Читать книгу Власть Элиоса - Ярослав Толстов - Страница 1

Элиос – это серый и мрачный город. Промокшие до ниток трущобы на юге сменяются богатыми кварталами на северной возвышенности. Венчает Элиос королевский замок на вершине этой возвышенности. Слово короля Одрина – закон. Многие его боятся: все те, кто не приближен к нему так, как личная гвардия и чиновники. Но даже у них появлялись пряди седых волос от его переменчивого настроения. В конечном счете, кроме мрака, лжи и фальши, больше в городе ничего примечательного нет, разве что квартал ремесленников, создающих предметы домашнего обихода и кующих оружие, да одной единственной таверны на весь Элиос, в которой простой люд может отдохнуть после тяжелого рабочего дня. Правда удовольствие это не всем по карману, да и хорошо зарабатывать дано не каждому, поэтому многие жители трущоб и некоторых кварталов средней категории трудятся вне городских стен на фермах, лесоповалах, да в шахтах. Близлежащие местности – богатые территории: лиственные и хвойные леса, горы где добывают камень, глину, уголь и железо. Но тем, кому не удосужилось занять рабочее место, приходится идти на крайние меры, воровать, да попрошайничать. В общем счете, все выживали как могли…

Меня зовут Бенедикт Кроулер, или просто Бен, хотя мое имя все равно не даст вам абсолютно никакой информации, равно как и место моего рождения. Но последние события наверняка заставят вас задуматься о чем-то более важном, чем повседневные хлопоты. Проживая в трущобах, я волочил свое жалкое существование, работая каждый день на ферме. Этот каторжный труд был одним из немногих способов хоть каким-то образом выжить, но даже его плодов нехватало. За преступления в Элиосе наказывали самым жестоким образом: от отсечения рук до смертной казни. Каждый, кого уличили за проступком, направлялся сначала в темницу для ожидания своего приговора, на помилование надеяться смысла не было, как показывала практика почти никому не удавалось избежать участи осужденного и приговоренного. Был я пару раз на таком мероприятии: вокруг места проведения казни собирались толпы народа, а Король легкими жестами своей могучей руки выбирал способ исполнения. Но даже после этого люди не переставали грабить и убивать ради “выживания”. Теперь уже и я сам сижу в этих четырех ненавистных стенах: в холодной и сырой темнице, где кроме больших крыс нет никого. Заснуть здесь тоже нет большого желания, ведь для этих крыс ты являешься “ужином” не меньше, чем они для тебя. В назначенный день меня вывели к месту казни. Оно располагалась в богатом квартале, ведь именно там должна была произойти очередная “церемония”. Кроме меня, привели еще четверых. Богачи получали наслаждение от мучений других людей: их глаза жаждали зрелищ и крови приговоренных. Получать удовольствие – вот для чего сюда приходили. Но вернемся немного назад…

Это лето было особенно засушливым: урожай на фермах, на который так надеялись многие жители Элиоса, не принес ожидаемых плодов. Соответственно, платить стали сущие крохи: всего каких-то 50 медяков в месяц, на которые можно было жить всего неделю всей семьей. В результате, приходилось проворачивать запрещенные деяния, каждую секунду подвергаясь огромному риску. Поначалу все шло довольно гладко: набеги на мелкие торговые лавки в районе трущоб и чуть более обеспеченных кварталов давали стабильную пищу в виде небольших партий провизии, которыми могла питаться вся семья. Но слишком частые “визиты” в лавки имели риск быть пойманным с поличным, а ночью улицы города патрулировала вооруженная до зубов охрана. По правде говоря, на себя мне было плевать, но состояние матери и сестры подталкивало на крайние меры. Я всегда старался, чтобы ни мать, ни сестра не голодали, отдавал им всё самое лучшее. Про отца ничего не рассказывали, да и не знал его никогда, не видел, и даже не представляю, где он сейчас. Мать давно уже не работает и только занимается домашними делами, а младшая сестра работает прачкой у старого купца. Руки у нее красные и в болячках, и устает она неимоверно, а получает гроши. Я не мог больше смотреть на её страдания и решился провернуть одно опасное и крупное дельце. На границе с богатым кварталом проживал торговец. Помимо предметов домашнего обихода, он ещё и торговал чем-то запретным. Чем именно – никто не уточнял. А под запретом в нашем городе находилось множество товаров: книги с редкой и ценной информацией, украшения, находки древности. Все это конфисковала власть без объяснения причин, и тот, кто не успел спрятать свое “добро”, направлялся прямиком в тюрьму. Также запрещалась различного рода пропаганда и неофициальная деятельность. В другие города бежать тоже не было смысла. Во-первых, тебя бы просто не выпустили, а во-вторых, в других городах условия не намного лучше. Люди у нас запуганы сверх меры.

Ходили слухи, что этот странный мужчина торговал редкими металлами по доступной цене, да книгами о неведомых созданиях, и что охрана эту лавку старается обходить стороной. Несмотря на все опасности и предостережения, желание было только одно: продать ценную вещь на черном рынке.

Солнца уже не было видно за городскими стенами, когда я подошел к месту назначения. Его лавка ничем не выделялась из череды таких же мрачных городских зданий: один этаж, деревянная треугольная крыша да колонны, подпирающие выступ с подъемной балкой сбоку. Пробраться внутрь не составило особого труда. Ощущение близости цели становилось все сильнее, и я надеялся на то, что в этой лавке действительно что-то есть, что-то, ради чего стоит рисковать жизнью. В любом случае, даже предметы кухонной утвари были не такими уж дешевыми, но их много не унесешь. Снаружи послышались гулкие шаги. Скорее всего это была стража. С осторожностью выглянув в окно и убедившись, что это действительно они и прошли мимо, я с облегчением вздохнул….

В складском помещении не было ничего необычного: посуда, горшки, изделия из металла, дерева, глины – такого, что смогло бы привлечь внимание. Времени на более длительный обыск уже не оставалось. Нужно было найти какую-нибудь наиболее ценную вещь и выбираться отсюда. Когда я коснулся двери, мне спину будто прожег чей-то взгляд. Захотелось всё бросить и бежать домой, к родным. Но я не мог останавливаться на полпути. Мы уже подъели все запасы. Денег не было,еды тоже. Надо продолжать… Глухой удар  – все, что я успел почувствовать. Очнулся уже в тюрьме с дикой головной болью и пульсацией в висках. Иногда даже казалось, что мозги собираются покинуть мою бедную голову. Волосы и часть одежды были в крови. Как оказалось, торговец никуда не уходил в эту ночь и оглушил меня, а когда я потерял сознание, благополучно сдал меня охране. Только до сих пор мучают вопросы, откуда он вылез и что там делал?

И вот, стою на обширном деревянном помосте вместе с другими приговоренными. Вокруг – толпы мерзких и надменных лиц, гул голосов и возбужденные выкрики. Я ясно вижу фигуру короля и его  приближенных. Они все находятся на громоздкой внушительной возвышенности, построенной из камня специально для таких событий. К ней ведет не менее внушительная каменная лестница с пологими ступенями, чтобы его величеству было легче подниматься. На нашем  помосте находятся различные орудия пыток и инструменты для  казни: от простых плетей до огромной гильотины. А если чего-то и не хватает, то слуги королевского палача приносят это немедленно. Вокруг нашего помоста и королевской ложи стоит личная гвардия короля. Сбежать просто невозможно, да и к тому же бессмысленно.

Воцарилась тишина. Пятеро охранников крепко держат нас. На ногах и руках – кандалы. Палач готовит свои инструменты. Его лицо скрыто под колпаком, но и так чувствуется его любовь к некоторым орудиям пыток. Он почти нежно перебирает пальцами различные острые предметы.

Рядом с королем стоят советники, и один из них, одетый в синий сюртук, что-то возбуждённо шепчет королю на ухо. Потом король Одрин взмахнул рукой, подзывая глашатая, и объявил ему своё решение. Глашатай стал озвучивать наши прегрешения и приговор, вынесенный королём. Не все могли выжить, это факт. Я жалел только об одном, что не принес достаточно денег и еды маме и сестре.

-Бенедикт Кроулер! Проникновение в лавку торговца с целью ограбления.– вещал глашатай.– Сдан страже самим торговцем. Пойман впервые. Пятнадцать ударов плетью. Возблагодари же нашего милостивого и великолепного государя!

На третьем ударе жёсткой семихвостной плетью с металлическими шариками на концах я отключился. Пробуждение было тяжелым. Сознание то и дело проваливалось в спасительную тьму, но я пытался выкарабкаться. В первый раз, когда  пришел в себя, сквозь адскую боль в спине, чувствовалась тряска телеги. Отключился опять. Во второй раз было уже полегче, но измученное тело не давало очнуться полностью, и я опять потерял сознание. Не знаю, сколько времени провел в бездне обморока, но третье пробуждение произошло легче, и, наконец, получилось слегка оглядеться и прикинуть, где нахожусь, хотя это было и не так просто сделать, лежа на животе. Следы от ударов плетью уже не болели: кто-то очень заботливый обработал их и перебинтовал меня. Сквозь мутность в голове пробилась мысль, что что-то не сходится, ведь я должен был опять очутиться в тюрьме, в той самой камере со “съедобными”, а уж там с узниками никто не церемонится. Да к тому же, средство, которым мне обработали спину, пахло мятными леденцами и считалось очень редким и дорогим. Не могли же мои близкие раздобыть такое дорогое лекарство?!

Подняв голову от подушки, я попробовал оглядеться. Комната, окно закрыто шторой. На тумбочке у кровати горят свечи в канделябре. У окна кресло, в котором кто-то сидит. Свет от свечей едва достает туда, и удается разглядеть только синий сюртук, да тонкие бледные руки с кучей перстней разных видов, скрещенные на животе. Лицо незнакомца теряется в тени. Кажется, мой благодетель дремлет, и я пытаюсь повернуть голову в другую сторону, чтоб осмотреть оставшуюся часть комнаты. Голос, раздавшийся от окна, прогнал волну мурашек по моей пострадавшей спине.

-Не трудись, Бенедикт. Тебе нужно приходить в себя, поправляться. Еще успеешь осмотреть не только эту комнату, но и весь дом. И да, нам есть о чем поговорить. Меня зовут Вигмар Варлен, и я – советник короля Одрина. В мои обязанности входит забота о безопасности нашего монарха и устранение всех врагов Его Светлейшего Величества. А ты, мой добрый Бенедикт, мне в этом поможешь. И кстати, отказы не принимаются, так что выбор у тебя не велик. Или ты служишь под моим руководством королю и королевству, или отправляешься обратно в тюрьму и либо умираешь там, либо тебя ждет ссылка в шахты. Кстати, за верную службу ты получишь денежное довольствие и сможешь помочь семье. Подумай хорошо, Бен, я тебя не тороплю.

Советник поднялся и вышел из комнаты, а мне было о чем подумать. Быть ищейкой короля или умереть в тюрьме? Что из этого хуже? Хотя, если мне будут платить, и этих денег будет хватать моей семье, я готов. Всё же, это лучше, чем быть рабом в шахтах – оттуда еще никто не возвращался целым. С такими тяжелыми мыслями я опять провалился в сон.

Меня разбудил солнечный луч, проникший сквозь щель в шторах. Спина не болела, но жутко хотелось пить и еще больше есть. Поднял голову и разглядел на тумбочке кувшин. Рука сама потянулась к нему, и я попытался повернуться на спину. К моему удивлению, это мне удалось и доставило лишь небольшой дискомфорт. В кувшине оказался травяной сбор, и я с нескрываемым наслаждением принялся пить.

Утолив жажду, осмотрел комнату. Справа от меня было окно с креслом, где сидел советник. Чуть дальше небольшой шкаф, в ногах кровати сундук, а напротив камин. По левую сторону от кровати, прямо напротив окна, дверь, и возле нее табурет с тазом и кувшином для умывания. Не успел толком осмотреться, как дверь открылась, и в комнату с подносом в руках проскользнуло прелестное создание, милая девушка-служанка. Она поставила передо мной поднос, на котором стояли чаша с бульоном, тарелки с мясом и зеленью, с ломтями хлеба и кусками сыра, и кружка с отваром, который пах мятными леденцами.

-Поешьте. Советник Варлен очень печется о вашем состоянии, и просил передать, что вечером зайдет побеседовать.

Веселье кончилось, да и аппетит пропал, хотя столько еды за раз еще не доводилось видеть. Но я пересилил себя, да и силы нужно восстанавливать. Когда поел, Кэти (так звали девушку) сменила повязку на спине, заставила выпить лечебный отвар и попросила уснуть. Я, проваливаясь в сон, видел как она с подносом выходила из комнаты.

Проснулся в еще более бодром состоянии. В комнате царил полумрак, горели свечи на тумбочке, а советник сидел в кресле, закинув ногу на ногу, сложив руки домиком перед собой и положив  локти на подлокотники.

-Мой дорогой Бенедикт, ты очнулся. Я жду твоего решения, и надеюсь, ты меня не подведешь.

-Спасибо, советник. Вы спасли меня. И так же легко можете лишить меня жизни. Я обдумал ваше предложение. Могу ли я просить вас об одолжении?

-Ну попробуй, а уж я решу, что мне делать.

-Я благодарен безмерно за мою спасенную жизнь. Могу ли я, в случае своей успешной службы на благо короны и короля и получая за это довольствие, со временем приобрести небольшой дом для семьи за городом?

-Хм. Бен, а ты не так прост, как кажется. Давай договоримся так-я даю тебе задание. Ты выполняешь его. В максимально короткие сроки. И дом в пригороде твой.

-Я согласен.

Мысли о благополучии мамы и сестры согревали меня, и не важно, что ждёт впереди, но с этого момента моя жизнь уже не будет прежней.

