Читать книгу Некроманты, алхимики и все остальные - Яна Алексеева - Страница 1

Мерль, некромант

Итак, Империя обречена. Засунув в рукав свиток, прилетевший с последней почтой, я закинул ноги на подлокотник трона. А что? Кто-то меня осудит? Так здесь кроме меня никого нет. Зомби не считаются…

Империя обречена. Я попробовал эти слова на вкус. Неплохо… По крайней мере, не приторно.

Империя обречена. Я так решил. М-да… И между прочим, собираюсь приложить все усилия к тому, чтобы сие государственное образование рухнуло как можно скорее. И безболезненнее. Хм, в особенности для меня. Ну и для всего остального мира, пожалуй.

В конце концов, приходится признать, что, когда надо выбрать между целостностью сомнительного государственного образования, удовлетворением личных амбиций очумевших фанатиков и жизнями миллионов людей… колебаться не стоит. Не сказать, что я большой гуманист. Некромант все же, хоть и не самый сильный. К тому же – будем знакомы – Великий магистр Ордена Бездны, Повелитель Империи Тьмы, той самой, что обречена.

Вот так вот. И все же я выбираю эти самые миллионы, половина которых совершенно точно ненавидит меня очень горячо. А вторая – еще горячее. Почему не моих родимых фанатиков? Ну, знаете… Я достаточно разумен. Конец света – это очень красиво, но чем я потом буду заниматься? Если нынешний мир развалится, как я смогу работать над столь милым моему сердцу предметом? Для некромантии и смежных дисциплин нужны, знаете ли, люди и боги. Впрочем, эльфы тоже годятся. И орки, и оборотни, и… В общем, не годятся только обитатели Бездны, которые намереваются пробраться на физический план.

М-да, так что прости-прощай, Империя. Пусть падает, нет… Да падет Империя! С грохотом. А для того чтобы сие занимательное дело случилось, надо стать предателем. У кого это получится лучше, чем у меня?

– Мой повелитель!

Я торопливо выпрямился, принимая подобающий вид. Мертвый страж за спиной явственно хихикнул. Вот скажите, зачем я наделил этого зомби псевдоразумом? Хорошо хоть речевые центры не восстановил…

– Мой повелитель!!! – Двери зала с грохотом распахнулись.

Ну чего так кричать? Я демонстративно поковырял ухо. В тронный зал вломился живой слуга и пал ниц прямо на пороге. Он, похоже, боялся, что отрывает своего господина от ежеутренних размышлений о судьбах мира. Поздно, я уже все решил…

Как я этого не люблю! В смысле, слуг! Носятся, мешают… То ли дело зомби – спокойные, услужливые и не шумят!

– Что случилось? – буркнул я.

Слуга подполз ближе.

– В ловушки попали новые лазутчики!

Я закатил глаза.

– И что-о? – лениво так протянул.

– ??? – Во взгляде слуги смешались удивление и ужас.

Ах да, я же всегда приходил полюбоваться на идиотов, регулярно пытающихся меня убить.

– Пр-рекрасно! Куда их поместили?

– В пятое подземелье.

Я вопросительно поднял брови.

– Трое из пяти остались в живых.

– Многовато, – задумался я.

Неужели ловушки выдыхаются? А может, в этот раз нагрянули персоны посерьезнее, вот и выжили? Озабоченно нахмурившись, встал. Слуга затрепетал и попятился.

– Свободен, – хмыкнул я и сделал рукой вращательное движение, активируя двигательные центры зомби.

Вздохнув, двинулся в подвалы. Опять, наверное, светлые очередных героев на заклание прислали. От неугодных, что ли, избавляются? За последний год это уже четвертая партия… Может, действительно обновить ловушки, а?

В общем, предыдущие все полегли еще на выходе из телепорта. Ну не идиоты ли? В Оплот Тьмы лезть порталом? Идиоты, а потому не жалко… А вот на нынешних посмотреть стоит.

Замок у меня как замок. Ничего особенного. Камни, сквозняки, выдержанные в темных тонах интерьеры, уродливые, а порой и мерзкие скульптуры по углам. А что поделаешь – традиции! Столичная резиденция принадлежит Ордену со времени воцарения, почти две сотни лет. Приходится соответствовать.

Посему и подземелья у нас обширные и, фигурально выражаясь, залитые кровью под самые потолки, причем высо-окие. Обычно я их избегаю. Из природной брезгливости, знаете ли. Грязь, вонь, орудия пыток ржавые… Вотчина моего дорогого сводного братца, коего я тоже по мере сил избегаю. Вот он там себя прекрасно чувствует. Фанатик…

Исключение составляет пятое подземелье, содержащееся в приличных условиях из-за секции для живых и складов сырья. Трупов то бишь.

Спускаюсь, спускаюсь, спускаюсь… За спиной глухо топают зомби. Живым я свою почтенную персону не доверяю. Вниз, вниз, вниз по спиральной лестнице. В молодости мне довелось пересчитать количество ступеней. От нечего делать, надо думать. Двести тридцать две штуки! Стоило бы подумать о подъемнике. Ну да что теперь! Этот замок не переживет Империи. Особенно если я лично о том позабочусь, м-да…

Колодец сменился длинным коридором, а тот в свою очередь вывел в просторное помещение с низким закопченным потолком.

Официальный ритуальный зал моего брата. Пол выскоблен, крови не видно, но атмосфера… бр-р! Га-адостная! Человеческие жертвоприношения никогда не были моей любимой темой.

С сосредоточенным видом поплутав по коридорам, напугал парочку встреченных живых стражников (местные зомбаки для меня давно превратились в мебель) и вышел к развилке. Теперь – налево. Отлично. Вот и наша тюрьма. Полукруглый зал, в стене напротив – камеры. Неторопливо прошелся вдоль ряда толстенных решеток. Где тут у нас новенькие? Вот они, ребятки. Побитые, прокопченные, окровавленные… отлично. Вполне боевые наемнички.

Итак…

Темноволосый смуглый мужчина, покрытый коркой запекшейся крови. Рониец, судя по всему. Я прищурился и невольно облизнулся. Чувствуется смешанная кровь. Четверть-оборотень с примесью светлой ветви, явно – воин. Почему? Комплекции мускулистой такой… очень типичной! Такой, которой я не достигну, даже если буду махать мечом всю оставшуюся жизнь. Даже завидно, м-да… Хотя чему? Я-то не сижу в камере. Ехидненько улыбнувшись прожигающему меня ненавидящим взглядом карих глаз мужчине, прошел дальше.

Дальше у нас сидел, а точнее, валялся без сознания алхимик. Причем патентованный, а не самоучка. Клеймо на груди очень хорошо было видно, потому как рубаха, или что там у него было, рассыпалась прахом. Комплекцией он не уступал воину, а происхождение… Похоже, северянин. Волосы соломенные, лицо широкоскулое, загорелое, а не смуглое. Без сознания, а потому бесполезен.

А третий… я на миг замер. То есть третья… Несколько удивленно созерцая создание, сжавшееся в комок посреди камеры, лихорадочно продумывал неожиданно возникший план. Пожалуй, эта идея поможет обойти собственноручно отлаженную систему безопасности. Ну-ка, ну-ка, подними головку, мысленно попросил я.

Отлично! Лицо тонкое, одухотворенное, густые пепельные волосы, сейчас спутанные, а если помыть… фигурка, если прикинуть, тоже ничего. Просто конфетка! А в раскосых небесно-голубых глазах растерянность и почти детская обида. На шее – противомагический ошейник. Квартеронка, однако… Отлично! Как раз в моем вкусе девушка. Да еще и стихийница огненная.

Щелкнув пальцами, подозвал успешно изображавшего статую стражника:

– Где остальные?

Вопрошаемый смешался и обернулся. Я прищурился. Это почему-то всегда стимулирует память слуг. Странно, я вообще-то не злой человек. Просто практичный.

– На четвертом складе, – подсказал второй стаж.

Что-то они тут разбаловались. Надо бы расшевелить моего личного инспектора…

– Обоих – сейчас же в мою лабораторию. А эту – отмыть и доставить в личные покои вечером.

Услышала. Обожгла ненавидящим взглядом. Я хмыкнул… Ну уж! Гордая. Пообломал бы, да некогда.

Лиссаэль, маг огня

Все тело болело. Треснувшие ребра не добавляли приятных ощущений, ошейник сдавливал шею, не давая воспользоваться силой. Отчего мы так глупо попались? Отчего… ведь все было продумано. И координаты точные. Стоило задуматься, почему еще ни одно покушение не увенчалось успехом. Стоило… Почему никто не вернулся? И почему никто даже не сумел приблизиться к магистру Ордена… Нам затуманили мозги, похоже… Оби-идно…

Я вздрогнула… Да уж, жаль, что тот, кто дал нам эти координаты, останется цел и невредим. В отличие от нас… а мы… мы умрем. Я как-то не обольщалась. Оплот Тьмы – не то место, откуда возможно убраться безнаказанно, особенно заявившись с целью уничтожить местного властелина.

Совершенно точные данные! Га-ад! Ненавижу этого Светлого! Ненавижу… хочется плакать… и прикончить этого эльфа, отправившего нас прямой дорожкой в Бездну. Жаль… не смогу… Жить хочу!

Мы вышли из портала прямо в ловушку… Нет, в Ловушку. Большой зал, белые плиты пола, синие колонны… Я только и успела развернуть защитный контур, как на нас обрушился Черный ветер, безжалостно вынимающий души… гадство… Ресс и Шаен прикрыли нас, встретив первую волну…

Больше ничего не помню… Очнулась уже в камере. Охранник поприветствовал меня сальным взглядом, подмигиванием и сожалеющим вздохом. Пояснил, что портить меня запретило начальство. Повелитель, да продлятся его годы, вот такими красавицами неудачливыми награждает своих верных слуг и сподвижников. А то бы…

Не будь я в ошейнике… А так – просто зло глянула да сплюнула кровь. Обидно… закончить жизнь так гадко… Или ритуал какой-нибудь, или насиловать будут… На глаза слезы навернулись… Я не девочка, но такое… О нравах в этой Империи такие страшные слухи ходят! Не хочу… В душу медленно, но верно заползала паника.

Шаги слышу. Неторопливые, хозяйские. Посмотрю…

Смотрю… Человек, роста среднего, одет во все черное, волосы с сильной проседью, на лицо самый обыкновенный, на такого посмотришь – и тут же забудешь. В толпе потеряется. А за спиной у него мертвец стоит. Страшный – метис темный, весь порезанный. Стоит и улыбается…

Человек посмотрел на меня в упор и довольно улыбнулся. Я удивилась. Глаза у него совсем эльфийские, ярко-зеленые. И наглые…

Ну заодно я услышала его распоряжения. У меня отличный слух – дедово наследство. Насчет меня… Что?! Этот… Я его убью!!! Такое… такое… не-эт! Но пока пришлось ограничиться только взглядом. Ни вопить, ни бросаться грудью на решетку не стала. Сил не было, да и глупости это. Картинные причем.

