Читать книгу Улири - Владимир Коун - Страница 1

Глава 1. Наваждение.

Наверное, каждому знакомо чувство, когда неожиданно просыпаешься, открываешь глаза и не сразу понимаешь, где находишься. Из-за чего, растерявшись, первым делом ты напрягаешь мозг, морщишься, и даже усиленно моргаешь. Потом начинаешь растирать заспанное лицо, пытаясь привести себя в чувства…но, в итоге, чтобы ты не делал, очнуться никак не получается.

Такое «полусостояние» обычно является следствием довольно крепкого сна. Сна, который случился настолько ярким и запоминающимся, что пробудившись, ты еще тупишь секунд десять, не сводя глаз с одной и той же точки. Концентрируешься на ней, силишься понять кто ты, как здесь оказался. И так до тех пор, пока в мозгах что-то не щелкнет, возвращая тебя в унылую реальность. Одним резким рывком выдергивая из сумбурно-сложившейся иллюзии, чтобы ты, наконец, осознал, что спал и только сейчас окончательно проснулся.

Да, так бывает. Но сегодня был не тот случай. Потому что я точно не спал. Я то ли сидел, то ли лежал внутри необычной комнаты и с неподдельным удивлением рассматривал все вокруг. Мой взгляд хаотично метался из стороны в сторону, судорожно выхватывая любую мелочь, рассчитывая найти хоть что-то, за что можно зацепиться. То, что поможет узнать. Поможет вспомнить…

Никогда раньше в своей жизни я не видел и не чувствовал ничего подобного. То, что творилось на моих глазах, невозможно было описать словами. Пространство хаотично менялось, искажаясь и переливаясь, а его содержимое мелькало перед глазами, словно я мчался мимо на скоростном поезде. Помещение, то принимало вид стандартного куба, то расплывалось, словно капля воды. То сжималось будто пружина, заставляя все вокруг скрипеть и грохотать, то вновь принимало первоначальный вид. И так без остановки. Снова и снова. Периодически разламываясь и размываясь, стены "ходили ходуном", а многочисленные предметы интерьера бесконечно видоизменялись, тут и там создавая невообразимые формы…

И чем дольше я осматривал странное место, тем больше убеждался, что оно мне незнакомо.  А чем четче я это осознавал, тем сильнее начинал нервничать. На моих глазах творился самый настоящий хаос, абсолютно не поддающийся пониманию. А как я оказался в самом его эпицентре, мне было неведомо. И вскоре легкое, как сначала показалось, чувство тревоги, стало плавно перерастать в паническую атаку, снежным комом поднявшуюся снизу, от желудка, и после наглухо застрявшую в горле. Вследствие чего, не найдя логичного объяснения происходящему, мое сознание начало рисовать ужасные предположения относительно того, что здесь происходит. Одно страшнее другого.

В какой-то момент я захотел встать и убежать. Спрятаться, неважно от кого и неважно где. Лишь бы поскорее покинуть ужасное место. Но, как не старался, не смог сделать и шага. Словно прирос к тому месту, где впервые очнулся. Вследствие чего, ощущение безнадежности, которое еще недавно еле теплилось в глубинах подсознания, вдруг напомнило о себе и принялось расти в геометрической прогрессии. Пока я как заведенный, упорно пытался вырваться.

Внезапно все изменилось. Я даже не сразу заметил, как в помещении кроме меня появился кто-то еще. Их было несколько. Кто именно, разглядеть не получалось, зрение подводило. Я словно сквозь туман смотрел, с трудом различая лишь силуэты непрошеных гостей.

Казалось это люди, но либо очень высокие, либо они парили над землей… Некоторое время, не двигаясь, они бесшумно наблюдали за мной со стороны. А я наоборот, пытался заговорить с ними, искренне веря, что мне объяснят, где я нахожусь и что им от меня нужно. Но, как ни странно, не издал ни звука. Урчал что-то бессвязно и все, будто мой рот закрыли ладонью и крепко зажали. А самое странное – меня это не смущало. И страх внезапно исчез. Отсутствовал даже намек на что-то подобное. Хотя для сложившейся ситуации наличие, как минимум, дрожи в руках было бы вполне естественно. Но вместо того, чтобы поразиться, я, наоборот, с надеждой взирал на своих гостей, которые, в свою очередь, невозмутимо смотрели в ответ. А может, и не смотрели… Трудно было понять, что они вообще делают.

В конце концов, одна из фигур все же пошевелилась. Выдвинувшись вперед, она резко приблизилась и протянула руку к моему лицу. В тот же миг яркая вспышка света озарила все вокруг, а комната и то, что в ней находилось, мгновенно исчезло, поглощенное ослепительным светом…

            *                               *                               *

Вот никогда не думал, что просыпаться будет настолько тяжело! Сквозь временную слепоту пробуждения я почувствовал, как солнечный свет режет глаза, и сильно зажмурился. Затем попробовал пошевелиться и ощутил такую сильную боль в правой ноге, чуть выше колена, что непроизвольно вскрикнул. Открыл глаза и машинально ухватился за больное место, но в итоге сделал только хуже. Сморщившись, я стиснул зубы и выругался от всей души.

Непривычно яркий свет за окном, между тем, продолжал слепить и, словив несколько «зайчиков», я раздраженно откинулся на подушку. Но кое-что при этом, разглядеть все-таки успел. Судя по всему, очнулся я в операционной комнате или типа того. По крайней мере, по присутствующему рядом оборудованию, сильно смахивающим на медицинское, складывалось именно такое впечатление.

А раз я в больнице, то при желании мог бы спокойно поваляться на койке, дожидаясь местного персонала, и уже у него выяснить, что к чему и какого, как говорится, черта. Но, мне не давала покоя мысль как я получил ранение. Когда? При каких обстоятельствах? Совершенно не помнил ничего, что произошло со мной за последнее время. Поэтому, прикрыв левой ладонью глаза от солнечного света, я приподнялся на правом локте, и хотел уже было окрикнуть кого-нибудь, но тут чья-то рука бесцеремонным ударом в грудь жестко остановила мой необдуманный порыв. Не больно, надо сказать, но достаточно сильно, чтобы откинуться обратно.

– Спокойно, боец, не дергайся. – Я повернул голову в направлении голоса и увидел человека в форме нашей военной фракции. Откуда он взялся? – Имей в виду, второй раз повторять не стану. Нужно потерпеть немного какое-то время, чтобы организм принял частицы нано-скелета и стал воспринимать их как часть себя. Если поспешить с адаптацией, рискуешь "спалить" нервные окончания, и тогда ты – не более чем медленно разлагающийся мешок с дерьмом. А это – поверь мне на слово – фиговый вариант. Не стоит его выбирать.

«Нано» что?! Какой на…?! Какого хрена? Где я?

Все эти мысли стремительным роем всполошились в верхней части черепной коробки и молниеносно заполонили весь мозг. Мельтеша  в замкнутом пространстве словно назойливые мухи, они поочередно жалили то здесь, то там, требуя немедленных ответов. Следом мое серое вещество зашкворчало, как на сковородке и меня накрыло неконтролируемым гневом. Да кто ты такой, вообще?!

Игнорируя его предупреждение, я снова решительно попытался подняться. В ответ получил новый удар – в челюсть. Такой же не сильный, но в этот раз более доходчивый…

– Ты тупой что ли?! – Незнакомец с силой надавил мне на грудь, да так, что я не то что подняться, дышать мог с трудом. – Можешь себя не жалеть, но то, что у тебя внутри, испоганить не дам. По-хорошему прошу в последний раз. Перестань испытывать мое терпение и не вздумай рыпаться, уяснил?

Выбора не осталось и, помедлив, я все же согласился, неохотно кивнув. Судя по выражению офицерской физиономии, спорить сейчас не стоило.

– Вы должны объяснить мне, что происходит! – Каждое новое слово далось с трудом, так как мышцы лица почему-то были скованны и двигаться отказывались. – Кто вы?

– Сейчас не важно, кто я, – офицер уставился на меня сверху вниз. – Гораздо важнее, кто ты и что я могу тебе дать.

Затем он схватил мою руку и, не обращая внимание на слабые попытки сопротивления, сделал укол, одновременно добавив: «Не беспокойся, возможно потом, когда осознаешь, что здесь произошло, даже спасибо мне скажешь. В любом случае, у меня, как и у тебя, похоже, другого пути все равно уже нет». Потом он говорил еще что-то, но я уже не слышал. Его голос сначала зазвенел, а затем и вовсе стал медленно удаляться – плавно, тягуче, до тех пор, пока я окончательно не отключился.

Глава 2. Где я?

Похоже, офицер вколол мне что-то вроде успокоительного или снотворного. Глаза моментально закрылись, и я заснул. Не знаю, как долго в итоге проспал, но очнулся от дикого грохота. Нехотя разлепив веки и повернув голову, я посмотрел в окно. Снаружи буквально все застилал дым от пожара. Пожара, которому не было видно конца. Горело абсолютно все. Здания, транспорт, даже живые люди, которые с отчаянными воплями пробегали мимо.

То тут, то там раздавались взрывы, целые здания проседали и рушились на моих глазах, оставляя после себя лишь клубящиеся облака пыли. Откуда-то издалека доносились автоматные очереди.

Поначалу, от всего увиденного я временно растерялся. Просто застыл с открытым ртом в одном положении и смотрел на весь этот ужас, словно заворожённый. А затем пришел страх…

Очевидно, что шел бой. Вот только кого с кем?!

Я в буквальном смысле слова сполз со своей койки и осторожно подкрался к окну. Тот кошмар, что творился за стеклом, заставил почувствовать себя абсолютно беспомощным. Я не понимал, что делать? Куда бежать? Кого звать на помощь? В любой момент в палату могли ворваться неизвестные или влететь шальная пуля, а я даже не знал, где именно нахожусь.

Внезапно, совсем рядом, раздался хлопок. Очень громкий, затем еще один, от которого в моей палате выбило стекла. Я инстинктивно пригнулся и опрометчиво метнулся искать выход, но сразу же почувствовал резкую боль в ногах. Обмякнув и потеряв равновесие, я тотчас рухнул на пол, зацепив на рядом стоящем столе, медицинские инструменты. Что-то похожее на шприцы, зажимы и ножницы с лязгающим грохотом посыпались следом за мной. Не обращая внимания, я вновь постарался подняться. Режущая боль в ногах тут же напомнила о себе, да так сильно, что на лбу маленькими капельками проступила холодная испарина. Пришлось подключить морально-волевые на полную, чтобы еще раз не отключиться.

Мучительный стон сорвался с губ, и жутко захотелось продолжить отборным матом, что я в итоге и сделал. Только моя гневная тирада с легкостью потонула в грохоте следующего взрыва. Он прогремел прямо за стеной и будто бумажную, разорвал бетонную перегородку на куски. А его взрывной волной меня отбросило в противоположную сторону, щедро осыпав обломками. От удара головой помутнело в глазах и противно зазвенело в ушах. Сердце застучало так часто, что первичный испуг мгновенно сменился диким ужасом. Вот только не от того, что моей жизни грозила вполне реальная опасность. Нет. Моя собственная кожа на моих глазах стала видоизменяться, переливаясь металлическим блеском. На ее поверхности появилось нечто…что-то чуждое и жуткое… инородная субстанция, напоминающая по цвету натертую до блеска сталь. Бликуя от дневного света, она стремительно увеличивалась в размерах и распространялась по всему моему телу, обволакивая его, словно кокон. Практически сразу то, что было ниже пояса, онемело, а позже и вовсе принялось гореть огнем. Закричав от боли и ужаса одновременно, я попятился назад, хватаясь руками за все подряд. Ладони моментально покрылись десятками порезов, но мне было все равно. Я думал только о том, как вырваться из смертельной ловушки.

Субстанция не останавливаясь ни на секунду, продолжала неумолимо захватывать мое тело. Миллиметр за миллиметром поглощая меня. Грудь, руки, шею…

Я уже совсем перестал двигаться и сопротивляться, когда она стала проникать мне в рот. Дикий вопль, вырвавшийся из сгорающих легких, сразу же затух в грохоте последующего взрыва. Последнее, что я увидел перед темнотой – это обломок стены, словно на замедленной пленке, плавно опускающийся на меня сверху…

                                          *                   *                *

Позже я очнулся от ощущения движения. Осторожно приоткрыл веки и увидел, что связан. Более того, некто усердно волок меня по сырой земле. Причем делал это совершенно беспардонно, цепляя всем, что попадается на пути.

Вокруг были только тлеющие руины, догорающая техника и обгоревшие трупы. За те два года, что я служу, мне казалось, я побывал на всех военных базах в этой системе. Но как ни пытался сейчас напрячь память, данное место узнать не получалось. Со временем я почувствовал, как новый приступ страха накатывает волной, вызывая очередную паническую атаку. Не зная, как быть, я задержал дыхание, в надежде сдержать мелкую дрожь и, как ни странно, нехитрое упражнение помогло. К тому же спонтанная мысль, что я должен хоть что-нибудь сделать и как-то повлиять на ситуацию, отвлекла меня. Пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что в сложившейся ситуации лучше предпринять усилия к освобождению, вместо того чтобы тихо трястись, ожидая неизвестной участи.

Для начала я стал дергаться и изворачиваться так сильно, как только мог, стараясь вырваться из рук того, кого даже не мог видеть. Но, к огромному разочарованию, требуемого эффекта неловкие потуги не принесли. Очень быстро выяснилось, что тело совершенно не желает меня слушаться, даже руками я мог пошевелить с трудом. Не говоря уже о ногах, которых вообще не чувствовал. Таким образом, после череды неудачных и бесполезных попыток освободиться, мне оставалось лишь бросить это бесполезное занятие и злиться на собственное бессилие…

На несколько минут отчаявшееся сознание погрузилось в омут мрачных предположений относительно моего будущего, как вдруг тащивший меня незнакомец остановился, подтянул за плечи и облокотил на холодную поверхность. При этом действовал он, мягко говоря, неосторожно, наверняка оставив на моей несчастной спине пару лишних синяков.

Зато теперь я мог его видеть – и то, что предстало паре обалдевших человеческих глаз, им совсем не понравилось…

Прямо передо мной стоял никто иной, как представитель космической расы изгоев. Митранг. Вживую их мало кто видел, но слышал я про них многое. И, исходя из имеющейся, пускай и скудной, информации, меньше всего мне сейчас хотелось остаться с кем-нибудь из них наедине, да еще и на незнакомой планете…

– Где я? – воскликнул я первое, что пришло в голову. При этом стрелой промелькнула мысль, будто мой голос мне не знаком, но в силу сложившихся обстоятельств я быстро забыл о ней и продолжил:

– Кого хрена здесь происходит?!

В ответ он… промолчал. Только не отрываясь смотрел мне в глаза, словно изучая. А я, в свою очередь, из-за маски для дыхания, которая закрывала большую часть его лица, такой возможностью похвастаться не мог. Как не мог предугадать ни его мыслей, ни дальнейших действий. Сделав глубокий вдох, чтобы скрыть нервозность, я нарочито нахально спросил:

– Я задал вопрос, ты не слышал? – Было страшновато от осознания собственной беспомощности, но я всеми силами старался выглядеть уверенно – выбора-то особо не было. – Отвечай! Я – солдат федерации, меня наверняка уже ищут. Надеюсь, ты понимаешь, что бывает за покушение на военнослужащего в военное время? Это равносильно объявлению войны!

Митранг снова не отреагировал, продолжая буравить меня ледяным взглядом, будто был не живым, а каменным. Не произнося ни слова. Не двигаясь. Как на диковинное животное. И на секунду мне даже показалось, что в его глазах проскользнула ненависть…

Так мы провели несколько минут. В абсолютной тишине. Я уже почти решился закричать и позвать на помощь, когда звук ломающейся ветки отвлек моего похитителя, и он резко обернулся. "Час от часу не легче!" – пронеслось тогда в моей голове. Держа импульсное оружие наготове, к нам медленно приближались трое, всем своим видом подтверждая тот факт, что сегодня точно не мой день. Ксинхи людей не жалуют… как, впрочем, и всех остальных.

Мой спутник напрягся и начал медленно поворачиваться в их сторону. Одновременно в его руках появился светящийся жезл, медленно увеличивающийся в размерах, и когда Ксинхи остановились от нас всего в нескольких шагах, жезл уже был около двух метров в длину.

Митранг слегка согнув колени, приготовился к схватке и терпеливо ждал следующих действий от незапланированных гостей. Однако Ксинхи, похоже, форсировать события не собирались. Они замерли в трех метрах и направили на нас свое оружие. Я непроизвольно сглотнул. Получилось очень громко…

Наконец, кивнув в мою сторону и сделав два шага вперед, один из них, прохрипел что-то на своем языке. Митранг в ответ только отрицательно покачал головой. Все его тело в тот момент застыло в напряжении. Казалось, он, как пружина, готов разжаться в любой момент, сразу как появится повод, и лишь терпеливо ждал своего шанса.

Подозреваю, что говоривший был старшим в этом отряде. Но вот только Ксинхи не спускаются на планеты по трое, а значит, где–то есть еще солдаты. Исходя из этого, я предположил, что амфибии напали на базу и теперь отдельными группами выслеживают выживших. Если это так, мои дела совсем плохи…

Стараясь не привлекать внимания, я осторожно осмотрелся вокруг, пытаясь найти подтверждение своей догадке, но лишь убедился, что рядом кроме нас больше никого нет. Благодаря чему, где-то внутри зародилась слабая надежда, что Ксинхов действительно трое, ну, по крайней мере, пока…

Один из них сделал шаг в мою сторону и направил оружие мне в лицо. Митранг внимательно наблюдал за его действиями, но с места не сдвинулся. Напряжение нарастало с каждой секундой, а я лишь неотрывно смотрел в центр ствола, из которого вот-вот должен был вырваться пучок энергии, завершающий мою никчемную жизнь…

Показалось, еще миг и конец, но, произошло то, чего я не никак ожидал. Ксинх внезапно отлетел на несколько метров и с грохотом рухнул на землю. Запах догорающей плоти и дым тут же вырвались из тлеющего отверстия в его нагрудных доспехах. Все остальные застыли в недоумении.

Митранг пришел в себя первым. Воспользовавшись растерянностью ошеломленных врагов и не теряя ни секунды, он ринулся в атаку. Два стремительных удара жезлом оказались настолько быстрыми и точными, что пучки плазмы, выпущенные одновременно с двух стволов, прошли мимо цели.

Оба Ксинха обмякли и свалились рядом со своим командиром. Их убийца задержался над телами, чтобы убедиться, что они мертвы, после чего медленно повернулся ко мне, с явным намерением выяснить, как мне удалось сразить первого из них.

Увидел он явно не то, что предполагал, потому как на какое-то время застыл в недоумении. Его удивленный взгляд был направлен на мою руку и непонимающе изучал ее.

Прибывая в похожей прострации, я сделал тоже самое – посмотрел на руку. Только этого мне не хватало…Все, что оказалось ниже локтя, покрылось неизвестным материалом, с виду похожим на металл, а в том месте, где совсем недавно находились мои пальцы, он раскалился до красна…

Моя рука убила Ксинха!

Я растерянно поднял глаза на Митранга. Тот, в свою очередь, не выпуская из рук смертоносного жезла, сделал несколько нерешительных шагов в мою сторону. Подчиняясь внутреннему инстинкту, я поднял руку и направил свое "оружие" на него… Инопланетянин не заставил себя долго ждать – спустя секунду я уже был в отключке.

                             Глава 2.2 Митранги.      

Митранги. Раса гуманоидов с некогда процветающей планеты Малеос, разоренной в войне с другой расой – Ксинхами. Десятки лет они скитаются по просторам Вселенной в поисках нового дома, мечтая лишь об одном – вернуть своей цивилизации былое величие.