Мой сон прервался с ласковым голосом Кэти. В очередной раз она принесла поднос с едой и отвар, который уже стоял на тумбе. Сквозь неплотно задвинутые шторы пробивался солнечный свет. Я понимал, что держать меня будут словно цепного пса, но уж больно условия содержания роскошные. Служанка попросила поесть и быть готовым к очередной перевязке. Я снова вспомнил о семье и подумал о том, что же мне предстоит совершить, и, с удовольствием прикончив тарелку каши и отвар, приготовился к процедурам. Чувствовалось, что болячки постепенно затягивались и все меньше стесняли движения. А Кэти-то хороша! Всегда опрятная, с волосами, уложенными под чепец, и в скромном платье. Она никак не напоминала прислугу, но и понять, к какому сословию она относится, я не мог. Да с чего бы мне о ней думать? Ведь я ничего о ней не знаю.

-В шкафу костюм, приготовленный специально для вас,– сказала Кэти. – Советник ждет в кабинете, направо по коридору. Вам помочь умыться?

Поблагодарив девушку и дождавшись ее ухода, я выбрался из кровати, умылся и, взяв вещи из шкафа, оделся. Выйдя из комнаты, попал в широкий коридор без окон, с горящими масляными светильниками на стенах. С левой стороны он заканчивался еще несколькими дверьми. Постучавшись, я вошел в комнату господина Варлена. По сути, она почти не отличалась от моей. Вместо кресла у окна стоял громоздкий деревянный рабочий стол с несколькими простыми стульями перед ним для посетителей. За столом, на массивном стуле сидел сам Вигмар.

-Присаживайся, Бен. Нам стоит наладить более доверительные отношения для более слаженной и продуктивной работы – советник, указав ладонью на один из стульев, пригласил Кроулера.

– Я вас внимательно слушаю – Бен присел, не отводя взгляда от советника.

– Для начала, расскажу об этом доме, и о том, где мы вообще находимся. Насколько я представляю, ты частенько бывал в ремесленном квартале. Так вот, это здание местной обувной мастерской. На нижнем этаже – производственный цех. На втором этаже склады. Но конкретно об этой части этажа никто не знает, кроме нас троих, да еще некоторых приближенных. С ними я тебя познакомлю нескоро.

– Но…

– Попрошу без вопросов. Ты скоро все узнаешь, а пока сиди и внимательно слушай. Всё, что сейчас будет здесь сказано, должно остаться тайной за семью печатями. Я не хочу тебя пугать, но если хоть одно из твоих заданий станет известно кому-то еще, наказание ждет не только тебя, но и твою семью. Прости за такой шантаж, но слишком многое поставлено на карту. Теперь можешь задать свои вопросы.

– Советник, мне не дает покоя вопрос, почему именно меня вы выбрали на эту должность?

– Ох, мой милый Бен, ты многого не знаешь. Скажи мне, сколько твоих знакомых умеют читать, писать или считать? И много ли из них ничего не подозревают о своем происхождении? Ты не задавался вопросом, почему твоя мать ничего не рассказывала об отце, и почему она учила тебя грамоте? Всё очень просто, ты потомок древнего купеческого рода, твой дед был знаменит не только в Элиосе, но и в других городах. Его товары были лучшего качества, а у твоей мамы – большое приданое. Но всё изменилось, когда король Одрин заподозрил твоего деда в предательстве. У него в одной из лавок нашли запретные книги, после чего деда казнили, а все имущество забрали в пользу короны. Твою маму Одрин пожалел, и она выжила. О твоём отце же даже мне ничего неизвестно. Я упустил его из виду задолго до твоего рождения.

Мне стало не по себе. Мама, моя бедная мама столько перенесла за свою жизнь. Она с самого детства учила меня всему, что знала. Иногда у нас дома даже бывали книги, чтобы я мог читать, и бумага, чтоб научился писать. И никогда она не говорила о прошлом. Как же так?! Мой дед предатель?! Не верю. Надо будет узнать у мамы подробности того давнего дела.

– Я вижу, мои сведения сбили тебя с толку? Не переживай, мой мальчик, страшные семейные тайны на этом закончились. Теперь перейдем к твоему первому заданию.– Варлен о чем-то задумался и постукивал пальцами по столу. – Ты уже проникал в лавку к торговцу Рослину и ничего не нашел. Никаких запретных книг и прочих незаконных предметов. Теперь же ты туда пойдешь, как мой представитель.

– Советник, мне даны официальные полномочия? – удивился я.

– Ни в коей мере. Ты влезешь туда как ночной вор. Найдешь компромат на купца и принесешь его сюда. Сделать это тебе надо в течение трех дней. Не торопись, понаблюдай за лавкой, и будь осторожен. – Советник нахмурился. – Если ты еще раз попадешься купцу, я не стану тебя выручать. А теперь можешь идти. Кэти покажет тебе тайный вход, и как только выполнишь задание, вернешься сюда.

Я поднялся, чтобы уйти, но Варлен остановил меня взмахом руки.

– Да, чуть не забыл, – он выдвинул ящик стола и достал приятно звякнувший мешочек. – Здесь десять золотых. На первое время твоей семье хватит, и ты не будешь отвлекаться от моего задания. Иди.

Потрясенный и обрадованный, я вышел из кабинета, держа мешочек в руках. Десять золотых это же целое состояние! На эти деньги мы можем всей семьей питаться как минимум полгода, а если не шиковать, то еще дольше! Ну что ж, надо заглянуть домой, обрадовать сестру, что она может бросать свою работу, и я смогу их с мамой обеспечить, оставить деньги и идти в трактир. Ближе к вечеру там появится Грег, и к нему будет непростой разговор.

Кэти ожидала меня в кресле в моей комнате. Она о чем-то напряженно думала, а увидев меня, встряхнулась и встала.

– Пойдёмте, Бенедикт, я вас провожу. Запомните дорогу хорошенько, и, когда будете возвращаться, постарайтесь никому не попасться на глаза.

Она вывела меня в коридор, свернула налево, довела до одной из дверей и открыла ее. За дверью была мрачная лестница, заканчивающаяся тяжелой деревянной дверью, обитой листами железа. Кэти открыла ее, и я шагнул в темноту проулка, оставляя позади советника, обувную мастерскую с тайными коридорами и милую мордашку Кэти, и двинулся в сторону дома. Впереди ждали серьезные дела… Таверна в Элиосе одна, что легко объяснялось отсутствием путешественников. Дело было не в том, что люди никуда не ездили, всё гораздо проще – в деревеньках на подъезде к городу находятся постоялые дворы, где останавливались купцы с караванами и редкие путники. Стража Элиоса не пускала внутрь слишком много караванов за раз, потому что так было проще следить за порядком.

Таверна стояла практически по центру улицы, соединяющей северные и южные ворота. В ней было два этажа: нижний из камня, верхний из дерева. На чердаке обитали слуги, на втором этаже – несколько тесных комнаток для постояльцев, которые почти никогда не пустовали, и комнаты хозяев. На первом этаже – кухня, и в большой комнате с камином стояли столы и лавки. Днём в таверну заходили пообедать торговцы, работяги и те, кто просто мог себе это позволить. А по ночам, вплоть до закрытия, там заседали воры, убийцы и хозяева теневой жизни Элиоса.

В этот вечер в таверну заглянул менестрель, и пока он тихонько бренчал на лютне за своим столиком, в темном углу, почти возле самого камина, за столом сидели двое и о чем-то оживленно беседовали. Одним из них был наш герой, Бенедикт, а вторым – обитатель теневого мира, его друг, Грег. Он делился последними новостями в городе.

-Бен, ты представь, Корявый Рухтер нанялся охранять караван купца Злотека. Тот обещал ему целых три золотых за работу. Кстати, какой-то идиот вломился в лавку Рослина, и тот сдал его страже. Глупец, надо же было до такого додуматься?! – Бен при этих словах поморщился и передернул плечами. – В салоне мамочки Лулу стали устраивать музыкальные вечера, и на одном из них случилась драка. Хлыщ из дворян не поделил с Одноглазым Мартином девчонку, в результате чего, к Лулу наведалась стража. Хлыщ теперь щеголяет с фингалом и остался без переднего зуба, а Одноглазый скрывается в трущобах. – Грег прихлебывал пиво из большой кружки и активно жестикулировал. – Стража в его поисках перетрясла все ночлежки. А ещё в Элиосе объявился странный господин, скупающий все книги по запретным вещам. И купец Рослин с ним сотрудничал.

-Ты-то откуда это знаешь?-насторожился Бен.

-Да все на черном рынке оживились, ведь господин платит за книги золотом. Эй, хозяин, повтори!

Грег дождался повторения заказа, хлебнул пива и продолжил:

-Старый хрыч, которому мы сбываем товар, проговорился. Сказал, что господин заходил к нему, купил пару книжонок и оставил кошель с золотом. Теперь все только и делают, что ищут запретные книги, поэтому-то и стража стала чаще патрулировать улицы города.

-Что-то это подозрительно, ты не находишь? – задумался Бен.

-Да ерунда всё это. Не обращай внимания. Ты лучше расскажи, где пропадал несколько дней, и когда успел прибарахлиться? – Грег наклонился к Бену через стол. – Ходят слухи, что тебя поймала стража.

-И ты веришь, что я живой выбрался бы из таких передряг? – Бен нервно усмехнулся. – Ты мне лучше скажи, что ты про лавку Рослина знаешь?

-А тебе зачем? – сощурился Грег. – Жить надоело?

-Хочу наведаться в поисках запретных книг. Ты же сам говорил про золото только что.

-Да ты верно свихнулся? Ты же знаешь, что с этой лавкой не всё так просто. Что те, кто туда влезал, либо исчезали, либо попадали к страже. – Грег поежился и оглянулся. – Месяц назад в нее пролез один, потом в канаве у южных ворот нашли. Не суйся ты туда, целее будешь.

-Да всё я знаю. Не переживай так. Я же везучий, авось справлюсь.

-Ты лучше у старого Хрыча спроси, он с Рослином сотрудничает, да и тот ему чем-то насолил, так что Хрыч тебе всё как надо расскажет.

-Спасибо, Грег. – Бен подозвал хозяина. – Нам вашу фирменную похлёбку и по рюмашке наливочки. – Дождавшись, пока принесут заказ, Бен поднял рюмашку, – Давай за успех дела, и чтоб стража нас не замечала.

Уже наступили сумерки. Бен стоял у дома старого Хрыча, который не раз покупал и перепродавал краденые вещи у него самого, а также Грега и других обитателей Элиоса, нечистых на руку. Старик открыл дверь не сразу, а, разглядев Бена, беззубо улыбнулся и пригласил его войти. Бен принес с собой бутылку самогона из таверны и предложил выпить. Старик согласился. После распития бутылки он повеселел, а Бен был трезв, как и раньше. Он не пил, а подливал своему собутыльнику. Теперь оставалось выведать всё насчёт лавки Рослина. И старик, быстро опьяневший, выложил Бену всё как на духу. И про то, что Рослин торгует разным запретным товаром, и про то, что прячет его в лавке, в тайнике. И про книги, странные и пугающие, в твердой коже, которые торговец прячет там же. И даже схемой тайника снабдил Бена. Правда, перед тем, как уснуть за столом, старик упомянул о чем-то странном, что защищает тайник. Но что это, и как это обойти, он не знает, а то сам бы в лавку наведался. После этого старый хрыч уснул, а Бен выбрался на улицу с планом тайника и нужными сведениями.

-Что ж, теперь надо понаблюдать за лавкой, выбрать момент и пробраться внутрь. А сейчас домой, нужно выспаться… Было уже далеко за полночь.Я наконец-то добрался домой, если эту развалину ещё можно так назвать. Она располагалась неподалеку от городских стен, в трущобах. Старое ветхое одноэтажное здание с тонкими деревянными стенами. Внутри всего две комнаты: прихожая, совмещенная с кухней и спальня с несколькими кроватями. Мебель самая простая и без излишеств. Местами прогнившая и кое-где заделанная досками и соломой вальмовая крыша уже еле держалась. Сквозняки были такие, что печь приходилось топить постоянно. Окна были затянуты тряпками, поэтому в доме всегда был полумрак. К слову о печи: крепкая каменная, стоящая по центру дома, с высоким дымоходом. Иногда казалось, что на ней держится вся хибара. Печь была центром всего дома и наша жизнь зависела от нее. Топилась она в основном дровами. Раз в год от королевства выдавалась порция угля, но его хватало всего лишь на несколько месяцев. Но только представьте себе, что не все дома́ могли похвастаться печкой. Вместо нее, в полу находилось специально оборудованное место для костровища.

Открыв дверь, я увидел мать и сестру, сидящих за столом у окна справа. Ужин уже был готов и дожидался на печи. Они подошли и обняли меня. Я еле сдерживался, чтобы не рассказать правду, но понимал весь риск и сложность происходящего. Я снял с себя плащ и прошел к столу. Грета подала на стол плошки с печёным мясом и овощами, бокалы с напитком из фруктов и столовые приборы. Все дружно уселись за стол.

-Сынок, может все же расскажешь, что с тобой? И где ты пропадал так долго? – мама смотрела на меня тяжёлым взглядом.

-Мы за тебя очень волновались! И начинали готовиться к худшему! – сестра нахмурила брови.

-Дорогие мои! К сожалению, а может и к лучшему, я не могу вам рассказать всего. Придёт время, и вы все узнаете, а сейчас оставим всё как есть.

-А откуда у тебя новая одежда? И столько много денег? – теперь всплеснула руками мать. – Ты так быстро ушел, оставив нам денег на еду, и ничего не объяснил.

-И этого я тоже не могу сказать. Ради общего блага, давайте считать, что я нашел новую работу. Все, что мной движет – это забота о вашем здоровье и благосостоянии. Вы же знаете это.

-Хорошо Бен. Но знай, что бы ни случилось, возвращайся домой, мы будем тебя ждать… – слезы невольно скатились по щекам мамы.

-Я обещаю. А пока давайте ложиться спать, завтра предстоит много дел. Нужно хорошенько отдохнуть.