Человек кинул на меня непонятный взгляд и ушел. А я, свернувшись клубком посреди камеры, погрузилась в давно собирающееся засосать меня забытье. Пообещала, что, оставшись наедине с этим… пообещала… Кто бы он ни был, убью.

Убью…

Очнулась я, когда меня куда-то поволокли. Вниз головой. Трепыхаться бессмысленно, решила я, упираясь носом в спину здорового стражника. И обвисла обессиленно, стараясь доставить тащившему меня живому как можно больше неудобств. О, мои ребра! Я не сопротивлялась, когда меня отмывали, переодевали и орошали ароматной водой. Молча терпела раздраженные прикосновения служанок, сочувствующий шепот и завистливые взгляды… Вот этого не понимаю! Чему завидовать? Тому, что меня сейчас насиловать будут?

Коридоры, коридоры, коридоры… Из окутанной паром купальни меня поволокли дальше. Я даже ориентацию потеряла, сколько всяких переходов и ступеней мы миновали. А перед дверью, украшенной вензелем из семи переплетенных звезд, небрежно поставили на ноги. Я замерла, затравленно озираясь. Вот попала… хотя казалось, что хуже уже быть не может. Личная монограмма Повелителя Темной Империи, Великого магистра Ордена Бездны. В душу начала закрадываться дикая паника.

Дверь неожиданно открылась, и резкий толчок в спину отправил меня в короткий полет. Апартаменты Повелителя встретили неласково, твердым мраморным полом. Не до конца регенерировавшие ребра отозвались на удар вспышкой резкой боли. Прикрыв глаза, коснулась лбом холодного камня.

Не хочу…

Над головой раздалось обманчиво-мягкое:

– Ну что же вы так неаккуратны, Росиль? Вы же знаете, что лицезрение окровавленных лиц не доставляет мне удовольствия.

– Э-э…

Я невольно усмехнулась.

– Подите вон, – устало приказал тот же голос.

Хлопнули двери. Шаги, неторопливые, мягкие. Знакомые уже… У меня отличный слух, да. Он обошел распластанную меня, ненадолго остановился. В поле зрения попали мягкие замшевые сапоги. Черные… затем они исчезли, и раздалось повелительное:

– Вставайте, леди.

Я вздрогнула. И попыталась встать, побуждаемая желанием броситься на хозяина и… убить? Смешно-о, так, что плакать хочется. Мышцы протестующе заныли, сдержать короткого стона я не смогла. Путаясь в шелковых тряпочках, напяленных местной прислугой, поднялась на корточки и осмотрелась. Ничего особо интересного. Парадная гостиная, судя по всему. Черный пол, черные драпировки, черная мебель в минимальных количествах. Вот когда у этих некромантов появится хоть капля фантазии?

Подняла голову и поняла, что ошибалась. Фантазии у магистра хватало. На потолке сияли разноцветные огни, образуя весьма странную картину. То ли соблазнение девицы, то ли ее жертвоприношение. А вообще-то, соотнеся ее с местом, где она находится, можно предположить и то и другое.

Ой, не о том думаю. Поднявшись на ноги, ощутила, как меня повело в сторону. Тем не менее, почувствовав на себе чужой взгляд, резко развернулась, вздымая руки в глупой попытке призвать магию.

Хозяин стоял в дверях, ведущих в соседнее помещение. Легендарный некромант действительно оказался неприметен до удивления. Весь в черном, разумеется. И лицо такое… ровнехонько так смотрел на меня мой мастер, когда я пыталась с похмелья попасть по мишени. Легкий интерес, капля пренебрежительного презрения, немного веселья.

А где же его овеянная слухами похоть? Говорили, что он с ходу кидается на всех женщин без разбору! Я верила, между прочим! Попробуйте пожить в компании зомбиков – и не такие выверты психика учинит!

– Проходите, проходите, леди!

Да он издевается!

– Я не леди, – поразившись собственному жалкому голосу, проговорила я.

– И тем не менее в спальню, в спальню, пожалуйста.

Га-ад! В голове помутилось от злости, и я ринулась вперед. Некромант легко перехватил занесенную для удара руку, одним движением вывернул назад, развернулся и втолкнул в следующую комнату, буркнув при этом:

– Как вы все мне надоели!

Я шмякнулась на кровать, а этот… этот… гад! Уселся в кресло, заложив ногу за ногу:

– Поднимайтесь, леди-и…

Злобно фыркнув, сползла на пол. Посмотрела на некроманта, непринужденно попивающего алое вино из хрустального бокала. Будто не по его душу чуть ли не раз в месяц наемников шлют. Хозяин… Почувствовала, как в горле встал комок, облизнула пересохшие губи и… разрыдалась. Внезапно и четко осознала, где я и куда попала. И что будет дальше. Слезы полились нескончаемым потоком, уткнувшись в ладони, я судорожно вздрогнула, давясь всхлипами. Неожиданно оказалась в кольце уверенных, хозяйских рук. Некромант погладил меня по спине:

– Поплачь, поплачь… говорят, помогает.

Остановиться я при всем желании не могла. Позорная истерика… а спустя несколько минут плач перешел в тихое нервное хихиканье. Да, такого точно никогда не было! Меня, несостоявшуюся собственную убийцу, утешает Великий магистр Ордена Бездны. Вот только не похож он на типичного злодея.

Хлюпнув носом, тупо уставилась на платок, предложенный гостеприимным хозяином. Черный, с золотой монограммой. Без колебаний высморкалась, решив, что убивать меня сегодня не будут. Надеюсь. Нервно хмыкнула, возвращая испачканный кусок ткани и стараясь не смотреть в лицо некроманта. Как он близко-о… И ничуть не холодный… обычный человек, теплый на ощупь.

– Успокоилась?

– К-кажется, – выдавила я, отсаживаясь подальше.

– Садись уж, магичка, – указал некромант на освободившееся кресло, а сам тяжело рухнул на гигантскую кровать под черным балдахином. – Разговор есть, леди.

– Я не леди! И нам не о чем разговаривать!

– Да-а? – прищурился мужчина, окидывая меня оценивающим взглядом. – Тогда я сразу займусь практикой, нэ?

В душе шевельнулся холод. Он же опасен! А я – провоцирую…

– Так что, поговорим, Светлая?

Боги… Я невольно вздрогнула. Как же больно. Знает, куда ударить… Десять лет назад меня не признали родичи Старшей ветви. Изгнали, выбросили из своей жизни… сделали меня сиротой…

– Светлая-а? Очнись! Как тебя зовут?

– Лиссаэль, маг огня, – пробормотала я еле слышно, понимая, что годы не изгладили боли предательства.

И я не боялась… все самое страшное уже произошло… меня предали. Предали и забыли…

– Мерль, – усмехнулся магистр, – некромант. И хватит уж переживать о прошлом, толку в этом чуть, поверь.

– Что ты вообще знаешь?

– Я – много чего знаю. О жизни и смерти, например, почти все, – пожал плечами магистр, – о предательстве так вообще можно трактат написать. И не шути, не в том ты положении.

– Я знаю, – подобралась, как перед сражением.

– Хор-рошо. Начнем. Вы шли убивать именно меня?

Киваю. Вздыхаю.

– Понимаешь, что вас банальнейшим образом подставили?

Вновь киваю. Вздыхаю еще тяжелее. Зачем он это говорит?

– У кого координаты для телепорта брали?

– У мага из Светлого леса. – Скрывать информацию не было смысла. Да и многого ли она стоит?

– Ну и ну, не у Алфаэля ли?

Опять киваю. На сей раз удивленно.

– Все подобные личности давно находятся под наблюдением. На всякий случай, – пояснил некромант.

– Но он же был совершенно надежен! Мне говорили…

– Угу, а если вам скажут, что маги едят землю, вы поверите?

Шаен, Шаен, за что ты погиб… Как глупо и горько, братец…

– И в Темной Империи не существует абсолютно надежных людей, – назидательно продолжил некромант.

– Но…

– Хм, а откуда, вы думаете, ваш Алфаэль взял координаты для портала?.. То-то же!

Полюбовавшись на мое перекошенное лицо, продолжил:

– И пусть следующая команда борцов за светлое будущее идет пешком, через горы и Озеро. Все целее будет. А то ведь, знаете, – доверительно так прошептал магистр, – на отсекатели у моих магов сил не хватило, зато искажений они навели море. И все они выводят в знакомый вам зал. Правда, там мило?

– Не знаю, я не разглядела обстановки.

– Жаль, но на экскурсию я вас приглашать не буду.

– Зачем вы это говорите? – Я злобно прожигала взглядом пол, упорно не желая смотреть на собеседника.

– Неужели не понятно?

Мотаю головой, отчего стены вновь поехали в стороны.

– Во-первых, из шока вывожу. Продуктивная злость хорошо прочищает мозги. А во-вторых, чтобы, уйдя отсюда, вы выбрали правильную дорогу.

Мерль, некромант

Пару минут любовался на ошеломленное лицо магички. Совсем молодая. И заторможенная какая-то. Скорее всего, от шока не отошла. Да и ребрышки наверняка болят, плюс контузия. Не очень хорошо головка работает наверняка… Хотя язычок бойкий. Эх, красавица! Да будь у меня время и желание пообщаться с тобой поближе, не думаю, чтобы ты отказалась. М-да… что-то меня занесло. Продолжаем разговор:

– Я по здравом размышлении решил отпустить вас, леди.

– За-зачем?

– Не зачем, а почему, – подняв назидательно палец и скрывая улыбку, проговорил я.

– Почему?

Ой, не делай таких коровьих глазок, тебе не идет.

– Потому что мне нужен посланник. А точнее, почтальон.

– Кто-кто?

Какие наивные, непонимающие глаза. Ну точно, сказываются последствия контузии.

– Поч-таль-он, – повторил я по слогам.

Озадаченное молчание. Квартеронка стиснула виски пальцами, прикрыла глаза и тихонько захихикала. Страха в ней не было…

– О боги, – я закатил глаза, – светлая леди, очнитесь. Когда же мы начнем конструктивный диалог?

– О чем нам говорить? – тут же злобно выщерилась леди.

Повторим. Перейдя на «ты».

– Жить хочешь?

Она покивала.

– Своих спутников спасти хочешь?

Опять кивает. Право, что же она как заведенная!

– Тогда выслушай, будь любезна. Я вас нанимаю. Чтобы вы доставили одно серьезное послание тому, кого я назову.

– А гарантии?

О, в леди наконец-то проснулись инстинкты наемника.

– Какие такие гарантии? – улыбнулся я. – Вы останетесь живы. Чего еще надо?

