Читать книгу Космические Войны - Ярослав Толстов - Страница 1

Мои воспоминания уносят меня в прошлое. В то время, когда могучее человечество было венцом творения на планете. Но жажда лидерства и власти подогревала интерес к постоянной гонке и соревнованиям между группами людей, живших в обустроенных населённых пунктах, которые образовывали огромный человеческий муравейник по всей планете. Их называли городами, деревнями, странами и республиками.

Экономические кризисы, природные катастрофы, вооружённые конфликты. Всё это накаляло и усложняло ситуацию в мире. К середине 2015 года планета достигла максимального числа революционных вспышек. А к концу 2015 года правительства стран практически перестали справляться с нарастающим ураганом разрушений. Мир продолжал рушиться, планету захватывала волна грабежей, мародёрств и жестоких нападений. И в один день он всё же рухнул.

В ядерном огне ракет сверхдержав разрушения смели с лица земли все достижения и открытия человечества. Города превратились в заброшенные руины, земля стала безжизненной выжженной территорией не пригодной для нормальной жизни, закона больше не существовало. Вместо этого, на огромных территориях теперь обосновались те, кто не успел укрыться от ракетной бомбардировки, но смогли выжить, превратившись в отвратительных тварей. Все традиции и правовые нормы остались в прошлом. Теперь выживали те, кто безжалостнее и те, у кого быстрее машина.

На обломках прежнего мира оставшиеся в живых люди кое-где основали локальные станции, лагеря, заставы и блокпосты на пустых остовах, когда-то существовавших городов. Здесь существовал свой порядок. Было своё начальство и свои правила жизни.

Но жажда обладания бесценным топливом и съестными припасами снова сталкивала людей лоб в лоб. Лагеря и станции враждовали между собой, стараясь завладеть большим количеством ценного имущества жестокими и бесчеловечными способами, грабя, насилуя, разоряя, унижая и убивая. Они продолжали воевать и уничтожать, даже после того, как наступил апокалипсис. Человечество вымирало.

Мира больше нет. Цивилизация рухнула после всемирной катастрофы. Новая волна кризиса и война пронеслись огненным штормом по планете, сметая страны и города. Оставшиеся в живых горстки людей укрылись на укреплённых территориях, в бывших подземных парковках, бывших станциях метро и подземных туннелях. Не было больше не интернета, не телевидения, не мобильной связи, не других удобств, ставших привычными для людей. Морские пути были закрыты, а корабли и пароходы навеки застыли у пристаней. По той же причине по воздуху теперь также никто не перемещался. И в условиях полного разложения общества люди развязали кровавую бойню за еду и бензин. Люди пожирали себе подобных.

Я помню дни, когда такого не было. Крым тогда ещё был вовсе не оборонительным фортом, а полноценной административной единицей. Административная единица… Ты ещё помнишь, что это такое? Мне было не многим больше 22 лет. С тех пор прошло не так уж много времени, но теперь, кажется, что это было очень-очень много лет назад.

Теперь остатки человечества были готовы убивать ради куска хлеба или канистры бензина. Выжить можно было только в хорошо укреплённом лагере или станции. За их пределами банды обезумевших псов постапокалипсиса грабили, насиловали и убивали за возможность обладания бесценным топливом. В новом мире выживал только лишь самый быстрый и самый безжалостный.

Солнце жарило как обычно, не щадя горстку человечков, суетившихся за стенами возведённого укрепления. Они наскоро уводили вглубь форта не многочисленных женщин и детей, тащили боеприпасы и лезли на дозорные вышки, устраиваясь и матерясь одновременно. Все события происходили быстро, но всё равно, Петро понимал, что они не успеют. Колонна была уже слишком близко и начала рассыпаться цепью, окружая «Крымский Форт» полукольцом.

Несколько машин, отделанных металлическими трубами, шипами и накладными спойлерами, также грубо приваренными как и трубы, украшали высунувшиеся из окон дверей адские всадники, затянутые к куртки и комбинезоны, из которых торчали различные шипы, спицы и железки. На их головах были наделы мотоциклетные шлемы с ирокезами из лезвий кухонных ножей, на ногах были обуты сапоги, зашнурованные и усеянные металлическими клёпками, а на поясах висели ножны для различного оружия. Так выглядели почти все, кто приближался к «Крымскому Форту», но выше отмеченные машины отличались тем, что высунувшиеся мародёры держали в руках ёмкости с жидкостью, над которыми горел фитиль, сделанный из куска тряпки и засунутый в горловину ёмкости.

Чуть поодаль следовали ещё три машины, похожие на песочные багги, только с прикреплёнными на крыше автоматами Калашникова. Наездники троицы дорожных монстров держали в руках самодельное оружие: дубинки с торчащими из них ржавыми гвоздями, металлические трубы с приваренными к ним изогнутыми железными уголками, малокалиберные винтовки, арбалеты, обрубки более толстых труб, с наконечника которых свисала связка цепей, каждая из которых заканчивалась железным шаром с такими же железными шипами и многое другое. Среди них вырисовывалась более массивная фигура полно приводного пикапа марки Dodge, в кузове которого была приделана самодельная пулемётная турель с неизвестно откуда здесь взявшимся пулемётом «Гочкис». Пикап был посажен на широкие вездеходные колёса, имел такую же отделку трубами и отбойником у капота, лебёдкой и отдельно установленным креслом повышенной комфортности вместо стандартного пассажирского сидения справа от водителя. За ним тарахтел дизельный двигатель бывшего эвакуатора марки Chevrolet, который тянул за собой прицеп в виде платформы, на которой крепилась цистерна с топливом и ещё одним пулемётным гнездом.

Машины окончательно разошлись полукольцом и рванули к форту. Вырвавшийся вперёд вездеход, сделанный на основе багги, обдал идущие рядом машины гарью выхлопа из вертикальных труб, расположенных за кабиной веером, а разрисованный под шакала мародёр издал громкий пронзительный вопль, похожий на смесь визга крысы и крика шимпанзе. Ёмкость с зажигательной смесью метнулась вперёд, ударилась о стену «Крымского Форта» и разбилась. Воспламенившаяся жидкость загорелась, и пламя вспыхнуло прямо под одной из двух сторожевых вышек. В этот момент ещё одна из зажигательных смесей расплескалась по воротам форта, и огонь охватил одну из створок. Где-то сбоку раздался хлёсткий звук выстрела. В ответ на него, с одной из вышек, автоматная очередь прошлась по атакующим машинам. Кто-то из мародёров дёрнулся и медленно лёг животом вниз, оставшись лежать на крыше едущей машины.

– Вперё-ё-ё-д! Не дайте им уйти! – проорал бритый налысо мордастый мужик из пикапа марки Dodge.

В стену форта полетела граната, и люди в дозорных башенках спрятались, присев за ограждение. В этот момент одна из багги с отбойником из труб впереди ударила в горящую створку ворот и та с грохотом разломилась.

– Ворота! Не дайте им пробить ворота! – кто-то орал изнутри.

Новая автоматная очередь прошлась по машине, атаковавшей ворота, но в это время несколько псов постядерного мира уже лезли по стене с противоположной стороны. Встав ногами на крышу машины, они перебросили толстую верёвку с железным крюком на конце, напоминавшим корабельный якорь, и карабкались по ней, практически проникнув уже на территорию форта.

Грянула пулемётная очередь «Гочкиса» и обе дозорные вышки развалились, одна за другой. Внутри форта послышались дикие вопли и несколько выстрелов. Мародёры всё же пробрались внутрь. Высунувшийся из низкой, но широкой машины в форме каракатицы, парень с ирокезом из красных волос и мехом лисы вместо шарфа замахнулся и рванул руку вперёд. Труба описала полукруг, а торчащие из неё длинные верёвки, коими являлась колючая проволока, опутали поломанные половинки сломанной створки ворот. Он закрепил обрубок трубы между профилем, служившим заменой бампера и фартуком радиатора и постучал по крыше, залезая обратно в салон. Машина встала, послышался хруст коробки передач, и каракатица поехала назад. Верёвки из колючей проволоки натянулись и потащили за собой по песку обломки створки ворот. В тот час в  образовавшуюся прореху бегом направились агрессоры, а потом и влетела одна из машин бандитов.

– Он наш, Дикобраз!!! – с криком возбуждённого животного внутрь бросился один из соратников главаря нападавших.

Внутри форта под навесом, напоминавшим шатёр, женщина лет шестидесяти упала на колени, сложив руки в мольбе о помощи. Выстрел из ружья разнёс её голову, и безжизненное тело повалилось на песок. Бегущий навстречу стрелявшему, мужчина метнул нож и человек с ружьём, скорчившись от боли, медленно опускался, пытаясь зажать кровоточащую рану. Одному из тех, кто был на дозорной вышке, достался удар дубинки с шипами из ржавых гвоздей и он упал. Главный форта по имени Петро прицелился и дал очередь из автомата по нежданным гостям. Двое свалилось за мертво, а третий успел выстрелить в него из арбалета. Стрела попала в ногу, и Петро присел, укрываясь за кучей старых автомобильных покрышек. Оставшихся бойцов форта добивали автоматными прикладами и железными трубами, чтобы не тратить патроны.

Двое мерзавцев лезли на бортовую Газель, в которую забралась девушка лет тридцати. Она жахнула из двух ствольного ружья вверх и оба распластались в кузове, укрываясь от попадания дроби. Газель издала рокочущий звук и рванула вперёд, навстречу въезжающей в сломанные ворота форта машине. От лобового удара багги раскурочило на части, её водителя зажало внутри, а бортовой грузовичок кувыркнулся на правый бок. Водитель багги умер, двое нападавших вывалились из кузова Газели, а девушка выбиралась через водительскую дверь, заряжая ружьишко снова. Поднимаясь на ноги, сгорбленный парень с узкими глазами глянул на девушку, которая в следующий момент выстрелила, целясь ему в грудь. Парня отбросило назад, разрывая грудную клетку. Стрела из арбалета, стоявшего на стене форта негодяя, угодила девушке между лопаток и она упала с машины на песок.

– Марина!!! – жалобно закричал Петро.

Он бросился вперёд, прихрамывая на раненую ногу, и выхватил нож. Перезаряжавший арбалет воин не успел ничего сделать, и выхваченный нож Петро, полоснул ему по шее.

– Это тебе за Маринку, сволота! – он глянул в глаза заливающемуся собственной кровью врагу, замахнулся и воткнул лезвие ножа ему в глаз. Мёртвое тело упало, а Петро, скорчившись от удара прикладом, рухнул на колени.

– Не добивать! Он мне нужен живым… – проговорил Дикобраз, высунувшись из въехавшего на территорию форта пикапа.

Петро подхватили под руки и стали поднимать на ноги. Рядом орала женщина, с которой срывали одежду и укладывали на песок. К подъехавшему эвакуатору сгоняли других девушек. Оглядев их взглядом, Дикобраз задал вопрос:

– Где остальные?

Все молчали. Они не собирались выдавать место, где одна из девушек форта спряталась вместе с подрастающими детьми.

– Пальцерез! Обшмонай здесь всё, – приказал Дикобраз, довольно потирая ладони.

Несколько бойцов сунулись к последней двери, которая была закрыта. Закрыта, но не заперта. Один из них дёрнул за ручку, рванул дверь на себя и замер. Раздался грохот взрыва, и обоих разбросало ошмётками по песку. Девушка подорвала всех прятавшихся вместе с собой, а заодно отправила на тот свет двоих уродов.

– Ну что, партизаны? Есть ещё герои? – поинтересовался Дикобраз у собранных около эвакуатора пленниц.

– Да пошёл ты в жопу, сука, – проговорила одна из девушек, подняв взгляд на душегуба.

– Шагай, – толкнул её Пальцерез, заставляя с остальными залезть на платформу эвакуатора. Затем, его приспешники, стали связывать пленённых и привязывать их к балкам, чтобы те не свалились по дороге. Девушкам пришлось расположиться в полулежащем состоянии. Их руки поднимались вверх к основному кронштейну эвакуатора, у которого они были связаны верёвками или проволокой. Нескольких привязали за руки и за ноги над задними крыльями машины, как тушки на вертелах. Петро привязывали к машине в форме каракатицы, распластав спиной на капоте и забросив его ноги на крышу самоходного устройства. Вместе с ним дотащили до машин и ещё одного мужичка. Его привязали спиной к задней стенке цистерны-прицепа, поставив его на самодельный бампер. Привязав его за руки и за ноги, бесконечно матерящемуся мужичку заткнули рот тряпкой, и надели на голову мешок из ткани. В нём пленник не задохнётся, но и не будет особо буянить. Голая женщина на песке, с которой развлекался второй по счёту уродец, уже не кричала и не пыталась вырываться. Все постепенно рассредоточились по машинам, забирая с собой награбленное имущество, и Дикобраз скомандовал:

– Всё, поехали!

Встающий и застёгивающий шнурованный по бокам штаны выродок, навёл маленький наручный арбалет на лежащую девушку, и стрела проткнула её в области солнечного сплетения. Девушка сразу закрыла глаза, а её рука вытянулась на песке.

Колонна удалялась под дикие звуки криков и воплей, окутывавших клубами выхлопных газов машин. Первым в колонне шла машина, на капоте которой был привязан Петро, затем ехал пикап Дикобраза, за ним шли две багги и бывший универсал, переделанный под броневик, обшитый металлическими листами и поставленный на вездеходную колёсную базу, а последним двигался эвакуатор, тащивший за собой на прицепе цистерну. Пленные не хотели даже думать о том, что их ждёт в ближайшее время. Поэтому, каждая из девушек зажмурилась и опустила голову. Привязанный позади цистерны мужичок больше не матерился и не пытался сопротивляться. Он обречённо повесил голову и слегка колыхался, когда колёса дьявольской колонны наезжали на различные неровности. А Петро мечтал только о том, как ему отомстить. Он знал, что ему не справиться со всеми. Но забрать с собой на тот свет как можно больше уродов – это стоит попробовать. А для этого надо очень постараться выжить.

Пожилой, но весьма крепкий мужчина сидел в старом изодранном кресле, стоявшем на крыше того, что когда-то было трамваем. Кузов бывшего трамвая был притащен и оставлен около автобуса, в котором теперь располагалось некое подобие штаба. А точнее, место сбора всех важных лиц станции. Автобус надо сказать, как ни странно был на ходу. Поэтому его переоборудованию частично подвергся только салон, в котором был установлен стол вместо четырёх сидений, повешены шторы, сделано несколько полок и диван, установленный в самом конце салона. Собрания здесь проходили не часто, но с завидной постоянностью. А лесенка от ступеней автобуса шла прямо к крытому навесом креслу, в котором продолжал сидеть и всматриваться вдаль начальник станции.

За спинами жителей станции находились полуразрушенные и заброшенные дома, между которыми были построены и также брошены баррикады, часть которых намертво завалила любой возможный подъезд, к станции по дорогам, расположенным с этой стороны. По правую руку находилось поле средних размеров, служившее когда-то парком отдыха. С противоположной стороны были такие же остатки в прошлом жилых домов и дорога – единственный путь к станции. Сама же станция находилась на площадке, вокруг входа на бывшую станцию «Зябликово» бывшего Московского Метрополитена имени Лазаря Кагановича. Ну, или более известного всем как впоследствии переименованным в Метрополитен имени В.И. Ленина.

– Долго там собираешься сидеть, Чапай? – нарушил тишину подошедший мужичок.

На вид ему было около шестидесяти, может чуть меньше. Он был не высокого роста, одет в промасленную одежду и всё время курил, вертя в руках какой-нибудь ремонтный инструмент.

– Чего тебе? – отозвался начальник станции.

– Так, я это… По делу. Упырь наезжает, хочет, чтобы я прям сегодня всё доделал.

– Ну, и?

– Так это, сегодня не получится. Там ещё заднюю подвеску всю трясти надо. Совсем худо с машиной-то…

Князев немного подумал. Прикинул что-то в голове, сощурившись, и махнул рукой подошедшему мужичку:

– Ладно, иди, работай. Я всё улажу.

– О! Вот и отличненько! Спасибочки тебе, командир, – с этими словами он стал удаляться, семеня вприпрыжку на коротеньких ногах.

Князев повернулся и свесился через поручень кресла к открытой двери штабного автобуса. Он выглядел там движущуюся женскую фигуру, выждал, пока она окажется поближе к двери и не громко позвал хозяйку порядка внутри:

– Милослава! Позови мне Упыря. Скажи, что разговор срочный.

– Хорошо. Сейчас позову… – отозвалась выходящая из штаба-автобуса женщина.

Милослава была уроженкой Чехословакии, страны, которая когда-то существовала, ещё до апокалипсиса. Будучи молодой сотрудницей представительства чехословацкой фирмы в России, название которой сейчас кроме неё самой уже никто и не помнит, она случайно познакомилась с сотрудником милиции Станиславом Князевым. Их знакомство переросло в роман, который вскоре благополучно закончился их свадьбой. За долгие годы совместной жизни и напряжённой работы во времена девяностых они так и не нашли времени завести детей. А когда девяностые миновали, то навалилась новая напасть в виде смерти отца Милославы, жившего со своей женой в одном из чешских городов. И вот, наконец-то, когда жизнь стала окончательно налаживаться, наступило то, что поставило крест на судьбе и жизни миллиардов людей.

Пришедший худощавый мужчина с синюшным лицом, трясущимися руками, но цепким и въедливым взглядом забрался на крышу трамвая, расселся напротив Князева и вопросительно посмотрел на него.

– Ты запасы топлива все пересчитал? – начал разговор Князев.

– Нет. Нет ещё.

– А чего ждёшь? Пинакалады на подносе?

– Да я ремонтом занимался, а пото…

– Каким на хрен ремонтом, Упырь? Ты себя в зеркале когда последний раз видел? Бухал дня три, а то и больше. Пусть Гаечный Ключ ремонтом занимается потихоньку. А ты – ИДИ, СЧИТАЙ ГОРЮЧКУ.

– Да понял я, понял, чё, – запротестовал встающий и собирающийся идти на подсчёт топлива Упырь.