Когда-то, много лет назад космические корабли Ксинхов вторглись в атмосферу их цветущей планеты и, распылив в воздухе отравляющие вещества, уничтожили всю растительность на поверхности. Захватчики знали, Митрангам жизненно необходима дыхательная смесь, которая синтезировалась только растениями на Малеос.

Дождавшись, когда содержание столь нужных этой расе веществ в атмосфере снизится, а вместе с ним и ее боеготовность, военные расчеты Ксинхов десантировались на поверхность. Благодаря внезапности проведенной атаки, они с легкостью преодолели защитные редуты Митрангов и с беспощадной яростью набросились на все живое, что встречалось на пути.

Отчаявшиеся жители планеты Малеос были сломлены довольно быстро. Всю свою историю они занимались только наукой и практически не имели вооруженных сил. Помимо небольшой армии из нескольких сотен профессиональных наемников, которых содержали исключительно ради охраны от космических пиратов, некому было на тот момент встать на их защиту. Понимая, что им не справиться с организованными боевыми редутами, уцелевшие после первой атаки Митранги поспешили покинуть планету, используя гигантские космические корабли, способные вместить целые города.

Заметив бегство врага, Ксинхи предприняли отчаянную попытку помешать, но транспортники Митрангов были более развиты технологически. Их превосходство в скорости позволило прорвать блокаду вторгшихся кораблей с минимальными потерями и, вскоре, оторвавшись от преследователей, они затерялись на просторах космоса.

Рассвирепевшие от такого провала Ксинхи громили и уничтожали все подряд, не желая признавать неудачу, и когда их последний корабль покинул злополучную планету, от некогда процветающего мира не осталось и следа – вокруг сохранились только тлеющие руины и развалины, покрытые густым слоем пепла.

В течение следующих нескольких лет Митранги пытались найти себе новый дом, другую планету с похожей на Малеос атмосферой, которая смогла бы приютить их.  При помощи своих технологий они даже пытались воссоздать подходящие им условия на небольших планетоидах, которые регулярно встречали на пути. Но каждый раз безрезультатно.

Со временем Митранги пришли к выводу, что их знаний и технологий недостаточно, чтобы изменить условия обитания на чужих планетах на длительный срок и в конечном итоге отказались от этой идеи – в отличии от попыток найти планету с уже устоявшейся атмосферой.  Раз за разом, возвращаясь с поверхности очередной планеты обратно на свои корабли, Митранги с поразительной настойчивостью возобновляли поиски.

Минули десятилетия, а усилия этой расы так и оставались напрасными. Митранги продолжали скитаться в открытом космосе, не имея возможности покинуть свои корабли без специальных масок для дыхания. В конечном итоге наступил момент, когда они практически перестали спускаться на чужие планеты и контактировать с другими расами, лишь иногда посещая малоизвестные системы для пополнения запасов пищи и других товаров, необходимых для жизнедеятельности и ремонта космических кораблей.

К несчастью, на этом их лишения не закончились. Никто не знал, что стало причиной, но Ксинхи люто ненавидели эту расу и объявили награду любому, кто предоставит им доказательство убийства Митранга. На просторах вселенной нашлось немало охотников за головами, и данный факт еще больше усугубил положение измученной расы, ведь теперь они абсолютно нигде не могли чувствовать себя в безопасности. Мир вокруг них поделился на охотников и прихвостней Ксинхов, жаждущих наживы, а все остальные, не желая навлекать на себя неприятности, старались не иметь с ними ничего общего. В конце концов некогда великая раса Митрангов превратилась в расу изгоев.

День за днем их цивилизация катилась к закату, пока однажды им все-таки не улыбнулась удача. Изучая письмена давно исчезнувшей расы, найденные на очередной необитаемой планете, Митранги узнали о планете Сайрат7 в малоизученной звездной системе Клауд. Согласно тем записям в ее недрах хранился бесценный минерал, содержащий в себе огромные запасы энергии, и тот, кому доведется извлечь его, будет обладать великой мощью. Митранги предположили, что если удастся найти и синтезировать подобное вещество, у них появится возможность не только противостоять воинственным Ксинхам, но и ресурсы, способные возродить жизнь на их собственной планете. Окрыленные новой надеждой, уцелевшие на тот момент времени корабли, не теряя ни минуты, отправились на поиски чудесного камня.

К несчастью для них, верховный владыка Ксинхов тоже узнал об этой находке и отдал приказ своим воинам, во что бы то ни стало помешать Митрангам осуществить их планы. Для него было немыслимо оставлять их цивилизации шанс на возрождение. К тому же, он сам желал завладеть мощью, которую мог подарить загадочный камень.

Одновременно с этим, не имея возможности беспрепятственно перемещаться между галактиками, Митранги не оставляли попыток объединиться в союз с различными расами, в том числе и с самой молодой – людьми, значительно менее развитыми существами с планеты Земля. Однако все, к кому они обращались за помощью в поисках Сайрат7, боялись вступать в открытое противостояние с Ксинхами и непременно давали отказ. После череды бесконечных и безрезультатных переговоров разочарованные, сломленные и униженные Митранги были вынуждены продолжить скрываться в глубоком космосе, надеясь в будущем своими собственными силами отыскать жизненно важную для них планету…

Глава 3. Сон.

Снова это место – только я уже не лежу. Меня куда-то ведут, а точнее, я следую за ними. Повинуясь подсознательному зову. Длинным, мрачным коридором, который не знает конца. Мы проходим мимо комнат, у которых двери то ли открыты, то ли их вовсе нет. Они сменяются одна за другой, и я вижу таких же существ, как и те, что сопровождают меня. Они здесь повсюду, и каждый занят своим делом, никто не обращает на меня никакого внимания. Одни возятся с оборудованием, другие изучают что-то на своих рабочих столах, третьи спорят на незнакомом мне языке.

Затем обстановка меняется, и вот я в гигантском зале с огромным количеством неизвестных мне устройств. Они движутся и работают как единый механизм. Мне хочется остановиться, чтобы получше их рассмотреть, но неведомая сила продолжает тянуть за собой. Поэтому я двигаюсь дальше.

Незнакомых существ становится больше, и все они по-прежнему заняты различными видами работ, объединенные одной общей целью. В ожидании результата воздух буквально пропитан напряжением. За то время, что в пути, я не встретил никого, кто, завидев нас, хотя бы на секунду оторвался от работы. Определенно, в ближайшем будущем что-то должно произойти…

И вот свершилось! Кругом восхищение! Ликование! Эйфория!

Теперь я вижу новых существ. Других. Особенных. Огромных. Они возвышаются передо мной словно исполины, сильные и выносливые. Их сотни, а может и тысячи… До моего сознания доносится мысль, словно кто-то нашептывает ее, "… их создали для службы и безропотного исполнения приказов. Они не имеют права ослушаться, не могут отказаться. Они обязаны делать все, что пожелают их хозяева, не противясь и не проявляя эмоций… "

Затем вижу и тех, кто над ними: недовольные, злые, они постоянно издеваются над своими новоиспеченными слугами…

Чувствую растущую ненависть и гнев. Пожирая, словно вирус, они постепенно поглощают чистое сознание представителей новой расы, одного за другим.

Потом видение меняется. Теперь я вне помещения, посреди ночного леса. Это не Земля – невиданные причудливые растения всем своим видом подтверждают мое предположение. Несомненно, я на другой планете, но где? Мимо меня пробегают нескольких особей с ребенком. Судя по их виду, они пытаются его защитить, спасти любой ценой. Унести прочь из этого места и спрятать подальше от посторонних глаз, тем самым, избавив от грозящей опасности…

Безуспешно… Очень быстро беглецов обнаруживают и уничтожают. Остаются только двое – они все еще бегут, выбиваясь из последних сил, пытаясь унести ребенка как можно дальше от этого места. Их желание помочь ему настолько велико, что они не обращают внимания на преследователей, хотя те уже практически рядом.

Неожиданно один из беглецов падает, сраженный выстрелом импульсной винтовки. Второй, увидев это, истошно кричит от ужаса, но не останавливается. Еще крепче прижав ребенка к груди и ускорившись настолько, насколько еще осталось сил, он продолжает двигаться вперед. Похоже, что это женщина, и хотя силы ее на пределе, она не теряет надежды на спасение. Только вот преследователи все ближе…

И снова никого. Беглянка с ребенком и преследователи скрылись из моего поля зрения. Я в недоумении… Пытаюсь разобраться, что происходит, как вдруг пространство вокруг меня разрезает истошный женский крик и заставляет вздрогнуть от неожиданности и испуга. Это даже не крик – дикий вопль, который тут же заглушают звуки последующих выстрелов. По моей спине бежит мороз от неописуемого ужаса. Позже звучит еще один выстрел, после которого стихает и детский плач…

Дико болит челюсть – он неплохо приложился… Как же все-таки быстро они двигаются. Я открыл глаза, чтобы осмотреться. Голова гудела нещадно и поворачивалась с трудом. Однако выбора не было и, преодолевая протест организма, я все-таки сделал это.

Судя по всему, сейчас я внутри космического катера. Совсем небольшой челнок, да к тому же без вооружения. За пультом никого, кресло пустое, но присутствует легкое ощущение невесомости. Значит летим, и так как я в салоне один – управление на автопилоте.

Мои руки и ноги, находились под воздействием энергетического поля неизвестной мне природы. Пошевелиться не получалось, но при этом чувствовал я себя вполне комфортно.

Откуда-то справа послышались шаги, и я повернул голову. А вот и он, Митранг, у которого я в плену. То, что я пленник, было очевидно, но гораздо важнее было узнать с какой целью они меня схватили. Пленить человека, чья раса входит в Межгалактический совет, когда у тебя и так нет ни единого союзника? Когда твой народ – вселенские изгои? Да у него, похоже, напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Думая об этом, я вдруг занервничал еще больше, ведь понятия не имел о границах его «отмороженности»… Ясно было только одно – убивать меня не собираются, иначе какой тогда был смысл тащить на борт.

Митранг подошел ближе и протянул мне руку. На его ладони лежал неизвестный предмет. Он ткнул им мне в нос, и я машинально отстранился. Он повторил попытку, и я тоже. Разозлившись, свободной рукой Митранг схватил меня за затылок и насильно вставил устройство в ноздри, затем подошел к управляющему пульту, что-то набрал на дисплее, и помещение заполнилось газом желтого цвета, который, впрочем, быстро рассеивался. Когда желтая завеса настигла меня, я, конечно, задержал дыхание. Мне совершенно не хотелось вдыхать что попало. Однако мое сопротивление было недолгим. Против инстинктов не попрешь, и уже через минуту я был вынужден сделать глубокий вдох. К моему удивлению и облегчению, ничего не произошло. Я не задыхался, у меня не кружилась голова, не было признаков тошноты – ничего, что говорило бы об отравлении. Я продолжал также свободно дышать, как и обычно. Выходит, Митранг дал мне это устройство не просто так, а намеренно.

Сделав несколько жадных глотков воздуха, я немного успокоился и посмотрел в его сторону. Как раз в этот момент он повернулся ко мне и снял маску. Если быть точнее, он просто коснулся обруча на голове, который я сначала принял за украшение, и маска – часть неизвестного мне устройства – исчезла.

– Неужто будем знаком… – хотел я съязвить, но запнулся, так как увидел совершенно не ту картину, которую ожидал. До этого момента я в принципе не знал, как выглядят Митранги без своих дыхательных масок, а тут передо мной предстала сразу особь женского пола. Не было никаких сомнений, что это девушка, да еще такой красоты, что у меня челюсть отвисла. Оказывается, они очень похожи на людей, только вот черты лица более резкие что ли. Она сначала распустила пучок золотисто-рыжих волос, рассыпавшихся по плечам, а затем быстро собрала их в хвост. Закончив приводить себя в порядок, инопланетянка посмотрела на меня безумно ясными, голубыми глазами, и я ошарашенно выдохнул: – …знакомиться?

Митранг не отреагировала на мои слова. Их язык мало кто знает, но вот они, как рассказывают, говорят на многих, так что я практически не сомневался, что она меня понимает, и быстро продолжил:

– Послушай, не знаю, что там тебе нужно, но я точно не смогу помочь. Видишь ли, я сейчас в некотором смятение… Со мной за последние часы столько всякой хрени произошло… Просто дурдом какой-то! Сначала думал, что сплю: неизвестная планета, палата какая-то, я на операционном столе, офицер странный… Потом взрывы, пожар, ты откуда ни возьмись… Дальше – больше, полный капец – явились Ксинхи! Сейчас-то уже понятно, что это далеко не сон, но мне все равно не легче. Голова просто раскалывается! Не знаю, на что ты там рассчитывала, но уж прости, помощник из меня будет так себе. Это я тебе точно говорю. У меня мысли сейчас только о том, как выбраться из этой передряги и домой вернуться целехоньким…

Митранг мельком глянула на меня, и стало ясно, что она совершенно не слушает. Я еще что-то пролепетал на автомате, но она к тому времени уже отвернулась и с невозмутимым видом продолжила заниматься своими делами.

Над пультом управления проецировалась карта нашей звездной системы. По крайней мере, мне хотелось в это верить и даже показалось, что я узнал несколько планет. Митранг периодически вращала ее, то приближая, то удаляя отдельные участки. Не нужно было быть большим гением, чтобы догадаться – она прокладывает маршрут полета. Печальным было другое, моего мнения куда, ей при этом, явно не требовалось. И констатация неприятного факта еще глубже загнала меня в молчаливое уныние.

Разговор не клеился, а я не мог и не хотел спокойно сидеть. Нужно было сделать хоть что-нибудь. Предпринять меры, действия, что угодно, лишь бы мой мозг не взорвался от всего происходящего.

Не придумав ничего умнее, я лихорадочно принялся осматривать энергетическое поле, выполнявшее функцию моего охранника. Несомненно, где-то есть источник, который его питает. Может удастся его найти и отключить? Навряд ли конечно. Не надо забывать – это корабль Митрангов. Не удивлюсь, если здесь можно получить энергию даже от мусорного ведра. Но выбора не было и, размышляя таким образом, я продолжал изучать внутреннее убранство инопланетной посудины в поисках возможных вариантов освобождения. Пока на глаза не попался тот самый жезл, который Митранг использовала как оружие. Она небрежно бросила его около противоположного борта вместе с другими вещами.

«Неплохо бы до него дотянутся…хотя бы зубами, – подумал я, разглядывая его резную ручку, с гравировкой на незнакомом языке. После вяло усмехнулся наивности своей идеи. До оружия было не менее пары метров. И я только горько вздохнул. – Здесь нужна телескопическая челюсть, как минимум…»

Неожиданно жезл пошевелился, словно кто-то до него дотронулся. Не скажу, что я сильно удивился или испугался. После всего, что мне довелось пережить за последние сутки, мало что могло сейчас серьезно вывести из равновесия. Но бесконтактное перемещение металлической палки, надо сказать, определенное впечатление на меня все же произвело.

Заинтересовавшись, я стал следить за ним еще пристальнее. Жезл вздрогнул, потом еще раз, а затем замер на несколько секунд, после чего резко взмыл вверх и завис в одном положении на уровне моих глаз. Мать моя женщина… Не веря своим глазам, я даже моргнул пару раз, желая избавиться от галлюцинаций. В тот же миг жезл, издав звонкий металлический звук, шлепнулся на пол. А в моей голове молнией промелькнула шальная мысль: «Я что, владею телекинезом?»

Глава3.2 Ксинхи.

Ксинхи – раса жестоких амфибий, обитающих на далекой планете Родэна. Ее поверхность практически полностью скрыта под водой и представляет собой бескрайний океан с редкими клочками суши. К моменту первого прибытия Ксинхов на ней только начинала зарождаться жизнь, и господствовали простейшие водоросли. Этот факт стал существенным для амфибий, и они решили основать здесь колонию.

 За несколько десятков лет до этого первый Ксинх появился в лаборатории древней расы, отчаянно мечтавшей создать искусственную жизнь и предпринимавшей для этого многочисленные безуспешные попытки. Когда им все-таки удалось осуществить задуманное, вселенной явился совершенно новый вид существ – физически сильных и более развитых умственно, нежели большинство из представленных в ней на тот момент.

 Древние были в восторге и изначально планировали использовать Ксинхов как прислугу, которая бы выполняла любые пожелания своих хозяев. При необходимости – защищать от врагов. Не учли они только одного: новые создания не горели желанием подчиняться. Стремительно развиваясь во всех смыслах, через несколько лет амфибии восстали, своим ожесточенным натиском погубив породившую их цивилизацию.

   Ксинхи были созданы практически безупречными и имели только одну серьезную слабость, тщательно скрываемую, от которой всеми силами мечтали избавиться. Мало кто знал, но длительное пребывание на воздухе было для них смертельно. Чтобы передвигаться и, главное, сражаться на суше, амфибиям приходилось использовать специальную амуницию – гидроскафандры, своего рода доспехи, заполненные изнутри особой жидкостью. Она позволяла им свободно дышать и сохранять тела от высыхания, когда они долго находились вне родной стихии.

   Воспользовавшись технологиями, оставшимися от своих создателей, Ксинхи основали на Родэне первую колонию и построили на дне бескрайнего океана целые города. В каждом новом городе в первую очередь создавались фермы по выращиванию новых особей. Это было первостепенной задачей, так как Ксинхи не могли размножаться самостоятельно – их создатели изначально исключили из ДНК способность к репродукции. Они надеялись таким образом удержать популяцию расы под контролем, но в конечном итоге лишь подарили амфибиям возможность систематически восстанавливать и увеличивать свою численность. По мере того, как росла их численность, росла и их армия.

 Свои первые нападения Ксинхи совершили на планеты, где на тот момент все еще использовался рабский труд их сородичей. Основной целью этих вылазок было освобождение угнетенных собратьев. Однако спустя несколько кровопролитных лет, почувствовав вкус побед и возросшее на этой почве желание власти, амфибии объявили войну всем, кто не желал считаться с их растущей силой. Вскоре многие галактики были покорены, а десятки планет уничтожены. Маховик военной машины Ксинхов был раскручен, и уже никто не мог его остановить.

Предводителем амфибий во время восстания стал самый жестокий из них – Краж-хан. Он был одним из немногих выживших Ксинхов, которые в полной мере почувствовали на себе, что такое рабство. Все его тело было в рубцах. Какие-то являлись следствием боевых ранений, но большая часть осталась от недовольных хозяев и служила постоянным напоминанием о временах страданий и унижений.

 Краж-хану суждено было стать великим правителем, но в самом начале своего пути он был воином. Великим командиром, который всегда вступал в битву первым, а выходил из нее последним. Войска, возглавляемые им, не знали поражения, и конечно данный факт не устраивал других обитателей ближайшего космоса. В ответ на агрессию Ксинхов повсюду стали зарождаться отряды сопротивления – сначала небольшие, разрозненные, но со временем объединившиеся в одно общее движение, единственной целью которого было избавиться от тирании Ксинхов любым доступным способом. Результатом такого союза стала высадка на личный крейсер Краж-хана, который возглавлял космическую армаду Ксинхов, наемного убийцы, чьей единственной жертвой должен был стать владыка.

Для выполнения поставленной задачи убийце пришлось достаточно долго притворяться одним из них, используя скафандр убитого ранее воина, что далось ему не просто. Но сложный план, вскоре оправдал себя – убийце представилась превосходная возможность для его осуществления. И он ее не упустил…

Правда, к несчастью на этом везение закончилось. При попытке покинуть корабль наемник был обнаружен и схвачен, а позднее, под пытками, пытаясь сохранить свою жизнь, признался, что приказ на убийство Краж-хана он получил от неизвестных с планеты Малеос…

Ближайший соратник правителя Ксинхов и один из лучших его полководцев Родас единогласно был выбран преемником. В тот же день он приказал готовить флот к вторжению на планету Митрангов…

Нападение Ксинхов было молниеносным, ошеломляющим, карающим… Противник не смог организовать достойного сопротивления, и все живое на планете было уничтожено за считанные часы. Но, несмотря на быструю победу, ярость в душе Родаса и других преданных Краж-хану амфибий не утихла. Нескольким тысячам выживших Митрангов удалось избежать уготованной им участи, и владыка Ксинхов поклялся во что бы то ни стало не только найти и уничтожить их всех, но раз и навсегда стереть любое упоминание об этой расе во всей вселенной.

