Читать книгу Кассандра - Ярослав Толстов - Страница 1

Кассандра словно в спасательный круг вцепилась в руль своей машины, так что кожа на пальцах побелела. Она гнала по трассе на предельной скорости и периодически искала погоню в зеркале заднего вида. Девушка тяжело дышала и дрожала мелкой дрожью, как загнанный в угол зверь. Собственно им она и была! Тяжело раненным зверем, на которого объявили травлю. На глазах наворачивались слезы, мешая следить за дорогой. Слезы обиды и разочарования. Ей нравился этот город, оставленный ею в спешке. Нравилась жизнь, к которой она уже начала привыкать. Впервые за долгое время Кассандра наконец обрела дом. Обрела и потеряла этой холодной, осенней ночью. С того самого дня как она появилась на свет, близкие ей люди гибнут, ей самой приходится бежать и прятаться, и ничего с этим невозможно поделать. С заднего сидения машины раздался стон… «Родной мой, держись, умоляю…» – подумала Касс и еще сильнее нажала педаль газа.

Кассандра сидела в небольшой кафешке северного городка Форт-Кент, расположенного на границе с Канадой. Девушка тянула крепкий кофе из кружки и наблюдала за местным населением. Разгар дня. В кафе полтора десятка человек едят стейки или горячие бутерброды, пьют кофе и читают газеты. Девушка тоже просматривала местную газету, ей нужно было найти место, где остановиться. Необходимо было передохнуть с дороги и собраться с мыслями, ночевать в очередной раз в какой-нибудь гостинице совсем не хотелось. Касс нашла нужное объявление и набрала на сотовом указанный там номер. Ей ответил женский голос:

–Стелла, Риелторская компания «Уютное гнездышко», добрый день! Чем могу помочь?

–Здравствуйте, Стелла. Хочу арендовать в вашем городе небольшой домик. Можете что-нибудь предложить?

–Конечно, на какой срок вам нужен дом? Какие-нибудь особые пожелания? – спросила услужливая женщина.

– Да. Я бы хотела отдельностоящий одноэтажный дом с гаражом, с мебелью и на длительный срок аренды. По-возможности, где-нибудь за городом или в тихом районе, – высказала свои пожелания Кассандра.

– Минутку.… Есть кое-что! Меблированный дом, в двадцати минутах езды на авто до центра, район парка-заповедника. Очень тихое местечко. Дом принадлежит городу и сдается на долго. Посмотрите? – Заманивал приторно-вежливый голос Стелла.

Сердце девушки забилось чаще. Дом! Так надоели мотели и квартирки в сомнительных районах! Денег у нее должно было хватить примерно месяцев на восемь аренды. И мебель и парк! Мечта!

– А когда можно?

–Хоть сейчас. Записывайте адрес.

Риэлтор продиктовала координаты, назначила встречу через пол часа и , вежливо попрощавшись, отсоединилась. Касс подозвала официантку кивком головы, заказала еще один кофе, рассчиталась по счету и, оставив девушке немного на чай, попросила объяснить дорогу.

Домик был действительно в тихом месте. Он скорее напоминал сторожку лесника или дом рыбака. Парадная дверь выходила на дорогу, а служебная к небольшому озеру. Ремонт никакой, мебель поизношенная.… Зато водопровод в норме, просторный подвал с гаражом и чудесный вид из окон на парк и озерную гладь.

Стелла нервничала, этот дом ей давно хотелось сдать. Вообще-то он достался ей по наследству от дедушки. Старичок был с причудами и под закат жизни потратил свои сбережения на эту халупу. Это был когда-то действительно домик рыбака, но с тех пор как озеро вошло в зону заповедника дом опустел. Дед его осовременил и огородил металлической резной оградой. Здесь были все удобства: электричество, водопровод, интернет.… И было одно но. Он был тесноват даже для небольшой семьи: крохотная кухня, которую отделяла от гостиной лишь подобие барной стойки, совместный санузел с душевой вместо ванной, спаленка в которой умещались лишь кровать и старинный резной комод и кладовая, используемая вместо гардеробной. Был удобный спуск к воде и небольшой причал. Настоящее убежище отшельника. Этот дом никто не хотел, но Стелла упорно приводила сюда клиентов, не оставляя надежды на чудо. Девушка, позвонившая ей сегодня, приехала на старенькой тайоте. Она была молода, лет двадцати всего на вид, рыжеволосая, худощавая, бледная, в темных очках, одета неброско и просто: коротенькая курточка темно-зеленого цвета, черные джинсы и сапоги до колен на тоненькой шпильке, в которых передвигаться по приозерному грунту было явно не очень удобно. Девушка представилась Кассандрой и стала, молча осматривать дом. Сначала обошла его вокруг, добрела до причала, затем осмотрела все внутри. Ее лицо не выражало совершенно никаких эмоции и Стелла не могла понять, нравится незнакомке дом или нет. И все таки в душе зародилась надежда, ведь клиентка не бросилась сразу бежать при виде предлагаемого ей товара и риэлтор решила взять быка за рога:

–Э-э-э, Кассандра, это не дом-мечта, конечно… Но, если вам хочется уединения, мне кажется…

-Сколько вы бы хотели за год аренды этого дома?– перебила девушка попытки Стеллы разрекламировать не очень– то привлекательный товар.

– Вот ознакомьтесь, пожалуйста…– риэлтор протянула Кассандре раскрытую папку с договором. Касс отогнула угол пыльного полиэтилена маленькой почти как у ребенка рукой с мини диванчика в гостиной, села на обшарпанную обивку, сняла солнцезащитные очки и погрузилась в чтение. Ее бровь приподнялась от удивления при виде запрашиваемой цены за аренду. Ее скромных сбережений лихвой хватит на год аренды и еще даже останется кое-что на косметический ремонт.

–Я беру. Наличные устроят? – Касс расстегнула сумочку.

–О, конечно, прекрасное решение! Вот распишитесь здесь и здесь… Вам тут будет хорошо и в нашем городе вас непременно радушно встретят! – тут Стелла заглянула в глаза своей спасительницы и поток пожеланий наполненных радостью от, наконец, совершенной сделки мигом угас. Таких странных глаз ей не доводилось видеть никогда. Не смотря на белоснежную кожу и отливающие золотом волосы, эта девушка обладала черными, как ночь бездонными глазами, смотреть в них было от чего-то невыносимо, и Стелла спешно отвела взгляд.

Расплатившись с риэлтором, Касс осталась наедине со своим новым приютом. И, черт возьми, ей тут безумно нравилось! Первым делом девушка вытащила с заднего сидения машины спортивную сумку и направилась с ней в дом. Достала кроссовки и, переобувшись в более комфортную для этого места обувь, стала переносить остальные пожитки из машины в гостиную. В багажнике было лишь несколько небольших коробок, перенести и разобрать их не заняло много времени. Касс протерла пыль с мебели на кухне и в гостинной, включила старенький холодильник, который хрюкнул и, словно довольный кот, стал издавать размеренный мурлыкающий звук. Телевизора в гостиной не было, но девушка давно привыкла обходиться интернетом и чтением книг. Три коробки из ее скромного багажа занимали любимые, чуть ли не до дыр зачитанные книги, помогавшие ей скоротать уже не один вечер. Своих сожителей в цветных переплетах Касс разместила на полке в гостиной и туда же поставила единственную рамку с фотографией, что у нее была. Это было фото отца. Все, что от него у девушки осталось на память. Свою маму Касс совсем не знала, она пропала без вести вскоре после ее рождения. С шестнадцати лет Кассандра носила, не снимая мамино обручальное кольцо, по словам отца, от мамы девушке достался скромный рост и по-детски худенькие руки.

Кассандра слегка тряхнула головой, будто сбрасывая набежавшие воспоминания, которые тяготили ее. Сейчас ей хотелось думать только о сегодняшнем дне. Девушка ополоснула руки, которые перепачкала пылью, надела очки, взяла сумочку и вышла из дома. Нужно было съездить за покупками в город.

