как растут они высоко в горах, в труднопроходимых местах, и помимо гастрономической ценности обладают важными лечебными свойствами: очищают кровь от вредных примесей, а мозг – от дурных помыслов. Я даже слышал, что их используют тибетские монахи для проведения своих культовых обрядов, хотя, возможно, это только слухи…

Там же, на вершине, я попробовал грибы на вкус, отдохнул, оздоровился и собрался в обратный путь. Возвращаться решил другой дорогой: перескочить через южный склон, выйти к морю, а оттуда – электричкой до города. Пусть этот маршрут длиннее, зато интереснее – больше красот увидеть можно. Но тогда я даже и не подозревал, куда заведёт меня эта извилистая дорожка…

А пока я испытывал покой и умиротворение, пробираясь по узким горным тропинкам, наслаждаясь лесными пейзажами и неповторимыми горными ландшафтами. Вскоре появилась вода, можно было утолить жажду и освежиться. Правда, искупаться не удалось, разве что промочить ноги – от горных рек летом одно название, текут по ущельям пересохшие, как ручейки. Но как раз с этих речек-ручейков и начались все мои дальнейшие приключения.

Перепрыгнув через очередное препятствие, я собрался двигаться дальше, но вовремя посмотрел под ноги. И увидел лягушку. Выглядела она необычно – внушительного размера, с яркой изумрудной окраской и золотистой каёмочкой на голове. Сидела лягушка прямо на тропинке и меня нисколечко не боялась. Такой эксклюзив пропускать было преступно, и я решил сфотографировать её на память. Но едва достал из сумки камеру, как начались настоящие чудеса – лягушка заговорила! Человеческим голосом!

Я растерялся от неожиданности и чуть не выронил фотоаппарат из рук. Оглянулся по сторонам, убедился, что никого рядом нет, и обращаются именно ко мне. А лягушка, рассерженная недостаточным вниманием к своей персоне, слегка повысила голос:

– Возьми меня с собой! Любить тебя я буду, и стану верною тебе женой!

И тут я понял, что собранные грибы помимо лечебных свойств обладают другими, ещё неизученными эффектами… А лягушка уже не говорила, она кричала и, казалось, готовилась к нападению, выбирая траекторию для решающего прыжка. Я на всякий случай сделал шаг назад, пытаясь привести свои мысли в порядок.

Так, главное, не поддаваться панике, взять ситуацию под контроль, вести себя вежливо и дипломатично. И не забыть поздороваться.

– Ну, здравствуй, мой глюк!

– Я не глюк, я настоящая, – обиделась лягушка. – Зовут меня Василиса Прекрасная! А в таком виде потому, что меня злой волшебник заколдовал.

Оно и понятно. Хорошо, не крокодил на тропинке встретился, от него так просто не отвяжешься. Ладно, сейчас попью водички, отдохну, авось и полегчает…

Но лягушка не давала мне перевести дух, настойчиво пытаясь втянуть в беседу, а в её голосе стали проскальзывать экспрессивные нотки:

– Возьми меня! С тобою буду навсегда!

– Слушай, ты за кого меня вообще принимаешь? Я не извращенец какой-то, с лягушками дело иметь.

– Говорю тебе, я не лягушка. Ты журнал «Плейбой» смотрел? Так вот, я на самом деле их красивей и умнее! А как заклятие спадёт, ты сам увидишь и оценишь. Возьми меня, не пожалеешь!

Вот зараза, и так красиво выражается, что я даже умилился. А почему бы и не взять, если она так настаивает. Хуже всё равно не будет.

– Лады, – кивнул я. – Прыгай в сумку. Меня, кстати, Витя зовут.

– Спасибо тебе, Витя! – обрадовалась лягушка. – Спасибо, родной! Теперь я твоя навеки!

Ну, это уже лишнее, хотя всё равно приятно. Надо же, чудеса! Тварь говорящая земноводная! Интересно, долго ещё эти глюки будут продолжаться?

Пошёл я дальше с лягушкой в сумке. Иду, размышляю о высоких материях. А о чём ещё думать, если в голове полный сумбур. Как говорил наш учитель математики: «Если что-то не складывается, то скорей всего оно и не сложится».

Тут ещё одна речка на пути. Вроде мелкая, но широкая. Стал я прикидывать, как лучше через неё перебраться. И только собрался по камням прыгать, лягушка из сумки высунулась:

– Витя, постой! Под ноги посмотри.

Что такое? Глянул, а там рыбка в воде плещется. Красивая, золотистая, на солнце вся переливается. Попала на мелководье и застряла, никуда уплыть не может. И что с ней делать, думаю, – ухи не сваришь, домой не заберёшь – аквариума нет. Хоть сфотографирую на память такую красоту. Достал фотик, только навёл прицел, а рыбка хвостиком всплеснула, голову из воды высунула и тоже заговорила. Голосом таким бархатным, мелодичным.

– Плохо мне в речной воде, потому что я рыба морская! Отнеси меня на волю и выпусти в море, а я тебя за это отблагодарю!

Вот оказия какая. А нас в школе учили, что все реки впадают в море. Каким же образом это «морское водоплавающее» здесь оказалось? Что за жизнь, сплошные загадки! Ну ладно, помогу, тем более по пути – тоже к морю иду. Отрезал я горлышко от пластиковой бутылки, набрал воды и рыбку запустил. А ёмкость ту в сумку аккуратно поставил.

– Спасибо тебе, добрый человек! – воскликнула рыбка. – За твою доброту я исполню любое твоё желание!

Чудеса! Ну, просто класс! С лягушкой ещё непонятно как выйдет, а вот рыбка реально пригодится. Вот попёрло-то! Но ничего, как говорил один великий мудрец: «И это пройдёт…»

Побрёл я дальше, и чтобы не скучать, желания для себя придумываю. Вдруг и правда исполнит? Везёт же кому-то в лотерею, когда шансов меньше чем на миллион. А я чем хуже? Но сначала нужно разобраться: всё ли со мной в порядке? Так… Вроде чувствую себя нормально, рассуждаю здраво, галлюцинаций не наблюдается. А может, уже прошло? Заглянул в сумку, а мне лягушка оттуда улыбается. Нет, ещё рано…

Тут тропинка потерялась, всё заросло травой, бурьяном, ничего не видать. Дальше пришлось пробираться наугад. Бывалые туристы знают, что простота гор обманчива, раз ошибёшься, не туда ступишь, в такие дебри залезть можно – не выберешься! У меня, похоже, так и вышло. Прошёл ещё с полкилометра и понял, что направление неверное выбрал, надо в другую сторону забирать. Остановился на поляне передохнуть, сил набраться. Сумку поставил на землю, чтоб по нужде отойти. Перед спутницами как-то неудобно, хоть и не дамы, но всё-таки женского рода, при этом говорящие.

Пошёл к кустам, а лягушка из сумки выпрыгнула и за мной скачет.

– Витя, что ты будешь у рыбки просить?

– Понятно что – денег! Сто, нет, двести, а лучше сразу пятьсот миллионов в валюте! Прикинь, как круто, работать не надо, всё будет доступно! Куплю себе виллу в Голландии и буду жить припеваючи, в ус не дуть.

– Не в деньгах счастье, – грустно вздохнула лягушка.

– Ты права, – согласился я. – Не в деньгах, а в тех возможностях, которые они дают. Представь, как загулять можно! Но ты не печалься, я тебя не брошу. Если не срастётся с красавицей, аквариум тебе куплю большой, отдельный.

Шучу, конечно, но лягушка-то всё серьёзно воспринимает, по-настоящему. И поникла сразу, голос её задрожал:

– Я тебе ещё не всё сказала. Я могу превратиться в красавицу, если…

– Знаю-знаю, поцеловать тебя надо. Не проблема, я не брезгливый. Давай хоть сейчас!

Может и глюк от этого поцелуя пройдёт?

– Этого мало, чтобы чары развеялись, ты должен полюбить меня!

– Гм… А нельзя вначале красавицей стать, а потом уже и любовь, и поцелуи?

– Нет, – опустила голову лягушка. – Ты должен полюбить меня такой, какая я есть.

– Ну, не знаю, не знаю…

Смотрю, она совсем погрустнела, и глаза на мокром месте.

– Василиса, ты только не плачь! Я живность всякую люблю. У меня раньше хомячок жил, попугайчик, черепашка. Умерли, правда, все, но я за ними ухаживал, кормил, поил. И о тебе буду заботиться. А хочешь, если рыбка денег даст, поедем вместе в Амстердам, там к чудесам люди привычные и тебе помогут.

– Не помогут, Витя. Ты лучше рыбке желание загадай.

Ах вот она к чему клонит!

– Послушай, лягушка! Мы с тобой едва знакомы, а ты мне уже условия ставишь? Хочешь всего лишить? Такое счастье раз в жизни выпадает. Да за такие деньги все красавицы мои будут!

– Но это же не главное! – жалобно запищала лягушка. – Самое великое счастье – любовь! И пуще меня тебя никто не полюбит!

Тут она не сдержалась, заплакала навзрыд и упрыгала обратно в сумку.

Дела… Реальный глюк, уже самого на слезу пробивает. Настроение совсем испортилось, лягушку жалко, да ещё заблудился окончательно: места незнакомые, никаких ориентиров. Скоро стемнеет, а в лесу ночевать совсем неохота. Смотрю, спутницы мои тоже приуныли.

– Эй, вы живые там? Есть хотите?

– Спасибо тебе за заботу, – отвечает рыбка.

А лягушка молчит. Обиделась, наверное. Я сумку открыл, а там еды почти не осталось. Кусок хлеба, одно яйцо и грибы свежесобранные. Не густо. Я хлеба рыбке покрошил, а чем лягушки питаются – не знаю. Хотел спросить, но она сама заговорила:

– Ты кушай, Витя, кушай! А обо мне не переживай.

И попрыгала куда-то. Наверно по своим делам.

Присел я на пенёк и вспомнил русскую поговорку: «Клин клином вышибают». Всё верно, как говорил доктор Касперский: «Если у вас проблема с мозгами, нужно запустить антивирус!» То бишь съесть ещё один грибок – и тогда биологическая система перезагрузится, как компьютер, и вернётся в первоначальное состояние. Всё-таки иногда стоит прислушиваться к умным советам докторов.

Так я и сделал. Разжевал грибок, и только достал яйцо, чтоб закусить, как вдруг из-за кустов вылетает старик в чёрном плаще и резиновой маске, как у Бэтмена.

Я испугался, яйцо из рук чуть не выронил. А он на колени плюхнулся и орёт дурным голосом:

– Не губи меня! Не губи!

Что за дела, я вообще сижу, никого не трогаю.

– Вы, дедуля, не кричите так громко, я не глухой.

А он в полном неадеквате.

– Не губи! – одно и то же повторяет.

Прикинул я, что ближайший сумасшедший дом отсюда далеко – в городе. Но всякое бывает, видать, сбежал и в лесу от санитаров скрывается.

– А вы вообще кто такой будете?

– Я? Кащей бессмертный. И смерть моя в игле, а игла та в яйце, а яйцо у тебя в руке. Отдай его мне!

– Гм, а вы ничего не путаете? Это моё яйцо, я его из дому взял и съесть собираюсь, потому что сам голодный.

А он опять на колени.

– Не губи меня! Я тебе пригожусь, я тебе дорогу к морю покажу!

О, это уже актуально!

Тут на шум лягушка прискакала.

– Слушай, этот Кащей не из твоей оперы? Не он тебя, случаем, заколдовал? А то мы эту проблемку сейчас и порешаем.

– Нет, он безобидный. Только сдвинулся на старости лет, яйца коллекционирует. Чудится, что смерть там его хоронится. Отдай ты ему яйцо, а он нам выйти из лесу поможет.

– Да ладно, мне не жалко. Держите, дедуля, только не надо нервничать.

Старик подскочил, яйцо из моих рук выхватил и благодарить стал – руку трясёт, чуть ли не целоваться лезет.

– Давайте без лирики, теперь обещание выполняйте. Что там у вас – клубок волшебный имеется?

– Ещё лучше! Навигатор!

Достал он из кармана плоскую чёрную коробочку с экранчиком, как у мобильного телефона.

– Смотри, вот эта зелёная стрелочка тебе верный путь укажет! Иди по ней, никуда не сворачивай и прямиком к морю выйдешь!

Сказал и исчез, будто его не было. Ну, к чудесам я уже успел за сегодня привыкнуть, а одним яйцом всё равно не насытишься. Двинулись мы дальше. По стрелочке. Навигатор увесистый такой, тяжёлый, сразу видно, фирма. И действительно дорогу показывает, только куда выведет, неизвестно. Но других вариантов нет, остаётся надеяться на лучшее…

Долго ли коротко, вышли мы вскоре на широкую протоптанную тропинку. Значит, цивилизация уже рядом. А через пару вёрст и море из-за горы показалось. Спасибо Кащею и чудо-навигатору!

Подбадриваю спутниц своих:

– Уже почти пришли!

Слышу – лягушка зашевелилась и шепчет мне:

– Я тебя полюбила, Витя! И для меня главное, чтобы ты был счастлив. А коли я тебе в тягость, пойду обратно в лес. Будет трудно, знай, что есть на свете та, что любит тебя больше жизни!

Тут я снова призадумался: сколько времени прошло, а глюки не проходят. А, может, всё это реально, по-настоящему? Я случайно через какой-то параллельный мир прошёл и со сверхъестественными силами столкнулся? С ума сойти! Надо сесть и хорошенько поразмыслить, но вначале лягушку успокоить, а то ревёт, мешает с мыслями собраться.

– Постой, Василиса, не уходи. Я к тебе тоже привязался, давай вместе будем жить, как говорят у нас в народе: стерпится – слюбится.

Лягушка обрадовалась и с размаху запрыгнула на моё плечо.

– Ты сможешь меня полюбить?

Ко мне прижалась, и сердечко стучит так сильно-сильно.

Мне её так жалко стало, что сам чуть не расплакался. Да бог с ними, с этими деньгами! Сдался этот домик в Голландии, когда рядом душа живая страдает, пусть даже в лягушачьем теле.

– Василиса, хочешь я тебя поцелую!

Лягушка так обрадовалась, что от счастья дар речи потеряла – только квакает и головой кивает.

Взял я её на ладонь, только к губам поднёс, слышу, кричит кто-то.

– Горько!

Обернулся, это рыбка золотая из бутылки высунулась. Ну, горько, так горько. Я зажмурился и лягушку поцеловал. Глаза открываю и вижу… она на меня ласково смотрит и с придыханием говорит:

– Поцелуй меня ещё, Витя!

Понравилось, значит. Тут рыбка снова вопит:

– Горько!

Да гори оно всё синим пламенем!

– Знаешь что, будь моей, Василиска. Сейчас рыбу в море отпущу и желание загадаю, чтобы чары с тебя снялись!

– Спасибо тебе, милый! – закричала лягушка. – Спасибо тебе, родной!

Тут опять рыбка из бутылки высунулась:

– Горько!

Да что ей так неймётся. Пока я отвлёкся, лягушка куда-то пропала. И чувствую, кто-то меня за плечи сзади теребит. Дурдом! Кащей, что ли, вернулся?

– Нет у меня больше яиц! Нету! Отстань, не до тебя сейчас!

Я обернулся, и от изумления остолбенел. Передо мной писаная красавица стоит! Самая прекрасная на свете! Улыбается, а в её глазах вся вселенная отражается. Куда там Плейбою с его крашеными куклами… Даже рыбка от неожиданности чуть из бутылки не выпрыгнула. Но молчит, не кричит больше. А нам и не надо. Я Василису к себе прижал, и словно в омут меня волшебный затянуло. Счёт времени потерял, забыл обо всём на свете.

Слышу только, кто-то тактично покашливает рядом.

– Совет вам, конечно, да любовь! Но не могли бы вы оторваться ненадолго, задыхаюсь я в этой бутылке. До моря чуть-чуть осталось, дойдём и целуйтесь сколько влезет.

Мы с Василисой рассмеялись, взялись за руки и сбежали вниз, к берегу. Я достал бутылку, выпустил рыбку в море:

– Плыви себе с богом! Спасибо, что мою невесту расколдовала!

– Я тут ни при чём. Ты сам её полюбил, сам и чары снял. А желание твоё в силе остаётся.