                                      Глава4. Предательство.

Родэна – планета, поверхность которой, почти полностью скрыта под водой. Глубоко под ее толщей, Ксинхи построили для себя жилища, а редкие островки суши использовали для доков по сборке и ремонту многочисленных кораблей своей космической флотилии. Два солнца, окружавшие планету, обеспечивали вечный день и комфортную температуру на поверхности. Идеальные условия для того, чтобы новоиспеченная раса амфибий выбрала такую планету в качестве родного дома.

Находясь в воде, Ксинхи пользуются легкими, лишь отдаленно напоминающими жабры земных обитателей океана. Перед выходом на поверхность при помощи прислуги они облачаются в специально созданную для этого амуницию – гидрокостюмы. В них они могут находиться по несколько недель, но при условии систематической замены жизненно необходимой жидкости, заполняющей костюм изнутри. Если данное условие нарушалось или костюм из-за повреждений терял ее, Ксинх высыхал и умирал за считанные часы. Эту слабость они получили от своих создателей, которым хотелось иметь над ними не только власть, но и физическое превосходство. К несчастью для древней расы, даже при таких условиях, страшная участь истребления их не миновала.

Со временем сами Ксинхи значительно улучшили технологию производства доспехов. Им требовалось обеспечить максимальную защиту тела в бою, которое из-за необходимости постоянно пребывать в воде было легко уязвимым. Однако как ни старались ученые умы модернизировать и улучшить броню, абсолютно каждый Ксинх ненавидел ее. Она сковывала движения и затрудняла дыхание. Более того, необходимость постоянно находиться в скафандре лишала амфибий чувства свободы и вынуждала испытывать зависимость от искусственной защиты.

Именно поэтому, подплывая к тронному залу своего дворца, построенного внутри огромного рифа, Родас сделал несколько жадных глотков, пропуская через легкие необходимый объем воды.

Он делал так всегда, когда требовалось облачиться в доспехи, словно боялся, что именно этот раз станет последним в его жизни.

Добравшись до цели, владыка Ксинхов выжидающе приостановился рядом с силовым полем, отделяющим вход во дворец от толщи океана. Желания снова влезать в громоздкую защиту, совершенно не было и он недовольно поморщился. К его огромному сожалению Ксинхи не могли жить без воды, но и развивать цивилизацию вне суши также не представлялось возможным. Стоило признать, лишив выбора, вселенная жестоко подшутила над его народом.

Родас терпеливо дождался, когда ему навстречу устремятся слуги, с заранее подготовленными доспехами. Они помогли владыке облачиться и тщательно проверили надежность креплений. Только когда они закончили, Ксинх смог сделать значительно потяжелевший шаг вперед, минуя тем самым, энергетическую стену.

Оказавшись внутри, Родас быстро окинул помещение цепким, оценивающим, взглядом. Тот, ради кого он бросил заседание военного совета, стоял на другой стороне зала и внимательно изучал портрет Краж-хана, висевший на стене. Молодой Ксинх, совсем недавно отметивший тридцатилетие. Звали его Мер-хан и он являлся приемным сыном Родаса.

– Рад приветствовать тебя, сын мой! – отец, протянув вперед руки для объятий, уверенно направился навстречу молодому воину.

– И я приветствую тебя, отец! – Мер-хан сделал шаг вперед и преклонил одно колено, склонив голову. Подоспевший Родас взял его за плечи и поднял на ноги.

– Обойдемся без официальных приветствий, дай просто обнять тебя! – с этими словами он крепко прижал сына к груди, но ответной реакции не дождался. Удивленный владыка Ксинхов отстранился и внимательно посмотрел в глаза юноше. После чего, серьезно спросил:

– Подозреваю, что новости, которые ты принес, мне не понравятся?

– Отец… не хотел тебя тревожить по пустякам…– не успев закончить, юноша рухнул на пол от сильнейшего удара в голову.

– Не тебе решать, где пустяк, а где нет, мальчишка! – глаза Родаса запылали яростью. – Говори!

Мер-хан поднялся на ноги и испуганно взглянул на отца. Он, как никто другой, знал горячий нрав своего господина и не спешил делиться с ним плохими новостями.

– Ну?! – Родас нахмурил брови. – Я теряю терпение, мальчик!

– Отец, наша база на Тийдэ была атакована. Мы уничтожили нападавших, но комплексу нанесен серьезный ущерб.

– Что ты сказал?! – Родас испепеляющим взором впился в глаза молодому воину, но в этот раз тот выдержал испытание и не шелохнулся. – Это невозможно! Целый гарнизон лучших воинов обеспечивает блокаду той звездной системы! В галактике нет силы, которая смогла бы противостоять ему! И, между прочим, под твоим руководством!

– Прости, отец. – Продолжил Мер-хан. – Я не оправдываться пришел, а доложить тебе о предательстве.

Родас, уже не в силах сдерживать гнев, в два размашистых шага оказался перед сыном.

– Что?! – почти шепотом прошипел он. – Предательстве…? И кто же посмел?!

Юноша медлил, не решаясь начать и, мгновенно рассвирепевший Родас схватил молодого Ксинха за часть доспехов, закрывавшую грудь, рывком притянул к себе и прокричал:

– Я спрашиваю тебя – кто посмел?!!

– Воины получили приказ. Пятнадцать из восемнадцати кораблей должны быть немедленно переброшены в систему Зикария, по причине нападения Ранийцев…

– Членистоногое отродье… – перебил его рассказ Родас. – Все еще пытаются сопротивляться… Стоп! Какой еще приказ? От кого?!

– Генерал Санж отдал этот приказ, отец. Он уже арестован.

– Санж… Как же это… Не может быть… – Родас на секунду опешил, не веря в услышанное, но тут же пришел в себя. – Немедленно доставить его ко мне!

Мер-хан поклонился и отошел в сторону. По его сигналу в зал вошли два здоровенных Ксинха из его личной охраны. Перед собой они вели третьего, не Ксинха, но одет он был в их военные доспехи и явно ранен, так как заметно хромал на правую ногу.

Таких как он называли Малоры. Жители далекой планеты Хиди в системе Кинтар, одни из первых, кто столкнулся с военной машиной Ксинхов. И будучи существами примитивными, находившимися на заре технологической революции, не смогли достойно противостоять высокоразвитой цивилизации. Приняв Ксинхов за богов, Малоры без сопротивления покорились и стали поклоняться им.

Генерал Санж еще подростком был отдан в услужение к тогда еще командиру штурмового отряда Родасу. Помимо заботы о своем господине его основной задачей было содержание доспехов в чистоте, а оружия – готовым к бою.

Прошли недели, а затем и годы безупречной службы, и Санжу как одному из лучших было разрешено присутствовать на тренировках своего господина, а впоследствии и участвовать в них. В итоге благосклонность хозяина принесла свои плоды. Однажды при штурме очередной планеты, жители которой ожесточенно сражались за свою свободу, в пылу схватки Родас был серьезно ранен. Санж спас его от неминуемой гибели, вытащив из-под огня противника, и, незаметно покинув поле боя, доставил на корабль.

Как только Родас вновь принял командование, он призвал Санжа в свой отряд, где тот неоднократно проявил себя как верный и храбрый воин, продемонстрировав мастерство ведения боя. Он быстро обучался как наукам, так и военному мастерству и достаточно скоро завоевал доверие Ксинхов, служивших с ним, планомерно сменяя одно звание за другим.

После нескольких лет преданной службы, когда Родас был избран повелителем Ксинхов, он в знак признания заслуг своего лучшего воина назначил Санжа наместником трех планет, одной из которых и была Тийдэ. До сегодняшнего дня он исправно служил своему господину, не давая поводов усомниться в своей преданности.

Один из стражников толкнул его прикладом в спину, и Санж, споткнувшись, упал перед Родасом на колени.

– В дань твоим заслугам, – медленно начал владыка, – я даю тебе возможность пояснить причины твоего предательства, Санж.

– Мне нечего объяснять тебе, повелитель… – Малор сплюнул на пол бурую жидкость и, откашлявшись, продолжил, – Единственное, что могу и хочу сказать – я рад. Рад, что наконец пришел час расплаты… За мой дом, моих родных и близких… И всех остальных, кого поглотила жестокость Ксинхов и их неутолимая жажда крови…

– Вот как… – Родас готовился услышать вовсе не такие слова. На мгновенье он задумался, растерявшись, но быстро совладал с собой. Никто не должен видеть его слабости.

Приблизившись к Малору вплотную, и наклонившись к уху генерала, владыка надменно прошептал: – Что ж… Раз таков твой выбор… тогда получи то, что заслужил!

С этими словами он схватил Санжа за горло и одной рукой сломал ему шею. Наблюдая, как бездыханное тело валится на пол, Родас хотел кричать, что есть сил. То ли от бессилия, то ли от ужаса, то ли от горя. С одной стороны, он наказал предателя, а с другой – своими собственными руками убил, возможно, единственного, кого считал настоящим другом. И это был момент настоящей слабости, а он не мог позволить себе проявление подобных чувств даже на секунду. И если бы кто-то захотел разглядеть эмоции владыки в тот момент, то сквозь прозрачную часть шлема заметил лишь тень сомнения. После чего, замешательство мгновенно сменилось яростью, и Родас, резко обернувшись к сыну, воскликнул:

– Мер-хан! Результаты исследований? Что с ними?

– Пропала одна человеческая особь. Велика вероятность того, что ему ввели инъекцию. И…

– Что «и»?!

– Воины уверены, что видели Митрангов.

– Что?! Каких еще Митрангов… Эти ублюдки все еще живы?

– За последние три года – это первое появление, владыка. Мы думали, что истребили их.

– Думали?! – Родас уже вопил от гнева. – Довести до каждого моего воина в этой галактике. Во что бы то ни стало найти беглецов! Этот человеческий выродок нужен мне живым, а про оставшихся Митрангов больше не желаю ничего слышать! Найти и уничтожить всех до единого!

– Будет исполнено владыка. – Мер–хан поклонился и направился к выходу. Сделав шаг в энергетическую завесу, в следующую секунду он исчез в силовом поле.

                                        *                    *                     *

Спустя несколько минут Мер-хан уже шел по коридору, ведущему к его личному кораблю. По пути к нему присоединился его первый помощник, его правая рука – генерал Халла.

– Господин, – он поприветствовал Мер-хана поклоном и двинулся вслед за ним. – Какой приказ отдал владыка?

– Готовь корабли и возьми лучших. Отец распорядился найти пропавшего человека и выживших Митрангов. – Мер-хан остановился и повернулся к воину лицом. – Ты слышишь Халла, лучших! Это шанс продемонстрировать отцу, что я способен на большее и после этой нелепой неудачи на Тийдэ я не имею права упустить его. У тебя два часа, затем вылетаем!

– Господин, вы знаете, я не подведу.

Мер-хан довольно кивнул и, похлопав слугу по плечу, быстрым шагом продолжил путь на свой личный корабль.

Глава 4. Знакомство.

Не знаю, сколько прошло времени, может час, может два, может, только двадцать минут. Но когда сидишь неподвижно, и тупо смотришь в одну и ту же точку, время течет медленно и отследить его становится все сложнее.

Митранг чем-то занималась в грузовом отсеке, продолжая играть в молчанку, а я не оставлял попыток повторить недавний трюк с жезлом. Проклятая палка находилась в двух шагах и словно насмехалась надо мной: "Вот он я – возьми, если сможешь".

После нескольких отчаянных попыток напрячь мозг и сконцентрироваться у меня дико разболелась голова, и я почти сдался, когда моя попутчица (или похитительница – кому как угодно) наконец вышла ко мне. Не понял, что она сделала, но, силовое поле, удерживающее меня, исчезло. Она наклонилась к моему лицу и, глядя прямо в глаза, произнесла:

– Чтобы выжить, тебе нужна я, а, чтобы выжить моему народу, нужен ты. Но только не думай, что я стану колебаться, если дашь хоть один малейший повод убить тебя. Поверь, сделаю это не раздумывая. Люди у нас не в почете, знаешь ли, – хитро подмигнув, резюмировала она.

– Эээ… спокойно, дамочка, – разводя руки в стороны, промямлил я, хотя изо всех сил старался держаться уверенно. – Не собираюсь я давать никаких поводов, просто хочу разобраться, что происходит. А еще лучше, как можно быстрее вернуться домой и забыть обо всем этом. Иначе, боюсь, еще немного, и моя «планка» соскочит окончательно…

Митранг, как и раньше, совершенно не слушая мою болтовню, подошла к пульту управления кораблем и коротким движением головы указала мне на кресло рядом. Я послушно пересел. Она опустилась в такое же напротив и некоторое время не сводила с меня пытливых глаз, как будто сомневалась в искренности услышанных слов.

– Ну и…? – очередной раз развел я руками, рассчитывая, что она начнет разговор первой.

– Что ты помнишь, – спросила она после паузы, – из того, что с тобой произошло за последнее время?

– В смысле? – Я не сразу понял, что она имеет в виду, но, быстро сообразив, продолжил: – Взрывы, взрывы, потом ты, потом Ксинхи, потом снова ты, я же уже рассказывал… потом здесь очну…

– Нет! – она резко прервала мой монолог. – До этого! Как ты попал на Тийдэ? Как ты там оказался?

– Ну как…– я запнулся и стал судорожно напрягать память. – Кажется, мы, в смысле мое отделение, отреагировали на сообщение о помощи… Кто-то отправил сигнал бедствия после крушения корабля. На космической станции КС23, где я служил, его перехватили. Командир как узнал, сразу же приказал отправляться и выяснить, что к чему. Помню он серьезно нервничал. Затем помню, как мы летим, разговариваем с напарником, смеемся… потом… потом что-то произошло, помню, паника была… А как оказался на планете… как ты сказала? Тийдэ? Слушай, – я рискнул улыбнуться, но вышло, мягко говоря, тоскливо. – Странно, конечно…но, как раз этого, не помню вообще-то…

Митранг прищурилась. Ее взгляд сквозил недоверием, но также там читался и интерес. Словно перед ней малолетний ребенок рассказывает только что выдуманную историю, полностью уверенный, что ему обязательно поверят. А ей, в свою очередь, приходится решать, как поступить – верить или нет. Недолго помолчав, она спросила:

– Какой сейчас по-твоему год?

– 2356-й… – неуверенно проговорил я каждую цифру, как будто сам в них засомневался. – А что?

Митранг резко вскочила со своего кресла:

– Ты меня за идиотку держишь что ли?! Какой 2356-ой, какая космическая станция? В этой системе уже много лет нет ничего принадлежащего людям! Да и самих людей нет! Вашу расу уничтожили двенадцать лет назад! Осколки от вашей планеты по всей ближайшей галактике разбросаны!

– Как… уничтожили?.. – опешил я. – Ты спятила что ли? Да я только вчера разговаривал с человеком! С офицером нашего космического флота!

– Не было там никакого офицера, это мой брат заходил к тебе! Все остальное – имитация воспоминаний и последствия приема препаратов, которыми пичкают всех ваших выживших ради одной цели – ослабить волю. То место, где ты находился последние несколько лет – секретный исследовательский объект Ксинхов. Вы для них всего лишь лабораторные крысы. Это все знают! Так что хватит пудрить мне мозги, в противном случае, если ты еще раз заикнешься про космическую станцию с людьми и как тебе там было хорошо, клянусь, я пристрелю тебя!

Что она несет?! Какого черта? Какой объект? Я поднялся на ноги. Да нет… невозможно это…не может этого быть…

Сразу стало очень душно – просто не вздохнуть. Я дрожащими пальцами расстегнул воротник сорочки. Закружилась голова, ноги начали подкашиваться, а сердце учащенно забилось и с каждой следующей секундой стучало все сильней, рискуя в любой момент выскочить из груди. Мне пришлось упереться рукой в стену, чтобы элементарно не упасть. Мысли и воспоминания завертелись в голове с неимоверной скоростью. Семья, дом, военная академия, флот, война… а потом…что потом?! Почему я не помню, что было дальше… до вчерашнего дня?! Что за чертовщина?! Стоп. Стоп, стоп… Скорее всего, это временная амнезия после взрыва, контузия или как там ее? Сейчас должно пройти… Сейчас немного напрягусь и обязательно вспомню… хоть что-нибудь?!

Через минуту мне начало казаться, что еще совсем чуть-чуть, и голова лопнет, будто мыльный пузырь. Все вокруг закружилось и завертелось. В ушах зазвенело. Я почувствовал приступ тошноты и с трудом сдержал рвотный позыв. Руки затряслись, начало знобить…

Но внезапно мое сознание резко прояснилось. Тело напряглось, а каждая мышца натянулась словно тетива. Я с ног до головы покрылся металлическими частицами, похожими на рыбью чешую, которые в одно мгновенье слились в единое целое, покрыв все мое тело словно броней, оставив не защищенным только лицо.

Митранг смотрела на меня испуганно и заворожено одновременно. Я также, не отводя шокированных глаз, смотрел прямо на нее, потому что был удивлен не меньше и надеялся, что она, возможно, знает, что происходит, и поможет разобраться.

Какое-то время мы стояли неподвижно. Она пришла в себя первой и бросилась к своему оружию. А я, в свою очередь, поднял руки вверх, всем своим видом показывая, что ей не нужно бояться.

– Спокойно, спокойно, – держа руки так, чтобы она их видела, я сделал пару шагов навстречу. – Поверь, я сам не понимаю, что со мной происходит, и у меня нет ни малейшего желания вредить тебе. Просто обьяс…

– Остановись! – Ее жезл засветился и преградил мне путь. – Ты не знаешь, а я знаю. Знаю, на что способен любой в таких доспехах.

Держа оружие наготове, она попятилась назад, озираясь по сторонам. Было видно, что она растеряна и не понимает, что делать. У меня в голове проскользнула мысль – всего лишь мысль! – о том, что неплохо бы выхватить у нее жезл, как он оказался у меня в руках – настолько быстро я ее настиг.

На мгновенье Митранг заколебалась, затем резким выпадом попыталась атаковать. Нужно отдать ей должное, она была великолепным бойцом. Но, к своему удивлению, я с легкостью справлялся с ее ударами. Уклоняясь то влево, то вправо, я без труда маневрировал между ее выпадами. Тем не менее, она не отчаивалась, с каждым разом ее атаки становились все быстрее и агрессивнее. Двигаясь без устали, Митранг не оставляла попыток вернуть свое оружие, которое в моих руках было не более чем металлической палкой.

Наша схватка длилась несколько минут, и в какой-то момент Митранг отскочила назад, встав в защитную стойку, намереваясь отдохнуть и отдышаться. Я решил последовать ее примеру и лишь на секунду отвел взгляд. Это была ошибка. Хитрющая бестия стрелой ринулась ко мне и, одновременно вырывая из рук жезл, ударила ногой в грудь. Места на этом корабле было немного, так что искры от попавшего под мое падающее тело оборудования, разлетелись в разные стороны.

Я мгновенно почувствовал очередной прилив сил, словно мне ввели громадную дозу адреналина. А броня, до этого покрывающая только тело и затылок, полностью сомкнулась, закрыв лицо. Для меня ничего не изменилось, я также продолжал видеть все, что меня окружало, и даже ощутил некое подобие превосходства. Правда, ненадолго. Непонятно откуда внутрь доспехов стала поступать неизвестная жидкость. Я ощутил всем телом, как она, медленно поднимаясь снизу-вверх, постепенно заполняет их изнутри.