– И Ключа не донимай. Сделает он тебе машину. И вот ещё что. ЗАВЯЗЫВАЙ БУХАТЬ. А то не посмотрю что брат…

На брошенную вдогонку последнюю фразу Упырь никак не отреагировал, но понял, что старший брат опять ведь наваляет, как тогда, в 2001ом. Тогда Упырь ещё не был Упырём, но поддавал уже при любой возможности, пропивая свои способности талантливого аналитика.

Князев собирался снова погрузиться в свои прежние размышления о мерзопакостности нынешней жизни, если это вообще можно назвать жизнью, как его внимание отвлёк окрик дозорного. Он тыкал пальцем в сторону дороги и звал Князева, чтобы тот посмотрел на приближающуюся машину.

Автомобиль был переделан в лёгкий походный броневик на базе бывшего 452го УАЗа. Он подъезжал к станции, постепенно замедляя ход. Водитель отлично знал о правиле открытия огня по всем, кто попытается прорваться хотя бы к воротам, не говоря уже о периметре самой станции.

Князев пригляделся и узнал машину доставщиков. Он наблюдал, как машина подъехала ближе, остановилась и из передних окон высунулись всем знакомые здесь доставщики. Убедившись, что всё в порядке, Князев махнул рукой охранникам у ворот и скомандовал:

– Пропусти! Это наши.

Ворота распахнулись, машина въехала на территорию станции, и народ потянулся к приехавшим землякам. Доставщики вылезли из машины, за ними следом выбрался третий член команды, вытаскивая за собой автомат Калашникова с подствольным гранатомётом. Двое стали открывать задние двери УАЗика, а третий закурил, облокотившись на дверь машины. Один из подошедших стал распихивать толпу и пытаться пролезть поближе к машине:

– Здорова, братцы, есть чо для меня?

– Здорова. Не знаю, щас глянем.

– Чё надо??? – раздалось откуда-то сбоку. Кто-то ругался и спорил, находясь за собравшейся вокруг машины толпой.

Князев подошёл тоже, но не к двум занятым раздачей фляг с водой, упаковками с табаком и папиросами, звенящими тряпичными мешочками, в которых очевидно, звенели патроны, а к тому, что курил рядом.

– Здорова, служивый. Как дорога прошла?

– И тебе не хворать, шеф. Да как… Херово! Дважды чуть не попали в западню, один раз чуть зверьё не пожрало нас, когда на ночлег остановились и на Блокпосте шмонали полчаса. Всё пытались найти повод не пустить. В общем, даже втроём еле вернулись.

– Понятно. Как там на юге-то?

– Да ничего хорошего. Также как и везде.

– О! А это – самая ценная поклажа! – в разговор вмешался один из освободившихся доставщиков, который поднял руку вверх и показал листок свёрнутой бумаги Князеву.

– Что это? – поинтересовался начальник станции.

– Депеша.

– Чё-ё-ё? – протянул непонятливо стоявший рядом парень лет девяти на вид.

– Письмо, балбес необразованный! – пояснил доставщик. – Где этот, как его… Всё время забываю его имя.

– Кто? – вкрадчиво опять встрял мальчуган.

– Ну, этот. Водила…

– А! Так он у Гаечного Ключа в боксе. Машина его рядом стоит, капот открытый, он там…

– Всё понятно уже, давай, дуй мамке помогать, – перебил парнишку доставщик.

Мальчик кивнул и зашагал обратно к лестничному спуску входа в метро, а доставщик, глянув на мятую бумагу, поднял глаза на ворота ремонтного бокса Гаечного Ключа и пошёл в их направлении.

Машина белого цвета с широкой серой полосой, идущей от спойлера под радиатором через весь капот, была обрамлена двумя такими же серыми полосами, только более тонкими. Контуры серых полос обрисовывали чёрные, совсем тонкие, линии. В капоте был вырезан небольшой квадрат, через который поверх капота торчала крышка турбонаддува. Каждая фара была закрыта металлической решёткой, низкопрофильная резина сидела на маленьких спицевых дисках, заднее стекло было защищено такой же металлической решёткой, напоминавшей жабры, за ней на крышке багажника крепилось анти крыло в виде спойлера, с помощью которого на жаберной решётке заднего стекла сверху на багажнике было закреплено два полноценных запасных колеса.

Салон также выглядел иначе. В ногах перед передним пассажирским сиденьем стоял ящик с инструментами, само сиденье несло вспомогательную функцию, превращаясь в обеденное место, когда крышка бардачка открывалась и служила маленьким столиком, заднего сиденья вообще не было. Вместо него в машине был небольшой склад необходимых вещей в виде одеяла, запасного комплекта одежды, коробки с едой, подушки, канистры с горючим, боеприпасы в виде коробки патрон для обреза двух ствольного ружья, нескольких охотничьих ножей и как ни парадоксально обеденной вилки в комплекте с консервной открывашкой. Ford Mustang классической модели, который он успел приобрести ещё до краха цивилизации. Теперь эта машина представляла собой переоборудованный скоростной дорожный монстр с двигателем «V8».

В дни начала падения мира он смог собрать и отправить свою семью в безопасный бункер, где они укрылись и остались до тех пор, пока не минует опасность. Скоротечно собирая провизию, оружие и вещи для семьи, он сделал всё, что мог для них, но сам, прикрывая их отход, не успел добраться до бункера. Все спаслись. И эта мысль, безусловно, успокаивала его. Но столько месяцев не видеть родных и не знать, как они живут теперь, тяготила его всё сильней и сильней. Столько месяцев? Или столько лет? Впрочем, какая теперь разница? Главное, что они выжили и укрылись от ракетной бомбардировки, обезумевших уродов, мутировавших в подонков и тварей. Всё что ему оставалось – это ждать, когда основная опасность перестанет угрожать людям. Когда-то он был таким же жителем Москвы, как и миллионы других. Но, несмотря на это, здесь никто не помнил (наверное, будет более правильным сказать: не знал) его имени. Теперь он бороздил дороги выжженных бескрайних земель погибшего мира.

Подошедший доставщик к ремонтному боксу увидел стоящий Mustang. Его капот был открыт, на крыше лежало грязное замасленное полотенце с пассажирской стороны, а в промежутке между открытым капотом и ветровым стеклом лежала чёрная кожаная куртка. Хлопнула пассажирская дверца дорожного монстра и человек с короткой стрижкой, одетый в серую пыльную майку, чёрные кожаные штаны, полусапоги типа ковбойских и держащий в руках какую-то железку подошёл к моторному отсеку машины, окинув взглядом доставщика. Он наклонился над двигателем, вставил железку в какой-то проём и провернул её на половину оборота. Что-то щёлкнуло, послышался металлический лязг, и доставщик проследил взгляд водителя. Он осмотрел колонку зажигания и посмотрел на доставщика, когда тот заговорил:

– Тебе депеша. Ну, письмо то есть.

Человек выпрямился во весь рост, потянулся за полотенцем, лежавшим на крыше, и вытер руки. Доставщик протянул мятый, сложенный вдвое, лист бумаги и растянул хитрую улыбку. Водитель без имени взял лист, кивнул в знак благодарности и развернул его. Начав читать, он снова вернул взгляд на доставщика:

– Давай квитанцию, распишусь. Отчитаешься на Главпочтамте о вручении.

– А-а-а, шутник! – ощерился доставщик и заржал, уходя обратно, к своим.

Всех троих доставщиков позвали в местную столовую, где готовили еду для всех жителей станции. Их решили накормить до того, как примерно через полчаса потянутся в обеденный перерыв рабочие, превратившие подземную станцию «Зябликово» в небольшой завод.

Поднимающаяся по ступеням на поверхность девушка шла обедать и вела с собой того самого мальчугана, который недавно узнал у машины доставщиков значение слова «Депеша». Поднимаясь по ступеням, она видела, как парень закрывает капот своей машины и кладёт промасленное полотенце на ящик с инструментами. Мальчик тоже смотрел на него, продолжая идти к шатру столовой. С ними поравнялась ещё одна женская фигура. Это была Милослава. К ней обернулась девушка и поинтересовалась:

– Куда вы его отправляете?

Милослава посмотрела на того, на кого указала девушка и пожала плечами:

– Никуда. А что, он разве куда-то собрался?

– По всей видимости, да. К тому же, один.

– Как это??? Он вообще нормальный? В наше время ехать куда-то одному…

Милослава, не договорив фразы, изменила траекторию и направилась к штабу. Поднявшись по ступеням внутрь, она вошла и застала Князева за распитием чая с пирогом.

– Он уезжает.

– Кто? – продолжал жевать муж.

– ОН. Тот водитель.

Князев застыл, перестал жевать и посмотрел на жену:

– Как это так? Куда? С кем?

– Да я откуда знаю??? Олька говорит, что собрался куда-то. Вещи упаковывает.

Князев, молча, поставил кружку с чаем на стол, поднялся и вышел из автобуса. Направившись к ремонтному боксу, он увидел, как парень стоит у машины, надевая куртку и застёгивая замок. Откуда не возьмись, появился Захар и принялся что-то втолковывать:

– Командир, там Упырь… То ли опять поддатый, то ли с перепоя насчитал…

– Да подожди ты, не до него сейчас, – перебил деда Захара Князев и направился дальше.

Подойдя к Mustangу, он сунул руки в карманы штанов и деловито поинтересовался:

– Уезжаешь?

Проверяя заряжен ли обрез двух ствольного ружья, парень коротко ответил: «да» и сунул оружие в кобуру, идущую вдоль правой ноги.

– Куда же? – не унимался начальник станции.

– На юг.

– Да? И с кем же?

– Один.

– Да ну? Ты совсем не умный? Одному ехать в такую даль? Короче… Дождись хотя бы доставщиков. Вместе и поедете.

– Извини… Но, ждать не могу.

С этими словами он поставил две канистры, принесённых из бокса, рядом с машиной  и открыл багажник. Князев покачал головой и, не говоря ни слова, развернулся, уходя восвояси. А парень укладывал обе канистры в багажник.

Возвращаясь к Милославе, которая, теперь ждала его у входа в шатёр, он встретил в её глазах вопросительный взгляд. На приближающегося шефа посмотрели ещё несколько человек, которые очевидно тоже всё знали, вместе с мальчиком, активно дожёвывающим свой обед.

– Что? Он и вправду уезжает, что я могу поделать?

Несколько человек неодобрительно покачали головой и уткнулись в свои тарелки. Князев сел рядом с ними и рядом с переставшей жевать Олей. А парнишка оповестил всех, что он всё поел и что пойдёт погулять рядом с шатром. Ольга запоздало кивнула ему и сказала, чтобы младший брат далеко не убегал. Но паренёк не собирался играть рядом с шатром, где были взрослые.

Мальчик потихоньку добрался до палатки, в которой они жили с сестрой, залез в неё, присел и потянул из-под низенького столика маленький рюкзак. Наскоро собрав свои пожитки, он обхватил рюкзак обеими руками, прижимая ношу к себе и вышел из палатки. Худющий сорванец в пыльной потрёпанной одежде и прижимающий к себе свой рюкзак выглядел совсем маленьким, а рюкзак казался больше него самого.

Он взобрался по лестнице, ведущей на оборонительную стену станции, стараясь не топать худенькими ножками, на которых были надеты грубые ботинки на два размера больше, потихоньку прошёл вдоль и шагнул на крышу ремонтной секции дядьки, которого все звали Гаечным Ключом. Соблюдая такую же конспирацию, мальчик глянул вниз с невысокого гаража. Он увидел, как дядя укладывает между канистрами в открытый багажник ещё что-то и спустил с крыши рюкзак, аккуратно бросив его на крышу Mustangа. Затем, подавшись вперёд, сам спрыгнул вслед за рюкзаком. Подобрав свою поклажу, он свесился и залез в машину на пассажирское сиденье через окно, затаскивая свои пожитки и ставя их себе на колени.

Грохнул упавший бампер в ремонтной секции Гаечного Ключа, послышалась бранная ругань и звук захлопнувшегося багажника. По-видимому, хозяин машины всё сложил. «О! Значит я вовремя. Успел как раз!» – размышлял мальчик, сидя в машине и держа рюкзак у себя на коленях.

Парень обошёл машину со стороны гаража, махнул охранникам, чтобы они открывали ворота, и обернулся, подходя ближе к машине. В ветровое стекло он увидел сидящего на пассажирском сиденье мальчика, сжимающего свой рюкзак. Парень выдохнул. Только этого ещё не хватало. Конечно, всем понятно, что мальчишка привязался к дяде за дни, которые тот провёл на станции. Ведь он единственный из мужчин, кто побаловал вниманием ребёнка, подарив ему игрушечный самолётик, найденный где-то там, откуда он приехал тогда. Но такое путешествие, даже со взрослым человеком, всё равно что осознанное решение о самоубийстве. Но мальчик в силу своего возраста этого понять ещё не мог. А вот взрослый, в прошлом семейный, человек это прекрасно понимал. Со стороны ступеней эту картину наблюдала подходившая Оля, которая успела даже сбегать вниз, не найдя нигде младшего брата.

– Давай, выходи… – вздохнув, спокойно сказал водитель без имени.

Мальчик непонимающе посмотрел на него. Тогда мужчина снова проговорил:

– Это плохая идея, вылезай… – с этими словами он открыл дверь машины и увидел съёжившегося на сиденье мальчика.

Но его слова и во второй раз не убедили парнишку вылезти из машины и тот, остался сидеть в ней. Тогда хозяин машины взял его рюкзак, огляделся по сторонам – сначала, на пропитанный всякой дрянью диванчик возле входа в ремонтный бокс, а затем на подошедшую Олю – он подкинул сумку так, чтобы девушка поймала её. Ухватив сумку, Оля посмотрела на мальчика. Тот, в свою очередь, проследив полёт рюкзака, непонятливо посмотрел и вылез из машины, уверенно собираясь забрать свои вещи из рук старшей сестры и вернуться в машину.

Ольга взяла его за руку и стала объяснять, что ему сначала надо немного подрасти и тогда он сможет поехать тоже, а смелый паренёк обернулся, жалобно глядя, на уезжающего человека.

Послышался звук двигателя, на который обернулись люди, и машина поехала к воротам, выезжая за пределы станции. А мальчик сделал несколько шагов следом за уносящейся прочь по пустынной дороге машиной.

Блокпост «24й КИЛОМЕТР» находился на развязке Каширского Шоссе и МКАДа. Выезжающие машины и торговые караваны с территории Столицы в сторону области пропускали без особых придирок и досмотра. А вот если кто-то собирался въехать на территорию, то его старательным образом расспрашивали кто он, откуда он и зачем приехал, всё время, пытаясь найти повод не пустить. Особое внимание уделялось досмотру транспорта на предмет провоза запрещённых вещей. В общем, таможенных постов уже не существовало в прежнем виде, а традиции таможенных хапуг остались. Исключением являлись лишь караван «Казанских Торговых Земель», руководство топливного лагеря «Южное Небо», который находился на территории бывшего города Одинцово Московской Области, караваны «Поволжской Торговой Зоны» и руководство «Стены» – грандиозного сооружения, напоминающего великую китайскую стену, только гораздо выше, толще и построенную из металла, отделяя территорию России от Украины. Бывшая до погибели Россия возвела стену, отгородив вместе со своей территорией также и территорию Белоруссии путём продолжения стены по границе Белоруссии и Украины. Блокпост «24й КИЛОМЕТР» представлял собой не таможенный терминал, а настоящую военную крепость с пулемётными вышками, колючей проволокой, со стоящим возле ворот бронетранспортёром и со своей инфраструктурой, поддерживающей быт за счёт частых товарообменных операций со станцией «Последний Рубеж».

Именно здесь и собирались заключить сделку представители начальства блокпоста и приехавшие с рабочего поселения «Медная Гарь» двое помощников во главе со Старшим посёлка. Поэтому, белый Mustang пропустили практически сразу, не вдаваясь в тонкости дела и подробности столь странного решения одного из самых умелых  дорожных воинов, провожая его лишь взглядами, в которых читалось недоумение того, почему он так неожиданно решил оставить «Последний Рубеж». А меж тем, по железной лестнице топали шесть ног приехавших торговцев. Они поднимались в будку начальника блокпоста, оставив обе машины рядом с жилой казармой, сделанной из двух бывших автобусов «Icarus Intourist». Машины остался охранять вооружённый автоматом мужчина, стоявший у двери и приглядывавший за двумя женщинами, взятыми с собой для обмена на топливо для транспорта посёлка в бензиновом лагере «Южное Небо». Женщины были не старше 35 лет, выглядели достаточно сносно, являясь рабской силой и одновременно товаром для будущей сделки. Они изредка с ненавистью поглядывали на того, кто охранял машины и присматривал за тем, чтобы они не сбежали.

Наверху, в комендатуре, что-то пошло не так. Видимо, обе стороны не договорились.

– Что???

– Ты решил меня обдурить, сучёнок??? Я что, не понял что ли, что ты решил половину товара закроить себе!!!???

– Да ты на кого баллоны катишь, лепила!?

Раздался хлёсткий удар, затем послышался выстрел и звук падающего тела. В следующий миг прозвучал чей-то сдавленный крик, а из окна вылетела бутылка и со звоном битого стекла приземлилась на асфальт перед машинами.

Охранник приехавшей делегации дёрнулся, отскочил вбок от летящей бутылки и вскинул автомат. С грохотом раскрылась дверь комендатуры, и оттуда выскочил, бегущий вниз один из охранников старшины посёлка. Ему вслед высунулась рука с самострелом и нажала спусковой крючок. Стоявший внизу решил подстраховать земляка и, дёрнув предохранитель, дал короткую очередь по открытой двери. Рука с самострелом спряталась обратно, а бегущий вниз земляк проорал:

– Господин Начальник мёртв, мочи их!

Откуда-то со стороны раздался одиночный выстрел и оба присели, укрываясь за бронетранспортёром. Стоявший внизу мужик спросил у вылетевшего из помещения земляка:

– Да? А Рыло где?

– Его тоже вальнули.