Вот это да!

– Василис, ты и правда, реальная?

– Конечно!

– А какое желание хочешь?

– Моё желание уже сбылось! И больше мне ничего не надо!

– Мне тоже…

Сомкнулись наши губы в крепком поцелуе. Да в таком крепком, что мы про рыбку опять забыли.

А она ждала-ждала, не выдержала.

– Пора мне уже. Спасибо тебе, Витя, за доброту, а как желание загадать надумаешь, приходи на это место – кликнешь меня, я приплыву и его исполню. А в подарок вам от меня на свадьбу – кругосветное путешествие.

Мы рыбку поблагодарили, помахали ей на прощанье. А потом крепко обнялись и… полетели!

Глава первая

Жизнь устроена так, что всяким событиям мы пытаемся найти простое и рациональное объяснение. Если классическая наука бессильна, можно обратиться к мистике и эзотерике; если это не поможет – к психологам, астрологам или, на худой конец, к психиатрам. Но мне обращаться было некуда, всё казалось настолько безумным и невероятным, что просто не укладывалось в голове. Вначале я ещё пытался дать происходящему логическое толкование, но потом подумал, а зачем? Если господь Бог существует и таким образом управляет миром, нужно с благодарностью принимать его подарки и не заморачиваться. Так спокойнее. И мне и Ему.

Сейчас я чувствовал себя на пике блаженства и молился об одном – лишь бы эта сказка не кончалась. Я смотрел на Василису, держал её за руку, и больше ни о чём не думал. Вот она реальная, моя любимая, моя красавица рядом, что ещё нужно для счастья? И если есть какая-то высшая сила, способная творить настоящие чудеса, способная перевернуть весь мир, то имя её – любовь.

На следующий день я собирался на работу оформлять отпуск. Встал пораньше, тихонечко оделся, открыл дверцу серванта в поисках нужных документов, и застыл в немом восхищении. Ух ты! Не нужно рыться! Всё на виду, прибрано, аккуратненько разложено по полочкам, такой чистоты у меня отродясь не было. Василиса, ну ты, моё золотце! Портил этот порядок, только смятый комок скотча ядовито-зелёного цвета. Недолго думая, я подхватил его и отправил в мусорное ведро.

На работу шёл, как на праздник. Не отпустят в отпуск, уволюсь, пусть за такую зарплату ищут себе других специалистов. В гробу я видал их проектную лабораторию вместе со всей промышленной электроникой. Но начальник, закалённый суровыми производственными передрягами, сразу прочувствовал моё настроение и вопреки идейным соображениям подписал отпуск вне графика. Чудненько, теперь можно и свадьбу сыграть, и медовый месяц отпраздновать! Ну, Таиланд, Турция, Египет – это банально. Устроим тур по высшей программе: Париж, Лондон, Барселона, Рим! А лучше сразу на круизном лайнере вокруг света. Вот это класс!

Домой я летел, как на крыльях. Но на пороге меня встретила Василиса с мокрыми от слёз глазами.

– Что же ты наделал, милый? Зачем выбросил мою лягушачью кожу?

– Какую кожу? – я непонимающе уставился на неё. – Скотч, что ли?

– Этого нельзя было делать! – заплакала Василиса. – Теперь нам придётся расстаться.

Что за дурацкие приколы? Опять какое-то волшебство? Мы побежали к мусорным контейнерам, но их опорожнили, и мусор увезли на свалку. Хорошо хоть, стоянка такси оказалась рядом.

В машине Василиса немного успокоилась, и я решил, что пора расставить все точки над «i».

– Расскажи, что вообще происходит? Только не надо ничего скрывать, по мне пусть лучше горькая правда, чем эта виртуальная реальность.

– Нет, Витя, всё по-настоящему, – всхлипнула Василиса. – Только понимаешь… – запнулась она. – Я не в силах отменить грядущее пророчество, и не могу помешать тому, чему суждено случиться. Прости меня, милый!

Василиса уткнулась в моё плечо и перестала сдерживаться – зарыдала во весь голос.

Значит, пророчество? Лягушка, рыбка, Кащей… А теперь что – вторая серия? Подбросили мне кожу, чтобы разыграть дальнейший сценарий? А вот не дождётесь! Я Василису никому не отдам!

– Приехали, – прервал мои размышления таксист. – Мусорная свалка.

Мы выскочили из машины и ошеломлённо застыли на месте. Взору открывался унылый пейзаж: горы грязи и городских отходов тянулись до самого горизонта. Мусор горел, тлел, разлагался, и всё окружающее пространство затянуло плотным едким дымом. Обозрев окрестности, я понял, что вероятность найти что-либо в этой гигантской мусорной куче равнялась нулю. И зачем мы сюда приехали?

Мне стало тревожно от страшного предчувствия. Я крепко держал Василису за руку, сжимая её запястье побелевшими от напряжения пальцами.

– Милая, откуда ты? Почему лягушка? Причём тут кожа, что за сказки? В жизни так не бывает.

– Бывает, – сквозь слёзы улыбнулась Василиса. – Я так тебя люблю и не хочу расставаться. Знаешь…

Но договорить она не успела. Дальнейшее произошло так стремительно, что я не успел ничего предпринять. Внезапно какая-то неведомая сила оттолкнула меня в сторону, и я на мгновение потерял любимую из вида. А когда обернулся, её уже рядом не было – моя рука сжимала пустоту. И в эту же секунду я услышал её далёкий голос, который, казалось, звучал у меня внутри:

– Витя, я тебя люблю! Я хочу быть с тобой! Найди меня! Обязательно найди-и!..

И всё. Без всяких уточнений: где, куда, зачем? И рядом не видно никаких кощеев, похитителей, злодеев на воздушных шарах или вертолётах. Раз – и исчезла, растворилась, как в сказке.

Я в растерянности опустился на мусорную кучу.

– Спасибо, тебе, Господь! Ты такой весёлый и стараешься, чтоб другим тоже было нескучно жить на белом свете. И, конечно же, ты всемогущ. Теперь я верю в это! Ты дал мне испытать подлинное чувство и познать настоящую любовь! Ты за один день сделал меня самым счастливым человеком на свете, а потом в одну секунду это счастье забрал. Ну так скажи: как его вернуть? Что я сделал неправильно, в чём я виноват перед тобой?

– Нечего здесь сидеть! – ответил грубый голос. – Ты мне мешаешь.

– Что? – Я подскочил от неожиданности. – Я тебе мешаю? Так скажи, что мне делать?

– Проваливай отсюда!

Я обернулся и увидел мусорщика с большой совковой лопатой.

– Уходи! – он брезгливо покрутил рукой. – Посторонним здесь нельзя.

Я пожал плечами и отошёл в сторону. Тоже мне, начальник нашёлся. Обычный мусорщик, а гонора, как у столичного чиновника. А с чего я вообще раскис? Если всё происходит как в сказке, нужно эту сказку продолжить. Мне золотая рыбка желание обещала, вот пусть его исполняет!

Я осмотрелся по сторонам. Зря отпустил такси, как теперь отсюда выбраться? В отдалении маячили мусоровозы, один как раз закончил разгрузку и собирался уезжать в город.

– Подождите!

Я сорвался с места и побежал навстречу, отчаянно размахивая руками.

– Мужики, подбросьте до города! А ещё лучше, к морю. Мне очень надо!

Мусорщики посмотрели на меня как на сумасшедшего, но потом сжалились, только денег на бутылку попросили. Хорошо, что мир не без добрых людей.

Глава вторая

Уже через час я стоял на берегу на том же месте, где мы расстались с рыбкой. Погода совсем испортилась: небо закрыли серые тучи, и море в этот раз казалось неприветливым и унылым. А с чего я взял, что она приплывёт? Глупо. Но если больше не во что верить, остаётся верить собственным глупостям.

Стал я звать рыбку. Кричал долго, минут десять, но без толку, не приплывает она и не откликается. Неподалёку возле причала расположились рыбаки с удочками. Они долго косились в мою сторону, потом не выдержали, и решили узнать в чём дело, подослав ко мне парламентёра – бородатого мужика в широкой брезентовой куртке.

– Здорово, коллега! – он подошёл ко мне и насмешливо протянул руку. – Зачем так орать, рыбу всю распугаешь. Не знаешь, как правильно рыбачить, так давай научим. Только удочку для начала возьми.

Смеётся что ли? Я ему ничего не ответил, молча отошёл в сторону. Действительно, выгляжу как дурак. Но как им объяснишь…

Стал я снова звать рыбку, последняя надежда на неё оставалась. Долго кричал, надрывался, а в ответ – тишина. Только море сильнее разыгралось, волны поднялись, заштормило. Смотрю, рыбаки удочки свернули и собрались по домам. Видать, худо сегодня у всех с уловом.

Я присел на камни и закрыл лицо руками. А может, и не было ничего, всё это мираж, обман, галлюцинация? И зачем взывать к потусторонним силам, лучше сразу записаться на приём к врачу. Хм… Но нельзя же внезапно сойти с ума, для этого нужно время. К тому же у меня есть кащеев навигатор, он точно настоящий, из лесу вывел, может и здесь чем поможет?

Я достал из сумки волшебный прибор и попытался его включить. Безуспешно, дисплей не загорался. Мёртвый. Наверно зарядка кончилась.

– Да что мне так не везёт! Как его вообще заряжать, здесь даже разъёмов нет?

– Он питается от солнечной энергии.

– Что?

Я обернулся на голос и увидел знакомое лицо.

– Кащей?!

Только выглядел он теперь по-другому: одетый в тёмно-синюю униформу, какую носят проводники вагонов, в белой рубашке, при галстуке, а форменная фуражка полностью скрывала отсутствие волос. И лицо у Кащея было не глупое, как в прошлый раз, а вдумчивое и серьёзное.

– Рыбку золотую зовёшь? – как ни в чём не бывало спросил он. – Так не старайся, не приплывёт она.

– Это почему же? Она мне обещала.

– Ты вроде не дурак, – покачал головой Кащей, – человек грамотный, образованный. Вот и подумай – море такое огромное, а рыбка такая ма-аленькая, и плавает себе где угодно. И какая вероятность, что она тебя услышит? Это, во-первых, – продолжал издеваться он. – А во-вторых, как ты себе представляешь, чтобы рыбка, пусть и золотая, исполняла твои желания. До сих пор в сказки веришь?

Я растерянно смотрел на своего нежданного собеседника. В его голосе слышались сочувственные интонации, как при разговоре врача с тяжёлым пациентом. Но настроение у меня приподнялось, значит, не померещилось, всё взаправду! Вот же он, сам Кащей, собственной персоной! Правда, грузит непонятно чем, но это в его репертуаре.

– Не путай меня! Хочешь сказать, что ты тоже ненастоящий, и я сейчас сам с собой разговариваю?

– Я-то настоящий. А вот всё, что с тобой приключилось – нет. Пошутили мы, разыграли тебя.

– Кто это «мы»? – вскипел я. – Думаешь, я совсем идиот, и не помню, что было вчера? Не отличаю фантазию от реальности?

– Это тебе так кажется, – Кащей по-прежнему сохранял полную невозмутимость. – У каждого свои фантазии. И в некоторые моменты, например, после приёма наркотических препаратов, они могут доминировать над окружающей действительностью.

– Ты на что намекаешь? Я наркотики сроду не употреблял, даже не пью… почти. А что грибов съел, так они целебные, я их каждый год собираю. Хватит надо мной издеваться, говори сейчас же, где Василиса? Куда вы её дели?

Кащей прерывисто вздохнул и отвёл глаза.

– Понимаешь, Витёк, ошибочка вышла, случилось так, что ты оказался в ненужном месте в ненужное время. Случайно соприкоснулся с другим миром, с иным измерением. В общем, не успели тебе помешать. Знаю, знаю, – развёл руками он, – что причинили тебе некоторые неудобства, но я готов их компенсировать.

– Некоторые неудобства? Это у вас так называется? Увести мою возлюбленную, украсть мою любовь! Ну, вообще…

– Тс-тс, не горячись. Я готов заплатить откуп.

Кащей полез в карман и вытащил оттуда плоскую чёрную коробочку, похожую на портсигар. Я подумал, что он собирается закурить, но вместо этого он потёр ладонью об крышку, коробочка пискнула и оттуда выскочила денежная купюра.

– Держи!

– Ты что мне предлагаешь? – возмутился я. – Деньги? Пять тысяч? Рублей?

Кащей пожал плечами и ещё раз надавил на крышку. В этот раз он держал руку долго, и через минуту таинственный портсигар выдал целую пачку красно-оранжевых банкнот.

Странное дело, подумал я, хранить деньги в портсигаре. И как они туда помещаются?

– И ты думаешь задёшево от меня отделаться?

– Почему задёшево? Там много денег. Хошь миллион, хоть десять, хоть сто! Я могу и целый вагон наличности подогнать, но куда ты его денешь. А здесь всё компактно и удобно.

– Хочешь сказать, что в этот портсигар войдёт целый миллион? – удивился я.

– Это не портсигар, – терпеливо объяснил Кащей, – а волшебный кошелёк, он выдаст любую сумму по желанию: сколько хочешь и когда захочешь. Сделан из специального сверхпрочного материала: огнеупорный, водонепроницаемый, к тому же он именной – если его потеряешь, вернётся к тебе обратно.

Однако. Я с любопытством взял в руки загадочный фабрикат. Абсолютно гладкая герметичная поверхность, ни кнопочек, ни рычажков. Интересно, как он устроен? Типа банкомата? Вместо карточки – рука? Или там внутри печатный станок?

– А если краска кончится?

– Там нет никакой краски. Это волшебный артефакт, или ты забыл, с кем имеешь дело?

Отчего ж, помню. Но как говорил наш участковый ЛОР: «С вами нужно держать ухо востро…»

– А почему в рублях?

– Какие деньги у вас в ходу, те и выдаёт, – начал терять терпение Кащей.

– Значит, если я воспользуюсь им за границей, получу валюту: евро или доллары?

– Именно так.

– Занятно.

Я поднёс купюры на свет, придирчиво осмотрел их, ощупал: водяные знаки на месте, выглядят настоящими. Впрочем, не мешает проверить на детекторе.

– Именной, говоришь? То есть, при утере заблокируется? С этим ясно. А вот каким образом он вернётся обратно? Прибежит как собачка к хозяину?

– Как ты мне надоел! – Кащей выхватил из моих рук коробку и, широко размахнувшись, зашвырнул её в море.

Я с грустью смотрел, как волшебный кошёлек, описав длинную дугу, плюхнулся в воду и исчез из глаз, накрытый морской волной. И чего так злиться? Спросить что ли нельзя? Вот нервный, взял и утопил такую хорошую вещь. Впрочем, его проблемы.

– И это тоже забери, – я протянул Кащею свежеотпечатанные купюры. – Меня деньгами не купишь.

– А с чего ты взял, что я собираюсь тебя купить, – хмыкнул Кащей. – Тоже мне, персона. Это был подарок.

– Мне не нужны твои подарки! Повторяю ещё раз: верни мою Василису!

– До чего ж ты бестолковый! – рассердился Кащей. – Почему ты решил, что она твоя? Забудь её, она совсем в другом мире.

– В каком другом мире? Что ты меня постоянно сбиваешь с толку? Вы сами всё подстроили! Внушили, чтобы я выбросил эту злосчастную кожу, а сейчас хотите завершить начатое – чтобы я по собственной воле отрёкся от своей любви. И взятку ещё предлагаешь, кащ-щей!

– Какая взятка? Я просто пришёл тебе помочь.

– Так помоги, объясни что происходит? Почему я не могу её увидеть?

– Пойми, Витя, она там, а ты… здесь. И вам не встретиться никак.

Хорошее объяснение, исчерпывающее. И как с ним дальше разговаривать? Я с тоской оглянулся по сторонам. Небо затянуло серыми тучами, море штормило, мутные волны с шипением накатывались на берег, разбиваясь о мокрые камни. Так наверно и разбиваются наши мечты, оставляя лишь брызги и круги на воде.