Двухэтажный супермаркет, то самое кафе, в котором Касс пила кофе утром, небольшой кинотеатр, школа, отделение почтовой связи, городская библиотека, расположенная в причудливом старинном здании неопределенного цвета, полицейский участок, больница, винный, книжный, хозяйственный и еще несколько маленьких магазинчиков – все располагалось на одной улице в центре города. Тут же была яркая детская площадка, возле которой стояло несколько столиков, газетный киоск и павильон, с улыбчивой толстушкой, что продает горячие напитки и пирожки собственного приготовления. «Типичный тихий городок» – улыбнулась про себя Кассандра. И вышла из машины на парковке возле супермаркета с оригинальным названием «Съедобное и несъедобное».

Касс прогулялась вдоль прилавков с продуктами, бросив в корзину для покупок лишь пару шоколадок, замороженные стейки и баночку растворимого кофе, и направилась в отдел бытовой химии за боеприпасами для борьбы с въевшейся пылью и грязью. Неожиданно прямо под колеса корзины выскочил мальчишка лет семи:

–Ой, простите! Я убегал от мамы и не заметил вас, – протараторил ребенок, коверкая слова.

–Денис! Где ты, проказник! Я так и буду гоняться за тобой по всему магазину!? – раздался откуда то из-за прилавка с овощами раздраженный женский голос – Поди сюда немедленно!

Лицо мальчишки тут же приобрело шкодливое выражение:

–Простите еще раз! Мне пора! – и шустрый Денис скрылся с глаз.

Буквально через пару минут Кассандру чуть не сбила с ног мать ребенка с корзиной доверху набитой всякой всячиной. Она тоже извинилась и понеслась дальше.

«Надеюсь, машину водит отец!»– Подумала Касс, усмехнулась и стала искать кассу.

–С вас четырнадцать долларов! Генеральная уборка?– Вежливо поинтересовалась кассирша и окинула любопытно-оценивающим взглядом Кассандру.

-Вроде того. Я только сегодня приехала и мечтаю привести арендованный дом хотя бы в относительный порядок, – решила удовлетворить любопытство провинциальной девушки Касс.– Нужна еще краска и валик.

–С приездом, я Тина. Думаю, мы с вами еще встретимся, городок крошечный. О вашем приезде уже пополз слух. Сняли домик у озера? – прочирикала девушка.

– Да, его, – улыбнулась Касс.

–Вот ваша сдача, удачи вам! А хозтовары тут буквально в двух шагах. Всего доброго!

–Спасибо, Тина, до свидания!– и Кассандра двинулась в сторону выхода.

Купив все необходимое в хозяйственном, девушка решила навестить винный магазинчик «У Джо». За стеклянной дверью был приятный полумрак и немного пахло сыростью. Полки с бутылками всех мастей освещала мягкая подсветка, у кассы никого не было. Касс сняла с полки бутылку дорогой водки «Лед» и покашляла, что бы привлечь внимание. Тут же из подсобного помещения вышел молодой мужчина в черной футболке и в джинсах прямого покроя, высокий, темноволосый, очень симпатичный. «На Клуни похож, милашка!» – Подумала про себя Касс.

–Добрый день, прекрасная незнакомка! Перед вами Джо.– сказал приятным низким голосом хозяин винной лавки, он кивнул в сторону бутылки в руках покупательницы. – Чем могу помочь?

– Привет. У меня сегодня новоселье, хотелось бы пару коктейлей выпить. Сколько я должна за бутылку?– Улыбнулась Кассандра симпатичному парню.

–Ваш номер телефона, очаровательная незнакомка! Вы только не подумайте чего, просто вы так прелестны, что я не могу вас так просто отпустить! – сказал продавец, упаковывая покупку.

– И все же придется меня отпустить,– этот парень упорно вызывал улыбку на губах Кассандры.

–Я так и знал, это убило меня, вы уйдете, а завтра прочитаете в утренней газете новость о моем добровольном уходе из этой лишенной всякого смысла жизни. А если мне не хватит смелости покончить с собой, то некролог выйдет через недельку,…когда я умру от тоски. Отныне я и мой магазин в вашем распоряжении. Скажите хоть ваше имя, умоляю! – Джо протянул девушке пакет.

– Меня зовут Кассандра, – Касс открыла сумочку, что бы достать деньги.

– Не нужно денег, прошу вас, пусть будет маленький презент на новоселье. Позвольте мне хоть это!– Боже, его улыбка и ямочка на щеке просто обезоруживали!

–Хорошо, спасибо,Джо! Прощайте, – Касс развернулась на сто восемьдесят градусов и поспешила уйти.

–Всего доброго,Кассандра. И все же, надеюсь до скорой встречи! – услышала она в след, приятный голос Джо.

Кассандра села в машину, включила зажигание и непроизвольно оглянулась на дверь только что покинутого ею магазина, она была приоткрыта, Джо в открытую наблюдал за девушкой и на его лице сияла счастливая улыбка человека как минимум выигравшего в лотерею. Неожиданно даже для себя мисс недотрога вдруг помахала симпотяге рукой и выехала на дорогу.

Затащив пакеты с покупками в дом, Кассандра почувствовала, что уже слишком устала, что бы еще что либо делать. И она напрямик направилась в душ. Невероятное удовольствие вот так стоять под прохладными струйками воды и вспоминать уходящий день. Тем более, если он был таким приятным как сегодняшний.

В доме все еще было немного прохладно, Каас наскоро вытерлась полотенцем и залезла в пижаму и тапки, этот домашний костюм она захватила сегодня в хозяйственном магазине по рекламной акции: «Купи теплую пижаму и получи тапочки в подарок». Желудок предательски заурчал, ведь девушка с утра не ела. Касс разорвала бумажный пакет с бутылкой:

–Джо, ты наглец! – вырвалось у нее. В пакете кроме бутылки обнаружился еще фирменный стакан того самого магазинчика, из которого Касс вытащила несколько коктейльных трубочек, симпатичные щипцы для льда, приглашение на вечеринку в местном баре и личную визитку Джо, на которой с оборотной стороны красивым почерком было написано: «С новосельем! Твой Джо!»

«И когда только успел!?» подумала Касс и еще отметила, что ей это приятно. Ополоснула подаренный стакан, всыпала в него пригоршню льда, плеснула туда водки, открыла свой переносной мини холодильник, достала пакет с донорской кровью первой группы и дополнила ею стакан до краев. Девушка устроилась на диване возле ноутбука, загрузила какой– то плаксивый фильм и стала потягивать из трубочки свою «Кровавую Мери».

Многие любящие родители хотели бы притормозить взросление своих детей, но куда им всем до Чарли!? Все– то чудесное время пока его малышка превращалась из очаровательного младенца в вездесущую девчонку, затем в школьницу и наконец, в подростка, бедолага знал, что она обречена стать монстром. Ведь вампир – это монстр, как ни крути! Из этого жаждущего человеческой крови племя единицы не убивали людей. Как сказать своему единственному ребенку, что он меняется? Превращается в нечто иное? И с каждым днем все ближе к тому, чтоб убить, возможно, даже своих друзей или близких.

За годы скитания с дочерью, Чарли многое узнал о вампирах. Вампиры живут семьями, воспитывают детей, заводят дома. Они похожи на нас, они среди нас! От людей вампиров отличает не только особая диета, многие из представителей этого племени обладают нечеловеческими возможностями и талантами. Физическая сила вампиров восхищает и пугает одновременно. Вопреки многим легендам они едят повседневную пищу, могут заходить в церковь, им вовсе не нужно приглашение, что бы войти к вам в дом и они свободно передвигаются днем. Солнечных лучей, правда, вампиры действительно не любят, их кожа гиперчувствительна к ультрафиолету, вместо загара они могут получить серьезные ожоги. Чеснок, кресты и колья – все лишь сказки. И, кроме того, они не бессмертны и, кстати, стареют, правда многое зависит от количества и качества потребляемой ими крови. Вампир не станет кусать наркомана или человека больного гриппом и уж тем более раком, СПИДом или гепатитом, от такой крови пользы нет, напротив она может отравить его, причинив ему огромные физические страдания. Знать об существовании вампиров жутко и все же не сравнить с тем, каково это узнать, что ты сам один из них.

Кроме того Чарли узнал, что существуют люди, которые выслеживают и уничтожают «сосущих кровь». Чарли пытался даже выходить на контакт с этими охотниками на вампиров. Но, когда он поведал одному из них свою историю, надеясь на защиту и помощь, охотник стал убеждать Чарли, что его Кассандру нужно убить и как можно скорее, пока она еще человек и никому не причинила зла. С тех пор Чарли прятался еще и от охотников, ведь по жестокости они порой превосходили вампиров. И чертовски профессионально умели выслеживать свою жертву.