Закончив с ужином и убрав со стола, мы легли спать, я – на свой тюфяк в углу, дальнем от печки. Во время изучения плана тайника перед сном, меня ещё долго посещали всякие мысли: о тайной жизни города, о необычном господине, о лавке Рослина и о том, что же находится в его тайнике, и почему его нельзя так просто найти, и откуда старик достал план лавки? С мыслями о завтрашнем дне я провалился в сон…

Меня разбудил запах горячих блинчиков. Давно я его не чувствовал. Мамина стряпня может легко посоревноваться с произведениями лучших поваров Элиоса. Не могу отрицать, что мне не хватало заботы Кэти, хоть это и было ее работой. Поднявшись, я вновь увидел моих дорогих, сидящих за столом. Они улыбнулись, мама поцеловала меня, а Грета стала накрывать на стол.

Во время завтрака мы молчали. Мама наблюдала за мной, пытаясь понять, в какую передрягу я влип. Сестра хитро косилась, но молчала. А я пытался набросать план действий. Куда идти? Что вообще делать? Нужна новая одежда и, возможно, оружие. А ещё, перьевая ручка и блокнот для записей. Хорошо, что сейчас я могу себе это позволить. Подготовка к предстоящему – не менее важная часть. Значит решено! Первый пункт остановки – лавка портных в квартале ремесленников.

Обняв и поцеловав родных, я вышел из дома, и еще до полудня выполнил все планы: обновил гардероб, оставив сверток с прежними вещами на хранение, купил кинжал, который обошелся в целых два золотых, но был сделан из отличной стали, да с покрытой плотной кожей рукоятью, и приобрел письменные принадлежности, которые тоже были не дешёвые. Со всем арсеналом я направился в узкий переулок напротив лавки Рослина и стал наблюдать. Ближе к вечеру показался сам торговец. Он зашел внутрь и вышел с каким-то свертком в руках. Убедившись, что вокруг никого нет, а сам Рослин повесил замок на дверь и скрылся из виду, я чётко решил действовать. Тут-то и пригодился кинжал: в качестве “подарка” под кожей на рукояти был спрятан набор отмычек. Ради этого пришлось долго беседовать с оружейником, который и загнул такую цену, но это того стоило. В этот раз пришлось повозиться с увесистым замком, и, подвергая себя риску быть замеченным, я оказался внутри. Уже до боли знакомые помещения навевали плохие мысли, но ни в коем случае нельзя давать слабину. Я развернул план и двинулся в складское помещение, ведь именно там и находился тот самый проклятый вход в тайник. А ведь в прошлый раз я был так близок к цели! Но нельзя мешкать, время и так уже поджимает…Наконец, я вошел в складское помещение, и, хоть и не полностью, был уверен, что никто сюда не зайдёт. Несмотря на предостережения Хрыча, здесь не было ничего необычного, что могло защищать это место, по крайней мере я ничего не почувствовал. Не время об этом думать. Судя по плану, вход в тайник находится где-то в стене, и это еще больше накаляло обстановку. По словам старика, рядом есть какие-то рычаги, или предметы, посредством которых открывается потайная дверь.

-Черт! Да их здесь не меньше сотни!

В таком довольно большом помещении меня окружали, помимо разнообразных изделий для быта ещё и разные подсвечники, фигурки, да картины. И где же искать потайные рычаги? Тем более в полумраке? Думай Бен, думай. Не существует безвыходных ситуаций, кроме смерти. Хотя и последнее иногда находится во власти госпожи Фортуны. Я принялся за поиски необходимых предметов, и начал с подсвечников, прикрепленных к стенам. Пошел уже второй или третий десяток предметов, но все безрезультатно. Принялся за обыск картин, но ситуация вновь повторилась. Практически полное отсутствие времени заставляло торопиться.

-Думай же, думай! Черт бы все побрал! Я ни за что не дам моей семье умереть от голода и не попадусь страже, только не в этот раз! Не сегодня!– в голове то и дело мелькали панические мысли.

Отчаявшись, я на секунду закрыл глаза и словно почувствовал нечто странное в правом дальнем углу склада. Оно влекло необъяснимым образом и в то же время пугало до ужаса.

-Да что вообще происходит? Чертовщина какая-то!

Была не была, я заставил себя пройти в ту сторону и продолжить поиски рычага, открывающего тайник. Буквально через пару мгновений одна из каменных статуэток, стоящая на полке, сдвинулась и щелкнула, потянув на себя камень, к которому она была прикреплена. Следом сдвинулся второй камень. Я потянул еще больше на себя,и услышал скрежет металлических цепей.

-Это оно! Оно самое! Наконец-то!

Ведомый этими звуками, я двинулся в сторону открывающейся двери. Она оказалась в левом дальнем углу. Пришлось передвинуть пару бочек с какими-то заклепками, чтобы освободить проход. Пройдя внутрь, я попал в узкий коридор с крутой лестницей, ведущей в подвал. На удивление, здесь горели масляные фонари. Когда же я наконец спустился, взору открылось небольшое помещение с каменными стенами, множеством деревянных полок, несколькими столами и парой внушительных шкафов с увесистыми замками. У дальней стены под полками, по центру, стоял крепкий сундук с более крупным замком, чем на входной двери. На полках стояли книги разной толщины, а на столах доселе невиданные приспособления и инструменты, да несколько горящих фонарей. Нужно быстро взять необходимое, и бежать отсюда, не забыв запереть за собой входную дверь. Но что же делать с потайной дверью? Ведь ее уже не вернешь на место!

-Как ее вообще закрывали при отсутствии рычагов? Бред какой-то!

Но назад пути уже нет, и, вскользь обыскав большинство полок, я нашел книги в толстом кожаном переплете с необычными рисунками. Когда пролистывал их, они меня сильно заинтересовали. Сердце подсказывало, что там содержится очень важная информация.

Пора сматываться! И будь что будет! – с этими мыслями я ринулся в сторону выхода, прихватив с собой эти две книги и пару диковинных приборов впридачу.

Словно пушечное ядро, я поднялся по лестнице и задвинул обратно бочки, но внезапно, каким-то пугающим образом почувствовал приближение Рослина. Оно исходило как будто издалека.

-Нельзя об этом говорить Вигмару! Даже через мой труп!

Убедившись, что рядом нет стражи, так рьяно патрулирующей город в последнее время, я вышел из лавки и, продев замок в проушины на затворе двери, принялся обратно закрывать его отмычками, то и дело осматриваясь по сторонам. Обратный процесс прошел гораздо легче, и, уносясь прочь от этого проклятого места, я старался держаться в тени городских домов…

В эту ночь я вернулся домой слишком поздно. Тихонько ступив на порог, чтобы не будить родных, начал разуваться и снимать плащ. За время моего отсутствия наша хибарка словно ожила: на полках в шкафу без дверец красовалась новая посуда из обожженной красной глины, медные столовые приборы, узорчатые кружки и бокалы; к стене около печи прикручена масляная лампа, еще одна стояла на столе, а на полу лежали новые циновки. Неожиданно из комнаты вышла сестра, и я наткнулся на ее осуждающий взгляд. Конечно мне не было оправдания, но знали бы они, где я побывал. Такое может сниться лишь в ночных кошмарах.

-Бен! Тебя где черти носили! Ты где пропадал? Ужин стынет на столе, тебя дожидается. Мама еле уснула, переживает за тебя.– Грета разошлась не на шутку. – Сначала пропадаешь где-то на несколько дней, потом у тебя откуда-то появляются деньги, а теперь снова тебя все нет и нет!

Я приобнял сестру и попытался ее успокоить.

-Милая Грета. Вы мои самые близкие и родные. Дороже вас у меня никого нет. Но что бы ни происходило, я не хочу втягивать вас в свои дела. Не переживай, скоро у нас все наладится.

Грета расплакалась, а я продолжал обнимать ее, погглаживая по голове.

-Успокойся, маленькая. Скоро все будет хорошо. А сейчас иди лучше спать. Я поем и тоже лягу.

Спустя какое-то время, она успокоилась и пошла в комнату, а я перекусил, убрал со стола и разложил перед собой свою добычу. Книги были старые и сейчас такие не делают. Нынче в моде тонкий переплет и бумага ужасного качества, но эти в разы отличались как качеством кожи обложки, так и состоянием бумаги. От них буквально веяло древностью. Мне захотелось поподробнее изучить их содержимое. Бо́льшая часть страниц была написана на абсолютно незнакомом языке, но иногда встречались довольно понятные заметки, и хоть слова я ещё мог разобрать, но смысл фраз оставался загадкой.

-Советник не должен этого узнать! – промелькнула мысль одновременно с желанием перенести информацию в блокнот.

Внимательно просматривая страницы, я искал заметки, которые мог прочесть, и тщательным образом перерисовывал их. Надо будет поискать информацию по этим книгам. Что-то подсказывает мне, что, разгадав секрет этих комментариев, я узнаю нечто поразительное и интересное и смогу понять, почему все древние книги находятся под запретом. На страницах также встречались рисунки, напоминающие карты местности с непонятными обозначениями на незнакомом мне языке. Прошло много времени, прежде чем я закончил копировать эти рисунки к себе в блокнот. После этого, почти на рассвете, положил книги под свою кровать, чтобы никто не увидел, и рухнул спать. Сквозь полудрему я удивился теплому одеялу и подушке с запахом лаванды.

Проснувшись и позавтракав яичницей и вкуснейшим маминым какао, я отправился к советнику с компроматом на Рослина. По пути забрал свои вещи, которые оставлял на хранение вчера, и, стараясь держаться в тени, пошел в ремесленный квартал. Потайная дверь была не заперта, и, поднявшись по лестнице, я встретил Кэти. Она кивнула в знак приветствия, всё такая же хорошенькая и опрятная.

-Советник в кабинете и ждет вас. Просил передать, чтобы, как только вы появитесь, я проводила вас к нему.

Варлен сидел за столом и читал какую-то книгу. Увидев меня, он отвлекся, убрал ее и взмахом руки предложил присесть.

-Кэти, милая, организуй нам чайку. Мне обычный темный чай, а Бенедикту сладкий с молоком. – Бен удивился осведомленности советника о своих предпочтениях. – Бен, как твоя семья? Надеюсь, всё хорошо?

-Спасибо, советник. Всё замечательно. Я справился с вашим заданием, и добыл компромат на Рослина.

-Бен, ты, как и вся молодежь, торопишь события. -усмехнулся советник. – Сначала мы выпьем чаю, поговорим о слухах в городе, а потом перейдем к делам.

Кэти с подносом, на котором стояли две кружки и тарелка с печеньем, вошла в комнату. Расставила посуду на столе, и вышла.

-Бен, ты пей чай, пока не остыл, -Вигмар взял печенье и задумчиво его разглядывал. -Что говорят в городе?

-Мой знакомый рассказал про странного господина, скупающего древние книги. Он платит за них золотом, поэтому весь черный рынок стоит на ушах.

-Да, я слышал это. Что-то еще?

-Говорят, что Рослин встречался с этим господином, а у него в тайнике я нашел странные книги и предметы, назначение которых мне неизвестно.

Допив чай и отставив кружку в сторону, Бен выложил на стол свои находки.

-А с тобой ничего необычного не происходило в лавке?

-Нет, ничего такого. -Бен вздрогнул и почувствовал холод между лопатками.

Советник же как будто ничего не заметил, отвлекся на предметы на столе.

-Хм, интересненько.. – Варлен пролистал книги и покрутил в руках предметы (странный прибор со стрелкой и непонятной шкалой, и какая-то стеклянная трубка, запаянная с одного конца) – Ты потрудился на славу, теперь Рослин у меня в руках. А ты, как и

договаривались, с семьей перебираешься в новый дом в среднем квартале. – Советник открыл ящик стола и что-то вынул оттуда. – Вот письмо, отдашь его завтра поверенному Гроулю, и он покажет тебе дом. А сейчас можешь идти, о следующем задании тебе будет сообщено в письменной форме.

-Спасибо, советник! – Бен не находил слов, чтоб выразить свои чувства, бережно прижимая к груди письмо, и руки его дрожали. Он вышел в коридор, и, ничего не замечая на своём пути, покинул место встречи.

Поздней ночью того же дня по мрачным грязным улочкам трущоб Элиоса спешил таинственный господин в черном. Лицо его закрывала маска, а капюшон, надвинутый очень низко, давал рассмотреть только волевой подбородок. Каждый житель, встретившись с этим господином, старался скрыться как можно дальше, такая аура силы сопровождала его. Своей уверенной походкой он внушал непонятный страх ворам, убийцам и прочим отбросам общества.

Он шел в тени домов, не стремясь встретить патруль, но и особо не скрываясь от него.

Свернув в один из мрачных переулков, господин подошел к старому заброшенному дому с заколоченными окнами, и открыл дверь. Внутри, в свете единственной свечи, дающей больше тени, чем света, его уже ждали.

-Ты принес? -голос у господина был глухой, и хотя говорил он спокойно, у его собеседника мурашки побежали по спине.

-Простите, мой господин, – залебезил незнакомец. – Меня обокрали, и кто это сделал, я не представляю.

-Я дам тебе шанс, чтобы ты смог исполнить моё поручение. Но если у тебя опять ничего не выйдет, тебе не жить.

В страхе упав на колени, второй человек начал кланяться и благодарить, обещая, что всё исправит и добудет необходимое.

-Я очень надеюсь, что ты хочешь жить и сделаешь всё возможное. -после этих слов господин в черном развернулся и вышел, оставив собеседника наедине со своими невеселыми мыслями.

-Я найду эти книги во что бы то ни стало!!! А тот, кто украл их, очень пожалеет.

Свет свечи отразился в глазах этого человека, и стало заметно, что он как будто под гипнозом, таким “стеклянным” был его взгляд.

Наш счастливчик вернулся домой с конвертом от советника в кармане. Всю дорогу он придумывал, что скажет маме, думал, как отреагируют они с Гретой на эту новость…

-Ничего не идет в голову! Ни одной здравой мысли. Была не была, будем импровизировать! – буркнул про себя Бен, стоя уже на пороге.

Мама готовила обед, просто волшебные запахи летали по кухоньке. Мясо, тушеное с овощами, суп с грибами, а на десерт легкий, фруктовый пудинг. Бен сглотнул набежавшую слюну и улыбнулся.

-Привет, мам. Чем это так вкусно пахнет?

-Ой, Бен, не ждала тебя так рано.