– Ты не волнуйся, – еле слышно продолжал Кащей. – Представь себе, что это сон. Ты спишь, но думаешь, что всё происходит с тобой наяву. Ви-итя, – он перешёл на шёпот, – ты просто спишь. Спишь…

Его речь действительно усыпляла, меня уже вовсю клонило ко сну. Я широко зевнул и замотал головой, отгоняя дремоту. Какой же он нудный… А это что ещё за представление? Я заметил, что к берегу приближается лодка, и управляет ей странного вида человек в подводной маске и водолазном костюме. Грёб он почему-то одним веслом, стоя на одном колене. Мерно раскачиваясь на волнах, лодка потихоньку забирала в нашу сторону.

К нам гости? Подмога плывёт?

Я повернулся к Кащею, но он никак не реагировал на необычного лодочника, продолжая гнуть свою линию. Мне даже показалось, что на него нашло вдохновение.

– А теперь давай рассмотрим этот случай с точки зрения медицины. Вот, к примеру, если тебя сильно стукнуть по голове, то можно потерять память, забыть своё прошлое. Но есть и обратный эффект: ты помнишь то, чего никогда не было, забиваешь голову совершеннейшей ерундой! И вместо того чтобы навсегда избавиться от ненужной информации, накручиваешь её дальше, продолжая жить в собственных фантазиях. Но не волнуйся, я тебя вылечу.

О чём он вообще говорит? Я озадаченно почесал затылок, приводя свои мысли в порядок. Лодка тем временем причалила к берегу, водолаз резво спрыгнул на сушу, направляясь в нашу сторону. Мне стало тревожно, потому что весло он не бросил, продолжая размахивать им, как секирой. И какие у них планы? Если не помогут уговоры, применят другие методы? Пряник и кнут? Деньги и весло?

Присмотревшись, я увидел, что в другой руке лодочник держит знакомый денежный портсигар.

– Это не вы оборонили? – водолаз подошёл ближе и протянул его Кащею.

– Да, спасибо, – небрежно кивнул он.

Человек с веслом вежливо поклонился и поспешил обратно. Через минуту лодка отчалила от берега.

– Ну, теперь-то веришь? – Кащей торжествующе посмотрел на меня – Я же сказал: он вернётся!

– Чудеса, – покачал головой я.

– Сейчас переоформим на тебя, владей и наслаждайся. Представь, все деньги мира, все богатства в твоих руках! Мало не покажется. Ох, совсем забыл, – Кащей хлопнул себя по лбу, – у меня ещё для тебя подарок есть.

Он сноровисто полез в карман и вытащил оттуда золотистый браслет в виде свёрнутой в клубок змеи.

– Примерь! – Кащей крепко схватил меня за руку и защёлкнул браслет на запястье.

В тот же миг по моему телу пошло мягкое тепло, побежали мурашки, и приятно закружилась голова от свежего притока кислорода.

– Повышает тонус, очищает организм от токсинов и восстанавливает здоровье до идеального состояния! – слова Кащея доносились как будто издалека. – И всё это абсолютно бесплатно!

Я действительно почувствовал необычайный прилив сил, заряд энергии и непонятное веселье. Тело казалось таким лёгким и невесомым, что в приступе нахлынувшей эйфории я с трудом подавил в себе желание подпрыгнуть и воспарить в воздухе.

– Вот это штука! Здорово! И не страшен мне Минздрав, теперь он не предупреждает, а отдыхает!

– Я знал, что тебя понравится! – подмигнул мне Кащей. – Бессмертия, конечно, не гарантирую, но проживёшь ты долго-долго и останешься навсегда молодым, красивым и здоровым. Так это ещё не всё…

Да он не Кащей, а настоящий Дед Мороз! Мне стало любопытно, какие ещё штучки прячутся в его потайных карманах.

В этот раз он вытащил нечто миниатюрное, похожее на зажигалку. Но, конечно, это была не зажигалка, а волшебная лазерная горелка или скатерть-самобранка со встроенной газовой конфоркой.

– Вещь, которая очень пригодится в вашем мире! – гордо прорекламировал изделие Кащей. – Универсальное оружие! Поможет защититься в любой ситуации, победить любого врага, даже отбиться от целой армии.

– Так-так, интересно. Она стреляет лазером? А может, это суперогнемёт и ракетная установка в одном флаконе? С вашими технологиями я уже ничему не удивляюсь.

– Не угадал, – хитро прищурился Кащей. – Мы против всякого насилия и наше оружие никому не причиняет вреда. Но защитить поможет от любой напасти. Вот скажи, сколько сейчас времени?

Я бросил взгляд на часы.

– Без пяти двенадцать.

– А теперь я покажу, как это работает.

Видимо, он незаметно привёл оружие в действие, передо мной на мгновение блеснула яркая вспышка, но больше ничего не случилось, только показалось, что мой собеседник переместился немного в сторону.

– И что? Никаких взрывов и разрушений пока не видно.

– Ещё не понял? Взгляни на часы!

Я поднёс часы к глазам. Минутная стрелка как-то быстро перескочила вперёд, и теперь они показывали ровно полдень.

– Хм… Так твоя зажигалка переводит время?

– Нет, она его не переводит, она его останавливает.

– Как это?

– Ты не заметил, что на пять минут выпал из реальности?

– Куда выпал?

Я не выдержал и расхохотался. Как прикольно он всё рассказывает, шутит, да ещё с таким умным видом. Юморист! А что это мне так весело?

– Если тебя атакуют неприятели, – невозмутимо продолжал Кащей, – если ты попадёшь в безвыходную ситуацию, достаточно нажать на кнопочку, и всё живое в зоне видимости застынет в неподвижности. А ты сможешь спокойно выйти из окружения и скрыться. Для врагов ты просто исчезнешь. Как в сказке.

– Так вот оно что! Теперь я понимаю, как похитили мою Василису. Они воспользовались секретным оружием…

– Ничего ты не понимаешь, – с превосходством рассмеялся Кащей. – Это простейшие приспособления, можно сказать, азы магии и волшебства. А есть и другие, да такие навороченные, что тебе и не снилось…

Как у них всё современно! Ай да Кащей, ай да фокусёр! Я восхитился, представив себя со стороны. В правой руке я держал супернавороченное оружие с неограниченным запалом, на левой руке висел браслет с бесконечным здоровьем, а у ног лежал волшебный портсигар с неиссякаемым запасом финансов. Настоящий супергеймер! Вот она какая сладкая, эта читерская жизнь…

– Ну как? – задушевно спросил Кащей. – Достаточная компенсация?

– Вполне, – согласился я.

– Знал, что тебе понравится, – Кащей расцвёл в довольной улыбке. – Забирай всё, – пренебрежительно махнул рукой он. – Я сегодня добрый. Ну а теперь осталась небольшая формальность – заключить договор.

– Какой такой договор?

– Ты же не имеешь к нам никаких претензий?

– К тебе, может, и нет. А вот к тем негодяям, которые похитили Василису, имею, да ещё какие! Извини, – я с сожалением посмотрел на артефакты, – но я не могу принять твои дары. Никакие богатства и беспредельные возможности не заменят мне любовь.

– Но почему ты мыслишь так банально? Начитался глупых книжек, наслушался детских сказок и повторяешь их как попугай. Богатства не заменят любовь! – передразнил меня Кащей. – А кто тебе предлагает её менять? Да люби себе на здоровье! Издали, на расстоянии… Никто же твою любовь не отнимает. А ты мнишь себя собственником и обязательно хочешь ею обладать. Нехорошо, – Кащей укоризненно покачал головой. – Я пришёл к тебе с добром, а ты… Да ты меня просто обижаешь.

Со стороны он выглядел забавно, напоминая популярного американского комика из Голлливуда. У них наверно помимо магии, неплохо развита школа актёрского мастерства.

– Я тебя очень уважаю, – я постарался придать голосу твёрдость, но всё равно не смог сдержать смеха.

«Как же снимается этот чёртов браслет?»

– Но и ты ув-важь моё желание. Я выбираю Василису! Только она! И больше мне ничего не нужно. А свои волшебные штучки оставь себе.

– Какой ты глупый! Сам не понимаешь от чего отказываешься. Потом будешь жалеть, кусать локти, а поезд, тю-тю – уйдёт и не догонишь.

Кащей поправил фуражку и поднялся на ноги.

– Я предлагал тебе любые деньги? Я предлагал тебе вечное здоровье? Уникальное оружие? Ну?

– Предлагал, – вяло ответил я.

– А ты отказался?

– Отказался.

– Ну и дурак ты, Витя, отдавай всё обратно.

Кащей нарочито медленно, словно нехотя стал рассовывать волшебные штучки по карманам.

– Кстати… А может, у тебя есть какое-то особенное, сокровенное желание? Эксклюзив? Так говори, не стесняйся, я могу исполнить всё!

– Прямо-таки всё? Честно говоря, я сомневаюсь…

– Не надо сомневаться! – горячо перебил меня Кащей и снова полез за пазуху.

Что там у него ещё? Баллончик с волшебным газом? Кроссовки-скороходы? Но в этот раз Кащей достал из кармана обыкновенный блокнот и ручку.

– Диктуй, – заговорщицки подмигнул он мне. – Что ты хочешь?

С памятью у него, видать, проблемы.

– У меня есть одно самое сокровенное желание. У меня есть настоящая мечта!

– Так-так…

– Я хочу Василису!

– Тьфу ты! – выругался Кащей и со злостью отбросил ручку в сторону. – Опять за старое?

– Сам сказал, что можешь исполнить любое желание, – настаивал я. – Или ты отказываешься от своих слов?

– Вижу, ты никак не угомонишься.

Кащей выдержал долгую паузу и в упор посмотрел на меня.

– А теперь послушай, что тебя ждёт. Просто так Василису ты не получишь. По нашим законам, тебе предстоит пройти серьёзные испытания и доказать, что ты достоин её руки. Единственное, в чём я могу помочь – предоставить доступ к нашему миру, а дальше – крутись как хочешь.

– Вот с этого и нужно было начинать! – обрадовался я. – А то грузил меня целый час непонятно зачем. Задабривал подарками как Дед Мороз. Значит, я смогу её найти?

– Не радуйся раньше времени. Если ты решишься перейти в наш мир, то никогда не сможешь вернуться обратно. Эта дорога в один конец! Взвесь свои шансы, прежде чем совершить этот необдуманный шаг. Запомни, ты останешься там навсегда!

– Мне всё равно, лишь бы она была рядом.

– Тогда ответь, пожалуйста, на один вопрос. Только не торопись, хорошенечко подумай: ты действительно любишь Василису больше жизни? И готов пойти ради неё на верную смерть?

– Да готов, готов!

– Ты даже не задумался, – раздражённо дёрнул подбородком Кащей. – И что ты вообще знаешь о любви?

– Не сбивайся с мысли. Говори, где она?

– Какой ты нетерпеливый. Путь предстоит неблизкий, чтобы её найти, тебе придётся совершить полный круг.

– Какой ещё круг?

– Пройти двенадцать уровней мастерства, победить магию и колдовство, и, в конце концов, самого себя.

Примерно так и думал. Судя по искромётному началу, у сказки ожидается достойное продолжение. Никогда не любил ролевые игры, но, видимо, они сами полюбили меня.

– А теперь, Кащей, давай перейдём к конкретике. Скажи наконец кто похитил мою Василису?

– Твою? Ну-ну. Отвечаю на вопрос: её похитил американский дракон. Тебе предстоит его найти и обезвредить. Как такая перспектива?

– Хочешь взять меня на испуг?

– Нет, я тебя не пугаю, а предупреждаю: убить дракона – непростая задача. Даже для профессионала. А ты, Витёк, в этих делах вообще полный нуб. Эх, жаль мне тебя, человек ты добрый, отзывчивый, зачем губить себя понапрасну? Может, всё-таки передумаешь?

А что он так настойчиво меня отговаривает? Хитёр! Похоже, по сценарию я должен испугаться и отказаться от своей затеи, иначе давно бы послал меня подальше.

– Нет, я не передумаю. Плевать мне на ваших драконов.

– Ну что ж, – Кащей мгновенно преобразился и стал совершенно серьёзным. – Бог – свидетель, я как мог, пытался отговорить тебя от этой глупой затеи. Теперь лирика окончена, ты сделал свой выбор.

– Ну и как мне войти в ваш мир? Используя волшебный телепорт?

– Фантастики начитался? Это хорошо, она тебе ещё пригодится. Но у нас всё проще: сейчас проведём магический ритуал, и ты получишь то, что хочешь. Запомни: ещё до полуночи старый мир будет для тебя доступен, и при желании ты сможешь всё отыграть назад. Если за это время поумнеешь, обязательно сообщи.

– А если нет?

– В полночь двери закроются навсегда, и обратно ты уже не вернёшься.

– Полночь… Опять сказки? Теперь про Золушку?

– Какие сказки? – вспыхнул Кащей. – Да ты сам живёшь, как в сказке, и думаешь, что иного не дано. Глупец, запертый в своей черепной коробке! Ты даже не представляешь, насколько многообразен и велик окружающий тебя мир!

Чего он так разбушевался? Не хотят, значит, пускать к себе чужаков. А придётся.

– Значит, обо всех последствиях, я тебя предупредил. Тогда начнём. Давай сюда прибор, он нужен для проведения обряда.

– Навигатор что ли?

– Это не навигатор, – раздражённо фыркнул Кащей. – А проводник, который держит связь между измерениями!

Ну хорошо, хорошо, пусть будет проводник. Только не надо нервничать.

Не ожидая подвоха, я отдал волшебный прибор Кащею. Сердце радостно защемило, всё-таки есть возможность, найти Василису! Я мысленно приготовился к ритуалу и совсем потерял бдительность, доверившись Кащею. А зря. Он повёл себя очень непорядочно: схватил навигатор и молча, не говоря ни слова, обрушил его на мою голову. Удар был настолько сильным, что у меня потемнело в глазах, и в тот же миг я полностью отключился от этого мира.

Глава третья

Трудно сказать, сколько времени прошло. Очнулся я от влажных шершавых прикосновений к лицу и, еле разлепив веки, обнаружил себя лежащим на берегу лицом в воде.

– Ну, Кащей! Ну, погоди!

– Так надо было, Витя.

Голос раздался откуда-то сверху. Звонкий, женский и смутно знакомый. Чтобы сфокусировать зрение мне понадобилась ещё минута. Вначале я рассмотрел на поверхности воды расплывчатое жёлтое пятно, которое медленно трансформировалось в милое водяное создание с яркой золотистой окраской.

– Рыбка!

– Обряд завершился! – торжественно произнесла она. – Теперь наш мир вошёл в тебя.

Правда? А не наоборот? Я кое-как поднялся на ноги. В результате магического ритуала на лбу у меня выскочила здоровенная шишка. Мне кажется, что с такими-то продвинутыми технологиями можно было придумать что-нибудь поизящнее.

– Чего тебе надобно? – тем временем спросила рыбка.

– Подожди, – выдохнул я. – Дай прийти в себя, – я зачерпнул воду и сполоснул лицо. – Запутал меня Кащей своими приколами. Ты хоть реальная или у меня опять галлюцинации?

– Конечно, – рассмеялась рыбка.

«Что она имеет в виду?» – задумался я.

Мысли концентрировались с трудом, голова кружилась, как с тяжкого похмелья. Жаль, эта сволочь забрала волшебный браслет, здоровье поправить сейчас бы не помешало. Но, похоже, сдержал обещание, переправил меня в другое измерение. Только зачем было бить по голове?

– Рыбка, помоги! Василису похитили.

– Я знаю. Она в плену у иноземного дракона.

– Всё-таки дракон? Неужели они реально существуют?

– Конечно. Стандартный сюжет: невесту главного героя похищает злодей, и ему надо её освободить. Всё очень просто.

Да, какие сложности. Теперь осталось лишь найти и прихлопнуть это несчастное чудовище. Как говорил Арнольд Шварценеггер: «И больше не жужжи!»

– Ну что ж, тогда хочу использовать своё последнее желание. Сделай так, чтобы моя Василиса сейчас же освободилась из плена!

– И всё?

– Ну да, желание у меня только одно.

Рыбка высунулась из воды и звонко рассмеялась.

– Что случилось? Я не так выразился? Нужно специальное заклинание? Или в стихах?

Рыбка стала смеяться ещё сильнее. Или, как говорят у них – пуще прежнего. Да, всем здесь весело, один лишь я грущу и страдаю.

– И ты думаешь, всё так легко? Загадал желание, и твоя Василиса тут же окажется рядом?

– Так сама же обещала.