– Имя адресата, возможность удалиться безнаказанно с места передачи заказа, дополнительная информация о границах и патрулях… И вообще – у вас разве своих почтальонов мало?

Выдала целый список на чистом автомате. Хорошо ее выдрессировали.

– И если послание способно причинить какой-то вред нормальным людям…

– Хм, вы собираетесь его прочитать?

– Да! Или вы сами расскажете его содержание.

– С чего бы это?

Осмелела. Замечательно.

– С того! – победно улыбнулась магичка. – Мы вам нужны! И если мы откажемся, то…

– Умрете, – равнодушно закончил я.

– Почему? – стушевалась девушка.

– Потому что я не занимаюсь благотворительностью и в случае отказа вас не выпущу.

– Да мы и сами…

– Что, милая? Попробуете сбежать? Ну-ну… А я с удовольствием полюбуюсь. На ваши трупы. Там, глядишь, и зомби сделаю. Из тебя получится отличная прислуга, – доверительно сообщил я Лиссе.

Она сжалась в комок в кресле. Но страха в ней не появилось. Ненависть, злость, раздражение, бессильная ярость… грустное осознание собственной глупости. Пожалуй, следует добавить ей еще один стимул.

– Впрочем, скорее всего, зомби из вас я делать не буду. Завтра состоится ежегодное заседание Совета Ордена, на котором будут объявлены завоевательные планы. В честь этого события, разумеется, будет проведен ритуал Звезды Хаоса. Вы отлично подойдете в качестве жертв.

Она сглотнула. Опять в шоке? Похоже. Продолжим:

– Вы прекрасно будете смотреться на камнях главной площади. У тебя, надо заметить, отличная фигурка. Народ с удовольствием придет на подобное зрелище. Квартеронка в пентаграмме! Это изрядно поднимет престиж Ордена!

Магичка закашлялась, сжимая ошейник. По-моему, пытается что-то колдовать? Дурочка. Останутся ожоги.

– Вы не посмеете!

– Почему? – Я удивился напору в ее голосе.

– Весь мир возмутится такому святотатству!

Вот тут я не выдержал и от души расхохотался. Да-да, у меня есть душа. Святая наивность!

– Да обитателям этого мира все равно, что происходит где-то на задворках континента! И пока зомби не постучится в их дверь, а упырь не поскребется в окошко, они и не почешутся!

– Но…

– А мы очень удобны в качестве детской страшилки. Чуть только какой князек голову поднимет, жрецы тут же – бу! Некроманты не спят, страшные козни строят! И просят денег, велят смирить гордыню и слушаться беспрекословно… Фу! Так что выбирай за всех.

Девушка сглотнула, широко открыв глаза. На лице отразилась напряженная работа мысли.

– Хорошо, я согласна.

Я досадливо фыркнул. Быстро сломалась. Хотелось еще расписать, как увеличится влияние государства на его обитателей после подобного действа. Наверняка наши принципы ее не устроили бы! Идеалистка… а еще наемница!

– Прекрасно!

Я встал и прошелся по черным плитам пола. Квартеронка внимательно за мной следила. Вот только взгляд у нее был слегка расфокусированный…

– Завтра, а точнее, сегодня ночью вас троих переведут на верхние ярусы Оплота и немного приведут в порядок.

– З-зачем?

– Затем, что в нынешнем своем виде вы вряд ли будете эстетично смотреться во время жертвоприношения. Да и из здоровых тел больше энергии можно выкачать. Но это мелочи. Завтра на рассвете вы покинете Оплот и в течение суток уберетесь с территории Империи. Причем не пользуясь обратными телепортами. Хотя… – я всмотрелся в ауру девушки, – вы и не сможете. Предметная телепортация – твой потолок. Какие еще будут вопросы?

– О, – Лиссаэль задумалась, – как мы покинем замок и город?

– Через потайной ход, милочка, как же еще!

– А почему вы не можете отправить письмо с обычной почтой?

– Я могу, и не только обычной, но и магической, – хмыкнув, я подошел к креслу, вытащил из него девушку и пересадил ее на пол, – но не желаю покончить с жизнью столь экзотическим способом. Адресата вряд ли одобрят мои младшие магистры, для которых отловить почтового голубка – как чихнуть.

– Но как? – Она явно не поверила, что это возможно. Зря!

– А так, – решил просветить девушку, но не от большой доброты, а в надежде, что она эти сведения обязательно кому-нибудь сообщит, – что благодаря стараниям моего параноидального предшественника вся магическая, и не только магическая, почта отслеживается. Да и я кое-что добавил. Так что все чужие и подозрительные послания оседают в Луче безопасности.

Здорово я ее ошарашил. И когда она доложит Светлым об этой маленькой хитрости, мне, надеюсь, перестанут слать отравленные письма? Уже неплохую коллекцию собрал. Бестолковый перевод полезных ингредиентов… причем дорогих. Достаточно ли эльфы практичны для этого? Интересно.

В общем, мы договорились. Услуга за услугу, как я люблю. Хотя детали придется прорабатывать опять мне. Как это надоело! Магистр то, магистр это! Хорошо хоть не подай-принеси! Да наша драгоценная Империя существует до сих пор только потому, что на переговорах по поводу моратория на темные чары, дипломатических приемах и прочих политических игрищах я изображаю скользкую увертливую змеюку. До сих пор, уворачиваясь от порой частично справедливых обвинений, мне удавалось сводить на нет все поводы для войны. Но последняя выходка выкормышей моего дорогого братца, а точнее, ее последствия превосходят мои скромные возможности как дипломата.

И опять именно мне придется наносить упреждающий удар, причем сразу по нескольким направлениям. Хотя предательство меня не пугает и совесть не мучает. Она у меня вообще покладистая леди – когда не нужна (а таких дней куда больше, чем каких-то иных), не лезет.

Кстати, все заговорщики ловятся на мелочах. А потому сейчас надо создать иллюзию отчаянного сопротивления со стороны магички. Что мне не особенно нравится, потому что портить такое лицо синяками – кощунство! Ну да ладно, на светлых все как на кошках заживает. Квартеронка нервно покивала в ответ на изложенные соображения и встала, напряженно выпрямив спину. Да еще зажмурилась! Прямо-таки девственница в первую брачную ночь!

Не удержавшись, заметил нежно:

– Поверь, я буду очень осторожен, дорогая.

Не успела она осознать, что именно я имел в виду, и качнуться в сторону, вырубил ее одним коротким ударом. Девушка мешком свалилась на пол. Так, теперь подождем, одновременно приводя в художественный беспорядок полупрозрачные тряпочки. Вот скажите, почему каждую женщину, попадающую в мою спальню, экономка считает своим долгом нарядить в черное! Может, я больше желтое люблю, а? Или красное… Так ведь нет же: репутация, не положено! Тьфу!

Я с Лией Мароей пытался как-то на эту тему поговорить… И что вы думаете? Она бестрепетно сообщила, что пережила пятерых магистров и лучше знает, что надо делать для поддержания репутации! И что с ней сделаешь за такие слова? А ничего, потому что Лия Мароя – настоящий, высший лич. Ну а я – некромант. И не самый плохой, и мог бы попытаться ее уничтожить, но… НО! Вряд ли после этого Оплот остался бы сколько-нибудь пригоден к жизни! Не только потому, что мы бы разнесли половину помещений, пытаясь ее упокоить (пробовали, знаем), но и потому, что нигде в мире мы бы не нашли экономки, способной дирижировать как живыми горничными, так и мертвой прислугой, притом держа в страхе младший магистерский состав и адептов Ордена. Порядок держался только на ней! И кухня, надо признать, тоже. А это немаловажный фактор. Я, например, готовить не умею, а кушать хочется всем. Ну кроме мертвецов, разумеется.

Пока я раздумывал, стоя над телом девушки, она начала приходить в себя. Прекрасно! Пора в уютную камеру-у… Подняв безвольное тело, для достоверности пару раз поцеловал, погладил по спине. Нужно же оставить на ней следы собственной ауры, нэ? Приятная на ощупь грудь, кста-ати! Мой любимый размер. Ну и хватит, пожалуй…

Кое-кто, может, и на большее бы позарился, но мне нужно добровольное сотрудничество, а не злобная месть попранной добродетели. К тому же все знают, что я предпочитаю живых женщин, причем находящихся в сознании. Вот такой я садист и злодей! Хотя ни одну не брал против ее воли, м-да… всех убалтывал. Дипломат, Тьма побери!

Правда, они потом все равно меня убить пытались! Половина так точно… неблагодарные-е!

В общем, сдал я квартеронку зомби-прислужникам и отправился в лабораторию.

Лиссаэль, маг огня

Окончательно я пришла в себя уже в знакомой камере. Ох, и тяжелая рука у этого некроманта! А еще он гад, каких мало! Облапал меня внаглую, пока я без сознания была…

Тяжело вздохнув, повернулась к стене. Было тошно и противно… сейчас, понимая, с кем и на какую сделку я иду ради собственной жизни… и жизней ребят. Я знаю, что меня не поймут… ни они, ни все прочие… не поймут и не простят. Скажут – надо было принять героическую смерть, но не соглашаться на это предложение. Скажут – ты предала душу Тьме, ты продала Свет.

А что, если этот хваленый Свет первым предал нас, отправив на заведомо невыполнимое задание? Так было надо, скажут мне, из высших соображений…

Я сжалась в комок, не обращая внимания на боль и холод…

Но чего, спрошу я, героического в смерти от потери крови на алтаре в окружении фанатиков? Ни-че-го!!! Правда, что значит мое мнение?

Я просто хочу жить, особенно теперь, когда мертв единственный родственник, не отвергавший меня. Жить, несмотря на презрение других…

Как же хорошо, что этот некромант не фанатик! И мы нужны ему… нужны пусть даже всего лишь в качестве почтальонов. Хорошо, что не в качестве жертв. И он не врет: ложь я всегда ощущала прекрасно.

Шанс, это шанс, в который я готова вцепиться зубами. Ради того чтобы жить и, вернувшись, попытаться отомстить… хоть кому-нибудь…

И я задремала, согреваемая мыслями об осенних кострах Светлого княжества…

Очнулась, услышав крики и проклятия из соседних камер. Ребята проклинали на все лады тюремщиков, охранников, обитателей Империи Тьмы и некромантов, всех вместе и по отдельности. Я не особенно сдружилась с ними за время короткой дороги… Обычные наемники, хотя и из лучших. Ремеш – с юга, отличный мечник из Приграничья, а Свист – алхимик, закончивший Ронийскую школу, родом из Воли. Оба готовы жизнь положить на то, чтобы сразиться с некромантами. Это, по-моему, личное… у обоих. Хотя чувства не должны руководить разумом тех, кто занимается наемничеством. Не способствует подобная расхлябанность долгой жизни… Хотя наставник вбил в меня это правило накрепко, следую сему умному совету я, к сожалению, далеко не всегда…

Наконец ребята утихли. После того как стражник вылил на них по ведру ледяной воды и предложил посетить Великого магистра. Мол, ваша товарка как вернулась, так и сидит… Тихая, спокойная, вежливая, чисто зомби! Наш Повелитель как раз таких любит! И скабрезно подмигнул.