Изучая криминальные новости городов, охотники выявляли «подозрительные исчезновения людей, проводили собственное расследования и если им удавалось «сесть на хвост» неосторожному вампиру-одиночке или небольшой семье кровососов, то шансов уйти и выжить у выдавших свое существование вампиров не было. Охотники всегда тщательно продумывали план нападения и действовали группой. Несколько проникающих ранений, ножевых или пулевых, ослабляли вампира на время достаточное, чтобы успеть его связать, облить легко воспламеняющейся жидкостью и заживо сжечь. И никогда никакой пощады! У Чарли были причины часто менять место жительство, ему всегда казалось, что его дочь ищут.

Мать девочки подцепила эту заразу, будучи в положении. Ливиан была медсестрой в госпитале, в котором они когда-то с Чарли познакомились. Он был подающим надежды хирургом. В то время в их городе прокатилась волна жестоких убийств, поговаривали о целой банде сумасшедших маньяков. Люди боялись выходить на улицу или даже оставить окна открытыми. В госпиталь поступил один из банды под конвоем. Очередная жертва нападения, молодой и крепкий мужчина, оказал серьезное сопротивление и открыл по обнаглевшим бандитам огонь. Дежуривший поблизости полицейский патруль смог задержать раненного преступника. Еще трое скрылись стремительно и бесследно.

Лечением подозреваемого занялись Чарли и его жена Ливиан. И это было на грани невозможного: с этим человеком все было не так! Он обладал невероятной силой и способностью к регенерации. Шесть пулевых ранений ему были как будто ни о чем! Плоть пациента сама отвергла пули прямо на глазах у шокированного хирурга, анализы крови привели доктора в шок. Как будто какой-то доселе неизвестный вирус отравил кровь этого человека. Этот странный вирус и помог восстановить силы порученному Чарли больному буквально за одни сутки. Простое переливание крови и больной на глазах пришел в норму. Вот тут то и началось самое страшное! Очнувшись, преступник попытался бежать. Он с легкостью вырвался из наручников, которыми был прикован к больничной койке, но дежурившие полицейские у двери задержали беглеца. Ливиан пыталась поставить пациенту укол успокоительного, игла выскочила из вены яростно вырывавшегося преступника и медсестра ею поранила свою руку. Полицейский прострелил обе ноги преступнику, и только тогда врачи смогли его обездвижить, вколов ударную дозу успокоительного. На следующий день буйного пациента увезли в местную тюрьму, а счастливая жизнь Лив и ее мужа рассыпалась, словно карточный домик.

Ливиан почувствовала недомогание. Чарли поспешил взять анализ крови у своей жены, и их худшие подозрения оправдались. Она заражена. Болезнь развивалась стремительно, женщина испытывала общее недомогание: ее знобило, клонило в сон, кожа приобрела серовато-желтый оттенок . Чарли не на шутку испугался за жену и малыша, его Лив была на тридцать второй неделе беременности, вот эта рабочая неделя должна была быть последней перед уходом на больничный. Отец Кассандры отвез ее мать домой, уложил в постель и решился поехать к заключенному, наградившему их этой напастью. Ливиан умоляла остаться, плакала, говорила, что хочет пить и ей ужасно жарко. Чарли пообещал поскорее вернуться, оставил у кровати графин с домашним лимонадом и поспешил уехать.

Чарли был самым спрашиваемым доктором в городке, и договориться о разговоре с преступником ему не составило труда. Много труднее было воспринять информацию, которую ему преподнесли. Ради безопасности Чарли разрешили поговорить с преступником через дверь тюремной камеры, так что лица собеседника он не видел.

–Привет, док! Зачем пожаловал? – раздался хриплый голос из-за массивной двери, едва Чарли только приблизился к ней.

–Оставьте нас минут на десять, пожалуйста ! Если можно, конечно…,– попросил Чарли своего провожатого, парня лет двадцати пяти, с родителями которого был давно знаком.

– Хорошо, доктор, только не приближайтесь к двери вплотную и кричите если что вдруг не так. – охранник ушел, за поворотом лязгнул металлический замок.

–Послушай, мне поговорить бы с тобой, – обратился Чарли к незнакомцу.

–Меня зовут Рон. А поговорить ты хочешь о своей брюхатой жене-красотке? Точнее о том, что сейчас с ней происходит… я прав? – усмехаясь, заговорил подонок.

–Поосторожней с выражениями! Мы тебе ничего плохого не сделали! Лив сейчас очень плохо, подскажи, что это за болезнь или хотя бы где ты ее подцепил! Я должен помочь своей жене! –Чарли повысил голос, начиная паниковать.

За дверью раздался хриплый смех. Чарли вздрогнул, по коже поползли мурашки, и холодный пот выступил на его лбу. Рон смеялся минуты три, затем закашлялся и снова заговорил:

–Эх, док, ты мне даже нравишься, наивный такой! Единственный кому ты сейчас можешь помочь, так это себе. Если прыгнешь в свою тачку как можно быстрее и уедешь, куда подальше от своей жены и из этого города! Твоя жена уже почти обратилась. К утру точно будет одной из нас. Сейчас ее начинает мучить жажда и голод. Твой ребенок на свет появится практически человеком, но, повзрослев, тоже присоединится к нашему племени, уж прости. Вообще то обращать твоих я не собирался, все вышло случайно, да ты и сам знаешь! Но вот назад пути нет и лекарства нет, так что смирись и вали из города. Скоро за мной придут за ней тоже, мы своих не оставляем и следы заметем. И если ты окажешься рядом, умрешь! – Рон замолчал.

– Постой, кажется, я не совсем тебя понимаю. Кто ты такой? И кто придет за Ливиан? – осторожно спросил Чарли.

–Да, ладно, не прикидывайся. Ты слышал о нас. Я вампир. Ну, то, что ты знаешь сказки конечно в основном, но доля истины есть – мы кровожадные монстры. И вынужден тебя огорчить, мы не прячемся от дневного света в сумраке ночи, совершенно не боимся чеснока или крестов и мы живем среди вас! Извини, я итак много уже наболтал лишнего, конец дискуссии. Прощай, дружище!

Чарли был мягко сказать шокирован. Он окликнул еще пару раз Рона, но тот по ходу заткнулся насовсем. Выйдя из участка, док сел в машину и попытался закурить сигарету дрожащей рукой. Зажигалка никак не срабатывала. « Это не может быть правдой, ублюдок посмеялся надо мной или он просто псих. Вампиры, ага как же! Надо возвращаться домой», – подумал Чарли, швырнул в темноту непослушную зажигалку и завел машину.

Дверь была нараспашку. На улице уже стемнело, и в доме было ни черта не видно. Чарли нащупал выключатель в прихожей и зажег свет. Прихожая и гостиная были усыпаны осколками стекла. Здесь, на первом этаже его дома, казалось, было разбито все, что только возможно разбить: зеркало в резной рамке ручной работы на стене в прихожей, расставленные на каминной полке заботливой рукой Лив вазочки и рамки с их общими фотографиями, столик со стеклянной крышкой, когда-то купленный женой на большой распродаже, монитор плазмы – все вдребезги! «Это ограбление! Боже, где Лив?!» от ужаса у Чарли поплыло все перед глазами!

–Дорогая! Где ты? – он звал жену, осматривая все комнаты в доме по нескольку раз, но ее нигде не было. Зазвонил телефон на кухне.

–Да! – схватил трубку Чарли.

–Чарли? Где тебя носит?! – это звонили из его больницы – Приезжай немедленно! Тут твоя жена, закрылась в комнате с медикаментами, похоже, с ней что-то не так! И раненых везут из участка, там пожар и бог весть что еще!

– Буду через пять минут! – Чарли швырнул трубку, открыл комод в прихожей, забрал все документы и наличные и побежал к машине.

