Читать книгу В объятьях звёздного сиянья - Владимир Алексеевич Липатов - Страница 1

Поцелуй бездны

Июльское лето. Невыносимо яркое солнце плавило небесную синь, сливая её капельками васильков в золотые поля зреющих хлебов. Лёгкий ветерок лениво шевелил тёмно-зелёные листья на, повисших до самой земли, косах единственной на поляне берёзы. По всей поляне лежало, уже слегка подвяленное, сено, которое не спеша ворошил граблями высокий, атлетически сложенный, парень с загорелым, обнажённым торсом. Недалеко от берёзы, стояла копна уже высушенной травы. В её тени было расстелено байковое одеяло, стояла бутылка молока, лежал прикрытый вафельным полотенцем кусок пирога и пара варёных куриных яиц. Сбоку копны сена были приставлены ещё одни грабли и вилы.

Ловко работая граблями, (чувствовалась деревенская привычка), молодой человек напевал какую-то простенькую мелодию, и то и дело поправлял старинную соломенную шляпу, сползающую с коротко стриженой головы, на лоб.

Со стороны деревни, через поляну, к речной долине, вела узенькая тропинка. Боковым зрением юноша заметил идущую по ней, в красном сарафане в белый, крупный горошек, не знакомую девушку с небольшим ведёрком.

Она подошла к краю, разбросанного для просушки сена, и остановилась в нерешительности – толи идти прямо по сену, толи обойти вокруг.

Парень поднял грабли, и пошёл навстречу девушке, вглядываясь в её стройную фигурку, с перекинутой на грудь светлой косой.

– Мадам! Вам расчистить путь, чтобы Вы не укололи прекрасные ножки? Или так пройдёте?

– Вы со всеми так грубо обращаетесь, или только с незнакомыми девушками?

– Да, что Вы такое говорите! Я Вас вежливо назвал – мадам. Простите, видимо Вас, судя по внешности, надо было назвать принцессой июльского лета! – несколько язвительно произнёс юноша. Давай познакомимся – я Саша, попросту – Санёк.

– Мы, что уже перешли на «Ты»?

– Ну, что ты! Просто я обратился к тебе, как к будущей своей жене.

У девушки от возмущения и удивления поднялись брови.

– Да ты, да ты…– она не могла сразу подобрать слов. – Да ты нахал, грубиян деревенский!

– Я серьёзно. Все мои мечты были только о такой прекрасной диве. Это воля случая, что мы повстречались.

– Дай пройти!

– Вот! Теперь мы оба на «Ты». И потом, разве тебе мало места. Иди, я тебя не держу. Мне хотелось бы узнать, а как твоё имя? Наверняка, какое-то сказочное. Угадал?

– Настей меня зовут. – Сказала она, пытаясь обойти Сашу.

Саша посмотрел на ведёрко с крышкой.

– За живой водой идёшь? Кто тебя за ней отправил, и дорожку показал?

– Дед Матвей. – Ответила Настя, и осторожно шагая по сену, пошла дальше.

– Ты, значит, внучка его! Прав был Николай, когда говорил, что у деда Матвея внучка необыкновенной красоты.

– Скажешь тоже! Это тот Николай, что в лесу работает? Заходил он к нам. Такой вежливый, спокойный. Не то, что некоторые!

– Я тебя правильно понял,– это камешек в мой огород?

– В твой, в твой.

– А тебе дед не говорил, что к роднику бабам по одной ходить нельзя. – Сделав ударение на слове бабы, Саша хитро посмотрел на Настю.

– Я тебе не баба! – ответила та. – Я девушка!

– Тем более.

– И почему же это так? – Насте стало интересно. Ведь в деревнях всегда ходят разные легенды.

Они уже дошли до края поляны, когда Саша сказал:

– Настя, подожди! Посмотри вниз, на склон. – По склону тянулись в сторону речки множественные тропы. – По какой тропе ты пойдёшь, А?

– Дед сказал, чтобы я не сворачивала, а шла прямо по тропе.

– А, где она, эта тропа?

Настя растерянно огляделась:

– И, правда, где?

Тропка до самого склона была выстлана сеном. Настя шла прямо, а Саша ей не подсказывал, где надо было повернуть.

– Ладно! Так и быть. Провожу я тебя до родника. Иди за мной. – И он повернул направо, в сторону видневшихся верхушек деревьев какого-то перелеска.

– А, почему так много троп на склоне? – спросила девушка.

– Их натоптали домашние животные. Много лет назад, у речки было их летнее стойло. Сейчас в деревне, кроме нескольких коз, никого не осталось.

– Так они и родник могли затоптать.

– К роднику их не гоняли. Было такое негласное правило.

– У родника есть название?

– Есть. И очень красивое – «Счастье».

– Почему нельзя ходить к нему в одиночку?

– Об этом я тебе расскажу позднее.

– Как позднее?

– Когда мы с тобой будем лежать на копне сена, и считать небесные светила.

Настя остановилась. Саша повернулся к ней:

– Ты чего остановилась?

– Ты головой не ударялся? Этого не будет никогда!

– Не зарекайся! Вот мы уже почти пришли.

Саша остановился на краю довольно крутого склона. С него уходила вниз лестница с вырезанными в земле ступенями. Каждая ступенька была накрыта отрезком доски, а вдоль лестницы, на вкопанных в землю столбиках, покоились перила из ошкуренных жердей. В самом низу склона звонко журчал ручеёк. Откуда он вытекал, не было видно.

– Давай мне ведро и руку, – сказал Саша Насте.

– Я сама.

– Сама так сама. И Саша начал спускаться первым. Настя следом.

– Ой! Как здесь здорово.– Восхитилась девушка.

Из склона, между небольших блестящих валунов, пробивался искристый, тонкий ручеёк. Стекая, он ударялся о большой плоский камень, и рассыпался на множество серебристых брызг, и весело журча, убегал по дорожке среди мелкой гальки в зелёную долину, к речке. В двух метрах от истока стояла аккуратная скамеечка. Веяло свежестью и прохладой. Саша сел на скамейку, весело взглянул на Настю:

– Ну, набирай живой водицы. И дай молодцу из ведра напиться!

Настя поставила на камень ведро, и струйка воды звонко ударила по его дну. Между камней, откуда бил родничок, торчал железный крючок, а на нём висел небольшой ковшичек. Настя посмотрела на Сашу, и в её глазах мелькнули озорные искорки. Незаметно зачерпнув ковшиком воды, она плеснула на парня ледяной водой. Тот от неожиданности подскочил на скамейке.

– Хотя бы подогрела водичку! Так, ведь, и сердце может остановиться!

– Тогда оболью прямо из ведра, и оно заработает. Улыбаясь, девушка сняла с камня ведро, и направилась к лестнице.

Саша подбежал и взял прямо из Настиной руки ведро с водой.

– Ну, что ж, я не против, проговорила она, и пошла вверх по ступенькам. – Не смотри так!

– Как так?

– А, так, как смотрят все мужчины на девушек. Ты своими глазами обожжёшь мне ноги.

– Разве я виноват, что они у тебя такие красивые! Да и не смотрю я на них.

– Ну-ну! Смотри под ноги, а то споткнёшься.

Поднявшись, они пошли через поляну к берёзе.

– Отдавай мне ведро, а сам бери свои грабли, и заканчивай работу.

– Посмотри. У копны стоят ещё одни. Может быть, поможешь мне в этой, не совсем мужской, работе.

Настя посмотрела в смеющиеся Сашины глаза и сказала:

– Ты, наверно, думаешь, что я белоручка? Я могу кое-кому и нос утереть.

– Да, ну!

– Я мастер спорта по акробатике, и кандидат в мастера по дзюдо!

– Ты это серьёзно? – посмотрев на хрупкую фигурку девушки, сказал Саша. – Ты на этой жаре через полчаса будешь просить пощады.

Настя ничего не ответила. Подошла к копне сена взяла грабли:

– Говори, что надо делать.

Саша потрогал провяленное сено, и сказал:

– Почти сухое. Будем сгребать в валы. В них оно и дойдёт до нужной кондиции.

Началась работа. Саша временами поглядывал на Настю.

– Может, отдохнёшь, – спросил он минут через сорок.

– Я не устала! – ответила Настя, чувствуя, как прилипает к спине сарафан. – Она уже поняла, что это не спорт, что сельская работа, да ещё в жару, не для неё. Но сдаваться не хотелось.

– А я, что-то приустал. Да и очень жарко. Пойдём в тень к берёзе, попьём живой водички. Потом мне проверить надо траву на дальнем конце поляны. – Соврал Саша. – Давай мне грабли.

Девушка, конечно, не поверила ему, но была благодарна за его внимание к её состоянию.

Когда они подошли к берёзе, Саша попросил показать ему ладони.

– Ну, слава Богу – нет мозолей! Горят ладошки-то?

– Немного есть.

Он достал из-под полотенца свою кружку, и зачерпнул из ведра воды.

– Подставь ладони. Мы их сейчас успокоим живой водичкой.

Вылив воду, он зачерпнул ещё немного, и мелкими глотками выпил её. А Настя прижала мокрые и холодные ладони к своему лицу и от удовольствия закрыла глаза.

– Ну, как тебе «не тяжёлая» деревенская работа, – спросил Саша.

– Искупаться бы! – вздохнула Настя.

– Так в чём же дело!

– Я без купальника. Он дома. Кстати, а здесь есть такое место, где можно купаться.

– Есть, конечно. Гришкин омут.

– Почему Гришкин?

– Был в селе человек – Гришка, по прозвищу «рыбак». Почти каждый день ходил на рыбалку к этому омуту. В любое время года. И зимой, и летом. Всю пойманную рыбу отдавал первому встреченному человеку.

– И себе ничего не оставлял?

– Ничего. У него была тайная мечта – поймать, или хотя бы увидеть речную русалку.

–Он, что, верил в этот миф?

– Наверно.

– Я пойду домой,– сказала Настя.

– А, купаться? Приходи, когда жара немного спадёт. Часиков в шесть-семь. Я провожу тебя. Договорились?

– Может быть. Но не обещаю. – Настя подняла ведро, и легко пошла по уже расчищенной тропинке в сторону села.

Саша долго смотрел ей вслед, пока она не скрылась за кустами орешников. Потом взял снова грабли и начал собирать оставшееся сено в валки.

– Долгонько, внученька, ты за водой ходила. Или кого встретила по пути? – спросил дед Матвей.

– Встретила, дедуля. Какой-то малахольный прицепился на поляне. Он там сено сушит.

– Так это, верно, Сашка Ершов. И никакой он не малохольный, а умный и спокойный паренёк.

– Ничего себе паренёк! – подумала Настя.

– Он мне прошлой осенью, – продолжал дед, – все дрова переколол. Лет на пять хватит баньку топить.

– Он, что, так часто приезжает в деревню?

– Нет. Просто иногда на выходные дни к Николаю заявляется. Иногда оба заходят ко мне. Мы с Колиными родителями очень дружны были. Господи упокой их души, – перекрестился Матвей. Жара- то, какая! Сейчас бы окрошки холодной с ядрёным квасом и хреном.

– Так я приготовлю. Мигом! Только сначала схожу в душ – сказала Настя.

– Ты ещё не забыла, как это делается? – спросил дед, когда она вышла из кабинки летнего душа.

– Да разве забудешь! Бабушка меня и пироги научила печь.

– Хорошо. В таком случае, я пойду в тепличку за огурчиками и зеленью.

Настя намыла картошку. Уложила её и яйца в кастрюлю, залила водой, и поставила на огонь. Потом просеяла муку, и замесила пресное тесто.

Не прошло и часа, как она уже ставила противень с пирогами в разогретую духовку. Потом она залила квасом мелко нарубленные окрошечные ингредиенты, посолила, и позвала деда обедать.

– Быстро ты управилась! – Похвалил девушку дед. – А сама-то есть будешь?

– Пока нет. У меня пироги в духовке.

– С чем пироги?

– С зелёным луком и варёными яйцами.

– Это по мне. – Довольно проговорил дед. И принялся за окрошку, предварительно сыпанув в тарелку добрую порцию мелко натёртого хрена.

– Дед, тебе же нельзя столько острого!

– Это вам, молодым, изнеженным, нельзя. А у нас, стариков, желудки, что твои жернова – всё перемелют.

Вынув из духовки готовые пироги, Настя выложила их на стол, и прикрыла чистым полотенцем.

– Дедушка, пирожок принести тебе? – громко сказала она задремавшему в кресле-качалке деду.

– Пока нет. Попозднее.

Настя взяла пирог и со стаканом молока вышла в сад. Было далеко за полдень. Но солнце жарило ещё сильнее. Даже в тени садовых насаждений было жарко. Казалось, что даже небо гудит от зноя. Допив молоко, девушка поставила стакан на столик у крыльца, и улеглась с книжкой в гамак, подвешенный между двух старых рябин. Открыв книгу, начала читать, но смысл написанного не воспринимался. Мысли, почему-то, перекинулись на поляну с сеном. Она представила себе блестящего от пота, с граблями в руках, под несусветной жарой Ершова. Как он там всё это терпит. Да к тому же голодный. Вспомнились слова деда:

– Колька на несколько дней уехал в заповедник, в свою лабораторию. Так, что Санёк один в этом сезоне с сеном мается. Что ест? Покупает хлеб и консервы. Да тётка Маланья снабжает его козьим молоком, а иногда чем-нибудь печёным потчует.

Девушка вспомнила картинку – в тени копны сена, под салфеткой стоит бутылка молока, лежит небольшой кусок пирога и жестяная банка, ещё не вскрытая.

Настя вылезла из гамака и пошла в дом.

– Дед! Она тронула его за плечо. Я пойду на речку, искупаюсь. Хорошо! Иди! Да, вот ещё что. Налей в широкогорлый термос окрошку, да возьми пирожков. Накормишь Саньку. Небось, голодный там. Ты, ведь, всё равно пойдёшь через поляну.

И мне принеси пирог и молока немного.

– Сейчас!

Выполнив указания деда, Настя прошла в свою комнату, надела, с непонятным абстрактным рисунком, купальник и оглядела кругом своё отражение в зеркале. Осмотром осталась довольной.

Пройдя на кухню, открыла холодильник, достала кусок копчёной колбасы, и положила в корзинку из тонких ивовых прутьев, где уже стоял термос с окрошкой, лежала тарелка с ложкой и завёрнутые в бумажное полотенце пирожки. Подумав, налила в бутылку «живой» воды.

Укрыв голову широкополой соломенной шляпой, она вышла из дома.

Зной стоял такой, что, казалось, звенит небо. Пройдя заросли орешников, Настя увидела поляну в изменённом состоянии. По всей её длине стояли небольшие стожки сена.

Саша, собирая сено, и укладывая его в стожки, время от времени поглядывал в сторону села. С дальнего конца поляны он увидел фигурку девушки. Настя!

Он воткнул вилы в незаконченный стог, и пошёл к берёзе встречать девушку.

– Я не думал, что ты придёшь.– Такой фразой он встретил Настю.

– А я подумала, что ты здесь с голоду скончаешься. Вот и пришла тебя накормить.

– Почему ты решила, что я голодный?

– Дед подсказал. Да и сама я здесь видела твой продовольственный паёк на целый день, а может и на следующий. Вот окрошка, вот пироги и колбаса, доставая из корзины еду, говорила девушка.

– Пироги дед пёк?

– Обижаешь!

– Ну, извини! Я знаю, что дед, кроме блинов, стряпать ничего не умеет.

– Ну, конечно! Мой дед всё умеет! – обиделась за деда Настя. – Присаживайся, ешь, а то обратно унесу.

– И увидишь утром омытое росой холодное тело бедняги Санька, – отшутился Саша. – Мне надо сначала умыться. Пойдём на речку. Ты же хотела купаться.

– Пойдём. – Настя достала из корзины сумочку и большое полотенце. – Что стоишь столбом? Пошли!

Минут через пятнадцать ребята вышли к речке.

– Вот он, Гришкин омут, – показал Саша рукой на большое закругление в излучине реки.

С той стороны, откуда они пришли, берег полого спускался к воде. Другой берег краснел крутым глинистым обрывом, а над ним темнели густые серые заросли ольхи.

– Видишь, – продолжал Саша, – течения почти нет. Зато весной в этом месте вода закручивает такие воронки, что льдины уходят вглубь, под обрыв.

Он первым вошёл в воду, и поплыл, отфыркиваясь, по кругу.

– Иди сюда, не бойся, не утонешь! – позвал он Настю.

– А я и не боюсь! – ответила та, и, расстегнув молнию на халатике, сбросила его на траву.

– Ух, ты! Вот это фигурка! – Восхитился Саша.

– Ты знаешь, я уже стала привыкать к твоим хамским комментариям. Может быть, что-нибудь новое придумаешь.

– Я над этим работаю.

– Работай, работай! – И Настя развязала, стягивающую копну волос, косынку. Волосы крутой волной скатились с головы на спину, а их концы упали в воду.

– Насть, тебе, наверно, для сна никакая подушка не нужна.

– Опять хочешь схамить?

– Нет. Просто я ничего подобного не видел.

Девушка присела и с головой ушла под воду, потом вынырнула и вышла на берег.

– Очень жаль, что нет Гришки. Он бы чувств лишился от увиденного. Не зря он верил в русалок. Да ещё каких! Днём, при свете солнца, на берег выходят.