-Думала, ты опять до поздней ночи будешь пропадать на этой новой работе – мама сноровисто накрывала на стол. – Мой руки и садись обедать, всё уже готово.

-А где Грета?

-Ушла к травнице. Давно мы не пополняли наши запасы. Да ты кушай, остывает же.

-Мам, садись. Не буду же я есть в одиночестве. К тому же новость у меня есть. Я на своей работе хорошо выполнил одно задание – Бен замялся, не зная, что говорить. – В общем, мы переезжаем.

-Божечки, это куда? Надеюсь, не к шахтам ли? – всплеснула руками женщина. – Говори же, не томи.

– Я заработал нам дом. Завтра иду к поверенному. Мам, ты не рада? Мы же сможем начать новую, нормальную жизнь. В хорошем доме, с удобствами, где не сквозит со всех щелей, и со стеклами в окнах вместо тряпок, да с небольшим участком, где ты сможешь выращивать травы и овощи. Мам, ну не плачь, ну чего ты? – Бен неловко обнял заплакавшую женщину. – Ты не рада?

-Что ты, мой родной, я очень счастлива. Эта новость просто подарок небес. Какой же ты у меня молодец. Вот Грета обрадуется! Надо купить бутылку наливочки у мадам Боргис и отметить это событие.

Грета и правда была счастлива, и они просидели пол ночи, то плакали, то смеялись. Бен, глядя на своих самых близких людей, понимал, что сделает всё возможное, лишь бы они и дальше улыбались от счастья…

Поверенный Гроуль, низенький пухлый мужичок в очках, одетый по последней моде, встретил Бена более чем приветливо и лично проводил его в свой кабинет. Бен передал ему письмо, которое тут же было вскрыто и внимательнейшим образом прочитано. Потом были подняты какие-то папки с бумагами и подготовлены договора, под которыми Бен поставил свою подпись, и Гроуль предложил прогуляться по городу, посмотреть имущество, теперь принадлежащее Бену. Идти пришлось недалеко, так как дом почтенного Гроуля располагался в квартале, где проживали богатые торговцы, купцы и ремесленники и те из дворян, кто не мог позволить себе дом в верхней части города, ближе к королевскому дворцу. Средний квартал был застроен небольшими аккуратными домиками, с высокими коваными заборами, фруктовыми деревьями и небольшим участком земли за домом. Кто-то разводил там сад, кто-то сажал цветы, Бен же хотел завести птицу и разбить небольшой огородик.

Дом, доставшийся ему от советника, по виду уже давно стоял заброшенный. Двор зарос травой, крыша местами требовала ремонта, но в целом был он прекрасен и располагался очень удачно, как раз недалеко от торговых рядов и городского рынка. Правда, и до площади, где проходили казни, было недалеко, но уж туда Бена совсем не тянуло. Осмотрев свое новое жилище и получив комплект ключей у Гроуля, наш герой двинулся к родным, помочь им со сборами. По пути он договорился с одним знакомым о найме телеги с лошадью, чтобы перевезти свой скарб. Дома его ожидала небольшая суматоха, тюки с вещами, корзины с посудой, Грета и мама бегали в панике, не зная, за что хвататься. Он обнял их обеих, и так они втроем стояли довольно долго.

-Ну что, нас ждет новая жизнь. Пора грузить вещи, долго нас ждать не будут.

Женщины еще больше начали суетиться, а Бен стал сносить вещи в телегу. Когда же всё было собрано, упаковано и загружено, дверь в старую жизнь закрылась, и началась новая жизнь. Мама, когда они добрались к новому своему месту жительства, застыла, вздрогнула, а потом горько заплакала. Бен и Грета суетились возле нее, но не могли успокоить. Когда же она пришла в себя достаточно, чтоб смогла говорить, она рассказала им новость, шокировавшую Бена.

-В этом доме я выросла… Это дом моего отца.

После того, как ее отца казнили, а имущество отобрали слуги Одрина, ей с небольшим узелком вещей пришлось бежать в район трущоб и искать себе работу, чтобы выжить. Работала она в одном доме, а когда забеременела, ее выгнали, и отец ребенка, передавший ей кошель с парой золотых, больше не искал ее, а потом и вовсе пропал.

Бен обнимал маму, гладил ее по голове и смотрел на дом, где мог бы вырасти и он сам. Если бы у деда не нашли те книги. Интересно, что же в них такого запретного?!

Переезд занял остаток дня и часть ночи, зато все вещи были распакованы, а трое уставших, но счастливых людей разбрелись по своим комнатам.

Первое тело стражники нашли ночью, в районе трущоб. Изуродованный труп мужчины со следами многочисленных пыток вызвал дрожь даже у бывалых вояк. Начальник патруля послал за экспертом и телегой. Прибывший на место эксперт осмотрел тело и вынес вердикт, что несчастного убили, перерезав горло, причем убили не здесь. Крови под телом нет. После этого стража осмотрела карманы трупа и нашла серебряную монету со стершимися сторонами и дыркой по центру. Эта монета была у одного известного вора, якобы приносила ему удачу, и он с ней никогда не расставался. С жертвой определились: Дени Косой, ас в своем деле. Офицера Вимона, а по совместительству начальника патруля, мучали вопросы, кому же Дени мог настолько помешать, за что его пытали, и что за информацию хотели из него вытянуть?..

Вскоре эксперта и само тело увезли на повозке в экспертный двор для дальнейшего изучения необычного случая, а патрульные, вместе с офицером, ушли сдавать смену в местную караульную. Сдав офицерскую форму и оружие, Вимон направился домой. Но его авантюрная натура не позволила оставить это дело без внимания. Решив во всем этом разобраться отдельно, офицер тихо переоделся в повседневный костюм, пока все спали, надел коричневый плащ и, захватив с собой несколько золотых монет, так же тихо вышел из дома. Дальнейший его путь лежал в таверну, ведь именно там после полуночи обитали все теневые жители Элиоса.

-Один золотой за информацию – прошептал офицер, сидя за столиком в дальнем углу. -Все останется между нами.

-Я вас внимательно слушаю, уважаемый – прошипел один из известных воров.

-Сегодня ночью был убит Дени Косой, ты знаешь, что было с ним до убийства? Ничего странного? Сам он ничего не говорил?

-Слышал, слышал. Но чтобы освежить мне память, потребуется еще одна монета.

Вимон протянул под столом мешочек с монетами и передал информатору.

-Благодарю. Так вот, слушайте и не задавайте вопросов. Несколько дней назад он заходил сюда и хвастался тем, что у него появились запретные книги, и что он собирается их продать. Вы ведь сами знаете, какой сейчас ажиотаж вокруг всего этого. Вчера Косого больше никто уже не видел, словно его след простыл. А теперь уходите, нас не должны видеть вместе…

Вимон кивнул собеседнику и вышел из таверны с еще большим количеством вопросов. В его голове зрел план дальнейшего расследования…

На следующей день я проснулся бодрым и смог наконец заняться ремонтом дома. Ощущения после сна просто не поддавались описанию. После бесчисленных ночей на соломенном тюфяке прочная деревянная кровать с мягким матрасом казалась маленьким раем. Яркий свет свободно проходил через широкие окна второго этажа. Одевшись и застелив кровать, я спустился вниз. Мама и Грета уже вовсю наводили порядки: мыли окна и полы, стирали, убирали пыль. Я был благодарен, что они дали мне выспаться. Наш новый дом был более чем роскошным в сравнении с прежним местом. Два просторных этажа с большой мансардой. На первом – гостиная, кабинет, кухня, столовая, а также отдельная комната для умывания и гигиены. На втором – две спальни, библиотека, правда без книг, а также кладовая, из которой вела лестница на чердак. На чердаке стоят сундуки со всяким старым хламом. Мама говорила, что дед любил туда уходить и заниматься своими делами вдали ото всех, а когда к нему стучались, то сердито ворчал и что-то бубнил.

Весь день каждый из нас занимался своим делом. Через знакомых я договорился о ремонте крыши, а сам решил разобрать весь хлам на чердаке в надежде найти что-нибудь интересное, ведь именно там у деда нашли запретные книги. В сундуках лежали старые вещи, посуда и предметы быта. В процессе меня внезапно посетило ощущение, что рядом находится что-то важное, где-то в районе дальнего сундука у окна. И тут я вспомнил набег на лавку Рослина. Невольная дрожь пробежала по всему телу.

-Снова это…

Я испугался непонятных мне чувств и отложил это дело, решив спуститься и помочь родным. К позднему вечеру первый этаж был вычищен от грязи и пыли, а крыша отремонтирована. Я сходил за мясом и овощами в ближайшую лавку и стал помогать маме с готовкой. На хоть и старенькой, но удобной и эффективной железной печи похлёбка приготовилась в несколько раз быстрее. Да и сама печь остывает намного дольше, позволяя экономить на дровах и угле. В столовой за ужином мы обсуждали прошедшие дни и вспоминали прошлую жизнь, было о чем поговорить. После еды я отправил всех спать, а сам принялся убирать со стола.

Полночь. Заснуть никак не получалось. Разные мысли то и дело лезли в голову, мешая мне уснуть. Я думал о природе своих ощущений. Откуда они? И как появляются? И что вообще с ними делать? Вспоминал лавку Рослина и его тайник с необычной дверью и загадочный вопрос советника. Странно все это, очень странно, или просто люди вокруг что-то скрывают. Но больше всего сейчас меня заинтересовал сундук на чердаке.

-Была не была. Иначе пожалею, что не сделал это.

Потихоньку поднявшись на чердак, я подошёл к тому сундуку и стал искать хоть малейшую зацепку на предмет тайника или же рычага.

-Кажется здесь…

Дно сундука при постукивании ощущалось полым. Выложив все предметы, я с трудом его перевернул и ударил несколько раз по днищу.

-Получилось!

Раздались звуки падающих вещей и деревянного листа. Когда я вернул сундук в прежнее положение, взору открылись какие-то то бумаги, книги и инструменты. В процессе обследования найденного обнаружил удивительное сходство символов из этих книг с теми, что были в книгах из лавки. Также и инструменты были очень похожи. Какие-то стеклянные трубки, металлические изделия, и приспособление с непонятной стрелкой и шкалой. Ещё пол ночи я изучал находки, записывая все в блокнот. Завтра у меня будет серьезный разговор с мамой, а затем с Грегом.

Второе тело нашли этой ночью неподалеку от таверны в среднем квартале. Вимон попросил караульных ещё с прошлой ночи следить за подобными событиями. На сей раз у жертвы был вспорот живот и вынуты все внутренности, которые лежали рядом с телом. Было ощущение, что человека будто разорвал дикий зверь, которого к тому же никто не видел. Узнав об этом, офицер тут же примчался, даже не облачившись в форму. Убитым оказался Рик Тихоня. Опознавательным знак – рисунок волка, который он носил на левом предплечье.

Эксперт сделал вывод, что жертву опять же пытали, и умер Рик страшной смертью. Офицер Вимон был в ужасе, ведь каким же нужно быть маньяком, чтобы так измучить человека?! За сведениями он опять отправился в таверну. Там, за пару монет золотом он получил новые сведения, один в один соответствующие сведениям по прошлому убийству. Тихоня так же где-то раздобыл книги и собирался их продать, причем хвастался, что ему за них хорошо заплатят. Теневой мир Элиоса взбудоражили эти убийства, и никто уже особо не рвется искать и перепродавать книги.

Вимон решил поспрашивать хозяина таверны о людях, кто интересовался книгами. Среди них мог быть потенциальный убийца, или человек, с ним связанный. Хозяин таверны сказал, что были несколько человек, а он дал им нужную информацию, но кто же мог знать, что всё закончится убийством.

Вимону предстояло долгое расследование…

На следующей день я решил не откладывать все, что наметил. Первая задача – разговор с мамой. Я сомневался, нужно ли посвящать Грету в это, но все же позвал ее. Мы втроем собрались за чашечкой ягодного чая в столовой.

-Бен, сынок, ты что нас всех собрал? Что стряслось? Неужели решил рассказать про эту новую работу? – мама пыталась прожечь меня взглядом.

-Да, Бен, мы хотим знать! Не томи! – сдвинула брови сестра.

-Дорогие мои, родные! Про свою работу все же я не могу рассказать. Дело в другом. Этой ночью, разбирая чердак, я наткнулся на очень странные книги. Кажется, у Деда были секреты ото всех. И мне кажется, что кто-то его подставил. В любом случае, мам, что ты знаешь о древнем языке? И вы единственные, кому сейчас можно доверять!

Я протянул найденные книги. Листая, она сначала замерла, а потом по щекам потекли слезы, а лицо помрачнело. Мама вскоре собралась с мыслями и взяла себя в руки.

-Я, я…узнаю почерк отца. И некоторые слова мне понятны. Точно знаю, что это древний язык. Папа говорил про него, и про то, какая раньше была жизнь, задолго до его рождения. Я кое-что вспомнила. Когда я была маленькой, он мне рассказывал сказки на ночь, и возможно, они не были его вымыслом. В них говорилось о волшебном богатом королевстве, полном ярких красок и дивных запахов. Люди в нем были добрые и открытые, а чувства искренними и настоящими. Они любили природу и чтили соплеменников. Но однажды случилась война. И исчезли краски из мира. Люди стали злые и мрачные, а природа – потеряла яркие тёплые цвета. Иногда он на ушко шептал песню и говорил, что она означает, а ещё показывал эти символы. Потом я выросла, а у отца все больше не хватало времени на сказки и истории. Я помню тот момент. К нам в дом вломилась стража и увела отца. Моим слезам и печали не было предела.

Сестра слушала рассказ без единого возгласа. Ее глаза были устремлены на открытые книги, и мне казалось, что она начинала понимать всю серьезность происходящего. Я тоже молча слушал и внимал каждому маминому слову. После ее рассказа ещё долго стояла тишина, пока все допивали уже остывший чай…

-Мам, расскажи про эти символы? Если это – наше прошлое, то мне интересно, что же произошло? И почему наш язык так изменился? И что за песню тебе Дед пел?

