Читать книгу Сага о силе и любви. Она - Ю В Бриг, Ю Бриг - Страница 1

Пролог

Они были в песках под бесконечно-звёздным чёрным небом. Джед попросил увезти его подальше от дворца. События этого вечера казались здесь нереальными. Джед правил всего несколько лет, но за это время успел нажить себе достаточно врагов. Пропавший сын короля, ничего не помнящий о своём детстве и о своих родителях, он был найден не без помощи Азаира. И несмотря на сходство со своим отцом, многие сомневались, если не в его происхождении, то в том, достоин ли он быть их правителем. Каждое движение, любое решение брались под лупу, а поскольку нынешний правитель уменьшил влияние некоторых кланов, недовольство только росло.

Сегодняшняя смута была апогеем противостояния. Джед не захотел отменять встречу. «Нужно покончить с этим. Хватит», – заявил он и Азаир за час сменил всю охрану, в тайне от всех, предупредив лишь самого правителя. На приеме, как и следовало ожидать, они вручили ноту. Собственно, противников было не так много, но они были серьёзными. Азаир наблюдал со стороны, как Джед объясняется с одним из них. Заметил краем глаза движение и без промедления бросился на человека с оружием, одним махом свернул тому шею. А дальше всё происходило стремительно. Его бойцы в два счёта обезоружили недовольных и отправили на тот свет особо рьяных противников. С их стороны обошлось без потерь. Удостоверившись, что восстание подавлено, они вдвоем, Джед и Азаир – король и глава безопасности – отправились в ночь.

*****

Огонь умиротворяющее потрескивал в тишине, вокруг было ни души. Джед отпил из фляги и взялся за плечо.

– Ты ранен? – тут же спросил Азаир.

– Царапина, – нехотя отвечал Джед.

– Покажи.

Азаир достал нож и разрезал рукав. Действительно: царапина, но края раны уже почернели.

– Чёрт, – выругался он, – почему не сказал сразу?

– Не заметил.

– Немеет? – Азаир ощупывал рану. Джед кивнул.

– Что, очень плохо? – спросил он и, ухмыльнувшись, добавил: – Можешь не отвечать. Сам знаю. Также, как у отца. Ведь правда?

Азаир не слушал его, снял с коня сумку, достал какой-то флакон и протянул его правителю.

– Пей, это замедлит действие яда, – пояснил он.

– Зачем? – отказывался Джед. – Я не хочу гнить заживо, как мой отец. Его лекари тоже оттягивали смерть. Уж лучше так, сразу.

– Пей, – холодно повторил Азаир и влил содержимое тому в глотку, – мне нужно время, чтобы вытащить тебя. И я не лекарь твоего отца. Можешь быть уверен, увижу, что всё бесполезно, сам отправлю на тот свет.

Сознание Джеда начало затуманиваться, тело плохо слушалось. Его стала бить дрожь.

– Мне нужно уйти. Жди. Я скоро. Постарайся не спать, – приказывал Азаир, укладывая Джеда так, чтобы тот не упал в костер.

*****

Джед очнулся от жары, с трудом вспоминая предыдущий день. Он лежал под открытым небом. Солнце жарило, голова трещала, внизу живота чувствовалась тяжесть. Он пошевелился – вроде бы ничего – и сел на песок. Он был без рубашки и чем-то обмазан. На животе одной линией сверху вниз тянулись продолговатые красные пятна. Их было 10. Он дотронулся, чуть саднило, но терпимо. Джед оглянулся, в нескольких шагах от него лежал Азаир. Он тронул его за плечо, но тот не реагировал. Нашёл флягу, смочил ему губы и лицо. Веки Азаира слегка дрогнули. Джед осмотрел его голову, грудь, взял за руку. Азаир застонал и открыл глаза. Его ладони были в крови, сожжены до мяса. Джед не понимал, что произошло и как это было возможно, что он всё ещё жив. Одно было ясно: своим исцелением он был обязан Азаиру.

– Я немного разбираюсь в ядах. Тебе повезло, что я оказался рядом, – шутливо бравировал тот, ещё не вполне оправившись. – Тебе рано умирать.

Джед помог ему напиться, забраться на коня. Азаира немного качало.

– Я поеду… передохну, – выдохнул он.

– Нет, в таком состоянии я тебя не отпущу, – безапелляционно заявил Джед, взял его коня за поводья и направился в сторону, откуда они приехали.

1. Айда

– Она тебе не понравилась? И как ты теперь будешь с такими руками? – поинтересовался Джед. Азаир слегка улыбнулся:

– Справлюсь. Это лучше, чем строящая глазки девчонка под боком.

– Глупа и наивна?

– Амбициозна. Не хочу тешить надеждами понапрасну.

– Тебе нужен кто-то. Хотя бы на пару дней.

Азаир без особой охоты согласился на второй эксперимент, правитель так хотел ему сделать приятное, что отказаться было сложно.

*****

Он стоял, прислонившись к окну в приемной Джеда, и представлял, что за ужас ждет его в последующие дни. Он терпеть не мог, когда у него под ногами мешалась прислуга и мечтал как можно скорее снова оказаться у себя. Один. Он был ещё слаб, хоть и старался не показывать вида. Больше всего на свете ему сейчас хотелось напиться горячего чая и завалиться спать. А вместо этого придется объясняться с очередной дурочкой, что всё это ему не нужно.

Дверь открылась, вошёл Джед, пропуская перед собой женщину. У Азаира пересохло во рту. Эльза… Нет, конечно нет. Но что-то похожее в ней было. Возраст? Да, она примерно того же возраста как и… то есть, как ты сейчас. Чуть старше. Тот же тип, скорее пышная, чем худышка. И глаза… Он тряхнул головой. «Нет, надо отказаться. Срочно. Пока не поздно», – думал он и стоял как вкопанный, впившись в её лицо глазами и не в силах раскрыть рот. Она смотрела вниз, не удостоив Азаира ни единым взглядом, всем видом показывая: «Я делаю, как просят, но даже не надейтесь, что я начну здесь прыгать от радости и крутиться вокруг каких-то фаворитов».

– Айда, это тот, о ком я тебе говорил. Поухаживай за ним немного, – произнес король. Она не спеша подняла взор, на мгновение встретившись взглядом с Азаиром и ему показалось, в нём блеснуло изумление.

– Азаир, это Айда. Надеюсь, вы поладите. Не обижай её. А то будешь иметь дело со мной, – сказал Джед полушутя-полусерьезно.

Азаир медленно, как во сне, перевёл глаза на короля, слегка поклонился в знак согласия и буркнул, обращаясь уже к женщине: «Пойдем». Она приподняла бровь, но промолчала.

*****

Прошли вереницу комнат – он впереди, не оглядываясь, она чуть сзади. «Если я сейчас куда-нибудь сверну, он меня даже не остановит», – подумалось Айде и она едва совладала с искушением незаметно улизнуть. Наконец, они добрались до покоев Азаира. Он ногой распахнул дверь и они оказались в пустом фойе. Здесь не было ничего, кроме дверей. Азаир снял обувь и босиком направился к средней двери, Айда последовала за ним не разуваясь. Посмотрим, останусь ли я здесь вообще. Он бросил на неё недовольный взгляд, но тоже ничего не сказал. «Похоже мы играем в молчанку», – подавила смешок Айда.

Комната была огромной и также, как и фойе, практически пустой. Главное отличие от предыдущей – окна во всю стену и дверь, ведущая в сад. Деревянный пол, низкий чайный столик, лампа, а дальше, в глубине комнаты, внушительная подставка с оружием. Кроме того, местами, по периметру, были еле видны тонкие полоски-щели, видимо, от встроенных в стены небольших шкафов или полок. Азаир нажал какую-то кнопку и стена напротив раздвинулась: спальня. Это была первая комната, похожая на жилую. С огромной кроватью, столиками, зеркалами, коврами и креслами.

– Ты можешь оставить свои вещи там, – сказал Азаир, указывая на спальню. – Двери ведут в ванную, гардеробную и в фойе, через которое мы вошли. Сможешь приходить и уходить, не мешая. Спать здесь или вернуться к себе и прийти завтра утром. Мне всё равно.

– А где будешь спать ты? – опаска сквозила в её вопросе. Он усмехнулся:

– Там, где ты стоишь.

Айда опустила взгляд, под её ногами был узкий длинный коврик. Циновка, как у кочевников. «Ох, туфли», – вспомнила она и покраснела, негодуя на себя. Сделала шаг в сторону.

– Прямо на полу? – неуверенно переспросила она, он кивнул. Айда помедлила, взвешивая за и против. – Хорошо, я останусь здесь. Только принесу пару вещей. Тебе сейчас что-нибудь нужно?

Он покачал головой:

– Не спеши. Джед думает, так будет лучше, но мне ничего не нужно. Я не доставлю тебе хлопот.

Она ушла. Азаир сел у двери в сад. Его била дрожь, бросало в жар и холод. Из-за его состояния? Из-за этой женщины? Скорее всего, и то, и другое. Сначала он молил, чтобы она скорее вернулась. Потом решил, что она передумала и ему стало немного спокойнее. Борясь со слабостью, он разжёг огонь, согрел воду, заварил чай. С перевязанным руками вся процедура заняла гораздо больше времени, чем обычно. Он чувствовал себя измотанным, отпил пару глотков и чашка выскользнула из его рук. Чёрт. Он проклял всех любителей изысканного фарфора, а заодно и себя, за то, что не догадался взять походную, небьющуюся. «Чёрт. Не буду убирать. Спать», – проворчал он себе под нос, направляясь к своей постели.

– Почему ты меня не дождался? – раздался её возмущенный голос.

– Потому что хочу спать, – раздраженно рявкнул Азаир. Кто она такая, чтобы возмущаться? Он завалился на циновку в чём был и отвернулся от неё. Айда осторожно подошла к столику, быстро собрала осколки, вытерла остатки чая и ушла в спальню. Дверь закрылась. Азаир вздохнул с облегчением и повернулся на спину. Некоторое время он ещё смотрел в потолок, прежде чем забыться тяжелым сном.

*****

Во сне была она и его Отец, сияние над песками и волки, и он сам, то парящий, то извивающийся от боли.

– Азаир!

Он проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Непонимающими пустыми глазами обвел темное помещение. Давно ему не снилась такая ересь.

– Где я? – всё ещё не мог сообразить он. Его взгляд блуждал, веки то опускались, то поднимались.

– Ты во дворце. Ты стонал, очень громко, – последовал ответ… И он увидел её. Стоя на коленях, она держала его одной рукой за плечо, другую положила на лоб.

– Айда, – выдохнул он.

– Ну, наконец-то. Я уж думала придётся искать врача.

– Даже не думай!

От возмущения Азаир даже сел и прислонился к стене. Она положила ему руку на грудь. Ох. У него перехватило дух, захотелось притянуть её к себе, он едва сдержался.

– Тебе нужно переодеться, – её тон говорил, что возражения не принимаются, – ты весь взмок. Где твоя одежда?

И не дожидаясь ответа, она стала расстегивать пуговицы на его рубашке. Он застыл, стараясь держать дыхание ровным.

– Там плед, нажми, – глухо сказал он, указывая на дверцу.

Пока она доставала плед, он быстро стянул рубашку и снова скользнул на спину. Обменял рубашку на плед, натянул его до ушей.

– А чистую рубашку?

– Не надо.

– Я останусь рядом.

– Нет, не стоит. Иди спать. Всё в порядке.

– Хорошо, – она поправила плед, провела рукой по его голове. Азаир прикрыл глаза. Как давно никто этого не делал.

Айда ушла в спальню, а он дрожащими руками открыл стоявший рядом на столике стеклянный пузырек. Капнул себе на губы и растянулся, забываясь в новом витке кошмара.

*****

Утром он проснулся даже раньше обычного. Скользнул в душ и долго стоял под холодной струей, подняв руки вверх к стене, чтобы не намочить. И зачем это всё? Почему я её вчера не выгнал, как ту? 10 лет никаких проблем, а сейчас у тебя начинает кружить голову от одного её взгляда. Может быть, если её взять, то отпустит? Но в глубине души его внутренний зверь качал головой: навряд ли.

Когда Азаир вышел, на столике стоял завтрак. Он рассмеялся про себя: «Точно не Эльза, та никогда бы не поставила на стол такой калейдоскоп блюд». Айда разливала чай, её длинные волосы были небрежно собранны в узел и прядями вились вокруг её лица. Пальцы Азаира сами собой сжались в кулаки, но тут боль напомнила о себе. Он чертыхнулся и недовольно поморщился. Айда обернулась.

– Я не знала, что ты любишь. Выбирай, – произнесла она, кивая в сторону завтрака. Это звучало так естественно, словно они были знакомы сто лет. «Она даже не поздоровалась», – отметил про себя Азаир и это ему понравилось.

– Хорошо, – улыбнулся он, – тогда положи мне это.

Он указал на фрукты, мясо, пару овощей и остановился.

– Этого мало. Что ещё?

– Хм, я бы взял гранат, но не знаю как с ним справиться.

– Я помогу, – заявила Айда и уверенно положила половинку граната на его тарелку. – Дальше?

– Всё.

– Как всё?

– Остальное я не ем,– сказал он, наслаждаясь её удивленным видом.

– Вообще?

– Совсем.

– Как девица на диете, – изумилась она.

– Можно сказать и так, – недовольный сравнением, буркнул он.

Айда отрезала кусочек мяса и протянула нему. Он послушно открыл рот, радуясь, что благодаря этому ему не придется продолжать разговор.

– Никогда бы не подумала, что с моих рук будет есть сам Азаир, – и, видя как он недоуменно поднял бровь, добавила: – О тебе ходит столько легенд.

– Не сомневаюсь, – безразлично проронил он, его не слишком интересовало, что о нём говорят другие.

Азаир осторожно брал еду губами, стараясь не касаться её руки, но в какой-то момент не выдержал, схватил её пальцы и слегка сжал между зубами. Она замерла, не зная, что думать и как реагировать. Это длилось всего мгновение, потом Азаир опомнился, отпустил, тряхнул головой и встал.

– Ты же хотел гранат, – сказала она.

– В другой раз, – сухо отказался он и скрылся в своём кабинете.

*****

Азаир вышел лишь под вечер. Айды не было и он даже обрадовался: «Наверняка, ей стало скучно и она вернулась к себе. Что ж, он может чувствовать себя снова, как дома». Слабость всё ещё давала о себе знать и он направился в ванную, чтобы смыть с себя день. Он надел легкие льняные брюки на кочевнический манер, без застежек и замков, шнурующиеся вокруг по бедрам. Влез в такую же домашнюю рубашку со шнуровкой. Небрежно заправил её впереди в брюки и вышел, раздумывая стоит ли ему озадачиваться ужином. Ужин уже был накрыт. Чёрт. И, похоже, Айда была теперь лучше осведомлена о его вкусах. Он глубоко вздохнул, словно говоря: «Ну, почему я не могу побыть у себя один?» И, покоряясь судьбе, сел перед едой.

Днём она раздумывала, а не стоит ли ей просто уйти и предоставить этого грубияна самому себе. Будь это кто-то другой, она, наверняка, так бы и сделала, но он притягивал её. «Скорее всего любопытство, – решила Айда. – О нём ходит столько слухов и никто не знает о нём ничего наверняка… И потом, я обещала королю». Решив, что это достаточно серьезный повод, чтобы остаться, она нашла его врача, расспросила, что именно с его руками. Потом зашла на кухню, узнать, что обычно подают Азаиру и приготовила ужин. Когда она вернулась, в ванной слышался плеск воды. Мистер Грубиян оказался чистюлей. Она записала это в плюсы. Дверь открылась, из ванной вышел Азаир и замер. «Похоже меня здесь не ожидали увидеть. Не так быстро», – хихикнула она про себя, глядя на его растерянный вид. В тонких льняных брюках и рубашке, раскрытой почти до пояса, он был мало похож на черную тень короля, как его иногда называли за глаза. Светлое шло ему не меньше чем то, в чём он обычно появлялся. Черные волосы были ещё мокры и роняли капли ему на плечи. Ох, как же он хорош. Не удивительно, что о нём судачат и вздыхают девицы всех мастей.

– Я могу сам, – предложил он и потянулся к тарелке.

– Даже не думай, – холодно отрезала Айда.

От неожиданности он отпрянул. Увидев, что она взялась за вилку, он чуть расслабился. «Ага, мы хотим сохранить дистанцию», – поняла Айда.

– Я говорила с твоим врачом, – начала она, протягивая ему еду.

Брови Азаира поползли вверх. Только этого не хватало. Игнорируя его возмущённый вид, Айда невозмутимо продолжила:

– Он сказал, тебе нужен покой и дал мазь, которую надо наносить раз, а лучше два раза, в день. Он был очень удивлён, что ты ничего мне об этом не сказал. Так что, как только поешь, я собираюсь выполнить его предписания.

На лице Азаира играли все краски от удивления до возмущения и негодования. Почему эта женщина сует свой нос, куда её не просят?

– За чем тебе это? Не чем заняться? – с издевкой спросил он.

Его укол удался, она с трудом сдержалась. Но всё же сложила на губах самую обаятельную из своих улыбок и посмотрела ему прямо в глаза:

– Всего лишь выполняю поручение правителя.

Он закусил губу. Остальное время они ели молча. Волосы Азаира почти высохли и то и дело спадали ему на лицо. Он тыльной стороной ладони отправлял их назад, но они не слушались. Наконец, Айда не выдержала, вытащила шпильку из своих волос и заколола его локоны узлом на затылке. Он смотрел на неё большими круглыми глазами. Ей показалось, что он сейчас её ударит или поцелует. Чего она боялась больше, она не знала.

После ужина он терпеливо сидел на коленях и смотрел, как она разматывает его перевязанную руку. Последние витки бинта были в крови. Ему было любопытно, станет ли ей плохо от вида его обожженных рук. Но Айда была невозмутима. Избавившись от бинта, она осторожно нанесла мазь, подула на пальцы и снова упаковала ладонь. Тоже самое она проделала со второй рукой. Он стиснул зубы и слегка кивнул в знак благодарности.

*****

Азаир проснулся посреди ночи и посмотрел в окно. Луна была ещё хорошо видна, он проспал всего пару часов. Дверь в её спальню была приоткрыта. Оттуда выбивалась тонкая полоска света от ночника. Он тихонько подошёл к двери. Айда сидела в постели и читала. Почувствовав, что на неё смотрят, она подняла глаза и вздрогнула.

– Не спится? – спросила Айда.

Некоторое время он молча смотрел на неё, потом опустил глаза, обдумывая что-то. Взглянул снова.

– Почитай мне, – тихо произнёс он. С секунду Айда думала, что ей послышалось.

– Вслух? – уточнила она.

Он кивнул.

– Это женское, тебе будет не интересно, – неуверенно начала она. – Ты…

– Спокойной ночи, – резко оборвал он её и закрыл за собой дверь.

Айда в растерянности сидела на кровати. Почему он так странно реагирует? Просьба неожиданная, тем более от того, кто больше времени проводит с оружием, чем за светскими беседами. Он пожалел, что спросил? Ему стыдно? Может, он не умеет читать? Нет, этого не может быть… Просто не может уснуть… Почему бы и нет?

Когда Айда через пару минут вышла, Азаир, прислонившись к стене, сидел в проеме двери в сад. Его глаза были закрыты и если бы не учащенное дыхание, можно было подумать, что он спит.

– Если ты ещё хочешь, я почитаю, – сказала она тихо, опускаясь на корточки рядом с ним. – Только, пожалуйста, правда, не смейся…

Он открыл глаза, встал, принёс лампу и сел снова там же. Это было да. Она устроилась рядом с ним, закутавшись в плед, который захватила с собой. Полистала томик, ища что-то менее сладкое. При первых звуках её голоса Азаир вздрогнул и, кажется, перестал дышать. Ага, Вы думали, я буду вам читать что-нибудь повествовательное, а придется слушать стихи, господин черный воин, тень короля. Прочитав разворот, она перевернула страницу и замешкалась. Она не знала, что думать. Ему нравится? Скучно? Спит? Уже хватит? Прежде чем она решила, Азаир продолжил за неё, с того места, на котором она остановилась. Негромко и чуть нараспев. Не веря своим ушам, она посмотрела на него: его глаза были по-прежнему закрыты. Он не мог видеть текст. Он знал. Наизусть. Она следила за текстом, не ошибется ли он, но он читал четко, без запинки, не торопясь, с правильной интонацией. До самого конца стиха. Он замолк. Между ними повисла тишина.

– Ты знаешь… Откуда? – наконец, вымолвила она.

– Моя… – он запнулся, – моя мать читала мне в детстве. Это. И многое другое.

– И ты всё помнишь наизусть?

– Лучшее.

Вдруг он скинул с себя то полусонное состояние, в котором пребывал всё это время и повернулся к ней с горящими глазами.

– Почитай ещё. Ляг со мной, – заговорил он и быстро поправился: – Рядом со мной.

Не дожидаясь ответа, он вскочил, принёс подушки и ещё одеяло из спальни туда, где спал. Раскинул второй ковёр рядом со своим, положил на него одеяло и выжидающе посмотрел на неё. Что-то комично-детское было во всём этом и ей тоже захотелось поучаствовать, устроиться в этой груде подушек на полу, обернуться одеялами… Он внимательно проверил, хорошо ли она укрыта, и лег рядом, зарывшись носом в одеяло у её плеча.

*****

Когда Айда проснулась, Азаира уже не было. Всё ещё в мыслях о прошедшей ночи, она приняла душ, переоделась, привела себя в порядок. Эти два дня стали для неё неожиданностью. Да, он резок, вспыльчив. Говорят, может быть решительным и даже жестоким, но прошлая ночь никак не вязалась со всем этим… Она вышла в сад.

Азаир сидел на ступенях у воды, прикрыв глаза и запустив руку в волосы. Он был одет так, как его обычно видели на людях. Айда встречала его несколько раз во дворце, неизменно в черном. Он представлял собой что-то среднее между наемником и аристократом, и в то же время не был ни тем, ни другим. Черные узкие брюки, рубашка с закатанными рукавами и раскрытым воротом. Ничего лишнего, кожаный ремень на левом запястье и черные шёлковые повязки на руках. «Сменил, чтобы были в тон», – изумилась она.

– Айда, – начал он холодным, бесцветным голосом, – больше не нужно помогать. После завтрака можешь идти.

Она подошла ближе и села рядом.

– Что случилось? – тихо спросила она.

– Ничего. Мне лучше. Я сам прекрасно справлюсь.

Айда судорожно перебирала в уме: «Почему сейчас? После этой ночи? Он был, как романтический герой… Или из-за этого?»

– Я не понимаю, прошлой ночью ты… – начала она.

Он посмотрел на неё, его глаза горели. Прежде чем она поняла, что происходит, он повалил её на спину и прильнул к её рту, жадно, горячо. Его руки настойчиво ласкали, дразнили. Горячая волна накрыла её. «Но нет, не так, как он смеет», – пронеслось в её голове. Она собралась с силами и хлопнула ладонью по щеке, несильно, но ощутимо. Он замер, в суженых глазах загорелась ярость. Пару секунд он лишь тяжело дышал, сверля её взглядом так, что ей стало страшно.

– Уходи, – процедил он сквозь зубы, вставая. Чувствовалось, что он кипит от злости, но он медленно, подчеркнуто спокойно, поправил на себе одежду и ушел.

Она сидела на траве, едва сдерживая слезы… То, как он накинулся на неё, застало её врасплох. Ох, может, ты зря так… Ох, Айда, ты сама не знаешь, чего хочешь… Она убрала со стола, кое-как собрала вещи – к счастью, их было немного – и нехотя отправилась к себе, стараясь ни с кем не встретиться. Ей казалось, что все вокруг знают о произошедшем.

– Поединок —

Айда вышла в обрамленный тенистой галереей внутренний двор и тут же увидела его. Он разговаривал с одним из своих людей. Тот докладывал ему что-то, а Азаир внимательно слушал, время от времени кивая или бросая короткие фразы. Айда отошла за колонну. Листва скрывала её и позволяла наблюдать, оставаясь незамеченной.

В центре, на площадке, тренировались его головорезы. Ближе к Айде несколько пар упражнялись в борьбе под пристальным взглядом наставника. Дальше, недалеко от Азаира и его спутника, атмосфера была более игривой. Там полукругом сидели и стояли бойцы. Один из них работал длинным хлыстом, а тот, что в центре, старался увернуться от его быстрых ударов, но не очень неудачно. Всего несколько пассов и он едва удержался на ногах. Его проводили под громкий хохот и в центр круга вышел другой. Воин, стоящий с Азаиром, что-то сказал, кивая в сторону ринга и вот они уже оба наблюдали за происходящим. На площадке был один из фаворитов. Он был гораздо ловчее и человеку с хлыстом пришлось изрядно попотеть, но в конце концов и этот отхватил свой удар. Азаир и его спутник с одобрением переглянулись и вернулись к своему разговору. В этот момент, раздался громкий голос.

– Эй, Азаир, не хочешь попробовать? Кто быстрее, ты или плеть? – это был человек с плёткой.

Азаир резко обернулся. Его губы сложились в тонкую упрямую полоску. Спутник схватил Азаира за плечо и, кивая на перевязанные руки, пытался его отговорить. Среди наблюдающих голоса разделились, кто-то встретил предложение с восторгом, другие качали головой.

– Пять минут, – сказал Азаир.

– Не торопись, мы подождём, – довольно отвечал человек-плеть и стал разминать плечи.

Азаир вновь повернулся к своему спутнику и протянул руку. С недовольной миной на лице, тот проверил и перетянул повязки. Он ещё пытался отговорить Азаира, но без толку – тот весь светился азартом. Перемахнул через перила и приземлился внизу у ринга. Те, кто занимались борьбой, оставили свои поединки и присоединились к смотрящим. Айда, с замиранием сердца, следила за ними из своего укрытия.

– Готов? – спросил человек-плеть, сгорая от нетерпения. Азаир знаком попросил подождать и подозвал одного из стоящих рядом. Айда не слышала, что они говорили. И поняла, в чём дело, только когда Азаир наклонил голову. Гул пронёсся по двору. Азаир повернулся лицом к человеку с плеткой (сейчас он стоял в профиль к Айде). Его глаза были завязаны.

– Теперь готов, – произнёс он, негромкий голос был отчётливо слышен в гробовой тишине.

Раздался свист кнута, но Азаир не шевельнулся и удар лёг в паре шагов от него. Следующий заставил его лишь слегка пригнуться. Он чувствовал направление, высоту, прыгал вверх, падал навзничь, переступал и переворачивался, двигался как дикая кошка. Казалось, он получал удовольствие и мог бесконечно долго участвовать в этом стремительном акробатическом танце. Айда почти не дышала. Краем глаза она заметила движение среди зрителей и тут же раздался свист. Ещё один. Они что, решили убить его?! Азаир чуть вздрогнул и буквально взлетел высоко в воздух, перевернулся и приземлился на руку между двух ремней. И снова прыжки, повороты, падения. С каждым ударом Айда вздрагивала, боялась, что он разобьется и молила, чтобы эта пытка, наконец, закончилась. Вдруг Азаир снова оказался в воздухе. Он схватил оба хлыста и, приземлившись на одно колено, резко дернул их на себя, поймал выдернутые из рук рукоятки и через мгновение оба его противника лежали на земле. Он не спеша поднялся и сделал глубокий вдох. Публика ошарашено молчала, потом тишину взорвали аплодисменты и восторженные возгласы. Азаир сдернул повязку с глаз, на его губах играла высокомерная, самодовольная улыбка. Он поднял руку, приказывая замолчать и, на ходу разматывая то, что осталось от шёлка на руках, пошёл в её сторону. Айда испугалась, что он её заметил, но Азаир остановился на полпути у фонтана и запустил руки под струю воды. Его прежний спутник тоже подошёл.

Тут же подбежала какая-то девица с полотенцем и ещё чем-то. Азаир поморщился и буркнул своему спутнику: «Убери её». Они говорили на другом языке, но Айда их понимала. Девица же широко улыбалась, непонимающе и с надеждой. Спутник шепнул ей что-то на ухо, бесцеремонно забирая всё, что она принесла. И разочарованная девица поспешно удалилась.

*****

Айда дождалась, когда эти двое уйдут и незаметно прошмыгнула на свою половину. В этом дворце она оказалась после того, как попала в плен. Её отец был разорен и умер в горе, муж убит, а она – представительница древнего знатного рода – подарена королю. Благодаря своему происхождению, да и возрасту тоже, а ей было к сорока – она находилась на особом положении и была кем-то вроде пленной гости. К ней относились с почтением: никаких претензий, но и никаких перспектив. В пределах дворца она была предоставлена сама себе.

Теперь Айда снова оказалась в своей комнате, не то чтобы очень большой, но уютно обставленной по её вкусу, с большим окном, у которого она так любила сидеть вечерами с книжкой. Здесь она жила последние несколько лет. Но сейчас, после двух дней проведённых у него, всё вокруг вдруг показалось ей чужим. Она упала на кровать и долго лежала в оцепенении. Нет, здесь она сойдёт с ума. Айда умылась и вышла в сад. Там было несколько женщин, моложе её. Они все моложе.

– Ах, Айда! Ты уже вернулась? – смеясь обратилась к ней блондинка. – Ну и каково быть в сиделках у Азаира?

Айда вздрогнула. Они всё знают. Уже. Все.

– Меня он выгнал, не прошло и полдня. Ты продержалась дольше, – беспечно продолжала та. – У вас же ничего не было?

Айда кивнула, обескураженная и растерянная. Она даже не предполагала, что кто-то до неё уже был там.

– Бесчувственное бревно. Ни во что нас не ставит. Оружие и лошади, больше ничего.

– Да-да, – засмеялась другая, – помнишь, пару месяцев назад. Диана. Он её, вообще, за дверь выставил и пригрозил, что отдаст наёмникам, если она ещё раз появится.

– Может, он просто не может? Как думаешь, Айда? – подмигнула блондинка. Вся кампания захихикала.

– Не ваше дело. И не моё тоже, – холодно отвечала Айда. Всё-таки твоя комната лучше, чем эти сплетни.

Айда вернулась назад, переваривая услышанное. Бесчувственный? Только не с ней. Эмоций было даже через край… Значит, что-то было не так, как с другими. У тебя был шанс… Смешно. Что за шанс? О чём ты? Она перебирала события последних дней. Поединок… Эти головорезы без ума от него. Его ночной приступ… Окровавленные руки. Он читающий стихи… Слушающий так близко у её плеча и… Ох, и зачем ты ударила его? Ей захотелось перечитать то, что он знал наизусть. Айда осмотрела вещи, книги не было. Придётся вернуться. Быстро. Он не заметит.

*****

Она сначала осмотрела спальню, потом его комнату. Оставался только сад, Айда окинула его взглядом, книга лежала недалеко от фонтанчика… «Он читал её утром?» – удивилась она. Айда подняла томик и направилась к выходу.

В фойе стоял Азаир. Он удивлённо взглянул на неё, машинально скидывая свои сапоги. Он явно не ожидал, что она всё ещё здесь. Айда хотела пройти мимо, но Азаир преградил ей путь, прижав к стене между своими руками. Его лицо было так близко, что у неё перехватило дыхание.

– Госпожа всё ещё здесь, – в голосе звучал сарказм.

– Ты пьян? – удивлённо спросила она.

– И что? Ударишь меня снова? – он наклонился ещё ближе.

– Я просто хотела тебя остановить… – примирительным тоном сказала она.

– У тебя получилось. Но почему-то ты всё ещё здесь, – он скривил рот.

– Я вернулась за книгой.

Азаир перевёл взгляд на её руку. Пару мгновений он смотрел на томик, который до этого не замечал. Когда он поднял голову, его взгляд был серьезен и трезв. Язвительный тон испарился.

– Больше ничего не забыла? Ты хорошо проверила? – тихо спросил он.

Она кивнула. Азаир сделал шаг назад, освобождая ей дорогу.

– Ах, да, – вспомнил он вдруг и достал её шпильку из волос, – теперь точно всё.

С блуждающей улыбкой он подал её Айде, провёл рукой по своим волосам, откидывая их назад, и ушёл к себе.

Айда осталась одна в полумраке, сжимая в руке свою заколку. В пустом безликом фойе, словно на распутье. Выйти и забыть или… Ещё одного шанса у неё не будет. Притягиваемая, как магнитом, она тихонько открыла дверь в его комнату. Азаира не было видно. На полу лежали ремень и ножны, а из ванной послышался звук льющейся воды. Дверь была приоткрыта. Сама удивляясь своей смелости, она вошла.

Он стоял под струей воды, подняв голову вверх. Не раздеваясь, в брюках и рубашке. Этого она не ожидала. Впрочем, она вообще не знала, чего ждать. Почувствовав движение, он посмотрел в её сторону. По выражению лица нельзя было понять, что он думает, но ободрённая его молчанием, она решилась подойти ближе. Азаир притянул её к себе и они оба несколько минут стояли под водой. Потом он взял её на руки и отнёс в спальню.

*****

Азаир сидел у подножья кровати. Айда завернулась в одеяло и скользнула к нему. Она прижалась к его плечу, его одежда уже практически высохла. «Мне было хорошо», – шепнула она и провела ладонью по его щеке. Он сосредоточенно смотрел прямо перед собой и не двигался. «Что-то не так?» – забеспокоилась она. Азаир усмехнулся и, решившись, заговорил:

– Я хочу, чтобы ты приходила ко мне, когда я здесь.

– Ты предлагаешь мне стать… одной из твоих любовниц? – удивлённо переспросила она, пытаясь понять, что именно ей предлагают. Это похоже на продолжение… Какое-никакое, но продолжение.

– Любовницей? – насмешка зазвучала в его голосе. – У меня нет любовниц. Я плачу за секс. Никаких постоянных связей.

– И ты хочешь платить мне? – Айда ужаснулась. В этом качестве она себя и представить не могла. Он безразлично повел плечами.

– Если захочешь… Но не в этом суть. С продажными женщинами всё ясно. Ни претензий, ни ожиданий, – он пристально посмотрел ей в глаза. – Дом, семья, званые ужины – не для меня.

– Ни обязательств, ни вопросов, – задумчиво произнесла Айда. Кажется, она начала понимать, что ему нужно. «А что нужно тебе самой?» – этого она точно сказать не могла, боялась даже подумать. Он кивнул.

– Здесь я бываю редко. Когда приеду, хочу, чтобы ты была у меня. Ты можешь в любой момент отказаться. Я оставлю сразу. Без вопросов. Но если согласишься… – его рот сжался в злую узкую полоску, – пока ты со мной, у тебя не должно быть других.

Айда удивленно приподняла бровь. Это не слишком вязалось с началом разговора.

– Но зачем такие сложности? Не легче, как раньше? Без меня? – спросила она и почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Легче… Что если легче… Конечно же, легче… Он закусил губу, обдумывая ответ.

– Я знаю, что у тебя не может быть детей, – медленно заговорил он, – мне это подходит.

– Только поэтому? – чуть слышно спросила она.

Он пожал плечами. Ни да, ни нет. Не слишком романтичное предложение. Айда отодвинулась от него. Они оба молчали и она не знала, как быть. Её тянуло к нему, но это было слишком… прямолинейно. Он просто хочет воспользоваться твоим телом без последствий для себя. Азаир глубоко вздохнул и снова открыл свой рот:

– Не хочу обманывать тебя. Подумай до утра. Если утром тебя не будет – этого разговора не было. Останешься – мои условия ты знаешь.

Он поднялся и, не глядя на неё, вышел. Да он просто дьявол! Он знает, что ей нечего ждать в этом дворце. Всё, что ей остается: читать книжки чужим детям, да бесконечные чаепития со сплетницами. А он чертовски хорош. Так, как этой ночью, у неё вообще никогда не было. Ах, Айда, в конце концов, что ты теряешь? Она оделась и отрыла дверь в его комнату. Но Азаира там не оказалось. Немного обескураженная, она вернулась в спальню и стала по новой перебирать всё, что он сказал… К утру она знала, что делать.

*****

Утром Азаир вышел из кабинета. Он провёл там всю ночь. На её решение, он всё равно повлиять не мог. Работа – единственное, что имело смысл.

Она стояла у окна и смотрела в сад. Гордо, ровно. Её волосы были собраны сзади аккуратными волнами, в них вплетены нити с камнями. На ней было платье изумрудного шелка. Азаир замер. Княгиня. Его. Могла бы быть его… Он тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. Айда медленно повернулась и посмотрела на него из под приспущенных ресниц. На губах заиграла легкая снисходительная улыбка. Он подошел ближе. Сжал губы. Кажется, всё будет не совсем на его условиях.

– Ты здесь. Значит, ты согласна? – в его голосе появилась хрипотца. Черт, держи себя в руках.

– Я хочу уточнить кое-какие детали, – мягким, завораживающим голосом проговорила она. Её взгляд был спокоен, серьезен. Он кивнул:

– Слушаю.

– Ты хочешь, чтобы я приходила к тебе, когда позовёшь, – она остановилась, ожидая подтверждения. Он снова кивнул. – Без разрешения короля, это невозможно. Я не хочу неприятностей.

Ещё кивок:

– Поговорю с ним сегодня же.

– Хорошо. Ты сказал, что уйдёшь… оставишь меня в покое, как только я этого захочу. И не станешь задавать вопросов.

То, как она говорила было скорее похоже на протокол о намерениях. «Что ж, так даже лучше», – отметил он про себя и подтвердил:

– Да. Ты можешь в любой момент отказаться. Если сделаешь это, я уйду без вопросов. И на этом всё. Не вернусь, даже если позовёшь.

– А если это произойдёт завтра?

Он чуть нахмурился.

– Да. Хотя, было б лучше, если бы ты отказалась сейчас. Мне не пришлось бы беспокоить Джеда по пустякам.

Она улыбнулась, не поддаваясь его нетерпению.

– Хорошо, это мне подходит. Ты не хочешь, чтобы у меня был другой пока… – она запнулась, подбирая слова, – пока ты пользуешься моими услугами.

Ток пробежал по его телу. «Чёрт, она говорит твоим языком. Она знает, как упаковать это так, чтобы приворожить тебя. Чтобы тебе самому невозможно было отказаться», – со скоростью света пронеслось у него в голове.

– Ты сам говорил, что будешь здесь нечасто. Если передумаешь. Если мои услуги тебе больше не понадобятся, я не хочу сидеть и ждать понапрасну. Мне не двадцать, – она смотрела ему прямо в глаза. В её взгляде не было ни сожаления, ни оправданий. Это был просто факт. Он закусил губу:

– Я сообщу тебе. Не беспокойся.

Она с одобрением кивнула.

– Как насчёт тебя? Я полагаю, ты не всегда знаешь имена тех, с кем спишь.

Её голос, как яд, разливался в его жилах. Он чуть улыбнулся и, сам не веря, что произносит это, выдавил из себя:

– Я могу сделать паузу.

– Ты хочешь сказать, что готов отказаться от других на это время? – она удивлённо приподняла бровь.

Он снова кивнул. Она немного помолчала.

– Мне не нужны такие жертвы, – усмешка промелькнула на её лице, – полагаю, такому как ты, это будет не легко.

Он вздрогнул. Чёрт, кажется, тебя ставят на место.

– Я лишь не хочу подцепить какую-нибудь гадость.

– Я здоров и предохраняюсь. Разве что не с тобой…

– …потому что со мной нет надобности. Обещай быть осторожен.

– Хорошо. Что-то ещё?

Она опустила глаза, обдумывая что-то. Когда она снова посмотрела на него, во взгляде читалась холодная решимость:

– Я хочу, чтобы ты платил мне.

У него перехватило дыхание. Чёрт, зачем она делает это? Он понял, что готов отдать ей всё, лишь бы она не передумала. «Она тобой манипулирует, ты сам рассказал ей, – говорил его разум, но он заставил его замолчать и запер сомнения в дальний ящик: —

+К чёрту, всё равно. Хочу её так. Тем более так». Он обнял её за плечи и прошептал:

– Всё что хочешь, сколько?

Он хотел поцеловать, но она осторожно отстранилась.

– Мы не закончили, – улыбнулась она, внимательно наблюдая за его реакцией. Он замер, но не отпустил её.

– Деньги мне не нужны. Жемчуг, – продолжала она.

– Жемчуг? – переспросил Азаир.

– Да. Каждый раз, когда тебе хорошо со мной.

– Жемчуг? Не бриллианты, не золото?

Она покачала головой:

– Мне нравится жемчуг.

– Хорошо, но у меня сейчас нет, – скривил он рот.

– Ничего, потом заплатишь. Думаю, в этом тебе можно доверять.

Айда замолчала. Стало ясно, что разговор закончен. Азаир провел рукой по её волосам и шее. Она не сопротивлялась. Тогда он крепко обнял её и поднял подол её платья. Он взял её тут же, стоя, разгоряченный её словами, сдерживаясь ровно настолько, чтобы не сделать ей больно, кончил быстро, не дожидаясь её. Мгновение он ещё стоял уткнувшись носом в её волосы (её ресницы были приспущены, на губах застыла высокомерная улыбка). Потом лизнул её шею и отпустил. Быстро оделся и вышел.

Она вновь стояла у окна, смотрела вдаль и вела диалог сама с собой: «Что ж ты получила по заслугам. Ты с самого начала хотела его. Всё шло к этому. Может надо было по-другому? Ну, нет. Раз уж тебе предлагают такое, ты ведь не станешь притворяться? По-крайней мере не себе. Надо называть вещи своими именами. Ты, в которой течёт кровь королей, опустилась до женщины по вызову. И ты даже не знаешь кто он, дитя пустыни без рода и племени. Он не может быть твоего круга… Ах, разве это имеет значение. Пожалуй, насчет платы ты погорячилась, лучше было бы брать за свое удовольствие. Но, в конце концов, разве он из-за этого с тобой?»

*****

Он вернулся через пару часов и бросил мимоходом:

– Джед согласен, но хочет убедиться, что это и твоё решение. Я не посвящал в подробности. Он ждёт на обед через час.

По тому, как он говорил, чувствовалось, что затея ему не по душе.

– Хорошо, я буду готова, – пообещала Айда.

– Не жди меня. Я опоздаю.

Она кивнула. Понятно: выход вдвоем – не часть договора.

Ровно через час Айда была в обеденном зале. Король с интересом посмотрел на неё, но вопросов задавать не стал. Вокруг было предостаточно свободных ушей. Обед был скорее скромен, всего около десяти человек. Азаир появился, опоздав минут на двадцать (правитель лишь махнул рукой, разрешая сесть). С ним был какой-то почтенный мужчина, они разговаривали на языке, которого Айда не знала. Азаир сел напротив, хотя рядом с ней было свободно и ни разу не взглянул на неё. Лишь раз Айде показалось, что он смотрит на неё исподволь, но уже в следующий момент он был поглощён беседой с тем иностранцем. И она решила, что ей показалось.

Сама Айда потихоньку наблюдала за ним и за другими за столом. Ей и раньше доводилось бывать на таких обедах, но, как правило, приглашенных было больше. Однако сколько бы не было народа, Азаир выделялся из любой кампании. Он был единственным без каких-либо знаков отличия и украшений, единственный в простой, хоть и прекрасно сидящей рубашке. Смуглый, как человек проводящий много времени на солнце. Собранный. Но несмотря на легкость движений, в нём чувствовалась какая-то настороженность, он был как дикая кошка, готовая прыгнуть в любой момент. Ел он руками, но даже это у него получалось делать с какой-то изысканностью. «Может быть, потому что он мог воспользоваться только самыми кончиками пальцев?» – подумалось ей. По мере того, как она рассматривала его, разочарование сегодняшнего утра отступало на задний план.

Король встал. Это означало, что обед закончен. Приглашённые стали расходиться. «Айда, останься», – попросил он. Азаир метнул горящий взгляд на неё, потом на Джеда. Его челюсти сжались, но он лишь слегка поклонился и быстро вышел.

– Айда, Азаир сказал, что желал бы с тобой видеться. Ты правда этого хочешь? Я не против. Но не хочу, чтобы ты разочаровалась. Ты должна знать, у него плохая репутация. Он красив, умен, но если ты ждёшь серьезных отношений, вряд ли что-то из этого выйдет. Он меняет женщин, как перчатки, – Джед замолчал, раздумывая. – Я понимаю, тебе здесь несладко. Если бы твой отец не разорился, мы бы сейчас были равны. Я давно думал над этим. Ты свободна. Я дам тебе денег. Ты в любой момент можешь уйти, купить себе дом и жить, как свободная женщина. Я тебя не держу. И не хочу, чтобы ты чувствовала себя зависимой от кого-либо.

Второе неожиданное предложение за последние 24 часа.

– Спасибо, – поблагодарила Айда, – я когда-нибудь обязательно воспользуюсь твоим предложением, но сейчас я хотела бы остаться.

– С ним?

Она кивнула.

– Хорошо. Слуга принесет тебе документы, чтобы ты знала, что это серьёзно. И скажи мне, если он тебя будет обижать.

Она улыбнулась и заверила, что обязательно так и сделает.

– Пожалуйста, не говори ему о твоем предложении, – попросила она напоследок.

*****

Азаир писал что-то в маленькой книжке. Она подошла сзади и поцеловала в висок. Он отложил блокнот и обнял её за плечи.

– Ты не хочешь узнать, о чём мы говорили? – спросила она шутливо.

– Нет, – он мотнул головой, – ты здесь, остальное меня не касается.

«Ага, он всё-таки немного волновался», – отметила про себя Айда не без удовольствия.

– Дашь мне час? – он кивнул на блокнот.

Она провела рукой по его волосам и отошла.

Айда сходила за документами, убрала их подальше и вернулась к нему в сад. Оттуда она видела его, чуть склонившего голову… Она могла б смотреть на него бесконечно. Ах, если бы он был по-настоящему её, если бы у них были дети, если бы… Остановись. Она закрыла глаза. Ты знаешь ни того, ни другого не будет, радуйся тому, что у тебя есть сейчас… Но как он вёл себя сегодня утром. Воспоминание вновь омрачило её настроение.

– Так есть что-то, что мне нужно знать? – произнёс над ухом Азаир и положил руки ей на бедра.

От неожиданности она вздрогнула.

– Разбудил? – спросил он. Она помотала головой:

– Я не слышала, как ты подошел. Что ты сказал?

– Мне следует что-то знать из того, что сказал Джед?

– Нет. Разве что…

– Что? – насторожился Азаир, она улыбнулась.

– Джед попросил рассказать, если ты будешь меня обижать, – с улыбкой произнесла она.

– А я тебя обижаю?

Она помедлила:

– Сегодня утром…

Азаир ухмыльнулся и прервал её:

– Знаю. Пойдем.

А после они лежали на кровати. Азаир облокотившись смотрел на Айду, вёл кончиками пальцев по её волосам, щеке, шее.

– Я прощён? – спросил он, улыбаясь.

– Если ты каждый раз так будешь извиняться, я готова терпеть твои наскоки. Иногда.

– Очень на это надеюсь, – довольно ухмыльнулся он.

*****

Утром его уже не было. Он наотрез отказался спать вместе с ней. «Выспись, – приказал он, перед тем как уйти к себе, – хочу, чтобы вечером ты была в форме». На столе стоял чай и нарезанные ломтиками части какого-то растения. Она попробовала. Вкусно. Это было похоже на кактус. Значит, он действительно из тех племен, что кочуют по пустыням и саваннам. Не думала, что они увлекаются литературой. Это было даже забавно.

Он вернулся под вечер.

– У меня 4 часа, – притянул он Айду к себе.

– Четыре? А потом?

– Уезжаю.

Ох, уже. Так быстро. Она улыбнулась:

– Что ж, тогда не будем зря терять время.

*****

Айда лежала в постели и через открытую дверь наблюдала за его сборами в соседней комнате: оружие, сумка, плащ. Азаир достал мешочек, подошёл к ней и высыпал на кровать жемчуг. Ровный, большой. И хотя она не очень-то в этом и разбиралась, догадалась, что это не какая-нибудь дешёвка.

– Шесть?

– Считаешь, что мало? – он с интересом посмотрел на неё.

– Ну что ты… А эта? – она взяла большую черную жемчужину, наверняка, стоящую целое состояние.

Он улыбнулся и многозначительно посмотрел на неё:

– Той ночью. Экстаз для ушей.

– Подарок —

Его не было пять недель. Он говорил, что будет нечасто, но к такому сроку Айда была не готова. Она изо всех сил старалась вести себя как прежде, но все мысли были с ним. А вдруг он уже передумал и просто забыл ей сообщить? Такой сценарий её не слишком устраивал. Не так быстро. Неужели всё закончится, так и не успев начаться. На их половине было спокойно. Большинство мужчин уехали вместе с Азаиром, женщины скучали. Им не о ком было судачить и они по сотому разу перемывали косточки всем, кого только могли припомнить. Копались во всяких мелочах прошлых дней. Азаир был одной из тем для пересудов и гаданий. Его помощник был тоже популярен. И всё же главной темой было то, что Джед никак не мог определиться с женой и многие – практически каждая – мечтала, что выбор падет именно на неё. Айде было всё равно, она и до этого была на особом положении и ни на что не рассчитывала. Словно гостья, которой некуда идти и поэтому она задерживается здесь надолго. А теперь, с документами в шкатулке и их договором, у неё было предостаточно других тем для мечтаний и она каждый день пыталась уговорить себя не слишком углубляться в них. Безделье и праздность – не очень хорошие спутницы для женщины, особенно в таком месте.

А потом прошёл слух: они возвращаются. Вечером во дворце царило оживление. Айда заметила его рядом с Джедом. Они о чём-то говорили. Пару секунд с непроницаемым выражением лица Азаир смотрел в её сторону, потом отвернулся и полностью погрузился в разговор. Она так и не поняла, заметил ли он её. Ей хотелось верить, что нет, потому что… Если заметил и был таким… О, нет, не стоит углубляться в эти дебри. Она передумала подходить ближе. Если уговор в силе, её позовут сегодня. Приглашения не последовало.

Она всю ночь мучалась бессонницей и на утро не могла смотреть на себя в зеркало. Ей хотелось расспросить кого-нибудь из его людей, но она заставила себя усесться в саду и прочитать книгу. А когда вернулась к себе, то нашла слугу, стоявшего перед её дверью.

– Вам просили передать, – протянул он ей небольшую коробку. От него.

– А тот, кто передал?..

– Уехал ночью.

Она поблагодарила и заперлась у себя. С замиранием сердца открыла посылку. Внутри был маленький цветущий кактус. Она узнала этот цветок. Очень редкий и очень красивый. Он подарил ей цветок, он думал о ней. «Ох, может что-то из этого и получится. Стоп. Ни вопросов, ни обязательств. Тебе стоит написать это себе на лбу», – одернула себя Айда и снова не смогла уснуть. Теперь уже от чувства тепла и надежды, переполнявших её.

Ещё полтора месяца прошли в ожидании и заботе о её новом питомце. Маленький зелёный ежик цвел всё это время.

*****

Её позвали поздно ночью. Сначала она хотела броситься к нему навстречу. Но тут же гордость и месяцы ожидания пробудили в ней вредность. Она неспешно приняла ванную, переоделась, убедилась, что неплохо выглядит и пошла в его покои.

Азаир стоял скрестив руки у окна и смотрел в сад. Он был одет в свою походную одежду, в плаще. От него пахло костром, дорогой. Два часа он ждал её так, даже не переодевшись? Ей стало неудобно за свои копания. Айда подошла ближе, но он не шевельнулся и молча смотрел в её глаза тяжелым, жестким взглядом. Она опустилась на колени и его лицо смягчилось. Всё происходило без слов, в совершенной тишине. Он даже не охнул. Лишь крепко держал её за волосы, прижимая к себе, потом резко поднял за плечи и разорвал платье. Увидев, что под ним ничего, он довольно улыбнулся и отнес её на свою, уже разложенную, постель. Она лежала на полу и смотрела, как он медленно снимает с себя одежду. Впервые. Впервые он полностью разделся перед ней. Его левая половина была покрыта татуировкой, линии обвивали бедра и плясали внизу живота. Люди её круга так не делали, и, вообще, такого рисунка она себе даже представить не могла. В её глазах он выглядел дикарем и с удивлением она поняла, что ей это нравится. Она завороженно рассматривала его тело. Он наклонился к ней и шутливо проронил: «Моя парадная сторона». Перевернул её на живот и крепко прижал к полу.

Азаир лежал облокотившись на руку и теребил её волосы. «Щекотно», – хихикнула она. Поймала его руку и стала целовать пальцы. Он прикрыл глаза, как кот. Неужели этот красавец, этот бог, хоть немножечко мой? Она провела ладонью по его разрисованному плечу, по торсу, вниз к бёдрам. Он тяжело задышал.

– Айда, прекрати, – выдохнул он и открыл глаза.

– Вам не нравится? – шутливо спросила она.

– Мне надо поспать. Хотя бы полчаса. Через час я уезжаю.

– Как? Уже? – в ужасе сказала она. Ох, они потеряли два часа из-за её вредности. Она впилась в его губы.

– Чёрт, Айда, что ты со мной делаешь, – отрываясь от неё, прошептал он, сжал губы в упрямую полоску и тряхнул головой: – Всё равно. К чёрту, сон.

И он поцеловал, почти укусил её в шею.

*****

Минут десять он всё же поспал. Неподвижно и почти не дыша. Резко открыл глаза и сел на циновке. Айда лежала рядом и, увидев его спину, тихо охнула. Но он услышал, криво усмехнулся и стал одеваться. Когда он снова сел рядом с ней, взгляд был холоден. Азаир был готов к отъезду.

– Это твоё, – он отсыпал из мешочка две белые жемчужины.

– Только две? Мне, кажется, одной не хватает, – со смешком сказала она.

Он прищурил глаза. Айде стало не по себе. Ох, может быть она переигрывает и этот театр с оплатой стоит прекратить. Азаир оценивающе посмотрел на неё и потянулся за небольшим плоским футляром на столике.

– Эта третья, – он подал ей футляр и, пока она открывала его, вышел.

На длинной цепочке в искусно выполненной подвеске переливалась ярко голубая жемчужина.

– Ожидание —

Айда стояла перед зеркалом, любуясь подвеской. Сегодня прием, подходящий случай для такого украшения… Она даже не успела попрощаться Азаиром. Он просто не хотел. Он странный. Может быть очень ласковым, делать такие подарки. Хорошо, это не подарок. Плата. Но никто не заставлял его платить чем-то особенным. Даже если бы он подсунул стекляшку, она не стала бы разбираться, что и как. Но для него это серьёзно. Он подбирает цвета в зависимости от того, что именно происходит между ними. Этот футляр с самого начала лежал на столе… Он планировал?.. И как ужасно зол он был, когда она, наконец, появилась. Она почувствовала это. До мурашек по коже. Его такого она боится. Хотя, по сути, он не дал ей ни единого повода для страха.

*****

Тот молодой мужчина, правая рука Азаира, о чём-то весело болтал с хохотушками у фонтана. Айда закрыла глаза и повернулась лицом к солнцу. Сегодня она даже рта не раскрыла. Она умудрилась сделаться отшельницей в этом полу-гареме, полу-отеле, кишащем женщинами, прислугой и детьми.

– Айда? – прозвучал вопрос над её головой.

Она открыла глаза и удивленно посмотрела вверх. Над ней возвышался тот самый, Правая Рука.

– Да, – она встала.

– Азаир просил передать тебе письмо, – протянул он конверт.

Айда побледнела. Она смотрела на конверт и не решалась взять. Это всё. Зачем ему писать тебе? Два месяца. За это время можно найти сотню таких как ты. Она поднесла руку ко лбу.

– Что с тобой? – забеспокоился мужчина.

– Солнце, – тихо сказала она.

– Подожди, я принесу воды.

Он помог ей снова сесть на скамейку и положил конверт рядом. Она решилась. Даже если всё, какой-то вежливый ответ тебе придется придумать. И нечего тянуть. Конверт был почти не запечатан. Она поспешно развернула листок. Стихи, написанные от руки, аккуратным, чуть своенравным почерком и «А.» вместо подписи. Не может быть. Что это? Он?..

Айда непонимающе посмотрела на стакан, протянутый ей.

– Тебе ещё нехорошо?

– Нет, нет. Всё в порядке, – она спрятала лист и отпила из стакана. – Он не говорил, когда вернется?

– Нет, но они поехали на север, это пару недель в пути, неделя там… Не раньше, чем через месяц.

Ох, с ней делятся информацией. Ей нужно ответить, хоть как-то.

– А ему можно передать ответ?

– Да, со мной. Но я увижу его дней через десять.

– Это ничего. Сколько у меня времени?

– До утра. Я зайду к тебе перед отъездом.

*****

Азаир встретил своего помощника на полпути к городу.

– Ты привёз, что я просил? – бросил он.

– Да. Всё, как договаривались. И ещё кое-что, – Дэйв протянул ему конверт.

Азаир сжал челюсти и буквально вырвал бумагу из рук. Он нетерпеливо разорвал конверт. Маленькая карточка с красным поцелуем. Он поднес её к лицу. Запах. Её запах. Вспомнив о Дэйве, он спрятал карточку в карман и вернулся к конверту. Внутри лежал её локон на длинном кожаном шнурке. «Чёрт», – выругался он. Его верхняя губа дернулась. Помощник покачал головой:

– Что, вообще, происходит? Она чуть не падает в обморок, ты весь на взводе.

– Ничего. Поехали, – рявкнул он, на ходу надевая и пряча талисман под рубашкой.

*****

Её талисман был у него на шее. Сердце Айды застучало как бешеное. Она не знала, как он отнесётся к её подарку: может быть, привяжет к чему-нибудь, спрячет или вовсе выбросит. Он ведь не носил украшений, если не принимать в учет широкий кожаный ремень на левом запястье.

– Ты, знаешь, я одела твою подвеску, – Айда рассказывала ему о своем выходе. – На приеме с меня не сводили глаз. Ювелир допытывался, откуда она у меня.

– И что ты ответила?

– Пробормотала что-то о наследстве бабушки. По-моему, он не поверил.

– Ещё бы, – довольно усмехнулся Азаир, – он знает, что этот камень был на аукционе. Он пытался купить, но я предложил больше.

– Ты предложил больше, чем ювелир короля? – удивилась она. Он кивнул. – Так он знает, что этот камень твой?

– Нет, его покупал мой человек.

– Который дал больше?!

– В этом нет ничего удивительного. Обычно у каждого торговца есть свой лимит, у моего человека его не было. К тому же, я ничего другого не покупал, только этот жемчуг.

– Не боишься разориться?

Он покачал головой:

– Мне хорошо платят и я почти ничего не трачу.

– Иностранка —

Она была очень знатной и ужасно красивой. Её отец общался с Джедом, здешним правителем, а она потеряно осматривала зал. Она не понимала их языка, а они её. Отец был всё время занят, ей не хотелось ехать с ним, но он настоял. Считал, что его дочери нужно хоть иногда выезжать в свет. Ей было скучно, пока не появился он.

Он подошёл тихо, как кошка, и слегка поклонился:

– Боюсь, лучше не будет. Сейчас они нагуляются по залу, напьются шампанского и, может быть, станцуют пару раз. Всё, как всегда.

Она удивлённо подняла на него глаза:

– Вы хорошо говорите, почти без акцента.

Он улыбнулся.

– Я рад, что Вы оценили мои старания. Три недели назад я ещё не знал ни слова.

– Вы шутите?

– Да, – подмигнул он и она расцвела в улыбке. – Если Вам надоело это зрелище, я мог бы показать дворец и сад.

*****

Айда наблюдала за ними и её сердце падало всё ниже и ниже в чёрную бездонную пропасть. Вот он склоняется над ней, шепчет ей что-то на ухо, она смеется весёлым звонким смехом, смотрит на него восторженно-светящимися глазами. Весь вечер сидела насупившись, а теперь просто расцвела. Совсем девчонка: знатная и очень красивая. Он взял её под руку и они, словно влюбленная парочка, заговорщически поспешно покинули зал. Айде хотелось уйти, убежать, но было ещё слишком рано. Она выпила бокал воды, прошлась по залу, поболтала с другими. Её мысли были далеко и она не могла долго поддерживать беседу. Он столько времени пропадает неизвестно где и, даже приехав сюда, не соизволит подойти. «Вызвать». Заставляет тебя крутиться здесь, словно они друг друга и не знают, словно ничего и не было. Сославшись на головную боль, она вышла на балкон подышать.

Внизу были они – сладкая парочка. Она сидела на скамейке, а он снимал её туфли, переодевал в сапоги для верховой езды. Они о чём-то весело болтали. Вцепился в молоденькую красотку. Если бы не расстояние, Айда наверняка подбежала и выцарапала бы ему все глаза. «Хорошо, что между нами два пролета лестницы», – думала она, чувствуя, как скачет её сердце. Азаир усадил девушку на коня, поправил ей одежду и вскочил сам. Некоторое время он гарцевал во дворе, поставил коня на дыбы. Красуется перед своей новой пассией. И вдруг их взгляды встретились. Азаир посмотрел Айде прямо в глаза, подмигнул и помчался прочь, увлекая за собой девушку и троих охранников. Что это было? Он издевался? Или это был знак ободрения?.. Ох. И зачем она только вышла на этот злополучный балкон. Сама не своя Айда ушла с приема, наплевав на все приличия.

На следующий день гость и его дочь прощались с Джедом. Айда случайно оказалась неподалеку.

– А где тот мужчина? Азаир? Моя дочь хотела бы поблагодарить его за приятный вечер, – говорил отец.

– К сожалению, ему пришлось уехать. Но я обязательно передам ему ваши слова.

Девушка была разочарована. Её отец пытался узнать больше об её ухажёре, но Джед оборвал.

– Прости, но он не пара твоей дочери. Просто наёмник, хороший воин, но совершенно недостоин вашего рода, – донеслось до Айды.

Она обрадовалась: «Есть хотя бы что-то, в чём он небезупречен».

– Куда он делся, – ворчал Джед Дэйву, проходя мимо. – Почему я должен объясняться с ними.

– Ты же сам просил Азаира развлечь гостей. Неудивительно, что он не горит желанием участвовать в этих долгих проводах. Ты ведь договорился обо всем с её отцом?

– Да, это да… И как он выучил их язык за три недели?

В следующий раз Азаир ни словом не обмолвился о произошедшем.

– Что моей госпоже угодно? – сказал он, едва Айда переступила через порог. – Сегодня твой день, приказывай.

– А если я скажу для начала встать на колени? – шутливо переспросила она. Она не ожидала, что он сделает это, но Азаир опустился на колени и поднял на неё горящий взор. Его ноздри чуть расширились, губы сжались. Ох, она действительно может командовать им сегодня.

– Город —

Айда была в городе с несколькими другими женщинами. Они прошлись по магазинам и договорились встретиться в большом кафе в центре. Она была на полпути в зал, как вдруг мужские руки закрыли ей рот и потащили в сторону. Она в ужасе замычала. «Шшш, это я», – прошептал Азаир ей в ухо. И она обмякла в его руках.

Они стояли в небольшом кабинете и Айда постепенно оправилась от шока.

– Ты сумасшедший! Как ты меня напугал!

– Не мог удержаться, – на полном серьезе сказал он, бесцеремонно целуя её шею и грудь.

– Что ты делаешь?! Сюда могут войти, – отбивалась она.

– Не могут. Дэйв не даст.

– Что? И он здесь? – она замерла от удивления и негодования.

Он не преминул этим воспользоваться и быстрыми движениями расстегнул её платье. Битва была проиграна. Всё происходило стоя. Он был горяч, напорист. Она обвилась вокруг него и не хотела отпускать.