– Саша, ты просто невыносим, – сказала Настя, нанося на волосы какой-то гель. Потом она опять вошла в воду и стала их полоскать. Лёгкое течение уносил пену в сторону основного русла речки.

– Трудно, наверно, управляться с такими волосами, – подумал парень, но ничего не сказал.

Прополоскав волосы, Настя отличным брассом поплыла к другому берегу, потом обратно, и вышла из воды.

С её волос водопадом стекали водяные ручьи. Капельки влаги на коже серебрились под солнцем, как утренние росинки. Настоящая русалка!

Она взяла полотенце, запрокинув голову, ловко обмотала им собранные в жгут волосы, и начала выжимать из них остатки воды.

Саша сидел на траве и, молча, наблюдал за происходящим.

Вот Настя размотала полотенце, взяла из сумочки гребень с редкими зубьями, и стала плавно водить им по волосам. Не прекращая расчёсываться, она повернулась к Саше.

– Ну, что? Всю меня разглядел? – с нотками иронии спросила Настя.

– Не совсем. Но почти всю.

– Ты никак не можешь обойтись без своих дурацких намёков.

– Ты спросила, я тебе правдиво ответил, – сказал Саша, поднимаясь с земли.

Он подошёл к девушке, взял из её рук гребень, левой рукой подцепил волосы, лежащие толстым пластом на спине Насти, разделил их на три части, и стал их расчёсывать.

– Я, что, сама не справлюсь?

– А я сделаю это быстрее и, думаю, лучше. Да, и после купанья, я сильно есть захотел.

– Ах, вот в чём дело! Тогда пойдём. Я потом сама займусь своими волосами.

– Нет, уж! Взялся за гуж, не говори, что не дюж.

Насте были приятны осторожные движения Сашиной руки. Она даже прикрыла глаза от удовольствия. В её груди просыпались непонятные, странные и тёплые чувства. «Что это?», – думала она.

В какой-то момент гребень запутался в волосах.

– Я так и знала, что ты будешь смотреть не туда, куда следует.

Она взяла концы полотенца, прикрывающего спину от мокрых волос, и стянула их на груди.

– Вот все вы такие, мужики. Всегда, глядя на женщину, ищете в ней что-то вроде сексуального символа.

– Нет, я не такой. Я не ищу в тебе какой-то там символ. Я нашёл много значительнее символа.

– И, что же?

– Идеал!

– Ну, вот. У тебя, как всегда!

– Тебе, что, не нравится?

– Давай больше не будем об этом. Пойдём обедать. Волосы я досушу дома. Феном.

– Пойдём, вздохнул Саша.

Настя подвязала волосы у самой головы высохшей косынкой, сняла с плеч полотенце, и надела халатик.

– Я готова!

– Дай мне полотенце. Пока идём я его высушу.

Всю дорогу он вращал полотенце, как вентилятор свои лопасти.

Девушка смеялась, говоря:

– Тебе работать бы вместо кондиционера, в каком- нибудь офисе.

– Я об этом подумаю.

Расположившись под берёзой, Саша с аппетитом ел окрошку, откусывая по очереди то кусок колбасы, то кусок пирога. Насте почему-то доставляло удовольствие наблюдать за тем, как он ест.

«Проголодался бедняга» – думала она.– Вон сколько дел переделал!

– Вкусно- то, как было, – сказал он, выпив через край тарелки, оставшиеся на дне капли кваса. – Спасибо тебе красавица!

– На здоровье! – ответила Настя.

Сложив посуду в корзинку посуду, полотенце и сумочку, она поднялась.

– Уже уходишь?

– Да, пора домой, а то дед будет волноваться.

– Вечером придёшь?

– Зачем?

– Ты разве забыла? Я же хотел тебе рассказать легенду о роднике, а потом посмотреть и полюбоваться уходящей и рождающейся новой зарёй. Приходи часикам к десяти.

Настя посмотрела внимательно в лицо Саши, в его, как будто, виноватые и одновременно просящие глаза, и негромко сказала:

–До свидания!

Саша, провожая девушку глазами, думал: «Что это со мной такое творится? Похоже, парень ты влюбился. Неужели это и есть любовь с первого взгляда?»

Точно такие же мысли роились в Настиной голове. « Но не может же быть такое. Мы и знакомы всего лишь несколько часов».

– Ну, что, накупалась? – Встретил дед Настю.

– Накупалась. – Она прошла в свою комнату, взяла фен, распустила волосы, и начала сушить их. С кухни донёсся запах заваренного чабрецом и мятой чая.

– Настасья, иди пить чай. – Позвал дед.

Настя с распущенными волосами села за стол. Дед взглянул на неё, и сказал:

– Вот и у моей Анастасии были такие же длиннющие волосы. Так же она после баньки садилась напротив меня, и мы пили чай вприкуску с карамельками.

– Дедушка, ты никогда не рассказывал, как вы познакомились. Расскажи!

– Так, ведь, никто и не спрашивал. Ты первая. Хорошо, расскажу.

Я сушил сено, как твой Сашка.

– Почему мой? Перебила деда Настя.

– Извини, пришлось к слову. Слушай дальше. Переворачиваю, значит, я траву, и, вдруг, слышу: «Обуглишься, как головёшка, на жаре». Оглянулся, и увидел девчонку, со смеющимися глазами, с длинной косой, перекинутой на грудь. Меня, словно, током ударило. Стою, и слова вымолвить не могу. А она опять: «Где тут у вас какое-то счастье? Мне живой воды набрать надо». Ну, я проводил её к роднику. Пока шли, познакомились. Оказалось, она из Хмелёвки, из соседнего села. В гости к родственникам приехала с родителями. Вся округа знает о нашем роднике. Вот её и отправили за водой. Ты видела, какой там крутой спуск. В то время ступенек ещё не было. Это, уж, потом я их сделал.

До сих пор вспоминаю, какая была у Насти маленькая ладошка. Я взял у неё ведро, и мы стали подниматься по склону. Настя шла сбоку и немного позади меня. Вдруг она поскользнулась, и чуть не упала, но я успел схватить её за руку. Так мы поднялись наверх. Когда мы дошли до конца поляны, она повернулась ко мне и, глядя в глаза, сказала: «Спасибо!» Вот эти глаза и этот её взгляд предсказали нашу судьбу. Осенью мы поженились. Вот такая она, любовь с первого взгляда, внученька.

Настя слушала деда, и вспоминала эпизоды сегодняшней встречи с Сашей.

– Дед, а почему родник так называется?

– Я начну вот с чего. Как называется наше село?

– Ратиборово.

– А твоя фамилия?

– Любимова.

– Это по отцу. А фамилия твоей мамы?

– Ратиборова. Так, ведь, это же твоя фамилия, а мама твоя дочь.

– Всё правильно. А фамилия наша пошла из далёких древних времён. Однажды, девушка собирала в лесу то ли ягоды, то ли целебные травы, и проходила мимо этого родника. Около него она увидела, лежащего на траве, раненого дружинника. В те времена, это не было, чем-то из ряда вон выходящим. Очень много было набегов степняков и распрей местных князей.

Так вот. Девушка напоила воина водой, перевязала его рану платком, сбегала домой и позвала братьев на помощь. Принесли раненого в дом. Обессилевший, он еле говорил. И всё повторял слово – счастье. Звали парня – Ратибор. Впоследствии, он женился на спасшей его девушке. Мы далёкие их потомки – Ратиборовы.

Эта легенда несколько веков передаётся из уст в уста.

Настя давно уже сидела тихо, облокотившись обеими руками о стол, подперев ладонями подбородок, и внимательно слушала деда.

Когда Матвей закончил свой рассказ, она протянула: «Да, вот это счастье, так счастье!»

– Придёт время, ты тоже найдёшь своё счастье! Оно где-то уже ждёт тебя. – Посмотрев на Настю, сказал дед. – Пойду, полью в теплице.

– Я помогу тебе. – Вскочила из-за стола девушка.

– Нет, нет. Я сам!

– Вот так всегда. Никогда не даёшь тебе помочь. Я, тогда, займусь ужином.

Закончив готовку, Настя взяла книжку, и забралась в гамак.

Глаза её бегали по строчкам, но смысл прочитанного плохо воспринимался. Мысли перескакивали с поляны, на родник, на рассказ деда…

Она понимала, что подспудно, в голове таится что-то другое. И это другое – Саша.

– Идти или не идти к нему, – по – Гамлетовски подумала она.

А солнце клонилось уже к закату. Настя вылезла из гамака, и подошла, к сидящему перед телевизором деду.

Поцеловав его в щёку, она сказала:

– Дедушка, я пойду, погуляю!

– Иди, иди. Он, наверно, ждёт тебя.

– Ты это о ком? – Покраснела Настя.

– Да, иди уже. И так весь вечер маешься! Может быть, сомневаешься. Идти на свидание или нет?

– Он, что провидец, что ли? Подумала девушка.

– Я, внученька, большую жизнь прожил, многое видел, многое испытал на себе, научился отличать правду ото лжи, видеть хорошее и плохое в людях. А у тебя всё написано на лице и в глазах.

– Иди, он ничего плохого не сделает.

Настя переоделась в спортивный костюм, вплела в конец косы широкую ленту, обула кроссовки, и громко крикнула деду:

– Дед, я ушла!

Легко сбежав с крыльца, она вышла за калитку.

– Настя, я здесь! – услышала она Сашин голос. Он вышел из-за стожка, и направился ей навстречу.

– Я был уверен, что ты придёшь.

– Какая самоуверенность! – ответила Настя.

– Просто я телепат, и читаю мысли на расстоянии. Ты, ведь, думала дома идти или нет. Правда?

– Я пришла послушать твой рассказ о роднике, об истории его названия, и посмотреть, как растут крылья у солнца на закате.

– Вот и не правда, – сказал ей внутренний голос, – тебя тянет к Саше, какая-то неодолимая сила.

– Помолчи, – сказала она этому голосу про себя.

– Пойдём на наблюдательный пункт, предложил Саша.

– А, как туда забраться, – растерянно взглянула на стожок Настя.

– Очень просто. Вставай, – он подставил сложенные ладони, – вставай, не бойся, не уроню!

Настя встала одной ногой на Сашины ладони, и, не успев даже ойкнуть, взлетела вверх, и очутилась на стогу.

– А ты как?

– Обыкновенно, – Саша отошёл на несколько шагов, разбежался, и как по стенке, забежал к Насте/

– И долго ты тренировался? – Съязвила девушка.

– Ага, чтобы показать тебе свою ловкость, – парировал Саша.– Ладно, давай не будем кидать занозы друг в друга. Располагайся. – Он обвёл руками, укрытую палаточной тканью, с расстеленным на ней стареньким пледом, вершину стога. – Номер «Люкс». Всё для тебя, моя прекрасная принцесса.

– Шикарный номер. А главное – превосходная вентиляция и мягче, чем пуховая, перина.

– Устраивайся поудобнее. Видишь, солнце вот-вот скатится за горизонт.

Настя села на край стога, свесив ноги, а Саша улёгся на живот, подперев руками подбородок.

Запад плавно наливался красными цветами разных оттенков. Постепенно, на этом фоне, проявлялись нежно-розовые полосы, подкрашенные сверху зеленоватым, местами прерывающимся чуть голубоватым цветом. Цвета сменялись, как в калейдоскопе. Накладывались один на другой, смешивались, и исчезали, по мере того, как солнце уходило всё ниже и ниже за горизонт.

– Смотри, – тихо сказал Саша, – сейчас у солнца начнут расти крылья.

И, правда. В обе стороны, от скрывшегося почти наполовину солнца, в обе стороны стали отходить, похожие на крылья, с длинными перьями на концах, огненно красные полосы. Это явление длилось несколько минут. Потом они исчезли, как и солнце. Осталось только красноватое, как отблеск далёкого пожара, свечение неба.

– Вот и всё. А сейчас, в ожидании утренней зорьки, займёмся пересчётом звёзд на нашем потолке номера.

– Но ты мне обещал рассказать легенду. Или это было, что-то вроде заманихи?

– Ну, что ты! Раз обещал, значит расскажу! – Он перевернулся на спину, – ложись рядом, всё равно в небо смотреть.

Настя развернулась, и прилегла на бок, лицом к Саше:

– Я слушаю. Рассказывай.

– Ты, как школьная учительница! Слушай. – И он повёл свой рассказ.

Его рассказ, практически ничем не отличался от повествования деда. Но в Сашином рассказе был момент, который Настя не услышала от деда.

Этот родник обладал волшебным свойством. Если за водой приходил недобрый человек, струя воды мутнела и, порой, прекращала свою песню. И ещё. Легенда гласит, что пока люди пьют воду из родника «Счастье»,

он будет жить.

– Саш, ты можешь мне ответить на один вопрос, который мучает меня весь день?

– Да хоть на тысячу!

– Скажи, кто тебя научил так расчёсывать женские волосы?

– А мне, кажется, тебя мучает другой вопрос.

– Какой же?

– Многим ли девушкам ты помогал тук ухаживать за волосами? Отвечаю – только одной. Своей младшей сестрёнке.

– Ты ничего не рассказывал о своей семье.

– А ты не спрашивала.

– Расскажи, если это не секрет.

– В нашей семье три человека. Отец, я и сестра. Мамы нет почти десять лет. Она работала вместе с отцом в одном из институтов по разработке наиболее эффективных видов топлива для звездолётов. В её лаборатории случилась авария. Погибли несколько человек. В том числе и моя мама. С тех пор мы живём втроём. Сестра учится в медицинском, я в академии космического центра, на факультете обеспечения межзвёздных перелётов.

Настя немного помолчала, потом спросила:

– А отец так и не нашёл себе новую половину?

– Нет. Он однолюб. Я как-то спросил его об этом, а он прочитал мне четверостишье поэта двадцатого века. Послушай: «Тоски любовной горький мёд, ещё хранят твой привкус губы. Не каждый, может быть, поймёт, что есть на свете однолюбы». Дальше я не помню.

– Красивое стихотворение, только отзывается в душе какой-то неуёмной грустью.

– А мне, кажется, оно говорит о большой любви между мужчиной и женщиной. Я, между прочим, тоже однолюб.

– Откуда ты можешь это знать?

Саша посмотрел на девушку:

– Я это уже знаю!

Давно погасли все небесные отсветы в стороне заката. Ночь всё больше затягивала своим чёрного бархата палантином небесный свод. Звёздочки прогрызали в нём рваные дырки, и смотрели вниз, на землю, не освещая её, а только усугубляя темноту.

– Настя, возьми бинокль. Он слева от тебя, под пледом. Найди звёздную систему Альфа Центавра. Вы, ведь, как историки космических полётов, изучали астрономию. Верно?

– Да. И довольно углубленно.

– Вот и проверим, сейчас, твоё знание звёздного неба, пока рассвет прячется от нас далеко за горизонтом.

Настя внимательно оглядела небесную сферу, потом поднесла к глазам бинокль, присмотрелась и сказала:

– Вижу яркую звезду. Вон там, – и показала рукой.

– Это не просто звезда. Их две. Просто они находятся рядом. Одна из них значительно ярче другой. Вот и создаётся впечатление у наблюдателя, что видит он одну звёздочку. Обе они находятся в созвездии Центавра. Это самая близкая к нам звёздная система. Всего-то четыре с небольшим световых года. Но какое это огромное расстояние! Представь себе, если лететь к ней со скоростью шестьдесят тысяч километров в секунду, то потребуется ни много ни мало каких-то лет двадцать! Если бы я прилетел туда, и решил послать тебе моё сообщение, то ты получила бы его только через четыре с половиной года.

– Это ужасно! Нам рассказывали, что очень давно была неудачная попытка слетать к одной из планет в этом созвездье.

– Точно. Было такое. Но та экспедиция сумела вернуться после странных, необъяснимых до сих пор событий за облаком Оорта. А вот вторая экспедиция, на новом звездолёте, с новыми, самыми совершенными двигателями, пропала. Много лет её пытались обнаружить, но только в начале этого года астрономам удалось найти в поясе Койпера, среди камней и ледяных глыб, обломки «Странника». Видимо он столкнулся с одним из камней.

– Разве у него не было никакой защиты? – спросила Настя.

– Была. Но, как предполагают наши эксперты, корабль превысил скорость при прохождении пояса.

Двигатели звездолёта работали на новом виде топлива, основным компонентом которого была антиматерия.

Защита корабля успевает сработать только на определённой скорости. Ты попробуй лавировать на скорости в двести километров в уличном потоке автомобилей. А, если ещё этот поток будет встречным! Для звездолёта, со скоростью в несколько десятков километров в секунду, любая пылинка, как бронебойный снаряд для бумажного листка.

– Страшная история. Какое горе для родных и близких.

– Они пока ещё ничего не знают. Их только недавно начали выводить из состояния анабиоза. Ладно, давай не будем больше говорить о полётах в космическую преисподнюю. Просто будем смотреть на красоту нашего небесного шатра.

Повсюду царила беспросветная тьма. Саша посмотрел на Настю, лежащую на боку, подложив руку под голову руку.

– Удобно? – спросил он.

– Подушка низковата.

– Подними-ка голову.

Настя приподнялась, а Саша подложил ей под голову свою левую руку.

–Так удобнее? – Спросил он девушку

–Ага, ответила та.

Саша согнул руку в локте, и Настя почти уткнулась лицом в его шею, но не отодвинулась.