-Я не помню всё дословно, но говорилось в этой песне про жизнь в нашем мире, про разных необычных животных, что жили рядом с людьми и были разумны, про силы различные необычные, которыми люди управлять могли – мама задумалась. – Я была ребенком, но хорошо помню свои мечты побывать в том времени.

-Звучит удивительно, -воскликнула Грета. -Неужели это правда так было?

-Уж чего не знаю, того не знаю. – мама грустно так улыбнулась. – Да только погиб мой отец из-за этих сказок. Не надо про них думать. Забудь об этом, сынок. Горе одно от этих знаний.

-Мам, ещё одно. – я открыл один из найденных дневников. – Ты говорила, что узнала некоторые символы. Что они значат?

-Да не помню я всего, только фрагменты. Вот тот знак, в форме круга с линией внутри, что-то вроде воды или реки. А этот, в виде цветка и четырех лепестков стороны света обозначает…

Мама показывала знакомые ей символы и говорила о том, что они значат. Было что-то волшебное в этих знаках, наверное из-за их древнего происхождения. Ещё какое-то время мы сидели и обдумывали эту беседу, поглядывая то на книги, то на друг друга.

-Сказки сказками, но пора за дело. У нас еще полно дел по дому – мама встала из-за стола и уперлась руками в бока.

К вечеру был убран весь второй этаж, и я со спокойной совестью смог заняться своими делами. Я хотел встретиться с Грегом да узнать, какие новости в городе. Сегодня он должен быть в таверне.

Я удивился, придя вечером в таверну и обнаружив там очень мало человек. Что-то странное творилось в городе, раз тут было пусто. Трактирщик с досадой поведал мне про убийства и про то, что второе было совершено недалеко от таверны. И теперь люди боятся тут находиться после захода солнца.

-Есть ещё информация, но она не совсем бесплатна. -трактирщик делал вид, что протирает кружки.

-И что же за информация? – я протянул ему через стол серебряную монету.

-Оба убитых были ворами, раздобыли запретные книги и собирались их продать. Неизвестно, что было дальше, но живыми эти ребята ко мне не приходили больше.

-А их кто-то искал?

-Да были несколько человек, и один из них был в маске. И одет он был богато. Не знаю, тот ли это был человек, но показался он мне подозрительным.

-Да, делааа. – вздрогнул я – А Грег давно тут был? Я его не вижу что-то.

-Сегодня должен зайти, обещал кое-что мне принести. – трактирщик пожал плечами. – О, а вот и он!

Я сидел за дальним столиком в углу, пока мой друг улаживал свои дела, и вскоре он присоединился ко мне.

-Прости, что заставил ждать, Бен. Что ты хотел? – я словил вопросительный взгляд.

-У меня много вопросов, Грэг, но времени, как я понял, не так много. Перейдем к делу. Скажи, друг мой, что ты знаешь о запретных книгах? О них умалчивают, скрывают, но в то же время они везде на слуху. А ещё эти загадочные убийства, да и странный господин, скупающий книги. Есть то, что я ещё не знаю?

-Как бы сказать, я сам многого не знаю. Но могу сказать одно: все, кого я знал и кто имел с дело с запрещенными товарами, говорили о загадочных символах и о странных рисунках. Многие символы были похожи друг на друга, словно это алфавит или шифр. Больше мне ничего не известно. А насчет недавних убийств я знаю только, что жертвами были воры. Я обоих достаточно хорошо знал, их погубила жажда наживы. Они раздобыли книги, где были те же символы. Такое ощущение, что кто-то собирает целую библиотеку у себя в тайнике. Буквально за пару дней ночной мир города резко угас, а патрули буквально заполонили городские улицы. Надеюсь, ты узнал, что хотел?

-Да, даже более чем! Но появился ещё один вопрос. Не знаешь ли ты кого-то, кто разбирается в древнем языке?

-Я знаю об одном человеке и расскажу тебе о нем, а ты взамен поможешь мне в одном деле.

-Я согласен.

-Слушай, Бен, внимательно. В Богатом квартале живет Бенегер Фич. Он один из аристократов, любитель рискнуть и фаворит Одрина. Ему мы сдаем некоторые краденные вещи, и он неплохо платит. В основном он скупает предметы древности для коллекции. Я о нем никогда тебе не рассказывал. Сейчас город активно патрулируют, и в богатом районе находится много патрульных, а также смотрителей. Если тебя заподозрят, я ничем не смогу помочь.

-А что насчет просьбы?

-Мне нужно ему передать один сверток, но в связи с нынешней обстановкой, я не смогу это сделать. А ты сможешь, я уверен. Деньги поделим. Тебе, за риск, процентов тридцать.

-Будет непросто, но я сделаю все, что потребуется. А сейчас нам лучше разойтись. Вокруг и так небезопасно.

-На том и порешили. Удачи, Бен.

Я вышел из таверны с полной кашей в голове. Срочно нужно расслабиться и разложить всю информацию по полочкам. Через пару шагов от таверны меня вновь посетило то странное ощущение. Кто-то издалека приближается сюда и явно не с добрыми намерениями.

-Соберись Бен! – с этими словами я зашел обратно в таверну, Грег еще сидел там.

-Ты чего вернулся?

-Потом объясню, а сейчас нам пора сваливать. ЖИВО!! Расскажу все после задания. Встречаемся здесь  завтра в полдень.

Мой друг тут же подскочил с недоумевающим взглядом и мы ушли прочь отсюда. Напоследок я ему настоятельно посоветовал держаться в тени домов.

К дому прибежал за считанные мгновения, и, зайдя внутрь, плотно прижал дверь и запер на засов. Я боялся разбудить родных своим тяжелым и частым дыханием. Поднимаясь на второй этаж, я встретил сестру. Оказалось, что она еще не спала. Я взял ее за руку и повел в библиотеку.

-Сейчас на улицах города опасно ходить по ночам, да и вечерами не безопасно. Я за вас очень беспокоюсь, поэтому обещай мне, что не станешь никуда выходить вечерами.

-Бен, не переживай, я обещаю не бродить ночью по улицам.

-А теперь пойдем спать, завтра надо будет заняться садом. И делами.

Ночью Бена мучили кошмары, ему снились странные символы, палач короля, какой-то господин в черном плаще, лица которого не разглядеть, и на фоне этого звучали слова мамы о прежнем, древнем мире. Проснулся он вялым и с головной болью. Дела, дела…

-Нужно увидеть Грега и забрать у него сверток. А перед этим помочь маме в саду и заказать семена для ее огородика.

Время после завтрака пролетело незаметно, уж слишком много было работы: скосить траву и огородить часть участка, вскопать и разрыхлить там землю. Я был приучен к труду с самого детства, поэтому, пока работал, смог разложить всю информацию о запрещенных книгах в своей голове. И вопросов оказалось гораздо больше, чем ответов. Например, действительно ли эти символы являются древним языком, и кто об этом может знать? Как не попасться с такими расспросами слугам короля? И будет ли советник Варлен и дальше задействовать меня в своих делах? Незадолго до полудня все намеченные дела по хозяйству были выполнены, и, приведя себя в порядок и облачившись в одежду, подаренную советником, я отправился в таверну на встречу с Грегом.

Он сидел за угловым столом и ждал, нервно постукивая пальцами по столешнице и попивая пиво из большой запотевшей кружки.

-Ну наконец-то! – Грег аж подскочил на месте. – Я уж думал, что ты не придешь!

-Мы же вчера договорились. А я свои обещания выполняю. Давай адрес и сверток.

-Да подожди ты о делах, лучше скажи, что на тебя вчера нашло?

– Я не могу тебе всего сказать, – вздохнул я. – Будем считать, что это была моя интуиция.

-Ну как хочешь – Грег заказал еще пива. – А про то, как ты получил дом в среднем квартале, ты тоже не будешь рассказывать?

-Мне заплатили за одно задание. Нужно было проникнуть в лавку Рослина и кое-что оттуда вынести.

-Ну ты даешь! – у Грега округлились глаза от удивления и он закашлялся. -И ты так спокойно об этом говоришь? Это же удивительно! Мой друг вернулся живым из проклятой лавки. Как? Скажи мне, как ты это сделал?

-Удача была на моей стороне. Да и цена за это задание слишком высока. Зато теперь мои мама и сестра живут в хорошем доме, и я за них спокоен.

-Да, ты прав. Это стоит всех трудностей. Давай выпьем за твою удачливость, я угощаю.

-Позже, Грег. Сейчас я хочу выполнить наш договор, а потом ты кое-что мне обещал рассказать.

В таверну зашел офицер стражи Вимон. Он о чем-то тихонько разговаривал с трактирщиком, и мы  обратили на него внимание.

-Это офицер Вимон, он расследуют те два убийства, – сказал Грег. -Толковый мужик, правда зачастил сюда зачем-то.

-Думаешь, того маньяка поймают?

-Не знаю. В любом случае, страже нужно делать вид, что они активно работают, иначе Одрин никого не пожалеет.

Они еще какое-то время посидели, каждый думал о своём, а потом Грег передал Бену сверток, назвал адрес и сказал пароль, после которого его впустят в дом богача.

-Ты, Бен, никогда не брался за особые дела, с риском и большой платой за работу. А мне нравится ходить по краю. – улыбнулся Грег. – Я рискую своей шкурой каждый день, потому что либо меня схватит стража, либо я

попадусь тем орлам, которых обставил в воровстве. Бен, ты мой единственный настоящий друг, все остальные либо завидуют, либо подмазываются, пока у меня есть чем заплатить за выпивку и девочек.

-Да ты пьян! – с удивлением посмотрел на него. – Друг, иди-ка ты домой. Проспись. Вечером я загляну к тебе на чердак.

-Я не пьян. И я позже пойду домой. Сейчас хочу отдохнуть.

-Только будь осторожен, Грег. Я зайду к тебе вечером.

Я поднялся из-за стола и вышел из таверны на улицу. Небо, серое, затянутое тучами, делало день похожим на ночь. Дул пронизывающий ветер, и вот-вот должен был начаться дождь. Нельзя, чтобы погода нарушила планы, поэтому нужно выдвигаться немедленно.

Богатый квартал я почти не знал, что доставляло некоторые затруднения. Приходилось делать вид, что я чем то озадачен, или опечален. Дом Бенегера находится недалеко от площади, на которой проводятся казни, а на двери высечен знак орла. Как и говорил Грег, на улицах полно охраны, то и дело снующей туда и сюда, но больше всего – на центральной улице, ведущей к площади. Пришлось идти в обход, через весь квартал богачей.

Сноровка меня не подвела. Стражники особо не блистали знаниями и просто выполняли свою работу. Спокойным шагом я обошел все патрули, лавируя среди прохожих, и вскоре приблизился к центральной улице. Нужный дом был в поле зрения. Подгадав момент, я уже собирался начать движение, но заметил, что из дома вышел подозрительный человек, свернул за угол и скрылся из виду, оставив дверь приоткрытой. Что-то здесь не так…

Наконец, я вошел в дом. Внутри царила пугающая тишина. Никаких шагов, разговоров или шорохов, а вокруг были разбросаны предметы и поломана мебель. Пройдя дальше, я заметил на полу следы крови… Тишина была пугающей. Я закрыл дверь, чтобы в случае возвращения того человека у меня был шанс спрятаться или сбежать. Осторожно, стараясь не шуметь, обошел несколько комнат, следуя за отпечатками крови. В кабинете, где также было много книг, разбросанных по полу, я наткнулся на тело. По-видимому, это и был Фич, хозяин дома. Его кто-то пытал, всё лицо, руки и грудь были в порезах, и он, казалось, был мертв. Что же за убийца здесь побывал, и что он искал? Я уже собирался уходить, как Бенегер вдруг пошевелился и застонал. Он жив!!! Срочно нужно бежать за помощью.

Выбравшись из дома, я наткнулся на один из патрулей. И был очень удивлен, увидев среди стражи офицера Вимона. Именно к нему я и бросился, изображая испуганного слугу.

-Офицер, спасите! Моего господина, Бенегера Фича, пытали и чудом не убили! В доме всё перевернуто, что же делать?! – в притворной панике я тряс офицера, как молодое деревце. – Я ходил по поручению хозяина в лавку, вернулся, а там такое… Кровь, кровь повсюду! Помогите, офицер!

Сказать, что Вимон был шокирован – не сказать ничего. Но надо отдать ему должное. Он быстро взял себя в руки и отправил стражу к дому Бенегера, а меня встряхнул и послал за лекарем.

Стоит ли говорить, что, сообщив лекарю нужный адрес, я вернулся в таверну, надеясь застать там Грега. Но к тому моменту он уже ушел, и решение отправиться в его тайное убежище на чердаке было вполне обосновано.

Еще с детства мы с Грегом часто подворовывали: то груши в одном из садов среднего квартала, то зерно из амбара у рыночной площади, то еще что по мелочи. Тогда-то мы и нашли этот схрон на чердаке, в очередной раз удирая от стражи. Здесь было всё, что нужно для жизни, если тебя начинала искать каждая собака. Небольшие запасы еды и воды, пара тюфяков, сменные вещи. И, само собой, тут же был тайник, где Грег оставлял украденные ценности, прежде чем сбыть их посреднику.

Про это место не знал никто, кроме нас с Грегом, поэтому я и ожидал встретить его там. Вход на наш чердак был через крышу соседнего здания, и забраться на нее можно было из темного переулка с кучей мусора.

Грег спал, и от него разило алкоголем. Стоило немалых трудов растрясти его и пришлось раза три пересказывать последние события. Пока Грег осмысливал произошедшее, я развернул сверток и разглядывал резные каменные фигурки, изображавшие странных существ. В чем-то они были похожи на людей, но лица были звериные. И вообще, нечто подобное я видел в книгах Рослина, но от фигурок мне стало нехорошо.

-Бен, это катастрофа! Что же теперь будет? – до Грега стала доходить вся серьезность произошедшего. – Он точно живой был?

-Да не знаю я! – меня раздражали и пугали воспоминания о произошедшем. – Стонал он, как живой. Да ты потом сам у лекаря можешь спросить. Одно плохо, я перед стражей засветился. Теперь уж однозначно мне нельзя попадаться им на глаза.