– Я, конечно, от своих слов не отказываюсь, – взмахнула плавником рыбка. – Но нюанс один есть – желания выполняю только ваши, мирские. А перед магией я бессильна. И законы нарушить не могу. Ты что, Витя, весь сюжет поломать хочешь? У нас так не делается, ежели вы обручены, невеста – твоя, тебе её и из плена выручать! По-другому не выйдет.

Да уж. Как говорил наш начальник ЖЭКа: «Против системы не попрёшь». Я умылся солёной водой и призадумался. Похоже, попал я конкретно. Наверняка там не дракон, а настоящий монстр. Чужой. И как мне замочить этого мерзавца? Тут одним ножичком не отделаешься, понадобится тяжёлое вооружение. А где его взять? Все волшебные артефакты Кащей с собой утащил, теперь ни оружия, ни финансов, ни здоровья, – полный ноль. И как выкручиваться?

– Знаешь что, рыбка, дай мне тогда денег побольше. Закуплю оружие, найму легионеров и пойдём на этого динозавра войной. Достанем гада и отобьём мою Василису!

Рыбка перестала смеяться и в упор посмотрела на меня.

– Видать, сильно тебя Кащей по голове приложил. Глупый ты, Витя. Здесь совсем другой мир – волшебный. Тебе он открылся, а другим недоступен: не жильцы они здесь, ходят мимо и ничего не замечают. И законы в этом мире иные. Не поможет тебе никакая армия против волшебства, своего дракона ты должен победить сам.

– М-да, перспективы безрадостные. А где хоть это чудище обитает? Как до него добраться?

– Я не сильна в географии, нужна справка, – рыбка на мгновение скрылась под водой. – Поезжай-ка к Бабе Яге, она тебе поможет.

Опять сказки? Может, у меня действительно крыша поехала, и всё до сих пор чудится? Хотя, нет, – я шишку на голове потрогал, – больно, значит, не сплю, реально мне Кащей врезал.

– А причём тут Баба Яга?

– Она владеет информацией, где кого искать.

Типа ФСБ, значит. Или Интерпола. Ну-ну.

– Хорошо, тогда осталось уточнить следующий вопрос: где мне саму Бабу Ягу найти?

– А проводник на что волшебный? Тебе его Кащей отдал в личное пользование. Набери в строке поиска, он дорогу укажет. Но это только подсказка, а желание твоё в силе остаётся.

– Так что же мне пожелать, если Василису вернуть нельзя?

– А ты правильно сформулируй свою просьбу, тогда я тебе помогу, – хитро блеснула глазами рыбка.

– Гм… – озадачился я. – А как?

– У нас не принято выражаться фигурально. Ты хочешь найти свою любовь?

– Ну да.

– Так действуй, а я облегчу твой поиск. Хочешь, оберег наложу волшебный, и будешь ты неуязвим перед силами тёмными, а когда станет совсем туго, пришлю кого-нибудь на выручку. Ну что, принимаешь мою помощь?

– Конечно! Похоже, её ждать больше не от кого.

– А раз ты ни к чему не приспособлен, в качестве бонуса подарю тебе карточку «Американ экспресс» для текущих расходов. Но учти, воспользоваться ею ты сможешь только сегодня до полуночи.

– А потом она в тыкву превратится?

– Что?

– Да так, к слову пришлось. А эта карточка тоже волшебная?

– Нет, обычная. Придёшь в банк, предъявишь паспорт на своё имя, и её получишь.

Уже лучше.

– Спасибо тебе, рыбка, за всё.

– Удачи, Витя! Верь в себя и не предавай тех, кто тебя любит!

Сказала она, хвостиком махнула и скрылась в морской пучине. Всё точно как Пушкин описывал. Интересно, он тоже в этой реальности побывал? Или она сама к нему в гости приходила?..

Ладно, некогда рассиживаться. Есть ли у вас план, мистер Фикс? Какой такой план? А ни фига у меня нет. Посмотрим, что скажет навигатор.

Включил я сей чудесный прибор, надо же, заработал! В режиме смартфона: браузер появился, строка поиска, только без лишних наворотов, один запрос – один ответ. Набрал я Бабу Ягу: высветились координаты, где-то в лесу, за сотни километров от ближайшего населённого пункта. Попробовал гуглить, но быстро разочаровался, функций маловато: Википендии нет, детализация нечёткая, автомаршрут не прокладывается. Прикинул на глаз – пешком туда и за неделю не дойти, а транспорт, по всей видимости, в те края не ходит. Что делать? Лошадь искать? Так я не знаю с какого боку на неё садиться. Может, вертолёт нанять? А как?

Думал-думал, и пришла идея. Мы тоже не лыком шиты, соображать умеем. Главное, что электрички ещё ходят…

Через час я уже стоял возле отделения Сбербанка. Терять было нечего, философия проста: или тебя пошлют подальше, или дадут побольше, главное, верить, что фортуна окажется на твоей стороне. И по счастью, она была благосклонна: в банке меня встретили, как солидного клиента. Не обманула рыбка, и не пожадничала – денег на балансе оказалось предостаточно.

Недолго думая, снял я всю наличность и двинул дальше – в магазин "АВТОМОТО", где автомобильная техника продаётся. Не волшебная, конечно, зато реальная, на обычном топливе ездит: сколько зальёшь – столько и проедет. Побродил по салону и присмотрел себе чудо-машину – квадроцикл. По лесу передвигаться, по бездорожью в самый раз. Эх, давно мечтал себе такой транспорт прикупить, только денег не было, а теперь я богатый – могу позволить. Короче, времени на размышления не оставалось, магазин закрывался, и я пошёл покупку оформлять. Сервис на высшем уровне, выкатили мне квадроцикл из магазина, даже заправили – заводи и езжай!

Всё-таки есть несомненное преимущество современного мира против сказок. Там у богатырей одна лошадь, а у меня теперь целых двести под капотом, и поить-кормить не надо – только бензин не забывай вовремя заливать. Но есть и минусы: оружие недоступно. Даже за деньги его не купишь, специальное разрешение надо, а кто сейчас мне его даст. Вот страна, сплошная бюрократия! И чем мне теперь, по их милости, с драконом сражаться? Резиновой дубинкой? Электрошокером? Очень смешно. Нужно у бабки спросить, может чем поможет. Разумней, конечно, в путь с утра отправиться, впереди места незнакомые, да и транспорт ещё не опробованный. Но какая тут логика в неизвестном мире, когда твою невесту американские драконы похищают, а в полночь Кащей обещал конец света устроить.

Нечего откладывать, прикупил я на всякий случай огнетушитель, пару канистр про запас, – и в путь! Управление квадроциклом быстро освоил: техника справная, компактная, трассу держит на «ура», на поворотах не заносит. Еду с ветерком, встречные водители оборачиваются, завидуют, не каждый может себе позволить на квадроцикле по городу разъезжать, у него цена, как у хорошей иномарки!

Жаль, не успел расспросить Кащея подробнее о новом мире: какие там правила, законы, чтоб случайно не накосячить. Связаться, что ли, вызвать помощь пока не поздно? Потянулся я к кнопке, но в последний момент передумал. Не стоит. Он всё ясно и доходчиво объяснил, а кто много сомневается, тот никуда не доедет.

Надо бы с родителями попрощаться, с родственниками, с друзьями. Но что я им скажу? Что в другой мир отправляюсь? На квадроцикле? Нет, пусть лучше запомнят меня таким: нормальным, здравым и адекватным…

Вот уже и город остался позади, прощально мигая огнями. Всё хорошо, люди живут своей обычной жизнью. Веселятся и грустят, радуются и страдают, рождаются и умирают. У них есть ясные планы на будущее, только у меня всё не так, нашёл себе приключение… Эх, и куда меня несёт? И что дальше?

Дальше показался пост ДПС. Гаишник как меня увидел, так свой свисток от радости чуть не проглотил. Кликнул своего напарника, машут вдвоём своими палками, чуть ли не танцуют. Оно и понятно, номеров у меня нет, да и права не успел получить, недосуг было в такие мелочи вникать. Остановился, смотрю на часы – время без пяти двенадцать. Сейчас что-то будет!

А менты привязались ко мне конкретно, хотели мой квадроцикл на штрафстоянку забрать. Да вы чё, ребята? Я его только что купил. Объясняю им, что спешу, дела срочные, вот вернусь обратно и права получу, и документы оформлю. А они не соглашаются. Наконец после долгих споров и пререканий вошли-таки в моё положение, простили забывчивость и небрежность. А мне-то всё равно деньги девать некуда, рыбка сказала, что на "том свете" они не понадобятся. Отдал им оставшуюся наличность, извиняйте, братки, но больше нету.

И тут как раз оно и случилось. То, о чём предупреждал Кащей. То ли конец света, то ли конец всем моим страданиям… Всё вокруг как зашумело, загудело, загрохотало! Земля содрогнулась и стала уходить из-под ног. Сверкнула молния, и бешеный порыв ветра с силой ударил в спину. Я потерял равновесие, но упасть не успел – налетевший вихрь подхватил меня и завертел в воздухе, приподнимая над землёй. Дальше стихия разыгралась не на шутку, безжалостный тайфун сметал всё на своём пути, я видел, как в огромной крутящейся воронке исчезали проезжающие мимо машины, столбы, указатели, ограждения. Но меня стихия не трогала, я продолжал раскачиваться на крыльях ветра, наблюдая за концом света со стороны. Не тронула она и мой квадроцикл, который одиноко стоял на обочине…

Всё закончилось быстро, ветер ещё немного порезвился, пошумел, а потом ослабил хватку, и я снова оказался на твёрдой земле. Вроде обошлось, цел и невредим, но после такого экстрима понадобилось ещё минут пять, чтобы прийти в себя. В ушах звенело, руки тряслись, а перед глазами стояла мутная белая пелена. Вот тебе и в гостях у сказки. Вот тебе, бабуся, и Юрьев день…

Я проморгался, с любопытством осматриваясь по сторонам. Небо как небо, звёзды как звёзды, дорога как дорога, только асфальт напрочь смыло. Вспомнил я слова Кащея, свершилось, значит. Спасибо хоть мой транспорт в тыкву не превратили. Зато навигатор ожил, пискнул и переключился в режим компаса. Все дороги открыты. Ну здравствуй, мой новый мир!

Глава четвёртая

Это только в сказках всё быстро сказывается, а в жизни по-другому бывает. Ехал я очень долго и к утру совсем вымотался. Трудно даже представить, как в старину богатыри на обычных лошадях скакали по несколько дней без продыху. Да между делом ещё и проблемы всякие успевали решать: с разбойниками воевали, охотились, чтоб пропитание добыть. Мне-то легче: продуктами загодя запасся, неприятелей, слава богу, пока не встречал. Главное, за руль крепко держаться, чтобы не вылететь на ухабах. Квадроцикл – машина-зверь, мощь так и прёт из-под капота.

Но чем дальше в лес, тем ехать стало тяжелей. Дорога петляла, крутилась, в некоторых местах сужалась до размеров тропы, и, в конце концов, от неё ничего не осталось, одно название. А по бездорожью шибко не разгонишься, приходилось тормозить, нарезать лишние круги, объезжая лесные препятствия. Скорость заметно упала. А потом мой заезд закончился. Остановился я перед зарослями. Густыми, непреступными. Сунулся вправо, влево – везде бурелом и кустарники выше моего роста. Тут уж ни один вездеход не пройдёт. Как говорил Михаэль Шумахер: «Приехали…»

Деваться некуда, пришлось дальше своим ходом. Эх, после машины на своих двоих совсем не то: ни драйва, ни комфорта. Ещё и лес какой-то странный, зачарованный. Повсюду скрипы, шорохи, шебуршание. Так и ждёшь, что из-за кустов какой-нибудь зверюга выскочит. Мало ли какие здесь хищники водятся, а мне даже отбиться нечем. Жутко. Вокруг ни тропинок, ни просек, все руки-ноги в царапинах, пот градом льётся, а конца и краю не видно. Таким темпом точно до ночи не успею.

Убыстряя шаг, перебрался через очередной овраг, и наконец передо мной открылась ровная широкая поляна. Фу-ух, привал! Я в изнеможении упал на траву. Ну и забралась старуха в дебри, не могла поближе жилище найти? И сколько ещё до неё пиликать? Я потянулся к навигатору, поднял голову и не поверил своим глазам. То ли у меня со зрением нелады, то ли опять галлюцинации. По полянке бродила девочка в красной бандане и собирала ягоды. Её-то каким ветром сюда занесло? А может она к Бабе Яге короткую дорогу знает? Надо спросить, только осторожно, не спугнуть бы ребёнка.

Приподнявшись, я стал тихонько подкрадываться, чтобы не смутить её своим помятым видом. Девочка, услышав шаги, обернулась. Но не испугалась, а наоборот, приветливо замахала руками.

Я подошёл ближе.

– Привет! А ты что здесь делаешь?

– Здравствуйте! – вежливо ответила девочка. – Я – Красная Шапочка, бабушке пирожки несу!

Да-а, ну теперь всё понятно. Конечно, кого ещё можно встретить в этом расчудесном уголке.

– А пирожки у тебя с чем?

– С грибами. Угощайтесь!

Так я и знал.

– Послушай, девочка, а ты случайно лёгкой атлетикой не занимаешься?

– А это что?

– Неважно. Просто нестыковка получается. Я целый день по лесу ехал, ни одной живой души не встретил, ни одного строения не видал, а ты к бабушке идёшь с пирожками. Откуда?

Да они тут просто надо мной издеваются.

– Вы правильно догадались, – кивнула девочка. – Я вас дожидаюсь. Тем, кто впервые в наш мир пришёл, помогать принято. Лес здесь особенный, если дороги не знать, можно плутать до бесконечности. А я вам помогу к бабушке дойти.

Значит, уже предупреждены о моём визите.

– Ну спасибо тебе, Красная Шапочка. А далеко идти до Бабы Яги?

– Вообще-то бабуся не любит, когда её Ягой называют. Вы уж при ней, пожалуйста, не выражайтесь.

Понял-понял, учту, что за языком нужно следить.

– А вы к ней по какому делу? – полюбопытствовала девочка.

И с таким участием, неподдельным интересом на меня смотрит, что не поймёшь – то ли притворяется, то ли действительно ничего не знает.

– Проблема у меня серьёзная, – вздохнул я. И рассказал ей вкратце свою историю.

Красная Шапочка, выслушав меня, обрадовалась и даже в ладоши захлопала.

– Как здорово! Романтично! За свою любовь сражаться!

И чему радоваться. Кому – романтика, а кому – дожить бы до завтрашнего дня.

– Вы не переживайте, – принялась успокаивать меня девочка. – Бабушка моя добрая и обязательно поможет.

Это хорошо. Лишь бы не сожрала сразу. Я тоже сказки читал и знаю, чем иногда доброта оборачивается. Хм, как гладко всё получается, о моём приходе предупреждены, виртуальная помощь не за горами, сейчас явимся к бабке и решим все проблемы.

Но недолго длилась эйфория. Только собрались идти, кусты рядом зашевелились, и оттуда чудище выползает: пёс громадный размером с телёнка.

– Вот, блин! Собаки Баскервилей здесь ещё не хватало!

– Сам ты собака! – пророкотало чудовище. – Я серый волк.

И на меня ноль внимания, сразу к девочке приставать стал.

– Здравствуй, Красная Шапочка! Ты куда это собралась?

А то он не знает.

– Она к бабушке идёт, – ответил за неё я. – Со мною вместе.

– Р-р-р? А ты вообще кто такой?

– Я? Э… киллер. Охотник по-вашему. Так что иди лучше своей дорогой, не приставай к детям.

Волк удивлённо развернулся в мою сторону. Жутко мне стало, пасть у него здоровенная. Щёлкнет разок, ничего от меня не останется! И зачем я ввязался в эти разборки, но поздно, слово молвил – назад не воротишь. Утешает, что у меня оберег рыбкин есть. Рассуждаю про себя, что если волк – представитель тёмных сил, значит, ничего плохого мне не сделает – оберег защитит. А если «белых» – то не должен так просто съесть меня без причины. Но теория теорией, а на практике проверять её боязно, тем более волк ни тёмный и ни белый, а серый.