Охранник хотел ещё что-то спросить, но заметил, как из их машины вылезают обе рабыни и, пригнувшись, направляются в противоположную сторону от бронетранспортёра.

– Куда!? Стоять! – крикнул ранее охранявший их мужичок и вскинул автомат. В этот момент новый одиночный выстрел приголубил его пулей в плечо, а земляк повалился на землю от попадания короткой стрелы в ногу. На пороге комендатуры стоял начальник заставы с вытянутым в руке арбалетом.

Девок поймали служивые заставы и вели обратно к бронетранспортёру и приехавшим машинам, а начальник заставы спустился вниз и махнул рукой дозорному у ворот:

– Ботаник! Этих двоих вывести за ворота и добить. Так… Машины их себе оставим.

Здоровый и крепкий головорез в военной форме, выглядевший как Франкейштейн, работающий на скотобойне, подошёл к раненым и начал поднимать их на ноги, чтобы увести с территории блокпоста:

– Пошёл, – коротко буркнул он, ткнув одного из них в спину стволом винтовки.

Оба пленных поплелись к открывающимся воротам, а к начальнику заставы подошёл ещё один из военных:

– Витязь. А с этими-то что делать? Тоже… Того? – худой вояка ткнул пальцем в рабынь и снова уставился на Витязя.

– Ятьте дам «того»! Дурной чтоль совсем??? – начальник заставы оглядел пленниц и добавил: – Девок себе оставим, в лагерь не повезём продавать. САМИМ ПРИГОДЯТСЯ.

Все собравшиеся у места недавней перестрелки дружно заржали довольным хохотом, а командир оборвал их:

– ХОРОШ РЖАТЬ! БЫСТРО ПО МЕСТАМ И ЗА ДЕЛО!

Все присутствующие сразу притихли и засуетились. Несколько человек стали отгонять машины, доставшиеся им трофеями от посёлка «Медная Гарь», а двое других стали уводить пленных рабынь в подсобное рабочее и одновременно жилое  помещение на первом этаже двухэтажного строения, находившееся по ту же сторону от ворот, где стоял бронетранспортёр. За воротами бахнул выстрел. И следом ещё один.

А за несколько сотен километров от заставы время также постепенно подходило к закату солнца. Теперь оно было не таким как раньше. Жёлтый диск с налётом оранжевого цвета жарил своими лучами сквозь грязновато коричневые облака. Местами они были гораздо чище и напоминали бело-серые, но такие облака теперь были редкостью. В основном на небе проплывали грязные облака, пропуская изменившийся цвет солнечного диска, отчего складывалось впечатление, что песок и земля приобрели оранжевато-красный оттенок. Если подобное явление можно было видеть только в долинах и степях Австралии, то теперь похожий пейзаж был повсюду, разбавляя территорию планеты радиоактивными, полностью не пригодными в ближайшие годы для жизни, районами. Поэтому, остатки человечества селились там, где таких районов не было. Многим приходилось перебираться на другую территорию, перевозя с собой свою семью, со всем, имеющимся имуществом, неизбежно натыкаясь на вооружённые банды. Кому-то удавалось отбить нападение, кто-то успевал проскочить, миновав встречи с подобными отморозками, а кто-то погибал вместе со своей семьёй или двигающимся караваном, имуществом которого немедленно завладевали напавшие.

Именно по таким землям сейчас пылил белый Mustang, оставляя за собой хвост пыли. А в стороне от него, на бывшем поле, ныне превратившимся в продолжение бесконечной степи, спешно собирался и готовился к воплощению своей давней задумки мужчина средних лет, одетый в старую вязаную одежду и потёртый поверх неё тёмно-коричневый плащ. На его ногах были надеты ещё более старые и изодранные кеды. А на голове пробковая каска, из-под которой торчали сосульки не мытых русых волос.

Он схватил длинный арбалет и бутылку, из горлышка которой торчал кусок тряпки. Он на ходу поджёг зажигалкой тряпку, торчащую из бутылки, и бросил её к дороге, поперёк которой лежало расстеленное старое одеяло, пропитанное очевидно таким же веществом, что было и в бутылке. Бутылка взмыла вверх и приземлилась на расстеленное одеяло, поджигая его перед приближающейся машиной. Мужичок развернулся навстречу машине, стоя на обочине, и поднял арбалет, целясь в водителя.

Машина сбросила скорость и стала останавливаться. Застопорившиеся колёса протащили машину ещё немного, поворачивая её чуть боком, и Mustang остановился. Переведя арбалет уже конкретно на видневшегося из окна водителя, мужичок тряхнул руками и крикнул:

– Так! Выходи из машины!

Открылась дверь. Парень медленно поставил ногу на обочину и вылез из машины, встав рядом с открытой дверью. Незнакомец перевёл взгляд на кобуру водителя и снова вернул взгляд на него.

– Бросай оружие! Давай, давай…

Хозяин машины медленно потянул оружие из кобуры и бросил его чуть дальше от себя на обочину. Довольный агрессор ощерился и сладко проговорил:

– Теперь-то я точно разживусь бензином. А? Что скажешь, приятель?

Тот, кого назвали приятелем, медленно сглотнул и спросил:

– Не боишься капкана? Вдруг там ловушка?

Мужик с арбалетом в руках нахмурился и проговорил сквозь зубы:

– Ловушка говоришь? Открывай, умник…

Хозяин машины попятился назад и встал около багажника машины. Медленно положил руку на замок, нажал кнопку и поднял крышку багажника вверх. Агрессор беглым взглядом посмотрел на стоявшие две больших канистры и мотнул арбалетом, указывая, чтобы неудачливый водила отошёл в сторону. Тот шагнул в сторону, а мужичок подошёл к багажнику и торжествующе произнёс, одновременно постучав по канистрам, убедившись, что обе полные до отказа, помимо горючего, которое было в бензобаке:

– Капкан, значит? Ты, дерьмо, недооцениваешь ме…

В этот момент хозяин машины с силой ударил ногой по арбалету, сразу же выбив его из рук напавшего. Мужичок развернулся к нему, яростно рыча, но, сразу же, получил сильный удар в лицо, который свалил его с ног на землю. Севший на него верхом водитель врезал нахалу ещё раз, смачно пройдясь кулаком по лицу и достал нож, приставив его к горлу отплёвывающегося горе-вояки:

– Замри, мразь!

– Бензин! Солярка! Высокооктановое горючее! Сколько захочешь!

– Враньё, – он вплотную поднёс лезвие ножа к горлу незнакомца, собравшись пустить ему кровь.

– Да нет, правда, правду говорю! Недалеко, всего пару часов езды!

– Где? Говори, паскуда.

Мужичок замер, посмотрел на водителя и нараспев произнёс, вытирая лицо от крови:

– Если убьёшь меня – не узнаешь.

Парень глянул на хитрого засранца и начал вставать на ноги. Поднимая его за собой, он стянул с его плеч плащ и начал связывать ему руки за спиной. Когда водитель связал мужичка и повёл его к двери с пассажирской стороны, то пленный задал вопрос:

– Что ты намерен делать?

Водитель ничего не ответил сначала. Он открыл пассажирскую дверь, толкнул пленного, чтобы тот сел и поджал ноги, а потом привязал его к спинке сиденья автомобильным тросом. После этого, он огляделся и произнёс:

– Если вздумаешь геройствовать – зарежу как свинью.

Мужичок подался вперёд, собираясь что-то сказать, но парень шагнул к задней части машины и подошёл к багажнику. Проверив канистры, он закрыл багажник, подобрал арбалет, своё оружие и вернулся к машине. Обходя её с правой стороны, он закрыл дверь, обошёл машину спереди и сел за руль, положив арбалет назад.

Вечернюю тишину разрезал рёв двигателя машины и появляющаяся пыль из-под колёс. Водитель вопросительно посмотрел на пленника и тот мотнул головой вперёд:

– Туда. Прямо по этой дороге.

В ближайший час они ехали молча. Водитель был сосредоточен на дороге и на контроле за поведением пленника, а тот, в свою очередь, не знал, как начать разговор и объяснить ему, что он не один. Но, он решился начать:

– Слушай… Я покажу тебе это место. А взамен ты не убьёшь меня. Идёт?

Парень немного помолчал, затем ответил:

– Годится.

Снова наступило молчание. Каждый думал о своём. Вдохновлённый таким прогрессом в переговорах, пленник решил действовать дальше и вкрадчиво заговорил:

– Знаешь… У меня сын есть. Прошка. Ему 8 лет. И жена, Мария. Мы сыграли свадьбу в Шахтах ещё до наступления глобального п*здеца. Я имею ввиду, город Шахты, от окрестностей которого мы поехали сюда. Ты ещё помнишь, что такое города?

– Заткнись.

Пленник поджал губы, и остаток пути они проделали также в тишине. Ещё через сорок минут пленник сказал, что здесь надо свернуть правее и после железной дороги проехать немного прямо. Сориентировавшись, водитель, находясь у заброшенной железной дороги, свернул в сторону и проехал дальше, поднимаясь на пригорок и останавливаясь на нём по другую сторону.

Выйдя из машины, шофёр поднялся на самый верх и посмотрел вперёд. Там находился целый мини-завод по производству чего-то. Люди, машины, техника всякая… Вернувшись к машине, он открыл дверь, отвязал от сиденья пленника и потащил его из машины за свободный конец троса. Тот недовольно заворчал, но скоро ему удалось сесть на землю и расслабиться, потому что парень привязал свободный трос к сгоревшему остову когда-то бывшей машины и полез в свою машину, вытаскивая из неё какой-то чехол. В чехле был бинокль.

Усевшись спиной к машине и лицом к пленнику, парень поглядывал в бинокль, изучая неизвестный лагерь, и прокручивал в голове варианты появления там одновременно. Потом он достал из машины съестные припасы и вилку. Пленник голодно сглотнул и уставился на еду. Он вспомнил, что сегодня он ещё не кушал. Облизнув губы, он вкрадчиво проговорил:

– А мне? Я сегодня ещё ничего не ел за весь день… Всё старался добыть больше запасов для семьи же…

Водитель кинул короткий взгляд на человека с голодными глазами, снова посмотрел вдаль, где располагался лагерь и, достав из мешка банку консервов, бросил её пленнику. Следующим броском последовала открывашка. Обрадовавшийся мужичок быстро схватил банку, затем открывашку и вскрыл ёмкость. Уплетая руками еду за обе щёки, он услышал короткое «открывалку верни» и поднял взгляд на жующего парня. Взяв металлический предмет и подкинув его обратно хозяину, он стал дальше дико жевать, а парень взял открывалку и убрал в мешок. На всякий случай, чтобы пленник не попытался разрезать путы.

Когда ужин был закончен, водитель посмотрел в бинокль ещё раз, убрал еду в машину и достал большой сверток. Им оказалось одеяло, в которое он завернулся и, приняв полулежачее положение, закрыл глаза. Грустно глянувший на одеяло мужичок лёг на бок возле сгоревшего остова, свернувшись калачиком под своим плащом.

– Меня все зовут «Бинт». Эт-потому, что я учился в медицинском. Правда, работал потом комбайнёром всё равно. А ты? У тебя есть имя?

Он поднял голову и посмотрел на водителя. Тот лежал также как и раньше, не открывая глаз. И снова попытка наладить более дружественный контакт провалилась. Что ж, тогда он решил вернуться к этому разговору утром.

Утром со стороны лагеря послышались какие-то звуки, несколько выкриков. Парень открыл глаза и осмотрелся. Всё было по-прежнему. Пленник спал на земле там же и только начинал просыпаться. Он взял бинокль и глянул вперёд. В лагере начинались производственные работы. Водитель зевнул, потянулся и вылез из одеяла. Потянувшись за продуктами питания, он достал и вилку тоже. Пленник проснулся и стал потягиваться, разминая затёкшие мышцы. Немного пожевав, парень открыл маленькую бутылочку с водой. Глотнув несколько раз, он оглянулся назад и посмотрел на машину. А пленный Бинт подал голос:

– У меня тоже сушняк. Пить дай. Дай пить!

Парень вернулся в прежнее положение, отпил ещё немного из бутылочки и, посмотрев на неё, закрутил крышку. Посмотрев на пленного, он бросил ему бутылку и снова услышал звуки, доносящиеся со стороны лагеря. Мужичок в плаще стремительно отвинтил крышку и припал губами к горлышку. Напившись воды, он всё-таки решился:

– Это… Ну вот, это здесь. Я привёл тебя к ним, как и договаривались. Давай, отпускай меня, к семье.

И снова водитель бросил мимолётный взгляд на пленного, а затем лениво произнёс:

– Я обещал не убивать тебя. Уговора, что я тебя отпущу – не было.

Глаза Бинта расширились. Он до последнего надеялся, что в этом человеке всё же есть понимание и сострадание. Ну, или, по крайней мере, что-то подобное этим людским аспектам. Он не выдержал и сорвался:

– Да как ты смеешь!? Я не твой раб! Я вообще ни чей не раб! Ты обещал! Обещал!

– Обещал не убивать. НО МОГУ И ПЕРЕДУМАТЬ…

Пленник безнадёжно опустил голову и вздохнул. Похоже, он и вправду больше не увидит своего сынишку и любимую жену… Из ворот станции вырвалась машина и стремительно удалялась прочь от лагеря. За ней вдогонку выскочила ещё одна машина, но, видимо, кто-то скомандовал «отбой» и вторая машина развернулась, возвращаясь обратно в лагерь. Разгорячённые жители станции махали руками, о чём-то говорили, а напоследок, один из них обречённо махнул рукой в сторону, куда уехала первая машина. Один из них или одна из них? Чёрт, отсюда ни хрена не видно! За всем этим парень наблюдал в бинокль.

Диск солнца уже во всю, жарил огнём, и утро быстро превратилось в знойный день. Восход закончился быстро, и теперь всё снова приобретало оранжевато-красный цвет. Подул лёгкий ветер, швырнув горстку песка, превратившуюся в маленькое песчаное облако, пролетевшее между пленником и машиной незнакомца.

Когда страсти поутихли, он положил бинокль на одеяло, одеяло свернул и стал укладывать в машину назад, за сиденья. Затем, он убрал подальше мешок с едой и закрыл дверцу с правой стороны. Обходя машину сзади, он проверил всё ли в порядке с горючкой и бензобаком, глянул на выхлопные трубы и колёса. После чего, он взялся за дверную ручку и открыл водительскую дверь.  Бинт понял, что незнакомец уезжает. А его – отца и главу семейства – он не зарежет. И даже не застрелит. А просто бросит здесь, умирать от жажды, голода и солнечного зноя. Бинт взмолился и ломающимся и одновременно почти плачущим голосом запричитал в след парню:

– Эй… Эй, ты что!? Не бросай меня здесь! Слышишь?

Незнакомец оглянулся на скулящего Бинта. Он подошёл к нему, вытаскивая нож, которым обещал зарезать пленника как свинью. Бинт замер, промямлив:

– Не делай этого, парень…

Шофёр, молча, поддел ножом узел троса, ослабил его и потянул на себя. Держа скомканный трос в одной руке, а нож – в другой, он удалялся к машине. Подойдя к открытой водительской дверце, он швырнул трос в машину, а Бинт снова заголосил:

– Эй! А как же я???

Убирая нож обратно, и садясь в машину, незнакомец ответил:

– Делай что хочешь.

– У меня же семья, слышишь!? Эй, парень! Да ты совсем сдурел что ли??? Не бросай меня тут…

Последняя фраза утонула в рёве двигателя машины, которая тронулась с места и уже съезжала по пологому склону к дороге, ведущей к той самой станции.

Под раскинутым шатром трое рабочих возились вокруг вездехода. Они ремонтировали ходовую часть бывшей раллийной машины марки Mitsubishi. Через каждые 30 метров на стенах стоял вооружённый дозор, состоящий из мужчин и женщин. Рядом с длинным одноэтажным строением стояло много разнообразной техники, а напротив этого строения было другое. У противоположной стены находилось трёхэтажное здание, напоминавшее жилой корпус. На третьем этаже виднелись открытые окна, из которых были видны белые шторы и столы, на которых стояли металлические блюда с лежащими на них фруктами. Здесь жила правящая верхушка станции.

Подъезжающую к станции машину встретили прицелы дозорных со стен, крик кого-то за стеной, призывающий позвать старших и настороженные глаза местных обитателей.

– Стой! Остановись там! – крикнул один из дозорных, стоявший на стене у ворот с поднятой рукой.

Mustang сбавил скорость и остановился. Дозорный опустил руку и обернулся. Одна из женщин-воинов кивнула ему, и он снова обратился к приехавшему человеку:

– Медленно выйди из машины и покажи руки!

Открылась водительская дверь и показалась фигура водителя. Одетые в белые, серые и светло-коричневые одежды обитатели станции переглянулись, увидев человека в короткой кожаной куртке, кожаных штанах и остроносых сапогах.

– Это один из них! – кто-то крикнул с противоположной стороны.

В этот момент открылись ворота и выскочили несколько человек. Взяв незнакомца под руки, они повели его внутрь, а идущий за ними приставил к его голове ствол револьвера. Войдя через ворота на территорию станции они остановились, перед идущими им навстречу молодой женщиной и стройным высоким мужчиной. Молодая женщина, хотя, скорее девушка, выглядела стройной и подтянутой. На ней было обтягивающее серебряное платье с расклешённым низом, белые сапоги на высоком каблуке и пояс, на котором висела кобура с пистолетом. С другой стороны висели ножны, в которых покоилась короткая сабля. Девушка носила длинные белокурые распущенные волосы, которые прижимал к голове тоже серебряного цвета ободок. Мужчина был по виду старше неё. Он носил винтовку за плечом, нож за поясом и маленькую сумку, приделанную к ремню. Одет он был в светлые выгоревшие джинсы, свитер цвета слоновой кости, на голове у него было подобие чалмы светло-коричневого материала и такого же цвета замшевые сапоги. Они подходили ближе и, встав напротив, посмотрели на незнакомца. Девушка пробежала коротким взглядом по его одежде и глянула на его машину, оставшуюся за воротами. А мужчина в чалме поинтересовался:

– Кто ты? Что здесь делаешь?