-Ну, надеюсь, что стража тебя не запомнила. – Грег потянулся, вставая. -Прекращай крутить эти статуэтки в руках и давай их сюда.

-Кстати, о них. – Я перевел взгляд на свои руки. – Где ты их раздобыл? Я никогда раньше такого не видел.

-Где взял, там нет больше. Да и эти теперь никому не всучить, это же запретные знания, за них Одрин на плаху отправляет.

-Кстати, я не виноват, что твое поручение не выполнил. А ты расскажи мне то, что обещал.

-Хорошо. Слушай. Есть у западных ворот одна лачуга, райончик там прямо скажем криминальный. Стража туда и днем не сунется, а уж ночью и подавно. Живет там старик, все считают его сумасшедшим, потому как болтает он непонятно что, да удачу отбирать умеет. А нашей братии удача ой как нужна, поэтому один мой знакомый рекомендовал мне ходить к старику с небольшим подношением. Еды там ему принести, вина. И в сложном деле будет удача. Я сам проверял это несколько раз.

-Глупости всё это. – Я не особо поверил Грегу.

-Ну как знаешь. – он ничуть не удивился моему недоверию. – Но я к нему ходил, да и пообщался с ним немного. Старик знаком с запретными вещами и вроде бы даже знает древний язык. Попробуй, сходи к нему, но будь осторожен. Не обижай его. Он неплохой, хоть и чудик.

-Хорошо, адрес дай. Я к нему загляну.

Я еще какое-то время побыл у Грега, а потом отправился домой. Дома меня ожидало письмо от советника:

“Дорогой мой Бен. Буду краток, потому что очень спешу. Вот твоё очередное задание. Тебе нужно расследовать все последние убийства. Наверняка ты уже знаешь о них. Вычисли убийцу и сдай его страже. Применяй любые способы, какие посчитаешь нужными, но будь осторожен. На этом все. Аванс можешь забрать у Кэти, а также обсудить с ней все вопросы, касаемые дела. На этом все. Удачи, Бен!”  Письмо от советника мне вручила мама, как только зашел домой. Я прошёл в кабинет, прикрыл за собой дверь и тут же вскрыл конверт. В голове ураган мыслей, и необходимо все обдумать. Но только после ужина. На голодный желудок не очень-то хорошо думается. Как ни странно, но за столом родные даже не пытались устраивать допросы, наоборот, я чувствовал их понимание. Перед тем, как с головой погрузиться в работу, я ещё раз напомнил им быть осторожными и вечером никуда не выходить.

Строгий, но уютный кабинет. Здесь можно уединиться и все обдумать. Широкий массивный стол и мягкий стул с подлокотниками позволяли полностью погрузиться в дело. Передо мной только блокнот, книги деда, да моя верная перьевая ручка. С чего начать? Куда двигаться? Во-первых, разложить информацию по убийствам. Что я об этом знаю? Первых двух воров убили за книги. Кому-то они были так нужны, что людей жутко пытали. Третье убийство, к счастью, не состоялось. Бенегер чудом выжил. Но в его доме настоящий погром и разруха, словно в нем побывала армия вандалов. Книги, эти проклятые книги. Из-за них одни беды. Остаётся неизвестным, нашли ли их? Или же нет? Или искали что-то другое? Мне в любом случае нужно будет его увидеть, но надеюсь, что он найдет меня первым. А ещё офицер Вимон занимается этим делом. Стоит заручился его поддержкой.

Во-вторых, нужно тщательно подготовиться к завтрашней встрече со стариком. Даже если схожу к нему, хуже уже не будет. В-третьих, перед походом к Кэти нужно составить список вопросов, хотя я больше доверяю импровизации. Я ещё немного посидел в раздумьях, развалившись на стуле, и ушел спать. Утро вечера мудренее…

Опять держась в тени, чтобы не привлекать лишнего внимания, я пришел к обувной мастерской. Поднявшись по лестнице, встретил Кэти, и застыл. И почему я думаю о чем угодно, когда вижу ее, но только не о том, что нужно? Милая и обаятельная Кэти, ее длинные вьющиеся черные волосы изящно ложились на плечи и спину, подчеркивая ее стройную фигуру.

-Доброе утро Бенедикт, сэр Варлен оставил для вас свёрток в комнате, где вы останавливались в прошлый раз. – Кэти меня проводила до двери.

-Благодарю вас. У меня также есть несколько вопросов, касаемых дела.

-Я вас внимательно слушаю.

-Каковы сроки?

-У вас ровно 3 дня, начиная с сегодняшнего. Это все?

-Нет. Могу ли я заручиться поддержкой городской стражи? А, в частности, офицера Вимона?

-Да это вполне осуществимо. Но если информация обо всем выйдет за пределы, можете распрощаться с нынешним положением. Все зависит от вас. Ещё что-нибудь?

-Да. Последний вопрос. Могу ли я узнать нужную информацию от советника, если иных способов не будет?

-Только если это не будет превышать полномочия господина Варлена. А теперь возьмите сверток и приступайте к заданию.

-Благодарю вас ещё раз. Я скоро.

На кровати лежала небольшая заплечная сумка с десятью золотыми, блокнотом, новой перьевой ручкой, а также выдвижной подзорной трубой. А советник не так прост, как кажется. Закинув сумку на плечо, я двинулся к выходу. Кэти ждала меня там. Перед тем, как открыть дверь, что-то на меня нашло.

-Кэти? – я замялся, отпустив глаза в пол.

-Да? У вас есть ещё вопросы?

-Как бы сказать… Позволите ли пригласить вас на свидание? – я ещё больше замялся.

-Извините, Бенедикт, но это невозможно. А теперь ступайте. И лучше вам больше не поднимать эту тему. – Голос служанки был довольно спокойный, но в нем чувствовалась строгость.

Я молча вышел из здания, поникший и расстроенный, но понимал, что излишняя сентиментальность может отрицательно сказаться на предстоящем деле.

-Хоть попытался…эх…

Зайдя домой за своим блокнотом, книгами, и одевшись в костюм и плащ, заказанный у портного, я двинулся в сторону западных ворот. Дорога была долгой и неспешной. Обдумывая предстоящую встречу, я приближался к дому старика, зайдя по пути в мясную, овощную и пекарскую лавки.

Вот она, та самая хибарка, напомнившая нашу прошлую развалину. Те же щели в стенах, те же окна, забитые тряпками, только вид у этой лачуги был более жалкий. Дверь покосилась, крыльцо практически разрушилось, и наступать на него было опасно. На стук долго никто не отзывался, а потом дверь открылась, и показался старичок, седой и сгорбленный. Он что-то неразборчиво бормотал себе под нос, и взгляд у него был отсутствующий.

-Здравствуйте, – я не знал, как начать знакомство, поэтому решил импровизировать. – Мой друг Грег посоветовал мне обратиться к вам со своими вопросами.

-Ну проходи, раз пришел. Ходют тут, ходют… -старик продолжил что-то бормотать.

Внутри было мрачно, темно и пахло не очень приятно. Старик указал мне на трехногую табуретку, а сам сел в кресло, с мягкой потертой обивкой. Я с трудом устроился на табуретке, а потом протянул ему корзину с продуктами.

-Вот, возьмите. – что еще сказать, я не знал.

-На стол поставь, что принес. И говори, зачем пожаловал. Кхе-кхе.

-Друг мне рассказывал, что вы кое-что знаете. Насчет запрещенных вещей и древнего языка.

-Знаю, не знаю, тебе-то что от этого? – старик наклонился ко мне, и пахло от него не очень приятно.

-Я видел древние книги, видел рисунки в них, и мой дед пострадал из-за них. Я хочу знать, что там, и стоят ли эти знания, чтоб за них убивали.

-Древние книги, говоришь? – старик задумчиво погладил седую всклокоченную бороду. – Есть легенда, что раньше мир был другим. Люди говорили на другом языке, обладали необычными способностями и владели необыкновенными знаниями. Их силы были способны менять окружающий мир. А потом случилось что-то страшное, и мир потерял свои краски, а люди – силы.

-Не может такого быть! – я был удивлен, даже шокирован. – Что же могло так повлиять на целый мир?

-Уж этого я доподлинно не знаю, но в нашем мире и до сих пор рождаются люди с удивительными силами.

-А вам знакомы эти символы? – я достал свой блокнот из сумки и открыл его, а старик, взглянув, вновь почесал бороду.

-Охохо… Да, кое-что мне знакомо, но если тебе действительно нужны эти знания, ты должен пройти проверку. Приходи завтра в это же время. Кхе-кхе. И да, прихвати яиц и молока. А на сегодня все. Ступай же, сынок.

Поблагодарив его, я вышел из хибары с неким воодушевлением.

-Знания знаниями, но если сегодня же не приступить к заданию Вигмара, то все псу под хвост.

На сегодня меня еще ожидало знакомство с офицером Вимоном. И нужно было придумать наиболее правдоподобную версию, почему я притворился слугой Бенегера Фича, и как я вообще оказался в том районе.

Мне предстояло совместное расследование с офицером и поиски психопата. Время пошло…

Вернулся я домой только к вечеру. От обилия информации раскалывалась голова. Хорошо, что родные уже свыклись с моим образом жизни и никак не донимают всяческими расспросами. Первым делом по горячим следам я переписал все, что узнал у старика, в блокнот. Потом выпил какао, который никто не умеет готовить так, как мама, и взялся за другой блокнот, который оставил мне советник. Предстояло расписать планы по поимке убийцы, и начать следовало со знакомства с офицером стражи Вимоном. Решив пока на этом остановиться, я лег спать. Снились мне странные вещи, люди с лицами животных, символы и яркие краски. Все это было мне незнакомо. И не покидало чувство, что кто-то ходит, какая-то тень, в городе, почти рядом.

Утром, захватив заплечную сумку, я отправился в казарму на центральной улице, где стражи сменяли друг друга. В поисках офицера Вимона мне еще многое надо было сделать. Без проблем получив его адрес, я отправился в средний квартал. Дом у офицера был небольшой, но аккуратный, и на стук дверь открыла миловидная служаночка.

-Чем могу быть полезна?

-Офицер Вимон здесь живет? – так, побольше наглости в голосе. – Я к нему по важному делу.

-Входите – девушка проводила меня в уютную гостиную. – Я ему сейчас доложу. Может, принести вам чаю?

-Нет, спасибо. Я дождусь офицера.

Ждать пришлось недолго, и через минут пять в гостиную вошел офицер Вимон собственной персоной. Вид у него был сонный, и от этого он был слегка раздражен, но, увидев меня, очень удивился.

-ВЫ??? – глаза у офицера расширились. – Что ВЫ здесь делаете?

-Позвольте представиться, меня зовут Бенедикт Кроулер, и я состою на службе у советника Варлена.

-Но когда мы встретились в прошлый раз, вы заявили, что вы слуга Бенегера Фича. -офицер быстро взял себя в руки и, присев в мягкое кресло, закинул ногу на ногу. – Как вы это можете объяснить?

-Всё просто, я не мог раскрыть вам свое инкогнито и пояснить причины своих действий. А сегодня я зашел к вам по делу. – я достал письмо от советника. – Мне поручено найти убийцу, которого ищете и вы. Вот, прочтите.

Вимон быстро пробежал глазами письмо, а потом опять посмотрел на меня.

-Вижу, вы и впрямь мне не врёте. И что же вы предлагаете?

-Предлагаю помочь друг другу в этом деле. И вы, и я получим с этого определенную выгоду. Для начала неплохо было бы обменяться сведениями по делу.

-Хорошо. Пройдемте в мой кабинет.

Сведения, которыми обладал Вимон, почти полностью соответствовали моим сведениям. Единственное, что он смог дополнить, так это подробности про нападение на Бенегера Фича.

-Если бы не твои действия, – говорил мне офицер. – Фич был бы мертв. А так он всего лишь несколько часов пролежал в беспамятстве, и, когда достаточно пришел в себя, смог рассказать, как было дело и описать преступника. С его слов наш художник нарисовал примерный портрет, и теперь все стражи города ищут этого человека.

Офицер достал из ящика стола лист бумаги с портретом и протянул его мне.

-Эй, да я же видел его! Он выходил из дома Фича и не закрыл дверь за собой, что мне показалось очень подозрительным. А что он искал?

-Фич сказал, что он спрашивал про какие-то книги, якобы их выкрали, и он уже практически нашел этого человека. Потом он обыскал весь дом и сбежал, бросив Фича умирать. Так что тот еще легко отделался.

Я собрался уходить, как тут офицер, будто вспомнив что-то, остановил меня.

-Кстати, как говорил Бенегер, перед тем, как потерять сознание от потери крови, он слышал, что преступник бормотал себе под нос что-то вроде “Хозяин будет недоволен” и “Нельзя злить господина”. И вид у этого человека был какой-то не совсем адекватный. Наверное, очередной сумасшедший.

-Возможно. Я, пожалуй, пойду. У меня еще дела. А вы, офицер, приходите к нам на ужин сегодня, если сможете. Мама будет рада гостю.

-Благодарю за приглашение, загляну обязательно. Всего доброго, Бен. Если будут новости, можешь сообщить в любое время дня и ночи.

Выйдя из дома офицера, я прямиком направился к старику, не забыв купить молока и яиц. И вот, та самая хибарка, уже знакомая мне по вчерашнему дню. Даже странные запахи уже не доставляли никакого дискомфорта.

-Проходи, сынок, присаживайся, не стесняйся. Кхе-кхе. – дедуля открыл дверь и пригласил внутрь, а потом сел на свое кресло. – И положи продукты на стол. Ну рассказывай и показывай, с чем сегодня пожаловал?

Я аккуратно достал из сумки книги деда и передал старику.

-Даа…да…Кхе-кхе. – старик еще некоторое время задумчиво листал страницы и пристально их рассматривал. – Какой знакомый почерк. Что ж ты сразу не сказал-то, сынок! Твой дед был мне, как родной брат. Сколько времени прошло, да воды утекло. Говорил же ему не лезть в эти дебри. Так нет же, не слушал, хрыч старый. За то и поплатился. Жалко его, хороший был и толковый. Кхе-кхе. – дед продолжил рассказ.