Я хмыкнула. Ребята обеспокоенно зашептались и попытались выяснить, как я себя чувствую. А действительно, как? Ребра болели поменьше, зато кожа под ошейником покраснела и чесалась. Зря я пыталась колдовать… еще в носу свербело. Кажется, время, проведенное в эротичном, но отнюдь не согревающем наряде, не пошло мне на пользу… Я стиснула зубы. Ненавижу!

Шаен, Шаен, почему ты бросил свою непутевую сестру? Почему погиб так глупо? Да и Рессарина жалко, хоть и сволочью он был преизрядной. Но не предателем… Меня предавали раньше… мать, отец, люди, эльфы… но все равно обидно, горько. Ненавижу!

Отец… крепкие руки, подбрасывающие меня в воздух под счастливый смех матери, веселые зеленые глаза. Я запускаю пальчики в густую платиновую шевелюру и спрашиваю:

– Пап, папочка, что ты мне привез?

…и тихий шепот за дверью:

– Я больше не вернусь…

…мертвые, тусклые материнские глаза…

– Лисса, мне придется уехать, я вернусь через два дня…

Она не вернулась… только и осталось от нее, что скромный могильный холм на деревенском кладбище да музыкальная шкатулка.

…с недоверием смотрю на статного светловолосого мужчину… мой… дед?

– Убирайся! Дочери шлюхи нечего делать в княжьем тереме!

…недовольные взгляды за спиной, ехидное шипение:

– Квартеронка, твой… отец мертв. И в Светлом лесу нет для тебя места, незаконнорожденная эллис.

Я, кажется, потеряла счет времени. Сколько прошло часов? Голова кружилась от голода, ведь я не прикоснулась к миске с бурой жижей, коя здесь заменяла тюремную баланду. И когда нас троих выволокли из камер и повели наверх, не стала бросаться с воплями на стражей. Отрешенно взирая на то, как те лупят ребят по ребрам и головам, сказала тихо:

– Они же идти не смогут…

Грубый толчок в плечо заставил двигаться дальше, минуя радостно скалящихся прислужников некроманта. Ой, надеюсь, с соратниками все будет в порядке…

Спустя еще некоторое время, потраченное на безуспешные усилия привести меня в порядок, служанки вывели меня в большой мрачный зал. Там уже ждали ребята, скованные надежными зачарованными цепями. Выглядели они жалко. Вовсе не те бравые наемники, обещавшие одной левой завалить всех встреченных на пути злодеев… Кровь с них отмыли, обнажая нездоровую бледность лиц, нарядили в черные балахоны, очень похожие на те, в которых щеголяли живые обитатели замка. Алхимика явственно шатало, глаза закатывались, и он готовился рухнуть в обморок. Только стена и спасала. Воин прожигал горячим взглядом возвышение с троном, не очень удобным, судя по его виду. Спинка низкая, сиденье узкое, а черный камень на вид ну очень холодный. Инкрустации в виде черепов наверняка врезаются в спину… наверное, все Великие магистры были худыми как жерди… Все это я отметила сквозь странный, застилающий глаза туман. Кажется, магическое истощение нагрянуло…

Меня поставили рядом с ребятами, но немножко в стороне. Ремеш покосился на меня сочувственно… Что ты скажешь, когда узнаешь, с кем я сумела договориться? Все так же отрешенно рассматривала четырех своих товарок по несчастью, поставленных рядком вдоль стены. Жертвы для пентаграммы, все как одна под дурманом.

Вокруг сновали слуги, придворные, зомби развешивали непонятные флаги. Что-то готовилось…

Наконец двери распахнулись, и в тронный зал вошел Повелитель. Именно так, с большой буквы. Потому что сейчас он излучал опасность и величие. Черная мантия, черный плащ, на голове сплетенная из серебряных нитей узкая корона, пальцы унизаны кольцами. Некромант весело щурил зеленые глаза. Неторопливо пройдясь вдоль ряда замирающих под его взглядом людей, подошел к трону по черной ковровой дорожке, чуть заметно скривился и садиться не стал.

Да, я бы тоже не хотела регулярно посиживать на таком стуле. Очень неудобно.

Магистр кивком подозвал замершего рядом личного зомби. Тот вынес на середину зала темный кристалл на треножнике. Еще один зомби в давящей тишине выволок из рядов присутствующих одного из младших магистров и приложил его руки к граням драгоценного камня. Тот засветился ярче факелов, разгонявших здесь мрак, а вот активировавший его человек заметно побледнел и осел на пол без сознания.

Магистр недовольно скривился и велел убрать невезучего прислужника Тьмы. А потом начал вещать… Судя по всему, действительно на всю страну. И с таким убедительным энтузиазмом он говорил, что я даже поверила на несколько мгновений, что они смогут совершить все то, что он провозгласил. Расширить свой ареал, захватив все Северные княжества! Он был страшен в своей уверенности, а приветственные вопли присутствующих вызывали нервную дрожь у меня и желание порвать всех в клочки у воина. Свисту, похоже, было уже все равно.

– А это – наши гости, любезно согласившиеся украсить грядущий праздник своей кровью. Да пребудет Орден Бездны вечно! – звучно провозгласил Великий магистр напоследок и растянул губы в мертвенной улыбке, указывая на нас.

Жуткая мистерия под пристальным взглядом прищуренных зеленых глаз длилась и длилась, постепенно превращаясь в бесноватые пляски. Магистр уселся на трон, возвел глаза к потолку, украшенному безвкусной лепниной, потом перевел взгляд на меня. И ободряюще подмигнул. Я вздрогнула…

Странный, страшный, жуткий, опасный, язвительный, наглый, сильный… Он объявил войну всему миру. Воплощение мирового зла улыбается мне… и я закатила позорную истерику в его спальне. Рассказать кому – не поверят! Но кому рассказать?!

Мерль, некромант

После вечернего представления, именуемого в народе Благословением Тьмы, пришлось уделить время делам государственным. Налоги, виды на урожай, дипломатические ноты и прочие прелести быта отнимали немало времени. Вот у меня как будто лишнее есть! Если бы я двадцать лет назад знал или хотя бы догадывался, чем приходится заниматься правителям вместо тихих и мирных опытов в отлично оборудованной лаборатории, сбежал бы, право слово!

Но в конце концов, отмахнувшись от десятка глупейших указов, я скрылся в лаборатории. Все мои подданные, включая законотворцев, пребывали в легком шоке после устроенной мной мистерии. Не столько от новостей, сколько от добавленного в разносимое зомби-прислужниками легкое вино наркотика. Глазки у них заблестели, фантазия заработала на полную мощность… А эта подруга у них мерзкой направленности, кстати! Полюбовавшись на дорогого братца, занятого потрошением старого лича и развешиванием на стенах малого приемного зала его кишок, уверился, что в моем распоряжении не меньше полусуток для плодотворной работы. Предстояла напряженная ночь.

Ну что же, продолжим, подумал я, обходя разложенные на полу переломанные тела. Потирая руки, проверил, все ли готово к ритуалу. Я, конечно, никогда не ошибаюсь, но бывали прецеденты! Однажды вышел да запереть забыл, а тут в гости Ришаль, приятель моего дорогого братца, подвалил. И начудил… свечи переставил, травяные полынные сборы развеял… в результате неупокоенного духа пришлось забирать лично Ловцу Душ. Причем не через ритуальную звезду, а с помощью свободного призвания! А этот демон сволочь еще та! Бесплатно не работает никогда! А уж когда не в духе… помотал он мне нервы изрядно… В общем, эти природные некроманты такие неучи, хуже них только пираты с Ожерелья.

Итак, эльфы… красавчики мои зеленоглазые. Были! После Черного ветра в моей интерпретации они больше походили на мешки с костями, совершенно не пригодные для классического поднятия. Благо мне это и не нужно. Я еще раз обошел вокруг разложенных на полу тел. Всмотрелся в перекошенные застывшие лица и задумчиво хмыкнул. Рессарин И’Наиль, собственной мертвой персоной, один из наследников Повелителя Светлого леса. Выглядит он далеко не так презентабельно, как во времена моих дипломатических разъездов по землям соседей. Неудивительно… И что он скажет о своей столь неэстетичной кончине, интересно? Ну это мы сейчас узнаем. Между прочим, это уже второй представитель правящей верхушки Светлых за последние три года, посещающий меня подобным образом! Сей факт заставляет задуматься… особенно если иметь представление о длине очереди наследников. А я имею! Собственно, остался всего один принц, и жив он до сих пор либо потому, что сам таким незамысловатым образом избавлялся от соперников, либо потому, что старательно не попадается на глаза нынешнему Повелителю Светлого леса.

Второй эльф, как и моя леди из темницы, не чистокровный Светлый. Квартерон с преобладанием старшей крови. Кстати, политика Старшей ветви в отношении смешанных браков меня умиляет. Полукровок презирают, но использовать не гнушаются… а те, в свою очередь, рады до чрезвычайности устроить своим родичам крупную пакость. Идиллия! Темные в этом плане осторожнее и терпимее – не по своей воле, конечно же, а по воле своего властелина. Этот тип куда более предусмотрителен, чем его коллега из Светлого леса, активно борющийся за чистоту крови и власть… Впрочем, Темный тоже активно борется, и куда более успешно. Последствия поединков и всяческий сор не выносятся за пределы Тирита.

Что-то я отвлекся…

Приступим. Раскинув руки над распятыми в семилучевых переплетающихся лучами звездах телами, начал речитатив призвания. Это моя личная, неканоническая разработка, привязанная к рунному алфавиту, она позволяет обходить посредников и обращаться прямо к заведующему душами демону. А он у нас один на всех – Ловец Душ. Монополист! А потому может позволить себе издеваться над нами, некромантами, неимоверно взвинчивая цены за услуги. Магические огни под потолком всколыхнулись. Чувствуя, как проходит сквозь тело поток силы, внимательно слежу за его равномерностью.

А вот и он, серокожее чудовище. Материализовался прямо в звезде, огляделся и, недовольно ощерившись, выругался на своем наречии. Выглядел он вполне прилично, почти как обыкновенный человек, даже клыки не выпирали! Не то что в прошлый раз, когда я выдернул его с Бездна знает какой вечеринки. Незавершенная боевая трансформация – зрелище не для слабонервных.

– Опять ты! – рявкнул он.

– Ну я, – не опуская рук, киваю и ухмыляюсь.