Со стороны речной долины слегка повеяло влажной прохладой. Чуть прошелестели листочки на берёзе, и снова притихли. Изредка из не скошенных на краю поляны трав доносилось своеобразное пенье перепёлок. Где-то в деревьях у омута, изредка, спросонья, хлопала крыльями крупная птица. В конце концов, всё окончательно стихло. Мир утонул в глухой тишине.

Настя дышала ровно и спокойно. Саша тоже было задремал. Но почувствовал, как она прижала к себе колени и слегка, во сне поёжилась. Он понял, что ей холодно.

Саша осторожно повернулся к ней и правой рукой, через неё нашарил конец пледа. Подтянув его вверх, он прикрыл им Настю. Потом этой же рукой обнял её и немного придвинулся к ней. В полусне Настя чувствовала все Сашины движения. Ей была очень приятна его забота. Стало тепло и уютно. Она вздохнула и придвинулась к нему.

Саша проснулся от ощущения чьего-то пристального взгляда. Он открыл глаза и увидел, что это раннего солнца лучи пытаются приподнять его веки. Улыбнувшись, он посмотрел на спящую на его плече Настю, и ему так захотелось её поцеловать в полуоткрытые, нежные губы, что его сердце забилось с неимоверной частотой. Он отвернулся, чтобы не разбудить своим пристальным взглядом девушку. Но она проснулась сама и, приподняв голову, произнесла:

– Проспали! Вот тебе и зорька золотая.

– Выспалась? – спросил он, – не замёрзла?

– С тобой замёрзнешь! Спала, как у печки.

Саша сполз со стога и, вытянул вверх руки.

– Слезай. Побегаем, а потом искупаемся.

Настя зацепилась за клочок сена и почти упала в Сашины руки. Он, как бы случайно, прижал её к своей груди. На мгновенье они застыли в этом положении.

– Мы бежим, или так и будем стоять.

– Я бы простоял так целый день.

– И только то? Я думала, ты скажешь – всю жизнь!

Настя отодвинулась от Саши, и побежала по краю поляны, а он следом.

– Ты только не забегай на траву. Беги по скошенному.

– Почему?

– Промочишь ноги. Видишь, какая роса лежит на ней.

Пробежав два круга, они разулись на краю поляны, и пошли босиком к омуту. Роса была обильная, но не холодная. Было приятно по ней ступать голыми ступнями. Саша на ходу разделся, и как только подошли к омуту бросился в парящую лёгким туманом воду.

– Настя иди ко мне. Вода, что парное молоко. Нисколько не остыла за ночь.

Девушка расстегнула молнию на куртке, и ойкнула.

– Ой! Я забыла, что без купальника.

– Подумаешь! Что, разве без купальника нельзя купаться? – сказал Саша, и вышел на берег. – Я отвернусь, а ты раздевайся и иди, поплавай.

Настя подумала, и сказала: «Отворачивайся. И не подглядывай!»

Она быстро разделась и вошла в воду.

– Повернуться можно? – спросил Саша.

– Нет, нет – быстро вскрикнула Настя.

– Почему? Ты же в воде!

– Дурень, я голая.

Обувшись, они пошли к своей «гостинице». На краю поляны Настя сорвала крупную ромашку, и стала отрывать лепестки. Саша взял из её рук цветок, и разом оборвал все, оставив только один.

– Ты зачем это сделал?– Спросила Настя.

– Чтобы ты не мучилась со своим гаданьем. Видишь, остался один лепесток. Он говорит о том, что тебя любит.

– Кто, лепесток?

– Нет, он!

– Кто этот он?

– Я! Я люблю тебя Настя! – признался Саша, – и хочу тебя поцеловать.

Настя, от удивления широко открыла глаза:

– И давно? Мы же с тобой знакомы всего лишь вторые сутки!

– Ты просто забыла момент нашей встречи. Вспомни. Я тогда сказал тебе, что ты станешь моей женой.

Он положил обе руки на плечи девушке, легонько притянул её к себе и коснулся своими губами её губ. Настя хотела оттолкнуть его, но вместо этого обвила Сашу обеими руками за шею, и они слились в страстном поцелуе. Настя почувствовала, как по всему телу прокатилась горячая волна. У неё закружилась голова, и, казалось, что она теряет сознание.

– Саш, пусти, – наконец прошептала она и, отстранившись на вытянутые руки, посмотрела в его глаза.

– Ты чего? – спросил тот

– Разве так бывает?

– Как? – Спросил Саша, вновь привлекая к себе девушку.

– Так хорошо. Я, словно, парила высоко в небе, – губами в губы, сказала Настя.

Они снова замерли в поцелуе. Неожиданно Саша стал целовать её в глаза, шею, плечи…

У Насти задрожали колени.

– Саша, не надо, – остановила она его. – Мне и так с тобой хорошо. Пойдём к деду завтракать. – Охладила Сашин пыл Настя.

– А это удобно?

– Как ты думаешь, удобно внучке появляться у деда в восемь часов утра? – Она потрогала свои губы, – да ещё с опухшими губами.

Саша прижал Настю к своей груди, и снова начал осторожно целовать её губы. Целовал, словно пил из них живую воду родника. Настенька расплела свои руки и отодвинулась от Саши:

– Ну, ты и липучка.

– Та сама липучка, а я несчастная муха. Трепещу крылышками, но никак не вырвусь из ловушки.

– Ты так хочешь вырваться?

– Что ты! Я радуюсь такому плену.

– Мы идём к деду или нет? – Сказала девушка, и пошла вперёд по тропинке, а Саша за ней.

Когда они дошли до орешников, Настя остановилась. Повернулась к нему со словами:

– Поцелуй меня ещё.

Он сначала обнял её, потом взял на руки, и закружил приговаривая:

– Как же я люблю тебя, милая моя Настенька!

Перешагнув порог дома, Настя громко крикнула:

– Дедушка, мы пришли!

– Можно и потише. Я слышу, – сказал дед, выходя из кухни. – Идите завтракать,– пригласил он, глядя на внучку. Небось, проголодались. Настя смущённо опустила глаза в пол. А Саша поздоровался с ним. Проходите на кухню. Завтрак на столе. Санёк, Настюха не обижает тебя? А то, она такая! Остра на язык!

– Нет, что Вы, Матвей Иванович.

Дед Матвей повернулся и пошёл по своим делам.

Саша поглощал блины со скоростью автомата. Брал блин, обмакивал его в сметану и в рот. Потом запивал его молоком. Настя поставила перед ним сковороду с яичницей. Ни слова не говоря, он за пару минут покончил и с ней. Потом посмотрел на девушку и спросил:

– Настя, а ты почему ничего не ешь?

– Так уже нечего. Ты всё съел!

– Извини. Я увлёкся.

– Да я пошутила. Мне нравится смотреть, как вкусно ты ешь. Давай попьём чайку.

– Наливай.

Всё было вкусно! – сказал Саша после завтрака. – Мне пора.

– Ты, что, уходишь?

– Да. Скоро подъедут из заповедника за сеном. Надо помочь с погрузкой.

– Я приготовлю, что-нибудь к обеду и тоже приду.

Саша подошёл к Насте, оглянулся на дверь, обнял девушку, и поцеловал.

– Ну, я пошёл.

Выходя из дома, увидел во дворе деда.

– Спасибо, Матвей Иванович.

– Не на чем. – Ответил дед. – Приходи обедать!

На месте, Саша бросил на землю охапку сена в тень под берёзу, постелил плед, и лёг, заложив руки за голову.

Сегодня ему было спокойно и радостно. На губах всё ещё тлели Настины поцелуи, видел её счастливые глаза,

и чувствовал лавандовый запах её волос.

Он прикрыл глаза, но, почти сразу, услышал звук работающего мотора. Звук доносился со стороны леса. Саша встал и увидел, примерно, в километре от поляны трактор с прицепом. Он пошёл навстречу, показывая рукой, куда подъехать. Из кабины трактора выпрыгнул худощавый мужчина средних лет.

– Привет, Санёк!

Они были знакомы друг с другом уже несколько лет. А познакомились здесь же, в сенокосную пору.

– Здравствуйте, Пётр Николаевич!

Они пожали друг другу руки. Пётр оглядел поляну и сказал:

– Ну, ты и наворочал здесь. За одну ходку всё не забрать. Придётся ещё рейс делать. Это часа через три- три с половиной. У тебя водичка есть? Опять жара сегодня, пить хочется.

– Есть. Только она, скорее всего, тёплая. Сейчас принесу.

Саша сбегал к стогу, достал бутылку с водой, и принёс Петру.

– Давай начнём помаленьку, – сказал тот, и полез в прицеп.

Саша подавал вилами сено, а Пётр укладывал его в кузове и приминал ногами.

– Санёк, к нам помощница идёт. Посмотри!

Тот вышел из-за прицепа и увидел Настю. Сердце сразу радостно забилось. Настя подошла и произнесла:

– Бог в помощь!

Откуда такая красавица? Ты чья, – спросил Пётр.

– Матвеева внучка. А зовут меня Настя. Саш, что мне делать, – спросила она, поднимая с земли грабли.

– Подгребай за мной.

– Так вы знакомы, – послышался сверху голос Петра. – Да, Санёк, понимаешь ты толк в женской красоте. Как и я. – Добавил он. – Ты видел мою Татьяну? Лет двадцать назад она была такой же, как и Настя.

– Ты хочешь сказать, что Настя через двадцать лет будет такой, как твоя Татьяна?

– Утверждать не берусь, но то, что она изменится, это точно, – продолжая раскладывать сено, проговорил Пётр. – Саш, садись за руль. Я не буду прыгать туда и обратно.

Саша подъехал к очередному стогу, и работа продолжилась.

– Всё, хватит. Иначе я половину растеряю по дороге.

Пётр слез с воза. Закрепив под кузовом верёвки, они увязали сено.

– До вечера! – Попрощался Пётр, – часа через три точно буду снова.

Саша с Настей посмотрели вслед удаляющемуся трактору, взглянули друг на друга и, взявшись за руки, побежали к своей, ставшей уже родной, берёзе.

– Саш, я принесла тебе свежую газету. В ней есть статья о пропавшей экспедиции.

– Я прочитаю потом. А сейчас пойдём, сходим к роднику. Пока будем идти, придумаем названия нашей дороге.

– Я уже придумала, – сказала Настя.– Тропинка будет называться тропой к счастью, а лестница…

– Ступеньками к счастью, – опередил с ответом Саша.

Они спустились к роднику, ополоснули лицо ледяной водой, потом испили её из ладоней. Саша из Настиных, а Настя из Сашиных.

Обратно они пошли вдоль речки, к омуту.

– Я не буду купаться. Я опять без купальника, – заявила Настя.

– Ну и я тогда не буду.

– Почему?

– Искупаюсь после работы.

Проходя через поляну, девушка сказала:

– Мы стобой не придумали название поляне. Ты можешь, что-нибудь предложить?

– Я бы назвал её поляной первой любви,– ответил Саша.– Пойдём к нашей подруге.

Настя вопросительно вскинула брови.

– К свидетелю происходящего вокруг неё. К берёзке.

–Почему пойдём? Давай побежим! Догоняй, и Настя побежала вперёд, оглядываясь и смеясь.

Саша догнал её у берёзы, обхватил руками, и они упали на сено, обняв друг друга.

Разгорячённый, он начал целовать девушку в губы, глаза и шею. Потом, чуть приподнялся, и посмотрел в её лицо. Настя лежала с полуоткрытыми губами, прикрыв длинными ресницами глаза. Саша, в порыве страсти, вновь начал её целовать, и, положив руку на грудь девушки, расстегнул верхнюю пуговицу её платья.

– Саша, не надо. Я не готова к такому событию. Я знаю чего ты хочешь, и тоже хочу того же. Но больше всего я хочу, чтобы у нас сохранилась абсолютная чистота отношений. Посмотри на меня, мой любимый, я вся перед тобой. Я вся твоя. Если тебе совсем не терпится, делай со мной всё, что хочешь. Только в моей душе и на сердце останутся царапины от мыслей, что я, как ветреная девка отдалась мужчине через день после знакомства.

У Саши так стучало сердце, что он плохо воспринимал действительность. Настя обняла его за шею и, целуя, прошептала:

– Милый мой, Санечка. Что бы ни случилось, сколько бы ни длилась возможная разлука, ты будешь у меня первым и последним мужчиной. Даже, если у тебя появится другая, – добавила она.

Они долго лежали, обнявшись, и вслушивались в биение своих сердец.

Наконец Настя спросила: – Ну, что, успокоился? Конечно, я сама виновата во всём.

– Ни в чём ты не виновата. Это я потерял контроль над собой.

– Может от жары, – засмеялась Настя.

– Да, от твоей жаркой красоты!

Они сели. Настя достала газету. Прочти и объясни мне, что и к чему.

Саша внимательно просмотрел статью.

– Оказывается, приборы астрономов зафиксировали повышенный уровень антиматерии, а потом обнаружили среди койперовских камней некий предмет, похожий на один из блоков хранилища этого топлива. Экспедиция должна забрать его и продолжить поиски с целью найти погибших космонавтов.

– А, что это за топливо. Оно очень ценное?

– Очень. Над его производством работали десятки лабораторий, в том числе и та, где погибла моя мама. Потребовались многие годы, чтобы получить столько антиматерии для создания первого двигателя на этом виде топлива. Такой двигатель позволял развивать звездолёту скорость почти в половину световой.

Телефонный звонок прервал разговор. Саша нажал кнопку. Появилось голографическое изображение звонящего.

– Александр Викторович, – произнёс он, – через полчаса за тобой прибудет вертолёт. Необходимо срочно прибыть в центр.

– Что случилось?

– Твой напарник сломал ногу. Теперь ты первый номер.

Настя с тревогой в глазах посмотрела на Сашу:

– Я ничего не поняла. Куда тебя вызывают и для чего.

– Любимая моя, я ничего тебе не говорил. Я член команды звездолёта «Поиск». До сегодняшнего дня был вторым номером в группе по биологическому обеспечению.

– Это значит, ты летишь в эту чёрную бездну?

– Я вернусь, моя хорошая. Думаю, экспедиция продлится не больше двух-трёх лет.

– А как же я. Как же я без тебя?

– Хватит терпенья, жди! Не хватит, найди себе человека,

который полюбит тебя, как я.

– Какой же ты дурак, – сказала Настя, – неужели ты ничего не понял из моих признаний.

Вдалеке послышался глухой звук приближающегося вертолёта.

– Прости меня Настенька. Не дали нам с тобой времени попрощаться.

Вертолёт шёл на посадку. Саша обнял девушку, поцеловал её мокрое от слёз лицо, и побежал к машине.

Настя долго смотрела сквозь слёзы на удаляющийся вертолёт. До боли в глазах вглядывалась в далёкую точку, в которую он превратился. А, когда она растворилась в белесом небе, упала лицом вниз и зарыдала.

– Он даже не сказал «прощай», – думала она.– Значит, всё будет хорошо. Он вернётся.

Настя машинально собрала все вещи под стожком, и уложила их в оставленный Сашей рюкзак. Повесив его на одно плечо, она пошла в село. На душе было тоскливо. Солнечный день перестал для неё играть своими весёлыми красками. Вот и нашла ты, Настасья, здесь своё несчастливое счастье! Что же делать сейчас, как быть? Надо уезжать, бежать отсюда. Иначе можно сойти с ума от тоски без него. У орешников она оглянулась. В этот момент солнце прикрылось, неизвестно откуда, прилетевшей тучкой и на поляну легла большая тень. Ей вспомнилось, как на этом месте она целовалась со своим любимым. Она провела пальцами по губам, и побежала по тропинке к дому. Забежав в дом, она бросилась на грудь, вышедшему навстречу деду и снова заплакала.

– Что ты, что ты, Настенька? Не надо понапрасну лить слёзы. Ты же сама говорила, что голубь – не перелётная птица. Вернётся он. Никакому человеку не хочется терять своё счастье.

– Дед, я люблю его! Как я теперь буду жить?! Ведь, моё счастье – это он!

– Так и будешь жить в ожидании его возвращения.

– Откуда ты всё всегда знаешь?

– Мне Николай рассказывал о Сашиной работе. А тут статья в газете, вертолёт и ты без друга, в слезах. Всё понятно без слов.

– Дед, я всё равно завтра уеду.

– Не вижу в этом смысла. Послезавтра приезжают твои родители. Вот сними и уедешь. Вытри слёзы, умойся, и пойдем, почаёвничаем. А после поможешь мне поработать в большой теплице с томатами.

Настя удивлённо посмотрела на деда:

– Ты мне разрешаешь помочь тебе?

– Понимаешь, мне один человек сказал, что в такой работе нужны женские руки. Только в этом случае будет богатый урожай помидоров.

Ужинать Настя не стала, как не уговаривал Матвей Иванович.

Уложив волосы на голове так, чтобы их не замочить, она улеглась в теплую ванну и лежала в ней пока не остыла вода. После ванны улеглась в кровать под одеяло, и там свернувшись калачиком, предалась воспоминаниям о прошедших двух дней общения с любимым человеком.

Сон никак не шёл. Девушка находилась в какой-то странной полудрёме. И, вдруг, зазвонил телефон. Сердце дрогнуло. – Неужели это он? Не может этого быть. Саша не знает номер моего телефона. Это, вероятно, мама. – Молниеносно пронеслось в голове Насти.