Я еще некоторое время слушал историю об их дружбе, о былых временах, да годах молодых.

-А теперь будь серьезен. Запомни! То, что ты сейчас услышишь, никто не должен узнать, иначе попадешь ты на плаху. Когда-то давно, как гласит история, люди жили свободно. Никто никому не указывал, что и как делать, и все работали сообща. Вокруг царили помощь и взаимовыручка. И язык был не тот, что сейчас. Каждый символ обозначал конкретный предмет. Например круг с волной – это вода, река, течение. А тот же круг с волной и лучами – солнце, свет. Разные фигуры, и знаки внутри и снаружи обозначают разные предметы…Кхе-кхе.

Я слушал и записывал, слушал и записывал все, что он говорил. Так незаметно пролетело время до вечера. После нашего урока, я приготовил яичницу с мясом на старенькой полуразвалившейся каменной печке. Накормив старика, поблагодарил его и вышел из дома, полный эмоций и впечатлений. Во мне кипела жажда знаний и небывалый интерес к происходящему. Я еще некоторое время стоял на крыльце и думал обо всем этом. Вдруг дверь открылась и старик вышел ко мне.

-Если король Одрин узнает о твоих силах, не жди добра. Остерегайся его всепроникающего взгляда, сынок. А теперь ступай, и пусть удача сопутствует  каждому твоему шагу – прошептал дед, затем похлопал меня по плечу и ушел обратно.

Легкий ветерок освежал мою голову. Мысли роились в голове, вопросы всё увеличивались, а ответов на них не было, или их предстояло долго искать. Что за сила порой у меня проявляется? Почему исчез тот мир, и когда знания о прошлом стали смертельными?!

Над крышами поднималась полная луна. И только небо и звезды знали ответы на все вопросы…

Придя домой, я застал родных за приготовлением ужина. Мама с Гретой что-то колдовали в кухне, и запах стоял потрясающий. Я чмокнул сестру в щеку, обнял и поцеловал маму. А потом ошарашил их новостью, что у нас сегодня будет гость. За это получил по шее от мамы и гневный вскрик от Греты. У меня стали расспрашивать про ожидаемого гостя, но я все оттягивал до последнего, ссылаясь на свою работу. Я постепенно влился в помощь родным. Было необычайное ощущение легкости и прилива сил. Что бы это могло быть? Вскоре после приготовления всех блюд раздался стук в дверь.

-Сэр Бенедикт – пробасил Вимон.

Я открыл дверь и увидел опрятного и ухоженного офицера с букетом цветов и корзинкой с фруктами. Я пригласил его войти, и представил ему своих родных.

-Мама, Грета, это офицер Вимон.

-Очень приятно, дамы. – Вимон улыбнулся и протянул маме цветы. – Прекрасно выглядите.

Я был удивлен, увидев, какими глазами Грета смотрит на Вимона, и как покраснели у нее щеки. Ой, что будет!!

Ужин прошел в теплой дружеской обстановке. Вимон шутил, нахваливал еду и вообще был чрезвычайно вежлив, чем и обаял моих женщин. Грета все больше смущалась и вела себя крайне скромно, а офицер ухаживал за ней и делал комплименты. Нужно будет поговорить на эту тему с ним.

Я предложил офицеру прогуляться к таверне для продолжения расследования, на что он, хоть и неохотно, но согласился. Пока шли, офицер спрашивал меня насчет Греты, и я видел его интерес. Это было удивительно, но вполне ожидаемо после сегодняшнего ужина. Вскоре мы оказались у таверны. На улицах все также было тихо, а стража патрулировала город чаще обычного. Я предложил ему занять нам столик, а сам решил поговорить с трактирщиком.

-Добрый вечер! – я облокотился на стойку около хозяина.

-Добрый добрый, с чем пожаловал?

-За последние несколько дней были ли происшествия или слухи?

-Все зависит от того, что ты хочешь узнать – трактирщик также облокотился на стойку.

-Я бы хотел знать, спрашивал ли кто-нибудь про книги.

-Бен, тебя-то каким боком зацепила эта история?

-Да есть личные претензии к этому преступнику. Поэтому и интересуюсь.

-Не было никого больше, все затихли, а мое заведение терпит убытки. Быстрей бы этого ненормального поймали! – трактирщик стукнул по стойке кулаком. – Уж я бы больше всех радовался его казни.

-А если я раздобуду у стражи портрет преступника, сможете сказать, видели ли вы его?

-Конечно смогу.

-Тогда я скоро вернусь.

Лавируя между столиками в полупустом зале, я добрался до столика, за которым с парой кружек пива расположился Вимон. И хоть вел он себя расслабленно, взгляд его серьезных серых глаз сосредоточенно осматривал посетителей. Наверное, это профессиональное.

-Ну что сказал трактирщик? – офицер сразу взял быка за рога. -

Есть что-то новое по этому делу?

-Он зол на преступника, поэтому будет рад нам помочь, но больше никаких новостей не было, да и мало кто сейчас отважится светиться с книгами.

-Ну а что же нам тогда делать? – офицер слегка приуныл.

-Да есть одна мыслишка. Но для этого мне нужен портрет преступника.

-Так я сейчас принесу! – Вимон от нетерпения аж подскочил. – Жди, скоро буду.

Он чуть ли не бегом выскочил из таверны. Я еще не встречал таких людей, способных настолько ответственно и целеустремленно вести дело. В основном, стражи были не самых честных правил, и за лишнюю монету могли закрыть глаза на такие мелочи, как воровство или мошенничество. А вот Вимон был сильным мужчиной с сильным характером. Такой за свою семью будет драться насмерть. Пожалуй, если он проявит серьезные намерения по отношению к Грете, я буду этому только рад. Нужно поговорить с сестрой.

Пока я сидел и обдумывал еще не начавшиеся отношения между моей сестрой и офицером стражи, он вернулся и принес с собой портрет. С этим рисунком я и отправился обратно к стойке.

-Почтенный, взгляните на этого человека. Он вам не знаком случайно?

-Хм.. – трактирщик цепким взглядом из-под нахмуренного лба рассматривал портрет. – Он заходил сюда, еще перед первым убийством. И потом тоже заглядывал. Интересовался, есть ли у кого книги на продажу. Ну, я и назвал ему несколько имен.

-А когда он тут был в последний раз?

-Дык вот несколько дней назад. Заходил перед вторым убийством. Потом больше не появлялся. Уж его странный взгляд, будто стеклянный, я запомнил хорошо. Он еще что-то бормотал под нос, я не расслышал, тут шумно было.

-Как вы думаете, мог он и быть этим убийцей?

-Да кто ж его разберет? – трактирщик пожал плечами. – Но он явно был не совсем нормален. Да, он одет был в довольно дорогие вещи. Купец может, или из бедных дворян.

-Спасибо, почтенный. – Бен протянул ему серебряную монетку через стойку. – Если вдруг он опять появится, дайте мне знать.

Пересказав Вимону слова трактирщика, я надолго призадумался. Если этот человек богат, то зачем ему мучить и убивать людей? Что же такого он ищет, что стоило жизни нескольким людям? И кто, в конце концов, украл те книги, что он ищет? И тут меня осенило. Неужели ему нужны те самые книги, что я украл из лавки Рослина? В принципе, всё сходится, убийства начались после моего второго посещения лавки по заданию советника. Хорошо, что я успел кое-что переписать из этих книг, теперь нужно расшифровать записи, а в этом мне поможет только старик.

Вимон отвлек меня от мыслей вопросом, который выбил меня из колеи.

-Бен, я хотел бы официально, если ты не возражаешь, начать ухаживать за твоей сестрой – он смутился и замолчал. – Она прелестная девушка, и сразу мне понравилась. Дашь ли ты свое согласие на это?

-Ох, ну и дела… – я не знал, что и думать. – Тебе надо в первую очередь спросить у нее. Хотя не стоит, там и так все понятно было. Думаю, сестричка скажет мне пару ласковых, что я за нее все решил. – я усмехнулся. – Я буду только рад, если она будет счастлива.

-На том и порешили. Спасибо.

Мы еще какое-то время посидели, пообщались, а потом я отправился домой. А уж там меня ожидал интересный разговор с Гретой.

Девушка в домашнем синем платье сидела в кресле в гостиной и нервно теребила в руках платок. Судя по ее растерянному виду и румянцу на щеках, думала она об офицере Вимоне. Увидев меня, она подскочила, и с места тут же засыпала меня кучей вопросов. Пришлось обнять ее, чтоб успокоилась, а потом, усадив любимую сестренку обратно в кресло, передать ей разговор в трактире.

-Я дал Вимону согласие на ухаживания за тобой. Можешь ругаться, сколько хочешь, но вы будете отличной парой.

Вот за эту фразу я и получил сначала шлепок по руке, а потом искренние объятия своей сестренки. А раз она счастлива, то я тем более.  В полночь темная фигура в плаще и маске шагала по городским улицам. Как и прежде, его все замечали, но старались обходить стороной. Добравшись до прежнего места встречи, мужчина зашел в дом. Второй уже ждал внутри.

-Ты достал то, что я просил? – грозно спросил мужчина в маске.

-Нет, господин, но я уже совсем близко к цели. Дайте мне ещё один шанс.

-Он у тебя уже был и ты его не использовал. – повысил тон человек в черном.

-Но как же… – упал на колени его подчиненный.

-Слишком поздно! Я в тебе разочарован… – мужчина в маске опустил взгляд и медленно покачал головой.

В тишине ночи раздался полный боли и ужаса крик, который слышали многие, но пойти проверить, что там творится, не рискнул никто. Когда крик затих, на пол полуразрушенной хибары с глухим стуком упало тело.Господин в плаще выходил из дома, не обращая внимания на бьющегося в конвульсиях мужчину.

***

Поутру, освежившись, одевшись в костюм от портного, на бегу позавтракав и захватив сумку с вещами, я направился к старику, как обычно по пути забегая в продуктовые лавки.

-Проходи, проходи. – дед открыл дверь и пригласил в дом. – Зачастил ты ко мне, парень.

Я положил продукты на стол и сел на табурет.

-Я знаю, у тебя сегодня очень много вопросов, но не все сразу. – старик теребил в руках какую-то вещичку, развалившись в кресле.

-Я вам кое-что ещё не показывал. Вы сможете разобраться, что обозначают эти письмена, пометки и карты? – я достал из сумки свой блокнот и протянул старику.

-Хм..– дед любил расчесывать свою седую бороду, когда о чем-то думал. – Ладно еще с символами, но что неясного в тех пометках? Они же на нашем языке. – удивился старик.

-Прочесть я их могу, но только разобрать их смысл мне не под силу. Вот например: “Кровь есть начало. Она сила. Кровь – это чернила для твоего творчества. Обуздай силу – подчинишь мир”.

-Да, мальчик мой, тебе ещё предстоит многое понять. Начнем с самого начала. Ты не замечал ничего странного в себе? Никаких ощущений?

-Может я просто не придавал этому особого значения, но да, что-то такое было. В определенных ситуациях меня словно тянет к каким-то  скрытым вещам. А ещё я чувствовал приближение недоброжелателя несколько раз. Не сегодня, раньше.

-Так вот. Эти твои ощущения не совсем обычные. То, что написано в блокноте – скорее всего ключ к контролю своей силы и познанию себя. Насчёт карт я точно не знаю, но могу предполагать, что в тех местах есть что-то необычное, но туда ты должен пойти сам. Наш город, Элиос, когда-то давно называли Кириндолом. Скорее всего он же и изображен на картах. Сейчас таких названий уже не существует.

-А что с символами?

-Они какие-то странные. Способ их изображения отличается от того, что я знаю.

-А вы сможете научить меня разговаривать на древнем языке?

-Это будет не так-то и просто.

-Я сделаю все, что потребуется.

-Тогда приступим. Достань книги твоего деда. В них все подробно описано. Можно сказать, что это пособие для начинающих.

Последующие несколько часов я только и делал, что пытался выучить несколько символов и их произношение. Запомнить их было не сложно, гораздо хуже пришлось с тем, чтобы научиться правильно произносить. Один неверный звук в корне менял всё слово.

-Это ж ужас какой-то! – старик уже даже не нервничал, и давно перестал смеяться с моих жалких попыток. – Ты вместо слова “Река” произносишь разные ругательные, некоторых даже я не знал!

Я злился, пыхтел, ворчал, и, спустя некоторое время, смог наконец произнести слова “Река”, “Дом” и “Солнце” без ошибок. Это основа, как меня учил старик. А потом он предложил мне объяснение тех фраз, что я ему показывал сразу по приходу.

-Кровь – это энергия. Представь себе форму, в которой идет замкнутый цикл, вечный, пока ты живешь на свете. Древние умели управлять этой энергией. Усиливать или ослаблять себя и других. Творить такие вещи, о которых мы даже не догадываемся. Каждая капля крови, при правильном использовании, может стать источником как великого блага, так и великого зла. Нет ничего удивительного, что теперь эти знания считаются запретными.

-А вы умеете работать с такой энергией?

-Ээ нет, голубчик. – старик раздраженно фыркнул. – Так мы с тобой не договаривались. Тут уж ищи другого дурачка. Я научу тебя только чтению знаков, ну и языку, раз ты этого хочешь.

-А к кому мне тогда обратиться?

-Я деду твоему говорил, и тебе скажу, не лезь ты в это дело. Король узнает об этом, и тогда тебе не жить. Не глупи, парень, о семье подумай. А сейчас топай отсюда. И завтра не появляйся. Утомил ты меня за эти дни.

В расстроенных чувствах я пошел домой. Мама, видя мое состояние, не приставала с расспросами. А сестры не было дома, она пошла к портному за парой новых платьев. Об этом мы договорились еще вчера.

Время до ужина я провел во дворе: подрезал кусты, подравнивал траву перед домом и возился в мамином огородике, который надо было полить и взрыхлить там землю. И мысли у меня были не радостные.