Но виду не показываю что страшно, Стою спокойно, стараюсь себя в руках держать. А волк на меня ехидно смотрит, но рычит не сердито, а уже с насмешкой:

– Значит, киллер, говоришь? А оружие у тебя есть?

– Конечно!

Я открыл сумку и достал навигатор

– Смотри, волчара, это бомба с дистанционным управлением! Сейчас на кнопочку нажму, и ничего от тебя не останется.

Блефую, конечно, а куда ж деваться.

Волк призадумался, воинственный пыл поиссяк. Потоптался он на месте, голову склонил, и говорит уже вежливо, просительно:

– Не надо меня взрывать, я тебе ещё пригожусь. Если проблемы будут, только свистни.

– Эх, волк, проблем у меня полно, а я даже свистеть не умею.

– А возьми меня с собой, я тебе подсоблю, чем смогу. Ты уж извини, но я ваш разговор подслушал. Ты за любовь свою сражаешься, уважаю! И испытание прошёл, так что предлагаю тебе дружбу!

– Какое ещё испытание?

– Не понял, что ли? Отвагой и мудростью. Девчонку защитил и не растерялся, когда я на тебя наехал. Хотя этим навигатором, ха-ха, только лохов пугать можно. А с Красной Шапочкой мы давно дружим, просто проверить тебя хотели.

Вижу, волк смеётся, и мне смешно стало. Как говорил Мэрилин Мэнсон: «Клиент идентифицирован».

– Давай лапу, братан! – весело рыкнул волк. – Помогу тебе невесту выручить! Вместе пойдём иноземного дракона бить, всё равно здесь заняться нечем.

Я волку лапу пожал.

– Спасибо тебе, серый! Но можно с тобой теперь как с другом поговорить начистоту, спросить кое о чём?

– Спрашивай, конечно.

– Ты специально меня ждал? Следил за мной? Откуда узнал, что я пойду этой дорогой?

– У тебя только одна дорога, а у нас не принято бросать своих в беде.

«Значит, я уже стал своим? Среди чужих? Это радует, но ничего не объясняет».

– А скажи честно, кто ты на самом деле? Разговариваешь и ведёшь себя как человек. А выглядишь неизвестно кем.

– Почему это неизвестно кем? – обиделся волк. – Мне нравится быть вольным зверем.

– И как же ты в него превратился?

– Хм… Понимаешь, в этом мире нет стереотипов, и каждый выбирает облик по своему вкусу.

– Прямо-таки буквально? А что это за мир такой, не просветишь?

– Ты слышал что-нибудь про явь и навь?

– Нет, – честно признался я. – Только про рай и ад.

Волк утробно зарычал, обнажив клыки в благодушной улыбке.

– Это две стороны света. Явь – мир явлений и реальности. Навь – мир теней и иллюзий. А есть ещё третья сторона – это зеркало, которое отражает то, что ты хочешь увидеть.

– Однако… Уж не намекаешь ли ты, что я попал на тот свет?

– А кто его разберёт, – усмехнулся волк, – где "тот", где "этот"; где сказка, где быль; где правда, где ложь. Не печалься, друг, придёт время, и всё поймёшь. А сейчас ехать пора, садитесь ко мне на спину – мигом к старухе домчимся.

Забрались мы с Красной Шапочкой на волка, оглянуться не успели – уже возле дома Баба Яги. Всё-таки волшебство здесь реально рулит вопреки здравому смыслу и фундаментальным законам физики.

Смотрю, а Баба Яга неплохо устроилась, прям как в сказке. Не избушка, а настоящие хоромы. Трёхэтажные. Крыша красной черепицей выложена, стены декоративные в стиле "Кантри", евроокна, спутниковые антенны. Вместо забора – железные ворота, над ними видеокамера, домофон и ажурная табличка с номером «11». Неужели в этом дремучем лесу кто-то ещё живёт, или старушка забавляется – с жиру собственные особняки нумерует?

Остановились мы у ворот, никаких заклинаний не понадобилось, Красная Шапочка потыкала кнопки домофона, и ворота сами отъехали в сторону. Автоматика. А бабка уже навстречу к нам спешит. Ухоженная старушонка, на вид больше полтинника и не дашь. Одета стильно – в жёлтое кружевное платье с декольте, на шее увесистая цепочка с часами. Видно, что время ценит и зря не болтает с кем попало. Но такта ей явно не хватает. С волком и внучкой Яга поздоровалась, а меня проигнорировала. Спрашивает их:

– Вы кого это ко мне привели? Я сейчас на диете и мясо мне противопоказано!

– Он с нами, – ответила Красная Шапочка. – За помощью пришёл.

– За помощью, значит, – прищурилась Баба Яга, жадно пожирая меня глазами. – Ладно, ступайте в дом, там разберёмся.

Накрыла она нам стол, да такой богатый, столько кушаний и разносолов не в каждом элитном ресторане предложат. Интересно, где она продукты берёт, и на кой ей девочкины пирожки, если в доме и так еды валом. Но не моё дело лезть в чужие традиции.

За трапезой я рассказал ей свою историю. Баба Яга выслушала меня и сразу вынесла вердикт.

– Дурак ты, Витя! Думать надо, прежде чем творить. Зачем кожу выбросил, не ты её носил, ни тебе её выбрасывать.

– Меня загипнотизировали, – попытался оправдаться я. – Стал бы я просто так мусор поутру выносить.

– Ладно, сделанного не воротишь, – глухо проворчала Яга. – Дракона я тебе помогу найти, но что мне за это будет?

Ну вот, халява кончилась, дальше услуги платные. Я прикинул, что расплатиться-то мне нечем, последние деньги гаишникам отдал, да, похоже, они здесь не в ходу. Хорошо, на выручку пришла Красная Шапочка.

– Бабушка, ну помоги ему! Они же любят друг друга!

– Внученька, ты поела? – ласково проговорила Яга. – Так иди в комнату. Мультфильмы посмотри, в куклы поиграйся, рано тебе ещё о любви говорить. И ты волчище ступай пока, не маячь перед глазами. Мы сами разберёмся.

Разогнала, в общем, всех бабка. Строгая. Остались мы с ней вдвоём. Она надолго замолчала, буравя меня острым прокурорским взглядом. Я невольно вжался в спинку стула и счёл благоразумным помалкивать. Так продолжалось минут пять. Наконец, лицо старушки смягчилось, морщины на лбу разгладились, и на губах проскользнула едва заметная улыбка.

– А что это за зверь рычащий тебя привёз? Шума столько навёл, я уж подумала нашествие монголов с татарами!

– Волк что ли?

– Волка я знаю, а то другой, на круглых лапах.

– Так это квадроцикл, я на нём из города приехал.

– Ква… дур… цикл? – попыталась выговорить Яга. – Никогда не слышала. А чем он питается?

– Бензином. Зальёшь полный бак и можно хоть целый день гонять! Кстати, – оживился я, – давайте я вам его отдам в обмен на информацию. Представьте как круто – будете по лесу ездить, зверей распугивать, а у меня ещё целая канистра бензина лежит в салоне.

Вижу, старушка заинтересовалась, глаза её заблестели.

– И где же он сейчас, твой зверь?

– Да где-то там, – неопределённо махнул рукой я, – возле зарослей остался.

– Нашёл тоже заросли! – рассмеялась старушка. – Дорогу надо уметь видеть, тогда и на танке везде проедешь. Лады, – кивнула она. – Беру этот, как его: ква… ква…

– Квадроцикл!

– Вот. А тебе помогу дракона найти. Ступай за мной!

Провела меня Яга в свой рабочий кабинет. И здесь она устроилась с комфортом. Всю стену занимал пушистый ковёр, расшитый золотистыми узорами, мебель – настоящий антиквариат: старинный комод из красного дерева, шкаф с раздвижными резными дверцами, расписные стулья на изогнутых ножках, а в самом углу – компьютер с огромным монитором.

Баба Яга усадила меня на стул возле стенки, а сама – за компьютер. Стала колдовать над клавиатурой. Я украдкой подглядывал за её манипуляциями. Вначале по экрану бегали одни цифры, потом появилось изображение. Мутное, расплывчатое, не поймёшь что – мне удалось рассмотреть лишь узкую комнату с каменными стенами и решётками вместо окон. Старушка попыталась настроить звук, но динамики глухо захрипели, а по монитору поползли чёрные полосы. Баба Яга в сердцах стукнула по клавиатуре, и внезапно на экране появилась моя Василиса. Тут же изображение резко пропало.

– Василиса?

– Да не кричи, она тебя всё равно не слышит. Это видео с камеры наблюдения, – пояснила старушка. – А находится твоя суженая далеко. Оч-чень далеко. Сейчас глянем где.

Бабка снова застучала по клавиатуре и вывела на монитор географическую карту.

– Так-так, ясненько. Америка, штат Колорадо. Ну и далеко забрался, жук! Координаты: девять, девять, девять…

– Подождите! Дайте записать, я всё не запомню!

– Не дёргайся, я тебе на принтере распечатаю. Дела, значит, таковы: похитил твою невесту американский дракон, и держит у себя в подземелье. Зона приёма не наша, спутники молчат, сигналы не принимаются. Это всё, что удалось выяснить.

Пока принтер печатал координаты, я приводил мысли в порядок. Правду, значит, сказал Кащей. Э-эх, а я до последнего надеялся на лучшее.

– Бабушка, а как можно этого дракона победить?

– Да никак, – усмехнулась Яга. – Ты на себя посмотри – не богатырь, воевать не обучен, даже меча нет.

– Что, вообще без вариантов?

– Отчего ж. Любого врага можно одолеть, только к каждому свой подход нужен. Кого можно взять силой, кого хитростью, кого – наглостью, – рецепты разные, стандартов нет. Вот найдёшь дракона и чутьё подскажет что делать.

А если не подскажет? – задумался я. И как вообще до этой Америки добраться?

– Бабуль, а можно волка позвать?

– Да здесь он, под дверью сидит. Эй! – грозно крикнула она. – Тебя не учили, что подслушивать нехорошо?

– Меня? – волк просунул голову в дверь. – Да я… Лежу тут на коврике, отдыхаю.

– Заходи уж. До Америки доскачешь?

– Это вряд ли. – Волк протиснулся в комнату и покосился на экран компьютера. – Там моря с океанами, через них не перебраться.

– Тогда вам по воздуху надо.

– Легко сказать, – вздохнул я. – Это сколько времени уйдёт на оформление визы, загранпаспорта, и где столько денег найти?

– Ты и верно под дурака косишь! – вспылила Яга. – Какой паспорт? Забудь наконец об этих глупостях. У нас один документ – слово верное, и больше никакой бюрократии. А помочь вам сможет Змей Горыныч, коли удастся его уговорить, мигом через океан перебросит.

«Так, ещё один новый персонаж. Похоже, я действительно попал в сказку. Или просто попал…»

– А далеко он живёт?

– Рядышком. Если волком, за полдня доскачете. Дорогу он знает, не заплутаете.

– Отлично! Спасибо вам, бабушка! Ну что, Серый, погнали!

– Ты куда это на ночь глядя собрался? – всплеснула руками Яга. – Так дела не делаются, отдохнуть надобно, сил набраться, а потом уж в путь-дорогу. Ступай спать, я тебе наверху постелила, утро вечера мудренее.

– Да не до сна мне сейчас, до сих пор Василиса стоит перед глазами. Как она там, в плену у этого монстра?

– Эх-ох-ох, – покачала головой старушка. – Щас я тебе помогу.

Она вытащила из комода дистанционный пульт, щёлкнула кнопочкой, и стена перед нами отъехала в сторону. А там внутри настоящий бар, бутылок всяких видимо-невидимо. Старушка выбрала самую большую, пузатую, с деревянной пробкой.

– На-ка! Выпей-ка! – она поставила передо мной стакан и наполнила его до краёв.

Я с опаской понюхал содержимое и нерешительно взял стакан в руки.

– Думаешь, я тебя травить буду? – засмеялась Баба Яга. – Это настой специальный на травах. Силы придаст тебе перед походом долгим. Пей, не бойся!

А чего бояться! Я одним залпом осушил содержимое, и не успел даже выдохнуть, как меня конкретно разморило. Ноги подкосились, всё поплыло перед глазами, что даже не помню как добрался до кровати, провалившись в беспамятство.

Глава пятая

Утром я проснулся свежим, бодрым, готовым к новым подвигам и приключениям. Ну и где там этот дракон? Подожди, скотинка летающая, скоро мы до тебя доберёмся!

Выскочил во двор, а там Баба Яга с моим квадроциклом возится. Умудрилась его ночью как-то пригнать, значит и правда здесь есть тайные дороги, ей одной известные. Вижу, понравилось Яге лихачить, раздобрилась старушка – полную сумку с провизией нам в дорогу приготовила, а на прощанье мне ещё бутылку подарила.

Я пробку свинтил, понюхал, непонятно что, но вроде на спирту. Отхлебнул, крепкая – градусов сорок, а может и все пятьдесят.

– Хороший самогон, – вежливо поблагодарил я старушку.

– Это артефакт, – поправила меня Баба Яга. – По-вашему: энергетик. Примешь сто грамм, и сила в тебе увеличится. Пригодится против врагов и всякой нечисти отбиваться. А бутыль эта волшебная, сколько не выпьешь, всегда полной будет. Только смотри, – погрозила пальцем она, – больше ста грамм не пей за раз, не то беда приключится – развезёт тебя и опьянеешь. Ну а теперь ступайте с богом!

Здорово, вот это допинг. Недостижимая мечта русского человека.

Я от всей души поблагодарил старушку за щедрое гостеприимство, забрался на волка и в путь. Настроение улучшилось, теперь я не один, друга нашёл, и всё так необычно вокруг как будто попал в сказку.

Гоним по лесу, лишь ветер в ушах свистит. Что там "Формула один" перед этим волчьим галопом! Я совсем не ориентируюсь в местности, всё мелькает перед глазами, а волк знай себе мчит, дорогу без всякого навигатора ведает, сразу видно – лесной зверь. Вот час проходит, второй, наконец притормозили мы на сосновой опушке. Я подумал, что серый устал, передохнуть решил, но нет – принюхался он, ноздрями воздух втянул и говорит:

– Чую, дичью пахнет!

Я плечами пожал, ничего не чую.

– Подожди здесь, – волк ссадил меня на землю, а сам – в кусты. Вылез оттуда уже не один – козла с собой тащит. Настоящего козла с рогами и бородой! Тот, конечно, упирается, но куда ему против волка.

– Вот и закуска наша, – облизывается волк. – Смотри, какой аппетитный.

– Так нас же бабка накормила. И с собой ещё еды дала в дорогу. Тебе мало? – попытался я урезонить друга.

– Дело принципа, – щёлкнул зубами волк. – Это же дичь!

А козёл стоял-стоял, а потом как заголосит, да так надрывно, визгливо:

– Не ешь меня, волк! Не ешь меня, пожалуйста! Я вовсе не козёл!

– А кто же ты тогда? – усмехнулся Серый.

– Я человек! А выгляжу козлом, потому что заклятие на меня наложили.

– Да ну! – не поверил я.

– Правда-правда, – затряс бородой козёл. И рассказал нам свою леденящую душу историю.

В общем, пил он в своей прошлой жизни. Пил много, запоями. Супруга пробовала его лечить, по врачам водила, заговаривала, «зашивала», но ничего не помогало, не мог он долго держаться и снова срывался. И тогда отвела супруга своего мужа к злому лекарю. А тот его конкретно закодировал, сказал: ещё раз выпьешь – и козлом станешь.

– Но я же не знал, что он выражается буквально, – грустно проблеял козёл. – Любовь зла! Вот до чего меня жена довела своим лечением!

– Сам виноват, – строго сказал волк. – Нечего было пить без меры! Но я тебя выручу, съем и – конец твоим страданиям. Могу заверить как доктор: смерть – лучшее средство от всех болезней.

– Послушай, Серый, – я решил заступиться за козла, – не надо его есть. С каждым может такое случиться.

– Не с каждым, а с тем, у кого силы воли нет, – заметил волк. – Ладно, – он с сожалением посмотрел на козла, – топай отсюда, пока мы добрые. И больше не попадайся!

Козёл обрадовался, попятился назад, но потом остановился и застыл на месте, испуганно хлопая глазами.

– Чего ждёшь? – рявкнул волк.