В воздухе витал запах гари, похоже, пожар был не только в участке! Чарли подъехал к госпиталю, тут царила неразбериха: отовсюду тянулись машины с пострадавшими, слышались стоны и плач, тревожный звук сирен и даже выстрелы. «Будто война началась!» – подумал он. В помещении было и того хуже: все посадочные места заняты обожженными и окровавленными людьми, медицинский персонал явно не успевал оказывать всем своевременную помощь. Чарли набросил халат и поспешил к комнате с медикаментами. Дверь была чем-то подперта изнутри, как док ни старался, открыть ее было невозможно.

– Доктор, попробуйте через окно, а я буду здесь. Откроете сразу, как попадете во внутрь, вам с ней одному никак не справиться, – подошел к Чарли санитар, славный парень, недавно поступивший на службу.

–Спасибо, Сэм, ты прав, я на улицу, – сказал Чарли и побежал к выходу.

–Док, стоите! Вот возьмите, сестра Ливиан похоже разбила лампу, там совсем темно, – Сэм протянул Чарли карманный фонарик.

Чарли пришлось разбить окно, он подтянулся и влез на подоконник. В комнате было действительно совсем темно и угрожающе тихо.

–Лив!? – позвал он. – Дорогая, ты здесь?

В ответ раздался лишь странный чавкающий звук. Чарли навел круг света от фонарика на источник этого звука и от неожиданности отшатнулся назад. Картина, которую он увидел была не для слабонервных: его растрепанная, в перепачканной кровью одежде жена сидела на полу возле холодильника, в ее руках был один из пакетов с донорской кровью, Ливиан вцепилась в него зубами и высасывала содержимое с ужасающей жадностью.

Женщина, попав под луч света фонарика, отвлеклась от своего жуткого занятия, подняла полубезумные глаза на мужа, из ее рук выпал уже практический пустой пакет.

–Чарли?! Я не понимаю… Тебя не было так долго, мне стало совсем плохо. Я… я не знаю, что происходит. Помоги мне! – она протянула руку в сторону своего ошарашенного супруга.

–Милая, все будет хорошо! Иди ко мне…, – доктор сжал руку жены, поднял с полу и обнял. Всхлипывая, Лив спрятала лицо на его груди. Чарли поддерживая одной рукой жену, разблокировал подпертую стулом дверь, открыл замок и вывел Ливиан в коридор. Им на встречу бросился Сэм:

–О, боже, сестра Ливиан! У нее кровь. Док, она ранена? – Обеспокоено спросил санитар.

–Нет, Сэм, похоже, все это не ее кровь. – ответил Чарли. – Есть свободные палаты? Мне нужно осмотреть жену.

–Боюсь, что с местами туго. Давайте отведем ее в комнату отдыха для персонала. Там, по крайней мере, есть кушетка и санузел, – похоже Сэм соображал сегодня быстрее и лучше Чарли.

Доктор послушно повел свою жену за санитаром. В больнице была суматоха, но Чарли не мог на данный момент думать о работе. Он переодел Ливиан в чистое и смыл с нее кровь. На женщине не было ни царапины. Температура тела была немного повышена и в анализе крови свирепствовал тот самый вирус. Чарли оставил жену отдыхать и попросил присмотреть за ней Сэма. Сам спустился на первый этаж: «Наверно, нужно помочь с наплывом пострадавших и заодно выяснить, что творится в городе» – думал он. В коридоре доктор столкнулся с коллегой:

–Чарли, где тебя носило? Что с Ливиан? – спросил Мак, терапевт госпиталя.

– Она вроде в порядке. – Ответил не совсем уверено Чарли. – Что тут творится?

– Сначала начался пожар на газовой заправке, – начал рассказ Мак, в его голосе чувствовалась не поддельная тревога. – Кое кто погиб и несколько пострадавших у нас. Потом вроде было нападение на участок, говорят, бежал тот преступник, которого вы с Лив осматривали. Сейчас участок охвачен пламенем. И еще кое-где вспыхнули пожары. Похоже, это дело рук тех мерзавцев, что терроризируют наш город. Если твоя жена в норме, торопись в операционную, там сейчас заканчивает Генри и есть еще пострадавшие – несколько пулевых ранений и кажется пара открытых переломов, – Врач бросил монету в кофе-аппарат и стал хлопать руками по карманам, видимо в поисках пачки сигарет.

Чарли сразу вспомнились слова Рона. Раз он уже на свободе, значит скоро придут за Ливиан. Он решил вернуться в комнату отдыха. Только он открыл двери, навстречу ему бросился Сэм:

–Док, я уже хотел бежать за вами! Кажется, ваша жена… – Чарли не дослушал, он увидел, как Лена мечется по кушетке. Она издавала глухие стоны и хваталась за живот. Похоже, это были схватки.

–Сэм, каталку быстро нам нужно в операционную! – Командным голосом потребовал Чарли.

Санитар мгновенно отыскал где-то кресло-каталку, в которую мужчины усадили стонущую Ливиан, что бы доставить ее в операционную. Там только закончили уборку после операции.

–Чарли, стой! Куда ты? У нас что то вроде очереди, – попыталась возмутиться операционная сестра.

-Карина, я не могу ждать. Скорее всего нужно кесарево сечение и прямо сейчас! – и Чарли с Сэмом переложили Лив на стол, она корчилась в судорогах. – Что то явно не так! Анестезию, срочно! Карина, помоги мне! – девушка замешкалась лишь на минуту и бросилась помогать коллеге.

Операция прошла быстро и вроде успешно. Девочка была чуть недоношена, но чувствовала себя нормально. Сестра унесла ее в детское отделение, а Чарли остался дошивать жену. Кровотечения, как обычно случается при такой операции, не было, а кожа на ее животе срасталась на его глазах. Доктор старался не думать об этом. Но сердце, казалось, вот– вот выпрыгнет из груди от страха и руки предательски дрожали. Операционную нужно было быстро освободить и, вернувшаяся из детского отделения, сестра помогла перевести Лив в палату, где лежали еще пять человек, но это было чуть ли не единственное место во всей больнице. Пришлось оставить молодую маму там, ведь надо было хотя бы переодеться, перевести дух и убедиться, что с малышкой все в порядке.

Не обращая внимания на крики и стоны, на то как мимо то и дело пробегали его коллеги, Чарли задумчиво шел по больничному коридору к автоматам с кофе и сигаретами. Тут внезапно послышался бой стекла, причем казалось во всем здании сразу. Запахло гарью, сработала пожарная сигнализация, и с потолка брызнули струйки воды. Чарли бросился в сторону палаты, где он оставил жену, открыл дверь, там уже все было охвачено огнем, пациенты горели прямо в постелях, только кровать Лив была пуста. «Ребенок!» – забилась мысль в голове. Чарли рванул в детское, там тоже уже кое-где занималось пламя. Он открыл дверь палаты, где находились люльки с новорожденными. Взрослых в палате не было, слышен был лишь отчаянный детский плач. Чарли схватил свою дочь и ребенка в соседней кроватке, остальные люльки были пусты. Доктор стал пробираться к выходу с детьми в руках, на встречу ему попалась детская медсестра, ей он отдал второго ребенка и пошел к служебному выходу. Чарли сел в машину, положил ребенка на соседнее сидение и поехал прочь из города, смотря в зеркало заднего вида, как больницу со всех сторон охватывают языки пламени.

Стараясь держаться тех районов, где не было видно зарева от пожаров, доктор пробирался к выезду из города. Он уедет, вампир в камере был прав, его жену похоже уже не вернуть, но черта с два он позволит им отобрать у него малышку. Кассандра! Так хотела назвать дочь Лив. Чарли заметил вывеску аптеки, но она не работала. «К черту сантименты!» подумал он и разбил витрину. Он взял пару упаковок памперсов, детское питание, несколько бутылок с водой и еще кое– что, что могло понадобиться ему с дочкой в пути.

В ту бесконечную ночь, доктор остановился на ночлег в небольшом лесу за городом. От избытка впечатлений, он просто уже не мог вести машину, да и девочка проснулась, требуя еды и чистых пеленок настойчивым плачем. Новоиспеченный папаша накормил и переодел ребенка и когда малютка уснула безмятежным сном на его руках, он почувствовал, как в его сердце зародилось новое прекрасное чувство отцовской любви. Он поклялся себе в ту ночь беречь, растить и заботится о этой малышке до последнего его вздоха. И поклялся не открывать правды о событиях, свидетелями которых они стали этой ночью так долго, как это только будет возможно, учитывая не очень-то оптимистичный прогноз, который ему дал заключенный Рон.