На экране телефона светился незнакомый номер. Настя тихо произнесла: «Слушаю Вас!».

Настенька, любовь моя, это я Саша, – услышала она такой родной голос в трубке, – не спрашивай, откуда у меня твой номер. Мы сейчас улетаем на лунный старт. В дальнейшем, возможно, не будет никакой связи с Землёй, кроме связи специальной. Я тебе сбросил шифр дверного замка моей квартиры в Городке. Пользуйся ей, как своей. Я люблю тебя, Настя. До встречи!

Девушка не успела ничего сказать в ответ. Связь оборвалась, Но на душе стало светлее и теплее. Я люблю тебя Санечка. Люблю, люблю, люблю, – крутилось в голове. С этими мыслями она уснула.

Звездолёт «Поиск» медленно оторвался от стартовой площадки, и его огромное тело, словно поплыло в глубину чёрного мрака космоса. Примерно через час после старта, по кораблю раздался голос капитана Сергеева Игоря Александровича:

– Внимание! Всем занять свои места в противоперегрузочных кабинах. Через пятнадцать минут звездолёт начнёт выходить на первую ступень плановой скорости.

Саша улёгся в своём кресле. Он мысленно перенёсся на Землю. – «Как она там, моя Настя, что сейчас делает?»

Увеличения скорости корабля совсем не чувствовалось.

Не чувствовалось вообще никакого движения. Скоро весь экипаж пригласили в кают-компанию.

– Друзья, – сказал капитан, – в течение недели наша космическая птичка пройдёт ещё три ступени увеличения скорости.

– Ничего себе птичка, – подумал, про себя Саша.

Так, что будьте готовы. – Продолжил Игорь Александрович. А, сейчас, поднимем бокалы с прекрасным ягодным соком из земной земляники, и выпьем до дна за то, чтобы наша экспедиция прошла успешно.

Саша пил сок мелкими глотками. Его вкус напомни ему вкус Настиных губ, когда она нашла на лугу несколько ягод, и положила их в рот себе и ему, а потом поцеловала.

Он так увлёкся воспоминаниями, что едва услышал слова капитана:

– А сейчас, всем проверить и подготовить свои рабочие места. Все сообщения, кроме личных, передавать по громкой связи.

Неделя прошла в изучении инструкций по действиям каждого члена экипажа в различных ситуациях.

А так же, в организованных командиром космического спецназа Петром Горячевым, учениях.

После того, как корабль вышел на заданную скорость, Саша со своим помощником, Жоржем Ивановым, или попросту – Жорой начали заниматься своими делами.

Они торчали в своей лаборатории до двадцати часов в сутки, с не большими перерывами на сон и обеды.

– Александр Викторович, – спросил однажды Жора, – неужели наши разработки, когда-нибудь, смогут пригодиться?

– В таких экспедициях нет, но в других, которые, возможно, будут длиться десятки или даже сотни лет – да!

– Но мы за такое короткое время не сможем решить поставленные задачи.

– Согласен. Но мы, образно говоря, откроем калитку, или даже ворота к политым нашим потом изысканиям, другим учёным. Они разовьют и внедрят в практику всё, что мы с тобой здесь наработаем. Возможно, мы и не увидим окончательных результатов, но, думаю, наша помощь окажет на них существенное влияние.

– Поживём, увидим.

– Друг, ты, что это как пессимистически настроен?

– Это просто пришлось к слову. Я что? Я ничего.

– Ладно. Давай работать. – Сказал Саша. И оба склонились над микроскопами.

Центр дальней космической связи жил ожиданием сообщения от капитана звездолёта. Все сотрудники очень волновались и строили разные предположения из-за длительного перерыва.

Наконец, засветился главный экран, и на нём появилось лицо Сергеева.

– Вас приветствует экипаж звездолёта «Поиск»,– произнёс капитан.– Мы прибыли в область согласно указанным координатам. Приборы обнаружили нечто похожее на обломки материалов искусственного происхождения. Готовим космолёты к вылету для разведки и исследования их. Как только идентифицируем обломки, сразу сообщу.

Через несколько часов космолёты и их экипажи вылетели из трюма корабля. Они довольно долго кружили среди бесформенных глыб льда и камней. Наконец обнаружили большой фрагмент корпуса погибшего звездолёта, потом ещё один с уцелевшими буквами – ир. Несомненно, это было окончанием слова Альтаир. Поиск продолжался ещё около двух часов. Один из членов первого космолёта вдруг сказал, показывая пальцем на овальный предмет, прилепившийся к одной из глыб: «Смотрите, это, кажется, то, что мы ищем!»

Да это был контейнер для топлива.

Космолёты подошли к нему с дух сторон, накинули на него силовую сеть, и осторожно повели драгоценный груз в сторону звездолёта. Спустя какое-то время их гостеприимно принял открытый трюм родного корабля. Отключив силовой капкан, космолёты ушли в свои ангары, а к осмотру и консервации контейнера приступили специалисты.

Бак оказался не повреждённым, хотя, судя по показаниям уловителя античастиц, каким-то образом происходило их слабое истечение. Контейнер загерметизировали в другом, несколько большем контейнере, и закачали туда, быстро застывающую, нейтральную жидкость. После этого весь агрегат убрали в хранилище опасных веществ. Командир сообщил о благополучном исходе операции, и попросил Центр продолжить поиски. Хотелось найти останки членов погибшего корабля.

Ежедневные поиски в течение месяца, увенчались обнаружением тела штурмана «Альтаира» и всё. Его так же перенесли в спецхранилище «Поиска».

Двигаясь по спирали, звездолёт на небольших скоростях зондировал наиболее разреженные области пояса Койпера. Необходимо было, с помощью магнито-гравитонного защитного купола, проделать в поясе «дыру», раздвинув опасные для пролёта, камни. Такое место было обнаружено. Больше трёх месяцев длилась эта работа. В самом её начале, « Поиск» пролетел со стороны солнца в пространство между поясом Койпера и облаком Оорта, отбросив куполом в разные стороны глыбы. Затем экипажи космолётов занялись расширением этого прохода. Завершив расчистку коридора, капитан передал в Центр его координаты.

Вся жизнь на корабле проходила по земному времени. Ночью было получено очень интересное сообщение:

– «Астрономы обнаружили в десяти астрономических единицах от вас, не опознанный объект, двигающийся с огромной скоростью со стороны созвездья «Центавра».

Обратите на это особое внимание».

«Поиск» находился в это время над сферой пояса.

Несмотря на то, что рубка звездолёта была довольно просторной, в ней стало тесно от присутствия в ней членов экипажа. Все с любопытством всматривались в сверкающие на большом обзорном экране, звёзды. Найти в таком миллиардном скоплении светил, неизвестный предмет, казалось невозможным делом. Но штурман Татьяна, с помощницами Галиной и Софьей, постепенно сужая сектор обзора указанных координат, зондировали пространство. В какой-то момент, послышались прерывистые звуки низкой частоты. Их происхождение определить не удалось. Зато было зафиксировано направление.

Девушки, очень медленно, приближали невидимую точку, передающую сигналы. Направление было выбрано правильно. Звуки сигнала плавно усиливались.

– Ну, всё! Сказала Татьяна, – теперь автоматическая система обнаружения не выпустит из поля своего «зрения» эту точку. Она ещё очень далеко. Можно, кроме дежурного инженера, идти отдыхать.

Но о каком отдыхе, могла идти речь, когда начинают развиваться такие необычные события.

Делались самые разные предположения. Кто говорил, что это астероид из облака Оорта летит к Солнцу. Но тогда причём здесь радиосигналы. Кто утверждал, что эти сигналы из очень далёкого космоса, которые только что дошли до землян. А те, кто послали его, возможно, прилетят вслед за ними через годы или десятилетия.

Большинство склонялось к версии потерпевшего аварию инопланетного корабля. Скорее, всего, он столкнулся с чем-то, пролетая облако, но не полностью потерял живучесть. Или на нём работает аварийный маяк.

– Интересно, какова его скорость. Когда он появится в поле нашего зрения. Может быть это пиратский звездолёт, притворившийся аварийным. А? – То ли спросил, то ли просто вслух высказался командир спецназа. Потом добавил: «завтра же, проведу специальный инструктаж и ученья. Так на всякий случай!»

Рано утром по кораблю разнеслась весть о том, что обнаружена неизвестная точка, летящая со скорость более одиннадцати тысяч километров в секунду. Расчётное время её входа в пояс Койпера через тридцать четыре часа.

– Да! Скорость огромная. Если это не управляемый объект, то он не увидит наш коридор, и гибель его неизбежна. Вряд ли, что либо, останется от него.

Ну, что ж, будем наблюдать. Если это инопланетный, мирный корабль, поможем, чем сможем, – прокомментировал сообщение капитан. – А пока работаем в обычном режиме.

Ершов ещё раз проверял последние данные, закончившегося эксперимента по созданию, почти вечно живой, биомассы.

– Что это даст человеку, кроме производства кислорода и белка? Как ты думаешь? – спросил Жора.

– Пока не знаю. Но думаю, что биологам будет легче продвигать свои работы по увеличению продолжительности жизни человека. Два других эксперимента мы с тобой не сумеем закончить до конца полёта. Придётся основу готовить на Земле, и довести всё до конца в следующей экспедиции.

– Ты думаешь, она состоится?

– Думаю, да! Ведь надо делать проход и в облаке Оорта.

Желание людей найти пригодную для заселения планету в другой звёздной системе много десятилетий витает во всех умах. Так что, полёт к Альфа Центавре, когда-нибудь состоится. А для этого требуется много усилий по подготовке его безопасности.

– Это сколько же времени надо, чтобы долететь до этого облака!

– Посчитай. Это прибежище комет и планетоидов находится на полпути к центавре. Что-то около двух световых лет. Представил себе расстояньице?

С нашими сегодняшними скоростями, вернёшься ты, дружище, на родную Землю лет через тридцать, сорок. Как это тебе нравится? – ответил Ершов.

– Выходит, что, если я в скором времени отправлюсь вновь на нашем «Поиске», то по возвращении меня встретит не только жена, но и внуки?!

– Выходит так. Только, мне кажется, ко времени отправки новой экспедиции, мы с тобой выйдем из возраста для таких полётов.

На Земле жизнь шла своим чередом. Настя готовилась к защите дипломной работы. Отец предложил ей работу в его команде. Он, вместе с женой был приглашён правительством одной южной страны, на раскопы обнаруженного древнего городища. Они дали согласие и уже третий месяц работали в не привычных условиях для человека средней полосы России. Но археологов трудности никогда не пугали. Через их труд, люди всё больше узнавали о прошлом матушки Земли.

Настя обитала одна в квартире на десятом этаже «высотки». Частенько к ней заходила подруга Катя. Их дружба не прерывалась с детского садика. Они делились своими тайнами и секретами. Но, несмотря на то, что Катя была её лучшей, самой близкой подругой, Настя таила от неё одну свою тайну. Тайну любви к Саше. Она боялась спугнуть своё счастье, рассказав об этом. Только мама догадывалась об этом. Да и то, наверно, дед проговорился когда-нибудь.

Накануне защиты забежала к ней Катя:

– Ребята собираются после защиты на пикник. Ты поедешь?

– Нет, Катюша. Я сразу улетаю к родителям. Мне отец предложил работу.

– Настюша, всего на два дня! Поехали.

– Нет, Катя, нет, – категорически отказалась Настя.

На днях она решила выбросить из своей дамской сумочки всё лишнее и ненужное. Когда доставала небольшой блокнот, из него выпал листок с цифрами на нём. Она его подняла, и вспомнила. В день, когда улетел с поляны Саша, он позвонил ей, и передал ей код замка входной двери его квартиры. Она записала его на листке бумаги, а потом вложила его в блокнот. С тех пор блокнот она не доставала. Не было необходимости.

– Как же я забыла о нём?

Вот и сейчас, при разговоре с Катей она подумала об этих цифрах. Подспудно, сознание Насти уже вело её в Городок, но она сказала Кате совсем другое.

Зазвонил Катин телефон.

– Ты где? – раздался голос Лиды.

Лида была однокурсницей девушек. Они вместе занимались в одном спортивном клубе, только в разных секциях. Настя года четыре назад бросила акробатику. Ей больше нравилась борьба дзюдо. А подруги остались в гимнастике.

– У Настюхи, Дома.

– Я предлагаю поехать на реку, на «дикий» пляж. Я сейчас заеду за вами. Возражения не принимаются!

– Насть, ты слышала?

– Слышала. Поедем, развеемся.

Лида привезла их к песчаному пляжику у небольшой речки. Они вышли из машины и огляделись.

– Ты куда это нас привезла? – Спросила Катя. – И откуда ты знаешь это место?

– Миша показал. Он же рыбак.

– Это мы давно знаем. Поймал он рыбку золотую в свои сети. Теперь возит в своём аквариуме в тайные места. – Пошутила Катя, намекая на Мишин автомобиль с прозрачным верхом. – Кстати, а что ты его не взяла с собой? С мужчинами веселее.

– Если бы он был со мной, то не было бы вас.

– Это почему же.

– Боюсь, уведёте моего Мишу. Вон вы, какие красивые,– кивнула Лида на стройные фигурки девушек.

– Ты на себя посмотри, – засмеялась Катя, – он на нас двух тебя не променяет!

– Чужая душа потёмки!

– Ты, всё ещё, не влезла в его душу?

– Лида, он тебя любит? – спросила Настя.

– Говорит, что жить без меня не может.

– Вот-вот, – проворчала Катя,– все они так говорят, а сами тайком поглядывают на других. Словно, другие слаще.

– Ты, что это вскипела, как бабушкин самовар, остановила её Настя. – Разве твой Гарик такой. Я что-то не замечала. Он только и смотрит на тебя. И мне, кажется, что ревнует тебя, только не понятно к кому. Катя улыбнулась:

– Да я просто так сказала. Я знаю, что он любит только меня. Только вот уже больше года прошло, как мы поженились, а я всё никак не забеременею. Может я больная. А? Девочки?!

– Это точно! Ты больная. Раз такую чушь несёшь!

– Ой, девчонки, я где-то слышала, что у занимающихся интенсивно спортом, организм отторгает всё лишнее.

– Правда?

– За что купила, за то и продаю, –ответила Лида. – Хватит болтать языком, пошли купаться.

– Я без купальника.

– Я тоже, – сказала Настя, – и сразу вспомнились Сашины слова у Гришкиного омута.

– Тогда будем все купаться голышом.

Быстро раздевшись, они с визгом бросились в воду.

– А если, появятся здесь рыбаки?

– Пусть полюбуются нашей красотой, и позавидуют! – прокричала Катя. И начала плескать водой на подруг.

– Катька, опять мои волосы намочила. Опять сушить их.

– Ничего. Смотри, какое солнце. Быстро высушит.

Накупавшись девушки стали выходить из речки.

Настя, стоя по колено в воде, распустила волосы, встряхнула их резким движением головы.

– Лида, смотри, в этой речке и русалки водятся, смотри не пускай своего Мишу на рыбалку, а то одна такая уведёт его в глубину.

Лида посмотрела на Настю и сказала ей восхищённо:

– Настя, какая ты красивая! И, правда, как русалка из сказки.

– Да ну, вас, девчонки.

Она оделась, и, запрокинув голову, подставила волосы солнцу.

– Настя, у меня в багажнике сумка с чистыми полотенцами, и в пакете бутерброды. Достань, пожалуйста.

Открыв багажник, девушка взяла сумку и пакет, и увидела под сумкой не толстый журнал. Она, может быть, не обратила бы внимания на него, но увидев название «Астрономический вестник», прихватила и его.

– Ты, что, решила здесь заняться самообразованием, – засмеялась Катя.

– А вы не собираетесь одеваться?

– Конечно, нет. Мы ещё поплаваем. Правда. Лид? Давай с нами. Заправь волосы в пакет и будешь, как водолаз.

Девушки опять прыгнули в речку, а Настя раскрыла журнал и на первой странице прочла заголовок короткой статьи, в которой говорилось об обнаружении неизвестного объекта, двигающегося из глубокого космоса в направлении нашей солнечной системе.

– Лида, откуда у тебя этот журнал?

– Что? Не слышу!

– Я спрашиваю ты, где взяла журнал?

– Папа привёз с лунной обсерватории.

Настя вспомнила, что отец Лиды астроном, и что он работает на Луне.

– Можно, я возьму его себе?

– Возьми.

После купанья, все трое сидели на траве, и жевали бутерброды.

– Вот, ведь, какая я не организованная. Бутерброды и полотенца взяла, а питья и, что постелить на землю нет.

– Перестань убиваться об этом. Не плачь,– шутливо погладила Катя её по волосам. Настя смотри, здесь отличное местечко для пикника. Может быть, изменишь своё решение.

– Что? Настя не хочет ехать?

– Категорически. Катя объяснила Лиде ситуацию.

– Зря. Мы приглашаем своих парней и кураторов наших работ. И, в том числе, доцента Ефимова, до полусмерти, влюблённого в тебя.

– Фу! Какой противный человечек, с вечно мокрыми губами, – фыркнула Настя, вспомнив, как тот всегда бросал на неё пошленькие взгляды.

Да, взгляды бываю разные. Ей стало жарко – не от солнца, а от запомнившихся навсегда Сашиных взглядов. Да, в них тоже была, не прикрытая мужская страсть, но в ней было, что-то иное, отчего по всему телу разливалось необыкновенное тепло, и сердце начинало сильнее биться.