Продолжаю закреплять чары, затем прерываюсь на миг и черчу в пространстве руну Общение.

– И как у тебя это получаетс-ся? – повиснув в воздухе и осторожно касаясь границы сдвоенной звезды, риторически вопросил демон.

– Что именно?

– З-запирать меня! Меня!!! Ты же по уровню силы не достигаешь даже моего кааради!

Ну не достигаю. Зато изобретательный! Чем и горжусь.

– Секрет мастера, – фыркнул я, – и чем быстрее мы договоримся, тем быстрее ты вернешься к своим мученикам.

– Чего тебе надо? – буркнул демон.

Проникся, надо же! В прошлый раз мы с ним чуть ли не до рассвета пререкались. Наверное, у него дела.

– Оглянись, – подойдя вплотную к рисунку, приказал я.

– Ну и? – критично осмотрев тела, спросил демон.

– Это свеженькие. И они мне нужны!

– За-ачем?

Нет, отчего он такой любопытный?

– Дорого-ой, не делай удивленного лица, – манерно сказал я, имитируя одну свою знакомую. – Какое твое дело! Надо мне.

– Ах, на-адо? Тогда поторгуемся!

И вот так – каждый раз! Этот демон до жути азартен. Почему не он покровительствует игрокам, непонятно… Хотя во что тогда превратились бы всяческие развлечения – ведь он не погнушался бы поучаствовать в каждом!

Медленно обходя звезды, решил ему подыграть. Пусть получит свое маленькое удовольствие, если другие ему недоступны.

– Ну что же, пожалуй, я отпущу тебя в обмен на полсотни душ из Хранилища нерожденных.

Демон поперхнулся заготовленной фразой.

В итоге сошлись на стандартной цене, разумеется. Десяток лет в Бездне за парочку отличных душ, лишенных права перерождения, – разве это цена? Особенно имея за собственной уже полторы сотни лет на изучение посмертного существования в Хранилище. Правда, я туда не собираюсь, знаете ли! Хотя мало ли что может случиться…

В общем, демона я благополучно изгнал с помощью соответствующей руны и энного количества силы – и принялся изучать полупрозрачные сгустки света, мечущиеся в звездной ловушке. М-да… какие-то они нервные. А посмотрел бы я на вас, господа, после Бездны-то!

Сведя ладони, пристально уставился на линии зачарованного рисунка. От них внутрь звезды устремилась волна света, сжимаясь вокруг душ в плотное кольцо. Заключив в сферу Стабильности неудачников Светлых, аккуратно выдавил их сквозь защиту и погасил звезду. Сияющий шар лег на ладонь, немного обжигая кожу. Стабилен, судя по пульсации. Плавно развернулся, делая шаг к столу, где были разложены кристаллы кварца. Возложил сферу на треножник. Та-ак… Теперь разделение… аккуратно, тонким темным лезвием из сгустившегося воздуха, на две части, так, чтобы в каждой половинке оказалось по одному клиенту. По молодости я как-то троицу поделил неправильно – не заметил, что одна из душ была сдвоенная. Неопытный был… В итоге поимел кучу проблем со встраиванием и привязкой к кристаллам, к тому же получился явно неадекватный призрак с раздвоением личности, не способный ни к шпионажу, ни к простейшим психологическим воздействиям на объект.

Теперь выбрать камни. Контролируя краем сознания процесс разделения, зажал в тисках подходящий, дымчато-розовый. Для квартерона – в самый раз. Наложение рун занимает немного времени, но требует точности и сосредоточенности. Вычерчивая в воздухе мерцающие фигуры, кратким посылом силы активировал их, чувствуя, как начинает вибрировать пространство. Задав направление воздействия и движения, проследил, как кристалл впитывает каждый рисунок. На немного неровных гранях в местах касания рун оставались темные размытые следы, повторяющие очертания смысловых сочетаний. Поглощение, Устойчивость, Удержание и… нет, Принуждение заменим Служением. Палец добавил еще одну черту повисшей в воздухе фигуре и легким касанием отправил ее в полет. Это даст немного больше свободы воли призраку… сделаем приятное моей наемнице. Это ее родственник, судя по ошметкам ауры. Пусть работает не за страх, а за совесть. Пусть оба работают…

Сформировав тонкую магическую иглу, проколол половинку сферы и перехватил на выходе пытающуюся улепетнуть душу. Врешь, не уйдешь, подумал я, весело улыбаясь и направляя квартерона в нужную сторону. Дальше даже силы тратить не приходится – все происходит само. Упираясь всеми фибрами, комок света просочился внутрь кристалла, на миг будто заполнив его морской водой. Нервно переливаясь, сине-зеленый огонь метался, не в силах противиться избранной для него участи.

Борется. Хорошо… но бессмысленно. Наконец он утих, и камень приобрел прежний дымчато-розовый оттенок.

Следующий. Хищно потянувшись и устало выдохнув, вновь начал вычерчивать руны, на сей раз над прозрачным, как горный родник, камнем размером с пол-ладони. Все-таки Светлого надо уважить более дорогим вместилищем – хотя бы потому, что от Принуждения его я избавлять не собираюсь.

Строго говоря, то, чем я тут занимаюсь, уже не чистая некромантия, а скорее шаманство. Рунная магия – один из базовых его разделов, самый древний, древнее даже гномских горных песнопений. И очень экономичный. На знаки древнейшего алфавита отзывается сам мир, и затраты личной силы в итоге весьма скромны. По крайней мере, манипуляции с душами без помощи рун мне недоступны. Да и никому другому тоже… вот природные некроманты вроде дорогого братца могли бы попробовать, но, к моему счастью, это их не интересует. А иначе бы что я в таком случае делал?

Наверное, отшельничал в Озерных горах…

Бывший принц метался по кристаллу довольно долго, заставляя его переливаться всеми оттенками синего. Хотел освободиться! Наивный… я его сейчас на разговор вызову, чтобы избавить от всех оставшихся иллюзий. Будет работать как миленький… Думаю, адресат, которому предназначен этот кристалл, обладает достаточно извращенным чувством юмора, чтобы оценить идею. Светлый принц – призрак на посылках… у некроманта. Мне самому уже смешно. Ха-ха-ха!

С такими мыслями я продолжил работу, теперь изображая гнома-ювелира. Ну или кого-то вроде. От каждого кристалла с помощью того же темного кинжала отделил по кусочку, вызвав в них гневное сине-зеленое сияние. По лезвию руке передалась нервная дрожь. М-да… однозначно не ювелир, а кто-то еще… криворукий гоблин, наверное, разглядывая неровный срез, подумал я. Хорошо хоть оправу не сам делаю, а заказываю, точнее, заказывал у местной диаспоры клана Брейгерр, пока они не ударились в эмиграцию. Изящные штучки, куда я одним импульсом впаял осколки, даже жаль было использовать под такое… слов нет, чтобы передать, какое уродство! Ну что я эстетствую, э? Все равно же надену эти перстни и буду носить, только иллюзию накину. Носил кое-что и похуже – например, амулеты из сушеных человеческих пальцев!

А вообще-то теперь в моем распоряжении находится отличный способ альтернативной связи, перехватить контроль над которой не представляется возможным. Души, заключенные в кристаллы подобным образом, даже сквозь половину мира способны чувствовать часть своего вместилища, а по сути, часть себя и стремительно перемещаться туда, откуда доносится зов. После активации, разумеется, и если знаешь, как звать! К тому же, надетые на руку, кольца автоматически попадали под действие личных охраняющих чар, и теперь, даже если их снять с моего трупа (что за неприятная мысль), да или просто снять, служить чужаку не будут. Кристаллы просто рассыплются, и учуявшие это призраки, хм, возрадуются.

А во время приведения в исполнение задуманного плана предательства хорошая, надежная связь совершенно необходима.

В дверь вежливо постучали. Обернувшись, почувствовал слабое головокружение и велел зомби открыть дверь. Слуга сунулся было вперед, но испуганно отшатнулся, встретившись со мной взглядом. Н-да, видок еще тот, признал я, глядя в отполированную до блеска стену-зеркало. Бледный, даже с каким-то сероватым оттенком, глаза, обведенные синими тенями, светятся зеленым… При общей неприметности – просто клиент Пятого подземелья!

Вздернул брови и сощурился. Слуга зачастил:

– Мой Повелитель, вас ожидает Совет, дабы вы…

Махнул рукой зомби, велев выдворить человечка. Понятно, вот только что-то они быстро очухались. И полночи не прошло, оглянувшись на часовую свечу, подсчитал я. Может, стоит сменить состав наркотика?

Критично оглядел кристаллы. Ладно, сначала поговорим с Советом, а потом с душами. Передернув плечами, покинул лабораторию и щелкнул пальцами, привычно активируя защиту от любопытных. Оч-чень капитальную защиту.

Совет проходил, естественно, в Большом зале Советов. Большое помещение на первом этаже Оплота, холодное и неуютное, естественно, решенное в том же стиле, что и весь остальной замок. Меня уже ждали. Гулко стуча каблуками, прошествовал к круглому столу и уселся на единственный свободный стул. Оглядел так называемых соратников…

Высоченная спинка из каменного дерева неприятно холодила лопатки. Мой предшественник сменил обычные кресла на эти орудия пыток после одного неприятного инцидента с арбалетным болтом, выпущенным в спину. Вообще-то я, а точнее, один милый спусковой механизм, мною установленный, целил не в него, а в одного из тогдашних генералов и даже попал ровно меж лопаток, но по факту происшествия и случившегося трупа были сделаны соответствующие оргвыводы. В целом мною одобренные, особенно после опробования этого места. В смысле, места Великого магистра… Хоть стрелы в спину можно не опасаться.

Молчание затягивалось… Меня это совершенно не беспокоило, а вот прочие начали ерзать.

Итак, соратники… удавил бы, чтоб не мучились! Шестеро старших магистров, три генерала, пятеро советников по различным вопросам (да, у меня тут большой стол). Виду расхристанного, кое от кого несет свежей кровью, кое-кто ошеломлен, кое-кто в предвкушении… Я поморщился, выразительно оглядел братца, сидящего по правую руку. Прошипел:

– Вы бы аромат сменили, дорогой Ариль.

– Магистр, – процедил тот сквозь зубы, – не стоит демонстрировать мне вашу неприязнь так явно…

– Ну что вы! Я к вам чрезвычайно расположен. Но запах… – Я помахал рукой перед лицом.

Один из генералов фыркнул. Агуриш, пехотой занимается. Сволочь, конечно же, но умная сволочь. По моей личной квалификации – гад умеренный, чрезвычайно разумный. Всегда можно договориться, но доверять – ни в коем случае. Среди генералов, кстати, фанатиков нет. Не та область.

Серрениль, некромант эльфийских кровей, участливо проговорил:

– Вы не очень хорошо выглядите, магистр.