– Да я… – жалостно заблеял козёл. – Да я… Возьмите меня с собой!

– Зачем? – удивился волк. – На фиг ты нам сдался!

– Ну возьмите – не унимался он. – Я вам пригожусь! В лесу всё равно пропаду, а с вами шанс есть – заклятие своё разрушить.

– Чем разрушить? – осторожно спросил я. – Знаю я ваши приколы и сразу предупреждаю, меня не впутывай: не полюблю тебя, даже не надейся!

– Этого не нужно, – обнадежил меня козёл. – У меня другое. Чтобы снова человеком стать, мне надо настоящее доброе дело сделать! Вот жду-жду, а случай никак не подвернётся.

– А если голодного путника накормишь, это зачтётся? – ухмыльнулся волк.

– Серый, ему сейчас не до шуток. Посмотри, трясётся, волнуется, побледнел весь. Может, возьмём?

– Давай отойдём, посовещаемся.

– Конечно, берём, – хищно оскалился волк, едва мы отошли в сторону. – Беспроигрышный вариант. Закуска, ещё и сама ходит. Проголодаемся, шашлычок будет отменный!

– Нет, Серый, так дело не пойдёт. Если принимаем козла в свою команду, то ничего плохого ему не делаем. Посуди сам, нехорошо обманывать тех, кто нам верит.

– Р-рр… Согласен, есть истина в твоих словах. Ладно, пусть идёт с нами, авось на что-нибудь сгодится.

Ударили мы по рукам и взяли козла в попутчики. Он маленький, компактный, места много не занимает. Но настырным оказался, когда мы мимо заброшенных полей проносились, запищал и остановиться попросил.

– Я очень извиняюсь, но… Если вас, конечно, сильно не затруднит. Я целый день не ел, проголодался. А там капуста растёт, не могли бы вы мне сорвать кочанчик?

– Ну ты наглый, – проворчал волк. – Дай ему палец, так он всю руку откусит.

– Я… да ничего… Если трудно, то потерплю, – скромно отвёл глаза козёл.

– Серый, ну сорви ты ему капусту, пусть поест.

Выругался волк и побежал в поле за капустой. Притащил кочан, да такой крупный, килограммов десять: то ли волшебный, то ли радиоактивный…

– Спасибо большое! – благодарно заблеял козёл. – Вы меня так выручили!

– Потом пожуёшь, – сказал я, – когда привал будет. Давай сюда свою капусту.

Поскакали мы дальше, я на козла смотрю, и так жалко его стало. Мучается бедолага, страдает, такой судьбы и врагу не пожелаешь. Захотелось мне его немного подбодрить.

– Тебя как хоть зовут, а то козёл да козёл?

– Федя.

– Вот знаешь, Федя, я раньше тоже…

– Пил?

– Нет, жил обыкновенно, как все. Не верил ни в чудеса, ни в любовь с первого взгляда. А потом в один момент всё перевернулось! И теперь я думаю, что ничего в нашей жизни не бывает случайным, на всё Божья воля. И, кстати, везде есть свои плюсы, даже в твоём положении.

– Это какие же в моём положении плюсы? – недоверчиво посмотрел на меня козёл.

– Посуди сам, вот кем ты раньше был? Обычным пьяницей, алкашом. И что тебя ждало? Язва желудка, деградация и смерть. А теперь стал сказочным персонажем, в мир волшебный вошёл, с нами познакомился. Романтика!

Федя слушал внимательно, но не очень-то воодушевился. Видать, рана свежая, глубокая, до сих пор переживает. Рассказал я ему тогда свою историю, чтобы не воображал, будто одному ему здесь плохо.

За разговором и дорога кончилась. Впереди показалась река: красивая и гладкая, как зеркало. Остановились мы, воду попробовали – ледяная до ужаса, у меня руку чуть судорогой не свело. А на той стороне виднелся скалистый берег. Недалеко до него, метров триста, только как туда перебраться? Вплавь не получится, больно вода холодная. Прошлись вдоль берега: ни моста, ни лодки, ни брода. Нашли лишь несколько брёвен, наспех связанными гибкими ветками. Хоть и хлипенький – но плотик.

– Не выдержит он нас, – засомневался волк. – Даже если козла оставим, вдвоём утонем.

– А если перебираться по одному? – предложил я.

– Но как потом мы плот обратно отгоним?

Да, вот задача. Средство передвижения есть, а на другой берег не переехать. Задумались мы, как быть? Я, волк, козёл…

– Слушай, Федя, доедай свою капусту, долго мне её в руках держать!

Пока он, жадно чавкая, утолял голод, я вспомнил, как решается эта задачка.

– Ответ лежит на поверхности! Козёл лёгкий, им можно пренебречь…

– Не надо мной пренебрегать, – обиженно проблеял Федя. – Я вам ещё пригожусь!

– Не перебивай и слушай. Вначале мы с тобой сплавляемся на тот берег, я остаюсь там, а ты налегке возвращаешься за волком, и вы плывёте вторым рейсом.

– Хороший план, – кивнул волк. – Только давай чуть переиграем – первым поеду я.

– Нет, плот тонкий, а если не выдержит? Утонешь, а у меня оберег есть.

– Твой оберег, конечно, сила мощная, но от водной стихии вряд ли тебя защитит. Давай я вначале испытаю плот, если развалится, уж как-нибудь выплыву, не в таких передрягах бывал…

Пока мы с волком спорили, Федя дожевал капусту и глубокомысленно тряхнул бородой.

– Извините, конечно, что перебиваю, но можно и мне высказать своё мнение?

– Говори уж, – оскалился волк.

– С точки зрения физики, вероятность удачного перемещения на другой берег зависит от нескольких параметров: от коэффициента прочности передвижного устройства и от величины массы тела, давящего на его поверхность. А с точки зрения математики, если эта сила тяжести достигнет своего пикового значения, вероятность перемещения второго участника процесса будет стремиться к нулю. А вот с точки зрения географии…

– Хватит умничать! – перебил его волк. – Говори по существу.

– Я думаю, первым должен плыть тот, кто легче, – подытожил свои размышления Федя.

– Логика в этом есть. Но смотри, Витёк, если тонуть начнёте, не церемонься – козла за борт.

– Надеюсь, до этого не дойдёт.

Я трижды перекрестился, влез на плот и взял Федю себе на колени.

– С богом! – благословил нас волк и оттолкнул плот от берега.

Хорошо, течения не было, и мы держались на воде ровно. Я, стараясь не нарушать равновесия, слегка загребал одной рукой, и плотик потихоньку преодолевал водное пространство. Но едва мы доплыли до середины реки, как козла потянуло на лирику.

– Спасибо тебе, Витя!

– Да подожди ты, ещё не перебрались, сглазишь!

– За доброту твою спасибо. Я слышал, о чём вы тогда с волком шептались. Дар у меня появился волшебный – как стал козлом, слух обострился. Далеко могу слышать.

– Видишь, я же говорил, что в любом положении есть свои плюсы. Это дар от Бога, значит, он дал тебе шанс исправиться. Не бойся, Федя, прорвёмся! Вот Василису освободим и с тобой что-нибудь придумаем. А признайся честно, – я пристально посмотрел ему в глаза, – тебя ничего не удивляет? То что тебя в козла превратили, думаешь, это нормально?

– Это не просто ненормально, – тяжело вздохнул Федя, – это жестоко.

– Я не об этом. Вернее, и об этом тоже. Вот всё думаю-думаю, и не могу сообразить, куда вообще я попал? Каждый день новые приколы: Кащей бессмертный, золотая рыбка, Красная Шапочка, волк, Баба Яга, теперь ещё говорящий козёл встретился. Я хочу понять ваш мир. Расскажи о себе: как живёшь, чем питаешься?

– Капустой. Это за грехи мои такое наказание, я раньше водку любил капустой закусывать, а теперь ничего другого желудок не переваривает. Я же говорю, жизнь зла: одни мучения и страдания.

– Федь, а ты слышал что-нибудь о реинкарнации?

– О чём?

– О переселении душ. Вот религия индусов утверждает, что когда человек умирает, в следующей жизни он перерождается в другое существо, например, в животное. Любопытная теория, не находишь?

Федя посмотрел на меня настороженным взглядом, открыл рот, но ответить не успел, плот пристал к берегу.

– Да ладно, шучу я, не принимай близко к сердцу. Греби за волком, только осторожней, не свались в воду!

Я проводил взглядом удаляющийся плотик и задумался. А, может, так и есть, мы все умерли, а теперь переродились. В потустороннем загробном мире, где звери разговаривают, и на каждом шагу случаются чудеса. Что там волк говорил про явь и навь? Что после смерти можно попасть не в рай или ад, а в сказку? Ну, применительно к Феде это возможно, но я-то человек, пока дышу, и сердце вроде бьётся, и нервы на пределе. Где же моя Василиса, и кто придумал это дурацкое представление? Может, Кащей? Сам всё подстроил, а теперь надо мной смеётся? Кстати, нужно получше изучить его подарочек.

Я достал из сумки навигатор и открыл строку поиска. Посмотрим, что он ответит на мой вопрос.

Кащей.

Ответ пришёл незамедлительно.

Кащей (Кощей бессмертный). Культовый персонаж славянской мифологии. Виртуозно владеет магией и искусством перевоплощения.

Я это и сам знаю, ты мне скажи, где его найти. Давай адрес!

Но сколько я не пытался перефразировать запросы, волшебный прибор упорно не желал выдавать информацию о его местонахождении.

Пока я препирался с навигатором, волк с Федей благополучно переправились через реку. Слава богу, обошлось без эксцессов, первое испытание преодолено.

Мы осмотрели окрестности. Сразу за берегом тянулись вверх гряды отвесных серых скал, мрачно нависая над сушей. Лишь в одном месте просматривалась едва приметная тропинка, судя по всему, она и вела к логову Змея Горыныча.

Карабкаться по склону было нелегко, тропинка местами изгибалась и сужалась так, что волку приходилось вставать на задние лапы. Пока забрались наверх, порядком вымотались, но замок Горыныча был уже рядом. Его мрачные очертания просматривались сквозь редкую листву деревьев.

Перед решающим штурмом решили немного передохнуть.

– Давайте по сто грамм! – предложил я. – Неизвестно, как нас ещё Змей Горыныч встретит.

– Верно, – кивнул волк, – силы нам понадобятся. Только козлу не наливай.

– Его, кстати, Федя зовут. И он нам сегодня помог. Жалко тебе, бутылка волшебная, бесконечная. А для нас сейчас каждый боец ценен.

– Как хочешь, – проворчал волк. – Хуже ему уже не будет, дальше превращаться не в кого.

Мы выпили на троих. Жидкость и, правда, чудесная, силы будто удвоились. Направились к замку. Вблизи он выглядел устрашающе: настоящая крепость, вырубленная прямо в скалах. Обошли вокруг – ни дверей, ни окон. И как он домой заходит, сверху что ли залетает?

Тут Федя подал голос:

– Вы меня, конечно, простите за назойливость, но хотелось бы в общих чертах уточнить план мероприятий, узнать, так сказать, общую стратегическую идею.

– В Америку собираемся лететь, – ответил я, – Вот и вся стратегия.

– В Америку? – обрадовался Федя. – Здорово-то как! Ой-ля! Всю жизнь мечтал побывать в Америке!

Мне показалось, что он стал выражать свою радость слишком бурно: закрутил хвостом, завертелся на месте, как волчок, а потом запел визгливым фальцетом:

– Мечты сбываются! И не сбываются. А всё хорошее и есть мечта-а!

Зря мы ему налили, подумал я.

– Если ты сейчас же не замолкнешь… – вкрадчиво проговорил волк.

– Понял, понял, уже молчу. А вот это нам не поможет? – возбуждённо взмахнул копытцем Федя.

Я наклонился и заметил прямо в скальной породе неглубокую выемку, откуда торчала пластиковая коробка, закрытая стеклом. Внутри виднелась красная кнопка, наверно звонок.

– Молоток, Федя!

Стекло, конечно, пришлось разбить. Я нажал на кнопку, но никаких звуков не услышал, вероятно, внутренний динамик находился за стеной.

Я вдавил кнопку ещё раз и уже не отпускал её до тех пор, пока не послышался протяжный звук, похожий на вой приближающейся полицейской сирены. Неожиданно стены крепости вздрогнули, затряслись, а крыша медленно приподнялась и ушла в сторону.

– Это кто тут пожарной сигнализацией балуется?

Я посмотрел вверх. Голова Змея Горыныча угрожающе нависла над нами, изрыгая лёгкие струйки пламени. Заметив наше присутствие, Змей высунул вторую голову:

– Вы кто такие? – взревела она. – Почему беспокоите в неурочный час?

– Здравствуй, Змей Горыныч! – я старался говорить громко, чтобы докричаться до самого верха. – Извини, но мы к тебе по делу. Помоги нам до Америки добраться!

Тут появилась и третья голова:

– Чего? Я вам такси, что ли, между континентами мотаться? Уматывайте отсюда, пока я совсем не разозлился.

– Ну, очень надо! Беда у меня, невесту похитили, одна надежда на тебя!

Змей смягчился и сбавил обороты.

– У всех проблемы. А чем за проезд платить будете?

– Козлом возьмёшь? – предложил волк.

– Серый, ну ты же обещал! – толкнул я его в спину.

– Да пошутил я. А что ты хочешь, Змей?

– Нам посовещаться надо, – ответил Горыныч. – Ожидайте.

И все три головы исчезли из зоны видимости.

– Федь, о чём они там говорят, тебе слышно?

– Сейчас, – навострил уши Федя. – Ругаются страшно, даже переводить неудобно. Одна голова – хорошо, две – хуже, а три – совсем плохо! Спорят между собой, грызутся. Первая хочет в Америку слетать, на мир посмотреть, но вторая боится, что ПВО засекут. А третья так вообще предлагает не заморачиваться и всех нас сожрать.

Да-а, не так просто сказки сказываются… Прошло ещё немало времени, пока Змей наконец закончил свою дискуссию. В этот раз он выполз наружу полностью. Здоровая скотина, такого ничем не прошибёшь.

– Мы ваше предложение рассмотрели, – важно изрёк он. – И его не приняли. Летать сейчас небезопасно, радары повсюду, засекут и ракету вслед пустят.

– Да ну! Тебе ли американских ракет бояться! Ты ж настоящий русский Змей Горыныч, ого-го! А у меня антирадар есть, так что ракеты нам не страшны.

– Врёшь! – прорычал Змей. – А ну покажи!

Я достал из сумочки навигатор и выразительно покрутил его в руках. Змей заинтересовался, с жадностью косясь всеми тремя головами на волшебный прибор.

– Хорошо, – после некоторого раздумья кивнул он. – Отвезу, так и быть. Но за это потребую плату – ваш антирадар.

– Ты чего! – зарычал волк. – Хочешь нас без навигации оставить?

– Пойми, он нам тоже нужен! – взмолился я.

– Очень нужен, – поддержал нас Федя.

Стали мы по очереди призывать Горыныча к совести, долго спорили, торговались, да без толку – всё-таки пришлось принять его условия.

– Вылетаем на рассвете, – торжественно сообщил Змей. – А сейчас идите в дом, у меня заночуете.

Глава шестая

В логове Змея Горыныча было не так комфортно, как у Бабы Яги. Ни кроватей, ни постелей, стены каменные, холодные. Хорошо волк выручил, я в его шерсть, как в одеяло завернулся и уснул.

Сплю, а мне Василиса снится. Будто вот она, совсем рядом, руки протягивает и зовёт меня к себе. Я к ней тянусь, но ухватить не могу, она всё время отдаляется и ускользает. А потом вообще всё смешалось – Василиса снова в лягушку превратилась. На меня запрыгнула и говорит: "Поцелуй меня, Витя!" И только я губами к ней прикоснулся, как чары с неё спали. Но в новой внешности что-то изменилось, смотрю на свою любимую, и не могу понять: она это или не она? А тут вдруг у неё рога начинают расти, и лицо вытягивается, как у лошади. «На меня новое заклятие наложили, – шепчет Василиса. – В козла превратили. Поцелуй меня ещё раз!»

Я пытаюсь её поцеловать и просыпаюсь. Тьфу, какой дурацкий сон. Но кто это меня облизывает?

– Федя? Ты чего?