Кто-то из стоявших справа от незнакомца, тоже задал свой вопрос:

– Как тебя зовут?

Люди образовали полукруг и разглядывали приехавшего. Наконец, заговорила беловолосая девушка:

– Молчишь? Слушай-ка… Твои псы прячутся поблизости, так?

– Он один из них! Пустить ему кровь и дело с концом! – прокрякал старикан беззубым ртом.

Незнакомец оглядел станцию, затем вернул взгляд на девушку и ответил ей:

– Я вообще не в теме, о чём вы. Приехал один. Хочу купить у вас топливо для моей машины.

– Не верьте ему! – раздался голос девушки, стоявшей на стене.

Беловолосая девушка смотрела на машину чужака, нахмурившись. Потом заговорила так, чтобы все слышали:

– Не похоже на них… Одет, конечно, очень похоже, но машина… У них нет таких машин. Ни одной! И ведёт себя как-то медленно. Нет… Спокойно, – она уставилась, глядя ему в глаза, и продолжила: – Ты ведь не из местных. Совсем издалека. Возможно, наёмник.

– Ладно, ведите его наверх. Машину закатите внутрь и закройте ворота, быстрее! – скомандовал стоявший рядом мужчина в чалме.

Державшие чужака с обеих сторон повели к трёхэтажному зданию, вытащив и забрав у него обрез и нож. Выбежавшая группка людей стала заталкивать машину в лагерь, когда один из них сунулся в салон и поставил рычаг коробки передач в нейтральное положение. Женщина-воин на стене спросила у дозорного на вышке:

– Жмых! Ты видел ещё машины?

– Не! Он, по ходу, один был! Никого больше не видел! И щас никого не видно!

– Не-нравится-мне-всё-это… – сквозь зубы нараспев процедила женщина-воин, наблюдая, как проводят мимо неё чужака.

– Топливо! Теперь оно всё наше! – кто-то довольно постучал по машине незнакомца ладонью, узнав о количестве горючего. – Его тут полно! – радостно верещал сорокалетний мужик в лисьей шапке и солнечных очках.

Чужака провели через первый этаж и по лестнице стали вести наверх. Поднявшись на третий этаж, они провели его в помещение и посадили на стул, стоявший в середине. Сами же они встали позади него:

– Не дёргайся.

Примерно через минуту вошла беловолосая девушка в серебряном платье в сопровождении того же человека в чалме и ещё одного охранника. Она прошла к столу, посмотрела в окно, и заговорила:

– Меня зовут Медуза. Я здесь царица и богиня, как ты, наверное, уже понял. Это – Скрепер. Наш переговорщик на случай проблемных ситуаций.

– Не переговорщик, а парламентёр я! – деловито поправил «богиню» высокий мужчина в чалме.

– Какая разница… Так вот! Это мой топливный лагерь. «Juggernauts». А кто ТЫ? И откуда? И чё ты всё время молчишь?

Незнакомец слушал девушку, даже не взглянув на сопровождающих Медузу. После того, как она закончила бомбить вопросами, он медленно моргнул и произнёс:

– Не из каких я не из тех или этих, как вам показалось. Я один. И здесь я проездом.

– Да? А, по-моему, ты засланный шпион, я так думаю, – вставил своё слово Скрепер.

– Да мне насрать, что ты думаешь. Я сказал правду, правду о том, что хотел совершить с вами сделку как с нормальными, а вижу, что у вас гавно вместо мозгов, если думать не умеете.

– Допустим! И откуда же ты едешь? – снова спросила Медуза.

– С «Последнего Рубежа».

– Чего? Это чего оно такое? – повернулась к незнакомцу Медуза.

– Станция такая. На территории Москвы.

В помещении воцарилась гробовая тишина. Все были шокированы ответом чужака. Не веря услышанному ответу, охранники переглянулись. Их взгляды поймала Медуза, а Скрепер возразил:

– Это невозможно. Так далеко никто не путешествует один.

– А что ты забыл ЗДЕСЬ? – задала новый вопрос Медуза.

– Купить бензин. Мне надо ехать дальше, – чужак посмотрел на неё, зная, о чём его спросят дальше. И не ошибся.

– Куда же? И зачем?

– Я ищу пограничную станцию.

Глаза у всех разом вспыхнули. При этих словах, они словно разозлились до крайней степени ярости. А Медуза уточнила:

– Это «Южное Сияние» что ли?

– Да, точно. Так она называется… – подтвердил чужак.

– Зачем?

– Ну, скажем так, у них есть то, что принадлежит мне. И я хочу забрать у них это.

– Да щас прям! Так они тебе и отдадут, как же! – насмешливо высказался Скрепер.

– А кто их спрашивать будет? Отдадут… – ответил чужак.

Медуза вернулась обратно и, встав перед незнакомцем, посмотрела на него. Она чуть заметно улыбнулась:

– Признаться, мне твой ответ пришёлся по душе. Было бы отлично, если бы при этом отправил на тот свет побольше этих уродов.

Незнакомец пожал плечами и спокойно произнёс:

– Ничего не имею против.

Скрепер и Медуза снова переглянулись, а затем кивнули друг другу. Она махнула рукой и стоявшие за чужаком люди стали удаляться, покидая помещение. Она мотнула головой и, пришедший с ней и Скрепером охранник, ушёл тоже. Оба подвинули старые стулья и сели напротив парня. Медуза заговорила:

– Похоже, у нас общие цели. Я не знаю, что ты там забыл, но мне нравится твой подход к делу. У нас давняя вражда с Дикобразом.

– С Дикобразом? – переспросил незнакомец.

– Да. Главный у них. Ты чё, не знал, что ли?

– Уточняю просто.

– Задавить этих гадин мы не можем. Нас слишком мало. 47 человек, включая женщин и детей. А их человек 60. Плюс пленные с «Крыма».

Незнакомец поднял резко голову и посмотрел на говорившего Скрепера. Медуза сразу же заметила его реакцию и улыбнулась:

– Ах, вот оно чё…

– Вот если бы ты помог нам… Парень, я смотрю, ты шустрый. И машина у тебя… На такой и сам сатана тебя не догонит.

– Что скажешь? – подвела итог Медуза.

Похоже, это был единственный шанс их убедить. И он понимал, что другого у него не будет. Парень обвёл поочерёдно взглядом обоих, затем произнёс:

– И мне нравится ход дела. Но, мне кое-что понадобится.

Скрепер презрительно скосил на него глаза и спросил:

– И что же?

– Вы отдадите мне мою машину, плюс полные баки горючего. И ещё две канистры дизельного топлива.

– Да это грабёж!!! – разразился Скрепер.

– Это выгодная сделка. И оружие моё верните, – добавил чужак.

– И больше мы его хрен, когда увидим… – проговорил Скрепер, повернувшись к Медузе, и выжидательным взглядом посмотрел на неё.

– У нас нет другой альтернативы… – оспорила его слова девушка, но продолжая с сомнением смотреть на чужака.

– Всё получится, поверьте. Это не последняя наша встреча, – добил сомнения девушки своим ответом чужак.

– Ладно. По рукам.

– Что ты делаешь? Мы же совсем не знаем его… – протестовал парламентёр в то время, когда Медуза и незнакомец пожали друг другу руки.

Медуза вернула свёрток, в котором были завёрнуты нож и горсть патронов к обрезу чужаку, и следом протянула сам обрез. Он взял оружие и глянул из окна вниз, на свою машину. Медуза одобрительно кивнула ему, а закативший под лоб глаза Скрепер направился вслед за удаляющимся незнакомцем.

Выйдя на улицу, чужак сразу же пошёл к своей машине. Народ, изнывающий от нетерпения залезть в Mustang и растащить всё его содержимое, околачивался неподалёку. А когда они увидели возвращающегося хозяина машины с оружием в руках, то разочарованно заохали.  А охрана и дозорные со стен снова настороженно навели на него свои стволы и арбалеты. Но выходящий следом Скрепер сделал жест рукой и сказал, что у них уговор с Медузой.

Незнакомец подошёл к машине, убедился, что в ней всё на месте и сунул нож в привычное крепление. Зарядил обрез и сунул его в кобуру. Скрепер скомандовал принести и поставить нужное количество ёмкостей с горючим рядом с машиной чужестранца, а сам ещё раз бросил взгляд на открывшего багажник парня.

К вечеру всё было готово, и он заправлял машину. Появилась Медуза, прогулявшаяся вразвалочку по территории топливного лагеря, она как бы случайно подошедшая к машине чужестранца. Он укладывал канистры в багажник, но помещались не все. Пришлось одну из тех, ту, что он вёз с собой изначально, поставить в машине за пассажирским сиденьем на пол.

– Ну что, всё в порядке? – заговорила Медуза.

– Да, всё о’кей… – ответил чужак.

Она медленно провела указательным пальцем вдоль заднего крыла, оставляя чистую полосу на пыльном кузове машины, и продолжила также спокойно:

– Я обычно поздно ложусь. Контроль за припасами, дела всякие там разные… Может… Зайдёшь попозже? Разговор есть, – она немного улыбнулась, глядя на него.

– Извини… Не самое подходящее время.

Улыбка девушки сползла с её лица как тянущаяся густая краска со стены. Она старалась не выдать себя:

– Да ну? И чем же оно не подходящее?

– Не хочу привязываться к людям раньше времени. Вдруг я не вернусь живым от «Южного Сияния»?

Девушка опустила глаза. Но, сразу, же подобралась и задала новый вопрос:

– А если вернёшься?

– Вот тогда и посмотрим. Договорились?

Она, молча, кивнула и проследила взглядом, как он также кивнул в ответ и направился к техническому блоку, где сменившийся на дозорной вахте Жмых сидел у одной из багги и потягивал рюмками местную самогонку. Он лениво задрал голову на подошедшего чужака и также лениво поинтересовался:

– Чё тебе?

– Приглашение принёс особенное.

– Какое приглашение?

– На нашу свадьбу.

– Чё??? – Жмых широко раскрыл глаза, а вместе с ними и рот, глянул на уходящую к трёхэтажному зданию Медузу, а потом снова на чужеземца.

– Масло говорю мне надо. Два литра. Для моей машины.

– Тьфу ты, зараза пустынная! Шутник, биохазард тебя сожри! – он поднялся и пошёл за нужной ёмкостью с машинным маслом. Из гаража послышалось продолжение пламенной речи. – Масло, я, конечно, те найду. Но, несмотря на то, что у вас там уговор какой-то – бесплатно не отдам.

– Надо же… И про уговор уже знаешь.

– А то! Уже все знают, что вы уговорились дикобразовых сволочей вместе загасить! – он вышел из гаража, держа в руках двух литровую канистру масла для двигателя, и уставился на парня. – Ну? Чем платить будешь?

– Две банки армейской тушёнки. Не просроченной. Ты ведь наверняка ещё помнишь её?

Глаза Жмыха блеснули жадностью. Он и вправду помнил. А сейчас, это считалось большим деликатесом.

– Три! Три банки!

– Две. Они большие. По объёму получается как три стандартные.

Жмых немного помялся. Вдруг он понял, что если парень пойдёт к Медузе, то и двух банок Жмыху не видать вообще!

– Ладно, идёт!

Он пошёл следом за незнакомцем. Они подошли к машине, парень открыл пассажирскую дверь, сунулся в салон за сиденье и вытащил откуда-то две заветные банки с тушёнкой. Жмых, когда увидел протянутые ему банки, забыл про торг и сунул канистру с маслом, взамен забирая деликатес. Собравшись уходить, он снова обернулся и спросил:

– А зовут-то тебя как, чужеземец?

Парень посмотрел на довольно лыбящегося Жмыха и сказал:

– А у меня нет имени.

– А-а… – Жмых махнул рукой и поспешил заныкать добычу от любопытных.

А водитель залез в свою машину, пролез между передними сиденьями назад и улёгся спать, накрывшись одеялом. Ему вспомнилась та, за которой он ехал. Вспомнился последний раз, когда он её видел. В голове всплыла мелодия старенькой песни, которая звучала в тот момент. Он не знал, получится ли у него вытащить её? Жива ли она ещё или он напрасно отмахал такое расстояние? И ещё больше его терзал вопрос: что он будет делать, если, нет… когда вызволит её из лап отморозков? Путешествовать с ним смертельно опасно. Он и сам это понимал. Каждая его поездка может быть последней. Вот как сегодня, например. Финалом любой такой поездки может быть смерть. А нести ответственность за молодую девушку – это всегда  тяжело. Не страшно, но тяжело. И что делать? Отвезти её в безопасное место. На станцию «Последний Рубеж». Начальник станции имеет должок перед ним. Вот и пусть вернёт долг тем, что приютит подругу. Вместо него. Он уступит ей своё место на станции, а сам уедет. Куда? Об этом пока рано думать. Или есть ещё вариант. «Поволжская Торговая Зона». Там порядка больше, чем здесь. И люди более спокойные и рассудительные. И главный въезд охраняется двумя танками Т-54, которые, между прочим, на ходу. Да, такой вариант тоже хорош. Привезёт её туда, оставит провизии на первое время, высадит в зоне безопасных торговых рядов и уедет. А если она откажется? Если захочет остаться с ним? Да с чего бы? Просьба о помощи не делает её принадлежащей ему. А если сама не захочет, чтобы он её оставлял на новом месте? Да кто её спрашивать будет? Останется и точка! Там она будет в безопасности и при нормальном пропитании.

Он не заметил как мысли стали вязкими как кисель, погружая его в сон. Проснулся он от того, что кто-то коснулся его плеча. Затем, снова. Он открыл глаза и увидел стоящего у машины парнишку лет четырнадцати. Он отдёрнул руку и улыбнулся:

– Вставай, дядька! Поехали дикобразцев мочить!

Он поднялся, убрал одеяло, потёр не бритое уже два дня лицо и стал вылезать из машины. А паренёк всё не унимался:

– Ну чего, поехали?

– Ага, собирайся, – ответил чужак.

Мальчишка с довольным видом ринулся к своему жилищу собираться в бой, а незнакомец посмотрел ему вслед, зная, что сейчас родители или другие старшие сразу охладят его героический пыл. В лучшем случае подзатыльником.

Он прошёл к ремонтному цеху, нашёл умывальник, открыл кран и сунул руки под воду. Тонкая струйка мутной воды полилась в ладони, и он умылся. Закрутив кран, он посмотрел на дрыхнувшего без задних ног Жмыха и, махнув рукой, собрался возвращаться к своей машине. Остановившись, он в мыслях выругался, ругая себя за никому не нужную заботливость. Снова развернувшись к спящему Жмыху, он брякнул остриём своего сапога в подошву ботинка Жмыха. Тот заворочался, а парень сказал:

– Вставай, смену проспишь. Медуза пообещала тебя распять на воротах.

Жмых вскочил, моментально проснувшись и чуть не упав с самодельного топчана:

– Чё, правда чё ли?

– Нет, – убедившись, что Жмых проснулся, чужак пошёл к своей машине, больше не оборачиваясь на алкоголика, который вслед ему что-то начал матерно бурчать, но потом перешёл на благодарности, когда понял, что чужак спас его от избиения за опоздание на вахту.

Парень собрался в путь, даже не съев ничего с утра. Почему-то кусок в горло не лез. А тут ещё и Медуза вышла проводить его. Только бы на шею не кинулась с воплями и причитаниями, а то этот топливный лагерь вообще хрен, когда его отпустит.

Собравшись по-быстрому отчалить, он подходил к своей машине, когда девушка-воин со стены показалась рядом. Он подождала, когда чужак приблизиться к машине и, не теряя времени заговорила:

– Там, вчера… Я, похоже, ошиблась в тебе. Извини…

– Бывает… – коротко ответил чужеземец.

Он быстро сел за руль, закрыл дверь и запустил двигатель. Девушка-воин не поняла холодной реакции этого человека и подумала, что она и правда его обидела. Он, положив руку на руль, глянул в сторону стоящей Медузы, которая крикнула:

– До встречи!

Чужестранец кивнул ей и тронулся в путь, надавив педаль газа. Машина выехала из ворот под провожающие взгляды жителей топливного лагеря «Juggernauts» и рванула с наибольшим ускорением.

Провожая взглядом уезжающего, Медуза позвала земляка:

– Скреп!

Сразу рядом с её плечом встал Скрепер, глядя на неё в ожидании нового распоряжения.

– Вот что, Скреп… Заводи. И собирай ребят.

– Кого?

– Всех. Всех кто ещё боеспособен. И быстрее. Через пятнадцать минут выдвигаемся.

В производственной части станции находились все машины обитателей и руководства. Поставленные в два ряда автомобили разделяли железные стеллажи, на которых находились инструменты для ремонта, запчасти, канистры с маслом и горючим, а также железные цепи, на которых сюда затягивали транспорт, не способный самостоятельно передвигаться. Здесь ремонтировали машины те, кому был разрешён доступ в помещение – водители, механики и оружейники.

Для рабов была уготована другая участь. Пленники убирали грязь, мыли машины и жилые помещения, собирали и оттаскивали за пределы станции мусор, а также делали другую грязную работу. Тех, кто отказывался работать, привязывали к шестам и трубам, приделанным к машинам. Не для «красоты». Для создания живого щита на случай битв и сражений с другими бандами.

Чуть в стороне находился сооружённый из обрезков труб различного диаметра каркас, затянутый в большое полотно, сшитое из нескольких разных больших кусков материала. Сооружение напоминало огромный шатёр, разделяемый внутри перегородками из шиферных листов. Это было жилым помещением для остальных бандитов, которые собирались в шумные компании обычно по вечерам, напиваясь и периодически начиная драку за не поделённую выпивку или девушку.

Сейчас в шатре почти никого не было, за исключением спящего мертвецки пьяного механика и одного из бандитов. Из шатра доносились писк и короткие девичьи крики. Одичавший мерзавец решил начать забавы, не дожидаясь вечера и пользуясь тем, что его никто не ищет. Или тем, что Дикобраз не выдал ему никакого распоряжения.