Это он мне?! Прищурившись, ласково улыбнулся:

– Советник, а вы хотите мне помочь… с гримом?

Все знают, что он красится. Волосы у него светлые, но статусу советника по кладбищам, то есть по населению, это не совсем соответствует. Вот он и пользуется черной краской. И очень не любит, когда ему об этом напоминают.

– Мы собрались здесь не для того, чтоб выяснять, кто лучше выглядит, а для обсуждения заявления Великого магистра, – вежливо мне кивнув, заявил Нираль, старший магистр, единственный среди них нефанатик и оттого еще более опасный.

Чего его обсуждать? Все уж решено… и давно.

– Очень неожиданного заявления, – пробурчал тыловой генерал Диналь, сволочь мелкая, подхалимная.

Ну уж… для него – несомненно! А все остальные на меня уже полгода наседали, требуя смены курса во внешней политике. Вот сменил на радость окружающим… ха!

– Стоит ли простирать наши претензии так далеко, как вы заявили? – Это Агуриш.

Не стоит, разумеется. Мир завоевывать – это такая скука! Но по лицам соратников-фанатиков вижу, что стоит, еще как стоит! И чем больше, тем лучше. Они не догадываются, насколько далеко простираются мои планы. Только несколько в другую сторону.

– Не бойтесь, генерал, я еще не сошел с ума, – вежливо заметил я, – для начала займитесь Озерным княжеством. И вообще это ваше дело – воевать, а мое – раздавать указания.

– А Внутреннее море? – О, наш морячок проснулся!

Ремеля (гад недалекий, увлекающийся) вообще стоило на Ожерелье загнать!

– Вот о чем можно не беспокоиться милостью магистра Ариля, так это о Внутреннем море. Оно вообще никому не достанется!

Заметьте, это не я сказал, а советник по безопасности. Маршаль Вер, сволочь неумеренная, изворотливая (по реестру), не боится моего братца (я, кстати, опасаюсь) и сейчас очень недовольно на него посматривает.

– Отчего это?

– Как, вы еще не в курсе? – с издевкой протянул советник.

Не в курсе советник по водным ресурсам, и понятно почему! Тот милый доклад, естественно, пришел в единственном экземпляре, ну а Маршаль не преминул заглянуть в него, перед тем как вручить по долгу службы своему Повелителю. Шпион от богов, точнее, от демонов.

Ремель нахмурился…

Я откинулся на спинку стула, сплел пальцы. Пустые формальности, бесполезные разговоры… Это надолго. Поспорить мои подданные любят, хотя на людях и демонстрируют потрясающую сплоченность. В их межсоветные дрязги я не лезу, а ротацию кадров они опять же обеспечивают самостоятельно. Вот и сейчас, судя по настроениям, посмертная отставка грозила именно Ремелю Шаишу…

Как говорят, чем бы некромант ни тешился, лишь бы в наши дела не лез! Вот-вот, пусть ругаются, а я пока…

– Та-ак, – протянул я, когда надоело выслушивать рассуждения об опасности войны на два фронта, – вы сомневаетесь в высшем предназначении нашего Ордена?

Генерал Агуриш поперхнулся. Обычно этой фразой начинают проповедь о величии Империи магистры. Сейчас же они только молча поддерживают мое выступление. Не потому, что согласны со мной – по большей части это совершенно не так, – просто они не совсем отошли от своих развлечений, да и эйфория от моих заявлений еще не выветрилась.

– Нет, разумеется!

А попробовал бы! Наши ритуальные звезды никогда не пустуют, и все инакомыслящие рано или поздно прелести главенствующей идеологии ощущают на собственной шкуре. Угрожать дальше не стал: генералу оказалось достаточно взглядов, коими его наградили старшие магистры. Иногда они вполне предсказуемы.

В общем, это было бестолковое времяпрепровождение. Обсуждения, рассуждения… они еще не знают, сколько у них будет противников, иначе не были бы столь оптимистичны. Вспомнят еще генерала с его сомнениями, да поздно будет. Так что, оставив вместо себя «следящего» зомби, вернулся в лабораторию.

Разговор с душами прошел куда как более эффективно. Принц, правда, попытался возмутиться, но легкий энергетический тычок мгновенно привел его в чувство. Точнее, способствовал осознанию его нового положения, на редкость незавидного. Полюбовавшись на полупрозрачный фантом души, посочувствовал всем эльфийским красавицам, для которых он отныне потерян. Вслух посочувствовал… Как приятно было наблюдать за перекошенной его физиономией. Дело в том, что призраки после парочки процедур и применения ключа обрели прижизненный вид. С ними так куда легче общаться, да и для родственников, к которым обычно отправляются подобные посланцы, проще. Или тяжелее – с какой точки зрения посмотреть… А с моей – веселее!

Квартерон, Шаеннар Илиарен, меня порадовал своим безоговорочным согласием на сотрудничество. Стоило только намекнуть, что у него появится возможность поспособствовать мести тем, кто его сюда послал, одновременно затрудняя жизнь целой толпе фанатиков… Он даже не пытался обвинять меня в своей смерти и прочих смертных грехах! Умный, однако… Поинтересовался только, жива ли его сестра. М-да… Заботливый брат! А какой кровожадный! Я только косвенно обвинил в постигшей отряд неудаче Светлый лес, как он тут же загорелся идеей маленько попугать своего бывшего Повелителя. Думаю, смерть сильно испортила характер квартерона. Рессарин же только молча страдал, вися под потолком лаборатории… ему слова вообще не давали.

Удостоверившись, что принц послушно выполняет приказы, впаял в кристаллы по цепочке и, покинув лабораторию, пошел писать письмо. Очень важное для моих планов письмо. Следовало сообщить адресату о намерениях таким образом, чтобы, если бы письмо перехватили, автор остался неизвестен, как и общий смысл послания. В то же время тот, кому письмо отправлено, должен понять, что я имею в виду. То есть придется использовать шифр. Но это не все. Следует заинтересовать адресата, предложив план, сулящий выгоду именно ему, небанальный, способный по приведении в исполнение поразить несколько целей. И цели эти надо выбрать верно… А план у меня есть, вот только жаль, что мне в нем предназначена далеко не главная роль. План, план… ошметки и наметки… плюс экспромт и надежда на продуктивное сотрудничество. Стоило бы обдумать родившуюся идею подольше, но действовать приходится сейчас, ибо когда еще такой удобный случай представится? Личный почтальон, хе! Ах да, не забыть упомянуть Светлый лес и его обитателей.

Обычная дипломатическая почта – вот что в итоге получается. Солидный такой запечатанный пакет, обернутый в плотную рыжую кожу, куда вложен один из кристаллов и ключ к его активации. Перевить лентами с гербовой печатью, залить воском и оставить личную вязь. Мерль Тагиль, некромант. Адресат знает меня именно под этим именем, а сам скрывается под псевдонимом Сер ап Шенан. Скромник, хе! Обернув послание в черный шелк, прикинул, что наемницу и ее спутников уже перевели в верхнее помещение. Пора. Предупредив живых стражей, изображавших истуканов у входных дверей, о том, чтобы меня не беспокоили, привычно бросил в спальне фантом. Я сплю, я сплю… а кто попробует проверить, отведает моего фирменного Ветра. Потянувшись до хруста в спине, подошел к зеркалу.

Чем там мои советники занимаются? Активировав связь с зомби, понаблюдал, как на редкость дружная компания составляет план военной кампании. Вообще-то внутри этого конкретного неупокоенного скрывается интересный записывающий артефакт, и после таких посиделок я, как сейчас, без труда узнаю, о чем говорилось и что делалось в мое отсутствие. Когда такое случилось в первый раз, мой Совет был в шоке от того, что я в курсе их заговора (парочка советников от шока скончалась), потом они попытались найти артефакт, выпотрошив зомбака. Малый зал Совета до сих пор на ремонте, а магистерский состав обновился почти наполовину. После этого случая к моему «следящему» они относятся с куда большим пиететом, чем ко мне лично. Самое смешное, что даже у магистров не всегда получается отличить обычного поднятого от модернизированного! Внешне они ничем друг от друга не отличаются, но на каждом лежит моя личная печать, затрудняющая опознание по магическим полям… И расшаркивания высшего руководства Ордена с простым прислужником порой выглядят так смешно, что слов нет. Впрочем, следящие кристаллы встроены не только в моих личных прислужников… Это было бы верхом непредусмотрительности! Так что даже Лия Мароя таскает один вместо глаза, о чем, впрочем, не догадывается…

Судя по всему, генералитет уговорил магистров использовать мертвецов в качестве пушечного мяса. Это же сколько некромантов будет нужно для поддержания целого мертвого легиона? Я довольно улыбнулся. Половина всех природников уйдет на передовую! Стоит позаботиться о том, чтобы они оттуда не вернулись… ни в каком виде!

Через пару дней магистры принесут мне на подпись свои проекты. И начнется военная рути-ина! Но на сей раз я постараюсь несколько разнообразить процесс.

Подойдя к одной из стен, отстучал по ней незатейливый ритм. Толстенный кусок черного мрамора беззвучно отъехал в сторону, открывая узкий проход. Пора в гости. М-да, в самый глухой предрассветный час подлый некромант крался по заросшему паутиной потайному ходу, дабы сотворить очередную пакость… Это про меня! Тьфу, и что в голову лезет? Отмахнувшись от парочки мерзких слизней, принялся считать метки.

Преемственность, надо заметить, великая вещь, даже если учесть, что, вселяясь в доставшиеся по наследству покои Великого магистра, пришлось менять всю мебель. Ну да, брезглив я порой… Но иначе как бы я обнаружил такую полезную вещь, как план потайных переходов? Точнее, не совсем я, а который год покоящийся в запасниках слуга, так и не успевший растрепать о своей находке кому-то кроме меня. А что, надо было его пощадить? Вот еще! Да ради возможности невозбранно передвигаться по Оплоту и окрестностям я бы и мать родную упокоил. Впрочем, ее я как раз вполне успешно… м-да, прикончил. Так вот, сейчас ни у кого, кроме меня, нет таких планов, а две трети обитателей Оплота даже не в курсе, что таковые существуют. За этим я проследил лично…

Лиссаэль, маг огня

Действительно, с показательного выступления главного злодея нас потащили не в подвалы, а на третий этаж, где в одной из комнат, драпированной багровыми гобеленами, меня равнодушно ощупал какой-то узколицый тип с нервно подрагивающим веком. Темная мантия с серебряным узором из переплетенных змей скрывала тощую фигуру. Чьи это эмблемы? Я знаю… Безучастно позволив черному целителю делать свое дело, отстраненно наблюдала за тонкими легкими пальцами, скользящими по коже мерзнущих рук. Амулет силы, висящий у него на шее, тускло засиял, когда магия смерти покидала его, трансформируясь в нечто, способное уничтожить меня в любой момент. Я слабо трепыхнулась, пытаясь избежать прикосновения черной силы. Мой огонь! Он же погаснет… Пальцы заледенели еще больше, хотя казалось, что дальше уже некуда, но боль в ребрах прошла. Ожоги на шее тоже перестали саднить. Сглотнув, завороженно уставилась в глаза человека (человека ли?), залитые бездонной тьмой.