Его взгляд, притягивал к себе, манил, и звал в объятья.

Она закрыла глаза. Где-то он сейчас? Что делает? Вспоминает ли меня? Лишь бы благополучно вернулся.

Я буду так его любить, как он и представить не сможет.

А, вдруг. Нет, нет. Настя отбросила сразу, ещё не проявившуюся до конца, мысль.

– Настя, а почему ты волосы не укоротишь?

– Она верит в сказки. Наподобие той, что длинные волосы помогаю получать информацию из космоса.

– Ты из-за них не выиграла зимнее первенство города! – сказала Лида.

– Раньше они мне не мешали. Просто торопилась, и плохо их прибрала.

– Лид, – а ты заметила, что Настюха, в последнее время, стала часто задумываться. О чём бы это?

– Я думаю, она влюбилась, а нам не говорит. Боится, как бы, не сглазить. Признавайся, Настя, кто он, этот счастливчик. А? Или это великая тайна вселенского масштаба.

– Признавайся, признавайся, – подхватила Катя.

– Девочки, ну хватит об этом!

Девчонки на минуту замолчали.

– А я, в конце февраля выхожу замуж, – выдала Лида. – Миша мне сделал предложение.

– А почему зимой, холодно же.

– Катя, осенью, когда у вас с Гариком была свадьба, тоже было холодно да к тому же сыро, а тебе было всё равно.

– Ладно. Зимой, так зимой. А почему в феврале?

– Папа сказал, звездолёт прилетит не скоро, а потом ещё карантин.

– Причём тут звездолёт, – насторожившись, спросила Настя.

– Там мой брат, Петя. – Может быть, искупаемся ещё?

У Насти, после слов Лиды, появились к ней какие-то родственные чувства. Словно их повязала единая нить тревог и ожиданий. Она сразу откликнулась на призыв.

И вновь, речка вздрогнула от визга девушек.

На Земле стоял солнечный июльский день. Города почти наполовину опустели. Выходной. Кто уехал на дачи, кто на рыбалку, а большинство людей жарились под солнцем на пляжах у воды. А на звездолёте вся команда опять внимательно следила за неизвестным гостем из мрака вселенной. Он был уже совсем недалеко. На экране чётко обозначался, кувыркающийся объект, явно искусственного происхождения, в окружении более мелких предметов. Они могли быть обломками, потерпевшего крушение, неизвестного космического корабля.

– Что будем предпринимать? – спросил капитан команду.

– Надо запросить Центр, – ответила штурман.

– Запрашивай!

– Если они ответят сразу, то мы получим ответ не раньше, чем через три часа. Хотя мы находимся на самом коротком расстоянии от Земли.

– Давай, запрашивай! Сколько осталось времени до контакта с этими обломками?

– Около десяти часов.

– Горячев, готовь все космолёты к вылету. Бойцам ждать моей команды в ангарах. Всё! Прошу всех разойтись по своим каютам, и не мешать работе специалистов управления и наблюдения. Наступили часы ожидания развития событий.

– Таня, – обратился к штурману капитан,– рассчитайте координаты места вхождения НКО в пояс Койпера.

– Мы уже работаем над этим.

Казалось, что время, тянется очень медленно, и одновременно быстро. Волнение нарастало.

– Игорь Александрович, пришёл ответ из центра.

– Прочти.

– Капитану звездолёта «Поиск». Действовать согласно складывающейся обстановке. Постарайтесь не попасть возможный удар. На всякий случай, включите все защитные установки на полную мощность.

– Это мы и без их рекомендаций знаем, – усмехнулся капитан.

Он подошёл ко второму пилоту, и сказал:

– Я думаю, надо выпускать космолёты навстречу. Осталось всего ничего.

– Согласен, – ответил тот.

– Внимание! Раздалось по громкой связи. Командам космолётов вылет через десять минут, навстречу НКО.

Быть предельно внимательными. Своя скорость должна быть минимальной. Объект окружён обломками на значительном от него расстоянии.

Через десять минут открылись створки трюма, и вся эскадра в составе четырёх космолётов утонула в черноте космоса. В ангаре остался только один, спасательный.

– Капитан,– позвала к экрану Татьяна, я думаю, что затормозить силовыми полями космолётов, такую махину да на такой огромной скорости не получится. Обломки прорвут их как бумагу. Правда, может слегка изменится траектория, и НКО пойдёт по касательной к поясу.

– А результат?

– У пояса, существует, хотя и очень слабое, гравитационное поле. Оно будет притормаживать объект.

– Что ты говоришь? Столкновение с любым более- менее крупным камнем – это полное разрушение корабля. И мы ничего не узнаем о его происхождении.

У нас есть ещё немного времени. Давайте подумаем. Пригласи всех специалистов по защите «Поиска».

– Думайте, думайте быстрее. Что можно предпринять для торможения иностранца.– Обратился капитан к собравшимся в рубке управления.

Предложений было два. Первое, это выдвинутся под углом к объекту, и тормозить его мощным полем своего звездолёта. Второе – отцепить один из силовых магнито-гравитонных блоков, и спасательным космолётом отбуксировать его навстречу чужаку, чтобы усилить уже следующую к нему эскадрилью.

Один из специалистов по обслуживанию защитных устройств, высказался против:

– Вы понимаете, чем это может грозить звездолёту? Мы можем потерять, в случае прорыва этой комплексной защиты, не только блок, но и людей в космолётах.

Игорь Александрович связался с Петром Горячевым, командовавшим эскадрильей, и объяснил возникшую ситуацию. Тот ответил:

– Капитан, мы за второе предложение.

– Но ты понимаешь, что может случиться непредвиденное, и вы…

– Не продолжайте. Живы будем, не помрём, – ответил Горячев.

Сергеев вызвал к себе Ершова:

– Александр Викторович, Вы проходили курс обучения пилотированию космолётами.

– Да, в нашей академии была такая кафедра.

– А, где проходил практику?

– Полёт на астрономическую станцию на орбите Сатурна.

– Очень хорошо. У меня будет вам задание. Отбуксировать на аварийно-спасательном боте силовой блок защиты, и поставить его на пути движения чужака.

– А как же Семёнов? Ведь он пилот космолёта.

– Семёнов второй день с высокой температурой, а наша операция не требует отлагательства.

– Я согласен.

Капитан, штурман и Саша внимательно всматривались в обзорный экран, на другой экран Татьяна вывела карту маршрута, по которому следовало двигаться боту к обозначенной крестиком точке установки блока.

– Возьми программу полёта, и установи её в навигатор автопилота. – Татьяна подала Ершову пластиковую карточку. – Счастливого полёта!

Саша повернулся к выходу.

– Ершов, подожди, – остановил его голос капитана, – после установки блока, немедленно удалитесь на расстояние не меньше, чем полсотни километров. Иначе, получите такой удар после включения защиты, что мало не покажется. Понял?

– Так точно! По военному, – ответил Саша.

Через два часа, мощная силовая сеть была включена в обозначенном месте.

– Капитан, – раздался громкий голос Горячева в наушниках шлемофона, – эта махина перешла внешнюю границу поля и начинает нас толкать вместе с ним. Мы не выдержим перегрузок.

Петр, прошу не паниковать. На вашем пути развёрнуто поле одного из блоков нашего корабля. Как только почувствуете торможение, немедленно отстреливайте свою защиту и уходите. Точку сбора своих ботов определи сам. Следите за обломками рядом с чужаком. Не попадите под их удар.

– Понял, капитан!

Ершов и оба техника, следили по монитору космолёта за движением НКО. При сильном оптическом приближении, стали видны его уродливые очертания.

– Не слабо ему досталось, – сказал один из техников.

– Вряд ли, что интересного в нём осталось.

– Главное его остановить, чтобы попытаться узнать, откуда он к нам попал.

Сил одного блока не хватало для эффективного торможения. Сергеев принял решение тормозить под углом установками звездолёта. Такой приём привёл к тому, что чужеземец отклонился от прямого маршрута, и пошёл наискосок к каменному поясу. Защитное поле отдельного блока. Стало цепляться за глыбы, раскидывая их по сторонам, и обеспечивая сильное торможение объекта. От ударов по останкам корабля возникали огненные смерчи, а сами камни разлетались на мелкие, светящиеся осколки. В конце концов, скорость чужака сравнялась с движением глыб камней и льда. Теперь предстояло решить задачу подхода к нему и обследования.

Капитан дал команду всем космолётам вернуться на звездолёт, застывший звёздочкой над мусорной свалкой

пояса Койпера.

Космолёт Ершова, лавируя среди обломков, пытался быстрее выбраться из каменных джунглей. Его затащило в них вместе с чужим кораблём силовое поле, установленного блока. До встречи со звездолётом оставалось минут пятнадцать, как вдруг, прозвучал сигнал тревоги. Загорелось табло – отказ системы защиты.

Александр немедленно снизил скорость, а техники начали проводить тестирование защитных блоков космолёта. Причину отказа выяснить не удавалось. Ершов сообщил на корабль о случившемся, и перешёл на ручное управление. Кое- как он вывел бот в чистое пространство, и только облегчённо вздохнул, как ощутил мощный удар в левый борт. Удар был такой силы, что погасла подсветка приборов на передней панели. Это был, скорее всего, отставший от погибшего корабля, осколок. Заметить его визуально не было никакой возможности. Саша нажал кнопку проверки приборов навигации и управления космолётом. Они оказались в норме. Отказал только режим автопилотирования.

– Вот, друзья мои! Это был поцелуй из бездны.

– Нам не хотелось почувствовать её страсть ещё раз. – Послышалось в наушниках шлемофона.

Добравшись до звездолёта, Ершов не стал загонять свой бот в гараж, а оставил его прямо на палубе трюма, предоставив специалистам возможность осмотреть аппарат, и установить причину отказа защитной системы.

На следующий день, на обследование корабля-пришельца, вылетела группа спецназовцев с лазерными резаками. Капитан дал им задание найти любые знаки, по которым можно было бы установить, откуда чужак. Если обнаружится, что-то похожее на приборы управления, снять их. А также взять пробы материалов обшивки.

Несколько часов провели ребята на инопланетянине. Горячев доложил:

– Игорь Александрович, мы нашли кое-что интересное!

– Что именно?

– Определить трудно. Но похоже на капсулу для сохранения биологических объектов, введённых в состояние анабиоза.

– Доставить осторожно. И сразу в карантинный блок.

– Ясно! Работу мы закончили. Больше ничего особенного не обнаружили.

– Хорошо. Возвращайтесь на базу. Здесь расскажешь всё более подробно.

Игорь продиктовал сообщение на Землю и, нажав на кнопку, отправил. Оставалось ждать ответа из Центра.

Вся команда звездолёта собралась в кают-компании, чтобы послушать рассказ Петра.

– Это первое космическое мародёрство – засмеялся его заместитель по технической подготовке.

– Нет,– сказал капитан, – это необходимый, в данном случае, интерес. За всю историю освоения космоса, впервые земляне столкнулись с предметом инопланетной цивилизации. Мы должны о нём всё узнать. Пётр Сергеевич, как, на твой взгляд, выглядит привезённая капсула?

– Внешний осмотр ничего нам не дал. Но сам корпус не повреждён, только сильно закопчён и запылён прикипевшей к нему пылью. Видимо подвергся высоким температурам при взрыве.

– Ну, что ж! Как говорят медики, – «вскрытие покажет».

– Игорь Александрович, – раздался голос дежурного оператора связи, – сообщение с Земли!

– Зачитай!

– Командиру звездолёта «Поиск». Возвращайтесь домой! Благополучного полёта. Ждём. – Центр.

В кают- компании стало очень тихо, потом все вскочили и громко закричали «Ура!».

Игорь ушёл в рубку корабля и дал команду:

– Штурман, курс на Землю!

До возвращения было ещё очень долго. Ершов с Жорой опять целыми днями пропадали в своей лаборатории, продолжая исследования, которые так или иначе закончить за небольшой отрезок времени возвращения не сумеют.

– Ничего, – говорил Ершов, – Что можно будет сделать на Земле, сделаем. В крайнем случае, можно будет продолжить в ближайшем межпланетном перелёте.

– Но на тех кораблях надо будет оборудовать новую лабораторию.

– Не волнуйся, друг мой Жора,– начальству виднее. Если они сочтут наши наработки жизненно важными, будут и лаборатории.

Через несколько дней после получения документа об окончании университета, Настя, покончив с различного рода делами, сидела на своей кровати. У ног стояла сумка с вещами. Она ещё раз, мысленно, перебрала всё, что положила в неё. Ведь уезжала она надолго.

Настя вчера позвонила отцу. Сообщила об отличном окончании обучения. Он в ответ сказал:

– Дочка мы с мамой поздравляем тебя и целуем. Ждём тебя. Как только купишь билет, сообщи время прилёта.

Я встречу в аэропорту. Хорошо?

– Хорошо!

Настя взяла свою сумочку, достала телефон, чтобы заказать билет, но вместо этого, словно кто-то другой, водил её рукой, включила спутниковую карту. На ней Городок, нашла улицу и Сашин дом. Решительно подняла сумку и, перекинув ремень через плечо, вышла на улицу.

Она приехала на железнодорожный вокзал, села на «магнитку» – так в народе называли поезд на магнитной подушке, и уехала. Через пять часов она была в Городке. Ещё десять минут на такси, и вот она стоит перед домом номер двадцать один.

Настя поднялась на третий этаж и остановилась перед дверью квартиры номер девять. Постояла с минуту, и набрала цифры кода. Услышав лёгкий щелчок, она слегка нажала на ручку двери.

Перешагнув невысокий порожек, Настя оказалась в просторной прихожей. Она прикрыла за собой дверь и огляделась. Сняла сумку с плеча, и поставила на не высокий столик у настенного зеркала. Сняла туфельки, задвинув их под столик, и увидела две пары домашних тапочек. На каждой лежала полоска бумаги с надписью.

На одной было написано – мои, на другой – Настины.

Настя улыбнулась и прошла в гостиную. Ничего особенного – на стене развёрнутый экран телевизора, два небольших кресла и мягкий кожаный диван с подушками.

Она осторожно заглянула в открытую дверь кабинета, где на стеллажах стояло много старинных книг и книг современных. На большом столе лежали в беспорядке какие-то бумаги, и стоял новейший компьютер, открывающийся голосом хозяина и печатающий без клавиатуры. В другой комнате с приоткрытой дверью, рядом с кабинетом, была спальня. Третью часть спальни занимала большая, аккуратно застеленная кровать. Сверху, на покрывале, лежали две больших и две маленьких подушки и две пижамы в прозрачных пакетах. На них тоже лежали листки бумаги с надписями: «Моя» и «Твоя». Рядом с кроватью два «пуфика» и две прикроватных тумбочки.

Настя оставила дверь открытой и вышла в гостиную. Там автоматически провела ладонью по невысокому круглому столику, и он сверкнул своей полировкой по следу, оставленному ладонью.

Настя достала из сумки свой спортивный костюм, переоделась, нашла в кладовке швабру, пылесос и пластиковое ведро.

– Ну, что ж. будем готовиться к приезду настоящего хозяина, – сказала она вслух сама себе и принялась за уборку, на которую ушло почти два часа.

Настя довольно сильно проголодалась. Ведь, с утра ничего не ела. Убрав все предметы уборки в кладовку, она вымыла руки и, пройдя в кухню, стала открывать по очереди кухонные шкафы. В одном из них, лежали галеты, и коробка с чёрным чаем, в другом стояла в баночке соль и в сахарнице рафинад. Холодильник был отключен, а значит пуст. Настя вспомнила, что взяла в дорогу несколько бутербродов, но не съела их.

«Вот и ужин». – подумала она. Поставив чайник, она достала чашку, положила в неё пакетик с чаем и два кусочка рафинада, залила всё кипятком, взяла бутерброд, и вышла в гостиную. Там устроилась поудобнее в кресле, и включила телевизор.

Нашла канал «космические новости», но ничего интересующего её не нашла. Допив чай, она отнесла чашку на кухню и прошла в спальню. В окно светило клонящееся к горизонту солнце. Вид из окна был великолепный. С той стороны дома, куда выходило окно спальни, раскинулся огромный молодой парк. Ничто не мешало любоваться закатом. Настя долго стояла у окна, вспоминая, как они с Сашей, молча, наблюдали за уходящим солнцем, с небольшого стога сена на поляне.

Она пришла в себя, услышав через открытые двери, звук льющейся воды в ванной комнате.

Быстро сбросив с себя одежду, Настя залезла в ванну, и долго нежилась в тёплой, как парное молоко воде.

Вытиралась большим махровым полотенцем, отцепив от него бейджик с надписью – «Твоё». Накинув «свой» домашний халат, подсушила и расчесала волосы.

Пройдя обратно в спальню, переоделась в тонкую пижаму, откинула одеяло на кровати, забралась под него и, по детской привычке, свернулась клубочком.

Потом прижала к себе вторую подушку, и закрыла глаза.

На следующий день Настя улетела к родителям.

-Саша, мы так долго летели к поясу Койпера, а сколько лететь до облака Орта?

– Ты, Жора, всегда меня спрашиваешь, как ребёнок. Ты же учился в школе, в ВУЗе!

– Такие вещи не запоминаются. Да к тому же, астрономию я не любил.