Пальцерез стремительно поднимался по бетонной лестнице на второй этаж постройки, служившей когда-то жилым домом. Теперь его остатки служили жилым комплексом для начальства станции, живущего, на первом этаже. Второй этаж был переоборудован под дозорную площадку с одной стороны и летнюю веранду с другой. Необходимость таких изменений диктовало полное отсутствие крыши и некоторых простенков второго этажа.

Вошедший в большое просторное помещение со старой мебелью, Пальцерез поднял голову, посмотрел на палящее солнце и обратился к боссу:

– Там, в рабском бараке. Проблемы опять.

Дикобраз откинулся на спинку старого выцветшего кресла и осуждающе посмотрел на Пальцереза:

– Ну и чё? Опять бунт?

– Не. Отказываются работать.

– Ну, вломи для острастки, в чём проблема-то?

– Кому вламывать-то? Бабам???

– А-а-а, бабы бунтуют… Ну, так скажи им, что если не прекратят упираться рогами – пойдут по кругу. Сегодня же.

Пальцерез лениво кивнул, неуклюже развернулся и пошёл обратно к лестнице. Дикобраз поймал на себе сверлящий взгляд девушки, одетой в кожаные шорты, сапоги на шпильках и безрукавку, сделанную из короткой обтягивающей тело куртки, поверх которой была портупея. К портупее крепились две кобуры: в одной она носила короткий и лёгкий меч, в другой – револьвер с длинным стволом. За её спиной был прикреплён компактный арбалет, а колчан со стрелами крепился вдоль правой ноги. Безрукавка и шорты были отделаны клёпками, а каждый сапог опоясывала цепь с шипами, крепящимися к пластине, на которой держалась и цепь. Короткая стрижка напоминала ирокез, только с отблеском то ли геля, то ли лака.

– Чего? – оправдываясь, выдавил из себя Дикобраз.

Девушка продолжала смотреть на него, перебирая в руках обломок рукояти ножа. Дикобраз не выдержал. Отхлебнул из кружки мутный чайный напиток, поставил поцарапанную кружку на стол и развернулся в сторону собеседницы:

– Ну, чё опять?

– Не «чё», а что.

– Самая умная, да?

– Да по умнее тебя уж буду. И не огрызайся.

– Раффа, чё ты хочешь?

– Ничего. Но когда ты забуцкаешь последних оставшихся пленных и они отдадут концы, то КТО будет работать? Ты что ли?

– Не отдадут. Им надо вбить в голову, что здесь такой порядок. Иначе…

– Иначе что? Дикобраз, в бога в душу, ты когда-нибудь думать башкой начнёшь или нет? Где ты возьмёшь ещё людей? Караван грабить отправишься? Так они тебя самого жопой на кол насадят и в бродячий цирк продадут.

– Хорош меня уму-разуму учить! Пусть ты и сестра, но младшая! И сводная! А что касается людей, то притон Медузы давно пора уже разогнать!

– Да ты дурак чтоль совсем??? «Juggernauts» более обеспечены и организованы. Это тебе не оборонный форт разбомбить, где с оружием в руках стояли полторы калеки!

– Ой, ладно, организованы они… То-то, я смотрю, они ни разу так и не сунулись на штурм!

– Дождёшься ты… Перережут вас как свиней однажды.  И моих вместе с вами…

Словесную перепалку прервали звуки шлепков снизу, несколько коротких воплей и чей-то смех. Пальцерез делал внушение пленным путём физического воздействия на них, а находившийся рядом механик ощерился, когда стал зрителем представившейся сцены. Вдруг послышался новый шлепок и звук падения.

Мужчина преклонных лет с видом сатаниста огрел Пальцереза лопатой и рванул вверх, поднимаясь по горе автомобильных покрышек. Пальцерез упал, громко матерясь. Он потянулся за упавшим рядом самострелом, но понял, что пока он зарядит его, прицелится и выстрелит – беглый раб уйдёт. Пальцерез свистнул и махнул рукой, стоявшему на оборонительной стене земляку, крикнув:

– Лизоблюд! Давай наперерез!

Худой мужичок с выражением хитрого подхалима сидел на своём посту. Он дёрнулся вперёд, но понял, что догнать беглеца ему не удастся. Тогда он схватил самострел и прицелился во взбирающегося на стену то ли сатаниста, то ли панка. Нажав спусковой крючок, Лизоблюд попал стрелой беглецу в ногу. Крякнув от полученной раны и схватившись за ногу, беглый повалился обратно на груду покрышек. Поднявшийся на ноги Пальцерез уже приближался  к раненому, за которым лез вверх ещё один бандит. Добравшись до раненого, отморозок встал руки в боки и поманил пальцем беглеца:

– Ну, иди сюда, РАБ, – довольно улыбаясь, процедил он.

– Да пошёл ты, п*др*ла! – огрызнулся раненый беглец.

Подоспевший бандит вместе с Пальцерезом отвесили несколько ударов ногами по телу пленного и потащили его куда-то в сторону. Обмотав его тело одной из принесённых из гаража цепью, они вытащили из ноги стрелу и перевязали рану, чтобы тот не истёк кровью, и не воспалилась рана. После этого, они протащили его до железной арки, что была над воротами станции и примотали к ней пленного за распростёртые руки и за цепь, опоясывающую тело пленника. Теперь он висел над воротами с внутренней стороны. Пальцерез распорядился, чтобы собрали в центре всех пленных и пленниц.

На начавшуюся суету обратил внимание и Дикобраз, спустившись вниз и подозвав к себе одного из подручных:

– Чего творите-то?

– Да сбежать пытался. Пальцереза лопатой по хребту врезал. Вот он и решил оставить напоминалку остальным.

– А… Ну-ну.

Пока пленных выгоняли во двор и наставительно показывали, что будет с теми, кто попытается бежать, к Раффе подошёл мужчина средних лет, восточной внешности. Но на русском он говорил без акцента, будто знал его с детства:

– И долго мы будем это терпеть? Они совсем уже охренели! – громким шёпотом говорил мужчина, стоя за правым плечом девушки.

– А ты думаешь, я не заметила?

– Ага… А где гарантия, что завтра нас не подвесят как кусок мяса, а? Надо что-то делать!

– Надо. Но ещё не время. Ты не понимаешь что ли, что мы рискуем?

– Долго мы ещё собираемся мириться с этим беспределом?

– Пока не наступит подходящий момент. – Раффа продолжала неотрывно наблюдать за наказанием беглеца.

– Надо собирать народ. У меня ещё двое есть. Готовы подключиться, только свистни.

– Азиз. Ты вроде умный человек. Ты там учился на этом… Философном факультативе.

– На философском факультете, – поправил Азиз Раффу.

– Вот-вот! И что, сейчас вот так, без подготовки мы рванём на штурм? Сам догадаешься, ЧТО с нами сделают или подсказать?

Азиз вздохнул, сжал зубы и тихонько удалился. Раффа посмотрела на варварское представление и, не став наблюдать как пленных девушек и нескольких мужчин тычками, снова загонят в барак, направилась к лестнице. Она решила наведаться в гараж и посмотреть, как обстоит дело с транспортом, но её внимание привлёк крик дозорного. Он тыкал пальцем в сторону ворот и показывал на дорогу, ведущую к ним. Раффа, замедлила шаг, оглянулась и посмотрела в указанном направлении.

Пыльный шлейф оставлял автомобиль. Он приближался в гордом одиночестве, постепенно снижая скорость. Не доехав до станции ста метров, машина развернулась в обратную сторону и остановилась. К этому моменту дозорный уже наблюдал за гостем в компании Пальцереза, Дикобраза, двух других бандитов и Раффы. Они смотрели, как из белой пыльной машины вышел человек, шагнул вперёд и встал. Он показал руки, говоря о том, что не прячет оружия.

– Ты кто? И чё надобно тут? – выкрикнул Дикобраз.

Парень обвёл станцию взглядом. Названия нигде не было. Он решил начать разговор издалека:

– Привет от торгового каравана. Я ищу станцию «Южное Сияние».

Руководство станции переглянулось. Дикобраз облизнул сухие губы и снова выкрикнул:

– Чё, потерялся чтоль? Зачем тебе та станция?

– Не, не потерялся. Купить хочу кое-что. Каравану работница нужна.

– Вот как. Ну, допустим, это и есть «Южное Сияние». А чем за девку платить будешь?

– Ну, допустим, топливом, – передразнил Дикобраза водитель Mustanga.

– Да ну? И много у тебя горючки?

– Сколько есть – вся моя. Мне бы с начальством поговорить, товар посмотреть.

– Ха! – тряхнул пузом бритый. – Ну, я начальство. Не страшно одному-то?

– А я не один. Караван из двух грузовиков, одного фургона и двух бронетранспортёров стоит там, за холмами, – парень удивлялся, как быстро он сумел соврать для собственной безопасности. Но, раз уж начал, то надо врать до конца. – Мне час времени дали. Если не вернусь, то караван пойдёт на штурм. Я этот, парламентёр, вот!

– Чё? – Дикобраз непонятливо скривил лицо и посмотрел на Раффу.

– Дипломат это. Короче, представитель официальный, чтоб ты понял.

– А! Это… – Дикобраз снова развернулся к незнакомцу. – Тебе какая девка нужна? Какая конкретно или чё, как?

– Я так понимаю, ты и есть Дикобраз? Если можно, я хочу всех посмотреть. Заодно о цене сразу по факту и договоримся.

– Да, Дикобраз – это я. Откуда меня знаешь?

– Говорю же, караван с делом пришёл, а не с войной. Ну чего, покажешь товар?

– Коли сделка выгодная будет, то завсегда согласный! Давай, заезжай!

– Не-не, у меня время на исходе… Ты бы распорядился как самый главный, чтобы их вывели к воротам, а я загляну и ткну пальцем.

Слова про самого главного сработали на сто процентов, польстив самолюбие Дикобраза, и он отправил Пальцереза с помощником за пленницами. Тем временем, сам же он спустился со стены и показался в проёме немного приоткрытых ворот.

– Щас приведут девок. А ты пока покажи горючее.

– Без проблем… – незнакомец потянулся к ручке багажника, медленно нажал на кнопку и потянул крышку багажника вверх. Когда Дикобраз увидел большие канистры, то довольно кивнул.

В это время оставшийся на стене охранник воспользовался моментом и тихонько спросил девушку:

– Может сейчас?

– Что «сейчас»? – не поняла Раффа.

– Что-что… Жахнем, говорю, может сейчас? Я в теме, Азиз мне всё рассказал.

– У Азиза понос словесный. А ты – не-пори-хер-ню. Сейчас не лучший момент.

– Да ладно, я чё, я ни чё.

По шуршащему песку приближались тени, а за ними у ворот показались и фигуры пленниц. В груди что-то ёкнуло. Когда девушек стали толкать, чтобы они встали в один ровный ряд, появилась какая-то непонятная дрожь в руках. Через несколько минут за воротами всё стихло, и рыластый мужик кивком спросил у бандитов, как у них обстоит дело с построением. Через ворота было не видно, но, похоже, ему кивнули в ответ на его немой вопрос утвердительно и Дикобраз повернулся к приехавшему человеку со словами:

– Ну, всё готово. Иди, выбирай.

Они вместе подошли к воротам. Дикобраз первым протиснулся в узкий ход, а парень встал между створками ворот, как раз на пороге станции. В общей сложности ряд пленниц состоял из одиннадцати девушек и женщин. Среди них было две женщины, примерно 35-37 лет, одна была совсем молодая, лет 17-18, а остальные с возрастным разбросом от двадцати до тридцати лет.

Незнакомец бегло оглядел пленниц и сразу заметил Женю. Она стояла где-то в середине ряда, уставившись на него в упор. Казалось бы, ещё немного и план будет провален. Поэтому, он постарался пропустить её взглядом, рассматривая всех одинаково. Чтобы всё не сорвалось, он сразу нарушил молчанье и заговорил:

– Ну… Я даже не знаю. Есть хорошенькие. Взял бы нескольких. Но у меня столько нет горючки.

– Сгоняй к каравану и привези ещё. Бабы-то никуда не денутся отсюда! – Дикобраз рассмеялся.

– Да на второй рейс времени нет. Да и шеф вряд ли одобрит лишние траты. А вот эта ему понравится. – Водитель Mustanga ткнул пальцем в Женю и посмотрел на Дикобраза, чтобы не выдать волнения девушки.

– А чё именно эта? Может, другую заберёшь? – Дикобраз поинтересовался, сделавшись серьёзным.

– Да говорю же, шефу эта придётся по душе. И по телу… Я-то знаю его вкусы.

Все стоявшие рядом бандиты дружно грянули хохотом при словах о душе и теле. Дикобраз тоже не упустил возможности поржать и кивнул, обращаясь к Пальцерезу:

– Веди. И жди у ворот.

Пальцерез взял замученную неволей и пыльной работой девушку и толкнул вперёд. Дикобраз показал в сторону машины незнакомца и произнёс:

– Давай плату и девка твоя.

Чужеземец кивнул и направился к своей машине. За ним зашагал Дикобраз, а Пальцерез встал в узком проёме между створок, держа продаваемую пленницу. Парень открыл багажник и показал на канистру:

– Здесь 20 литров. Дизельное топливо. ЧИСТОЕ.

– Да ну? Покажи!

Чужестранец открыл горловину канистры и показал на неё рукой. Дикобраз подался вперёд, нагнувшись в багажник к открытой канистре, и понюхал. Выпрямившись обратно, он произнёс:

– И, правда, соляра! А в той чё? – он ткнул пальцем во вторую такую же канистру, что стояла рядом.

– Тоже самое. А что?

– 20 литров маловато за такую деваху. Давай 40.

– Обе канистры забрать хочешь? Это же грабёж, начальник!

– Девица молодая, сам видишь. И мои бойцы ещё не успели с ней поиграться! – ехидно заулыбался Дикобраз.

Парень для вида помолчал, как бы обдумывая торг. Чужеземец понимал, что ситуация может выйти из под контроля в любой момент. Необходимо было, каким угодно способом поскорее закончить «сделку».

– А в следующий раз скидку сделаешь?

– Если обе канистры за девку щас отдашь, то сделаю.

– Договорились.

Дикобраз и незнакомец пожали руки, и бандит полез в багажник, кряхтя и вытаскивая канистры с соляркой. Обернувшись к Пальцерезу и держа канистры в руках, он крикнул:

– Отпускай! Всё в поряде, брателло!

Пальцерез толкнул Женю вперёд. Пустынный ветерок растрепал её спутавшиеся волосы. Девушка подходила к машине, не понимая, что происходит. Ведь он раньше всегда был вежливым и приветливым, а теперь… Теперь он стал таким же безжалостным псом войны.

Глядя на подходящую подругу, он изо всех сил старался не выдать себя. Ему казалось, что нервная дрожь в его руках видна не вооружённым глазом. Чтобы никто ничего не понял, он воспользовался ситуацией и захлопнул багажник. А для пущей убедительности, пока Дикобраз не ушёл и Пальцерез стоял у ворот, он ей сказал:

– Садись в машину. Рот откроешь, если я разрешу.

Сердце Жени сжалось и, казалось бы, перестало биться вообще. Она прошла к машине, открыла дверцу и села на пассажирское сиденье, обхватив колени руками и сжавшись в комочек. Кто-то из девушек сказал приехавшему незнакомцу:

– Забери и меня! Я тоже умею работать!

– Какая разница, где подыхать… – проговорила стоявшая рядом с ней женщина. – Слышала, как он ей уже приказывает? Убьёт вскоре, как пить дать… – с сожалением проговорила пленница.

Парень дождался, пока Дикобраз дотащит канистры до ворот, вручит одну из них Пальцерезу, а вторую подошедшему охраннику и обернётся. Незнакомец и Дикобраз посмотрели друг на друга, и начальник станции махнул рукой:

– Ну, бывай, водила!

Чужеземец кивнул в ответ и повернулся, подходя к машине. Еле сдерживая одновременно победоносную улыбку и нервную дрожь, он крепко сжал ручку, открыл дверь, сел в машину, закрыл дверь и сразу завёл двигатель. За спиной послышалось:

– Чё стоите? Ведите остальных обратно!

Mustang зарычал рокотом двигателя и тронулся в путь. Машина набрала скорость и уже удалялась, когда Женя робко проговорила:

– Теперь ты меня отдашь каравану?

Водитель чуть не начал материться от негодования. Но сделал скидку на то, что она пережила за последнее время и ответил:

– Да не говори ерунды. Если бы они узнали, что мы знакомы, то ничего не вышло бы. Вообще.

– Значит… – Женя оживилась и более радостно посмотрела на водителя, чтобы продолжить озвучивать свои надежды, но он не дал ей договорить.

– Всё потом. Если сейчас не уберёмся отсюда, то подохнем оба. Я отвезу тебя в безопасное место.

Она ничего не сказала, но всё же, улыбнулась и села поудобней. Впервые за последнее время она почувствовала себя в безопасности. Когда машина свернула с дороги, заехала на пологий пригорок и развернулась, она услышала недовольную фразу парня:

– Твою мать…

– Что? Что такое???

Но отвечать не пришлось. Она проследила за взглядом водителя и посмотрела туда же. Оттуда куда они ехали, поднималось облако пыли, перед которым виднелись машины. Женя не смогла посчитать, сколько их было точно, но поняла, что машин и людей в них достаточно много.

– Кто это??? Караван?

– Нет.

Машины приближались достаточно быстро. Но это теперь было не единственной их проблемой. Со стороны «Южного Сияния» также выехали машины, собираясь отправиться в поездку, но остановившиеся на некотором отдалении от станции. До Жени вдруг дошло, что Дикобраз со своими отморозками поехали вслед за ними, чтобы догнать и… Сердце девушки снова замерло, когда она увидела одну из подъезжающих к ним машин со стороны приближающихся неизвестных наездников. Грязная и пыльная Chevrolet Camaro классической модели на низкопрофильной спортивной резине, с хромированными дисками и обеими выхлопными трубами остановилась недалеко от Mustanga. За рулём сидела беловолосая девушка. Вместе с ней в машине был мужчина в чалме и с дробовиком в руках. Остальные машины встали за Camaro и будто ждали команды. Женя посмотрела на них и снова повернулась на тех, кто выехал вслед за ними из «Южного Сияния».