– С-следующий…

Зомби-прислужник отволок меня в сторону, а перед черноглазым предстал алхимик. Он бессильно провис на руках двоих сопровождающих и даже не сопротивлялся, когда бледные тонкие пальцы коснулись его висков. Только глухо застонал, приоткрыв мутные от боли глаза. Воин же попытался отшатнуться и, получив тычок в спину от стоящего сзади живого стража, упал на колени. Цепкие пальцы схватили его за копну волос, заставив поднять голову. Не обращая внимания на гримасы ронийца, пытающегося изобразить героя и не поддаться злым чарам, черный сделал свое дело. Быстро и безупречно…

Мне же было все равно, странное равнодушие поселилось где-то в глубине души. Убьют, не убьют, отпустят… зачем куда-то идти, когда можно лечь на эту лавочку и закрыть глаза. Резкий тычок привел меня в чувство. С трудом поняла, что это губительное безразличие – последствие исцеления. Магический голод. Несовместимость энергий… Да, я – огонь и свет, а целитель – это тьма и смерть… а о том, чтобы трансформировать накопленное, он даже не подумал. А я… У меня нет доступа к силе, чтоб облегчить скопившуюся в груди тяжесть, поедающую меня изнутри… изменить… истощение грозило поглотить меня целиком, не оставляя возможности для возвращения. Стиснув руки, попробовала хотя бы согреться. Бессмысленно…

Нас вели по темному безлюдному коридору. Гулко громыхали кандалы, цокали подошвы сапог, шелестел безумный сквозняк… оцепенение все больше охватывало тело, и я уже сомневалась, смогу ли выполнить договоренность. Смогу ли дожить?.. Может, это была жестокая шутка, дарящая ложную надежду?.. Не думать об этом… не думать… Ноги начали заплетаться, когда нас троих втолкнули в просторное помещение, где, о радость, был камин и слабо тлеющие в нем угли давали хоть каплю тепла.

Нервно трясясь, бросилась к огню. Замерла, скорчившись у решетки, не обращая внимания на спутников. Краем уха уловила, что стража, живая и мертвая, нас покинула. Воин, бренча кандалами, попытался выломать дверь. Безуспешно… я скривила губы в усмешке. Ремеш с силой навалился на створки, они неожиданно распахнулись – и он выпал прямо под ноги какого-то некроманта. На миг мне показалось, что это Великий магистр Мерль, но нет, просто похож… Тоже неприметный, зеленоглазый, в черной мантии свободного покроя. Вот только он – зло, зло в чистом виде. Нерациональное, почти безумное зло. Откуда я это взяла? Не знаю… что-то в посадке головы, в движениях, в глазах… Алхимик, сглотнув, совершенно машинально встал на линии огня, прикрывая мою жалкую фигурку.

По знаку магистра двое сопровождавших его адептов подняли обездвиженного воина и зашвырнули внутрь. Окинув нас презрительным взглядом, будто мы жалкие, недостойные его внимания блохи, некромант отвернулся. Правда, на миг мне показалось, он заинтересовался мною, но… обошлось.

– Подготовьте их как следует… – И неторопливо двинулся дальше, продолжая отдавать распоряжения: – Выставьте тут полную пятерку охраны. А где остальные?

– Дальше по коридору… – подобострастный, испуганный голос сопровождающего.

Дверь захлопнулась. Скрежет засова.

И Свист, шипя сквозь зубы, осел на пол, в отчаянии обхватив голову руками.

– За что?! – простонал он. – За что?! Мой бог…

Я невольно усмехнулась дрожащими губами. Вот оно, осознание… а я уже прошла эту стадию, и горечь в душе сидит мерзлым комком, а не выплескивается бессильными слезами…

Ремеш, кряхтя, поднялся, окинул отчаявшегося Свиста недовольным взглядом.

– Не такой смерти я для себя хотел, – заметил он как-то слишком флегматично.

– А как-кой? – спросила, едва не прикусив язык.

Хоть как-то надо обозначить для себя, что я еще жива и борюсь…

Ответил алхимик:

– Он хотел героической смерти… а я – я вообще не хочу умирать! Мой бог…

– Бог тут тебе не поможет! – резко оборвал северянина воин. – Может, стоит облегчить нашу участь? Я могу… – Он выразительно поиграл мышцами.

Убить нас? Чтобы мы не достались некромантам? Желай я смерти… может быть, сочла бы такую возможность избежать Звезды Хаоса за удачу, но я хочу жить… И надежда еще теплится в глубине души. Прошу, боги, пусть этот некромант сдержит свое обещание… Северянин окинул нас полубезумным взглядом, почти соглашаясь. Ему, истовому единобожцу, самоубийство казалось грехом. А предстоящее страшило так сильно, что простая смерть от руки товарища казалась благом. Я потрясла головой, сбрасывая оцепенение, и засунула ладони под мышки. Не для того я согласилась на предложение магистра, чтоб погибнуть от меча, то есть удавки, если не друга, то хотя бы соратника…

– Х-хватит уж! Еще не окончена ночь, и утро еще не скоро наступит… все может из-змениться…

Как я на это надеюсь! До боли в прокушенной губе, до звона в ушах. А вот товарищи по несчастью смотрят на меня как на сумасшедшую. Не верят. Их право! Но своего шанса на сомнительную честь умереть легко я менять не собираюсь. Мой шанс… шанс… шанс…

– Не хочешь? Не могу тебя винить… – Почему в голосе такая снисходительность?

Может, он думает, что я слишком глупа и не понимаю, что нас ждет? Понимаю… и получше некоторых. Я ведь какой-никакой маг.

Проваливаясь в забытье, услышала скрип двери, звуки шагов, лязганье, стук. Кто-то вошел… легкое оцепенение завладело телом. И голос:

– Чтобы все съели, иначе накормим насильно…

Шаги… Тишина…

Ждать, ждать, ждать… жить…

Аромат какого-то варева, медленно распространяющийся по помещению, вырвал меня из опасной дремы. Нервно вздрогнув, уставилась на неглубокую миску, полную серой жижи. Опять! Но теперь, всесторонне обдумав свое положение, брезговать едой не стала. Подняв голову, посмотрела на ребят, мрачно сидящих по углам. Хрипло прокашлялась и сказала:

– Вы бы поели, а?

– И не подумаю, – буркнул воин.

– Доставлять радость некромантам – ни за что! – из противоположного угла согласно подал голос алхимик.

Именно его рубашка покоилась на моих плечах.

– Как хотите, – равнодушно пожав плечами, запустила руку в миску.

Зажмурившись, проглотила… терпимо. Кисло, но терпимо… Я ведь хочу уйти отсюда? И из Империи этой… Да, а потому нужно питаться… Так я себя уговаривала и глотала, глотала…

Полюбовавшись на мое перекошенное, страдальческое лицо, соратники мрачно переглянулись, а в глазах у них зажглись нехорошие огни.

– Ты что-то знаешь? – вкрадчиво поинтересовался воин, подходя ко мне.

Я не обратила на его слова внимания, прислушиваясь к тому, что происходит внутри меня. Мелкая дрожь начала утихать, холод медленно отступал… кажется, чужеродная энергия, так сказать, медленно переваривается… Покачала головой, не желая говорить.

– Куда тебя на самом деле водили? – подступил с другой стороны алхимик, в голосе которого уже не было сочувствия, а только подозрительность.

– Что тебе сказали? Предложили? Что?! – Ремеш вздернул меня вверх и встряхнул. – Что с тобой сделали, магиня?

– Ничего… – прошептала я, сдувая с лица волосы.

– Может быть, расскажешь? – чуть брезгливо морщась, алхимик погладил меня по спине.

Я дернулась вперед и вниз, выскальзывая из захвата воина и подхватывая с пола миску. Размахнулась и заехала ею в лицо Свисту.

– Не тронь меня! – из пальцев посыпались черепки.

– С-с-с-сволочь! – прошипел алхимик, прижимая руку к лицу. – Глаз!

– А чего переживать, завтра все равно умреш-шь! – не отстала я.

– Успокойтесь, оба, – пресек нашу нелепую ссору Ремеш. – Ты была у Повелителя, я правильно понял?

Киваю, прижавшись спиной к стене.

– И не хочешь рассказывать о том, что там произошло?

Опять киваю. И обессиленно сползаю вниз. Снова хочется плакать… Что произошло? Да если бы знали!

Хватит уже жалеть себя, соберись! Ты же Лиссаэль Огненная, у тебя есть все шансы убраться отсюда… и отомстить. А все остальное… уважение, признание, грядущая ненависть… Не суть важно. Переживу. Одергивая себя таким образом, принялась ощупывать ошейник, чтобы хоть чем-то заняться. Не снимается… по краям полосы из зачарованного серебра выгравирован затейливый узор. Заклинание, блокирующее ауру, встроено прямо в основу металла… Даже если его снять, еще больше суток я не смогу колдовать…

Почему-то вспомнился Шаен – такой, каким он был еще месяц назад. Спокойный и рассудительный, умелый воин и маг… Он навсегда останется здесь, лишенный права перерождения. Никто не даст ему второго шанса. Погибшие здесь навсегда лишаются этого права. Единственный, кто был ко мне если не добр, то, по крайней мере, равнодушен… Как глупо!

Вновь шаги… Воин замер у двери в пустой надежде вырваться отсюда. Дверь распахнулась, и в комнату шагнули зомби, на лету подхватывая попытавшегося атаковать Ремеша. Некромант, удивительно похожий на магистра, скользнул внутрь, и я поморщилась… От него отчетливо несло мертвечиной.

Огляделся. Небрежно махнул рукой, отчего тело скрутило судорогой.

– Ай-ай-ай! Не покушали? Регир, Мароя!

В комнату скользнули синекожие личи, подхватили с пола миски и неторопливо двинулись в сторону ребят, замерших под действием чар. С ловкостью, вызванной, вероятно, многолетней практикой, влили в горло бешено вращающему глаза алхимику похожее на кисель варево. Тощая костистая рука сжала горло и заставила сглотнуть. Воин, видя бесполезность сопротивления, смирился…

Некромант, от вида которого внутри меня все почему-то сжималось в комок ужаса, прошелся по помещению. Цокнул языком при виде осколков у камина. Посмотрел на меня, забившуюся под его колючим взглядом в самый дальний угол. Подобрав ноги, я пыталась оттереть с лица липкую паутину страха…

– Жаль, что Великий магистр уже наложил на тебя свое клеймо, – пробормотал он, – ну да ладно, ритуал я буду проводить лично… Красавица… – и вышел, неодобрительно покачав головой.