Маленькая Касс спала на заднем сидении машины, заботливо укрытая курткой отца. А Чарли включил радиоприемник в машине и настроил его на местную волну. В бардачке давно уже валялась фляга на половину наполненная среднесортным коньяком, который сейчас был как нельзя кстати, доктор слушал жуткие новости и методично опустошал флягу:

–…жители города в панике, многие покидают свои дома, боясь сгореть заживо. Злоумышленники забрасывают бутылки с зажигательной смесью в окна домов, как правило, сразу в несколько окон, именно поэтому пожар так быстро распространился. Что нужно этим людям и когда все прекратится? Где власти? Где подкрепление? Люди звонят нам на радиостанцию, сообщают о десятках погибших и пропавших, о сотнях раненых. Участок сгорел дотла, а госпиталь полностью охвачен пламенем, говорят большинство пациентов и медперсонал не успел эвакуироваться. Что же делать жителям нашего города? Ведь оставаться в домах опасно, а на улицах царит хаос и продолжаются жестокие убийства…

Кассандра облизнула губы и по-кошачьи сладко потянулась. Ну вот заметно прибавилось сил, усталость как рукой сняло и плюс алкоголь мягко ударил в голову, ведь только что допитый коктейль был уже третий по счету. Девушка поставила стакан в раковину, ее взгляд остановился на визитке Джо и приглашении посетить местный кабак:

«А почему нет?!» – И Касс отправилась в спальню переодеться.

Для Джо это был необычный рабочий вечер. Сегодня он официально отпустил свою барменшу Кейт в декретный отпуск, давно пора было, она итак почти на месяц задержалась, входя в положение своего работодателя. Джо встал за стойку сам. Он упорно не мог определиться в выборе нового работника. Навыки он еще не потерял, ведь это было его первое рабочее место. Отец поставил его за эту самую стойку в семнадцать лет, доверив ему кассу и все бухгалтерские расчеты. Парнишка, не смотря на молодость и смазливую мордашку, оправдал ожидания отца. Он не просто отлично справлялся с работой, Джо регулярно предлагал разные нововведения для улучшения и упрощения работы в баре, за считанные месяцы стал зависеть от этого места, проводя здесь дни и ночи. Именно Джо предложил перекупить винную лавку у старика Каспера и подключить ее в семейный бизнес. Это было больше десяти лет тому назад, сразу после нескольких серьезных пожаров, что случились в городе. В лавке тоже огонь по хозяйничал, перекинувшись с дома стоявшего по соседству. Джо с младшей сестрой Китти, ей на ту пору и пятнадцати не было, не один месяц провели в магазинчике, приводя его в порядок. Сейчас его сестра живет в большом городе и тоже держит бар, она замужем и ждет уже второго ребенка. Они с Джо были когда-то очень близки, но после смерти отца и переезда Кейт, их общение сократилось до телефонных разговоров и открыток на праздники. Джо гладил ладонью деревянное покрытие стойки, этот бар и магазин сейчас его семья, вот почему он здесь, вместо отдыха после рабочего дня в магазине, ведь при желании найти бармена не так уж сложно, а вот найти кого-то с кем захочется быть вместе вечерами и в выходные, вот где настоящая проблема! По крайней мере для Джо…

Джо еще не включал музыку, для посетителей было рановато. За окнами мелькнул свет фар и кто-то припарковал машину у бара. Джо тут же щелкнул выключателями, чтобы приглушить свет в зале и зажечь лампочки, освещающие ассортимент разномастной выпивки на полках за стойкой. Приятнее сюрприза и придумать невозможно было! В дверях показалась та самая девушка, что сегодня днем приходила в его магазин. Вот тут Джо расплылся в счастливой улыбке, это милое создание очаровало его с первого взгляда и, выйдя из магазина, она, казалось, забрала с собой его голову, ведь ни о чем и ни о ком он и думать не мог до самого вечера. И вот она, его мечта, в узких джинсах и белом грубой вязки свитере плывет к нему на встречу! У Джо даже ладони вспотели от волнения, такого с ним еще точно не было.

Кассандра подошла к стойке бара, положила сумку на стул и улыбнулась:

–Привет! Ты уже становишься назойливым. Это что твой бар? – предположила девушка.

–Привет, Касс. Да, это мой бар. Скажи куда ты еще будешь заходить, постараюсь и там быть тоже. Хочешь что-нибудь выпить? – Джо протянул девушке меню в кожаном переплете.

–Не нужно меню, сделай мне зеленый чай, можно с жасмином или с мелиссой. Честно говоря, я искала компанию на сегодняшний вечер. Я ведь здесь пока совсем чужая. Кажется, мне хочется поболтать с кем-нибудь, – кокетливо сказала Касс.

-Компанию ты нашла, сегодня вторник посетителей будет мало совсем, так что я весь твой! И ты не чужая, только не в этом городе, здесь все свои, ты просто новенькая, – Джо поставил перед Кассандрой чашечку с горячим чаем, а себе сварил эспрессо. – Расскажешь что-нибудь о себе? От куда ты например и как тебя занесло в наш маленький и холодный городок?

Кассандра смотрела на этого мужчину и понимала, что он ей нравится. Приятный, воспитанный и в тоже время очень мужественный, наверняка он вызывал у здешних женщин восторг. Такие парни, как правило, нарасхват. Рассказывать о себе Касс не стала, сказала лишь, что решила начать новую жизнь и вспоминать о прошлом ей сейчас не хочется. Тактичный Джо не стал пытать девушку расспросами о прошлом, сказал что ему глубоко все равно кто она, богатая наследница, сбежавшая из-под венца, или бывшая порноактрисса, скрывающаяся от сутенера-тирана, ему было больше интересно чем она собирается заниматься на данный момент и какие у девушки планы на выходные.

–Если совсем откровенно, завтра хочу поискать работу. Мне, как и всем, нужны средства для существования,– поделилась Кассандра со своим приятным собеседником. – Живу я почти за городом у озера, дом крохотный, но мне очень нравится. Слушай, понимаю, что твоя работа выслушивать проблемы других, но может ты мне что-нибудь тоже расскажешь о себе и об этом городе? Мне не очень хочется обсуждать свои проблемы.

Джо слушал девушку и все больше убеждался в том, что его звездный час пробил. Как будто где то там на верху ему решили воздать за годы одиночества. Его так тянуло к этой милой и загадочной девушке, он просто наслаждался моментом: ее печальным необычным взглядом, ее голосом, ее привычкой облизывать губы, ее запахом… Особенно его завораживали его сейчас ее бездонные черные глаза. Вот она сняла сережки и бросила их в сумочку, видимо мочки ушей устали за день. Она двигалась так естественно и в то же время очень грациозно.

–Не хочешь, не будем. Только вот еще один вопрос. Ты на какую заработную плату рассчитываешь? – Спросил Джо.

Касс немного замешкалась, ей от таких вопросов всегда немного неловко становилось:

–В общем тысяч сорок – сорок пять хотелось бы в год зарабатывать. Возможно это в вашем городе?

-Пожалуй, да! – Улыбнулся Кассандре симпатичный бармен. -У меня есть к тебе деловое предложение. Только подумай хорошо и не скромничай. У меня бармен в декрет ушла. Работа, правда ночная… Но платить обещаю исправно и научу всему, тут можешь не волноваться. Что скажешь?– К голосе Джо звучала такая надежда, чуть ли не мольба, будто это он к Касс на работу просится.

– Ну это… Это невероятно облегчит мне жизнь. Ты не пожалеешь, что предложил мне работу, обещаю! – Кассандра расцвела. Может быть, она чересчур близко подпускает к себе этого мужчину, но он будто по волшебству одним махом и полностью решил ее финансовые проблемы. И работа такая ей по душе, к тому же ночная, не нужно опасаться, что ни дай бог солнечный день выдастся, хоть они здесь и редки, все же бывают.

–Тогда по рукам! Я дам тебе пару дней обжиться, ты звони, кстати, если какие проблемы по мужской части будут…ну там гвоздь прибить или еще что. Выйдешь в эти выходные, вместе поработаем, – Джо невероятно повеселел, осознание того, что теперь она будет постоянно рядом, приятно дурманило голову.