Параллельно друг другу стояли большой пикап и эвакуатор. Внутри машин сидело по два человека и ещё по двое находились за кабинами – у пулемётной турели и крюка эвакуатора. По бокам от них встали багги из каркасов, которых торчало по несколько вертикальных железных труб. К ним были привязаны пленные, у которых были кляпами, заткнуты рты. Петро был привязан к отбойнику пикапа, в котором сидел довольный Дикобраз, предвкушая будущую добычу. Но когда он увидел непонятно откуда взявшиеся машины, он скомандовал «стоп» и, вытаращив глаза, разглядывал подъезжающих, силясь определить, кто это. Женя с ужасом глядела на пленных, догадываясь, какая участь их ожидает в ближайшее время.

Взгляды водительницы Camaro и водителя Mustanga встретились через ветровые стёкла. Медуза что-то сказала Скреперу и тот, выставив руку в окно, махнул ей в сторону выходцев из «Южного Сияния». Чужеземец сказал Жене:

– Лезь назад, быстро.

Машины, стоявшие за машиной Медузы, рванули вперёд. Кто-то крикнул, перекрывая нарастающий рёв двигателей:

– ВАЛИ УРОДОВ!

Женя проскочила между передними сиденьями назад и села между коробками, упаковками с чем-то, свёртком одеяла и ещё какими-то вещами. Водитель без имени достал из кобуры обрез и положил его на колени. Camaro двинулась вслед за соратниками. В этот момент и Mustang сорвался с места. Стая шакалов «Южного Сияния» рванула вперёд, дико скалясь и выставляя оружие вперёд.

Вырвавшиеся вперёд две машины из «Южного Сияния» стали заходить с правой стороны к приближающимся из лагеря «Juggernauts». Выехавшая из-за стремившегося сквозь пыль и песок потока машин Camaro повернула им навстречу, подставляя правую сторону по касательной двум встречным багги. Из открытого окна Camaro высунулся Скрепер и выстрелил из дробовика в водителя одной из машин. Дробь попала бандиту в грудь. Его отбросило назад, а затем, он завалился на руль, и машина стала уходить с заданной траектории. Медуза крутанула рулём влево, уходя от столкновения со второй машиной, и прибавила скорости. Песчаный вездеход стал её преследовать, стремительно приближаясь. В этот момент голова водителя разлетелась по салону кровавыми ошмётками, и машину повело в сторону. Под дикий крик второго пассажира, она на полной скорости врезалась в первую багги, бороздившую пески также бесконтрольно и обе машины разлетелись на части, разбрасывая своих пассажиров в разные стороны. Медуза обернулась и увидела, как белый Mustang проскочил вперёд, водитель, которого убирал из открытого окна дымящийся обрез.

Справа от них уже вовсю разворачивалась кровавая битва. Двое автоматчиков открыли огонь по приближающимся самоходным аппаратам «Южного Сияния». Но почти сразу одна из автоматных очередей захлебнулась в свисте стрелы. Кто-то предательски выстрелил в человека, проткнув его стрелой. Второй автоматчик продолжал поливать огнём врагов до тех пор, пока обе машины не заглохли и не встали. Добить пытающихся убежать от изрешечённых куч железа человеку с автоматом помог Жмых. Он, завидев Mustang, одним из первых рванул в бой, памятуя о том, как незнакомец спас его, вовремя разбудив, хотя мог и не делать этого… Жмых поочерёдно открыл огонь из пистолетов, которые он держал на вытянутых руках. Беглецы вскинули руки к небу и по очереди упали на песок, в зависимости от того, кто первый оказался на линии огня.

Эвакуатор «Южного Сияния» влетел в самую гущу машин «Juggernauts», развернулся и стал следовать синхронно им. Лизоблюд высунулся из машины и поочерёдно нажал спусковой крючок сначала арбалета, а потом и пистолета системы Стечкина. Вскрикнул водитель низенькой багги, которому стрела попала в ногу. С этой же машины свалился и упал на землю второй боец, оставаясь далеко позади за летящей вперёд вереницей машин. Последовал ощутимый удар в левый бок эвакуатора. Одна из безымянных машин «Juggernauts» притёрлась вплотную к водительской стороне эвакуатора и продолжала так ехать. Сидящие за рулём машин переглянулись и снова устремили свои взгляды на дорогу, которая вела от бывшего Краснодара, на въезде в который и была организована пограничная станция «Южное Сияние». С правой стороны эвакуатор догнал раллийный внедорожник, который ремонтировали в топливном лагере. Он поравнялся с уже идущими впритирку двумя машинами и резко метнулся влево. Две машины лагеря «Juggernauts» зажали в клещи эвакуатор «Южного Сияния». Девушка-воин вылезла на крышу раллийного вездехода времён гонок в Дакаре и навела арбалет на Лизоблюда, который целился из «Стечкина» в её водителя. Свистнула стрела и «Стечкин» вылетел из руки мародёра. Бандит схватился за раненую руку и посмотрел на девушку-воина. Идущая вслед за ними широкая машина из «Южного Сияния», напоминающая каракатицу, была на расстоянии пяти метров.

– Давай, давай! – скомандовала Раффа.

Азиз надавил педаль газа, и машина обогнула раллийный внедорожник. Раффа достала из кобуры свой револьвер и прицелилась в девушку-воина, но в следующий момент мощный толчок в обшитую шкурами заднюю часть машины заставил её дёрнуться, и Раффа выронила оружие. Оглянувшись, она увидела едущий за ней уже знакомый Mustang.

Девушка-воин, держа обрубок трубы в руке, отпустила моток колючей проволоки, который распрямился, брякая по крыше машины. Она дёрнула рукой, отвела её за спину и рванула вперёд. Хлыст, сделанный из обрубка трубы в качестве ручки и колючей проволоки метнулся вперёд, опутывая на половину высунувшегося из эвакуатора Лизоблюда. Он начал вертеться, пытаясь сбросить с себя впивающуюся в тело через одежду колючую ловушку. Девушка-воин изо всех сил рванула оружие на себя, ухватившись на ручку-трубу обеими руками. С пронзительным воплем боли Лизоблюд выпал из эвакуатора, треснулся на капот раллийного вездехода и грохнулся на землю, утаскивая за собой колючку. Чтобы не свалиться с машины на большой скорости вслед за ним, девушка-воин отпустила ручку, когда враг был на капоте её машины. Идущая справа от неё машина-каракатица для Лизоблюда появилась крайне неожиданно. Раффа услышала только короткий визг соратника, когда машина с хрустом размолола все кости мародёра и устремилась дальше.

– Сейчас я его кончу, держи руль! – сказал Азиз Раффе, доставая оружие.

Девушка сидела с видом, будто начинала догадываться о чём-то крайне важном и потрясающем. Она резко повернула голову к Азизу и жёстко ответила:

– Нет! Сбавь скорость и рули вперёд.

– Раффа??? – непонятливо таращился Азиз.

– Жми, говорю тебе, вперёд!

Азиз сбросил скорость, увёл машину за эвакуатор и они с Раффой посмотрели, как справа их обгоняет белый Mustang. В это время и девушка-воин увидела знакомую машину, залезая обратно в салон раллийного вездехода. Она хотела махнуть ему рукой и поблагодарить за то, что не дал противникам застрелить её в спину, но воительницу одёрнул водитель машины:

– Альбин, ты в порядке? Ты не ранена? Альбина!

– А, что? – повернулась девушка к шофёру.

– Говорю, ты не ранена?

– Нет, всё в порядке. Давай на штурм эвакуатора!

Позади грохотали другие машины. Вот вперёд всех вырвалась машина с двумя вертикально торчащими трубами, к которым были привязаны пока ещё живые люди. Из белого Mustanga высунулась рука с обрезом. Грохнул выстрел. Заряд дроби попал в человека, сидящего на пассажирском сиденье. Его скрючило от боли и обильной кровопотери, а рвущийся вперёд, чтобы выбраться из клещей пикап-эвакуатор марки Chevrolet «Южного Сияния» протаранил эту машину, сминая её и затаскивая под свои широкие колёса. Обе вертикальных трубы лопнули от удара и отлетели, падая вместе с привязанными к ним людьми, которые разбились и погибли при падении на высокой скорости. Теперь белый Mustang устремился вперёд и, заняв лидирующее положение, оказался перед рвущимся вперёд эвакуатором. Парень сунул обрез Жене со словами:

– Перезаряди. Там у тебя коробка лежит, в ней патроны.

– Поняла! – хватая оружие, сразу отрапортовала девушка, ища взглядом неизвестно какую коробку. Быстро схватив ту, что поближе, она открыла её и удовлетворённо выдохнула. Она нашла патроны. Вертя оружие в руках, она никак не могла сначала понять, как его зарядить. – Чёрт! Да как же… А, вот, поняла!

Она нашла небольшой рычажок сбоку, надавила на него, и обрез согнулся пополам. В отверстия стволов она вставила по патрону и потянула его в исходное положение. Оружие медленно щёлкнуло, и Женя протянула его обратно:

– Готово!

Водитель взял оружие, положил себе на колени и стал снижать скорость. Глаза девушки налились ужасом: «зачем он останавливается?» – думала она. Машина сбросила скорость и стала разворачиваться в обратном направлении. Эвакуатор, раллийный вездеход и машина-каракатица последовали за ним. Теперь они неслись навстречу второй части машин, которая немного отстала.

Где-то впереди грянул новый выстрел. Бывший «Volkswagen Golf», который теперь был со срезанной крышей, приближался откуда-то сбоку. Он  резво бежал по песку и пыли обочины, посаженный на ходовую часть от машины категории «Suzuki Grand Vitara»или «Niva-Chevrolet» и обделанный весь металлической решёткой. Идущая с самого края багги с вертикальной металлической трубой оказалась первой на пути самодельного дорожного монстра. Женщина, которая была привязана к этой трубе за руки и ноги, медленно повернула голову к стремительно приближающейся машине:

– Наконец-то. Слава бо… – она не успела договорить фразу, потому как дорожный монстр ударил в бок, сминая и переворачивая багги.

Обе машины получили серьёзные повреждения. Но те, кто был в переделанном вездеходе, остались живы, отделавшись лёгкими травмами, а другие погибли.

Раффа похлопала по плечу Азиза и показала в сторону раллийного вездехода. Азиз кивнул, перестроился и повёл машину следом за указанной. Он догадывался, почему Раффа не нападает на «Juggernauts», догадывался, почему не пытается остановить чужака, столь проворно обдурившего всех их у ворот станции.

В это время, идущий навстречу пикап Дикобраза вовсю сражался с окружившими его с обеих сторон врагами. С одной стороны ехала когда-то бывшая «Toyota Selica», а ныне переделанная в зомби-машину, обделанную шипами, решётками и защитной сеткой цвета хаки, а с другой – приближалась Медуза со Скрепером в своей Camaro. Стрелок в кузове пикапа лихо крутил пулемётную турель в обе стороны, обстреливая врагов. Но когда он в следующий раз развернул орудие в сторону шипастой машины, Медуза утопила педаль газа и поравнялась с кузовом пикапа, ткнув Скрепера в плечо:

– Сними его! Быстрее!

Скрепер вскинул автомат и дал короткую очередь по стрелку в кузове пикапа. Автоматная очередь прошила врага насквозь. Брызги крови вырвались из груди. Тут же его проткнула стрела, выпущенная из шипастой машины, и артиллерист свалился вниз, выпав в проём между пикапом и шипастой машиной.

 Дикобраз пнул водителя и крикнул:

– Гони! Жми, давай!

Сам же он полез вниз и вытащил из-под сиденья коробку. Открыв её, он достал оптический прицел и прикрепил его к винтовке. Взглянув на отбойник, к которому был привязан Петро, Дикобраз выставил винтовку из окна и собрался прицелиться в идущий впереди встречной колонны белый Mustang. Его глаза расширились, когда он увидел, как Mustang резко ушёл влево, выровнял траекторию движения и дал по тормозам, а перед ними оказался эвакуатор «Южного Сияния» марки «Chevrolet». Машина в виде каракатицы также резко тормознула, поднимая облако пыли и продолжая двигаться в заданном направлении с заносами и раскачиваниями.

Петро открыл глаза, но у него не было сил, чтобы закричать. Он откинул голову назад и в следующий момент пикап, и эвакуатор столкнулись лоб в лоб, разлетаясь на части и разбрасывая железные детали машин вперемешку с частями мёртвых тел людей.

Когда все машины остановились в хаотичном беспорядке, пыль ещё не успела улечься, и люди оглядывали своих соседей по машинам. Машины «Южного Сияния» и «Juggernauts» перемешались в ходе дорожной схватки, и заклятые враги находились так близко друг к другу как никогда. Среди оседающих вихрей пыли медленно проплыла машина-каракатица с Раффой и Азизом, который был за рулём. Она проехала вперёд, свернула к тому месту, где лежал на боку искорёженный пикап и остановилась. Раффа вышла из машины и подошла к пикапу. Ещё живой Дикобраз поднял голову, глядя на неё. Он представлял собой одну сплошную рану. А точнее, то, что от него осталось. На лбу красовалась шишка, из которой текла кровь, правой руки не было, начиная от предплечья, штанина была разорвана, и можно было легко рассмотреть содранную с колена кожу и залитую кровью всю левую ногу.

Он пошевелил пальцами левой руки, пытаясь поднять руку навстречу сводной сестре, но Раффа повернулась в сторону. К ней приближались Азиз и тот самый охранник, который спрашивал её «может сейчас?» тогда на стене. Девушка показала на заливающегося собственной кровью Дикобраза и отступила на шаг. Подоспевшие мужчины взяли его за плечи и потянули на себя. Дикобраз заохал и стал материться от боли полученных травм. Двое мародёров вытащили его и посадили, прислонив к изуродованному кузову пикапа. Азиз подошёл к Раффе, когда увидел, что она подозвала его жестом.

– Скажи ребятам, что пора.

– Сейчас? – уточнил Азиз.

– Да. И… Добей его.

Азиз кивнул и отправился к Дикобразу. По пути он махнул рукой и крикнул заговорщикам:

– Парни, пора!

Ничего не понимающий и слабый Дикобраз смотрел на происходящее и не понимал что происходит. Подошедший к нему Азиз всё объяснил, молча, заряжая патрон в револьвер. Дикобраз поднял голову и промямлил кровоточащим беззубым ртом:

– Я… ведь… ещё… живой. Ты… чё… творишь?

Азиз, не отрываясь от пистолета, спокойно проговорил, провернув барабан:

– Извини. Раффа приказала убить, значит убить.

Дикобраз резко дёрнул головой и уставился на сводную сестру. Раффа смотрела на него. Грохнул выстрел револьвера, разнося голову Дикобраза. Его тело свалилось на бок.

Двое других охранников, пользуясь всеобщим замешательством и суматохой, повытаскивали из машин оставшихся бандитов, согнали их в кучу и отобрали оружие. Ничего не понимающие отморозки вертели головой по сторонам, когда их окружили и взяли на прицел Азиз с двумя соратниками. Раффа стояла чуть поодаль от них, наблюдая за процессом. Когда дело было сделано, она повернулась к белому Mustangу и оценивающе посмотрела на незнакомца. Хитро улыбнувшись, она кивнула ему. Чужестранец откинулся на спинку сиденья, тронувшись вперёд и медленно уезжая, повернув на прежний курс перед Раффой.

Сидевшая сзади Женя убрала руки, которыми закрывала голову и подалась вперёд с фразой:

– Всё кончилось? Мы победили?

Она оглядела поле битвы, посмотрела на парня, который устало, держал руль и, убедившись, что они оба не ранены, успокоилась и села поудобнее.

Также ничего не понимающий Скрепер смотрел поочерёдно, то на них, то на Медузу. А когда белый Mustang тронулся в путь и стал проползать между другими машинами, то Скрепер окончательно повернулся к девушке и выжидающе спросил:

– Медуза?

Беловолосая воительница посмотрела представившуюся сцену до конца и направила машину наперерез незнакомцу. Когда Camaro Медузы и Mustang чужеземца выехали навстречу друг другу, то поравнялись кузовами и остановились. Псы войны, оказавшись лицом, друг к другу посмотрели в глаза и обратили внимание на пассажиров машин. Медуза, заметив сидящую сзади Женю спросила:

– О… А эт-кто?

– Цель моей поездки.

– Мм… – качнула головой Медуза, посмотрев ещё раз на Женю, а потом добавила: –  Что ж, пусть так. Оставайся. Из нас получится отличная команда, воин дорог.

– Извини… – парень покачал отрицательно головой и положил руку на рычаг переключения передач.

– Жаль. – Медуза утопила педаль сцепления и включила первую передачу, сказав: – Ты бы мог иметь здесь всё, что пожелаешь.

Обе машины разъехались, тронувшись одновременно. Жмых переглянулся с Альбиной и оба проводили взглядом уезжающий Mustang, когда Жмых произнёс:

– Он вернётся. Отвечаю вам, мадам, вернётся!

– Почему? – поинтересовалась Альбина, не отрывая взгляда от постепенно исчезающей машины за облаком пыли, которое она оставляла.

– Потому что он – часть машины.  И общее у них – рёв двигателя и скорость.

Проехавшая вперёд Camaro не стала останавливаться, выруливая в ту сторону, где располагался топливный лагерь «Juggernauts». Медуза крикнула в окно, проезжая мимо машин соратников, привлекая их внимание:

– Уходим! Возвращаемся домой!

Camaro несколько раз громко рыкнула двигателем и стала разгоняться перед тем, как напоследок Раффа и Медуза встретились взглядами. Вслед за ней собиралась вереница остальных машин, которую замыкал раллийный вездеход, а оставшиеся жители «Южного Сияния» стали собирать пожитки, оставшиеся вдоль дороги.