– А сейчас полюбил? – С саркастической улыбкой спросил Ершов.

– Нет. Просто стало интересно.

– Ты арифметические действия, надеюсь, не забыл? Если не забыл, то вот тебе некоторые цифры из прошлых космических полётов.

Полёт с третьей космической скоростью к началу облака Оорта может длиться до двухсот лет, а до его верхней сферы около двух тысяч. Это облако лежит на полпути к Альфа Центавра. Представь себе такой полёт в окружении огромного количества обледеневших комет и каменных уродов диаметром от двадцати до сотен километров.

А теперь пересчитай на современные наши возможности.

Неопознанный пока космический объект, скорее всего, имел слабую защиту от столкновений при большой скорости полёта. Вот и случилась трагедия. Бездна, своими гранитными зубами перемалывает всё, что не успевает увернуться от них.

– Интересно, куда направлялся он, – задумчиво спросил Жора.

– Понятно, куда! К нам! Наши астрономы изучают Вселенную, и ищут планеты похожие на нашу родную Землю. Наверняка, учёные других планет также обследуют округу ближайших светил.

– А зачем рисковать чьими-то жизнями. Можно же обменяться какими-то определёнными сигналами, уточнить, что и как, а уж потом послать в гости друг другу роботов.

– Милый мой, Жора, я думаю, что, на разного рода сигналы, затрачено такое огромное количество энергии, которое нам и не приснится.

Почти два века длится эта работа. И всё впустую! Наверно, и у других разумных существ такая же проблема. Земляне принимали, и не раз, непонятные сигналы из глубин космоса, но расшифровать их до сих пор никто не может. Мы говорим на разных языках. Это, по моему мнению, точно!

– Ершов, зайди к капитану!

– Александр Викторович, у тебя, как у биолога, нет никаких предчувствий? – спросил капитан.

– А в чём дело?

– Понимаешь, мне даже во сне является капсула с НКО. Может быть из-за того, что мы её не обследовали, как следует? Как ты думаешь?

– Мне тоже мысли о ней не дают покоя, – ответил Саша.

– Ты вот что, понаблюдай за ней, Прозондируй её.

Возьми, какие-нибудь анализы. Не мне тебя учить.

– Хорошо, Игорь Александрович. Я займусь этим делом.

Ершов вернулся в лабораторию, объяснил Жоре поставленную капитаном задачу, и они стали собирать необходимые инструменты.

Надев на себя защитную одежду с прозрачными шлемами, они вошли в тамбур трюма. Открыв герметичную дверь карантинного блока, они вошли внутрь. Никаких изменений не увидели. Капсула лежала в том же положении, в которое её положили. В торце блока был прикручен к стене небольшой столик, а вдоль боковой стенки скамейка.

Жора разложил на столике инструменты, и посмотрел на Сашу, который щёткой пытался удалить с корпуса капсулы въевшуюся копоть. Его усилия не оправдались успехом. Он отложил щётку, взял, что-то похожий на тёрку инструмент из высокопрочного сплава, и попытался с его помощью, хоть что-нибудь, соскоблить с корпуса. Ничего не получилось. Ударную дрель и плазменную горелку он применять не стал. Неизвестно, что там внутри. Перекатывая с боку на бок капсулу, они с Жорой внимательно, сантиметр, за сантиметром осматривали и ощупывали её поверхность, надеясь найти зацепку, которая позволила бы открыть капсулу.

Но нет! Вся поверхность была идеально ровной, словно упакована в термоусадочную металлическую плёнку.

– Жора, давай сделаем так. Уже довольно поздно. Я ухожу спать, а ты остаёшься здесь дежурить. Если что – звони. Часика через четыре, я тебя сменю.

Саша обладал способностью устанавливать будильник в своей голове. Вот и сейчас сделал установку – проснуться через четыре часа.

Проснувшись, он сразу пошёл в карантинник. Жора сидел на скамейке, и пристально всматривался в боковину капсулы.

– Ты, что там увидел? – Спросил Ершов.

– Смотри, появилась полоска, – сказал Жора. – А перед этим шло лёгкое потрескиванье.

Саша внимательно посмотрел на полосу, потрогал её пальцем, и обошёл капсулу кругом. С другой стороны, по её середине, оставалось полметра нетронутой поверхности.

– Скорее всего, капсула вот-вот начнёт открываться.

– Я тоже так думаю,– согласился Жора. – Интересно, что за сюрприз нас ждёт в этом саркофаге.

– Сюрприз сюрпризом, но ты иди, отдохни.

Жора не успел открыть дверь, как раздался лёгкий треск. Он оглянулся, и увидел, как поднимается и уходит вверх, в сторону крышка капсулы. Естественно, уйти в такой момент было бы непростительно, и Жора остался. Крышка поднималась очень медленно, но под ней уже виднелся какой-то наполнитель золотистого цвета. Минут через пять крышка откинулась полностью.

Капсула была наполнена, чем-то похожим на плотный силикон, веществом солнечного цвета. Сквозь него угадывался силуэт человеческого тела. Оба исследователя замерли и стояли, как вкопанные, с удивлением и любопытством, вглядываясь вглубь капсулы.

– Саш, эта штука похожа на свежий липовый мёд, – тихо сказал Жора, дотрагиваясь до наполнителя.

– Не трогай! – Толкнул его в плечо Саша.

По поверхности «мёда» побежали мелкие зигзаги тихих молний. Слышен был только лёгкий шорох, и капсула окуталась полупрозрачной дымкой.

Стало заметно, как уменьшается объём наполнителя. Он словно таял, но не образовывал жидкости.

– Жора, включи газоанализатор. Похоже, наполнитель сразу превращается в газ. Смотри, смотри, – воскликнул Саша, когда наполнитель исчез наполовину, – тут лежит девушка!

Жора подбежал к Ершову, уставился на тело в капсуле.

Оно обрисовывалось всё чётче и чётче.

– Какая она красивая – Восхитился Жора, не отрывая глаз от девушки.

– Успеешь ещё налюбоваться. Беги в каюту. Принеси одеяло и термобельё. – Вдруг она живая.

Не прошло двух минут, а Жора стоял со свёртком перед Ершовым и опять, не отрываясь, смотрел на неземную красоту.

– Жор, ты, похоже, влюбился в неё. А если она труп? Что будешь делать?

– Нет, Саша, ты только посмотри! Я даже не мог себе представить, что есть такая красота!

– Тебе надо было увидеть мою Настю. Ты бы ослеп и онемел. – Проговорился Ершов.

До этого он никому не рассказывал о своей Настеньке, словно боялся сглазить свою любовь.

– Ты мне никогда не говорил о своей девушке. Она, кто?

Твоя невеста или просто подруга? Расскажи.

– Приедем на Землю, расскажу. Смотри, твоя красавица пытается открыть глаза.

И, правда, веки глаз инопланетянки начали слегка подрагивать, её тело стало вибрировать, и по нему побежали мелкие волны.

– Укрой её одеялом.

Жора бережно накинул на девушку одеяло, закрыв её по горло. Потом подоткнул одеяло с боков.

Они пропустили момент, когда она открыла глаза, и упёрлась взглядом огромных зелёных глаз на Жору.

Тот замер, как загипнотизированный.

– Очнись, парень! Отойди, дай девчонке прийти в себя.

Сядь рядом со мной. Подождём немного. Она должна подняться.

Прошло время. Незнакомка зашевелилась, высвободила из-под одеяла руку, и что-то произнесла на незнакомом языке. Голос был мягкий, грудной.

– Ты понял, что она сказала? – Спросил Жора.

– Нет.

Девушка, по их выражениям лиц, поняла, что они её не понимают. Тогда она прикрыла ладонью свои глаза, потом сделала рукой движения от себя, как бы показывая им толи отвернуться, толи уйти.

– Слушай Жора, по- моему, она хочет одеться, – сказал Саша. – Давай встанем у выхода и отвернёмся.

– Почему у выхода?

– На всякий чрезвычайный случай.

Так они и сделали. В тишине блока стало слышно шуршанье, производимое одевающейся девушкой.

Через пару минут, послышался её голос. Парни быстро обернулись. У капсулы стояла длинноволосая, стройная девушка, довольно высокого, по земным меркам, роста.

– Она выше меня, – шепнул Жора.

– Ничего! Рост любви не помеха, – с долей иронии, произнёс Саша, и подошёл к воскресшей из небытия. – Саша,– ткнул он себе в грудь пальцем, – Жора, – показал он на помощника.

– Я бы и сам представился, – обиделся тот.

– Иди, представляйся.

Жора подошёл к незнакомке и повторил действия Ершова. И, вдруг, услышал в ответ:

– Вея. – И чётко произнесла имена Жоры и Саши.

– Ты спроси. Вею, может ли она говорить на нашем языке. Вея – это же старославянское женское имя.

Вея внимательно, смотрела и слушала, что говорят мужчины, упоминая её имя.

– Как я могу спросить, если не знаю их языка.

– Как, как! Спроси на русском устном!

– Она не поймёт!

– Мне, кажется, вы уже друг друга понял. Жора, ты точно в неё влюбился! Да и твоя персона, похоже, заинтересовала её. На меня-то ноль вниманья. Так что взаимно обучайтесь нужным языкам. И веди Вею к людям. Пусть с ней познакомится весь экипаж.

Жора подошёл к девушке и, взяв её за руку, потянул к выходу.

Ершов связался со штурманом:

– Таня, мы идём к вам. Вместе с инопланетянкой.

Они не успели дойти до кают-компании, как навстречу выбежала Татьяна. В эмоциональном порыве, она обняла Вею, и заплакала.

– Ты, что разревелась? – буркнул Ершов.

– Идите. Идите. Я уведу её к себе.

Вечером, собравшиеся за ужином обитатели звездолёта, время от времени, бросали любопытные взгляды на Вею. А Жора, кажется, совсем не притрагивался к еде. Ершов толкнул его в бок:

– Что ты не ешь? До Земли ещё далеко. Высохнешь от любви. Она, что тебя околдовала?

– Что ты понимаешь! – Ответил Жора.

– Я-то!? Ладно, после ужина я с ней поговорю. Она тебя заколдует на еду. – Пошутил Саша.

В кают-компании, он подсел к девушкам. Те листали иллюстрированный журнал для женщин. Татьяна что-то показывала пальцем то в журнал, то на Вею.

Вия, обратился он к девушке, – « что тебе больше нравится из этих моделей?»

Неожиданно для него, она показала на белое платье в мелкий синий горошек.

Саша удивлённо посмотрел на Татьяну.

– Ты, конечно, не поверишь, но она усваивает наш язык быстрее, чем мы летим. Она стала почти всё понимать. Осталось научиться говорить. Я думаю, это произойдёт через несколько дней.

Саша повернулся к Вее:

– Вея, скажи, пожалуйста, тебе нравится Жора?

Вея вскинула на Ершова глаза, и утвердительно кивнула головой.

– Саш, ты зачем задаёшь дурацкие вопросы,– рассердилась Татьяна.

– Тань, ты разве не видишь. Эти два индивидуума влюбились друг в друга!

– Брось болтать ерунду, – прошипела Таня.

– Да ты только посмотри! Жора даже есть перестал. Я ему сказал, что поговорю с Веей, чтобы она расколдовала его.

– Эх, ты и балбес, Ершов.

Таня посмотрела на Вею. Девушка, не поворачиваясь к ним, в упор смотрела на обложку журнала, а щёки её пылали алым.

Таня, удивлённо, слегка пожала плечами:

– Иди уж отсюда к своему Жоре.

Ершов взглянул на друга, сидящего на мягком диване наискосок от девушек, и смотрел на Вею.

Примерно через неделю капитан собрал весь экипаж в кают-компании.

– Я вас собрал здесь, чтобы послушать нашего штурмана об инопланетном корабле, на котором была обнаружена сохранившаяся капсула с членом экипажа того самого корабля. Слушать внимательно. Вопросы после.

Оказалось, что звездолёт пришельцев стартовал со второй планеты двухзвёздной системы Альфа Центавра.

Так что астрономы были близки к истине, предположив, что неизвестный космический объект движется оттуда. Вея, девушка с той планеты, осталась жива благодаря нам неизвестным технологиям сохранения жизни космонавтам при длительных полётах. Вы спросите, почему она выглядит по – земному. Вот здесь – самое интересное. Когда-то, много тысячелетий назад, на Земле существовала высокоразвитая, в технологическом смысле, цивилизация. Учёные просчитали примерное время гибели всех биологических объектов Земли в результате климатического апокалипсиса, который произойдёт из-за смены полюсов. Поэтому началась спешная подготовка к переселению людей на другие пригодные для обитания планеты. Одной из таких планет стала планета в Альфа Центавре. Орбита её такова, что увидеть это чудо с Земли невозможно из-за большой светимости пары звёзд.

Скорости звездолётов в то время были невелики. Максимум – десятая часть скорости света. Учёные спешно искали способы анабиоза и защиты людей от разрушительных перегрузок. К тому же велась усиленная работа по поиску возможностей моментального перехода в другие пространства, чтобы переселить основную часть населения Земли. Наработок было много, но практического применения они не находили. Эти наработки, впоследствии, пригодились на другой планете.

Миллионы людей на звездолётах покинули родную планету, но основная часть населения осталась. Судьба их неизвестна. Не все звездолёты долетели до места назначения. Вероятно, также как и звездолёт Веи, столкнулись с блуждающими космическими телами. Долетевшие основали на новой для себя планете новую цивилизацию, ещё более мощную, чем была. Учёные этой планеты научились находить вихри силовых космических полей, которые образовывали короткозамкнутые проходы в пространстве. Но столкнулись с другой сложностью – как рассчитать попадание в желаемую точку, то есть выйти в неё из канала в нужный момент. Недолёты и перелёты грозили большими осложнениями для смельчаков.

Видимо, такой недолёт случился и с кораблём пришельцев. Автоматика вывела его из канала раньше планируемого срока, и в этот момент произошло столкновение. Поскольку корабль был полностью разрушен, сигнала на пробуждение членов экипажа не поступило. Да и будить-то было некого!

Вы спросите, как уцелела капсула Веи. Случайно!

Она была добровольцем в исследованиях новых методов сохранения жизни людей, в самых катастрофических ситуациях. Как видите, это помогло.

Конечно, помогло и то, что мы оказались, тоже случайно, в этой точке пространства.

Теперь, если у вас есть вопросы, задавайте их нашей гостье.

– Как называется ваша планета? – Спросил Пётр.

– Мы зовём её «Скифия».

– Почему Вы решили посетить Землю? – задал вопрос второй пилот.

– Нам удалось, однажды, поймать странный сигнал. Расшифровать его не удалось. Тогда мы решили искать его исходную точку. Определилась солнечная система. Но историки твердили, что разумная жизнь в ней исчезла с гибелью человечества. Оптимисты надеялись на волю случая. Вдруг кто-то остался. Если так, то за десятки тысяч лет, могла вырасти новая человеческая цивилизация. Вот и решили слетать, и узнать, что да как на вашей планете.

– Ещё один вопрос, – это самый молодой член экипажа Витя Мокров, – это не ваши летательные аппараты бороздят просторы воздушного и водного океанов на Земле? Мы их называем – НЛО.

Если бы это было так, то мы давно бы знали о нашей прародине всё до мельчайших подробностей.

А вы не задумывались над таким аспектом, как возможность сохранения жизни в других условиях, отличных от существования на поверхности. Ведь, могло быть и так – задолго до катаклизма, люди начали строить убежища или даже целые поселения под землёй и под водой. За длительное время жизни в таких условиях, могла развиться внутриземное высокоразвитое общество. Мы на «Скифии» тоже начинали с нуля. Причём жители подземных городов уже не захотели возвращаться на поверхность, в не устойчивые, постоянно грозившие катастрофами, условия.

Возможно, что часть населения, всё-таки, вернулась наверх, и основала там своё общество. Так что, вероятно, у вас существуют параллельно две цивилизации, и ни одна из них не хочет жить в другом мире. Вы летаете на звездолётах, а подземные и подводные люди на своих аппаратах, которые для вас являются неопознанными объектами.

– Вы такая молодая, а так много знаете и очень быстро учитесь незнакомым языкам, как это происходит?

– У нас очень хорошая система образования. Когда-нибудь я расскажу о ней. А к вопросу о языке, так это генетика. Мои предки, как вы уже знаете, с Земли.

– У Вас есть молодо человек? Или Вы замужем? – спросил Витя.

– Пока нет ни того ни другого.

– Всё равно ты опоздал, рассмеялся Ершов, – и посмотрел на Жору.

В один из дней, в динамиках раздался голос капитана:

– Внимание, корабль входит в зону контроля лунной базы. Прошу всех привести в порядок свои рабочие места. Завтра в одиннадцать ноль-ноль, занять места в противоперегрузочном блоке. В одиннадцать тридцать начинаем торможение. Всё!

В рубку зашла Вея:

– Игорь Александрович, за всеми событиями, я забыла сказать, что в моей капсуле, в изголовье, под внутренней обивкой, закреплены два диска с информацией о самых последних достижениях наших учёных в самых разных областях. Надо их достать и сохранить.

Сергеев передал Ершову эту новость, и попросил извлечь эти диски, поскольку тот уже знаком с капсулой.

– Возьми с собой Вею. Она сейчас подойдёт к вам.