Ночью я долго не мог уснуть, размышляя над словами старика. Всё это звучало как полная бессмыслица, но было ли так на самом деле? Не знаю. Нужно больше информации, чтоб разобраться в этих записях. А пока что остается еще не завершенное дело, которым я завтра с утра и займусь. Утром я ещё не успел позавтракать, как пришел посыльный с запиской от Вимона: “Срочно приходи на пересечение центральной и пятой улицы. Все детали на месте. Я жду на углу. Вимон”. Пришлось закинуть еду в желудок, наспех одеться и скорее бежать. Уже через несколько минут я стоял у назначенного адреса рядом со своим напарником.

-К чему такая спешка? – я никак не мог отдышаться.

-Сегодня утром один из наших офицеров, который отсутствовал на период похорон близкого родственника, узнал лицо на портрете предполагаемого убийцы. Он сообщил, что знает этого человека и когда-то покупал у него меч. Наш подозреваемый оказался умелым оружейником. Его лавка, как и дом, находятся тут, хотя оружие ковал в трущобах, чтобы не загрязнять окружающих воздух едким дымом из плавильни. Там мы уже были, но ничего не нашли. А сейчас ты нужен мне, и мы наведаемся в дом подозреваемого вместе.

-Я готов! Идём. – ответил я уже спокойным голосом.

Дверь открыла немолодая женщина, встрепанная, с заплаканными глазами.

-Здравствуйте, позвольте представиться. Я офицер Вимон Ферингер, а это – господин Бенедикт Кроулер. Мы расследуем серию убийств, случившихся относительно недавно. Ваш муж – первый подозреваемый.

Женщина ещё больше разрыдалась, но вскоре смогла немного успокоиться.

-Мой муж пропал! – голос женщины дрожал и был полон печали – Раньше он всегда возвращался домой. Даже поздно ночью, даже если задерживался в кузнице, даже если у него были дела, он возвращался. Но позавчера он не пришел! Я стала плохо спать ночами и до сих пор жду, когда он придет домой… – женщина упала на колени и ещё громче заплакала, прикрывая лицо руками. – Вы ведь найдете его? Найдете? Помогите… пожалуйста…я не могу без него…

-Успокойтесь, прошу, успокойтесь – я вступил в разговор и стал успокаивать страдалицу. – Мы сделаем все возможное, чтобы его найти, но чтобы это сделать, нам нужна и ваша помощь.

Через некоторое время женщина пришла в себя и накрыла на стол, подав чай и горячую выпечку.

-Мы уже были в кузнице, но его там нет – начал Вимон. – На улицах города его тоже не встречали. Один из наших офицеров по портрету узнал его и рассказал, где вы живете.

-Позвольте вас спросить – продолжил я, – вел ли себя странно ваш муж в последнее время, особенно перед исчезновением?

-Да, что-то такое было. Я помню лишь его пустой взгляд и некоторое бесчувствие – вздохнула женщина.

-Больше ничего необычного не замечали? – добавил Вимон.

-Если это пригодится, то он часто закрывался у себя в кабинете, но что там делал, я не знаю.

-Нам нужно обыскать кабинет вашего мужа, возможно, именно там находятся ценные улики. – Вимон встал из-за стола. – Вы покажете нам, где он находится?

-Да, конечно, пройдемте, только без ключа вы туда не попадете. Мой муж его держит при себе. Если у вас получится вскрыть дверь, то я никак не стану препятствовать.

-Выбивать дверь мы точно не будем. – я достал отмычки из кармана и принялся вскрывать замок.

Вимон был удивлен, когда через пару мгновений замок щёлкнул и дверь отворилась. Мы вдвоем зашли внутрь. Ничего необычного: шкаф, широкий стол с ящиками, стул с мягкой обивкой, просторное окно с видом на сад, полки с книгами, а также стойка с кузнечными инструментами.

-Скорее всего, мы найдем что-то интересное в ящиках стола. – предложил офицер.

Я кивнул, и мы принялись искать хоть малейшую зацепку. Один из ящиков был закрыт на ключ, но и его не оказалось у хозяйки. Пришлось вскрывать замок. Он оказался какой-то хитрой конструкции, и отмычкам не поддавался. Наконец, общими усилиями нам получилось выдвинуть ящик. В нем были какие-то книги, отчеты, договора, записки, мешочки с деньгами. Вимон, как более опытный, принялся внимательно исследовать содержимое ящика. Через какое-то время он замер, держа что-то в руках.

-Кроулер! Подойди! Что скажешь на это?

На маленьком клочке бумаги были записаны имена, некоторые фамилии и прозвища со странными пометками:

Дени Косой ×

Рик Тихоня ×

Бенегер Фич ×

Рослин Далмор – книг нет, меня опередили.

Динки Дан

Грег Мортимей

Билли Вонка

Трудди Доусон

Рядом с остальными именами не стояло никаких пометок, да они и не были мне знакомы, за исключением одного. Грег Мортимей это же мой друг. Выходит, как тоже грозила опасность. Дени и Рик мертвы, Бенегер в тяжёлом состоянии, а Рослин… Стоп, стоп, но Рослин же жив. Никто не извещал о его смерти. Что за черт??

-Кроулер!! Хватит уходить в себя! Что ты можешь сказать по этому поводу? – рявкнул Вимон.

-А, да. Простите. – мой взгляд стал более осмысленным. – Есть только одно предположение. У всех этих людей было что-то запрещенное, и убийце это было нужно. Не могу больше ничего другого предполагать, так как не владею достаточной информацией. Офицер, а вы не знаете, обращался ли Рослин к страже? Не зря же напротив его фамилии стоит такая милая запись.

-Что-то не припоминаю. Хм… Нет, точно нет. Обращений от него не поступало. – задумчиво ответил Вимон.

-Предлагаю обсудить все, что имеем, за ужином в таверне?

-Хорошо, пойдем. А вещи, что нашли в ящике, возьмем как ценные улики.

По пути в таверну мы молчали. Мне было над чем подумать. Моего имени в списке не было, и то только благодаря чуду. Убийца не знал, что это я вытащил из тайника Рослина две запретные книги. И еще, судя по списку, могу сделать вывод, что трактирщик снабдил нашего подозреваемого фамилиями.

В таверне было тихо. Люди старались разговаривать полушепотом, чтобы не привлекать к себе особо пристального внимания. Хозяин за стойкой протирал кружки. Вимон пошел занимать столик, а мне надо было кое-что узнать у трактирщика.

-Добрый вечер, почтенный. – Я катнул в его сторону серебряный кругляшок. – Не появлялся ли тут человек, которого ищет вся стража города?

-О, Бен, добрый вечер. Не было его. Я бы тебе сразу сказал. Ты всё еще его ищешь?

-Конечно. Теперь это дело чести, ведь в списке потенциальных жертв было имя Грега!

-Оу, – трактирщик смутился. – Скорее всего, это моя вина. Я ведь давал ему сведения. Помнишь тот день, когда вы с Грегом встречались тут вечером, а потом вместе ушли? Как раз тогда, почти сразу после вашего ухода, явился тот человек и спрашивал, где искать Грега.

-Да ладно? – Я сделал удивленный вид, а про себя подумал, что подозревал это. Не зря же я тогда вернулся в таверну и забрал друга.

-Да. Бен, я чем-то еще могу помочь?

-Есть список имен, и если ты кого-то из них знаешь, можешь мне сказать.

Трактирщик выразил согласие, и я, взяв список у Вимона, вернулся к стойке.

Дени Косой ×

Рик Тихоня ×

Бенегер Фич ×

Рослин Далмор – книг нет, меня опередили.

Динки Дан

Грег Мортимей

Билли Вонка

Трудди Доусон

-Черт, да тут же не только те, кто мог что-то раздобыть… – трактирщик был слегка шокирован. – Билли и Динки скупали краденые ценности и древности, а Трудди Доусон из аристократов, молодой фантазер, собирает книги, фигурки и рисунки, всё, что называют запретным. Как и Бенегер Фич. А вот что в этом списке делает купец Рослин, я понятия не имею. Он нигде и никогда не был замечен. И с крадеными вещами не связывался – характер не тот. Вам лучше всё самим у него спросить.

-Спасибо. Ты очень мне помог. А теперь будь добр, подай нам с другом хороший ужин и бутылочку твоей фирменной, на вишне.

-Сейчас же отдам указания на кухню.

Пока мы ожидали наш ужин, я пересказал Вимону всё, что узнал. Он, почесав голову, пришел к выводу, что к Рослину уже поздно идти, и лучше все это делать с утра. Поужинав, мы тепло простились и разошлись по домам. По пути я заглянул в тайное помещение в обувной мастерской. Советника не было на месте. Написав отчет о расследовании, я попросил дать еще несколько дней для завершения дела. Кэти приняла мои записи и показания, а также сказала, что советник предполагал задержку, и что у меня есть еще время. Поблагодарив за все, я направился в сторону дома.

-Дин трус! – звонкий мальчишеский голос разносился по мрачному переулку в районе трущоб.

-Сам ты трус. – буркнул себе под нос мальчишка.

-Трус! Трус! Боится призраков! – подхватили крик еще несколько голосов.

Ребятня, человек пять, толпилась в темном переулке недалеко от полуразрушенной хибары с приоткрытой в темный провал комнаты дверью. Был вечер. Сумерки окрасили этот район в мрачные серо-коричневые цвета. Было пасмурно, поэтому темнеть начало в разы быстрее.

-Дин сыкля! – заводилой у мальчишек был крупный худой вихрастый паренек.

Все они были одеты очень бедно, и стояли на таком расстоянии от покосившегося крыльца, чтобы в случае чего быстро дать деру, и в то же время не прослыть трусом.

-Сходи в этот дом, Дин, и никто больше не будет тебя обзывать.

-Сам иди. Мне больше делать нечего!

-Ну точно трус! Бей его, он хуже чем девчонки.

-Ай! Ой! – послышались звуки ударов.

А потом Дин вырвался и побежал в сторону страшного дома. На пороге он обернулся и, показав ребятам кулак, крикнул:

-Я вам докажу! Я не трус! Не девчонка!

Продолжая бурчать эти слова себе под нос, он осторожно зашел в дом. Ребятня в проулке притихла. Они прислушивались к тишине, и вдруг раздался крик. Дин с воплями выскочил из дома и бросился бежать, не разбирая дороги. Дожидающиеся его ребята кинулись врассыпную.

-Мертвяк! Там мертвяк! Караул!

Парень мчался по проулкам, пока не выскочил на широкую улицу и не ткнулся в темноте в стража, патрулирующего с товарищами этот район.

-Куда так мчишься, малец? -усмехнулся тот, придерживая парнишку.

-Дяденька.. – Дин пытался восстановить дыхание. – Там… уфф.. Там, в доме с привидениями, там мертвяк!

-Шутишь, что ли? – грозно нахмурился один из стражников.

-Нет! – малец даже не испугался. – Я сам видел!

-Ну веди, показывай.

И Дину не оставалось ничего другого, кроме как проводить стражников к дому с привидениями, куда он так неосмотрительно полез. Зато теперь он мог хвастать перед другими ребятами, что нашел настоящего мертвеца, а это уж получше, чем просто зайти в дом с привидениями. Теперь его точно никто не назовет трусом. А то, что он убежал, так можно сказать, что хотел позвать стражу. И все теперь будут его уважать. Этот страх того стоил.

Дома уже ждала горячая мясная похлёбка и ягодный морс. Мама с Гретой сидели за столом и о чем-то беседовали, смеясь и активно жестикулируя. Только у меня одного был поникший и уставший вид. Большое скопление информации мешало нормально соображать. Иногда возникало ощущение, что вместо головы – пушечное ядро.

Ужинал я молча, практически ничего не замечая. Чёртовы книги, чёртовы ощущения, чёртовы силы! Как же все это утомило и надоело! Родные пытались войти в мое положение, но иногда спрашивали, как прошел день. Только я отвечал достаточно сухо и без эмоций.

Наконец, добравшись до спальни и скинув с себя одежду, рухнул камнем на кровать, лицом в подушку. Да ну это все! Ни о чем не хочу думать. Постепенно успокаиваясь, я погружался в сон.

Немного времени спустя, у дома Вимона…

Громкий стук в дверь и выкрики посыльного разбудили офицера посреди ночи.

-Господин Ферингер! Господииин Ферингеер! Срочное послание!

Через некоторое время заспанная служаночка в одной ночнушке подошла к двери.

-Что вам нужно в такой поздний час, уважаемый? – ответила она, зевая.

-Срочное послание для господина Ферингера! Это касается расследования об убийствах!

-Я сейчас его позову. – служанка отошла от двери и начала подниматься к офицеру.

Вимон, кое-как продрав глаза, спустился к двери в одних ночных штанах и тапочках, но с кинжалом в руках.

-Что случилось в такой поздний час!? – недовольно ворчал Вимон, но дверь не отворил. Глаза его еле держались открытыми, а лицо было помятым.

-Срочное послание от ночного караула. Вас просят немедля прийти в район трущоб по указанному адресу для опознания трупа. Стражник, нашедший его, говорил, что его лицо очень похоже на то, что изображено на портрете.

Вимон открыл дверь и получил сверток с посланием.

-Я мигом, подождите у двери, я пойду с вами. – офицер тут же отошел ото сна и взбодрился.

Вскоре, он быстрым шагом, в снаряжении, уже двигался вместе с посыльным. У дома они встретили несколько стражников и мальчика, нашедшего мертвеца.

-Показывайте тело! – скомандовал Ферингер.

Его проводили внутрь.

-Ну, рассказывайте, как было! Кто обнаружил труп?

-Я, сэр! – мальчик подошел к офицеру.

-Я внимательно тебя слушаю.

-Меня зовут Дин. Сэр, мы с мальчишками играли рядом с этим домом. Говорят, что там водятся привидения. Они меня дразнили и говорили, что я трус. Я только хотел доказать, что не трус, и ничего не боюсь. Когда я пробрался внутрь, сэр, я и увидел мертвеца. В страхе я выскочил из дома, а потом наткнулся на этого стражника. – Дин указал пальцем на патрульного, написавшего послание. – Но сначала мне не поверили.