Очередной приступ паники из-за попадания в западню, волной накрыл мое сознание. И когда жидкость коснулась подбородка, мне ничего не оставалось, как неистово стучать всем, что попадалось под руку, в область лица, надеясь разбить преграду, отделявшую меня от глотка желанного воздуха. Митранг, до этого с опаской наблюдавшая за происходящим, бросилась ко мне. Инстинктивно и даже против воли я одним движением руки отбросил ее к противоположному борту, и она, ударившись головой, потеряла сознание.

Жидкость продолжала неумолимо подниматься вверх и через мгновение начала заливаться в рот. На тот момент я уже окончательно перестал что-либо понимать и не видел ничего вокруг, только в отчаянии бился лицом обо все подряд в прямом смысле слова – не разбираясь и не задумываясь о последствиях.

Вскоре силы стали покидать меня, движения замедлились. От невозможности дышать в глазах помутнело, и я плавно осел на пол…

Не знаю, отключился ли я или показалось, но через какое-то время поток свежего воздуха, так необходимого мне тогда, плотной волной ворвался в легкие и вновь привел меня в чувства. Инстинкт заставил жадно глотать каждую порцию до тех пор, пока я окончательно не надышался.

Немного придя в себя, я огляделся вокруг. Повсюду царили хаос и беспорядок, оставленные нашей схваткой. На разбитом оборудовании тут и там виднелся дымок и язычки пламени, и в помещении висел неприятный запах гари. Митранг все еще была без сознания, а на мне – снова потрепанная военная форма и не следа доспехов.

Я с трудом поднялся на ноги, и, подобрав с пола разодранный китель, несколькими быстрыми хлопками потушил еще не окрепший огонь. Размахивая руками, я постоянно оглядывался в сторону моей противницы. Кто знает, что она будет делать, когда придет в себя? Что выкинет в следующий раз? С такой подругой нужно держать ухо в остро. Именно по этой причине, первая мысль, что посетила меня тогда – необходимо срочно найти жезл, единственное известное мне оружие на инопланетном корабле.

Поиски не продлились и минуты – меня отвлекли. Над пультом управления возникла проекция лица Ксинха, и, судя по его выражению, он старался выйти с нами на связь. Его рот двигался, но не было звука. Я осторожно приблизился ближе к пульту и принялся его изучать, надеясь догадаться, как здесь все работает, правда быстро понял, что это пустая трата времени. Разобраться в обозначениях Митрангов не представлялось возможным.

Ксинх все еще усердно пытался до нас что-то донести, и я машинально пожал плечами, словно извиняясь перед ним. Типа прости, сделал все, что мог…

– Отойди в сторону, – услышал я голос Митранга и обернулся. Все-таки прозевал, когда очнулась… Она стояла сзади меня с уже светящимся жезлом в руках, и это не предвещало ничего хорошего. Подняв руки вверх, я послушно отошел в сторону.

– Трогал что-нибудь? – с этими слова Митранг подошла к пульту и быстро осмотрела его.

– Нет. – Не опуская рук, ответил я.

Она легко коснулась пальцами некоторых обозначений на пульте, и внутри корабля сразу же зазвучал голос Ксинха. Наверное, я должен был удивиться, что понимаю его, но, как ни странно, воспринял это как должное.

– …ыки Родаса, вы арестованы. Отключите защитное поле и сдайте оружие. Если откажитесь подчиниться, будете немедленно уничтожены. На принятие решения у вас осталась одна минута. Повторяю, …

Митранг выключила громкую связь и коснулась еще одного символа на пульте. У корабля плавно опустились защитные экраны, и мы смогли увидеть огромный космический крейсер, зависший прямо перед нашим челноком.

Какое-то время девушка неподвижно смотрела на него, затем еле уловимым движением снова коснулась пульта. Экраны стали закрываться, и я услышал совсем тихое: «Лучше смерть…» С этими словами наш корабль пришел в движение настолько резко, что я еле устоял на ногах. Митранг молниеносно впрыгнула в кресло пилота и схватила штурвал. В этот миг корпус сильно тряхнуло – доказательство того, что Ксинхи словами разбрасываться не привыкли. Затем еще раз и еще…

– Что ты делаешь? – закричал я. – Они же разнесут нас в клочья!

– Заткнись и не мешай! – бросила она в ответ. – Лучше садись и отстреливайся!

– «Отстреливайся»?! Как?!

– Просто направляй прицел!

Какой прицел? Куда направляй? Я плюхнулся в кресло второго пилота, и перед моими глазами возникла проекция вражеского корабля в виртуальном прицеле. Я поднял руку, и он повторил направление. Кажется, теперь понимаю.

– А стрелять как?

– Автоматически по наведению! – крикнула в ответ Митранг и круто повернула штурвал, уводя корабль от очередного залпа.

Внезапно обшивка одного из бортов взорвалась, и начался пожар. Корабль затрясло, мы стали терять управление.

– Будем садиться, держись! – крикнула Митранг.

Только теперь я заметил, что она пытается удержать его траекторию по направлению к небольшой планете прямо по курсу. Ксинхи не переставая обстреливали нас, но наш челнок был меньше, а значит маневреннее. Большинство выстрелов проходили мимо, но часть все же достигала своей цели. В тот момент я прекрасно понимал, что если в ближайшее время мы не уйдем из-под обстрела, нам конец.

Каким-то чудом мы достигли планеты и вошли в ее атмосферу. Корабль уже начал разваливаться от огромных перегрузок, но Митранг настойчиво держала высокую скорость. На секунду мне показалось, что она вообще не собирается тормозить. Я схватил ее за руку и закричал:

– Ты что творишь?! Тормози, мы же разобьемся!!!

Не обращая на меня внимания, она продолжала крепко сжимать штурвал.

Внизу уже показалась земля, а челнок все несся с огромной скоростью. Понимая, что посадка будет жесткой и повинуясь внутреннему инстинкту, я подскочил к ней и, схватив, обнял, собираясь закрыть собой. Тело мгновенно снова покрылось броней, но в этот раз она обволокла нас обоих, образовав общий кокон.

Зажмурив глаза, я почувствовал, как корабль врезается в землю, как его части взрывной волной разбрасывает в разные стороны и как пламя, вызванное взрывом, пожирает все остальное. Но сам я при этом не испытывал ни боли, ни страха – ничего…

Глава 5. Шок.

Как же быстро может поменяться жизнь. Совсем недавно меня волочили по земле, словно мешок с мусором. А сейчас я занимаюсь тем же самым. И в моих руках жизнь существа, которая, когда очнется, с большой долей вероятности, может проткнуть меня насквозь первым, что попадется ей под руку. А самое невеселое в этом раскладе, я даже не понимаю, зачем это делаю…

Размышляя подобным образом, я с трудом пробирался сквозь джунгли неизвестной мне планеты. Митранг все еще не пришла в себя, после крушения. Похоже, не слабо приложилась головой, а может, шок, или что-то вроде того. Надо признать, что меня это мало беспокоило. Хотя…надеюсь, она не в коме. Что-то мне подсказывало, вероятность того, что я самостоятельно выберусь отсюда, ничтожна мала. Если вообще существует…Так что, рассчитывать на чью – либо помощь, кроме ее, мне не приходилось.

Используя покореженный кусок металла как мачете, я разрубал густые заросли и медленно, но верно продвигался вперед. Из того, что попалось под руку около разбившегося корабля, соорудил носилки и уложил на них свою спутницу, будь она не ладна. Конечно, можно, а может, и нужно было ее там бросить. Но я чувствовал, что она ключ ко всему тому, что со мной происходит и не мог просто так ее оставить. Тем более что там, она, скорее всего, однозначно погибла бы, а перспектива быть, пускай даже косвенно, виновным в чьей-то гибели меня тоже не совсем устраивала.

Точной цели движения не было, но я успел заметить, как челнок с поисковым отрядом Ксинхов приземлился неподалеку от места нашего крушения. Следовательно, выбирать не приходилось, нужно было срочно искать убежище и желательно подальше от того места.

С каждым шагом джунгли становились все более труднопроходимыми. И чем глубже я забирался, тем больше требовалось тратить сил, чтобы двигаться вперед. А их и изначально было немного. И в конце концов, наступил момент, когда я понял, что они окончательно закончились. К тому же начинало темнеть, а т.к. я даже близко не представлял, кто или что может вынырнуть в любой момент из темноты на этой планете, решение о привале было единственно правильным. По крайней мере, от усталости и бессилия, других дельных мыслей на ум все равно не приходило.

На скорую руку соорудил некое подобие шалаша из сухих веток, которых вокруг было предостаточно, затащил внутрь девчонку и как следует, замаскировал вход. Сам расположился снаружи, прямо на траве. Удивительно, но, если бы не диковинные растения, растущие вокруг, местная обстановка очень напоминала бы Землю. Та же зелень, та же влажная почва под ногами, даже звуки похожие. Только вот запах у этого леса был совсем другой.

Я закрыл глаза, от усталости ломило кости, и, пытаясь заснуть, невольно вспомнил все, что успело произойти за последние несколько часов. Из головы никак не выходили слова Митранга о том, что человеческая раса уничтожена и лишь некоторые выжившие, томятся где-то в плену у Ксинхов. Да еще и в качестве лабораторных крыс! Как это вообще могло произойти? Как один воинственный народ смог стать кошмаром для нескольких галактик. Как получилось, что за несколько десятилетий все вокруг изменилось до неузнаваемости? И как за столько лет не изменился я сам? "Стоп. А кто сказал, что не изменился?» – эта мысль иглой пронзила сознание. Я судорожно попытался вспомнить, когда в последний раз видел свое отражение и не смог. А вот, что точно помнил, так это изменившийся, ставший более хриплым, голос…

Подскочив, как ужаленный, попытался сосредоточиться. Остатки сна улетучились моментально. В голове крутилась только одна мысль: «Мне нужно увидеть свое лицо!"

Быстро окинув взглядом окружавшее меня пространство, еще раз убедился, что здесь только джунгли. А именно трава, деревья и лианы. Ничего из того, что могло бы мне помочь. Не теряя больше времени, я приступил к поискам.

Перебирая ветви и поднимая все подряд, что валялось под ногами, надеялся найти хоть что-нибудь, в чем смогу увидеть свое отражение. Несомненно, что-то должно было быть. Шаг за шагом я все дальше удалялся от своего импровизированного лагеря, пока не услышал звук льющейся воды. Сразу стало ясно, где-то рядом был водоем, может просто родник. Неважно. Царапая руки и лицо ветками, я бегом побежал к источнику шума. Мне не составило большого труда отыскать его. И прибыв на место, я обнаружил, что из скалистой породы бьет родник, создавая крохотный водопад. Из которого, в свою очередь, рождалась небольшая речка, уходящая глубоко в лес.

Осматривая это место, я неожиданно для себя понял, насколько сильно меня мучает жажда. Приблизившись к ручью и буквально упав перед ним на колени, я опустил лицо в воду и принялся жадно глотать вожделенную жидкость. Конечно, было достаточно опрометчиво пить на неизвестной планете, первое, что попадается на глаза. Но, в тот момент, думать об этом не хотелось. И черт возьми, никогда еще в моей жизни, потребляемая жидкость не доставляла мне столько удовольствия…

Утолив жажду, я поднял голову и вытер лицо ладонями. Уже окончательно стемнело, но звезды на этой планете светили так ярко, что все, что меня окружало, было прекрасно видно на несколько метров. Пребывая в довольной эйфории, я, на некоторое время, даже залюбовался местной фауной. Хотя и ненадолго…

Опомнившись, зачем я здесь, осторожно взглянул на свое отражение в воде. И замер… Снизу-вверх на меня смотрел мужчина, возрастом лет тридцати, может больше, но уж точно не двадцатилетний парень…

«Так это правда…» – шепотом выдохнул я.

Разница между юнцом, без ведома родителей завербовавшимся на космический флот, и тем, кого я видел сейчас, была очевидной. "Значит, всех кого я знал, родные, соседи, друзья… никого больше нет?"– мои веки задрожали, а на глаза навернулись слезы, и я закрыл их ладонями. Мозг отказывался принимать то, что они видели. А голова была переполнена сотней вопросов: «Как же так…это неправильно…так не должно быть…»

Несколько минут я молча простоял на коленях, уткнувшись в ладони. Но, в конце концов, не выдержал и закричал изо всех сил, выпуская накопившуюся бурю эмоций. Мой крик напугал местных птиц, и они, шелестя крыльями и листвой деревьев, разлетелись в разные стороны. А я, окончательно выбившись из сил, упал на траву и разрыдался как ребенок, зарывшись лицом во влажную почву…

Глава 6. Донесение.

Салина – принцесса Митрангов и супруга наследного принца Силая, одиноко прогуливалась по пустой палубе королевского крейсера. Прибывая в дурном настроении, она не торопясь делала каждый следующий шаг, грациозно ступая по мягкому напольному покрытию, погрузившись в свои печальные мысли.

Огромный зал, сверкающий своей роскошью и изяществом, давил высокомерием и давно перестал ее радовать. Блеск драгоценных камней, которыми были украшены гигантские люстры не восхищал как раньше, а наоборот, раздражал, вынуждая постоянно щуриться и отводить глаза.

Великолепие, которым изобиловал королевский крейсер, больше не доставляло той неописуемой радости и детского восторга, как в те времена, когда новоиспеченная принцесса впервые вступила на палубу флагмана Митрангов. А все потому, что с тех самых пор рядом с ней не было никого из близких. Никого, с кем бы она могла поговорить или поделиться чем-то личным. Никого, кто бы смог разделить с ней все то, что довелось пережить, став членом королевской семьи – новые, порой противоречивые чувства, яркие эмоции…а иногда и страхи…

Единственным с кем она все еще чувствовала себя собой, ощущала себя открытой, оставался ее муж. Хотя в последнее время даже с ним они стали видиться намного реже.

Например сегодня, собственно, как и вчера, он покинул королевские покои ранним утром. Спешно собравшись и удалившись в зал для совещаний, где в срочном порядке помимо него должны были собраться и остальные представители высших чинов их закрытого общества.

Еще было совсем рано, когда он уходил. Салина даже не успела подняться с кровати. Прибывая в полусонном состоянии, сквозь дремоту выслушивая его очередные объяснения, она и не поняла, к чему такая срочность. Хотя, честно сказать, особо и не удивилась. Вечно занятой, принц довольно часто оставлял ее одну.

В большинстве таких случаев принцесса проводила свободное время в обществе жен других высокопоставленных Митрангов. Они, как и она, мучаясь от скуки на закрытой королевской палубе, довольствовались одним единственным развлечением на корабле, а именно – милой болтовней с "подругами по несчастью". И как раз сегодня утром в очередной раз встретились, но минуту назад знатные дамы отправились готовиться к обеду, и принцесса вновь осталась одна.

Светские особы, прошелестев подолами шелковых платьев, скрылись в каютах, и без того не особо людные коридоры опустели окончательно, а на палубе воцарилась гнетущая, опустошающая тишина.

В такие минуты, хотя принцесса всеми силами старалась не показывать этого, скука, преследовавшая размеренную жизнь на флагмане космического флота Митрангов, со свежими силами накатывалась на ее сознание, из-за чего потом Салина подолгу прибывала в мрачном расположении духа.

А ведь на самом деле, все, что ей было нужно – это самое что ни на есть обычное общение. Со сверстниками, с преподавателями, с прислугой, да с кем угодно, лишь бы не чувствовать себя одинокой куклой в давно забытом всеми мире. Чувствовать себя нужной… живой…

К сожалению для Салины, меры безопасности были максимально высокими на королевской палубе и исключали любые контакты с лицами, не имевшими допуска на закрытую часть корабля. Помимо членов королевской семьи и экипажа, здесь могли находиться только Митранги с двенадцатым уровнем доступа. И хотя она прекрасно понимала причины подобного отношения, смириться с такими правилами ей было сложно.

К принцессе не допускали ни друзей, ни старых знакомых, с кем она могла бы проводить свободное время, а самостоятельно спускаться на другие палубы и тем более посещать соседние корабли эскадры Салине запрещалось из соображений все той же безопасности. Даже родителей она не видела уже около месяца.

Правда, раз в полгода ей предоставлялась возможность навестить их, спускаясь на нижние палубы в сопровождении супруга и его свиты. Принц регулярно совершал подобные визиты, чтобы ближе ознакомится с жизнью подданных. Такие дни были единственными богатыми на события с тех пор, как она впервые взошла на борт в качестве принцессы.

Однако, нужно заметить, что девушка имела возможность узнавать о жизни остальных Митрангов и не покидая королевской палубы. Она прекрасно знала, что крейсером по очереди управляют три разных экипажа. Одновременно на космическом судне присутствовало два. Третий в увольнении. Они менялись циклично, и команда, отправляясь на очередной отдых, возвращалась на тот корабль эскадры, к которому была приписана с момента окончания обучения в летной академии. Всегда на четко регламентированное количество дней, ровно настолько, чтобы отдохнуть и набраться сил, а после, снова заступить на вахту на мостике королевского крейсера.

Из таких путешествий любой член обновленного экипажа привозил массу интересной информации и историй, поэтому Салина частенько специально прогуливалась по бесконечным коридорам, рассчитывая встретить кого-нибудь из них и разузнать у него о жизни и свежих событиях ни только на нижних палубах, но и на других кораблях эскадры. Принцесса всегда с нетерпением ждала подобных встреч. Помимо всего прочего, они помогали ей ненадолго отвлечься от пресной придворной жизни и немного разнообразить ее.

Единственное, что в таких случаях расстраивало молодую девушку, так это то, что подобного рода беседы не затягивались надолго. Как правило, члены экипажа флагманского крейсера не обладали большим запасом свободного времени и постоянно спешили, покидая принцессу намного раньше, чем ей самой того хотелось бы. А дальше… Дальше Салине оставалось лишь снова ждать возвращения мужа, робко надеясь, что, возможно, именно сегодня им наконец удастся провести остаток дня в обществе друг друга.

Так незаметно пролетели первые три года ее замужества. И хотя супруг в силу своих обязанностей часто отсутствовал, раньше они виделись все же чаще. Однако год назад устоявшейся ритм жизни был нарушен. Принц получил информацию, из-за которой у всех, кто служил на крейсере, обязанностей прибавилось как минимум вдвое. Практически сразу после этого начались бесконечные советы, заседания, всевозможные встречи, переговоры. Их было так много, что Салина даже стала бояться, что они никогда не закончатся. А по прошествии нескольких месяцев, она их и вовсе возненавидела.

Только заканчивалась одна, начиналась другая, а следом готовилась третья и так без конца. Это было ужасно! С каждым днем многочисленные собрания отбирали у нее все больше драгоценных минут в обществе любимого мужа. Иногда бывали дни, когда Силай не приходил даже к обеду, работая до поздней ночи. А в последнее время они и вовсе перестали видеться днем. Вполне естественно, что подобное молодой принцессе выдержать было сложно, особенно когда случалось остаться в полном одиночестве.

Конечно, она прекрасно осознавала, что ее ждет, когда принимала предложение стать женой принца и первой леди такой расы, как Митранги – расы, которая в первую очередь ценила общественную деятельность своих правителей. Семья для многих из них отходила на второй план – именно поэтому некоторые чиновники вообще старались обходиться без нее. И все же, как любая нормальная девушка, Салина мечтала о постоянном внимании со стороны любимого, с нетерпением ожидая встречи, тайком мечтая о том, каким счастливым может стать для них ближайшее будущее.

Принц был старше, но это нисколько не мешало их отношениям. Наоборот, Салина гордилась его статью и мудростью. Испытывая к Силаю помимо любви как к мужу огромное уважение и как к правителю, она всеми силами старалась быть достойной его, не вмешиваясь и ни в коем случае не влияя на принимаемые им решения.