– Извини, что разбудил, информация важная появилась. Я разговор Змея подслушал.

– Какого ещё змея? – спросонья ничего не могу сообразить.

– Горыныча. Обмануть он нас решил!

– Как так?

– Через лес перевезти, а там бросить! Он в Америку боится лететь, страх у него с детства перед ракетами.

– Ах, зараза! Надо волка будить!

Но вижу, Серый сам проснулся, навострил уши и зарычал, злобно размахивая лапами.

– Вот, жирная скотина! Тварь ползучая! Злыдень яйцеголовый! Пошли ему морду бить! И не одну набьём, а все три!

– Так, Серый, подожди. Мордобоем делу не поможешь, это всегда успеется. Тут надо действовать тоньше: если он в отказ пошёл, надо его в такое положение поставить, чтоб ему деваться было некуда.

– Проще по морде дать, – мотнул головой волк. – Как мы его в положение поставим, он тяжёлый, зараза!

– А если его напоить?

– Да ты представляешь, сколько этой лошади нужно, чтоб нажраться?

– Так у нас бутылка волшебная со спиртным! Бабка надвое сказала – сто грамм силу придаст, а от большей дозы в полный в хлам уйдёшь. Вот мы ему в тазик с едой литров этак десять вбухаем. Чтоб уж наверняка.

– А как потом полетим? – спросил Федя.

– Давай решать проблемы по мере их поступления. Ты сможешь незаметно пробраться на кухню?

– Ну, попробую.

– Тогда план такой…

В общем, приспособили мы бутылку козлу на спину, привязали её так, чтобы при наклоне жидкость выливалась, а потом опять восполнялась до прежнего уровня. Наказали Феде налить полный тазик, пусть эта сволочь упьётся.

Ушёл Федя на задание, а волк зубами скрежещет от злости.

– Не нравится мне этот Змей! Ох, как не нравится…

– Мне тоже, но другого транспорта нет. Кстати, надо ещё с координатами успеть разобраться: Америка-то большая, а нам куда попало не надо.

Я достал бабкину распечатку, включил навигатор и стал прокладывать маршрут. Не ошибиться бы, а то попадём вместо Америки куда-нибудь в Африку или в Австралию, и будут ненужные приключения на нашу голову.

Пока я возился с волшебным прибором, вернулся Федя.

– Всё сделал! – радостно сообщил он. – Накапал ему полный тазик.

– Молодец, теперь будем ждать, что из нашей затеи выйдет.

Я потянулся чтобы снять с него бутылку и обомлел: с Федей творилось что-то непонятное. Прямо на глазах он стал увеличиваться в размерах и трансформироваться, расширяясь сразу в длину и в ширину! Туловище его разбухало, кожа пузырилась, приобретая бледно-розовый оттенок. В следующее мгновение у Феди отпали рога, отвалился хвост, и после непродолжительных конвульсий тело приобрело окончательную форму. Он превратился в человека! В буквальном смысле слова – раз, и человек!

Федя!? Я не мог поверить своим глазам. В реале он оказался щуплым, небольшого роста, в старомодных очках и сером помятом костюме, чем-то похожий на Шурика из «Кавказской пленницы». Но человек же! Человек!

– Йо-ху! – обрадовано завопил Федя.

– Поздравляю! – я крепко обнял его и хлопнул по плечу. – Мужик! Видишь, как полезно добрые дела делать.

– Спасибо! – продолжал визжать от радости Федя.

– Тоже мне, доброе дело нашёл, – хмыкнул волк. – Сам не пьёт, зато научился других спаивать.

– Какой же ты, Серый, пессимист. Радоваться надо за друга, он очень хотел нам помочь, а Бог, как видишь, вознаграждает благие намерения! Давай, кстати, и мы по сто грамм выпьем, отметим удачное превращение. Тьфу, хотел сказать, силы увеличим, может, Змея ломать придётся.

– Это точно, – вздохнул волк. – Наливай.

– А мне силу не нужно поднять? – покосился на бутылку Федя.

– Даже не думай. Хочешь снова в козла превратиться? Только человеком стал, новая жизнь открылась, новые перспективы, живи и радуйся! А со Змеем мы как-нибудь справимся.

– Так пойдём уж! – нетерпеливо рыкнул волк. – Надеюсь, эта свинья дошла уже до кондиции.

Мы поднялись наверх, и оказались в большом круглом зале без крыши, напоминающим древний амфитеатр. Только в центре вместо арены стоял огромный кухонный стол, на котором восседал Змей Горыныч, а его позеленевшие от алкоголя головы смотрели в разные стороны. Быстро он успел, однако.

– Вы кто такие? – завидев нас, зарычал Змей.

Мы попятились назад, стараясь выйти из зоны предполагаемой огневой атаки.

– Ты нас вчера в Америку обещал отвезти, – вежливо напомнил ему волк.

Одна голова Змея напряглась и приняла осмысленное выражение.

– Туристы что ли? А почему вас так много? И где козёл?

– Вот козёл, – я показал на Федю. – Пока ты тут пьёшь, он уже человеком успел стать.

– Н-ну, вы даёте, – пробормотал Змей. – А ещё выпить есть?

– Есть, но вначале давай договор заключим. Мы тебя поим, а ты нас возишь.

– К-какие вы настойчивые, – проворчал Горыныч. – И с-сдалась вам эта Америка.

– Я понимаю, что трусость перебороть очень трудно. Но вот только негоже русскому герою – Змею Горынычу бояться каких-то радаров!

– Я? – Змей возмущённо изрыгнул из пасти столб пламени. – Боюсь? Да я эту Америку вместе с их ракетами с землёй сравняю! Да я! Да я… Давай наливай!

– А лететь потом сможешь? – с опаской спросил Федя.

– Лететь? В любом состоянии! Небо для меня, как дом родной. К-колыбель моя! Я синей п-птицей был рождён над облаками…

Ну раз птицей, тогда ладно. Я достал волшебную бутылку и с сомнением посмотрел на пустой тазик.

– П-полный, полный давай! – завопил Змей. – И вперёд!

– Как скажешь…

Горыныч осушил тазик одним махом, отрыгнул огонь в стену и глухо зарычал:

– А т-теперь я вам п-покажу, к-как настоящие асы летают! С-садитесь.

Ох, боязно нам стало, его шкивает во все стороны, ходить он точно уже не сможет, только ползать. А как лететь? Но сами решили попробовать, деваться некуда. Забрались мы на Змея, вцепился кто во что сумел, и стали взлетать. Прямо с обеденного стола.

Я этот полёт никогда в жизни не забуду! Вначале мы взмыли вертикально, как на ракете. Потом вышли в крутое пике, и оказались на грани чистого безумия. Космонавтам легче, они хоть знают, что от своего корабля ожидать, а Змей совсем непредсказуемый! Когда он пикировать стал, мы на себе испытали все прелести свободного полёта: от полной невесомости до полной неописуемости. Какие там американские горки! Просто детские забавы…

Я в загривок Змея вцепился, будто чеку гранаты сжимаю. Отпущу – и конец! Феде тоже дурно, сидит бледно-зелёный и молитвы про себя повторяет. Даже волку не по себе, я и не знал, что лесные звери так материться умеют. Несёмся быстрее ветра, скорость запредельная, как у истребителя. Тут уж не до созерцания ландшафтов, лишь бы удержаться. Я уже десять раз пожалел, что Змею полный тазик налил. А тому всё по барабану, наплевать на самочувствие пассажиров, даже не думает сбавлять обороты.

Вот уже и море-океан в зоне видимости показался. Хорошо, на подходе Горыныч попутный ветер поймал, и раскачивать нас перестало. Я даже некое эстетическое удовольствие от полёта стал получать, где бы ещё ощутил себя в шкуре лётчика-испытателя…

Но, оказалось, покой нам только снился. Вышли к морю и чувствую, скорость падает, на снижение идём. Что такое? Гляжу, о боже, Змей заснул! Сразу тремя головами!

Мы тормошить его стали, пинать со всех сторон, но он не просыпается. По головам стучим что есть силы, а тому хоть бы хны, знай, храпит себе. Тут я догадался: топливо кончилось! Бутылку заветную достал, пасть Змею приоткрыл, и содержимое туда вливаю. Лью, а сам весь трясусь от страха. Ещё чуть-чуть, и наш полёт превратится в подводное плавание. Но, слава богу, очнулся Горыныч, одной головой зашевелил:

– Где мы?

– В… в-воздухе. Ты с-с…, змеёк, повыше возьми! А то вплавь до Америки долго добираться придётся.

– Америка? – ужаснулся Змей и испуганно заметался по сторонам.

О господи, опять эти аттракционы!

– Да успокойся, а то мы сейчас все в аквапарк сыграем!

Бутылку открыл и снова ему в пасть засунул. Он бедный сосёт её как соску, и глазищами испуганно во все стороны вращает. Видать, действительно страх у него суеверный перед ракетами. Но когда бутылочку почмокал, вроде затих, успокоился.

После дозаправки полёт пошёл нормально. Я достал навигатор, включил его в режим компаса, и куда стрелочка показывала, в ту сторону голову змею крутил, как штурвал. Так и держали направление до самой Америки…

Слава Богу, приземлились удачно, какое же счастье: земля! Но чтобы я ещё раз когда-нибудь со Змеем связался, ни за что! В гробу я видал такие полёты, да здравствует Аэрофлот!

Федя тоже выглядел неважно, мы-то силы перед дорогой подняли, а ему совсем худо, организм только перестроился, структуру поменял, а тут новый экстрим. Свалились мы с ним наземь, в себя приходим, проводим разбор полёта. А волк на четырёх лапах держится бодрячком, наверно, лесные звери лучше адаптированы к запредельным перегрузкам.

– Отдыхайте, – махнул лапой он, – а я на разведку сбегаю.

Ну сбегай, сбегай, а мы полежим пока.

Змей Горыныч перекатился на другой бок, шумно срыгнул и попросил ещё выпить. Да мне не жалко, пей, змей, пей, бутылка всё равно бездонная. Одна голова Горыныча выглядела неважно: губы распухли, щёки обвисли, глаза закатились, видать ей сегодня досталось больше других. Опохмеляться Змей начал с больной головы. Я с интересом наблюдал, как содержимое бутылки стремительно исчезает в его пасти и тут же наполняется снова.

– А ещё говорят, что русские пить не умеют. Ещё как умеют, и люди, и даже звери. Философия проста: выпил, забылся, продрал глаза – опохмелился. Так и жизнь проходит: весело, быстро и беззаботно. Что ещё нужно для счастья? Правда, Федь?

– Нет, – грустно покачал головой Федя. – Миг счастья быстротечен, а время похмелья тянется мучительно долго. Алкоголь – зло, от него одни беды и неприятности.

– И сколько же нужно было выпить, чтобы это понять?

– Много, – тяжело вздохнул Федя, – очень много.

И в этот момент в наш разговор вмешались сверхъестественные силы. Самым бесцеремонным образом. Откуда ни возьмись, перед нами появился зелёный человечек в шутовском наряде американского полицейского. Выглядел он странновато: весь покрытый зеленью, с квадратной головой и двумя торчащими рожками, похожими на телевизионную антенну. Что за дела? Пил вроде один Змей, а человечек явился всем. Может, инопланетянин?

Но для пришельца гном повёл себя слишком дерзко. Сам роста маленького, почти с ноготок, а наезжать на нас стал, будто родственник самого Шварценеггера.

– Распивать спиртные напитки в общественном месте запрещено!

– А кто что распивает? – в тон ему ответил я. – И покажи, где здесь общественное место?

– Вы нарушили правила въезда на нашу территорию!

– Мы вообще никуда не въезжали. Мы сюда прилетели.

Но он меня даже не слушал, продолжая бормотать глупости, как занудный таможенник.

– Неопознанный летающий объект…

– Какой же он неопознанный, это наш Змей Горыныч, не узнал, что ли?

– Ввоз в страну запрещённых артефактов. Придётся вас депортировать обратно!

– Послушай, ты! Эльф, или как там тебя по батюшке. Мы только приземлились, а ты нас уже депортировать собрался. Имей совесть…

Тут из-за кустов выполз волк.

– Собака без намордника! – сразу же наехал на него гном.

– Это не собака!

– Всё равно без намордника!

Да что же он к нам привязался!

– Серый! Нас этот карлик уже конкретно достал! Нельзя послать его куда-нибудь подальше?

– Послать-то, конечно, можно, – задумчиво покрутил головой волк. – Но лучше не стоит, у него большие связи. С армией и с полицией. Как наедешь, так и приедешь, сразу наскочат и повяжут.

Ах вот почему он такой смелый и вертит антенною во все стороны. Шпарит по-русски без акцента, будто знал заранее о нашем приземлении. Но ничего, мы ему рога пообломаем.

– Горыныч, а ты когда домой собираешься?

– Да пора уж, – грузно затряс головами Змей.

– Одному, наверно, скучно лететь? – подмигнул я ему. – В компании-то веселей?

Змей вначале не понял, но потом догадался, и одной головой подмигнул мне в ответ.

А гном совсем разошёлся, продолжая доставать по полной программе, чуть ли не вручную пытаясь нас депортировать обратно. Вот гад, если подмогу вызовет, худо будет.

– А хочешь, мы тебя на нашем Горыныче покатаем? – предложил я ему. – Совершенно бесплатно.

– Такие аттракционы здесь запрещены.

– А у нас нет! – Мы с Федей быстро подхватили его за руки-ноги и забросили на Змея.

Горыныч, не дав таможеннику опомниться, сразу же взмыл вверх, а что тот кричал оттуда, мы уже не слышали. Конечно, он неуязвим и связи у него хорошие, но мы не сопротивлялись, просто экскурсию бесплатную устроили, эксклюзивную. Горыныч перебросит его через океан и отпустит. Может быть…

Глава седьмая

Вот и началось наше знакомство с Америкой. Навигатор остался при мне. Сжалился Змей, не забрал, зельем утешился. Но здесь прибор почему-то не работал, стрелка застыла в одном положении и не шевелилась. Хотя логово дракона нашлось без всякого компаса: вражеский замок раскинулся прямо перед нами на высоком песчаном пригорке. И мало того, что дракон не маскировался, так ещё и развесил на крыше рекламную вывеску, сложенную в гирлянды светящихся шаров: American Dragon.

– Совсем совесть потеряли! – возмутился я. – Ничего не боятся, открыто тёмные делишки проворачивают, ещё и себя рекламируют.

– Сейчас разберёмся! – недобро оскалился волк. – Рассаживайтесь, едем!

Через пять минут были на месте. Вблизи домик оказался так себе, не замок, а одно название, у нас дачи чиновников повнушительней выглядят. Это строение больше на барак смахивало: стандартное, двухэтажное, никакого вкуса и изыска. Забор дырявый из досок неструганных, флаг американский на тонкой жёрдочке болтается, как тряпка. И дверь оказалась хлипкой: разок по ней ударили, она с петель и слетела.

На шум вышел щуплый подросток, одетый в джинсы и красную рубашку с принтами из детских мультиков. Покосился на выбитую дверь и вежливо поинтересовался:

– Вам кого?

– Дракона американского позови! – грозно потребовал я.

Мальчик посторонился и отошёл в сторонку:

– Проходите!

– А мы приглашения не спрашиваем. Где дракон?

– Я дракон, – вздохнул мальчик.

– Что?

– Меня зовут Джейк, а прозвище – Американский Дракон!

– Слушай, ты нам очки не втирай? Говори, где эта тварь?

Тут мальчик сделал шаг назад, и, как заправский фигурист, трижды крутанулся в воздухе и превратился в дракона. Ну чудеса, такого шоу по телевизору не увидишь. Только вид у дракона был какой-то ненастоящий, комиксный: пузатый, на коротеньких ножках, с изогнутым змеиным хвостом и маленькой треугольной головой с растопыренными ушами.

Мы вначале растерялись от этой детской выходки, но потом, не выдержав, расхохотались, уж очень потешно он выглядел по сравнению со Змеем Горынычем.

– Ну вот, все насмехаются, – обиделся Джейк, принимая естественный облик.

– Вообще-то это не смешно. Ты зачем Василису похитил?

– Какую Василису?

– Невесту мою из России.

– Я никого не похищал, – развёл руками Джейк. – И в России никогда не был.

– А откуда тогда наш язык знаешь?