– Жора, ты слышал, что сказал капитан? Сходи с Веей за дисками.

Жора чуть не подскочил от радости: «Я мигом!»

– Да не торопись ты. Это же не срочно. Тебе, что, не хочется поболтать с девушкой?

Вошла Вея, взглянула на парней и улыбнулась.

– Вы что притихли? Кто идёт со мной, Жора, ты?

– Он, он, – подтвердил Саша.

Помощника не было больше получаса. Когда он вошёл, Саша спросил его:

– Что с тобой, дружище? Неудачный поцелуй с пощёчиной? Успокойся. Выпей водички. Так, что же случилось? Ты можешь мне сказать?

– Саня, я сказал ей, что люблю её.

– Молодец! Отлично!

– Но она мне сказала, что такое признание требует подтверждения.

– Ну и поцеловал бы её!

– Она имела ввиду совсем другое.

– Теперь будешь доказывать свою любовь уже на Земле. Ты диски отдал капитану?

– Отдал.

– Хорошо. Давай заканчивать с делами.

После швартовки у нулевого звездолётного причала, весь экипаж перевели в карантинный блок Центра для взятия анализов.

С этим блоком и гостиницей для прилетающих, все были знакомы ещё с предполётной подготовки.

– На Земле декабрь. Тёплая одежда и заряженные телефоны в ваших индивидуальных шкафчиках, – проинформировал гостей сопровождающий.

– Сколько нам предстоит здесь торчать? – Спросил кто-то из них.

– До получения результатов анализов. Это займёт не больше двух-трёх дней. Так что, потерпите!

Войдя в помещение, где находилась одежда прибывших, все, конечно, сразу схватили телефоны и принялись звонить родным и знакомым.

Вечерело. Солнце быстро спускалось за жёлтый горизонт. Тьма накрывала плотным чёрным платком палаточный лагерь экспедиции Любимова. Температура днём достигала сорока градусов, но в палатках было довольно комфортно. Они были двойными. Верхний слой – это светоотражающая ткань, выполняющая ещё функции солнечных батарей.

Настя сидела за грубо сколоченным столом, и редактировала один из каталогов, составленных отцом. Он с её мамой должен был вот-вот придти с раскопа.

Зазвонил телефон. Над ним в голубоватом свечении появился образ Саши.

– Привет, моя красавица! – раздался его голос.

У Насти часто забилось сердце: «Он прилетел!»

–Настенька, что молчишь? Я люблю тебя!

У девушки от волнения пропал голос. Потом она чуть ли не шёпотом произнесла:

– Я тоже тебя люблю! Приезжай поскорее.

– Я приеду, как только закончатся все формальности по оформлению нашего прибытия. Как нам сказали, это будет дня через три. Я тебе обязательно сообщу. Хочу, чтобы ты встретила меня в нашей квартире. Ты сейчас где?

– В Африке, в экспедиции отца. Занимаемся раскопками древнейших руин неизвестного городища. Я так скучаю по тебе! Ты даже представить себе этого не можешь.

– Почему это? Я, ведь, тоже человек, и испытываю такие же чувства, любовь моя! Жду с нетерпением нашей встречи.

– Это он? – Раздался сзади женский голос.

– Да, мама, это он.

– Он, что, звонит раз в три года?

– Что ты говоришь, мама! Оттуда, где он был, никакие звонки не доходят.

– Это что за место такое? Мой, независимо от места, названивал мне каждый день, иногда по нескольку раз.

– Он просто тебя ревновал.

– Было такое.

– Он и сейчас, по-моему, ревнует тебя.

– Я никакого повода не даю.

– Ты очень красивая. И папа боится, что кто-то уведёт тебя от него.

– Ну, ты и выдумщица!

Настя включила телевизор. Раздался голос диктора:

– А сейчас, вновь переходим к новостям с лунной базы, куда сегодня ночью прибыл звездолёт «Поиск» с космонавтами на борту. Почти три года они не видели Землю, родных и друзей. Давайте послушаем, что они нам скажут.

Корреспондент, на ходу, поднёс микрофон к одному из прибывших:

– Какие чувства вы испытали, когда пришвартовались, и что испытываете сейчас, в данный момент?

–Я хочу, чтобы никто, в том числе и Вы, не перебивали мои мысли и чувства. Дайте, пожалуйста, пройти!

– Заметили, уважаемые телезрители, как устали психологически, космонавты в длительном полёте. Я надеюсь, что после отдыха они поделятся своими впечатлениями о полёте и после него.

Елена Матвеевна вопросительно посмотрела на Настю.

– Да, мама, он был там!

– Извини, дочка. Почему ты об этом раньше не сказала?

– Наверно, я суеверная.

В палатку вошёл Настин отец.

– Сумерничаете? – спросил он.

– Вить, ты в курсе, что звездолёт вернулся.

– Мне сказали об этом в палатке рабочих.

– Но ты точно не в курсе, что в том полёте был парень, в которого втрескалась наша единственная дочь.

– И что такого? Давно пора! Ты, ведь, когда-то тоже «втрескалась» в меня, – ответил Виктор Иванович. – Я буду рад, познакомится с будущим зятем.

Настя почувствовала, как от этих слов, загорелось её лицо.

– Папа, отвези меня, пожалуйста, завтра в аэропорт.

– Хорошо. Когда он, сделал ударение на слове он Виктор Иванович, будет на Земле?

Настя смущённо ответила:

– Дня через три.

– Даю тебе отпуск на две недели. Обратно полетишь, захвати толстую тетрадь в чёрной обложке с тремя звёздочками на ней. Тетрадь в столе моего кабинета.

Было почти совсем темно, когда Настя приехала из аэропорта в город. Столица была завалена снегом, а он всё шёл и шёл.

Настя зашла в салон женского платья, который находился в соседнем с её домом здании. Долго выбирала. Наконец, нашла то, что хотела. После этого подобрала туфли под цвет платья, и вспомнила, что забыла о нижнем белье. С его выбором пришлось, почему-то, долго повозиться. Выбирая одежду, девушка представляла перед собой Сашу. Надо было предусмотреть всё. Начиная от цвета и кончая застёжками.

Как только она зашла домой, раздался телефонный звонок.

– Алло! Настя, ты, когда приедешь домой? – спросила Катя.

– Я уже дома! Вот только что вошла.

– Ты не будешь возражать, если мы с Лидой к тебе заскочим?

– Конечно, нет. Я вас сто лет не видела. Соскучилась.

Часа через полтора подруги были у Насти. После объятий и поцелуев, начались расспросы.

– Девочки. Я вам открою свою тайну,– сказала Лида, и интригующе замолчала. – Только никому! Ни, ни!

– Ну, что ты замолчала? Начала, так продолжай!

Лида весело посмотрела на подруг:

– Ой, девки! Я беременна! Уже второй месяц пошёл.

Подруги бросились к ней обниматься.

– Везёт же людям, – прокомментировала Катя, – а у нас всё никак не получается.

– Мне, кажется, Катюха, тебе надо временно оставить спорт. Ты слишком много отдаёшься ему, Оставь, хотя бы немного, мужу. – Порекомендовала Лида

– А знаете, что! Летом я возьму вас с Гариком в Ратиборово, к моему деду. Там есть местечко – родник с именем «Счастье» и поляна любви. В роднике живая вода. Хватит одних суток, чтобы исполнилось твоё главное желанье.

– А у тебя самой, что-нибудь исполнилось?

– Да!

– И что же?

– Я нашла своё счастье.

– Ну-ка, рассказывай быстро – рост, вес, глаза, цвет волос?

Настины щёки стали пунцовыми.

– Ага! Вот мы тебя и раскусили. Ты влюбилась. Так?

– Да, девчонки, это так. Но об этом в следующий раз.

– Боишься спугнуть своё счастье? Не бойся, если любовь настоящая, её никакие невзгоды не сломают.

– Лида, а что, свадьба состоится?

– Обязательно. Петя вернулся. Они пока все на своей базе. Прилетели не одни. Привезли с собой инопланетянку. Я раньше представляла их существами с зелёной кожей и огромными лягушачьими глазами. А увидела её, и даже позавидовала. Она такая красивая! Ну, прямо, как наша Настя.

– Скажешь тоже, – вымолвила Настя.

Подруги собрались уходить уже во второй половине ночи.

– Засиделись мы у тебя Настюха. Мне Гарик уже третью эсэмэску прислал.

Зазвонил Настин телефон. Это был Саша.

Девушки помахали от двери рукой и вышли. Настя сказала Саше, что она у себя дома, и что завтра едет в городок. Спросила, что приготовить ему на обед. Он ответил, в том же тоне, как говорил на поляне:

– Себя! Я приеду послезавтра, в полдень.

Приехав на место, Настя, первым делом, сходила на рынок, и закупила всё, что хотела. Потом взялась за уборку. Отодвинула в сторону сумку, с которой приехала и вспомнила о платье. Ей очень захотелось его примерить здесь, в Сашиной квартире. Но удержалась от своего желания. «Надо сначала убраться, приготовить еду и принять ванну» – подумала она.

Короткий зимний день быстро растаял. В окна заглянула ночь, когда Настя, закончив все хозяйственные дела, залезла в тёплую ванну. Долго там лежала, потом занялась своими волосами.

«Может быть, правда, мне их укоротить, как советовали девочки? А, что на это скажет Саша? Надо с ним посоветоваться» – думала Настя, расчёсывая свои волнистые волосы. Уложив волосы, девушка вспомнила о новом платье.

Она достала пакеты с купленными вещами, скинула домашний халатик, вынула из пакета нижнее бельё, и надела его. Взглянула на себя в зеркало, и представила какой эффект произведёт её вид на Сашу, когда он увидит её в таком виде. «Это тебе не купальник, какой-то!»

Когда открывала пакет с платьем, даже вздрогнула – оно, серебристой волной, вытекло на пол.

Настя надела туфли, потом платье, которое так и хотело сползти с её тела, и успокоилось только тогда, когда она застегнула на спине молнию.

Посмотрев на себя ещё раз в зеркало, девушка, вслух произнесла:

– Шикарно выглядишь, мадмуазель! Несмотря на волнение в ожидание приезда любимого человека Настя быстро и крепко уснула.

Время близилось к полудню. Девушка, во всём своём великолепии, стояла у окна с желанием не просмотреть Сашиного приезда. Она вздрогнула, когда услышала щелчок дверного замка.

Саша открыл дверь. В одной руке он держал букет роз, в другой свою куртку.

Настя, с сильно бьющимся сердцем и пылающими щеками вышла из гостиной.

А Саша, столь долго мечтавший о встрече, и представлявший её до мельчайших подробностей, остановился, словно приклеенный к полу. Он не решался сделать даже шаг к этому чудесному видению.

Девушка первой шагнула ему навстречу, и молча, прижалась к его груди. Он отбросил в стороны куртку и букет, и обнял Настю, шепча:

– Настя, Настенька, любимая!

Настя обвила его руками за шею, и они слились в долгожданном поцелуе.

Саша прерывающимся голосом, сказал:

– Одевайся. – И подал её белую меховую шубку.

Она ошеломлённо посмотрела не него:

– Зачем?

– Одевайся, потом всё объясню!

Он помог Насте одеться, поднял её на руки, открыл ногой дверь, и почти побежал с драгоценным грузом вниз.

У подъезда стоял, белого цвета автомобиль. Шофёр открыл дверцу:

– Прошу Вас, пригласил он.

Саша усадил Настю на сиденье, обошёл машину и уселся рядом с другой стороны.

– Жора, трогай потихоньку!

– Слушаюсь, начальник! – с юморком произнёс тот, и автомобиль бесшумно покатил по улице.

На переднем сиденье, рядом с водителем сидела девушка, лицо, которой показалось Насте знакомым.

Она прижалась к Саше, и шёпотом спросила:

– Что происходит? Кто они?

– Через пару минут узнаешь.

Автомобиль остановился у ворот церкви Рождества Богородицы. Саша открыл дверцу, снова взял на руки Настю и понёс в храм. В притворе, обняв девушку за плечи, он представил ей своих друзей:

– Это мой друг и помощник, Жора. А прекрасная незнакомка, та самая инопланетянка, о которой всё ещё трубят все средства массовой информации.

– Вея. – Представилась девушка. И подумала: «Да, прав был Саша, когда говорил, что познакомит со своей любимой девушкой неземной красоты».

– Вот, Настя, это наши с тобой свидетели венчания. Скоро будут ещё двое. А вот и они.

К ним подошли Пётр Горячев с Татьяной.

– Знакомьтесь. Это моя Настя.

Когда Пётр назвал себя по имени и фамилии, Настя спросила:

– У Вас есть сестра Лида?

– Да, есть. Она живёт в столице. Откуда Вы её знаете?

– Мы с ней подруги.

Ребят пригласили пройти внутрь храма для совершения обряда венчания.

Что ж ты меня не предупредил? Я не одета, как положено. – Тихо сказала Настя.

– Твоё платье шикарнее, чем то, о котором ты подумала.

– Настя, подожди, – послышался голос Веи.

Настя остановилась. Вея подошла к ней сзади, и прикрепила к волосам свадебную фату.

– Саша, похожа я на невесту?

– Ещё как! Но это ненадолго.

– Почему это?

– Через несколько минут, ты лишишься этого звания. Ты станешь моей женой!

В конце процедуры венчания, ответив на вопросы священника, и обменявшись обручальными кольцами,

Они вышли на улицу. –

– Ну, что, едем к нам? – спросил Саша.

– Нет, нет! Молодые должны, какое-то время, оставаться вдвоём. Мы ещё успеем отметить это событие. Будем ждать приглашение на свадьбу.

Жора, в сопровождении автомобиля Горячева, подвёз молодых к подъезду дома. У подъезда, друзья распрощались, с пожеланиями счастья и добра в семейной жизни. И уехали, а Саша опять подхватил Настю на руки и, целуя, понёс её домой.

К встрече, Настя, заранее, накрыла на кухне стол с приготовленными овощами и мясом, как заказал Саша, а в гостиной столик с фруктами и бутылкой красного вина.

–Наверно, вся еда уже остыла. Я не ожидала такого экспромта в нашей встрече.

– Я уже не хочу есть. Я хочу тебя целовать и целовать, – сказал Саша, когда они вошли в гостиную.

– Иди в ванную. Возможно, вода ещё не совсем остыла.

Твоё бельё там, на стиральной машине.

Когда он ушёл, Настя подошла к окну, и осторожно покрутила обручальное колечко.

«Вот ты и окольцована, птичка вольная!» – мысленно произнесла она. Потом быстро прошла в спальню, сняла простыню, свернула её в два слоя, положила обратно, а сверху постелила новую.

Саша вышел из ванной в новых брюках и ослепительно белой рубашке. Нежно обнял Настю и поцеловал:

– Как ты угадала с размерами моей одежды?

– Я думала, ты догадаешься сам. У тебя же шкаф, как магазин уценённых товаров. Пора обновлять, – засмеялась девушка.

Он подошёл к столику, взял бутылку и штопор и, откупорив, налил вино в бокалы.

– Ну, что! Милая жёнушка-жена, отметим величайшее, на данный момент, событие в нашей с тобой жизни.

Прозвенели, коснувшиеся друг друга, бокалы.

Как только, Саша поднёс свой к губам, Настя произнесла:

– Стоп! Нельзя!

– Оно, что, отравлено,– засмеялся он.

– Нет, просто я не хочу, чтобы наш ребёнок с первых часов узнал вкус алкоголя.

– Но у нас нет ребёнка!

– Сегодня появится, – она поставила бокал на стол, взяла за руку Сашу, и повела в спальню. Там повернулась к нему, обвила руками его за шею и, целуя, прошептала:

– Расстегни молнию на платье. Помнишь, как ты пробовал сделать это на поляне?

– Ты мне тогда не разрешила.

– А ты поверил! Я, может быть, хотела раззадорить тебя.

– Ну и, слава Богу, что тогда не получилось. Иначе ты встречала бы сегодня меня с ребёнком на руках, а я бы спрашивал тебя, откуда он, что и как. Сидел бы и занимался вычислениями.

– Саш, Да ты никак ревнивец! Сегодня никаких условий. Можешь расстегнуть полностью. – Она прижалась к нему, а он, нащупав замок на платье открыл молнию. Настя чуть-чуть отодвинулась от мужа, сделала пару быстрых движений руками, и платье водопадом упало к её ногам. Он растерянно взглянул на чудо, стоящее перед ним в ажурном белье и произнёс:

– Это явь или сон? Неужели, теперь, так будет всегда?

– Да, милый! Пока не состарюсь, расстегивая пуговицы на Сашиной рубашке, сказала Настя.

Утром, лёжа в Сашиных объятьях, Настя прошептала:

– Сашенька, я уже забеременела.

– Так не бывает, чтобы сразу и с первой ночи!

– От тебя не только я, но и кровать могла зачать, Я в эту ночь раз сто умирала и воскрешала. Что это было? А? Так можно и, правда, умереть!

– Я ни от кого и нигде не слышал, чтобы от этого люди умирали. Нам с тобой всегда будет хорошо. Ведь, мы встретились и полюбили друг друга под знаком счастья.

Прошёл год. Он был, под завязку, насыщен событиями разного рода, Это и удачное завершение экспедиции в дальний космос, и встреча с любимой девушкой, и свадьба Лиды, и женитьба Саши с Настей, беременность Насти, и её переезд в городок. Летняя поездка в Ратиборово и многое другое.