Прогуливаясь сейчас в одиночестве, Салина вдруг вспомнила, как будучи еще совсем юной, начала заглядываться на молодого принца, когда он вместе со свитой прибывал на корабль, на котором, помимо других, жила и ее семья. В сопровождении личной охраны он обходил по очереди каждую палубу и разговаривал со всеми желающими, интересуясь их проблемами и стараясь по возможности подбодрить, внушить толику надежды в нелегкие для каждого из Митрангов времена. Тогда, в уже далеком прошлом, она и мечтать не смела, что когда-нибудь станет его женой. Но это случилось, и все сверстницы без исключения, после того, как новость стала известной, разом возненавидели ее. Ведь она добилась того, о чем тайком грезили и они сами.

Девушка невольно улыбнулась приятным воспоминаниям и не заметила, как к ней подошли.

– Госпожа?

Салина повернулась и удивилась, увидев, кто ее посетил. Перед ней стоял давний друг детства, Тарий. Они познакомились, когда он, будучи еще любопытным мальчишкой, случайно залез к ней в каюту, исследуя вентиляционные шахты. В буквальном смысле вываливаясь из отверстия в потолке, он наделал столько шума, что маленькая Салина, испугавшись, стала дико кричать и звать на помощь взрослых, чем напугала и его самого. Поэтому когда отец Салины ворвался в каюту, сорванца и след простыл, а отправленные на поиски хулигана солдаты-охранники не смогли отыскать и следов виновника.

Спустя какое-то время Тарий случайно узнал от общих знакомых, как сильно напугал девочку. И, будучи юношей воспитанным, принял решение найти ее и извиниться. Ему не составило труда выяснить кто она и где живет. Набрав полные карманы сладостей, Тарий отправился к ней навстречу. Салина же, не сразу признав сорванца, поначалу удивилась, когда незнакомый мальчик, улыбаясь улыбкой, в которой не хватало пары зубов, протянул ей раскрытую ладонь с конфетами. Выслушав его рассказ и слова извинения, она так задорно засмеялась, что Тарий еще долго не мог оторвать от нее глаз. Это произвело на него такое сильное впечатление, что та улыбка и тот миг врезались в его память на всю оставшуюся жизнь…

Они быстро подружились, и все свободное время проводили вместе. Но прошли годы, детство закончилось. Салина вышла замуж, а Тарий поступил на службу к принцу, как и многие молодые Митранги его возраста. На сегодняшний день он уже был в звании командира шестого разведывательного корпуса – отряда, который занимался самой опасной разведкой, так как всегда находился на максимальном удалении от основной эскадры Митрангов. В виду этого Тарий редко посещал королевский крейсер, и они практически перестали видеться.

После последней встречи уже прошел год, поэтому, услышав знакомый голос, Салина несказанно обрадовалась.

– Тарий, неужели это ты? – сияя своей очаровательной улыбкой, она протянула ему руку для поцелуя. – Я так рада видеть тебя! Когда ты вернулся? Почему заранее не предупредил?

– Я только что с корабля, Ваше Высочество, – ответил он, преклоняя колено и, одновременно, целуя ей руку. – Есть срочные новости для принца. Прошу Вас, подскажите, где я могу найти его?

– Ах ты, негодяй, – принцесса притворно надулась. – Мы не виделись целый год, а тебе словно и дела нет? Только о своих «приказах» думаешь. Неужели не соскучился?

– Вы прекрасно знаете, что это не так. Мое отношение к Вам не изменилось… – Тарий еще раз поклонился, потупив взор. – И все же, простите меня, долг зовет… у меня важное донесение для принца.

– Вы военные, – Салина сделала вид, что не заметила легкий румянец на его щеках, – такие скучные. Иногда мне кажется, что я живу не на самом шикарном корабле галактики, а в тюрьме, в одиночной камере! Неужели так сложно уделить своей принцессе пару минут?

Она вопросительно приподняла бровь и внимательно посмотрела Тарию в глаза. Юноша смущенно опустил свои и, сделав несколько шагов в сторону, обошел принцессу, которая преграждала ему путь. Затем мельком взглянул на нее и быстрым шагом отправился дальше по коридору, прошептав на прощанье:

– Простите, Ваше Высочество…

– Тарий! – разгневанно воскликнула ему в след принцесса и топнула ногой. – Тарий, неужели ты вот так просто бросишь меня?

Юноша не обратил на ее недовольство внимания и быстро исчез в глубине корабля. А Салина еще долго смотрела ему вслед, искренне не понимая, что на него нашло. В свою очередь, Тарий лишь ускорял шаг. Он привез важные новости для принца и нужно было спешить. Хотя всем сердцем жаждал провести с принцессой больше времени. И только сделал вид, что ему все равно. Ведь на самом деле она даже не представляла, как трудно ему просто находиться рядом с ней…мечтая обнять, коснуться… Угораздило же влюбиться в принцессу! И совершенно не важно, что они знакомы с детства. После того, как она стала женой принца, Тарий не имел права даже думать о ней. Осознание беспомощности настолько угнетало его, что однажды юноша вызвался добровольцем в одну из опасных поисковых миссий, рассчитывая за долгое время полета забыть о своей боли. И самое главное, еще вчера он был уверен, что ему удалось справиться с неконтролируемым чувством. Но первая же улыбка на ее прекрасном лице вызвала такую бурю эмоций в душе, что, как и всегда, в один миг перевернула там все с ног на голову. Думая о чем, Тарий еще больше ускорился, словно пытался сбежать от нахлынувших разом чувств и воспоминаний.

Крейсер был огромным, и когда, наконец, он достиг дверей зала заседаний, то испытал некоторое облегчение. Правда, теперь на его пути возник отряд королевской стражи.

– Приказ принца – впускать лишь тех, кто обладает допуском двенадцатого уровня.

– Кентай, это же я – Тарий, командир шестого корпуса! У меня срочное донесение. Немедленно доложи или пропусти меня!

– Я не могу нарушить приказ и позволить тебе войти в эти двери. Ты прекрасно знаешь об этом. Тарий! – стражник угрожающе посмотрел на него.

– Да…– его оппонент захотел возразить, но передумал.

С трудом сдерживая гнев, он резко развернулся на каблуках и отошел в сторону. В данной ситуации Кентай обладал безграничной властью, выбора не было. Придется ждать, пока кто-нибудь не выйдет и не позволит ему войти.

Время тянулось медленно, и спустя около получаса юноше показалось, что прошла целая вечность.

В ту же секунду его терпение кончилось, и он снова подскочил к страже с явным намерением прорваться. Настороженные, они направили на него свои плазменные винтовки.

– Лучше не зли меня, парень! – закричал Кентай. Он уже несколько лет был офицером королевской стражи и шутить не привык. – Еще шаг, и докладывать будет не о ком!

– Да пойми же ты идиот, я не могу ждать! Время идет на минуты, – Тарий поднял вверх руки, чтобы стражники видели их, – так что-либо пропусти, либо пристрели!

Затем сделал уверенный шаг вперед, но стражники в ответ лишь выше вскинули свои винтовки. Ни один мускул не дрогнул на их лицах. На какое-то время все замерли, напряженно вглядываясь в лица друг друга. Тарий уже занес ногу для следующего шага, а Кентай почти нажал на спусковой крючок, как вдруг двери зала распахнулись, и из помещения вышел адъютант принца.

– Опустить оружие! – приказал он и стремительно приблизился к ним. Схватив ствол ближайшего от себя стража и удерживая его, чтобы тот не смог его поднять, он обратился к Тарию: – Нам доложили о твоем прибытии. Его Высочество ждет тебя и примет незамедлительно. Проходи.

С этими словами Митранг недвусмысленно посмотрел на Кентая, а затем, сделал жест рукой, указывая Тарию на вход. Командир стражников, недовольно хмыкнув, все же опустил глаза в знак покорности и отступил в сторону, освобождая дорогу. Юноша, в свою очередь, кивком головы поблагодарил адъютанта за помощь и незамедлительно проследовал в зал.

В помещении, которое было эталоном великолепия и роскоши, за огромным столом заседало несколько десятков Митрангов, каждый из которых имел весомое влияние в обществе. Они громко обсуждали что-то и, судя по эмоциям, мнения серьезно разделились. Периодически, некоторые ораторы даже срывались на крик, и складывалось впечатление, что их вообще не интересует мнение противоположной стороны. С каждой следующей секундой страсти все больше накалялись. Однако, завидев приближающегося Тария, присутствующие резко замолчали. Одновременно, кто с интересом, кто с недоумением, они перевели на него свои взгляды. Стало очевидно: раз здесь Митранг, не имеющий допуска двенадцатого уровня, значит для этого должна быть весьма веская причина. Все замерли в ожидании объяснений.

Тарий остановился в нескольких шагах от стола и, преклонив колено, произнес:

– Уважаемый совет! Ваше Высочество! По вашему прямому приказу один из кораблей шестого корпуса был отправлен в секретную экспедицию. Несколько недель назад она была завершена, и мой экипаж вернулся. Я здесь, чтобы доложить Вам ее результаты.

– Тарий, наконец-то! – из-за стола поднялся высокий, крепкого телосложения мужчина. Смуглый, с резкими чертами лица и обаятельной улыбкой. Он был не только чертовски привлекательным, но и физически сильным. И если бы не легкая седина, успевшая посеребрить его виски, никто не дал бы ему больше тридцати пяти лет, хотя на самом деле ему уже было за сорок.

Он был одет в расшитый золотом офицерский мундир, поверх которого накинут плащ из черного шелка – отличительная часть одежды офицеров-Митрангов.

Взгляд принца (а это был именно он) во время разговора всегда был устремлен на собеседника. Он умел очень внимательно слушать. Ни одна мелочь не ускользала от его внимания, из-за чего многим казалось, что он обладает способностью видеть своих оппонентов насквозь. По этой причине мало кто осмеливался говорить ему неправду или что-либо утаивать. Обладая от природы хорошими проницательностью и интуицией, принц легко распознавал, когда его пытались обмануть или ввести в заблуждение. За подобные действия наказывал он жестоко. В лучшем случае тюрьма, в худшем – изгнание. В условиях, в которых приходилось существовать его расе, Силай воспринимал ложь также серьезно, как и предательство.

Вот и сейчас, приближаясь к Тарию, он, как всегда, не сводил с него взора своих пытливых глаз.

– Я рад видеть тебя, мой мальчик. Мы так долго ждали вашего возвращения. И, надеюсь, не зря. Ты же привез нам хорошие новости, не так ли? – Он подошёл к молодому Митрангу вплотную, и, что-то вспомнив, спросил. – А где, кстати, где Карий и Милина, почему они не с тобой?

Принц мельком посмотрел на дверь, и, довольно улыбаясь, предположил:

– Видимо эта озорница опять болтает с Салиной, а брат, как всегда, нервничает, но послушно дожидается, я угадал?

– К сожалению, нет. Я вернулся один. И новости у меня плохие, милорд.

– Что случилось? – лицо принца помрачнело и моментально приняло серьезное выражение. – Рассказывай все! Немедленно!

– Ваше Высочество, – начал доклад Тарий, – несколько месяцев назад по вашему приказу моя команда отправилась в поисковую экспедицию, в звездную систему Клауд с глубоко засекреченным заданием. Мы должны были отыскать планету под названием Сайрат 7. Не буду томить Вас рассказами о том, как проходил наш полет. Он был непростым, случалось разное, что сейчас не имеет никакого значения. Скажу лишь, что спустя двадцать четыре недели полета, удача улыбнулась нам, и мы отыскали ее. Планета оказалась точно там, где, в своих записях, ее обозначили великие Пларги.

Как только мы достигли цели, то не раздумывая спустились на поверхность и приступили к исследованиям. При первичном осмотре планета ничем не отличалась от многих других, подобных ей. Мы подключили наше поисковое оборудование и запустили дронов. В течение следующих пяти дней мой экипаж непрерывно сканировал планету и изучал многочисленные пробы грунта. К сожалению, как выяснилось позже, безрезультатно.

Мы были настойчивы и терпеливы, не прекращали поиски ни на минуту. Даже ночью, каждый из нас по очереди дежурил возле оборудования, лишь бы не пропустить важных данных. И когда к концу шестого дня вернулся последний зонд,  нашему разочарованию не было предела. Он, как и все остальные, не смог найти доказательств существования минерала. Первое, что мы тогда подумали – возможно, наши расчеты ошибочны, и это не та планета. Но повторный расчет координат убедил нас в обратном. А анализы грунта, что существование подобного вещества не более, чем чья-то злая шутка…

Ваш племянник и мой командир, кронпринц Карий, отдал приказ всему персоналу возвращаться на основной корабль, все это время ждавший на орбите. Мы приступили к сборам. Был вечер и окончательно стемнело, как вдруг, неожиданно на нас наткнулся патруль Ксинхов. Как выяснилось позднее, они тоже вели разведдеятельность на планете. К счастью, нам повезло, наше присутствие стало для них такой же неожиданностью, как и они для нас. Не раздумывая, мы тотчас атаковали и с легкостью уничтожили растерявшегося врага.

На этих словах Тарий взял паузу, так как присутствующие зашумели, обсуждая услышанное. Зал заполнился таким гулом, что он уже не слышал сам себя.

– Тихо! – Силай нахмурился и грозно взглянул на собравшихся. В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина, и он снова повернулся к Тарию. – Продолжай.

– Ваше Высочество, нам всем стало очевидно, что Ксинхи рано или поздно заметят исчезновение дозора. А их ответная реакция – всего лишь вопрос времени. Но покинуть планету, не выяснив, с какой целью на нее прибыл враг, было бы по меньшей мере неразумно. Так посчитал кронпринц, и остальной экипаж с ним согласился. Тогда Карий выбрал для разведки двух добровольцев, меня и еще одного рядового. Остальным же приказал возвращаться на орбиту и, в случае нашего обнаружения, немедленно покинуть систему.

– Дальше. – Принц заметно напрягся. – Какую еще разведку затеял этот юнец?!

Несколько секунд оба Митранга напряженно смотрели друг другу в глаза. За все это время присутствующие в зале не издали ни звука. Силай постепенно терял терпение, а Тарий так и не мог решиться продолжить. Тогда принц приблизился к нему вплотную и нахмурившись, произнес:

– Я задал вопрос, капитан!

– Мы взломали защиту их кростеров, это вроде наших малых катеров, и смогли отследить сигнал поисковых маячков. Он привел нас к их основному кораблю, спрятанному за силовым полем, окружавшим то место и не позволившим нашим дронам раньше их обнаружить.

Судя по информации, которую мы получили из базы данных кростеров, у Ксинхов построили внутри бурильную установку. Но информации, что они добывали, нам найти не удалось. Так как вероятность того, что это «камень жизни», была высока, кронпринц Карий принял решение во чтобы-то ни стало проникнуть внутрь и подтвердить, либо опровергнуть данную теорию.

Используя взломанные кростеры, мы быстро и незаметно добрались до необходимого места. На протяжении нескольких часов, наблюдая за Ксинхами из укрытия, мы пришли к выводу, что попасть на территорию шахты незамеченными невозможно. Охраны было слишком много. Тогда его Высочество принял решение захватить одного из них и допросить. И вскоре нам представилась такая возможность. Мимо нас проследовал один из сторожевых патрулей. Напав на него и уничтожив всех до единого, мы просканировали мозг каждого. Информация, которую мы получили, секретная, и только вам лично я имею право ее передать. Это был последний приказ кронпринца, прежде чем мы расстались.

С этими словами Тарий протянул Силаю руку. Принц в ответ протянул свою. У каждого из них на запястье было по специальному браслету. Как только их ладони соприкоснулись, кодированное сообщение с одного браслета автоматически отправилось на другой. Открывались подобные послания только тем, кому были адресованы, за счет зашифрованного в них образца ДНК владельца. Силай закрыл глаза, и в ту же секунду поток информации ворвался в его сознание. Перед ним предстал Карий, который доложил, что Ксинхи смогли обнаружить и извлечь из недр планеты редкий минерал известный как "камень Жизни". Но к разочарованию последних, в очень небольшом количестве, всего несколько микроскопических частиц. И в то время, пока одной группе было приказано продолжать поиски, другая должна была доставить находку на засекреченный объект на планете Тийдэ. Кронпринц сообщил, что собирается проследить за вторым отрядом и попытается выяснить, как Ксинхи планируют использовать найденное вещество.

Сообщение закончилось, и Силай открыл глаза. Разочарованию принца не было предела. Они так долго искали, связывали столько надежд, и вот развязка – их общая мечта в руках врага. Что они собираются с ним делать? Как рассказать об этом остальным? И стоит ли говорить и лишать измученных Митрангов последней надежды? Силай слово онемел, пока стоял и молча вглядывался в лица присутствующих, пытаясь найти правильное решение, но вместо этого читал в их глазах лишь один немой вопрос, ответ на который они желали получить прямо сейчас.

Так и не приняв решение, как лучше поступить, принц вновь посмотрел на Тария:

– А Милина, где она?

– К моему стыду, мой принц, информации о местонахождении кронпринцессы, у меня нет. Она исчезла вместе с одной из спасательных капсул сразу после отбытия кронпринца. Мы готовились совершить диверсию в шахте, чтобы замедлить добычу минерала, и не сразу заметили ее отсутствие. Если учесть характер, предполагаю, что кронприцесса отправилась вслед за своим братом, проигнорировав запрет, который он ей оставил.

Очередная неприятная новость еще больше расстроила Силая. Ведь они оба, Карий и Милина, были для него как дети, и он переживал за них, как за родных. А теперь, возможно, они уже в руках врага. И неизвестно живы ли?

Принц повернулся к своему адъютанту.

– Распорядитесь собрать экипаж, – приказал он. – Отправляемся по готовности! – После чего, удалился в свою каюту, так и не рассказав остальным, что же произошло на Сайрат7.

Глава 7. Плен.

Возвращаясь через джунгли в свой импровизированный лагерь, я размышлял о случившемся. Мне все никак не удавалось смириться с тем, что произошло. И, казалось бы, уже ничего нельзя изменить, но где-то в глубинах подсознания все еще продолжала теплиться искра надежды. Хрупкая вера в то, что все не по-настоящему, всего лишь ночной кошмар, который вот-вот закончится, и я проснусь. Открою глаза и увижу привычный мир, в котором моя прежняя жизнь идет своим чередом. Услышу смех матери и бесконечное ворчание отца. Увижу лица друзей, знакомых, потрясающую улыбку своей девушки, которая все это время ждала меня на Земле. Наконец, самый обычный шум улицы за окном плотным потоком ворвется в мое сознание и в миг рассеет заполнивший его ужас…

Воспоминания из прошлого нахлынули снежной лавиной и настолько сильно, что я даже не заметил, как добрался до места, где пару часов назад оставил Митранга. Оставалось сделать считанное количество шагов, а затем раздвинуть ветви впереди растущего кустарника… Как внезапно до меня донеслись голоса.

Моментально вернувшись из своих грез в реальность и испуганно уставившись перед собой, я замер на месте. После, прислушавшись и определив направление, откуда они звучали, я присел на корточки. Говорившие явно находились совсем рядом с моим самодельным жилищем.

Стараясь создавать как можно меньше шума, я кончиками пальцев осторожно расправил листья, закрывавшие обзор, и как только дело было сделано, мне предстала следующая картина.

Рядом с моим импровизированным шалашом стояли несколько Ксинхов, а один из них, наклонившись и просунув голову, внимательно вглядывался внутрь.

Вот же срань… Не думал, что они настолько быстро найдут нас…

– Что там, Карух? – спросил ожидавший рядом, воин, осматриваясь по сторонам.

– Никого, но ушли, похоже, недавно.

– Ты и ты, – Карух – видимо, он был за старшего – вытащил голову из шалаша и указал пальцем сначала на одного, а затем на другого, – отправляйтесь дальше в джунгли, мы здесь ненадолго задержимся, а потом догоним вас.

Два здоровенных Ксинха, получив приказ, послушно кивнули в ответ и двинулись сквозь ветви деревьев, да так резво, что один из них едва не зацепил меня стволом плазменной винтовки. Сказать, что после этого я ни на шутку струхнул – ничего не сказать.

Однако они прошли мимо, не заметив меня, и я облегченно выдохнул. А когда Ксинхи окончательно скрылись за деревьями, усилием воли буквально заставил себя справиться с сотрясавшей тело мелкой дрожью.

Немного успокоившись, рискнул снова выглянуть из-за густой листвы.

Тот, что был главным, как раз клал неизвестный мне предмет на землю прямо перед собой. Активировав его, он сделал шаг назад, и на поляне засветилась голографическая проекция еще одного Ксинха.

– Мер-хан, – Карух ударил себя рукой в грудь, видимо приветствуя, и опустился на одно колено. – Мой генерал, мы нашли место, где они делали привал. Я уверен, далеко уйти они не могли, и полагаю, солдаты схватят их в ближайшее время.

– Я не жду предположений Карух, мне нужен результат! При чем, немедленно! Отец теряет терпение и перепоручит это миссию другому, если мы не справимся в ближайшее время. Я не могу и не хочу допустить подобного, ты знаешь, это опозорит меня. На весы моей судьбы поставлено слишком много, поторопись!

– Слушаюсь, мой генерал!

Проекция исчезла, и Ксинх поднял с земли свое устройство, убрав в скрытый бокс на доспехах. После он с минуту о чем-то размышлял, а, затем подал сигнал остальным следовать за ним. Воины послушно двинулись следом, и уже вторая группа, бряцая снаряжением и доспехами, быстро скрылась в джунглях.

Выждав недолго, чтобы ненароком не выдать себя, я медленно подкрался к шалашу и аккуратно заглянул внутрь, но лишь для того, чтобы самостоятельно убедиться, что моей спутницы там нет. Ну, а убедившись, раздосадовано выругался. Вот зараза!

И что теперь? Какие мои дальнейшие действия?  Я, конечно, и раньше относился к инопланетянке с опаской, но чтоб вот так откровенно кинуть? Никак не ожидал. Похоже, теперь только выгляжу старше, а как был наивным юнцом, таким и остался…

Один за другим, в моей голове всплыла куча вопросов относительно моего нынешнего положения, ответов на которые у меня попросту не было. Зато теперь я точно знал, насколько хреново загнанному в западню зверю. Прочувствовал, так сказать, на собственной шкуре и по полной программе. Занервничал? Ничего подобного. Я прибывал в диком ужасе. Запаниковал. Совершенно не понимал, что делать дальше. Остаться здесь и ждать пока меня не прикончит какой-нибудь голодный зверь? Или, может, схватить ту часть обшивки, заменившую мне мачете, и перерезать себе горло, дабы не мучиться? Эти и еще несколько возможных вариантов дальнейшего развития событий по очереди пронеслись в моей голове, предлагая себя в качестве единственно верного решения.

А вот какой из них следовало выбрать? Это и являлось главным вопросом…

Некоторое время я пребывал в дичайшем шоке. Не знаю, сколько его утекло, но в итоге мой здравый смысл вдруг перехватил инициативу. Он упрямо твердил, что раскисать сейчас нельзя. Наоборот, необходимо срочно собраться и действовать. Во что бы то ни стало, из последних сил!

Удивительно, но это помогло. Чуть-чуть.

Объединив, наконец, хаотично метавшиеся мысли в одну сознательную идею, я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, после чего, как следует отдышавшись и пораскинув мозгами, прикинул возможные шансы. На одной чаше весов – выживание на чужой планете неопределенное количество времени, а на другой – быстрая смерть от рук самых опасных убийц в галактике. Перспектива так себе. Но выбор был невелик.

Сначала.

А потом меня осенило. Пускай совсем дикая, но все же отчасти конструктивная мысль, пронзила сознание и отбросила все лишнее, словно ненужный хлам. Я подумал: а что если проследить за Ксинхами до их транспорта и попытаться незаметно проникнуть на него? Будет непросто, ясно как день. Но главное – убраться с этой планеты, а там как карта ляжет… Безрассудство? Сто процентов. А также и единственный шанс покинуть чужой для меня мир. Возможно, даже единственный. Дальше, если повезет, угоню у них какой-нибудь маленький катер и поминай как звали. Тем более что, судя по всему, Митранг меня бросила, а значит с этого момента я сам по себе, и разрешения ни у кого спрашивать не надо.

От последнего умозаключения стало даже немного обидно – я ведь несколько часов тащил ее через джунгли… тупица!

Взвешивать за и против времени не осталось, нужно было действовать, иначе Ксинхи могли уйти далеко. Собравшись с духом, я плюнул на удачу через плечо и стрелой юркнул в густую растительность, помчавшись в том направлении, в котором несколько минут назад скрылись солдаты.

Догнать их не составило большого труда. Двигаясь медленно, размеренно, внимательно изучая все на своем пути, они не успели сильно оторваться.

Стараясь не привлекать внимание, я держался на расстоянии, осторожно наблюдая за ними издалека. Таким образом, мы прошли около двух-трех километров, пока неожиданно один из них не остановился, устало повернувшись к тому, кого звали Карух.

– Послушай, – сказал он, – мы зря тратим время. В этой части леса уже давно никого не было. Я даже следов животных не вижу.

– Ты прав, согласен. – Карух остановился рядом с ним, недовольно поморщившись. Не переставая вглядываться перед собой и изучать окружающую обстановку, он продолжил: – Я вообще не понимаю, как они смогли выжить после крушения, а потом еще и незаметно скрыться.

– Вопрос, конечно, интересный… Но, ничего, поймаем – спросим.

– И то верно, – Карух злобно ухмыльнулся, а потом поинтересовался: – Что предлагаешь?

– Считаю, единственным верным решением сейчас будет вернуться на корабль и запустить дроны. От них больше пользы в темноте. Беглецам никуда не деться, будут искать ночлег. Планетоид небольшой, и завтра мы обязательно найдем их – это лишь вопрос времени.

– Вот именно, вопрос времени… – с сомнением в голосе прошептал его командир, а затем продолжил громче. – Рассуждаешь ты верно, но что мне сказать Мер-хану, когда мы прибудем? Ему не понравиться, что мы решились вернуться с пустыми руками.

– Так уж и с пустыми? – этот голос прозвучал настолько близко, что заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Медленно повернувшись в его направлении, я увидел одного из двух Ксинхов, которые отправились на поиски раньше. В следующий миг за его спиной появился и напарник. «А ведь знал, что это плохая идея…» – пронеслось тогда у меня в голове. Но, к несчастью, сожалеть было уже поздно.

– Вставай! – рявкнул он, а затем повернулся к остальным. – Он давно за вами идет. Какое-то время я следил за ним, рассчитывая на то, что Митранг объявится. Но ничего не вышло, гаденыш словно испарился.

– Где второй? – Карух приблизился к нам и направил свое оружие в мою сторону, а когда я не ответил, ткнул мне дулом в грудь. Довольно сильно. – У меня мало времени, человек, отвечай либо умри!

– Подозреваю, он по-нашему не понимает, – предположил обнаруживший меня Ксинх, после того, как я снова промолчал. – Заберем его на корабль. Там мы с легкостью вытащим из его мозгов всю нужную информацию. И без его согласия.

Он зловеще засмеялся, довольный собственной шуткой, а я стоял, молчал и тупо переводил взгляд с одного на другого. В смысле вытащим из мозгов…? После таких слов, мой инстинкт самосохранения уже не подсказывал, а орал во все горло –  теперь будет только хуже. Ох, как бы мне сейчас пригодилась рука – огнемет… Ну, или еще что-нибудь в этом роде…

Как назло, лимит чудес на сегодня, видимо, уже был исчерпан, и моя нано-начинка не желала мне помогать. То, что все эти проделки с броней, последствия внедрения мне неизвестного устройства, было ясно как день. Вопрос только, как давно его внедрили? И, что самое главное, как оно работает?..

Жаль, поразмышлять на эту тему мне не дали, и, подгоняемый толчками прикладов в спину, я был вынужден отправится в направлении, которое указали Ксинхи.

Дорога до их корабля тянулась довольно долго. Хотя, возможно, я просто устал и мне так показалось, но из джунглей мы вышли уже под утро. Космическое судно мирно дремало на поляне посреди леса в ожидании нас и когда мы оказались совсем рядом, оно словно очнулось и засветилось различными красками от включившегося освещения. Ксинхи подвели меня к одному из бортов, где перед нами мгновенно опустился трап, открывая проход внутрь корабля. Как только он коснулся земли, солдаты вновь толкнули меня вперед.

В свою очередь, мое подсознание продолжало давить на психику, мол заходить не стоит, что нужно бежать отсюда, при чем изо всех сил. Но как это сделать? Три здоровенных ствола упирались мне в спину и недвусмысленно давали понять, что в данной ситуации не мне диктовать условия. Пытаясь оттянуть неизбежное, я старался максимально замедлять шаги, судорожно прикидывая возможные варианты спасения. Ксинхи же, наоборот, то и дело, подталкивали меня вперед, без конца напоминая, что вариантов-то особенно и нет…

Мы оказались на борту, и меня сразу провели в одно из помещений, где оставили в центре. Сопровождающие меня конвоиры отошли в сторону, и вокруг замкнулось защитное энергетическое поле. Мне тут же стало не по себе. Самочувствие резко ухудшилось, и я совершенно потерял счет времени. Сознание словно в туман погрузилось. Я то понимал, что происходит вокруг, то впадал в беспамятство. Как будто мой мозг оказался под чьим-то невидимым контролем, и этот кто-то, хотел включал его, а хотел – выключал, по своему желанию.

Как долго все это продолжалось, сказать не могу. Мне показалось – бесконечность…

Наконец двери распахнулись, и в комнату вошли трое. Одним из них был уже известный мне Карух. Второй – Ксинх с проекции в лесу, Мер-хан. Третьего я видел впервые.

Очевидно, Мер-хан был не простым генералом, его выдавали стать, властные, размеренные движения и надменность. Наверняка он занимал куда более высокое положение в своем мире, чем могло показаться на первый взгляд.

Осмотрев меня с ног до головы, генерал первым сделал шаг в мою сторону.

– Так вот ты какой, – Ксинх довольно хмыкнул, – первый прототип моего будущего непобедимого легиона. Позволь представиться, меня зовут Мер-хан, я сын Родаса, владыки всех Ксинхов!

– Очень приятно… – выпалил я в ответ первое, что пришло в голову.

– Ты, наверное, в недоумении, и у тебя полно вопросов? Не беспокойся, ты не сошел с ума. Придет время, и ты получишь ответы на всё, о чем захочешь узнать. Но для начала я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что… А именно: прежде чем мы продолжим, ты убедишь меня, что без сопротивления преклонишь колени перед неоспоримым величием Ксинхов. А после поклянешься верно служить нам, беспрекословно выполняя любые приказы!

Высказавшись, генерал долго, не отрываясь, смотрел на меня, ожидая реакции на озвученное предложение. А я все это время молчал, сознательно затягивая с ответом. Что мне оставалось делать? Нужно было подумать, как быть дальше. Что говорить? Или, наоборот, не говорить? Как себя в принципе с ними вести? Ну и вляпался же я…

В свою очередь, Мер-хан, похоже, не планировал долго затягивать процедуру «присяги» и подал Каруху знак рукой. Разряд электрического тока острой иглой пронзил тело. Меня затрясло в конвульсиях, и я закричал от боли.

– Хочу предупредить тебя, человек: не стоит делать вид, будто не понимаешь меня, я прекрасно знаю, что это не так… И на будущее, у Ксинхов, не отвечать на прямой вопрос собеседника – большое оскорбление… Но я дам тебе еще один шанс, поскольку понимаю, что наши традиции тебе чужды. Повторю свой вопрос еще раз: готов ли ты дать клятву верности могучей расе Ксинхов и смиренно служить ей?

Следующие несколько разрядов заново заставили содрогнуться мое тело от дикой боли. В глазах помутнело, а голова обессиленно опустилась на грудь, выпуская изо рта тоненькую струю слюны. Окружающие звуки отошли на второй план, и дальше я уже мало что понимал.

В ту же секунду Мер-хан сделал шаг в мою сторону, и защитное поле моментально исчезло.

Взяв меня за подбородок, он вплотную приблизился к моему лицу и прошептал:

– Мне продолжать уговаривать тебя… человек?

Я хотел ему ответить, но не смог и вместо этого вяло промямлил что-то нечленораздельное, а затем, теряя сознание, упал на пол.

Ксинх скривил лицо в гримасу брезгливости и отодвинулся на несколько шагов назад. Разочарованно посмотрев на обездвиженное тело, он развернулся и направился к выходу, одновременно отдав приказ одному из воинов следовать за ним. Возле выхода Мер-хан остановился. Обернувшись, он обратился к Каруху:

– Присмотри за ним, чтобы не сдох. Отвечаешь головой!

Солдат вытянулся по струнке и воскликнул:

– Слушаюсь, генерал!

– Господин, – обратился к нему Халла, как только двери в камеру закрылись, – какие будут указания на счет Митранга? Отправить утром группу на его поиски?

– Нет, я думаю, это пустая трата времени. Планета необитаема. Транспорта у него нет. Значит, через пару дней и так сдохнет, если еще жив. Тот, кто был нам нужен, у нас в руках. Причин задерживаться на этом планетоиде больше нет. Меня больше интересует другое: когда будут готовы результаты сканирования мозга другого, останки которого обнаружили на Тийдэ?

– Практически завершены, милорд. К сожалению, тело сильно пострадало от взрыва. Этот факт значительно затрудняет исследования.

– Передай в лабораторию, что мне плевать на это! Пускай действуют быстрее! Мне нужна вся информация, которой он владел, и как можно скорее! – Мер-хан остановился и посмотрел в глаза Халле. – Максимально быстро, понимаешь? Только представь, если мы сможем найти и уничтожить последних выживших представителей этого отребья? Какой это произведет эффект! Да мне не будет равных среди нашего народа! А отец навсегда забудет все мои неудачи и я, наконец, буду достоин его величия! – Халла кивнул. – Не забудь, если все пройдет как задумано, то и ты будешь вознагражден по заслугам, друг мой!

– Да будет так, господин! Но…

– Что, но? – недовольно переспросил генерал.

– Мне не совсем понятно, почему Вы так уверены, что он что-то знал?

– Здесь все проще, чем ты думаешь, Халла, – Мер-хан высокомерно усмехнулся. – Не ты ли докладывал мне о браслете с кодированной информацией на одной из его рук? – Так вот знай, такие штуки у Митрангов носят только члены военсовета и представители королевской семьи. И, поверь, не ради украшения. Готов поклясться, в его голове обязательно найдется полезная для нас информация.

– Еще раз прошу прощения за наглость, милорд, но Вы же прекрасно знаете, что им выборочно стирают память, когда требуется покинуть основные корабли…

– Лишний повод не медлить, возможно удастся что-то восстановить, – сухо прервал затянувшийся спор Мер-хан.

– Все ясно, милорд! – повинуясь, Халла сначала вытянулся по струнке, проявляя уважение к званию своего господина, а затем быстрым шагом отправился исполнять его поручение. Сам же Мер-хан проводил слугу взглядом, пока тот не скрылся из виду, и только после этого продолжил путь к капитанскому мостику.

Спустя около получаса земля вздрогнула под огромным крейсером, запустившим двигатели. Клубы дыма и пыли вырвались из-под металлического гиганта и распугали бродивших рядом животных. Затем, сотрясая воздух вокруг, огромный корабль тяжело оторвался от поверхности планеты, преодолевая силу притяжения, и не торопясь поднялся в небо.

Спустя несколько секунд он исчез в облаках.

Глава 8. Вторжение.

Наблюдая, как спит ее муж, Салина одновременно испытывала прилив нежности и чувство удовлетворения. В те недолгие минуты, когда им, несмотря ни на что, удавалось побыть наедине, вдали от светской жизни, бесконечных придворных встреч и военных собраний, она была счастлива. Тем более что подобных моментов в ее жизни было не так уж и много. Поэтому она глубоко ценила их, относясь к каждому с большим трепетом и осторожностью, стараясь при случае продлить их настолько долго, насколько это было возможно.

Сейчас аккуратно, чтобы не разбудить, она гладила волосы мужа и любовалась безмятежным выражением его лица, даже немного странным, ведь обычно, даже во сне оно излучало лишь силу и уверенность. А вот сегодня почему-то выглядело иначе, и принцесса поражалась тому, что, оказывается, оно могло быть таким. Таким спокойным.

Задумавшись на минуту, Салина, как ни пыталась, так и не смогла вспомнить, когда в последний раз Силай был настолько расслаблен и умиротворен. "Бедный, – подумала она, – как же, наверное, тяжело тебе приходится…"

В подобные минуты она вспоминала, какая непростая ноша досталась ее мужу, и как героически всю свою жизнь он справляется с возложенными на него обязанностями. Салина готова была сделать все что угодно, лишь бы хоть ненадолго освободить мужа от этой участи. Даже если совсем на чуть – чуть…

Глаза Силая медленно открылись, и принц улыбнулся.

– Привет.

– Доброе утро, любимый, – Салина нежно поцеловала его в губы, и улыбнулась в ответ. – Сейчас еще рано, ты можешь немного поспать.

– Я бы с удовольствием, милая, но надо подниматься. Множество вопросов требует моего внимания, – Силай приподнялся на кровати и сел, растер заспанное лицо руками и вопросительно посмотрел на жену. – А сама почему не спишь?

– Ты же знаешь, мы так редко бываем вместе… Мне не хватает времени насладиться твоим присутствием. Вот и не сплю. Хочу прочувствовать и запомнить каждую секундочку, – принцесса подмигнула и одарила его очередной лучезарной улыбкой.

Принц смотрел на жену глазами полными любви и не мог оторвать взгляда. В легкой прозрачной сорочке и с распущенными волосами – в тот момент она была прекрасна как никогда. Неожиданно, повинуясь спонтанному порыву, Силай обнял и крепко прижал ее к груди.

– Прости, малыш, – Силай по очереди поцеловал ее в лоб, в щеки, в губы, а после еще сильнее прижал к себе. – Когда-нибудь это все закончится, и тебе больше не придется проводить целые дни в одиночестве. А когда это случится, никто и ничто не сможет встать между нами. Я обещаю.

Услышав нежные слова, девушка прильнула к мужу и довольно понежилась, ощущая тепло его тела. Какое-то время они так и сидели обнявшись, в полной тишине. И если бы Салина могла, то ни за что не отпустила бы его. Увы, принц осторожно отстранился и, серьезно посмотрев в ее зеленые глаза, прошептал:

– Прости, я должен собираться. Скоро начнется совет. И хочу, чтобы ты знала. В ближайшем будущем многое должно измениться для нас. Для всех нас. Ведь наша цивилизация на пороге кардинальных перемен и именно поэтому у нас нет права безответственно тратить столь драгоценное время.

– Конечно, любимый, я все понимаю, – Салина легла обратно в кровать и накрылась одеялом. – Но, если ты не против, я поваляюсь еще.

– Не против.

Застегивая сорочку, Силай не сводил глаз с красавицы жены, с ее чарующей лукавой улыбки. Она словно дразнила его, намекая, что у него все еще остается шанс передумать и он может остаться.

Закончив с одеждой, принц медленно подошел к кровати, осторожно наклонился и, поцеловав Салину в лоб, прошептал: «Люблю тебя». Затем поднял с пола китель, который лежал там с вечера и вышел из каюты. А Салина, приятно понежившись в удобной кровати, расслабилась и даже не заметила, как заснула.