– Наш сериал переводится на сорок восемь языков, в том числе и на русский.

При чём тут сериал? Я внимательно посмотрел на Джейка. Что-то здесь не сходится, на похитителя он совсем не похож. Неужели Баба Яга на старости лет всё напутала и не туда нас отправила? Нужно уточнить координаты.

Я достал из кармана навигатор, но экран молчал.

– Заглючил что ли? Почему эта штука здесь не работает?

– Вам его надо в другой режим переключить, – подсказал Джейк.

– Как это?

– Здесь измерение иное – компьютерное. И расстояние измеряется не в метрах, а в мегобайтах. Давай, я исправлю.

Я отдал Джейку прибор, и после быстрых манипуляций с кнопками он вернул его обратно. Компас включился. Только стрелочка указывала не прямо, а изгибалась полукругом. Действительно, измерение какое-то ненормальное.

– Что же это значит? Ты говоришь, Василису не похищал, а как же пророчество? Мне ясно сказали, что её похитил американский дракон.

– Американский? – задумался Джейк. – Кажется, я понял, кто вам нужен: железный дракон – компьютерный.

– Что это за зверь? И где его искать?

– Внизу, в подземелье.

– Так где оно, ваше подземелье? – я начал терять терпение.

– Пойдёмте, покажу.

Мы обошли вокруг дома, спустились по узкой лестнице в подвал и остановились возле железной двери с большим светящимся домофоном, висевшим над самым потолком.

– Это вход в подземелье, – объяснил Джейк. – Но замок не открыть, я не знаю пароля.

– Хм… Дверь есть, а войти нельзя, и как вы живёте в этой Америке!

– Пароль активируется прямо здесь? – кивнул на домофон Федя.

– Нет, через мой компьютер.

– Так что мы стоим, пошли, покумекаем, как вскрыть пароль.

– Вскрыть? – изумился Джейк. – Это же противозаконно!

– А чужих невест похищать законно? – парировал я. – Веди, показывай!

Мы поднялись наверх, и Джейк провёл нас в свою комнату. Она напоминала спортивный зал – высокие потолки с лестницами и турниками, всюду тренажёры, гимнастические снаряды, видно, что дракон растёт, за физической формой следит. Но нас больше интересовал компьютер.

Пока загружалась программа, Джейк объяснил нам все расклады. Оказывается, здесь тоже не всё, как у людей, в этой странной формации существуют два параллельных мира – верхний и нижний. Наверху, то бишь на этом свете, нормальные люди живут, а внизу, под землёй – компьютерная епархия, где программисты обитают и вся нечисть из онлайна. Подземелье это многоуровневое, по словам Джейка: в длину примерно как наше московское метро, а в глубину – как американский небоскрёб вверх тормашками. Впечатляет! Но чтобы туда попасть, особое приглашение нужно – пароль доступа, а его в целях безопасности каждый день меняют. Как сложно всё в этой Америке, без пароля никуда не сунешься.

– А вот и ваш дракон, – Джейк вывел на экран изображение, и перед нами возник образ таинственного монстра. Вид устрашающий: лапы, как ковши экскаватора, туловище, как остов портального крана, а голова, как кабина электровоза.

– Ну это не дракон, а какой-то бульдозер бронированный.

– Так он ненастоящий, – усмехнулся Джейк. – Анимационный робот, управляемый программой. Куда направишь, туда и полетит. Сделано в компании «Майкрософт».

– Это там, где Билл Гейтс всем заправляет?

– Ну да, – кивнул Джейк. – Его и называют хозяином подземелья.

– А не он ли приказал похитить мою Василису?

– Вполне возможно, драконы подчиняются только его командам

– Вот подлец!

– А зачем она ему? – пожал плечами Федя.

– Когда доберёмся до него, тогда и спросим. Говори, Джейк, как его найти?

– Пароль нужен…

– Да слышал я уже про пароль! Ну что за страна, вместо того, чтобы простым заклинанием обойтись, типа «Сим-Сим, откройся», они везде пароли понатыкали!

– Дай-ка я посмотрю, – прищурился Федя.

Не дожидаясь приглашения, он присел за компьютер и быстро застучал по клавиатуре. На экране замелькали столбики цифр, схемы, таблицы, диаграммы. Видно, что с компьютером Федя знаком не понаслышке.

– Где ты с такой сложной техникой научился справляться? – удивился волк. – Ещё вчера козлом был.

– Ничего сложного, – поправил очки Федя. – Я вообще-то в прошлой жизни программистом работал и не такие базы вскрывал. А здесь стандартная система. Сейчас пропишем путь динамических массивов, запустим генератор кодов и сгенерируем пароль, никуда он от нас не денется.

– И сколько нужно времени? – нетерпеливо спросил я.

– Как пойдёт. Вы только не мешайте, не люблю когда над душой стоят. Принесите лучше бутербродов, я уже соскучился по человеческой пище.

– Сейчас сделаю, – кивнул Джейк. – Пойдемте, вас тоже покормлю, наверно проголодались с дороги.

Вежливые эти американцы. Мы ему дверь сломали, чуть дом не разнесли, а он нам помогает, ещё и кормит. Мне даже неловко стало.

Пока Федя возился с паролем, Джейк накрыл стол, и за ужином у нас было время и поговорить, и обсудить дальнейшие планы. Джейк поведал нам легенды и мифы тайного подземелья, а я рассказал ему свою историю про Василису. Он так заинтересовался рассказом, что попросился идти с нами. Мы с волком сразу согласились, глупо отказываться от помощи, когда она предлагается от чистого сердца.

Ужин выдался сытным, обильным, и скоро у меня стали слипаться глаза. После всех потрясений организм требовал полного покоя, и в конце концов я не выдержал, уснул прямо за столом. Уже сквозь сон смутно помню, как волк приподнял меня со стула, перетащил в комнату и уложил на кровать.

Глава восьмая

Проснулся я от назойливых свистящих звуков. Открыл глаза и увидел Джейка в образе дракона: он ходил взад-вперёд по комнате и играл на саксофоне утреннюю побудку.

– Пора вставать! – пропел дракончик, остановившись у моей кровати. – Федя пароли вскрыл.

– Да ну! Отличная новость! Надо собираться.

Я вскочил на ноги, проверил содержимое сумки. Всё присутствует: навигатор, волшебная жидкость, закуска… А где волк с Федей?

И тут я обратил внимание на что-то белое и пушистое, которое свернувшись калачиком, лежало на коврике у двери. А рядом валялась пустая бутылка, предположительно из-под виски.

– Что? – я протёр глаза и медленно осел на пол. – Федя? Какого чёрта?

Я стал отчаянно будить и тормошить этого козла. Долгое время он не подавал признаков жизни, потом наконец зашевелился и приоткрыл один глаз.

– Эй! Какого рожна! – я не мог подобрать слов от возмущения. – Ты что себе позволяешь? Зачем вчера напился?

Федя мотнул головой, что-то грустно проблеяв в ответ. Закипающая внутри меня злоба сменилась искренней жалостью и состраданием. Ох-ох… И так тяжко человеку с похмелья, а тут новая беда – ты уже не человек…

– Джейк, что же ты наделал? – я обернулся к дракону.

– А что случилось? Обратно в человека он не может превратиться?

– Нет, у нас не так всё просто, другие технологии. И теперь у Феди большие проблемы.

Дракон расстроенно покачал головой.

– Зря я его виски угощал. Не думал, что так выйдет.

– Ладно, проехали.

– Куда проехали?

– Туда, где не будет «вчера», – раздражённо махнул рукой я. – Блин, с утра всё пошло наперекосяк.

– Я дорогу отформатировал, – жалобно проблеял Федя. – Теперь мы сможем войти в подземелье.

Чувствовалось, что речь даётся ему с большим трудом.

– Вы только меня вперед пустите, чтобы я, ик, доброе дело успел сделать.

В комнату заглянул волк. Увидев Федю в старом формате, он даже не удивился.

– А я знал, что так будет! Не зря у нас говорят: свинья везде грязь найдёт! А козёл тем более…

Мы с Джейком тактично промолчали. В чём-то он, конечно, прав: каждый сам выбирает свою судьбу. Но Федю было очень жалко…

Наскоро позавтракав, мы спустились вниз к входу в подземелье.

– Давай, Федя, – вздохнул я, – вводи свой пароль!

– Сейчас сделаем! – он ринулся к двери, но из-за своего уменьшенного роста уже не мог дотянуться до клавиатуры.

– Эх, Федя, Федя… Диктуй уж!

Несмотря на похмелье, Федя ни разу не сбился, видимо, помнил пароль наизусть. Как говорят у нас в народе: мастерство не пропьёшь. Едва я набрал последнюю цифру, дверь отъехала в сторону. Путь свободен.

Мы вошли в подземелье. Вопреки моим ожиданиям, оно совсем не походило на пещеру, скорее, на подземный музей: высокие потолки с хрустальными люстрами, широкие своды, расписные стены. Я представлял себе этот мир по-другому: мрачным, диким, зловещим, а на деле всё тут в ярких красках и в цвете. Правда, передвигаться было непросто, то развилки, то повороты, как в лабиринте. Если не знать ориентиры, легко заблудиться, хорошо, что Федя смоделировал маршрут заранее.

Дорога понемногу спускалась, воздух становился более влажным, прохладным, но дышалось легко, будто в стенах имелась встроенная вентиляция. Скучать не приходилось, на пути попадались затейливые рисунки со странными надписями на латинице. С рекламой, предупреждениями и даже угрозами, причём специфический американский юмор можно было толковать двояко:

Не уверен – не живи!

Вернись пока не поздно!

А ты не забыл помолиться?

Но я же тебя предупреждал… (Господь)

Лишь однажды попался указатель на нашем родном, русском языке. Деревянный столбик, от которого в разные стороны отходили три стрелочки с надписями:

Налево пойдёшь – файлы потеряешь,

Направо пойдёшь – систему положишь,

Прямо пойдёшь – себя угробишь…

– И что это значит? – я вопросительно посмотрел на Федю.

– Это наши хакеры так шутят, – усмехнулся он. – Нам прямо.

Чуть позже я понял, что хакеры не шутили, вскоре появилось первое препятствие. Потолок сузился до размеров моего роста, а стены сошлись так плотно, что впереди оставался лишь узкий длинный проход, который преграждали автоматические дверцы, наподобие турникета в метро.

– Антивирусная проверка, – шепнул Федя. – Дальше по одному.

– А если не пройдём тест на вирусы?

– На карантин отправят, – успокоил нас Федя. – В антивирусный диспансер.

Мне такая перспектива совсем не нравилась, дверцы грозно попискивали, того и гляди защелкнутся не там где надо. Но деваться некуда, нужно идти. Я рискнул первым. Едва ступил на полосу препятствий, как над головой что-то противно засвистело, запищало, лампочки заморгали: красным, жёлтым, зелёным, – будто светофор в ускоренном режиме. Стало страшно. А если пол провалится? Сразу вспомнилась молитва, и, беззвучно повторяя слова, я стал мелкими шажками продвигаться вперёд.

Слава богу, пронесло, дверцы не захлопнулись, пропустили. Вторым пошёл Федя, он даже не заморачивался, одним прыжком перескочил на ту сторону. С Джейком тоже оказалось всё в порядке, а вот у волка вышла загвоздка: не мог он между турникетами протиснуться, объём не позволял. Пришлось прогнуться, и кое-как, полубоком, проползти через эту полосу препятствий. Мы за него сильно переживали, боялись, что сшибёт он всю эту навороченную систему, а она его в отместку пошлёт в антивирусный диспансер. Но обошлось, первую преграду преодолели. Приободрились мы, не так страшен Билл Гейтс, как его программисты малюют.

Впереди коридор опять расширился, стало светлее, и вскоре перед нами открылся внушительный зал с гранитным обелиском у входа, который украшала золотая гравировка: Windows 10.

– Главное окно системы, – объяснил Федя. – Сейчас мы попадём на его рабочий стол.

Это хорошо, лишь бы не на обеденный…

Мы прошли через весь зал и уткнулись в гигантское дерево, загораживающее проход. Дуб не дуб, по толщине, скорее, баобаб. Ствол уходил высоко вверх, а на ветках вместо листьев висели жёлтые конвертики с фигурной окантовкой по краям.

– Дерево папок, – подал голос Федя. – Сваливать надо.

Это точно. Но как? Я озадаченно огляделся вокруг. Рабочий стол в реале смотрелся совсем не так, как с монитора компьютера. Стены украшали рекламные плакаты, вывески, слоганы, – все как один с логотипом Майкрософта. Прямо в центре на бронзовом пьедестале возвышалась зеркальная дверь с табличкой: "Офис". За ней тянулись длинные ряды киосков, торговых палаток, а в самом дальнем углу высвечивалась огромная кнопка с надписью "Пуск", и каменный сарай, смахивающий на трансформаторную будку.

Мы подошли к противоположной стене, увешанной золотистыми иконками, и на каждой из них высвечивался лик великого программиста всех времён и народов – Билла Гейтса. Внизу под этим иконостасом возвышалась груда металлолома – ключи, обрубки арматуры, сваленные в одну большую кучу, – а вдоль стены стройными рядами стояли бейсбольные биты.

– Вот! – оживился Федя. – Биты! То, что надо. Подсчитайте сколько их!

Я решил больше не задаваться вопросами, Федя – главный, ему видней. Стали мы с Джейком считать биты. Он зашёл с одной стороны, я – с другой. Встретились посередине, бит казалось ровно шестьдесят четыре штуки.

– Ясненько, – зацокал копытами Федя. – Значит, 64-х битная система. Сейчас попробуем перейти в режим «Три D». Видишь эту иконку? – Он показал на рисунок с изображением Билла Гейтса в больших зелёных очках и мотоциклетном шлеме. – Бери биту и бей по ней со всей мочи.

Да это запросто! Давно хотел врезать по этой бесстыжей физиономии.

Я схватил бейсбольную биту, и, широко размахнувшись, обрушил её на икону.

– Получай, гад!

Видать, хорошо приложился. Конкретно. Удар достиг цели, да так, что свет померк, пол заходил ходуном, а гигантское дерево накренилось и с ужасным треском стало заваливаться набок.

Я испуганно отскочил в сторону. Что это? Землетрясение? Конец света?

Но Федя стучит копытцем, показывает, мол, всё о`кей. Свет поморгал-поморгал и снова зажёгся ещё ярче прежнего, а дерево, проломив стеклянные перегородки, грохнулось наземь и раскололось на две части, как раковина моллюска.

– Получилось, – кивнул Федя. – За мной!

Мы вошли в образовавшийся тоннель. По обе стороны тянулись кривые шершавые стены с множеством дверей, окрашенных в жёлтый цвет. Казалось, они вели в загробный мир, но Федя объяснил, что это обычные файловые комнаты, и нам нужно найти ту, где прячут Василису. Легко сказать, двери были без номеров, и за каждой открывался новый коридор с множеством входов-выходов. С виду все выглядели одинаково, и вскоре я уже потерял им счёт, запутавшись в этом файловом лабиринте. К счастью, Федя каким-то необъяснимым звериным нюхом чувствовал правильное направление и уверенно вёл нас к цели.

Наконец мы попали в тесный предбанник, за которым оставалась всего одна дверь, последняя! Я не выдержал и рванул вперёд. Дверь распахнулась, но в комнате никого не было: лишь железная кровать и большой деревянный стол.

– Опоздали мы, – разочарованно тряхнул бородой Федя. – Он её в другое место переправил.

– Ну как же так? Неужели она не оставила даже записку?

Я обшарил глазами стены, потолок, заглянул под кровать, подёргал решётки на окнах – ничего.

– Смотрите! – Джейк провёл рукой по поверхности стола, – какие-то знаки.

– Где? – я склонился над столом и заметил на полировке неглубокие, едва заметные царапины. Послание Василисы? Злодей не оставил ей ни ручки, ни бумаги, пришлось царапать ногтями по столу. Ну, Билл Гейтс, убил бы гада! Только непонятно, что там написано?

– Федя, глянь! – я в порыве волнения подхватил его на руки и бесцеремонно закинул на стол.

– Ох, – закряхтел Федя, перебирая копытцами по скользкой поверхности стола. – Не написано, а нарисовано. Какая-то чашка. Или кувшин? Или…