– Я теперь при деле, это надо отметить. Этот город будто ждал меня! – Девушка глянула на часы, было почти двенадцать. Входные двери хлопнули, видимо, подтянулся первый посетитель. Джо и Касс одновременно обернулись в сторону дверей и увидели компанию из молодых людей, которые были уже изрядно навеселе и что-то очень бурно обсуждали. Официантка, девушка в чересчур уж в коротеньком платьице с косметикой на лице тоже явный перебор, подошла к ребятам с меню и пригласила их присесть за столик. Гости выбрали стол напротив плазмы, попросили включить спортивный канал и заказали десяток бутылок пива и соленый попкорн. Они были заняты действиями, происходящими на экране, и их присутствие совершенно никак не повлияло на приятную атмосферу, витавшую в воздухе последние полтора часа. Пока Джо что то обсуждал с официанткой, Кассандра решила пройтись по бару и поискать туалет. Бар был на редкость уютным, в нем преобладал какой – то старинный стиль, похоже Джо сентиментально сохранял внутреннюю отделку, когда то придуманную отцом. Фото его семьи, по всей вероятности сделанное художником в красивой деревянной рамке висело возле стойки. Вообще в помещении на всех стенах, даже в коридоре, ведущем в уборную и в подсобные помещения, висело много красивых черно-белых фотографий в основном с прекрасными зимними пейзажами, Касс останавливалась у каждой, а от одной вообще долго не могла отвести глаз. На фото была молодая женщина в домашнем платье на фоне кухонной утвари, ее видимо окликнули, она обернулась и подарила неизвестному фотографу улыбку полную любви и очарования. Такой живой и естественной фотографии Кассандра в жизни не видела!

-Это моя мама, а фотограф отец. Видишь, в правом нижнем углу его автограф? – Раздался голос Джо прямо за спиной Кассандры.

–Такая завораживающая фотография, просто хочется смотреть и смотреть. Твой папа фотограф? – обернулась к собеседнику Касс.

–Был. И меня кое-чему научил. Здесь в основном его работы, но есть и мои. Он, кажется, мог вообще много чего.… И он, и мама давно умерли, сестра далеко, так что я одинок и совершенно свободен, – Джо взял девушку под руку и повел обратно к стойке, – Твой коктейль совсем закончился, налить еще?

–О, нет, нет, я поеду домой, хватит на сегодня. Надо поспать, я планирую на завтра много работы по дому и во дворе,– Касс подарила Джо еще одну лучезарную улыбку и взяла сумочку. – Я пойду, спасибо за все!

–Да, конечно, я буду здесь. Ты уверена, что можешь вести машину? – заботливо поинтересовался Джо.

– Пока, Джо! – Кассандра подарила заботливому мужчине еще одну улыбку и направилась к дверям. А он смотрел ей в след, любуясь ее стройной фигурой и изящными движениями, пока за ней не закрылась входная дверь бара.

Кассандра сквозь сон почувствовала чье-то присутствие у дверей дома. Раздался неуверенный стук, девушка вздрогнула и тут же заставила себя успокоиться. Нервы ни к черту. Навряд ли охотник или вампир стал бы стучаться. Вернувшись домой Касс уснула прямо на мини диване в своей гостиной. Подойдя к двери, девушка почувствовала, что за ней стоит Джо.

–Ты? Ты что тут делаешь?! – Не совсем гостеприимно спросила она нежданного гостя, открыв дверь.

На ее пороге действительно оказался Джо, несмотря на бессонную ночь за плечами, он выглядел весьма свежо, а на губах его играла располагающая улыбка. В руках он держал большой пакет, из которого доносился заманчивый запах свежей выпечки.

– Доброе утро! Я хочу пригласить тебя на завтрак. Ты не оставила мне номер телефона, поэтому я здесь. Можно войти? – Джо облокотился на дверной проем и заискивающе заглянул в глаза Кассандре.

Он один из немногих кто смотрел ей в глаза и не отводил взгляд. Касс сменила гнев на милость:

– Проходи. Привет, я честно говоря, не ожидала гостей. Извини за внешний вид, уснула вчера прямо в одежде, долгий был день, – девушка пропустила гостя и закрыв за ним дверь, провела его в гостиную.

– Ты иди переоденься и все такое, не обращай на меня внимания. Я немного на кухне по хозяйничаю. Торжественно обещаю ничего в доме не красть, – предложил Джо. Касс послушно оставила Джо одного и пошла приводить себя в порядок.

Когда девушка вернулась на кухню, ее ждал горячий кофе, тосты с джемом, круассаны со сгущенным молоком, омлет и в качестве компании вдобавок ко всему этому великолепию прилагался излучающий очарование Джо.

Молодые люди завтракали за приятной беседой. Казалось общих тем для разговора не исчерпать. У Джо было прекрасное чувство юмора и если не брать во внимание его визит без приглашения, он удивлял своими манерами и необычной для современных мужчин галантностью. Кассандра, допивая третью чашку кофе, понимала, что завтрак заканчивается, но расставаться с Джо ей совсем не хотелось.

– Я тебе еще не надоел? – спросил вдруг он, – ты говорила, что тебе надо дома разобраться. Я ведь выходной в магазине себе устроил. Если это будет не совсем уж нагло, позволь напроситься к тебе в помощники.

–Пожалуй, тут уже нагло буду выглядеть я… Ты принял меня на работу, завтрак мне привез, хотя сам с ночной смены, мне бы пора ответить тебе какой-нибудь благодарностью, а не эксплуатировать в ремонтных работах, – совершенно серьезно сказала Кассандра. – Может мне пригласить тебя на ужин?

Джо взял девушку за руку, немного подтянул к себе, провел кончиками пальцев по ее щеке:

–Кассандра, я не знаю что со мной, ты притягиваешь меня как магнит. Не отталкивай только, помочь тебе – лучшая мне награда, клянусь. Хотя идея с ужином мне нравится, я попробую освободить вечер сегодня. Так с чего начнем? – от этого мужчины вело теплом и заботой, Касс последний раз чувствовала такое только тогда, когда был еще жив ее отец.

Это утро напоминало хороший сон. Молодые люди исследовали двор и гараж, Джо подправил пару расшатавшихся досок на крыльце. У причала, совсем недалеко от воды на небольшом асфальтированном участке располагался старенький сарай, его было принято решение разобрать и пустить на дрова. А на этом месте поставить крытую беседку, в которой можно будет оставлять коньки и пить горячий шоколад, когда озеро будет покрыто льдом, а в более теплое время года здесь приятно будет почитать книгу в поисках уединения или пожарить шашлык в хорошей компании.

Ближе к обеду, Кассандра предложила смотаться в город перекусить.

–Может в пиццерию? У Марго прекрасная пицца и самый вкусный капучино, из всех что я когда либо пробовал, – предложил Джо, когда молодые люди свернули на дорогу, отъезжая от столярной мастерской.

– Как хочешь, только за мой счет. Я бы хотела еще прикупить новые обои в гостиную и краску для крыльца, – ответила Касс, девушка была увлечена разглядыванием местности, которую они проезжали. Местная природа не блистала разнообразием, в изобилии можно было встретить хвойные деревья и устойчивые к холодам кустарники, из фауны зайцы, лисы, волки, даже медведи и, само собой, мелочь всякая, птиц мало, а насекомых вообще практически нет. Хищники, как рассказал Джо, захаживали даже в город в лютые морозы в поисках пищи. А в мусорных контейнерах возле жилых домов частенько, хозяйничали пронырливые белки. Кассандра непременно решила поставить для этих забавных зверьков пару кормушек у себя во дворе.

–Ты умеешь пользоваться ружьем? Не мешало бы иметь его дома. В окрестностях озера в морозы волков видят чаще, чем где либо, – сказал Джо.

–Не думаю, что мне нужно оружие. Я не боюсь хищников, – задумчиво ответила Кассандра. А про себя подумала, если кого и следует опасаться в этом городе, так это ее, ведь она и есть самый опасный хищник. Легкое головокружение и приступ жажды напомнил ей, что пора подкрепиться и в пиццерии, в которую везет ее Джо, нет ничего, что могло бы помочь усмирить проснувшийся в ней мучительный голод.