Разбудил ее ужасный грохот. Не понимая, что происходит, она открыла глаза и осмотрелась. Все вокруг содрогалось под воздействием неизвестной силы. Предметы валились на пол и разбивались на мелкие кусочки. Мебель, бряцая содержимым, постоянно двигалась, постепенно перемещаясь из стороны в сторону, а за дверью каюты слышались чьи-то крики и стоны.

Испугавшись, принцесса вскочила с кровати и бросилась к выходу, но не успела сделать и двух шагов, как корабль задрожал так сильно, словно столкнулся с чем-то огромным. Пол ушел у нее из-под ног, и Салина потеряла равновесие. Упав, она сильно ударилась головой о спинку кровати и застонала от боли, ухватившись рукой за ушибленное место.

В глазах помутнело и задвоилось. Стало ужасно страшно и тяжело дышать, но Салина понимала, что оставаться в каюте нельзя. Превозмогая боль, она заставила себя подняться. Голова кружилась, а в ушах звенело с такой силой, что с каждой секундой ей становилось все сложнее ориентироваться.

Принцесса осторожно сделала несколько шагов вперед. Отдышалась, пытаясь сконцентрироваться, и продвинулась еще немного.

Практически ничего не видя перед собой, она наконец добралась до дверей. Здесь ей пришлось собрать все свои силы, чтобы распахнуть их. Из коридора в каюту мгновенно ворвались дым и запах гари. Сам коридор буквально утопал в темно-сером тумане.

Салина снова услышала стоны и крики других Митрангов, но до сих пор никого не видела. Опираясь о стену, она сделала еще несколько шагов. По лицу струилась кровь из раны на голове, а от едкого дыма с каждым шагом, становилось все сложнее дышать. Обстановка вокруг расплывалась, что-то жутко гудело. Салину начало мутить. От охватившего ее ужаса на глаза навернулись слезы, и она попыталась закричать. Она так сильно хотела выкрикнуть имя того, кого больше всего надеялась увидеть рядом с собой. Позвать его на помощь. Чтобы он спас ее из этого кошмара.

Но ничего не вышло. Лишь нечто похожее на хрип вместе с каплями крови сорвалось с губ. Сделав еще несколько шагов, Салина, вконец обессилев, опустилась на колени.

В тот момент кто-то пробежал мимо, и, желая привлечь его внимание, Салина взмахнула рукой, но ее не заметили. Отчаявшись и чувствуя, что силы покидают ее, принцесса легла на пол. Слезы продолжали слепить глаза, а тело, немея от страха, отказывалось подчиняться. Удерживаясь на краю сознания, она попыталась хотя бы ползти и даже смогла продвинуться еще на несколько метров. Но силы были не безграничны. Вскоре они покинули ее, и Салина замерла. Глотая слезы ужаса перед нависшей над ней смертью, она могла только шептать: «Помогите… Пожалуйста, помогите…»

*                      *                        *

Мер-хан был в восторге. Информация, которая была получена из отсканированных воспоминаний убитого на Тийдэ Митранга, привела его военную армаду прямо к их основным кораблям. Сначала он даже отказывался поверить в такой успех. Кто бы мог подумать! Выжившие Митранги! И все в одном месте! Обычные солдаты никогда не обладали подобными знаниями. Значит он был прав, это оказался не простой рядовой, которым перед дальними полетами всегда фильтровали память, чтобы исключить утечку секретных данных. Для их расы это был закон, и его было запрещено нарушать. Именно это правило являлось основной причиной, почему Митрангам так долго удавалось скрываться – от пленных невозможно было добыть информацию даже под пытками. Соответственно, погибший был либо капитаном корабля, либо, ни больше, ни меньше – королевских кровей! Опрометчиво было с его стороны пытаться проникнуть к ним на объект, не избавившись от таких секретов. А может, он просто был глупцом? Подумав об этом, Мер-хан расхохотался.

– Господин!

Ему пришлось отвлечься от приятных мыслей и повернуться на голос. Он увидел, как его ближайший соратник Халла быстрым шагом приближается к нему

– Мы засекли несколько спасательных капсул, пытающихся скрытно выйти из боя. Как прикажите с ними поступить?

– Ты разве не слышал приказ владыки, Халла? – он удивленно посмотрел на слугу, все также ухмыляясь. – Истребить всех до единого. Будем верными слугами нашего повелителя и исполним его волю! Немедленно отправляй перехватчиков, сегодня же мы покончим с остатками Митрангов раз и навсегда!

– Слушаюсь, господин! – Халла, кивнул в знак покорности, развернулся и также быстро, как и пришел, направился к выходу.

– Подожди, – голос Мер-хана заставил его остановиться, – распорядись, чтобы сохранили королевский крейсер. Он будет подарком для моего отца.

– Как прикажите, мой генерал.

                                                *                      *                        *

Тарий изо всех сил бежал по задымленной палубе. И хотя с каждым шагом дышать становилось все труднее, он старался из-за всех сил. Нужно было спешить, времени жалеть себя у него не было. Прикрывая рот куском плаща и стараясь не обращать внимание на языки пламени, которые пожирали обшивку, он, не останавливаясь, двигался вперед.

Неожиданно нога за что-то зацепилась и он, споткнувшись, упал, больно ударившись лицом о пол. Из носа тут же брызнула кровь. Выругавшись, Тарий поднялся и оглянулся. Оказалось, это труп одного из штурманов королевского крейсера. Он знал его еще с военной академии.

– Прости… – отрешенно бросил Тарий, вставая на ноги и, собрав последние силы, устремился вглубь коридора, ведущего на капитанский мостик.

Когда он наконец добрался до цели, то увидел, как несколько его сородичей изо всех сил пытаются спасти корабль от неминуемой гибели. В эпицентре этих событий находился тот, кого он искал.

– Мой принц!

Силай не сразу услышал его, и Тарию пришлось дернуть его за руку, чтобы привлечь внимание.

– Что еще?! – Принц резко повернулся. – А, это ты… Как там спасательные капсулы? Много еще времени нужно на погрузку? У нас практически не осталось энергии, с минуты на минуту мы потеряем защитное поле.

– Милорд, восемнадцать уже отстыковались. Две разрушены взрывом. На трех еще идет посадка. На одном из них ждут Вас. Нужно спешить, обломки второго крейсера прикроют нас, пока не отойдем на безопасное расстояние для гиперускорения.

– Отлично. Вергай! – позвал Силай кого- то в толпе, – Сколько у нас еще времени?

– Минут пять максимум, милорд. Затем, боюсь, нас разнесут в клочья!

– Сделай что-нибудь!

– Простите, милорд, но я уже и так сделал все что мог. Нужно больше энергии.

– Тогда отключай все системы жизнеобеспечения корабля и переводи освободившуюся мощность на щиты!

– Но… мой принц… в таком случае никому из присутствующих уже не спастись…

На минуту на мостике воцарилось гнетущая тишина. Все замерли в молчаливом оцепенении. Принц первым прервал затянувшуюся тишину:

– Будем реалистами! У нас шансов и так мало… а вот у тех, кто в капсулах, они еще есть. И наш военный долг – сделать все, что в наших силах, чтобы помочь им. И даже больше…

Силай вопросительно посмотрел на Тария, затем по очереди на всех остальных. В его взгляде читался всего один вопрос, и они его услышали. Соглашаясь и принимая его решение, каждый из них также по очереди кивнул в ответ.

Выждав еще несколько секунд, словно собираясь с духом, Силай, наконец, продолжил:

– Спасибо вам. Если кто-то хочет уйти, он должен сделать это прямо сейчас. Клянусь, не буду считать его ни трусом, ни предателем.

Экипаж не пошевелился. Тогда принц повернулся к помощнику, стоявшему у пульта управления кораблем и взглядом дал понять, что нужно делать.

– Слушаюсь, Ваше Высочество! – ответил тот и потянул руку к сенсорной панели, но сделать ничего не успел. Прогремел очередной взрыв, и ударной волной юношу отбросило в сторону. Еще несколько раненых Митрангов повалились на пол. От поднявшейся вокруг пыли стало невозможным что-либо рассмотреть. В ушах стоял жуткий гул. Сквозь пелену, застилавшую глаза, Тарий с трудом разглядел, что практически, весь пульт управления теперь объят огнем. Затем он посмотрел в сторону, где должен был быть принц. Тот стоял на коленях, с абсолютно безучастным выражением лица, и стеклянными глазами смотрел на погибших Митрангов.

– Милорд! – позвал его Тарий. – Милорд, теперь мы уже ничего не сможем сделать! Вам нужно спасаться! Торопитесь! Еще немного, и от корабля ничего не останется!

– Простите меня… – с трудом услышал он в ответ шепот Силая. – Простите…

Только сейчас Тарий увидел, как между пальцами ладоней, которые принц прижимал к животу, тоненьким ручейком сочится кровь…

        *                      *                        *

Вступая на палубу захваченного вражеского корабля, Мер-хан не спешил и внимательно все осматривал. Нужно отдать должное Митрангам – строить роскошно они умели. Несомненно, рассуждал он, это будет подарок достойный владыки Ксинхов. Довольно улыбаясь, он повернулся к своему верному помощнику, который вместе с личной охраной генерала следовал сразу за ним.

– Согласись, Халла, – обратился к нему Мер-хан, – несмотря на неоспоримое величие расы Ксинхов, мы вряд ли когда-нибудь сможем создать что-либо подобное.

– Мне сложно рассуждать на подобные темы, господин, – Халла указал рукой направление, по которому следовало двигаться дальше. – Я воин, и смысл моей жизни в сражениях. Сражения – это война. А война не терпит красоты… Скорее ненавидит ее, желая истребить.

– Ты прав, мой друг, – расхохотался Мер-хан. – Не ожидал от тебя подобных рассуждений. Хотя, с другой стороны, всегда был уверен, что ты себя недооцениваешь! Но согласись, ради той самой красоты порой стоит воевать. Не так ли?

Проследовав по коридору вслед за промолчавшим слугой, Мер-хан оказался на капитанском мостике. Здесь повсюду царил хаос. Кругом лежали тела мертвых Митрангов. Оборудование, голографические дисплеи и другая техника вокруг практически полностью были уничтожены. Местами еще тлела догорающая обшивка, испуская едкий, неприятный для Ксинха запах. Генерал поморщился и, осмотрев все вокруг, нахмурился.

– Халла, мне следовало бы наказать тебя, – то ли утвердительно, то ли вопросительно произнес он, – ведь ты нарушил мой приказ. Я просил сохранить корабль, а тут сплошные руины! – Мер-хан посмотрел на него с притворной суровостью, но тут же продолжил, усмехнувшись. – В этот раз я прощаю тебя. Прикажи убрать тела. И пускай немедленно займутся ремонтом! – Он брезгливо отвернулся от покойников, и продолжил осмотр.

Держа руки за спиной, Мер-хан неторопливо прохаживался по мостику, внимательно изучая, как здесь все устроено. Неожиданно его внимание привлек один из Митрангов. Он периодически шевелился, морщась от боли и, очевидно, был еще жив. Подойдя ближе, Мер-хан отчетливо расслышал его стоны. Одной ногой перевернув тело на спину и взглянув на лицо, он удивленно вскинул бровь и воскликнул:

– О! Кто это у нас здесь? – Ксинх повернулся к остальным присутствующим, словно вопрос был адресован им, а затем закончил фразу. – Ваше Высочество!

Указав рукой на принца и сделав шаг в сторону, Мер-хан приказал:

– Поднимите его!

Двое Ксинхов подхватили Силая за руки и поставили на ноги. Один из них остался придерживать принца, который едва держался на ногах. Второй, для безопасности своего господина, приготовил оружие и направил его на пленника.

– Удивительно живучий вы народ, Митранги, – Мер-хан подошел вплотную к Силаю, чтобы смотреть ему прямо в глаза. – Потребовалось немало усилий и времени, чтобы отыскать вас всех. И вот удача! Все в одной лодке! Я до сих пор не верю в такой подарок судьбы! До сих пор сомневаюсь, боюсь, что это сон, и все, что здесь происходит, лишь плод моей фантазии! Представляете, насколько сложно мне поверить в то, что неуловимые Митранги, после стольких лет нескончаемой погони наконец в моих руках!

Силай смотрел на Ксинха с легким недоумением. Он никак не мог понять, почему происходящее доставляет ему столько радости.

– У меня не укладывается в голове, – продолжал Мер-хан, – почему ваше племя столько времени и так настойчиво сопротивлялось своей судьбе? Зачем нужно было десятки лет терпеть унижения и лишения? Итог же в любом случае был очевиден и, что особенно важно, закономерен…

– Боюсь, – принц закашлялся и сплюнул кровью. Каждое слово давалось ему с трудом, – таким твердокожим, бесчувственным, искусственным, – он сделал акцент на слове «искусственные», -существам, как вы, это понять будет сложно…

– Да неужели? – Ксинх язвительно усмехнулся и немного прошелся взад и вперед, размышляя. – Возможно…возможно…, ну, значит, не буду и пытаться!

– Халла, – Мер-хан резко повернулся к своему слуге, – пускай его отведут на нижнюю палубу к уцелевшим. И вколите ему что-нибудь, чтобы не сдох раньше времени. Хочу, чтобы он как следует оценил то, что я ему приготовил на прощанье!

– Слушаюсь, господин. – Халла дал солдатам знак следовать за ним, и через минуту все они скрылись в глубине корабля.

Глава 9. Побег.

Анабиоз – временное замедление жизненных процессов в организме. Если говорить проще, то это когда ты настолько крепко спишь, что длительное время не подаешь признаков жизни. Примерно таким словом и можно описать мое состояние в течении следующих нескольких дней после того, как меня захватили. В течение этого времени меня изучали. Ставили опыты, пичкали препаратами. Имитировали различные природные явления, вроде жары или, наоборот, холода. И внимательно следили за реакцией моего организма на все это. Я плохо что понимал. Время от времени приходил в себя, но практически сразу впадал обратно в беспамятство. И так несколько раз.

Не могу сказать точно, сколько это продолжалось. Совершенно потерял счет времени. Но однажды все закончилось также неожиданно, как и началось.

Оставшись один на один с самим собой, у меня появилось достаточно времени, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Очевидно, внутри меня присутствовало нечто. И это было не просто последствие вживления нано- или как там его скелета. Теперь я понимал, а скорее даже чувствовал, что это совершенно другое – нечто, делавшее меня особенным. Не человеком…

– Рад, что ты хорошо себя чувствуешь, – голос Мер-хана заставил меня отвлечься от размышлений и обернуться в его сторону, – значит, адаптация проходит успешно.

Странно. Я не заметил, как он вошел. В помещении, где меня держали, не было мебели или других предметов. Обычная комната в белых тонах с тусклым освещением. До того, как он зашел, я просто сидел на полу и, услышав голос, поднялся на ноги. Подойдя ближе, Ксинх в очередной раз осмотрел меня с ног до головы и довольно улыбнулся.

– Потрясающе! Результат в разы превосходит мои ожидания. – С этими словами, он пальцем ткнул мне в грудь, словно в игрушку. – Ты бы мог стать моим лучшим воином, если бы не был человеком! Хотя, наверное, к тебе уже не относится это понятие. Должен признать, вы, люди – удивительные создания. По сравнению с нами вы находитесь на нижней ступени эволюции, но при этом, когда существует необходимость, умудряетесь приспособиться к любым, даже самым тяжелым условиям. Я читал о чем-то подобном. Кажется, как раз на вашей планете жили похожие существа. Сейчас вспомню, как же вы их называли…? Крысы, вроде бы…? Тоже имели удивительные способности к выживанию. Ты мне их напоминаешь. И вот почему. Еще ни один Ксинх не смог принять то, что внутри тебя. Самые сильные из нас не выдерживали и нескольких минут! А ты продолжаешь жить с этим уже не один день! Абсолютно без последствий. Поразительно! Кто ты такой? Может, я ошибаюсь, и ты не человек вовсе?

Не спуская с меня пытливых глаз, он отошел на несколько шагов и снова осмотрел меня, будто хотел убедиться, не упустил ли чего в самом начале.

– В чем твой секрет? Поделись…

– Это ваших рук дело, вам должно быть видней! – не скрывая раздражения, огрызнулся я.

Мер-хан удивленно уставился на меня.

– Наших?! Друг мой, да ты слишком плохого мнения о Ксинхах! – Он громко засмеялся. – Неужели ты на самом деле веришь в то, что говоришь?

– А это не так? – от его наглости и надменности я ощутил резкий прилив ярости. – Разве не ваш подарок сейчас внутри? Который медленно, но верно превращает меня не то в оружие, не то в монстра?!

– Спо-ко-йно…– по слогам произнес Мер-хан и слегка напрягся, наблюдая, как моя кожа, переливаясь, меняет цвет с естественного на металлический и обратно. – Не стоит тебе так волноваться. То, что внутри тебя, наша разработка, не скрою. Но это прототип, и получил ты ее не от нас. Враги, вероломно проникшие на наш секретный объект, украли тебя и воспользовались нашим изобретением. Зачем они это сделали, для меня, также, как, судя по всему, и для тебя, пока остается загадкой. Но если честно, мне все равно. Сейчас главное, что собственность вновь вернулась к своему хозяину.

– Слабо верится… Особенно, если учесть, что один из них утверждает обратное! – я был в замешательстве, а на метаморфозы с кожей перестал обращать внимание. Это уже становилось нормой, становилось частью меня…

– И кому ты веришь? Ему, который хотел тебя использовать и в итоге бросил? – Ксинх вопросительно поднял бровь. – Или тому, кто предлагает тебе сотрудничество и великое будущее? Предлагает тебе могущество? Славу? Власть?

– Не знаю…– мысль о том, что Митранг осознанно бросила меня, болезненным разрядом пронеслась в голове. Надо признать, на меня это подействовало. Разочаровало… Задумавшись, я снова успокоился. Изменения цвета кожи тут же прекратились.

– Ну, вот и отлично! – голос Мер-хана вернул меня в реальность. – Рад, что ты рассуждаешь в правильном направлении. Верю, у нас с тобой впереди большое будущее! Если, конечно, ты примешь правильное решение…

– Вы, Ксинхи, – медленно начал я, грубо прервав его и не дав закончить, – погубили все, что было мне дорого. Украли мою жизнь, уничтожили моих близких, мою планету! А каком великом будущем ты говоришь?! Наверное, совсем выжил из ума?! Советую лучше прикончить меня прямо здесь, пока есть такая возможность! Либо рано или поздно, клянусь, я сам убью тебя и твоих прихвостней в придачу – столько, сколько смогу! Запомни раз и навсегда, я не собираюсь быть марионеткой в руках убийц!

На секунду Мер-хан опешил от такой наглости. Честно сказать, я и сам был в шоке, но старался не показывать вида. Не говоря ни слова, генерал резко развернулся и пошел к выходу. Около дверей, не оборачиваясь ко мне, он на секунду замер и злобно произнес «Посмотрим!», а затем удалился, и я снова остался один.

Я прекрасно понимал, что раса с такими технологиями рано или поздно найдет способ склонить меня на их сторону. В конце концов, вживят мне электронного паразита, который оккупирует мой мозг своими нейронными щупальцами, и готово. Или еще что-нибудь в этом роде. Удивительно, что до сих пор ничего подобного не сделали. А, может сделали? Просто мне об этом пока не известно…

Размышляя таким образом, я принялся ходить по комнате взад и вперед. И во второй раз не заметил, как двери открылись. Какие же они здесь тихие!

На этот раз ко мне зашел один из двух Ксинхов, обнаруживших меня в джунглях. Этому-то что здесь надо?

– Без вопросов. Просто уходим! – обратился он ко мне.

– С чего это? – удивился я.

– Сказала же – без вопросов! – он нетерпеливо замахал рукой. – У нас мало времени. Нужно торопиться!

– Да пошел ты! – я решил, что ему придется силой тащить меня. – Передай Мер-хану, не сделаю отсюда ни единого шага и никуда не пойду. Убивайте прямо здесь и дело с концом.

– У тебя что? Мозги совсем потекли? – сказав это, Ксинх снял свой шлем, и передо мной предстало лицо той рыжеволосой бестии, по которому я уже, честно говоря, порядком соскучился.

– Это ты…? – Моему изумлению не было предела. – Как ты выбрала… Подожди… Так ты ведь сама сдала меня Ксинхам?! Совсем рехнулась? Я же тебя, неблагодарную с горящего корабля вытащил?! Жизнь тебе спас! Повезло, что в лесу не признал, а то смог бы подсказать кое что этим уродам!

– Ты закончил?! На то были причины. Сказала же – некогда объяснять, – она подошла ближе. – Если собрался сидеть тут и обиженного корчить – давай, пожалуйста. А у меня нет на это времени, мне нужно помочь остальным и свалить отсюда! Если же нет, тогда заткнись и следуй за мной!

Митранг снова надела шлем от гидроскафандра Ксинхов (где она вообще его взяла?!) и быстро направилась к дверям, бросив на ходу: «Ну?». Я ринулся следом.

Глупо было предполагать, что путешествие по захваченному кораблю пройдет незамеченным. Я на это и не надеялся, веря в то, что у нее есть план. Так и случилось.

Мы прошли совсем немного, прежде, чем наткнулись на первый патруль. Митранг мгновенно сориентировалась и прикинулась моим конвоиром. Ксинхов было трое. Двое из них молча прошли мимо, а вот третий остановился и спросил:

– Куда ты его ведешь? Разве было такое распоряжение?

– Мер-хан приказал доставить его на нижнюю палубу, – не растерялась Митранг. – Желает, чтобы человек тоже присутствовал на казни.

– Интересно зачем? Мне ничего об этом не известно… – Ксинх недоверчиво осмотрел нас. – Я тебя не узнаю, ты из какого легиона?

Надо сказать, что хотя шлемы Ксинхов и были прозрачными в области лица, конкретные черты разглядеть было сложно. Тем более жидкость, наполнявшая их изнутри, значительно искажала внешность. Как они друг друга различали в таких условиях, для меня оставалось загадкой. К тому же, непонятно, как в принципе Митранг дышала, но я уже давно перестал забивать себе голову подобной ерундой и настороженно ждал, чем закончится их разговор.

Моя спутница колебалась. Похоже, к такому повороту событий она была не готова. Затянувшаяся беседа привлекла внимание и тех двоих, что прошли ранее. Они сначала остановились, потом не спеша развернулись и начали возвращаться. Теперь настало время мне окончательно занервничать.

– Ты меня не расслышал, солдат? Я задал вопрос: из какого ты легиона? – грозно надвинулся на нее Ксинх и тут же сам ответил – Из седьмого что ли? Новобранец?

– Ах да, прошу прощения, – Митранг, похоже, и сама не поверила такой удаче, – из седьмого. Карух – мой командир и наставник.

– Что же, тебе повезло, солдат. Карух – хороший командир. – Он сделал знак своим напарникам не приближаться. – Все в порядке. А вам, – Ксинх снова повернулся к нам, – стоит поторопиться. Не стоит заставлять генерала ждать. Это может для вас плохо закончиться.

– Да, господин! – Митранг поклонилась, сдерживая себя из последних сил, поскольку его последняя фраза прозвучала чересчур надменно. Затем сильно толкнула меня в спину. – Двигай давай!

– Не переигрывай! – огрызнулся я, когда мы отошли на безопасное расстояние, и тут же получил еще один удар. Вот зараза! Но выяснять отношения было некогда. И дальше мы продолжили путь уже молча.

Для меня корабль Митрангов был одним большим лабиринтом. Множество кают и отсеков связывались между собой сотнями пересекающихся коридоров, заблудится в которых было проще простого. Но Митранг довольно легко здесь ориентировалась. Судя по всему, ей уже не раз доводилось бывать здесь.

Глава 10. Неужели это все?

Тарий с горечью смотрел на то, что происходило вокруг. Несколько минут назад, его вместе с остальными выжившими, прикладами плазменных винтовок буквально затолкали в грузовой отсек, на нижней палубе королевского крейсера. Среди Митрангов были женщины и мужчины, старики и дети. Все, кому чудом удалось уцелеть во время внезапной атаки Ксинхов. Большинство из них были ранены, некоторые нуждалась в срочной медицинской помощи. Но тем воинам, что сопровождали пленников, казалось нет до них никакого дела. С каменными лицами они распределяли вновь прибывших по периметру и затем внимательно следили, чтобы те вели себя смирно.

К тому времени, когда Тарий вошел в отсек, внутри уже набралось около сотни Митрангов. Из-за большого скопления живых существ в замкнутом пространстве, здесь стоял невообразимый шум. А дышать становилось все тяжелее с каждой лишней минутой. Словно насмехаясь над ними, Ксинхи продолжали регулярно доставлять новых выживших. Некоторые из которых плакали навзрыд, другие, наоборот, радовались, что все еще живы. Однако большая часть стойко переживала творившийся кошмар, мужественно сохраняя молчаливую выдержку.

«Неужели это все, что осталось от некогда великой расы?» – в отчаянии подумал юноша, осматривая присутствующих глазами полными слез и медленно оседая на холодную поверхность палубы. От ужаса и бессилия держаться на ногах не было сил. Неужели все должно закончится именно так?

Многие его соплеменники сохраняли поразительное спокойствие. Видеть их в несколько заторможенном состоянии, было по меньшей мере странно. Может, они еще ни до конца осознают происходящее? Или надеются, что самое страшное уже позади? В том смысле, что раз они остались живы, то теперь их обязательно пощадят?

Внутренний голос подсказывал Тарию – нет. Это еще не конец. Где-то глубоко в подсознании Митранг чувствовал, что Ксинхи не зря собирают их вместе. Ненависть, которую испытывала к ним раса амфибий, была безгранична, а значит с большой долей вероятности существовала иная причина почему их не убили при первой же возможности.

Вместе с этими, Тарию не давал покоя и другой, не менее важный вопрос. Удалось ли хотя бы одному из спасательных шаттлов прорваться или же их все уничтожили? Возможно ли, что хоть кто-то из Митрангов смог избежать унизительного плена, или того хуже, неизвестного будущего?

Всем своим существом он жаждал получить ответы. И для этого принялся напряженно всматриваться в толпу, рассчитывая увидеть знакомые лица. Кто-то обязательно должен был знать.

Вот повар с третьей палубы, а вот мальчишка, который несколько раз пробовал тайком пробраться на капитанский мостик его корабля. Паренек улыбнулся, увидев знакомого офицера, и обнажил два ряда белоснежных зубов. Тарий попытался ободряюще улыбнуться ему в ответ, но получилось лишь вяло ухмыльнуться. Рядом с пареньком стояли взрослые Митранги, незнакомые Тарию. Они как-то нервно отреагировали на его внимание, и спрятали ребенка за своими спинами. Юноше не осталось ничего другого, как перевести взгляд в другую сторону.

В нескольких шагах от них, на корточках сидела девушка с распущенными, залитыми кровью волосами. Она была одета в легкую сорочку для сна и, видимо, сильно замерзла, так как заметно дрожала Съежившись, обнимая колени руками, она не поднимала головы. Возможно от страха или от шока. В любом случае, вполне очевидно ей требовалась помощь, но из присутствующих никто даже не пытался заговорить с ней.

Недолго думая, Тарий поднялся с холодной поверхности палубы и решительно направился в сторону незнакомки, одновременно снимая свой военный китель. Приблизившись на расстояние метра, он неожиданно для себя замер на месте, на миг потеряв дар речи.

– Ваше Высо…– машинально вырвалось у него часть фразы, но он тут же осекся. Если Салину до сих пор никто не узнал, то не стоило привлекать к супруге принца лишнее внимание. Вспомнив, зачем он здесь Тарий быстро опустился рядом с принцессой на корточки, и накинул китель на озябшие плечи. От его касаний Салина испуганно вздрогнула, а затем подняла на юношу заплаканные глаза.

– Тарий… Не может быть… Неужели это ты? Тарий! – Салина бросилась к нему в объятья и разрыдалась еще сильнее. – Ты жив! Какое счастье, что ты жив! Я ведь думала, что все на главной палубе погибли!

– Тише, тише. – Тарий с опаской оглядывался по сторонам, одновременно испытывая волнение от ее объятий и страха, что их необдуманные действия привлекут внимание Ксинхов. – Все хорошо. Успокойтесь, прошу вас. Вам надо держать себя в руках. Никто не должен узнать кто вы, тем более эти варвары.

– Тарий… – девушка отстранилась от него, и посмотрев прямо в глаза, осторожно спросила: – А принц, мой муж… Ты знаешь, где он? Что с ним?

– Простите… – юноша отвел взгляд в сторону. – Его Высочество отправил меня найти Вас… Это был прямой приказ, я не имел права ослушаться… и вынуждено оставил его.

– Значит, тебе не известно, жив ли он? – Тарий в ответ лишь отрицательно покачал головой, на что Салина разочарованно прикрыла глаза.

– Прошу Вас, Ваше Высочество, – попытался он подбодрить девушку. Наверное, стоило сразу признаться, что он бросил истекающего кровью принца, но язык не поворачивался произнести подобное, глядя на ее заплаканное лицо. Единственное, что Тарий смог из себя выдавить:

– Возможно с ним все в порядке… Когда Его Высочество приказал мне отправляться на ваши поиски, он вместе с остальным экипажем намеревался идти к спасательным шаттлам. Мне было поручено срочно найти Вас и доставить туда же… – он умолк, но через секунду продолжил. – К несчастью и моему стыду, я был схвачен. И получается, подвел ни только его… но и Вас тоже. Прошу простите меня, Ваше Высочество. Я действительно старался изо всех сил…

– Не вини себя, – перебила Салина, мягко прикрыв его рот ладонью. А когда Тарий послушно замолчал, обняла еще крепче, – ты ни в чем не виноват. Случилось то, что случилось, и теперь никто не сможет что-либо изменить. Главное, прямо сейчас мы вместе.

Затем принцесса снова отстранилась и кончиками пальцев коснулась его небритой щеки, привлекая внимание:

– Единственное, о чем хочу попросить тебя, – застывшие слезы мешали говорить, а от волнения сбивалось дыхание, – Что бы дальше ни произошло, умоляю Тарий, ни в коем случае не бросай меня! Ни при каких обстоятельствах… Мне ни за что не выдержать этого кошмара в одиночестве!

– Что Вы, миледи! Да ради Вас я отдам жизнь, только прикажите!

И далее не в состоянии более сдерживать себя, Тарий сжал девушку в ответных объятиях. Все вокруг сразу же перестали существовать. Осталась только она. Только ее безопасность волновала и он сделал бы все, что угодно, лишь бы она перестала плакать, а на ее лице вновь заиграла та самая улыбка…

Неожиданно Митранги затихли. В дальнем конце отсека послышались тяжелые шаги, это привлекло их внимание. Тарий заметил, как напряглись лица его соплеменников, и, предчувствуя нехорошее, поднялся с колен. Проследив за направлением их взглядов, он оторопел.

Бряцая оружием и доспехами, к ним приближалась группа Ксинхов во главе со своим генералом. Двое последних воинов тащили под руки раненого Митранга. Весь окровавленный, он выглядел ужасно и с трудом переставлял ноги. В нескольких шагах от пленных группа остановилась. Теперь Митранги могли в деталях разглядеть лицо пленника. Глаза Салины широко распахнулись, а лицо исказила гримаса ужаса. Вовремя среагировав, Тарий успел закрыл ее рот ладонью. Еще до того, как она успела истошно закричать.

– Митранги, внимание! – обратился к ним один из прибывших Ксинхов. – С вами, отродье, будет говорить сын владыки Родаса, генерал нашей армии – Мер-хан. Преклоните колени и оставайтесь в этом положении до тех пор, пока он не закончит. Не вздумайте перебивать его. Каждый, кто нарушит этот приказ, будет немедленно казнен!

– Не наступит тот день, когда я встану на колени перед проклятыми Ксинх…– голос из толпы оборвался также внезапно, как и появился.

Тарий оглянулся на его звук и успел заметить, как один из соплеменников упал замертво.

– Ваше мнение здесь никого не интересует, Митранги, – говоривший Ксинх брезгливо осмотрел всех присутствующих, и плазменная винтовка повторила траекторию его взгляда. – Любой из вас, кто еще осмелится открыть свой поганый рот, закончит также.

Повисла гробовая тишина. Глаза мужчин пылали ненавистью, а женщины крепче прижали к себе перепуганных детей.

Некоторое время Мер-хан спокойно наблюдал за вызывающим поведением пленных, по очереди всматриваясь в ненавидящие его лица, но быстро потерял терпение. Последовал еле уловимый знак рукой, и три коротких выстрела сразили такое же количество Митрангов. Мертвые тела медленно осели на холодную палубу, а остальные в страхе поспешили преклонить колени. Генерал довольно ухмыльнулся и сделал шаг вперед.

– Вы все хотите знать ответ на один единственный вопрос: какое будущее вас ждет? – Мер-хан сделал паузу. – К сожалению… уж прошу меня простить… ничего хорошего. Это плохая новость. Хорошая в том, что в конце своей никчемной жизни вы все послужите во благо. Во благо всей вселенной в целом и другим расам в частности. Тем самым расам, которые по наивности своей продолжают сопротивляться могуществу моего народа. Ваша общая смерть должна и поможет осознать им одну простую истину: все, кто пытается противостоять Ксинхам, рано или поздно будут уничтожены. И смерть каждого из вас будет прямым доказательством моим словам. – Еще недослушав Ксинха до конца, одна женщина вскрикнула от ужаса и упала в обморок. Мер-хан сделал вид, будто не заметил ее и спокойно продолжил: – Я собираюсь казнить вас здесь, на вашем же корабле. И сделаю так, что об этой казни узнают абсолютно все, в каждом потаенном уголке галактики, на каждой зачуханной планете ближайших систем. Благодаря прямой трансляции, которую мы организуем, все смогут увидеть, как жалко неуловимые Митранги закончили свое пустое существование…

– Да вы просто звери… – Силай медленно поднял голову и с вызовом посмотрел генералу в лицо. – Ровно кем вас и создали…

– Ах! Ваше Высочество! – Мер-хан снисходительно ухмыльнулся. – Наконец-то вы пришли в себя… Замечательно, как раз вовремя. Видите ли, я испытаю куда более яркие эмоции от заката вашей цивилизации, если это произойдет не только на моих, но и на ваших глазах!

– Ты веришь, что твоя власть безгранична? Ты упиваешься этим… – Принц, собрав все силы, выпрямился во весь рост и без страха взглянул в глаза Мер-хана. – Но ты просто сумасшедший… Мальчишка, облаченный властью и не знающий, что с ней нужно делать. Вы, Ксинхи, уверенны, что вечно будете убивать, уничтожать и никто не сможет вас остановить? Так я Вас разочарую. Рано или поздно вселенная найдет способ восстановить пошатнувшееся равновесие. И когда это произойдет – а это обязательно случится – появится сила, которая сметет Ксинхов и их ужасающее наследие раз и навсегда!

– Возможно, Митранг, ты прав, – Мер-хан изменился в лице. Судя по всему, ему совершенно не понравились последние слова. Его лицо помрачнело, а глаза сверкнули яростью. Он медленно подошел к принцу вплотную. – Может рано, может поздно, а может и никогда! Вы и подобные вам никак не можете уяснить одну простую истину: Ксинхи – это новая эра. Новая ступень эволюции в развитии так любимой вами вселенной! Именно за моим народом будущее. И все те, кто не хочет признавать этого – глупцы! А для глупцов один итог – забвение! Остальные будут стоять на коленях, потому что нам нет равных. Вот это и есть то, что я называю равновесием! Одно для всех! Так что наслаждайтесь…

Вырвав из рук одного из солдат плазменную винтовку, Мер-хан быстро приблизился к ближайшему Митрангу и выстрелил ему в грудь. Бедняга тут же рухнул на пол. Затем еще один выстрел, и еще, еще…

– Остановись! – с трудом выдавил Силай. Ранение давало о себе знать, изо рта пеной пошла кровь, но, сдерживаясь из последних сил, он смог прохрипеть. – Умоляю! Остановись…

Теряя сознание, принц упал на колени, и, казалось, готов был отключиться.

– Нет! Нет-нет, – Мер-хан подбежал к нему и, схватив за одежду, резким рывком поставил на ноги. – Тебе не удастся так просто избавиться от подарка, который я тебе приготовил!

– Держите его! – приказал он двум солдатам, стоявшим позади раненого.

Как только они подхватили тело принца, генерал несколько раз ударил его по лицу.

– Очнись! Очнись и смотри на то, что я тебе приготовил!

Неуемные ярость и ненависть читались в его глазах. Митранги, наблюдавшие за этим, не могли сдержать слез, а некоторые зажмурили глаза, не в состоянии вынести такую жестокость. Мер-хан уже не мог остановиться и продолжал избивать практически бесчувственное тело. Даже его первому помощнику Халле стало не по себе от подобного поведения генерала. Наконец, не выдержав, слуга сделал шаг к господину, и остановил занесенную для удара руку. Придвинувшись к нему вплотную, Халла прошептал:

– Довольно, господин… Он мертв уже…

Мер-хан с горящими от злобы глазами резко оглянулся на него и изо всех сил оттолкнул в сторону. Тяжело дыша, он с трудом заставил себя отойти от бездыханного принца Митрангов. Затем поднял с пола оружие и повернулся к пленникам.

– Пора с этим заканчивать, – прохрипел он и направил ствол в их сторону.

Это было последнее, что успел сделать генерал. Пучок плазмы, возникший из ниоткуда, прошел сквозь шлем и выбросил наружу части разорванной плоти. В уцелевшем глазу застыло удивление, а тело с грохотом повалилось на пол. Не ожидавшие нападения Ксинхи принялись испуганно озираться по сторонам. А пока они пребывали в недоумении, еще несколько выстрелов поразили свои цели, после чего солдаты открыли ответный огонь. Без разбора, наугад. Только Халла оставался единственным, кто сохранял спокойствие. Он заметил то и дело появляющийся силуэт из-за колонны, находившейся рядом с одним из выходов. Не теряя времени, он приказал начать обстрел того места, одновременно вызывая подкрепление по интерактивной связи в доспехах.

Перепуганные Ксинхи один за другим продолжали валиться замертво. Халла понимал, что оставаясь на открытом пространстве, также является легкой мишенью, и что ему нужно срочно найти укрытие.

Помещение, в котором они находились, имело несколько выходов, которые сразу же после объявления тревоги, стали медленно закрываться. Чувствуя, что это его единственный шанс, Халла бросился к ближайшему. Один из Митрангов, попытавшийся преградить ему путь, не оставил выбора – Ксинху хватило одного точного выстрела, чтобы сразить глупца. Несколько пучков плазмы пролетели совсем рядом, но Халла продолжал бежать, пока следующий выстрел не достиг своей цели и не попал в плечо. Из доспехов наружу брызнул фонтан жидкости вперемешку с кровью.

Халла лишь мельком глянул на ранение и побежал еще быстрее. До дверей, опускавшихся сверху вниз, оставалось несколько шагов, когда еще один очередной пучок плазмы все-таки догнал его, прошив острой болью левую ногу. Споткнувшись, Халла упал на пол, проскользив по инерции еще пару метров. Быстро подняв глаза, он увидел, что отсек вот-вот закроется. Ксинх собрал все оставшиеся силы, поднялся и с разбега прыгнул, подкатываясь под закрывающуюся дверь, чудом протиснувшись под нее.