В августе родила сына Лида, в октябре появилась на свет дочка в семье Ершовых.

Наконец забеременела Катя. Обвенчались Жора с Веей, и Пётр с Татьяной.

А ещё через год Елена Матвеевна с мужем перевезли к себе в город деда Матвея, как он ни противился.

Настя по этому поводу сказала Саше:

– Дед всё равно сбежит в деревню.

Однажды, когда она кормила грудью ребёнка, Саша подошёл к ней и поцеловал её и девочку:

– Как ты думаешь, когда она вырастет, будет такой же красивой, как и ты?

– Думаю, к тому времени мы будем нянчить внуков, – улыбнулась она. – Саша, я вспомнила, какой вопрос хотела тебе задать.

– Ну, задавай.

– Помнишь, у нас в гостях были друзья, и вы вспоминали о каком-то поцелуе бездны. Что это такое?

– Это, когда в чёрной бесконечности космоса, которая кажется совершенно пустой, вдруг сталкиваешься с каким-то объектом. Таким жёстким и смертельным поцелуем наградила бездна «Альтаир» и звездолёт Веи.

Вею спасла счастливая случайность. Сколько ещё таких поцелуев припасла космическим путешественникам бездна ведает лишь Всевышний. Ты удовлетворена ответом Поцеловав ещё раз Настю и малышку, Саша ушёл в кабинет работать

Чёрная планета догонов

По бетонной дорожке, с мягким зеленоватым покрытием, не спеша, шли двое мужчин крепкого телосложения. Шли, жестикулируя руками.

– Как тебе понравились наставления академика? – спросил мужчина пониже ростом.

– Я чуть было не уснул, – ответил второй. – Я с ним спорил ещё в университете. Он такой упёртый. Не хочет слышать никаких доводов, противоречащих его теориям. Я ему говорю о ненужности теории относительности пилотам звездолётов. А он гнёт своё.

Мне, в далёком космосе, заключённому на многие годы в тесном пространстве корабля, нужнее помнить закон Ома, который может, порой, пригодиться при ремонте оборудования. И потом, ведь, давно доказано, что преодолеть скорость света, даже приблизиться к этому барьеру, ни одно физическое тело не может. Всей энергии Вселенной не хватит на такой разгон.

– Ты ему не перечь, иначе он превратит тебя в световой пучок, и в виде кучки фотонов отправит в путешествие на край Вселенной, – шутливо сказал Илья.

– Да, да! Только, как он соберёт меня в конце пути! Лучше бы все светила науки работали активнее в поисках точек моментальных переходов. Что нам может дать скорость света?

– Те же длинные годы перелётов.

– Вот, вот! Да ещё в состоянии полутрупов. Пока никто не доказал пользы длительного анабиотического сна. Кому это нужно?

– Я не могу себе представить, своё возвращение на Землю после двадцатилетнего полёта с такой скоростью.

– А ты представь, – сказал Сергей. – Тебя давно уже забыли. Память о твоём полёте сохранилась лишь в архивах компьютеров, которые тоже давно уже лежат в спецхранилищах.

А может быть, какой-то чиновник, уже подписал бумагу об уничтожении их, потому что вышли все сроки хранения, и твой корабль сочли погибшим. Земля для тебя покажется чужой планетой. На ней не будет ни родных, ни знакомых, а возможно, что и самой цивилизации, которая послала тебя исследовать бескрайние просторы космоса. Хотя такого быть не должно, и я думаю, не будет.

Ты когда вылетаешь?

– Завтра на орбитальный старт. Два дня на тестирование систем звездолёта и – Земля до свидания! Это сколько же лет мне будет по возвращении? Лет семьдесят-восемьдесят! А может и больше.

– Что ты расстроился. Надоест смотреть в чёрную пустоту, ложись в «сундук» и спи лет двадцать, пока не прилетишь к точке назначения. На обратном пути проделай то же самое, и прилетишь «огурчиком».

– Я вижу, что ты уже спланировал свой будущий полёт. Честно говоря, да. Хотя, кто знает, как распорядится судьба. Мы с тобой уже с самого первого дня полёта, станем героями. Героями одиночками. Я благодарен организаторам наших полётов за правду. За то, что было честно сказано: «Парни, вы идёте на смертельный риск. Мы посылаем вас в неизвестность, может быть на смерть. Вы можете, в любой момент, до старта, отказаться».

Ты знаешь, я много думал о многолетнем одиночестве в межзвёздном полёте. Быть точкой в космической бездне, где не заметно никакого движения – это не поддаётся осознанию происходящего.

– Ты же будешь не один. У тебя два биоробота-помощника. Будете играть в «догонялки».

– Ты всё шутишь. У меня два, а у тебя три. Вам можно и в «дурака» перекинутся. Ну, шутки шутками, а дело серьёзное. Ты придёшь завтра проводить меня? С Земли я улетаю вечером.

– Обязательно! Попрощаемся обоюдно. Мой старт через день после твоего.

На следующий день они сидели на берегу небольшого озерца, приютившегося в километре от космодрома. Илья пришёл не один. С ним были две девушки – Ира и Света. День был ясный и жаркий. Озеро манило к себе своей прохладой, и ребята не раздумывая, бросились в прозрачную воду. Вдоволь накупавшись, улеглись в шезлонги позагорать.

– Илья, – спросила Ира, – а когда мы будем тебя встречать?

– Если бы мы жили в веке двадцатом, то при их космических скоростях, всего через какой-то миллион лет.

– Ты шутишь?

– Какие могут быть шутки? До Альфа Центавра почти три с половиной световых года. Вот и посчитай в уме. Ты же математик! Ну, а на современном звездолёте, я вернусь лет через пятьдесят-шестьдесят.

– Но и это очень долго!

– Что делать! Да ты не расстраивайся, я почти не постарею.

– Конечно! Зато мне будет около восьмидесяти лет. Я представляю, как однажды, встретив меня на улице, ты скажешь: «бабушка, разрешите я переведу Вас через дорогу». Страшно всё это!

– Ирочка, при желании, ты можешь дождаться встречи на этом берегу, если заляжешь в спячку на это время. Мы с Серёжей тоже будем спать. Правда ему придётся испытывать такое удовольствие в два раза дольше, чем мне. До его прекрасной звезды космическое шоссе длиной в восемь световых лет.

Вполне возможно, что и мне с ним не удастся встретиться. Хотя, если после прилёта и доклада о своих исследований, вновь уйти в анабиоз, такова вероятность встречи есть.

– Сколько событий произойдёт на Земле за сто двадцать лет моего отсутствия! – Негромко проговорил Сергей. – Ни родных, ни знакомых. Может быть, и озера этого не станет.

С другой стороны, если посмотреть на то, как быстро развивается наша наука и технологии, можно будет встретиться нам намного быстрее предполагаемого срока.

– Это как?

– Так же, как произошло с моментальной связью по кротовинам космоса.

– Да, но ты сравни размеры звуковых волн с параметрами звездолёта. Чтобы пропустить его через кротовину, надо предварительно разобрать конструкцию на молекулы или даже на атомы, а потом вновь собрать в заданном месте. По-моему, это даже за гранью фантастики.

– В принципе, Илья, ты прав. Но, представь себе, что учёные нашли способ увеличения этих кротовин, и они стали похожими на анаконду, заглатывающую оленя целиком.

– Твоими устами мёд бы пить, да девчонок целовать!

– А что, я и то, и другое могу! Правда, Света?

– Что-то я не припомню такого события, – ответила Света.

– Как же! – воскликнул Серёжа, – помнишь, на твоём дне рождения, когда я поздравлял тебя с юбилеем.

– Это разве поцелуй.

– Жди. Прилечу – исправлюсь!

– Я представляю, какое лицо ты сделаешь, целуя меня в дряблую, похожую на пергамент столетнюю кожу.

– Я же целовал свою бабушку! И ничего!

Света засмеялась:

– Бабушка есть бабушка. А ты представь себя в одной постели со мной, дожившей до такого возраста.

– Что ты говоришь? Ты не можешь состариться! Я уже запланировал привезти тебе огромный букет цветов с неизвестной планеты.

– Серёжа, это правда, что вы будете всё время полёта находиться в состоянии анабиоза?

– Вообще-то, да. Почему ты спрашиваешь? Уж, не собираешься ли ты тоже поспать до нашего возвращения? Если есть такие мысли, выбрось их из головы. Пока неизвестно, как скажется на человеке многолетнее пребывание между жизнью и смертью. Ведь, нас с Ильёй выбрали ещё и потому, что у нас нет никого из близких. Мы сироты. Если, что случится, плакать, и переживать будет некому. Да, и потом, ввод и вывод человека в небытие, и поддержание его в таком состоянии – дорогостоящий процесс! Так что, Светик, жить надо на Земле в настоящем времени, где все твои близкие, знакомые и друзья.

Илья посмотрел на часы:

– Ребята, мне пора. Проводите меня до КПП. Серёжа, ты со мной? Буду через часик. Только девушек провожу.

Утром следующего дня по средствам массовой информации прозвучало, что межзвёздный корабль «Кедр», пилотируемый космонавтом Горским Ильёй Петровичем, стартовал с около земной орбиты к звёздной системе Альфа Центавра.

Старт звездолёта «Луч» для поиска планет в системе Сириус А – Сириус В назначен на 23 часа. Командир корабля – Ветров Сергей Павлович.

Летели дни, шли месяцы. Илья и Сергей, как они и договорились накануне отлёта, «спать» не ложились. Они решили полгода понаблюдать за пространством окружающем солнечную систему и, естественно, родную матушку Землю. Связь с ней и между собой была проверена через сутки после старта.

– Как тебе нравится «Крот»? – Спросил Илья.

– Неплохо. Ты не знаешь, кто придумал это название связи?

– Нет. А, что?

– Надо было назвать её именем главного конструктора. Без неё, с обычной радиосвязью, я бы долго ждал от тебя ответа. Надо предложить Центру эту идею.

– И назовут там её системой связи «Крот» имени, к примеру, Иванова.

– Какой бы она не была превосходной, травить анекдоты на протяжении многих лет, в окружении чёрной бездны, невозможно. Я никогда не думал, что можно лететь со скоростью тысяч километров в секунду, и не ощущать движения. Мне, кажется, нас просто подвесили в непроглядной тьме, где миллиарды звёзд не могут осветить рубку корабля.

– Это точно! Хорошо было, пока Солнце светило нам в след.

– Илья, я всё думаю, и не понимаю, как учёные рассчитали траектории наших звездолётов. Это же не околосолнечное пространство. Подумать страшно, сколько информации заложено в навигационную аппаратуру. Небольшая ошибка, и мимо цели. Крути не крути головой, не найдёшь, где Сириус, где твой «кентавр».

– Не заморачивайся! Как-нибудь вырулим.

– Хорошо было морякам в древности. Почти плоский океан, над ними купол неба с известными звёздами. Нашёл Полярную звезду или Южный Крест, и рули, куда тебе надо. А здесь висим и висим, и будем много лет ещё висеть!

– Ничего. Придёт время, начнётся торможение, тогда почувствуем движение в полной мере. Как у тебя ведут себя биороботы?

– Нормально. Я каждому дал имя. Человеческое. Привыкают. «Народ» очень умный, деликатный и послушный. Они предлагали мне залечь в «саркофаг» с целью экономии съестных запасов.

– Вообще-то, стоит подумать над таким разумным предложением. С твоим аппетитом еда закончится задолго до пункта назначения. А там, неизвестно, дадут ли аборигены тебе краюху хлеба или нет!

Я ещё вот о чём подумал – наверно, не стоит столько времени лицезреть эту звёздную окрошку, замешанную на космической пустоте. Через недельку созвонимся, и спать!

Илья с трудом осознавал, где он и что с ним. Глаза стали понемногу привыкать к голубоватому свечению полупрозрачной крыши, висевшей лёгким облачком над ним. Наконец, сознание стало проясняться. Он вспомнил, как раздевался, и укладывался поудобнее в «саркофаге». Как робот надвигал над ним ту самую крышку, и как медленно уходило из головы происходящее.

– Где мы? Сколько времени осталось до точки? – Спросил он склонившегося над ним робота.

– Через два дня выходим на орбиту вокруг Проксимы Центавра, а дальше по указаниям Центра.

– Связь с Землёй была?

– Была проверка. Год назад. Связь в норме. Будете говорить?

– Да! Но не сейчас. Когда приду в нормальное состояние. Сергей не звонил?

– Нет.

– Ах, да. Он же спит ещё, и спать будет ещё столько! Очень жаль, что поболтать с другом невозможно.

Пришёл день, когда Илья услышал от помощников, что корабль приближается к объекту.

– Вот она какая, Проксима Центавра! – Воскликнул Горский.

На большом обзорном экране светилась красноватым светом круглая звёздочка. На Земле астрономы её называют красным карликом. Карлик карликом, но она всё-таки звезда.

Илья приказал помощникам просчитать приемлемую температуру при максимальном сближении с ней.

Когда звездолёт вывели на круговую орбиту с радиусом в половину астрономической единицы, защитная система обнаружения крупных и массивных тел указала на два, довольно больших объекта. Вычислив примерную массу и размеры, стало понятно, что это естественные спутники звезды, по параметрам схожие с Землёй. Тот, который был ближе к звезде – размером меньше, а дальний – значительно больше. Это уже походило на планетную систему Проксимы.

– Идём на сближение с малой планетой. Подготовьте одноместный «челнок». Я слетаю на неё. Посмотрю, что и как, возьму грунт на анализы. – Приказал он роботам.

– Вам, как командиру, вылет в сложной ситуации запрещён.

– Что это за сложная ситуация?

– Звезда генерирует сильнейшее радиационное излучение. У «челнока» нет такой защиты от него, как у звездолёта. Я предлагаю, – сказал второй робот, – запустить зонд.

Илья с ним согласился.

Зонд запрограммировали, и запустили на планету. Возвращать зонд на корабль не планировали, во избежание непредвиденных ситуаций.

– Надо было написать на нём: «Здесь был я – человек Земли» – рассмеялся Горский.

В течение нескольких часов зонд передавал информацию на центральный пульт. Мощный компьютер, проанализировав данные, выдал: «Планета безжизненна. Условий для существования биологических форм жизни нет».

– Возможно, – высказал предположение Илья, – миллиарды лет назад в результате звёздных трансформаций, вся существующая планетная систем и жизнь на планетах была уничтожена. Сохранились только оплавленные останки этих двух, в своё время, очень удаленных от звезды, планет. Которые, в последствие, были притянуты на ныне существующие орбиты.

Я думаю, несмотря на всю близость Проксимы к солнечной системе, Земле она теперь не будет представлять интереса.

Ну, что мужики, прокладывайте маршрут к Альфа Б. Придётся мне ещё годик поспать. Не забудьте разбудить!

Всю информацию по Проксиме передайте на Землю. Передайте привет от меня. Ещё поинтересуйтесь, какой сейчас у них год.

Когда Илья открыл глаза, он увидел склонившихся над ним обоих роботов.

– Командир! Посмотрите, что перед нами!

– Помогите мне вылезти из этого чёртова корыта, – сказал Илья. – Да поживее. А, что случилось?

– Нам, кажется, впереди живая планета!

– Когда кажется, креститься надо, – проворчал Горский и, поддерживаемый помощниками, поспешил к экрану.

На нём, через специальные фильтры, чётко вырисовывался довольно яркий силуэт одной из звёзд Альфа Центавра. Это была Альфа В.

– Смотрите правее звезды.

Илья, верньером точной настройки, немного сдвинул изображение на экране, и увидел две светящихся точки. Та, что была чуть поменьше размером, была голубоватого цвета, а вторая просвечивала зеленовато-оранжевым.

– Сбросить скорость, начать торможение, – приказал он. – Внимательно следить за пространством.

С каждым часом голубая планета становилась всё ближе. Илья мерил большими шагами палубу рубки управления, и почти неотрывно, смотрел на большой экран, где светилась, так похожая на Землю, чужая планета. Временами появлялось ощущение, что их звездолёт сбился с курса, и они вернулись в Солнечную систему. Только вот Солнце было немного другого цвета и не такое яркое.

Илья сел в кресло, достал «командирский» завтрак и начал жевать, запивая его обыкновенной водой. Вдруг, раздался мягкий, женский голос космического переводчика. Илья даже вздрогнул. Со времени старта он не слышал нормального человеческого голоса, тем более, женского.

– Внимание! Просим Вас сбросить скорость для причаливания к орбитальному пирсу, а также снять защитное поле корабля, чтобы мы могли отбуксировать вас к причалу. К вам подойдут два буксировщика, а пока перейдите на круговую орбиту планеты.

С орбиты было хорошо видно всё, что происходило внизу. На одной из площадей неизвестного города, Илья заметил большое скопление людей. Все они смотрели вверх.

«Смотрят на наш звездолёт, как мы смотрели бы с Земли на их корабль в похожей ситуации» – подумал Илья.

Хотелось быстрее ступить на планету. Самое тяжёлое испытание, это испытание ожиданием. Но ничего не поделаешь! Приходится ждать. А впереди, скорее всего, ещё будет карантинный изолятор. Но это всё ерунда по сравнению с теми чувствами, что до сих пор переполняют грудь. Илье казалось, что он видит сон, что проснувшись, он вновь увидит вокруг мрачную черноту космоса.