Раффа скомандовала собрать всё более или менее годное в хозяйстве и погрузить на машины, которые ещё могли двигаться. Те машины, которые не могли двигаться своим ходом, но ещё подлежали ремонту и восстановлению были прицеплены к исправным машинам в качестве прицепов. Когда все сборы были окончены, колонна двинулась обратно, возвращаясь, домой на станцию «Южное Сияние», оставив на дороге обломки искорёженных машин, тела мёртвых бойцов и не нужный скарб, который теперь являлся своеобразным памятником, напоминавший о кровавой и бесчеловечной схватке.

Колонна топливного лагеря направилась следом за незнакомцем, который возвращался в сторону лагеря «Juggernauts». Так они ехали вплоть до того места, пока не показались на горизонте трубы и дозорная вышка лагеря. Участники колонны дружно начали хлопать в ладоши и напевать старую песню, когда поняли, что их поход окончен. И окончен успешно. Они ещё раз взглянули на прибавившую хода пыльную машину и вслух пожелали встретиться снова, наблюдая, как она уходит по пустынной дороге правее от района, где располагался их родной лагерь.

Первой в открытые ворота лагеря въехала Camaro Медузы. За ней поспешили влететь с победным криком и остальные. Мы наблюдали, как все вернувшиеся радовались словно дети, обнимая друг друга и тиская в объятиях, спешно доставали ёмкости с алкоголем и пили, как будто праздновали все праздники сразу. Конечно же, к ним присоединились и остальные жители топливного лагеря. Жмых в этот вечер снова изрядно нажрался и полез по пьяной лавочке приставать к Альбине, за что и получил смачных «кренделей». Огорчившись неудачной попытке и смирившись с тем, что ближайшую ночь он проведёт в компании с собственным пьяным отражением, он добавил ещё с механиками и когда понял, что уже не в силах даже сидеть, завалился спать там, где и продолжал гулялово. А Альбина рассказывала собравшимся зевакам подробности опасной битвы.

Медуза, как обычно не стала проводить всё время с пьянствующей толпой и отправилась к себе, на третий этаж жилого комплекса, сославшись на усталость. На самом деле, ей хотелось побыть одной и поразмыслить над тем, что произошло за последнее время. Но Скрепер решил-таки снова попытать своё счастье и воспользоваться удачно складывающейся ситуацией, предварительно ещё немного подзаправившись местной свежей самогонкой. За что и был грубо послан Медузой через закрытую дверь.

«Южное Сияние» больше не совершали нападений на наш лагерь и не вели захватническую войну. Но и на свои земли тоже не пускали, лишь изредка обменивая оружие или другие товары на топливо для своих машин. Через несколько недель после той самой дорожной схватки в «Южном Сиянии» не осталось ни одного сподвижника Дикобраза. Когда Раффа заняла место начальника станции, то позволила всем не согласным с её позицией покинуть пограничную станцию, забрав с собой все свои вещи. Некоторые ушли, некоторые остались, решив, что с новым начальством жизнь не так уж плоха.

Пришедшие с севера племена кочевых торговцев собирались обосноваться на смежных территориях между топливным лагерем и пограничной станцией, нагло заявив, что им нужна часть земель для собственного поселения. Но когда об этом узнали правящие верхушки обеих сторон, то незамедлительно выдвинулись в поход, прихватив с собой побольше оружия и поехав на машинах пострашнее и по резвее. Завидев их, а потом ещё и узнав, что они находятся между двумя доселе враждующими племенами, у которых больше оружия и машин, чем у пришлых, кочевым с севера пришлось собраться и покинуть облюбованные земли. Масла в огонь подлила поведанная им история о воине-одиночке, живущем на дороге, которого невозможно догнать. В наполовину дикой общине с севера сказание о дорожном воине-одиночке быстро превратилось в легенду бессмертного воина дорог, которого невозможно было не только догнать, но и победить тоже.

А ещё через год образовалось Содружество Народов Южных Земель, в состав которого вошли несколько станций, топливный лагерь, расширившийся в размерах и превратившийся в федеративную единицу, а также новообразованный пограничный блокпост «Юго-Запад», стоявший западнее станции «Южное Сияние». Его возглавил Митрич, который когда-то был главным механиком «Южного Сияния».

А водитель без имени… Его мы тогда видели в наших краях в последний раз. И теперь он иногда приходит ко мне только в моих снах. Я вижу его сидящего в своей машине, которая выезжает с песчаной обочины на асфальтовую дорогу. Двигатель издаёт страшный рёв, машина устремляется вперёд и вскоре окончательно исчезает вдали. Но, может быть… Когда-нибудь… Он вернётся по-настоящему и узнает, что здесь его ждут. И что здесь для него вполне может стать домом и надёжным пристанищем клан топливных королей юга «Juggernauts» Содружества Народов Южных Земель.

Новую историю досказала я, Азар Змея – жительница ныне Независимой Топливной Федерации «Juggernauts», она же молодая воин-разведчик.

НАРТ`Э`РАМНА

За несколько тысяч световых лет от Созвездия Змееносца в бесконечном сумраке вакуума медленно плыла светло-голубая планета. Вращаясь крайне медленно вокруг своей оси, она не имела ни одного полноценного континента и была полностью покрыта водной гладью. Лишь в некоторых местах вздымались белые рифы, образующие пещеры и гроты среди бесконечного Океана Жизни. Именно так переводится с языка жителей водного мира название НАНТ`Э`САМНА. Океан Жизни.

Во времена первых вод на местном наречии родной дом называли НАРТ`Э`РАМНА. Первые поколения были дикими и хищными жителями океана, постоянно воюющими между собой, жестоко сражаясь за жизненное пространство. Отсюда и более грубое произношение. Со временем войны поутихли. Народ стал более мирным, а разговорное наречие сменилось на более мягкое и гармоничное. И все население разделилось на Кенситов и Ирларов.

Кенситы составляли две общины: мыслители и производители. Те и другие жили всегда дружно, работая над постоянным совершенствованием своего общества и стремлением покорить космос, отправившись за пределы Океана Жизни.

Ирлары также составляли два сословных класса: правящие и производители. Они предпочитали решать вопросы с помощью оружия и диктаторского режима. Ирлары слепо проповедовали принцип предков первых вод.

Если сравнивать с земными единицами измерений, то и те и другие были не более 1 метра 80 сантиметров высотой. Точнее, длинной. И Кенситы и Ирлары проводили 90 процентов своего времени в воде. Строго говоря, они в ней жили. И потому имели вид и строение драконоподобных амфибий. Вместо ног они имели горизонтальный раздвоенный хвост-плавник. Строение тела внешне было такое же, как у землян, не считая гладкой светлой кожи с полным отсутствием волосяного покрова. Руки имели также по пять пальцев на каждой руке, только перепончатые и с более тонкими ногтями.  А вот спина имела два отростка в виде драконоподобных крыльев с размахом в два метра и такими же перепонками, как и руки. Несмотря на это, голова у них была всего одна. Тоже без волосяного покрова, но имеющая два больших ярких глаза, цветом как вода планеты, тоненький, еле заметный нос и аккуратные губы горизонтального рта.

Все они также делились на мужчин и женщин, девушек и парней, мальчиков и девочек, имея такие же половые отличия и принадлежности, как мы с вами. Существенным отличием являлось внутреннее строение их организмов. За счет этих особенностей, они питались морепродуктами, лишь иногда употребляя в пищу мясопродукты. Всему этому способствовала атмосфера их родной планеты, которая к области стратосферы имела сплошной ледяной купол, отделяющий природу НАНТ`Э`САМНЫ от космоса. Образованию ледяного купола при формировании планеты способствовало три фактора: космический холод, тепло, идущее от океана и состав дыхательной смеси.

Ледяной покров трескался и ломался лишь в тех случаях, когда из открытого космоса прилетал достаточно большой метеорит и в случаях, когда НАНТЫ сами бурили посылаемыми с аппаратуры лучами выходные отверстия, запуская беспилотные ракеты в космос. Но такие случаи бывали не так уж и часты. Все остальное исключало необходимость деформации атмосферного купола.

И в этот раз, в сезонный период цветения надводных лайвфоз, отряд патрулирования пограничных вод ничего особенного не заметил. Возвращаясь обратно, Кенситы обернулись еще раз и попрощались взглядом с малонаселенным сектором. Они знали, что через несколько стианхов наступит черёд проверки территории Ирларами.

Вода была безмолвна. Как в период луностояния. Ветер медленно гнал мелкие волны по поверхности океана. Появилось звено, идущее вдоль невидимой границы вод. Ирлары были, как всегда в настроении показать кому-нибудь свою силу или просто повоевать. Ветер постепенно усиливался, волны становились все больше. Огибая по дуге границу сектора, старший звена насторожился. Ему показалось, будто он что-то слышал. Прислушавшись, он замедлил ход. Ветер. Шум ветра создавал унылое завывание.

И сквозь это завывание ясно послышался хруст. Затем, низкий гул и отголоски затухающего хруста. Что-то тёмное и большое беззвучно планировало, опускаясь ниже к воде.

Когда звено заметило падающие куски льда, то было ясно, что хруст – это треск сломанного льда. А через короткий промежуток времени в воду с грохотом упало что-то ещё. Очень большое, очень тяжёлое… Звено остановилось, в ожидании команды старшего. Он махнул рукой, и все направились к месту огромного всплеска вслед за ним. Куски льда плавно таяли, падая в воду остатками былых частей.

Прибывшее на место падения неизвестного объекта звено осматривало окруженную зону. Старший звена окинул взглядом сектор и отправил двоих осмотреть место падения частей купола.

– Что мы тут ищем? – задал вопрос один из звена.

– То, что упало сюда, дурень.

– Но, я ничего не вижу… Может оно уже на дне?

– Ты в своём уме? Так быстро? – вклинился в разговор другой.

 Старший звена поразмыслил и отдал приказ, ещё двоим из тех, кто остался с ним:

– Спуститесь ниже двумя,… нет, тремя уровнями и проведите сканирование сектора. Оно не могло просто исчезнуть.

– Слушаюсь.

– Слушаюсь.

Оба отрапортовавших тут же скрылись в водной среде, а оставшиеся члены звена услышали как по «эо»-связи вторая группа звена передавала данные руководителю:

– Тут ничего нет. Только куски льда.

– Просто лёд? И всё? Почему он раскололся?

– Сложно сказать… Края словно оплавлены неизвестным предметом. Или под воздействием неизвестного агрегата.

– Какие-либо иные следы?

– Никаких, Правитель! Только остатки купола. Но и они скоро исчезнут, растаяв совсем.

– Ясно. Возвращайтесь в звено.

– Принято!

Связь отключилась, а главный звена огляделся. Плавное подводное течение подсказало ему обратить внимание на длинный затяжной грот. Вынырнули двое разведчиков звена.

– Правитель! Мы ничего не нашли.

– Как так???

– Совсем ничего. Может, это был божественный скат?

– Может. А может, и нет!

Вернулась группа, охранявшая место падения обломков купола. Звено в полном составе двинулось дальше, завершая патрульный рейд. И только командир звена знал, что всё это неспроста. Есть в этом всём что-то загадочное.

Вернувшись в полис, командир звена доложил о произошедшем главным правителям и рекомендовал изучить тот сектор более детально. На этом приключения были окончены.

А в полисе противоположной стороны планеты молодая пара Кенситов собиралась в своё первое романтическое путешествие. Юная девушка и молодей Нант собрали в дорогу съестные припасы, запасные аккумуляторы для «эо» устройств и по электротравмату на каждого. Электротравмат представлял собой подобие шокера, выглядевшего как крага для руки с двумя тонкими стволами в виде стебельков.

Прикрепив к поясу походную торбу, они направились прочь из полиса. Они не скрывали своего намерения заключить семейный союз и с готовностью отвечали на вопросы старшего поколения, как они хотят это сделать, и в какой части полиса собираются жить.

Погрузившись на два уровня ниже уровня поверхности океана, они неспешно двигались вперёд, держась за руки. Пересекая границу секторов, они знали, что находятся в нейтральном коридоре, поэтому, оба поспешили оставить его позади.

Оказавшись по другую сторону границы секторов, они посмотрели друг на друга. Девушка нежно улыбнулась своему избраннику. Он с восхищением посмотрел на неё и,… оба почувствовали на себе словно чей-то взгляд. Обернувшись, они никого не увидели. Но, чувство того, что тут есть ещё кто-то, не покидало обоих.

Молодой Нант проверил на месте ли его оружие и вздохнул спокойнее. Оружие было на месте. А его невеста, заметила справа от себя громоздкую большую тень, рванулась влево, нечаянно ударив головой Нанта в бок, и вжалась в него.

Нанты не могли говорить в воде голосами. Но устройства связи им помогали в этом. Включив «эо», молодой Кенсит спросил:

– Что случилось? Что с тобой?

– Я видела… что-то.

– Что ты видела, звёздочка моя?

– Я не знаю… Что-то большое. Оно плыло справа от нас. Из головы тени росло много длинных щупальцев, вроде.

– Медуза?

– Нет. Точно, нет. Медуза не может быть больше нас. Оно было даже больше тебя.

– Ну, не знаю. Я ничего не видел.

Они огляделись ещё раз, посмотрели на растущие лайвфозы на поверхности, и он сказал:

– Поплыли дальше, не бойся! Я рядом!

Она снова взяла его за руку, и они двинулись дальше, плавно взмахивая крыльями в воде. Добравшись до пограничной зоны, оба поднялись на поверхность насладиться зрелищем соцветия ещё раз. Лайвфоза напоминала кувшинку, только разноцветную, которая светилась всеми цветами радуги. А когда сияло целое соцветие таких цветов, то являло собой подобие северного сияния, только днём, на воде и гораздо ярче. И за сиянием этой красоты просматривалось новое патрульное звено.

Молодой Нант нахмурился и потянул за руку невесту ближе к себе. Когда она поняла в чём дело, то тоже притаилась. Патрульное звено Ирларов двигалось на достаточном удалении от них, чтобы можно было попытаться скрыться, но молодая пара находилась в зоне видимости.

Девушка тронула жениха за плечо и указала в другую сторону, улыбаясь. Он посмотрел на неё, затем в указанном направлении. С той стороны к соцветию приближалось патрульное звено Кенситов.

– Ох, и закипит сейчас водичка у кого-то внутри… – ехидно проговорил юноша.

– Ага. И плавник кому-то надерут по самые крылья!

С издевательским смехом влюблённая парочка притаилась за соцветием, наблюдая за началом не дружелюбной встречи. Оба звена замедлили ход и остановились на некотором удалении друг от друга. За спинами Ирларов находился их полис, а за спинами Кенситов не было ничего, кроме бескрайнего океана. К тому же, они находились между большим гротом и соцветием, будто меж ворот.

– Гуляете в нейтральном коридоре, стебельки? – издевательски подал голос командир звена Ирларов.

– Охраняем порядок и гармонию мира, дикорастущие сорняки! – ответил командир звена Кенситов.

– Да? Вот как? Прибыли посмотреть на результат своих интриг?

– Каких интриг?

– А то не знаете?

Кенситы молчали, не понимая, о чём идет речь. Попахивало откровенной провокацией.

– Дырень в куполе не ваша работа, хочешь сказать, а?

– Стебель НА. Понятия не имею о чём речь. Сами опозорились, небось, а на нас свалить хотите…

– Да ты кому крылья мочишь, подкидыш планктонный!?

– Дырень захлопни, мрух засохший!

– Да я тебя… – не договорив фразу, командир звена Ирларов выхватил нож и кинулся на старшего звена Кенситов, разрезая водную гладь. Остальные последовали его примеру.

Звено Кенситов также взялось за оружие, приготовившись обороняться, а увидев уготованный отпор, Ирлары сжали во второй руке по электрическому оружию.

Звено Ирларов рассыпалось на две группы. Одна стала обходить между Кенситами и соцветием, а вторая огибала грот, чтобы зайти со спины. Звено Кенситов выстроилось в круг, защищая свои спины.

Командир звена Ирларов бросился в атаку, но, сразу получил скользящий удар по ремню торбы. Это и спасло его от резаной проникающей раны. Рядом вскрикнул раненый молодой Кенсит. Яростно и злобно шипел Ирлар, получивший короткий разряд тока. Командир звена Ирларов заходил на новый манёвр для атаки и услышал чей-то крик. Прерывистый. Крик быстро перешёл в отчаянный вопль и злобные Нанты поняли, что не хватает их звеньевых.

– Ах, вы, мрухи!!! – заорал командир группы Ирларов и предательски со спины зарезал раненого Кенсита. Тёмная, как чернила кровь, стала заливать поверхность воды вокруг умирающего бойца.

Один из отделившейся группы, заходящей в тыл из-за грота, хлёстко шмякнулся на каменный простенок грота. Его грудь была распорота как у рыбы на разделочной доске. Второй Ирлар дико визжал и тыкал ножом во все стороны. Что-то невидимое мощным ударом сбило его с ног, и боец упал на спину, хлёстко брякнув по поверхности воды. Его лицо было разбито. Он занёс руку для решающего удара, но что-то тёмное и громоздкое утащило его под воду. Струя бурого цвета с крупными пузырями вырвалась наружу.

– Что за неви… – один из звена Кенситов рванул под воду, недоговорив фразы.

Остальные заняли оборонительную позицию. Последний из второй группы звена Ирларов двигался под водой, заходя в тыл Кенситам. Он держал наготове оружие, к которому приделал однозарядную ракетницу. Вытащив её из походной торбы, он приладил ракетницу к основному оружию, пока нечто разделывало предпоследнего бойца их группы.

Нырнувший вниз молодой Кенсит притаился, разглядывая врага. За медленно проплывающим разрубленным пополам трупом Ирлара вертелся во все стороны ещё один, с оружием, усиленным ракетницей. Он медленно обернулся назад, вздёрнул руку с оружием, но не успел им воспользоваться. Нечто, обвиваемое щупальцами, дало короткий молниеносный заряд, и ослепительно яркий шар рванулся к Ирлару. Тело Нанта прошибло насквозь, выворачивая его внутренности наружу и вынося изувеченное тело на поверхность.

Кенсит хлопнул крыльями и дал маху влево, дабы обогнуть нечто и зайти со спины. Но когда он миновал мгновение обхода растекшейся кровяной лужи, то никого не увидел. Только глубоководное течение уносило тело мёртвого Ирлара.