Облегченно выдохнув, несколько злорадно посмотрела на перекошенные лица ребят:

– Ну что, гордые, получили?

Чего это я такая злая?

Тишина, равнодушное ожидание… и за временем не уследишь, ибо окон нет, а единственный магический огонек под потолком остается все таким же тусклым и безжизненным.

Когда же? Неужели передумал? Нет… не хочу об этом думать. И чтобы заглушить зарождающееся отчаяние, глухую панику, холод и равнодушие, тихо-тихо завела песню…

Ту, что первой на ум пришла…

Одна из стен неожиданно бесшумно отодвинулась в сторону, и я поперхнулась следующим куплетом. Скользнувшее в комнату пропыленное нечто мало напоминало Повелителя Темной Империи. Чихнув, некромант заявил:

– Хорошо поёшь!

С трудом поднявшись на затекшие ноги, прохрипела:

– Ошейник снимите.

– Чуть позже. Собирайтесь… – И удивленно покосился на настороженно замерших в противоположном углу ребят, явно собирающихся поднять крик: – Та-ак, и чего мы ждем? Рассвета?

Я истерически хихикнула. Это правда смешно! С запутавшейся в волосах паутиной, осунувшийся и недовольный, он ничуть не напоминал Великого магистра, объявившего совсем недавно войну целому миру. А после того как нас посетил тот… Мерль казался просто душкой! Некромант посмотрел на меня скептически, подошел ближе, взял за подбородок и внимательно посмотрел в глаза. Вздохнул, подняв лицо к потолку:

– Познакомилась с магистром Арилем? Н-да… стандартная реакция! Хочешь продолжить близкое с ним общение? Могу оказать тебе эту услугу.

Мотаю головой. Вот уж чего категорически не желаю.

– Так пойдем…

– Куда это? – вскинулся Свист.

Ошеломленный, он протирал лицо, пытаясь изгнать непонятное видение.

– По домам, – флегматично пожал плечами зеленоглазый. И неожиданно спросил: – Может, оставить их здесь? Представляешь, они не хотят уходить! Зря ты собой пожертвовала!

Гад! Я вскинулась и сделала шаг вперед. Да как он смеет намекать на такое! Некромант склонился в насмешливом поклоне:

– Только после вас. А вы, – неожиданно прищурившись, покосился на воина и любезно улыбнулся, – если желаете пополнить когорту неудачников, лишенных права перерождения, можете оставаться. Вот только о вашем молчании мне придется позаботиться лично…

Он шевельнул пальцами правой руки, зажигая Огни Забвения. Воин побледнел и шагнул назад. Свист хмуро сглотнул.

Я уже стояла в проеме хода, теряющегося где-то во тьме.

– Так вы идете?

– Ребята, правда, мы уходим отсюда.

– Но не все! – неожиданно возмутился Ремеш.

Я поморщилась. Алхимик прав, но не время спорить… На лице некроманта расплылась ехидная такая усмешка. Он вытащил из кармана дымчато-розовый неровный кристалл на цепочке и покачал его на пальце.

– Вот это, – назидательно заметил он, – ошибка. Вы уйдете отсюда все! Тем или иным способом. И если не хотите ножками, то могу устроить вам вот такие милые домики. – Он выразительно крутанул кристалл.

Ошеломленно замерла, а затем нерешительно спросила:

– Это… души?

– Ну разумеется. Кто я, по-твоему, красавица?

– Спасибо.

– Спасибом сыт не будешь! Услуга за услугу, милочка, – усмехнулся некромант. – Ваша удача в моих интересах. Да и польза от твоего родича будет немалая. Быстрее решайте, господа, вы с нами или…

Воин буркнул недовольно:

– Как будто у нас есть выбор! – и двинулся в проход.

– Выбор есть всегда, другое дело, что не все варианты понравятся именно вам. Нет-нет, я первый, а вы, неудачники, след в след! И побыстрее.

Проход оказался темным, пыльным и узким настолько, что я задевала стены плечами. Не особенно широкоплечему некроманту неудобств проход не доставлял, но сзади доносились неразборчивые ругательства. Шли долго, петляли и плутали…

Потом были ступеньки, неожиданно высокие в полной темноте. После того как я налетела на впереди идущего магистра, он соизволил зажечь огонек. Остановился, невнятно выругавшись, и свернул на одной из развилок вправо. Коснувшись выступающего камня, приказал:

– Быстро зашли, выбрали подходящее облачение – и назад. – И тише добавил: – А то в жертвенных балахонах вы далеко не уйдете.

Я послушно протиснулась мимо, а Ремеш начал возмущаться. Но запнулся, наткнувшись на светящиеся в темноте глаза. Свист же, проникшись ситуацией, молча скинул балахон. Моя вынужденная отстраненность помогала, да еще настрой любой ценой вырваться отсюда. А ребята… они не понимали, что происходит, и оттого ерепенились… глупые, неужели они такие глупые…

Вещи были свалены неопрятными кучами.

– Что это за место? – пнув ком окровавленной одежды, валявшийся на полу, буркнул воин.

– Склад ученической прачечной, – ответил некромант, как оказалось, обладающий отличным слухом.

– Бр-р, – передернулся алхимик, натягивающий некромантский балахон.

Я торопливо подцепила плащик и какие-то непонятные штаны.

– А обувь? – опять возмутился воин.

– А я не сапожник! – хмыкнул некромант и спросил меня, участливо так: – Может, все же оставишь этих здесь? Уж я найду им применение…

Я лишь вздохнула. Не сомневаюсь… Но нельзя… я же Светлая. Понимающую усмешку магистра гордо проигнорировала.

– Закончили? Дальше шагаем, шага-аем!

И мы шли, довольно долго, вниз по ступенькам, потом по длинному, заросшему паутиной коридору. Завернули в еще одно помещение, где некромант велел забрать тяжелую сумку. Я торжественно вручила ее воину. Потом каменную кладку сменили деревянные панели, а затем и голая земля. Свист начал нервничать, вслух перебирая все известные ругательства. Идущий впереди магистр обернулся, зло блеснув глазами, и шикнул недовольно.

Уперлись в тупик, но некромант вытянул руку, касаясь поросшей корнями земли, и она раздвинулась, шурша и осыпаясь. Вышли в легкую осеннюю прохладу. Глубоко вдохнув, огляделась. Не верю… не верю… но вот она, воля! Холмы, за которыми скрывается столица Империи. Заросшие травой луга, полоса леса вдалеке, горизонт, уже занимающийся первыми отсветами зари.

Легкое покашливание вернуло меня к реальности. Мы еще не выбрались… Смотрю на магистра, который, недовольно морщась, ерошит волосы.

– Снимите ошейник…

– Ах да. – Он подошел, задрал мне подбородок, кончиками пальцев провел по металлу. Что-то прошептал, и зачарованное кольцо распалось на две половинки. Подхватив их, вручил мне со словами: – На память о прекрасно проведенном вечере…

Я хмуро покосилась на ребят, замерших совсем рядом. Придется им многое объяснять… Боги, как не хочется! Но тут накатило… сила, свобода… магия хлынула сквозь меня, кружа голову и побуждая к безумствам. Подняла руки и… очнулась от резкой пощечины.

Некромант отступил на шаг и выставил щит от совершенно машинально зажженной мною огненной сферы.

– Очнись, красавица!

Впитав силу, буркнула:

– Извините…

– Что, ни разу не блокировалась? – Вздернув брови, некромант убрал мерцающую линию.

– Нет, магистр…

– А зря. Впредь будь любезна, не столь ярко выражай свою радость по поводу освобождения. Советник по безопасности не зря свое вино хлебает! Но да ладно, это не мои проблемы… Какое счастье!

Воин и алхимик недоверчиво косились на происходящее, изображая барельефы на поросшем травой склоне. До них медленно доходило, кто вывел их из Оплота… Ненависть и раздражение сменились благоговейным страхом и недоумением… Как я смогла договориться с этим? Ох, длинных объяснений мне не избежать… Но это потом, а сейчас… Выжидающе уставилась на некроманта. Тот демонстративно хлопнул себя по лбу:

– Самое главное чуть не забыл!

И швырнул мне кристалл. Я едва успела поймать его. Теплый… живой. Полюбовалась на розовую дымку, повесила его себе на шею.

Тонко улыбнувшись, магистр заметил:

– С его помощью минуешь посты на границе с Озерным княжеством, отправишься в Ронию через Светлое, не заходя в эльфийский лес. На Геронийском перевале в трактире «Вольный охотник» найдешь хозяина, Риста Снежного, отдашь пакет. – Он протянул сверток приличных размеров. И где прятал только?

– Хорошо…

– Это не все. Проследишь, чтоб почту отправили магическим посланником, с помощью вот этой штучки, – показал простое кольцо с печаткой в виде дракона, – не зарьтесь, – бросил в сторону моих спутников, – одноразовое. Красавица, может, все же оставишь их мне?

– Э-э?

– Вот этих вот, – указал в сторону ребят. – Как-то нехорошо они на тебя смотрят.

Качаю головой:

– Не стоит…

– Ну ладно, тем не менее я прослежу за всеми вами, – пообещал некромант. – Берегите моего почтальона, – обратился он к Ремешу, – от этого зависят и ваши никчемные жизни.

Я как-то сразу поверила, что он может… И не только проследить.

– Да кто ты такой?

– Я разве не представился? – Он склонился в издевательском поклоне и щелкнул пальцами: – Великий магистр Мерль, к вашим услугам, и прощайте.

Алхимик побледнел от ярости.

– Даже не пытайтес-сь… А ты, красавица, разве не хочешь спросить, что написано в этом письме и куда оно полетит?

– Хочу.

– Спрашивай.

Я вздохнула…

– Все равно не скажете… а я слово наемника уже дала!

– Пожалуй… – Некромант качнулся на пятках и неожиданно схватил меня за ухо: – Скажу. – И прошептал: – Письмо пойдет в Тирит.

– Ку-уда? – Я непонимающе округлила глаза. Как наивная идиотка… не понимаю…

– Это большой секрет, – весело ухмыльнулся магистр, – а теперь – брысь! Рассвет скоро. К вам это тоже относится… – покосился он на ребят. – Или вы остаетесь?

И я припустила вниз по склону, подхватив на ходу брошенную воином сумку и чувствуя, как горит ухо. Следом бежали спутники, отложившие выяснение отношений на потом. На далекое, труднодостижимое «потом»… У подножия холма обернулась, махнула рукой и крикнула:

– Обещаю: сделаю что смогу. До свидания…

И почти уверена, что некромант поморщился и буркнул:

– Прощайте, и желательно вам больше здесь не показываться…