Выбрав большую пиццу с копчеными колбасками и болгарским перцем и заказав два больших капучино с собой, уставшая от насыщенного дня парочка отправилась домой к Кассандре. Джо попытался пригласить девушку к себе перекусить, его квартира располагалась в двух шагах от пиццерии, но Касс отказалась, она последний час стала какой-то раздраженной. Джо решил, что это просто усталость, ну или новый климат, не стал спорить с девушкой и покорно повез ее домой. Минут через двадцать всего они уже подъезжали к дому, по дороге тормознули возле супермаркета, Джо пришлось, правда, делать покупки быстро и в одиночестве. Его спутница совсем помрачнела, зрачки ее глаз стали казаться больше и темнее, под глазами появились отдающие болезненной синевой тени.

Казалось, что Кассандра еле вышла из машины, но от предложения Джо довести ее до крыльца она отказалась, и он задержался у машины, что бы выгрузить покупки.

Касс с трудом открыла входную дверь, ее силы были на исходе. Обижаться следовало только на себя, она так весело проводила время, что не подкормилась сегодня ни разу, для нормального самочувствия ей в день нужно пол-литра крови не меньше. Не включив свет, не сняв обуви, она сразу поспешила на кухню, открыла шкаф, где у нее был припрятан переносной холодильник, достала пакет и наполнила кровью стакан. Девушка села прямо на пол и с жадностью осушила стакан до дна.

В доме было темно, и Джо первым делом щелкнул выключателем на кухне, поставил пакет из супермаркета на стол и только после этого заметил Касс, сидящую на полу, она держала в руке стакан с чем-то красным на дне.

–С тобой все в порядке? – спросил он взволновано. – Дай помогу встать.

– Мне намного лучше, – Касс взяла Джо за протянутую ей руку.

–У тебя в чем-то губы, – Джо оглянулся вокруг. – Где салфетки?

Кассандра соблазнительно облизнула губки:

–Томатный сок. Все в порядке, не нужно ничего, – ее голос стал намного бодрее, лицо украсил легкий румянец, и тени под глазами исчезли без следа. – Я пойду приму душ, ничего, что побудешь один?

–Конечно, иди. Я пока накрою на стол, – Джо стал распаковывать пакет с продуктами. Он протер маленький столик в гостиной, поставил на его середину свечу и бутылку вина, затем распаковал пиццу и нарезал свежие овощи. На самом дне пакета лежала пачка с презервативами, Джо поспешил ее убрать в задний карман брюк.

–Не чересчур ли ты предусмотрителен!? – неожиданно раздался голос Касс прямо за спиной.

Джо почувствовал, как краска прилила к его щекам, он обернулся и увидел Кассандру в коротеньком шелковом халатике с мокрыми волосами. Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, удержаться было просто не возможно:

–Ничуть…, – сказал Джо, внезапно охрипшим голосом. Он обхватил девушку руками, нетерпеливо с жадностью прижал ее к себе. Не встретив никакого сопротивления, завладел ее губами, приподнял, как пушинку, и посадил на стойку, разделяющую кухню и гостиную.

–Джо…, твой романтический ужин остынет! – оторвавшись от поцелуя, прошептала Касс.

-Что ж, спасибо прогрессу за микроволновку…, – усмехнулся Джо, развязывая пояс на халатике девушки. Он с шумом втянул в себя воздух, вдыхая пьянящий аромат ее кожи, затем стал медленно, будто желая притормозить этот момент, покрывать мелкими дразнящими поцелуями еще влажную после душа кожу на шее Кассандры.

Она же, закрыв глаза, с легкой улыбкой на губах принимала его ласку, вся ее осторожность и предусмотрительность была без остатка разрушена лавиной простых человеческих чувств и желаний, захлестнувшей в эти минуты все ее сознание. Джо мог бы поклясться, если бы не был, конечно, так занят, что слышит как звенит воздух вокруг них, как будто сталкивались между собой и взрывались маленькие мыльные пузыри: глупые, бессмысленные, пустые. Один такой пузырек – один день или ночь до встречи с Кассандрой. Мир за стенами этого маленького дома перестал существовать для них обоих, по крайней мере, на несколько часов.

– С днем рождения, родная! – С безграничной нежностью в голосе поздравил Кассандру отец, едва она открыла глаза. В его руках был огромный букет роз. – Я ждал, когда ты проснешься.

Чарли наклонился над сонной Касс и положил цветы возле подушки.

– Спасибо, папочка! Они прекрасны. Хотя я надеялась, что ты мне все– таки подаришь машину…, – девушка обняла отца за шею и заискивающе заглянула в глаза.

Чарли усмехнулся:

– Ты так похожа на мать. Красивая и веревки вьешь из меня. Ключи я вручу тебе вечером за праздничным ужином. Ок? – Чарли хитрил, Кассандра все прекрасно понимала.

– Ну, пап, ну мы же вроде договорились… Пожалуйста, отпусти. Я буду паинькой, не приду поздно, не буду курить, пить и заниматься сексом с первым встречным, честно! – Касс прильнула к щеке отца своей бархатной щечкой. – Ой, ты опять колючий! Па, иди брейся, я сейчас в душ и собираться, мне же в школу, помнишь?

– Хорошо, милая, жду тебя внизу, – Чарли вышел из комнаты дочери, его сердце вновь наполнилось тревогой. Сегодня он планирует посвятить свою малышку в тайну, от которой берег ее все эти шестнадцать лет. Время поджимало. А тут еще эта вечеринка! Один из одноклассников Касс устраивает гулянку у своего бассейна во дворе. Кассандра хочет там, и отметить день рождения с друзьями. И ведь запретить на возможно! Девушка прекрасно учится, возвращается домой всегда вовремя, много читает, много по дому делает, даже выходные чаще с отцом проводит на рыбалке, чем с подругами в кино и по магазинам. До конца учебного года оставалась неделя. Чарли решил, что пора увезти Касс на пару лет подальше от людей. Он был уверен, что вместе они справятся с жаждой убивать, которая вот– вот появится у его дочери. Хотя.… Какая тут может быть уверенность?

– Папуля! Я готова. Ты меня подбросишь до школы? – Раздался мелодичный голос Кассандры из коридора. Бодрая, всегда свежая и веселая девчонка. Лучшая в классе, хотя учителя ее не много недолюбливали. Еще бы! Это девушка будто знала наперед, что они скажут, как сделают и памятью обладала просто феноменальной! Зависть некоторых окружающих единственное, что омрачало существование Чарли и Кассандры.

Чарли отвез дочь в школу, попробовал еще раз отговорить от вечеринки. Но что толку! Взял лишь обещание, что в одиннадцать девушка явится домой, и они торжественно съедят праздничную пиццу.

– Пап!? – вдруг, позвала Касс, когда Чарли уже закрыл за ней дверь в машину, – Ты лучший у меня! Ты знаешь, я тебя люблю!

– Да, дорогая, и я тебя. Будь осторожна, до вечера! – Касс поспешила к школе, Чарли проводил ее взглядом и отправился на работу, его смена в местной клинике была сегодня до девяти, дочь же упорхнет на вечеринку в восемь, так что возвращаться Чарли в пустой дом.

На уроке литературы было, как всегда скучно. Касс не слушала лекцию, записывала что-то на автомате в тетрадь. Все ее мысли были о сегодняшнем вечере. Ник, парнишка из параллельного класса, давно оказывал ей знаки внимания. Впрочем, не он один, пол школы сходили по этой девушке с ума. Только вот Касс все никак никому не могла отдать предпочтения. Она могла поклясться, что знает все мысли своих друзей! На каком-то подсознательном уровне, девушка просто знала, что и кому нужно, кто на что способен, от кого что ожидать. Девчонки в основном избегали близкого общения с Кассандрой, так что подругами до гроба она как то не обзавелась, но не очень– то от этого страдала. Знаете, что на уме у девяносто девяти процентов девчонок этого возраста? Мальчишки, шопинг, лишний вес… Кассандра знала про них все: кто курит травку, что бы не отставать от своего парня, кто планирует лишиться девственности на выпускной и чья невинность не дождалась уже школьного бала… Не о чем с ними было поговорить!

Но вот Ник… Кажется, это то чего ей не хватало! Последние пару месяцев они много времени провели вместе. Гуляли после школы, пару раз сходили в кино. Ник– забавный! Не похож на остальных, он влюблен. Во многих парнях, что пытались безрезультатно пригласить Касс на свидание, чувствовалось лишь желание поскорее залезть к симпатичной недотроге под юбку, чем после похвастать перед друзьями. Но только не Николас. От него веяло трепетом, нежностью и даже на расстоянии, Касс ощущала, как он хочет увидеть ее.

Кассандра заранее знала, когда он позвонит ей. И еще точно знала, что сегодня Ник поцелует ее, ну то есть он очень этого хотел. И, кажется, она была совсем не против.

Уроки закончились, девушка скинула в сумку книжки и уже было собралась спешно покинуть школу, как вдруг отчетливо ощутила присутствие своего ухажера. Она вышла из аудитории, Ник стоял у окна прямо напротив двери.

– Привет, красотка! С днем рождения! – Он обернулся к ней, взял за руку и чуть притянул к себе. – Можно тебя подвезти?

– Спасибо. Конечно. Встретимся сегодня у Макса? – Касс подошла совсем близко и положила ладонь Нику на грудь, где его сердцебиение можно было ощутить, а не только услышать.

– Все-таки уболтала старика Чарли!? Ты моя умница! – Ник внезапно подхватил Касс, как пушинку, и несколько раз покружил в воздухе. – У меня есть для тебя кое-что, но отдам в машине. Пошли?

– Идем! И что же это что? Я умру от любопытства…, – молодые люди, излучая радость от встречи, пошли по коридору.

Ник остановил машину возле магазина в нескольких шагах от дома Кассандры. Включил приятную музыку и с торжественным видом вручил ей небольшую бархатную коробочку.

– Ах! Ты сошел с ума! Это же очень дорого…, – девушка просто не могла оторвать взгляд от золотой цепочки с чудесной подвеской, что оказалась в коробочке.

– Нравится? – с надеждой спросил Ник. – Честно только скажи.

– Очень, очень, очень! Помоги надеть, пожалуйста, – Касс отдала подарок Нику, повернулась к нему спиной и отвела волосы, что бы он смог застегнуть застежку цепочки.

Ник легко справился с застежкой, но не смог победить бурю эмоций охвативших его в этот почти интимный момент. Его пальцы погладили кожу на шее у Кассандры, внутри все задрожало, и Ник крепко обхватил девушку, прижал к себе и стал осыпать нежными поцелуями ее шею.

У Кассандры закружилась голова, внутри вдруг загорелся пожар, во рту пересохло и горло… Будто она сделала глоток раскаленной лавы.

– Стой, ник, прошу, остановись… – Слабо попыталась она сопротивляться.

– Не могу, прости, я так больше не могу. Я люблю тебя! Ты… Ты – это все что мне надо, клянусь! – парень только крепче сжал девушку в объятьях, не позволяя ей не освободиться не даже обернуться к нему.

– Я тоже тебя люблю… – вдруг сказала девушка, она будто задыхалась, жар в горле все усиливался.

Ник ослабил хватку и развернул Кассандру к себе лицом:

– Я так ждал этих слов! – в его голосе был неподдельный восторг, – Ты хорошо себя чувствуешь? Что– то побледнела?

Касс отстранилась, продохнула, облизнула пересохшие губы.

– Придушил ты меня видимо малость, голова что-то кружится, и пить хочу, – сказала она.

– Я сейчас куплю чего-нибудь…, – предложил Ник.

– Не надо, дома все есть. Я лучше пойду, вечером увидимся! – Кассандра выпорхнула из машины и быстрым шагом направилась домой.

Девушка захлопнула за собой входные двери и села на пол прямо в прихожей, пытаясь собраться с мыслями. Внутри все горел огонь, а руки и ноги плохо слушались. Отдышавшись, Касс побрела на кухню, открыла холодильник, достала коробку с соком и прямо так, не наливая в стакан, чего в жизни не делала, стала жадно пить содержимое. Правда, это как-то мало помогло утолить странную жажду, охватившую ее с головы до ног. «Что же это со мной?» – Кассандра пошла в ванную комнату и умылась холодной водой, не получив нужного результата, скинула одежду и забралась в прохладный душ.

«Что за черт! Что это со мной такое было?» – Подумала девушка, заворачиваясь в большое махровое полотенце. Она немного остыла, и сердце уже не билось так часто, и жажда отступила. «Может это и есть любовь? В таком случае, это чувство несколько сильнее, чем я могла даже предположить…». Кассандра бродила по дому прямо в полотенце, собрала брошенные отцом вещи в процессе сбора на работу, смахнула кое-где надоедливую пыль, дойдя до кухни, решила, что пиццей можно конечно обойтись, но до начала вечеринки у нее уйма времени, а отец так любит ее стряпню и к тому же голодный придет со смены, так что не плохо бы порадовать его чем-нибудь домашним.

Ник подъехал к дому Кассандры и Чарли без четверти восемь и посигналил, хотя это было излишне. Касс почувствовала, что он ужу здесь, ей казалось, что она слышит биение его сердца. Девушка сделала глубокий вздох и выла на встречу к своему парню. Ник стоял у машины в ожидании появления Кассандры. Она превзошла все его ожидания! Легкой, грациозной походкой она приближалась к нему, бледно-голубые джинсы соблазнительно облегали стройные бедра, белый свитер с глубоким декольте подчеркивал ее идеальную кожу, длинные распушенные волосы падали на плечи и, казалось, отливали золотом, отражая свет вечерних фонарей.

– Привет! Я готова, – сказала она, подойдя к парню почти вплотную.

– Отлично выглядишь. Купальник взяла? – Ник поймал себя на мысли, что не может отвести взгляд, от подвески, которая блестела в заманчивой ложбинке на груди девушки, да с длиной цепочки он явно угадал.

– Прекрати пялиться на мою грудь! – Касс ткнула Ника пальцем в бок и засмеялась. – У тебя слюнка уже по подбородку бежит!

– Что ты, я на кулон смотрю! Он тебе очень идет, – попытался оправдаться парень. – Поедем, времени на развлечение ведь не так уж много! Так ты взяла купальник?

– Тебе что не терпится меня раздетой увидеть?? Взяла, он на мне! – Касс села в машину.

–Ну и это тоже! – рассмеялся Ник. – Не так уж часто в наших краях есть возможность искупаться.

Да, в этом городе климат был весьма недружелюбен. Летом в основном шли дожди и зима была на редкость сурова. Солнца же, казалось, и вовсе не бывает в этих краях. У семьи Макса был шикарный дом, а во дворе крытая оранжерея с бассейном. Благодаря огромной стеклянной стене, создавалось впечатление, что бассейн находится на улице. Вот в этом сказочном раю и состоится молодежная вечеринка. Макс даже пригласил какого-то модного диджея со своей аппаратурой, нанял гоу поддержку и веселье планировалось до утра. Правда Кассандра должна быть дома в одиннадцать, но это не очень-то огорчало молодую пару.

Вечеринка была просто невероятная! В девять уже к бассейну невозможно было протолкнуться. Ник предложил найти спокойное местечко и выпить мартини с тоником. Не привыкшая к суете Касс с радостью согласилась, ее немного смущали сальные взгляды, которыми одаривали подвыпившие подростки ее фигуру. Ник отвел ее в дальний угол оранжереи, там среди пальм пряталась крохотная беседка, замаскированная каким-то вьющимся растением. Романтичнее уголка для двоих и не найти! Ник посадил Кассандру на столик в беседке. Он был в смешных летних ярко-оранжевых шортах и босиком. А девушка в купальнике голубого цвета, который почти ничего не скрывал, на бедра она накинула белое в голубой горошек полупрозрачное парео.

– Наконец-то мы одни, – прошептал Ник. – Я весь вечер сгораю от нетерпения прикоснуться к тебе, ты очень соблазнительна сегодня. Его руки стали гладить лодыжки Касс, Ник поставил ее ступню себе на ладонь, полюбовался акриловыми цветочками на ногтях. Это Касс сама себе заранее сделала педикюр, но такого эффекта, конечно, не ожидала.

–Голубенькие в тон купальнику… Знаешь, нет, ты не представляешь, на сколько в тебе все совершенно! Ты богиня! Моя богиня…, – шептал влюбленный Ник, неожиданно, он вдруг поцеловал кончик ее большого пальца на ноге.