Вынырнув на поверхность, молодой Нант огляделся. Оба звена находились в застывшем состоянии. Они беспомощно озирались вокруг и искали что-то. Или кого-то.

– Где они? – спросил вынырнувшего Кенсита командир звена Ирларов. Тот не ответил.

Тогда командир Ирларов обратился к командиру Кенситов:

– Спроси его. Где мои Ирлары?

Старший Кенсит смерил взглядом своего врага и демонстративно медленно обернулся к коллеге:

– Где они?

– Их нет… Течение… Течение забрало их.

– Чего??? – не понял старший Ирларов.

– Течение забрало их всех!

– Да чушь полная! Течение не стреляет… эээ… Чем оно там бабахнуло? Кто видел?

– Шар какой-то. Как… молния! – прокомментировал один из Кенситов.

– Вот-вот! Молния! Течение не стреляет молниями.

– ШШШшшшш… – послышалось со стороны грота. Все разом обернулись и увидели. Увидели что? Там ничего и никого не было. Тела Ирлара, растерзанного как брюхо у рыбы на разделочной доске не было!

– Его утащило течение. С собой!

– Точно. А может, он ещё жив?

– Какая разница? Оно сожрёт его!

– Да!

– Валим отсюда!

– Да!!!

– А ну, стоять!!! Валят они отсюда… Командир тут я пока что! И `Я решаю когда, кому и куда валить.

Все притихли. Оба звена осмотрелись, обошли патрульной раскладкой грот и соцветие и ничего странного не нашли. Только собрались все возвращаться в полис, как один из Кенситов отчаянно заорал:

– Сюда! Сюда! У нас тут живые!

Оба звена ринулись к соцветию, а кричавший Кенсит вытаскивал на поверхность влюбленную пару. Они было словно в трансе. Все заметили, что их оружие осталось не тронутым.

– Кто вы? Что вы здесь делаете? – спросил командир звена Кенситов.

– Вы видели ЭТО? – ввернул свой вопрос командир звена Ирларов.

Юноша и девушка, молча, покивали, глядя в одну точку. Они вспомнили, как нечто тащило тела мертвых Ирларов под водой. Как что-то невидимое превратилось в большого плотоядного монстра с железными окантовками. Как они поняли, что щупальца были вовсе не щупальцами, а длинными плотными отростками, растущими из его головы.  Как двумя когтистыми пятиконечными лапами оно вырвало позвоночники из тел погибших, бросив кровавые ошмётки, и устремилось куда-то вдаль, забирая с собой позвоночные столбы.

Всё это они рассказали гораздо позже, в полисе. Когда их снова привели в чувства и дали отдохнуть. Военный совет изучал полученную информацию, а молодой Нант добавил:

– И ещё, уважаемые всеми мыслители… Оно. То нечто. У него нет плавников, крыльев и перепонок. Оно вооружено неизвестным нам электронным оружием и умеет становиться невидимым. Оно не из нашего мира.

– Вы полагаете, что именно оно убило всех в том секторе?

– Да…

– Спасибо. Вы можете быть свободны.

Когда юноша ушёл, Нанты стали совещаться, суммируя все известные теперь им факты:

– Итак, что мы имеем?

– Мы имеем гору погибших патрульных. Двоих до смерти напуганных свидетелей.

– Да. А ещё мы имеем существо, способное быть невидимым и имеющее вооружение лучше нашего во много раз.

– И пробоину в куполе, неизвестно откуда взявшуюся.

– Всё так. Всё верно… Остаётся только один вопрос.

– Какой?

– Зачем? Зачем оно убивает?

– Наёмник Ирларов?

Заседание правителей полиса Ирларов шло без антрактов и перерывов. Разгорячённые правящие Ирлары наперебой высказывали свои мнения и предложения:

– Да говорю вам – это хитро спланированная акция Кенситов! Разместили своих воинов, притаились, заманили патрульное звено и накрыли всех перекрёстным огнём!

– Да? А вы настолько тупые, что так легко попались?

– Да погодите вы! Не было там никакого войска – я сам был в рейде. Мы бы заметили такое количество солдат!

– А может они устроили там ловушку???

– Может быть. А может быть, и нет.

– То есть?

– Среди погибших патрульные обоих звеньев. Зачем они тогда убили своих? Для отвода глаз? Да ни за что не поверю!!! Они настолько трепетно относятся к понятию жизни, что не пойдут не на единую жертву!

– Верно!

– Тогда кто это?

– Не знаю. Но надо это выяснить.

– Да что тут выяснять??? Они давно считают себя самыми умными, а нас дикарями! Предлагаю объявить им войну и пойти в наступление! НЕМЕДЛЕННО! И покончим с этим наконец-то!

– Да!

– Собирайте солдат!

– Да!!!

– МОЛЧАТЬ!!! Молчать, я сказал! Никто никого собирать не будет, пока мы не вооружимся, как следует.

Все дружно заржали, одобрительно пихая друг друга в плечо. Собрание правителей стало заниматься вопросом вооружения и параллельно собирать в поход гонца, который объявит Кенситам о возможности почётной капитуляции или, в противном случае, смерти.

 Огромный город, находящийся в воде, постепенно погружался в сумерки. На полис упала тропическая ночь. Зажглись фонари, укрытые в прозрачные сферы. И только командир предпоследнего патрульного звена не мог уснуть.

Он думал о том нечто, которое забрало его солдат. О том, почему оно забрало их, а не его. Ведь он же командир! Он главный! А значит – самый опытный воин! Но почему? По каким причинам оно не тронуло его? Командир звена выбрался из своего жилища и окунулся в прохладу воды. Он подплывал к крышам подводных строений, когда заметил что-то. Что-то в стороне от него.

Оно колыхнуло течение воды и застыло. Нант остановился тоже. Он всматривался в крыши жилищ, силясь разглядеть что там. Но там ничего не было. Он плавно сделал движение вперед, проплывая чуть дальше, и снова оглянулся на ту крышу.

Если раньше он был готов поклясться, что там что-то есть, то теперь там решительно ничего не было. А его затылок сверлили взглядом два чёрных глаза с желтыми зрачками. Они разглядывали добычу через электронные визоры устройства, которое могло менять режим зрения.

– Чертова бессонница… – пробормотал командир звена, используя устройство связи, в надежде, что его хоть кто-то слышит и поддержит начатую беседу.

Тихий клокочущий звук не был слышен Ирлару, поэтому, он развернулся, чтобы плыть дальше. И замер на месте. Две ярко-красных вспышки блеснули и погасли чуть выше него, с противоположной стороны. Вытаращив глаза, Нант всматривался в сидящую на высокой крыше фигуру, державшуюся одной рукой за вертикальный шпиль башни здания военного совета.

Командир моргнул, но силуэт не исчез. «ЧЕРТОВА БЕССОННИЦА» – словно механическим голосом что-то повторило фразу Ирлара. Будто выйдя из транса, он потянулся за оружием:

– Ага. Я вижу тебя. Я вижу тебя!

Он выхватил оружие, зажав крепко в руке, и ринулся вперёд к цели. Водные потоки разверзлись, Нант оказался у крыши, но… на ней никого не было. Как так? Куда оно делось?

– Звено! Приём!

По очереди стали отзываться сонные голоса оставшихся в живых Ирларов этого звена.

– Оно здесь! Я вижу его! Тревога!

– Кто здесь? Что происходит?

– Общий сбор у здания военного совета!

Остатки звена стали поспешно собираться и подтягиваться к месту встречи. А командир уже вовсю приладил ракетницу к своему оружию и, неизвестно где спрятанный, достал гарпун.

Когда все собрались, он скомандовал:

– Я видел его! Оно здесь. Выследим его и прирежем как мрух!

– Точно. А как выследим?

– У вас есть функция эхолокации в устройстве. Посылаете сигнал, если он возвращается, значит, вы его обнаружили, ясно?

– Ну, в общих чертах, да.

– Быстрее, туда! Его нельзя упустить!

По команде старшего звено рвануло с места в указанном направлении. Запустив функцию сканирования водного пространства, звено обнаружило точку, где их сигналы возвращаются. Объяснившись жестами, звено разделилось снова на две группы. Первая группа из трёх Ирларов, одним из которых был их командир, стала заходить сбоку, а вторая – караулить снизу. Чтобы оно не ушло по глубине, как в прошлый раз.

Держа наготове оружие, они зажгли всё имеющееся освещение вокруг и внутри подводного пещерного образования. Дыхательная смесь и давление здесь создавали свою атмосферу, в результате которой, пещера, приспособленная под складское помещение, не была погружена в воду полностью, а лишь на метр от пола. Этого вполне хватало для передвижения Нантов по складу.

Оказавшись на территории склада, первая группа перестала разговаривать и объяснялась только жестами. Они подобрались к точке, где по их данным находилась цель. Затаившись, они прицелились. Один из Нантов выстрелил в помещение, пустив ракету наугад. Снаряд долетел до арочного свода и ударился в него. Густо-красный свет заливал всё помещение, но движения никакого не было.

Откуда-то сверху раздался металлический звон. Тело одного из Ирларов будто взорвалось изнутри отчего-то, и он кулем завалился в воду. Из его хребта торчало подобие трезубца, зубья которого были изогнуты дугой, имели треугольное сочленение и мелкие зазубрины на каждом из зубцов.

Командир рванул вперёд, размахивая гарпуном, а оставшийся с ним в живых Нант задрал голову наверх. Тёмная фигура перемахнула с одного ряда ящиков на другой. Командир уткнулся в арку, за которой был тупик. Другой боец поднял руки с оружием и прицельно выстрелил. Ракета ушла вверх и ударилась в потолок, снова заливая всё помещение густо-красным светом. В ответ сверху гулко ухнула неведомая пушка. Шарообразный заряд разворотил тело бойца, который бесформенным мешком растёкся между коридорами из ящиков. В следующий миг там послышался звук чего-то упавшего. Чего-то очень тяжёлого и большого. Командир резко обернулся, видя большое количество брызг. Он нервно хлопнул крыльями и крепче сжал оружие.

В двух местах по поверхности воды пробежали маленькие молнии. Они очертили два столбика, которые приобретали очертания ног. Затем стала вырисовываться подробно вся фигура.

Перед командиром стоял трёхметровый верзила с пятнистой рептилоидной кожей, затянутый в сеть. Его суставы конечностей скрывала металлическая защита, а лица разобрать было невозможно из-за металлической маски, плотно прилепленной к лицу. От неё шли какие-то провода. Но, что там, под железной защитой? Какое у него лицо???

У него. Это мужчина. На плече прикреплён какой-то ствол. А за спинной лопаткой продолжение этого механизма. На запястье левой руки какой-то блок. Мигающий. Наверное, портативное электронное устройство. Там же на правой руке просто блок. Без мигающих значков. А из головы растут длинные толстые отростки.

Остолбенение Нанта прошло, когда оно снова воспроизвело фразу командира «ЧЕРТОВА БЕССОННИЦА» каким-то клокочущим рёвом и послышался металлический лязг. Из того самого блока правой руки выскочили два парных клинка с зазубринами на внутренней стороне. Чудовище издало устрашающий звук и двинулось вперёд.

– Ах ты, тварь… – проговорил командир и бросил ракетницу, крепче сжимая гарпун обеими руками.

Вторая группа была словно вырвана из атмосферы спокойствия и нахождения в засаде истошным криком их командира. Его предсмертный вопль раздался на всю подводную пещеру.

Вторая группа поняла, что первой группы больше нет. А невиданный монстр плавно погружался в просторы воды, унося с собой заживо вырезанный позвоночник командира патрульного звена Ирларов.

– Ну? Что будем делать? – спросил один из троих первой группы.

– А я откуда знаю? Вызовем ещё одно звено!

– Подождите…

– Что?

– Мы не поняли самого простого.

– Чего?

– Он не нападает просто так. Не убивает бессистемно.

– А как?

– Планомерно. Методично.

– Как охотник?

– Именно. Как собиратель трофеев.

– Вот куда девались тела погибших. Он забирал их?

– Да. Ну, не все… Что-то от них. Кость, оружие, амулет…

– Да, но откуда он знает о нашей тактике?

– Очевидно, он учится крайне быстро. Моментально…

– Тогда… Мы в опасности, если будем дальше сидеть здесь!

– Верно! Снимаемся со стоянки!

Все трое рванули в открытую воду, подальше от гротов и пещер. Выбравшись на водную гладь, они остановились, оглядывая верхушки строений полиса, которые торчали из воды.

Ночь была тихой. Родной купол светил блекло-белым огнём льда. Один из тройки перевёл взгляд на другого и спросил:

– Почему он делает это?

– Это испытание. Для нас. Или, возможно, для него.

– Но, как он выбирает добычу? Почему он не убил там НАС?

– Всё просто, мой юный воин… Он там, где вооружённые бои. Там, где опасность, где чистый эпинефрин…

– Его привлекают конфликты? Животный инстинкт?

– Скорее, спортивный интерес.

– Не может быть… Высокоразвитая цивилизация, наверняка та дыра в куполе из-за него, и ради развлечения охотятся на другие виды?

– А у тебя есть другое предположение?

Короткая ночь сменялась наступающим утром. Звено из троих патрульных направилось к зданию военного совета. Во время экстренного совещания Ирларов трое Нантов подробно рассказали о ночной тревоге, о спланированной операции по захвату, о диких предсмертных криках в складской пещере и о том, что чудовище убило тех бойцов вместе с их командиром неведомым для них способом.

Было принято решение выставить цепь из вооруженных Нантов на всём протяжении границы вод Ирларов. Теперь сплошной неразрывный кордон состоял из патрульных и из военных. Всех вооружили дополнительным стрелковым оружием, которое работало по принципу электрического разряда, выталкивающего из длинного ствола, похожего на короткую молнию. Нантов она могла убить с одного прицельного выстрела. А вот могло ли оно убить грузное чудовище, прилетевшее из другого мира, Нанты не знали.

Узнав о странных событиях в полисе Ирларов, Кенситы всерьёз были обеспокоены защитой своей семьи и жилища. Принцип тайной разведки никто не отменял и был известен, наверное, везде и всем. Особенно, если некоторые Ирлары не совсем согласны с позицией правящих и больше не хотят поддерживать тоталитарную идею господства.

– Оно явится снова. Точно так, говорю я вам! – подстёгивал командир Ирларов при военном совете.

– Если оружием нам его не остановить, значит, надо найти какой-то другой способ… – рассуждал мыслитель в полисе Кенситов.

– Позволить ему убивать определенное количество, взамен не трогая остальных? Смириться с ролью жертвы?

– Конечно, нет! Может, оно ищет место, где жить? Может, их мир погиб?

– Так давайте предложим один из надводных холмов, например… Или какой-нибудь дальний сектор.

– Нет, нет, и ещё раз нет. Наш тайный друг сообщил нам, что основной версией полиса Ирларов принято считать, что оно проявляет активность в случае боевого конфликта. То есть, там, где война.

– Нейтральный коридор, ночной патруль в полисе… Все были вооружены.

– Вот именно!!! Вот почему оно не тронуло тех двоих юнцов у соцветия лайвфоз. Азарт сражения…

– Потрясающе…

– Вы восхищаетесь чудовищем?

– Не им. А тем, ЧТО он может. Его техническое оснащение – это прорыв на десяток поколений!

– Подождите, подождите… Вы собираетесь поймать это???

– Ну, скорее предложить диалог.

– Вы лишились разума… Божественный скат забрал Ваш разум, оставив вместо него в Вашей голове воду… Как Вы себе это представляете?

– Поплаваем – увидим.

Споры в полисе Кенситов не утихали. День прошёл в жарких дискуссиях по поиску решения сложившейся угрозы. А меж тем, ледяной купол снова заволакивали вечерние сумерки.

Мерное и тяжёлое клокотание коротким эхом отражалось от стен обжитого углубления грота. Сквозной проём содержал несколько штырей отточенных когда-то водой. Теперь эта часть каменного сооружения находилась над водой. Каждый из шпилей держал Нантский череп. Отполированный и насаженный, как на кол.

Когтистая пятерня с хрустом нажала на новый череп и насадила его на пустой шпиль. Хищник издал довольный протяжный рёв, эхо, которого разнеслось на многие расстояния, колебля водную гладь за пределами грота.

Боевой расчёт был построен и вооружён. Группа специальных бойцов ожидала команды, затаившись в месте ловушки. Когда ночь упала на предместья полиса Ирларов, группа собравшихся в путь Кенситов покинула территорию своего полиса.

Услышав громовые раскаты где-то вдали, кордон Ирларов насторожился.

– Пора, – скомандовал командир. – Глядите в оба, воины.

Но атаки невидимого чудовища не последовало. Никто не заслонил своей тенью ночной свет. Никто не сверкнул холодным блеском стали клинков. Всё было по-прежнему спокойно.

Завидев что-то вдали, Ирлары взяли оружие наизготовку, как бы привлекая к себе внимание. Быстро приближающаяся группа махала руками. Ирлары рассмотрели плывущих Кенситов, у которых шевелились рты. Догадавшись включить средство связи, командир звена Ирларов услышал:

– … не вооружены. Хотим просто поговорить! У нас нет оружия!

Над головами засевших в засаде Ирларов медленно качнулось тёмное пятно. Оно было почти прозрачным, с небольшим неясным оттенком. Подняв головы, они замерли:

– ДАВАЙ! – заорал командир специальной группы Ирларов.

Из глубоководной пучины вверх устремилась крупная сеть, связанная из веревок. Она распахнула свои объятия навстречу безликому пятну, опутывая и пленив его. Сеть скоротечно затягивалась под воздействием установленной катушки с крутящим механизмом. Простой, но действенный аналог лебёдки.

Что-то громоздкое и бесформенное ворочалось в ловушке. Приближающиеся к месту действий Кенситы по-прежнему наперебой орали «не делайте этого! Мы без оружия! Нет! Это ошибка!». Взяв наизготовку электрическое оружие, группа Ирларов стала окружать пленника. А их командир скомандовал: