Читать книгу Нянька для злодеев - Юлия Сергеевна Ханевская - Страница 1

Пролог

– Лора, могла бы меня и послушать! Хоть впервые в жизни! На кой тебе это зверье? В Академию Семи Магов поступаешь ведь, не в цирковое училище!

Лора закатила глаза. Впервые в жизни? Серьезно? Сколько себя помнила, принятие решений было за матерью. Она вовсю пользовалась искренней любовью дочери и контролировала Лору во всем: от цвета и фасона нижнего белья до увлечений и друзей. Лора терпела. Семнадцать долгих лет со всем соглашалась, лелея одну единственную мысль – как только ее кроссовок тридцать шестого размера переступит порог папенькиных владений, власть мамы завершится. И вот, до вожделенного дня осталось всего ничего, а терпение грозило не дотерпеть до завтра.

– Но мне очень хочется иметь живое напоминание о тебе, – глядя на мать снизу-вверх девушка надеялась, что магия ее ярко-синих глаз проймет ледяное сердце красивой темноволосой женщины, скрестившей руки на пышной груди.

– Все-таки я уезжаю не в соседний город, а в другое измерение и увидеться мы сможем не скоро.

– Знала ли я, разводясь с одним строптивым колдуном, что мне придется воспитывать его миниатюрную копию? – с глубочайшим страданием во взгляде вздохнула мама.

– Так значит мы берем эту милую летучую мышку? – Лора сложила ладони в молитве и чуть наклонила голову вперед, надеясь, что таким образом её молящие глаза станут еще больше.

– Ну ладно. Бери уже это чудовище, – она с кислым выражением лица скривилась.

Мама направилась к кассовому аппарату, а Лора, сияя от счастья, обняла железную клетку. Зверек с коротким писком рванулся вперёд и вгрызся в один из прутьев.

– Ох, какие мы радушные!

– Передай отцу, если оно тебя сожрет, пусть не пересылает мне твои обглоданные кости, – послышалось за спиной.

Девушке было все равно. В споре с матерью она впервые вышла победителем. Теперь эта всколоченная и отчего-то крайне злая летучая мышь станет символом ее удачи и перемен. Ведь завтра жизнь Лорелии Фельн изменится.

Шаг в новую жизнь

– Папа – ректор. Жизнь легка и прекрасна!

– Дочка – синеокий ангелок. Какие с ней могут быть проблемы?

– …Этим двоим порцию разбитых надежд, пожалуйста.

– Эмм… А вы уверены? – Лора с опаской выглянула из окна. Она едва уговорила себя подобраться к подоконнику недостроя. Когда поднималась, было не до счета ступеней, но навскидку, сигануть придется этажа с девятого. Хорошо, что с мамой попрощалась и настояла, чтобы та не ехала провожать аж до «пункта отправления». – Если вдруг ошибка, даже папенька меня от асфальта не отскребет.

– Все в порядке, Грань преломлена именно здесь. Разве я посмею подвергнуть опасности жизнь дочери господина Азара?!

Лора бросила взгляд через плечо. В некоторых книгах главное Зло прячется именно в таких вот приземистых пузатых телах с жиденькими волосиками и водянистыми глазками. И о чем думал папенька, присылая за ней вот это? Сколько ж надо выпить, чтобы на него положиться? Хорошо еще, что мама с ним отпустила.

Провожатый неловко переминался с ноги на ногу. Не отводя от него взгляда, Лора залезла в карман спортивок. Хорошо еще выбрала широкие, фляжка отлично поместилась. Почти незаметно. Отхлебнуть немного далось легко, а вот проглотить… Горечь настойки едва глаза не выедала. И если бы это оказался алкоголь, как вы успели подумать, не столь обидно. Но нет, всего лишь отвар смелости. Пока единственное зелье, что давалось ей легко. Горьковатая жидкость неприятно скребнула горло. Всего пятьдесят грамм – и ты сможешь сделать, что угодно без дрожащих рук и подгибающихся ног. Даже шагнуть из окна высотки с чемоданом наперевес.

Как только ей стукнуло пять лет, папа начал активные действия, решив приобщить родную кровиночку к магии. Он пересылал ей множество самых разных книг, ингредиентов, артефактов и прочего хлама. В большинстве случаев, Лора ума не могла приложить, как всем этим пользоваться. Затем начались рейды из самых разных наставников и учителей, присылаемых с той же целью. После того, как Азару Фельну пришлось отреставрировать третий по счету загубленный дом, он уменьшил пыл, заключив с бывшей возлюбленной соглашение: до совершеннолетия дочка обучается по законам мира, в котором родилась, а после – отправляется к нему в Академию магии.

Сначала дали ребенку кучу игрушек, а потом раз – и все отобрали! Не гадство ли? Вполне объяснимо, что как только артефакты и незнакомцы в смешных балахонах исчезли из дома, Лора сама стала их искать. Как результат, к семнадцати годам она все же кое-чему самообучилась, что непременно станет большим и малоприятным сюрпризом для папеньки.

Закрутив крышечку фляжки, девушка аккуратно убрала ее назад в карман. В чуть расширившихся глазах пузана читался откровенный ужас. Еще бы, он наверняка заметил вдавленные серебристые буквы: Colombian rum. Что бы там не вертелось в голове у провожатого, Лоре было все равно. Оправдываться и объясняться она не собиралась.

– Ладно… Мне нужно взять все вещи разом или вы потом сами их перетащите? – девушка одернула край зеленой футболки, как всегда делала, волнуясь. Закусив губу, осмотрела внушительную кучу барахла. Два чемодана, три сумки, футляр с ноутбуком и водруженная сверху клетка с Васькой.

Васька – летучая мышь, успевшая уже два раза цапнуть хозяйку за палец. И ничего странного в этом имени нет, как уже успела не раз высказаться мама (для мыши, видите ли, неприлично иметь кошачье имя). Лора – не какая-то там фэнтезийная принцесса, а всего лишь Лариска Филатова из Урюпинска. Это по папеньке она Лорелия Фельн, а так, все гораздо более прозаично.

– Возьмите, пожалуй, клетку с питомцем. Остальное – я сам.

Лора заулыбалась. Ваську в том зоомагазине она выбрала неспроста. Не совсем же она глупая, чтобы отправляться в неизвестный мир без защитника? А раз Васька вызывает полное ужаса выражение лица у посторонних уже на первых минутах знакомства, после дрессировки, цены ему не будет.

– Как скажете!

Девушка подхватила домик питомца за специальное колечко, приваренное сверху и забралась на грязный подоконник. Коричневые штаны испачкались в пыли, на кроссовки налипла паутина. Мелкими шагами приблизилась к самому краю. Посмотрела вниз. Какое все-таки удачное место для самоубийства. В случае чего, расплющенный труп бродячие собаки найдут раньше, нежели случайные прохожие.

Запрокинула голову, подставляя лицо мягкому сентябрьскому ветерку и солнцу. Глубоко вдохнула, закрыла глаза.

Ни капли страха или беспокойства. Отвар Смелости знает свое дело.

Шаг в пустоту.

Падение.

Темнота.

1.1

Гера Шептун, а если официально – Гаральд Холд – был бандитом. Хотя, первое впечатление о нем всегда складывалось приятное. Высокий, подкаченный, сероглазый брюнет приятной наружности. Внешне он относился к категории тех юношей, что охотно снимают котят с деревьев и помогают бабулькам перейти дорогу. Увы, это впечатление очень и очень обманчиво. В лучшем случае, Гера плевал на окружающих с высокой башни, в худшем – стремился испортить им жизнь.

Каким образом он попал в Академию Семи Магов никто не знал, а с чьей помощью доучился до последнего, третьего курса – вовсе из разряда необъяснимого. Но в один из летних вечеров, фортуна от него отвернулась. Стоявший на стрёме Кузя Одноглазый (по документам Каземир Роквуд) в самый ответственный момент отбежал в кустики по малой нужде и не смог прокричать филином, предупреждая об опасности. А именно – о прогуливающемся с очередной пассией ректоре всея Академии.

Кузя, большой парень с массивными ручищами и туповатым выражением лица и единственный друг Геры, обладал отталкивающей внешностью. И этот его минус для Шептуна был безусловным огромным плюсом, правда, с рядом неприятных моментов. Мало того, что Одноглазый повсюду за ним таскался, как приклеенный, так еще и отсвечивал в толпе огненно-рыжей и вечно немытой шевелюрой. К черту всю конспирацию.

Так вот, высокий красавец (даром, что лысый) Азар вел под ручку милую Лалинну – белокурую сестричку из лазарета. Он исполнял обещание показать загон с новой партией карликовых драконов, завезенных неделю назад с самых суровых гор. Приобнимал моложавую чаровницу чуть ниже талии и склонялся к красивому ушку в страстных речах. И в самый ответственный для него момент, практически на подходе к мощным железным воротам, эти самые ворота бомбанули.

Да, именно так. Не загорелись, не взорвались, не слетели с петель, а бомбанули. С копотью, сажей, огнем и громким звуком «Бу-у-ум ба-ба-а-ам». Практически сразу же к этому великолепию присоединился рык, скрежет когтей по металлу и гудящий рев – это драконы прознали о своем звездном часе.

В общем, дама смогла рассмотреть животину во всей красе, что совсем не увеличило шансы Азара Фельна оценить саму даму в более приятной обстановке.

Гера Шептун унести ноги с места преступления не успел. За что сейчас и находился условно переведенным на третий курс с одной незначительной поправкой: еще одна выходка – и отчисление без права поступления куда-либо еще.

Стремясь загладить вину и заодно избежать тяжких телесных, Кузя Одноглазый предложил интересный план, напрямую касающийся дочки Азара Фельна, по слухам прибывающей в Академию именно сегодня из пятого измерения на седьмую площадку.

Гера, уцепившись за единственный шанс не вылететь с треском, примчал на место встречи за час до оной. Но и тут его ожидало разочарование в облике щуплого темноволосого очкарика, назначенного в старосты их группы. Чем руководствовались деканы, ставя этот выхлоп природы руководить четырьмя рослыми студентами факультета Аномальной магии, Гера не знал. Но подозревал, что без проигранного кем–то спора тут не обошлось.

– Значит так, лезешь ко мне под ноги – трансформируешься в труп, – грозно протянул он, подойдя к Рафату Зелингу практически вплотную.

Староста деловито поправил съехавшие на кончик носа прямоугольные очки и спокойно произнес:

– Думаешь меня это остановит? В своей группе я не допущу посягания на честь несовершеннолетних.

– Какое к Дьяволу посягание? О чем ты мямлишь, болезненный? – Гера нахмурился, отступив на шаг. Бросил взгляд на молчаливого напарника, не собирающегося вступать в полемику с начальством, хоть и столь мелким.

Рафат тем временем достал из черной деловой сумки внушительный блокнот, открыл его на середине и приготовился записывать остро наточенным карандашом. Этот хмырь всегда и везде таскал его с собой. Чем вводил Геру в состояние близкое по накалу к булькающей кипящей жиже целебного источника, воняющего тухлыми яйцами где-то на окраине лесных болот.

– Не прикидывайся, – староста черканул пару слов и поднял взгляд на Геру. – Вся академия в курсе твоих планов на счет ректорской дочки.

– Да кому нужны ее телеса? Немого обожания во взгляде вполне достаточно. Этого хватит, чтобы Кощей не отчислил предмет воздыхания своей дочурки с последнего курса.

– То есть, ты подтверждаешь, что собираешься использовать аномалию своей магии на другом человеке?

Злосчастный карандаш завис в воздухе. Глаза за стеклами очков прищурились. Гера скрипнул зубами. Он ненавидел, когда о его даре отзывались как о чем-то ненормальном и крайне опасном. Конечно, именно благодаря ему Холда приняли на факультет Аномальной магии столь престижной академии, но разве сила внушения может стоять рядом с пирокинезом, парализующим взглядом и постоянным желанием пить кровь? А именно этим занимались трое его товарищей из группы номер два.

– Чего я с тобой тут панькаюсь? Гера стремительно приблизился, сгреб Рафата за ворот и дерганул на себя, вынуждая того цепляться за асфальт носочками ботинок. Блокнот вывалился из рук, зато карандаш крепко стиснулся в кулаке, готовый вонзиться в горло обидчику. – Кончай шуршать на меня, пакетик! Сейчас собираешь все, что тут рассыпал и валишь в свою комнатку. Понял?

Рафат ничего ответить не успел.

Вспышка золотого света, резкий запах скошенной травы, и откуда-то сверху на них свалилось "нечто" килограмм под шестьдесят. Гера, не успев даже выругаться, повалился на старосту, подминая несчастного под себя, а, распластавшееся у него на спине неожиданно зашевелилось и, кряхтя, начало сползать в бок.

По голове стукнули чем-то металлическим, следом раздался до одури неприятный писк и присоединившийся к нему женский возглас:

– Да чтоб еще раз!..

Гера, шипя под нос проклятия, пытался выпутаться из клубка мантий, задравшихся на голову; Рафатовских рук, занятых освобождением из того же капкана; и каких-то левых, не понятных на ощупь вещей. Схватив первое попавшееся металлическое нечто тут же взвыл от острой боли в пальце.

Мгновенно подскочил, наступив при этом старосте на живот. С ужасом обнаружил свой указательный палец в пасти отвратительной серо-черной твари с кожистыми крыльями. Её красные глазищи, пытались выжечь немигающим взглядом в черепе Геры сквозные отверстия. Зверюга вцепилась в прутья клетки всеми четырьмя конечностями и, кажется, даже рычала.

– Отцепись! От меня! Чудовище! – встряхивая на каждом слове рукой, Гера попытался сбросить с себя мерзавца.

– Да что ты себе позволяешь! Он же маленький и беззащитный!

Геральд аж дар речи потерял от возмущения. Этот маленький-беззащитный еще чуть–чуть и отгрызет ему пол руки!

Откуда ни возьмись, к нему подскочила девчонка с отвратительно розовым веником волос и, схватившись за клетку, без труда освободила пострадавший палец из дьявольской пасти.

От пульсирующей боли Гера едва сдерживал суровую мужскую слезу.

– Надеюсь оно хотя бы привитое?! – Холд сжал кулаки, подавляя желание растереть пострадавшую конечность. – Я не сдохну к вечеру от африканской лихорадки или чего похуже?

– Не сдохнешь, – холодно ответила хозяйка бешеной летучей мыши и огляделась.

Холд волком проследил за ее взглядом.

Неподалеку переминался с ноги на ногу шкафоподобный Кузя.

Рядом с ним ставил огромные чемоданы друг на друга заведующий хозяйственной частью академии и препод по Высшим Зельям – Левон Паргус собственной персоной.

– Не везет, так не везет… – протянул Гера, возвращая взгляд к незнакомке. Теперь он понял, кто перед ним. Знаменитая дочка ректора.

– Чего вылупился? – синие глаза неодобрительно блеснули, розовые волосы, ведомые ленивым ветром, сползли за спину.

Прижимая клетку с крылатой тварюгой к груди, девчонка прошествовала к своему провожатому.

Мышатина просунула голову между прутьев и, кажется, сощурила глаза. Гера скривился. Тварь дернула верхней губой.

Определенно, в покорении ректорской дочки что-то пошло не так.

1.2

Лора и подумать не могла, что ее появление в папенькиных владениях вызовет такой ажиотаж у местных.

Едва прибыв в мир какого–то там измерения, она свалилась на голову сразу двум парням. Не в переносном смысле, а в самом прямом – сверху вниз, в кучу-малу. Рядом ошивался и третий экземпляр – оркоподобный детина с сальными волосами цвета благородной ржавчины, но на него девушка мало обратила внимания. Хотя база для изучения там была приличная.

Более всех ее заинтересовал юноша ростом чуть выше нее самой, одетый в строгую черную мантию. Заметила его Лора не сразу, так как в первые секунды он пребывал весьма в невыгодном положении: кряхтя всякое нечленораздельное, копошился у ее ног и пытался встать. Да и внимание как раз отвлек на себя хамоватый живодер, сующий пальцы в несчастного Ваську. Мышонок наверняка нехило стрессанул и заработал парочку бессонных ночей. Бедолага…

Пузан, сопроводивший Лору из окна недостроя, проинструктировал ее о дальнейших действиях. Переместив клетку с пострадавшей животиной в одну руку, перекинула лямку сумки с ноутбуком через плечо и повернулась навстречу внимательным взглядам двух пар глаз. Одних – холодно-серых, нахально скользящих по ее фигуре, и вторых – небесно-синих, обрамленных чернющими ресницами, смотрящих в самую душу.

На пару секунд Лора даже зависла. Но быстро оттаяла, оценив деловой, хоть и сильно потрепанный вид потенциального ухажера. А то, что он попытается обрести сей статус, девушка не сомневалась. Так не смотрят на тех, кого не планируют в ближайшем будущем целовать.

Юноша поправил указательным пальцем дужку между тонкими прямоугольными стеклышками стильных очков. Улыбнулся. Подался было вперед, собираясь что-то сказать, но его мгновенно перебил живодер:

– Меня Гера звать. А ты кто будешь? – пара шагов ей навстречу и протянутая широкая ладонь.

Таких Лора называла самцами с мышцами вместо мозгов. И старательно обходила стороной, отшивая любые поползновения предложить свидание или ничего не обязывающую прогулку под луной. Откуда в ее розоволосой голове такие предвзятости, девушка понятия не имела. Но до сих пор сумела избежать многих неприятностей, в которых периодически увязали знакомые девчонки, падкие на игру бицепсов-трицепсов и прочих «псов». Изменять принципам после переезда в тридесятое измерение, Лора не собиралась, ибо мужики они и в Зазеркалье – мужики. Потому, скользнула взглядом по предложенной руке как можно более равнодушно и прошла мимо, бросив через плечо:

– Лорелия. Но тебе это не пригодится.

Что творилось за спиной, она не знала, была поглощена происходящим впереди. Интересующий ее человек наконец открыл рот… Напрочь отбивая всякие приятные мысли до зубовного скрежета писклявым голосом! Образ прекрасного принца, сотканный из фиолетового хрусталя и сладких леденцов, в одночасье рухнул. Лора могла поклясться, что даже слышала звон осколков.

– Я – Рафат Зелинг, младший сотрудник Академии, лучший студент на курсе факультета Высшей Магии, староста второй группы выпускников Аномальной Ма…

– Ты собираешься перечислять весь перечень своих титулов? – перебил его Гера, неожиданно приподнимаясь в списке Лоры со сто двадцать пятого пункта на сто двадцать четвертый.

К слову о списке: ничего особенного. Такие есть у каждой девушки, старше двенадцати. Стройный ряд имен, выведенных разноцветными ручками с блестками, оглашающий претендентов, которым она не смогла бы отказать в приглашении на танцы/бал/поход в загс (нужное подчеркнуть). Лора наскребла в воображении твердую сотку, а затем пошли извращения, типа Фродо Беггинса или эльфа Добби. А теперь еще и нового знакомого мышененавистника.

– А Гера – это сокращение какого имени? – удивляя себя, спросила Лора, моментально потеряв интерес к Рафату.

Парень посмотрел на нее, как на внезапно заговорившую тумбочку. То ли вопрос посчитал глупым, то ли ее обращение к нему – неожиданным.

– Герасим? – предположила она, дабы нарушить затянувшуюся паузу – Геркулес?

Тишина. И только глаза паренька: блым-блым.

– Гертруда? – попытала удачи в последний раз. Дальше варианты иссякали.

– Геральд! – гаркнули над ухом.

Лора подпрыгнула от неожиданности и оглянулась. Шкафоподобный детина переместился к ним, закрывая широкой спиной тащившего чемоданы пузана.

– Его зовут Геральд Холд. А меня – Каземир Роквуд. Или просто – Кузя.

Он умел говорить.

– Ага… Весьма приятно! – девушка прикусила губу, чтоб не хохотнуть. Гертруда! Как только с языка слетело? А имя у парня оказалось весьма мужественным и смутно знакомым. Где-то такое она уже встречала. Кажется, в одной суровой онлайн игре про мужика-фею. Или нет? Черт с ним, позже вспомнит.

– Оболтусы! А ну взяли каждый по сумке! Вот не пошевелятся без четких указаний! – не выдержал-таки провожатый. На его широком лбу выступили капельки пота, а лицо слегка покраснело. Перетрудился дяденька. – О том, что вы забыли на площадке пространственного перехода, поговорим позже.

Далее ничего интересного не происходило. Гера, Кузя и пузан тащили багаж, Пискля (так Лора прозвала Рафата) шел самым последним, выводя что-то карандашом в массивном блокноте. Наверное, вел дневник. Сама девушка торопилась впереди всех, стремясь поскорее встретиться с папенькой, а затем – с личной комнатой и мягкой кроваткой. Короткое путешествие между мирами отобрало у нее кучу сил, словно то был не секундный прыжок в пустоту, а недельный тур по таежным лесам. О коих, кстати, Лора представление имела не понаслышке.

Получив возможность спокойно осмотреть окрестности, девушка крутила головой, стараясь не пропустить ничего, что могло быть хоть чуточку важно.

Погода в ином измерении была такой же, как и в родном. Ясное небо; яркое солнце, выдающее последние лучи тепла, оставшиеся с летних запасов; ленивый ветерок, накапливающий силы для осенних ураганов.

В спортивных брюках и футболке Лора совершенно не ощущала жары, убеждаясь, что сентябрьское светило действительно больше по спецэффектам, нежели по добросовестному прогреву. Халтурит на качестве, одним словом.

Площадка перемещения со стороны выглядела до нельзя глупо: выложенный серым плоским камнем квадрат в чистом поле. Десять на десять метров с двумя лавочками. Этакая сельская автобусная остановка. От нее змеилась вытоптанная сотнями ног тропинка, которая, наверняка, в сезон дождей превращалась в русло небольшой речушки.

Далее, как в сказке. Посмотри направо – увидишь луг разнотравный, уходящий за горизонт, взгляни налево – стремятся к небу могучие древа сурового леса, темного и дремучего даже в ясный день. Представив, что за живность может там обитать, Лора мысленно содрогнулась. Наверняка есть волки. И медведи. А может, и того похуже, мир-то чужой. Кто его знает, кого вместо белок на соснах встретить посчастливится?

В общем-то, на этом все самое впечатляющее заканчивалось. Тропинка уходила в бесконечность, не планируя в ближайшие пару часов куда-нибудь привести.

В голову начали лезть тревожные мыслишки. Вдруг, пузан и не провожатый вовсе? А местный бандит, желающий захватить дочку ректора в плен, дабы стрясти с семейки Фельнов выкуп? И троица эта совсем не случайно оказалась в нужном месте. Как на зло, все, чем Лора могла защититься – полицейская дубинка, взятая на посмотреть у дядюшки и не вороченная вовремя, подаренный крестным шокер и выпрошенное у него же охотничье ружье – покоилось в чемоданах. Зачем хрупкой девушке такой арсенал в Магической Академии? Конкретно Лора просто любила держать в руках оружие. Оно ее успокаивало и вселяло уверенность.

Однозначно, папуле многое придется о ней узнать. Но это все потом. Что делать конкретно сейчас? За спиной скорее всего идет игра в гляделки, с целью решить, кто повалит ее на землю, а кому достанется накинуть на голову мешок. Впереди и по сторонам – километры сочного пейзажа без намека на хоть какое–нибудь здание.

Лора уже собиралась бросить ноутбук и стрекануть резвой козочкой к лесу, сжимая клетку с Васькой, когда голос Предположительно-лже-Провожатого ее окликнул:

– Лорелия, притормози, а то врежешься в скрывающий купол. Мы уже пришли.

Она обернулась, непонимающе оглядывая присутствующих. Никто на нее нападать не собирался. Ребята поставили сумки и встряхивали руками, пытаясь расслабить затекшие от тяжелой ноши мышцы – Лора постаралась забрать с собой все, что смогла упаковать. Мало ли, куда она здесь встрянет. Нужно быть готовой на все случаи жизни.

– Профессор Левон, а можно как-то… забыть то, что вы встретили меня на площадке? – Гера сунул руки в карманы штанов и, состроив бровки домиком, виновато посмотрел на пузана.

– Профессор?.. – ошарашенно прошептала Лора.

– И где же я тебя встретил? – мужчина сложил руки на груди, сузив глаза.

– Ну, скажем, на берегу озера, когда прошли купол. И вам даже не пришлось упрашивать меня помочь с тяжелым багажом.

– Что ж, – спустя пару секунд протянул пузан (черт, теперь нельзя его так называть!), – запишу в список твоих долгов. Свободен!

Лора переводила взгляд с одного на другого. Что здесь вообще происходит?

Лицо Геры осветила довольная лыба. Пискля прожигал профессора укоризненным взглядом. Кузя… кажется он отвлекся на муравейник, в который случайно влез, и теперь пытался сосчитать жирных насекомых, атаковавших его штанину.

– А где Академия? – тупо спросила девушка, дабы придать хоть какой-то смысл тому, за чем наблюдала.

Профессор достал из внутреннего кармана мантии небольшой золотистый шарик, похожий на мячик-попрыгунчик из Лориного детства, и, размахнувшись, со всех сил метнул его вперед. Девушка и не ожидала от человека такой комплекции столь смелых разворотов.

Не пролетев и восьми метров, вещица врезалась в невидимую преграду, рассыпаясь тысячами звездочек. От места удара волнами разошлись пульсирующие дуги, растворяя уходящие за горизонт поля, словно стирая пыль со стекла. За пару минут лоскуты искусной маскировки опали, являя взору впечатленной до глубины души Лоры, возвышающийся на холме величественный замок.

Да-да, совершенно заезженное сотнями разных книг и фильмов, шикарное строение с тремя разнокалиберными башнями и флажками на остроконечных крышах.

К нему вела лестница, вырезанная в покатой горе и выложенная плоским камнем. Лора стояла прямо у ее основания.

– Замечательно! Теперь можно почувствовать себя магом, а не мулом! – заметно воспрянувший духом профессор щелкнул пальцами.

Сумки с чемоданами обзавелись волосатыми лапами и, молодецки подпрыгивая, проскакали мимо обалдевшей хозяйки.

– Добро пожаловать в Академию Семи Магов, – остановился рядом с новоприбывшей Гера.

Лора чуть повернула голову, скользнув взглядом по его профилю. Прямой нос, высокие скулы, красивая форма губ. Что ж, можно и поднять его имя на пару пунктов. Но исключительно, ради смазливой мордашки.

Васька зашуршал в клетке, и Лора поняла, что задержала свой взгляд чуть дольше, чем стоило бы.

– Так еще даже порог не переступили, – бросила в ответ и шагнула на первую из нескольких десяток широких ступеней.

2.      С разбега в неприятности

– Ты лысый! Что случилось? Пожар? Лишай? Неудачный шампунь? Пожалуйста, не говори о раннем выпадении волос! У нас же гены общие.

Лора не верила глазам, с ужасом выпучив их на папенькин череп, ловивший блики дневного света. Едва переступив порог ректорского кабинета (он, кстати, шикарен! Мебель, картины, люстра – всё есть), девушка схватилась за сердце. Бритых родственников со стороны мамы у них отродясь не было, но все говорили о ее сильной схожести с отцом, так что, любой брак производителя мог отразиться и на детище с пугающей Лору вероятностью.

– Ну, не буду вам мешать… – пузан, ой, профессор, воздержавшись от каких-либо комментариев попятился к выходу.

– Здравствуй, доченька, – Азар Фельн поднялся из кресла и развёл руки для объятий. – Мы не виделись два года, неужели моя прическа тебя интересует больше всего?

– Скорее очень волнует ее отсутствие.

Лора виновато потупила взгляд. Три быстрых шага – и под щекой твердая папенькина грудь, пахнущая свежим парфюмом. Что она за человек? С ее стороны действительно было некрасиво заводить разговор о лысине, вот так прям сразу, без дружественных обнимашек.

– Извини, папа. У тебя очень привлекательный череп. Ты даже выглядишь брутальнее… А когда всё началось? Когда снял первые волосинки с подушки?

– Упокойся! Это обычный побочный эффект кое-каких зелий. Через пару годиков все вернется на место.

– Да? Фух! Прям камень с души свалился!

– А ты ни капельки не изменилась! – он со смехом потрепал ее по голове. – Егоза! Как мама поживает?

Лора плюхнулась в одно из кресел и закинула ноги на мягкий подлокотник – она всегда так делала, сидеть традиционно ей абсолютно не нравилось.

– Мама, как обычно. Ухажеры вьются, аки пчелы у мёда, но она никого особо не привечает. Ты – ее единственная любовь.

Фельн вздохнул и почесал затылок.

– Ваши с ней отношения всё те же?

– О да… Маменька пытается контролировать меня во всем, в чём можно, а я, втайне от нее, успешно нарушаю кучу правил, – Лора широко заулыбалась, довольная своими достижениями. – Идилия! Надеюсь, у нас с тобой все сложится не менее продуктивно.

– Боюсь разочаровать, – Фельн натянул маску серьезности, – но здесь тебе придется четко следовать определенным указаниям. Тут не безопасный Урюпинск. Гулять с приходом темноты нельзя, уходить за купол без моего ведома тоже. Кроме того,…

Папенька на мгновение задумался. Махнул рукой.

– А впрочем, я напишу тебе список.

Лора вздернула бровю. Ее переполняла уверенность в том, что разочаровываться придется как раз-таки совсем не ей. Она прибыла в другое измерение, в неизвестный интересный мир для того, чтобы отсиживаться в четырех стенах? Ну уж нет! Пару дней конечно придется обождать, дабы усыпить папенькину бдительность, но потом Лора изучит каждый сантиметр этого шикардосного дворца и его окрестностей.

– Как скажешь, папочка, – девушка ласково улыбнулась. – Ну, так где моя комната? Надеюсь, там есть просторная гардеробная и кухня, которая готовит самостоятельно?

– Кстати, о гардеробе! – Азар придирчиво окинул взглядом наряд Лоры и остановился на ее волосах. – Его придется кардинально изменить. Моя дочь в таком виде в академии не появится.

– Эм… уже как бы появилась… Пап, я не собираюсь жертвовать индивидуальностью, ради вашей моды. И даже не уговаривай!

– А никто и не собирается этого делать. Ты просто сейчас встанешь, пойдешь во-о-он в ту комнату, – он указал на дверь в дальнем углу, – и переоденешься. В академии действует единая форма. Кроме того, штаны и футболку на Лорелии Фельн я хочу видеть в последний раз.

Лора скривилась. Стоило ли менять одно измерение на другое, если и тут ее желали посадить в клетку, вылепив по своим стандартам. Настроение ухнуло до отметки минус бесконечность.

– Хорошо.

Девушка встала, медленно подошла к рабочему столу папеньки, загребла из конфетницы горсть мелких драже и неторопливо отправилась туда, куда ее послали. Еще она хотела чмокнуть родственника в гладко выбритую щеку, но решила – обойдется. Война, так война. И никаких вам больше «уси-пусей».

– Лорелия?

Она обернулась.

– Не дуйся, цветочек мой. Я желаю тебе добра и не хочу, чтобы ты страдала. А здесь очень легко попасть в неприятность.

Лора улыбнулась, немного оттаяв.

– Знаю, папа. И всё понимаю.

Ага, щас! Ничего она не понимала. Нет, чтобы разложить конкретно по полочкам: где, какие и почему ее ожидают сюрпризы. Куда соваться реально нельзя, а куда можно в должной экипировке. Вместо этого от нее отмахиваются банальными запретами, словно ей три годика, и надеются на беспрекословное подчинение. В знаниях психологии у мистера Фельна конкретные пробелы.

Переступив порог комнаты, Лора тихо присвистнула. Зачем отцу в рабочем кабинете гардеробная, битком набитая женскими вещами? Трофеи любовных похождений, что ли? Платья, сарафаны, юбки, кофточки, накидки – какого барахла тут только не было! Маму бы расплющило от счастья!

Скорбно вздохнув, девушка направилась между рядами вешалок, придирчиво разглядывая вещи.

– Нет! Только попробуй это сделать! – женский голос, приглушенный неизвестной преградой, заставил Лору замереть и навострить уши.

– Да тише ты! Чего разоралась! – уже другой, более низкий, мужской. – Он ни за что в жизни не догадается, кого пригрел рядом.

Голоса слышались со стороны правого угла.

Подкравшись на цыпочках Лорелия припала к стене и затаила дыхание. Оказаться поблизости таинственного заговора в первый же день! Верх мечтаний.

– Не думаю, что нам стоит сейчас это обсуждать… Давай дождемся ночи и встретимся на нашем месте?

– Ты права. Твои визги могли привлечь внимание.

– Сейчас кто-то лишится того, ради чего приперся в этот тамбур.

– Всё-всё! Можешь кричать сколько вздумается. Меня это даже возбуждает…

Лора расширила глаза, принимаясь грызть ноготь большого пальца. За стеной послышался шорох, хихиканье и глухие стуки. Резкий грохот и шипение.

– Осторожнее!

– Чертовы швабры…

Кажется, больше ничего путного она там не услышит.

– Ну дела-а-а, – девушка отлепила ухо от стены. – Назревает что-то явно нехорошее…

2.1

Интерлюдия

– Холд! – она уперлась в его грудь кулаками и резко оттолкнула, – ты с ума сошел, что ли?!

Он, немного пошатнувшись, дернул уголком рта и сунул руки в карманы, ничуть не увеличив расстояния между ними. Это сбило с толку и жутко разозлило, но все еще не испарившееся с губ тепло поцелуя – обезоруживало. Не найдя ничего лучше, Марика отвернулась и, гордо вздернув подбородок, направилась прочь, шелестя длинным подолом платья. Она подумает об этом позже, когда дело, по которому позвали, будет выполнено.

Вчера ночью снова привезли их. Тех, над которыми Марика колдовала уже вторую неделю, пытаясь вытащить из водоворота кошмаров, терзавших сознание бедняг. Это должно стать ее выпускной работой и времени на выполнение предостаточно, но… В какой-то момент все перестало быть просто экзаменом.

Ей было все равно чем эти несчастные вызвали гнев бродячих аномальников и что натворили, заслужив такую участь. Даже если сами спровоцировали выброс неконтролируемых чар (что было очень и очень вряд ли). Они стали ее личной причиной ненависти к Геральду Холду и всей его своре из факультета Аномальной Магии. Марика считала, что таким людям не место среди остальных.

Они опасны. Непредсказуемы. Неуправляемы. Есть ли смысл пытаться обучить их контролировать эти отклонения, если сами они того совершенно не желают? Не лучше ли отловить всех до единого и отправить в специальное место, куда-нибудь далеко, откуда нет спасения. Возможно, так бы и случилось, если б власть осталась в руках прежнего губернатора. Но шесть лет назад народ избрал Азара Фельна, с его маниакальным стремлением нести мир и просвещение даже туда, кода они нестись никак не желали.

И вот, как результат, лучшие Охотники страны заняты отслеживанием колдунов с отклонениями в магии и транспортировкой их сюда, в Академию Семи Магов. Кто-то принимал «приглашение» с удовольствием, но большинство выказывали недовольство, сопротивление и даже агрессию. В итоге, вот уже два года аномальники вели своеобразную войну, оттачивая свои таланты на ничем не повинных людях.

Появилась острая потребность в целителях самых разных направлений. Тех, кто был, катастрофически не хватало.

– Марика, ты припозднилась, – вкрадчивый голос декана заставил вздрогнуть и остановиться у дверей госпиталя.

– Простите, Верховный Целитель. Меня задержали.

Взгляд непроизвольно вперился в пол. Марике было трудно смотреть в янтарные омуты глаз, во всегда скрытое маской безразличия лицо.

Никто из тех, кого Марика знала, не мог справиться с такой простой задачей. И она догадывалась, почему.

Антонин Смертов был единственным Целителем Душ на все три Академии их измерения, к тому же, он прибыл из другого мира, по просьбе Азара Фельна, когда ситуация с аномальниками стала критической. Марика и представить не могла, сколько людских кошмаров повидал ее декан, и скольких несчастных вытащил из когтистых лап Мрака. Это не проходило бесследно.

Мало кто из ее группы отважился пойти учеником именно к декану. Марика же, видела себя лишь рядом с ним. С величайшим целителем, способным прикасаться к человеческим душам.

– Что ж, тогда не будем терять бесценного времени, – не дожидаясь, когда девушка выйдет из оцепенения, мужчина повернул ручку двери и первым вошел в госпиталь.

Незаметно выдохнув, Марика засеменила следом, неотрывно глядя в широкую спину, обтянутую черной тканью рубашки. Вот, он шагнул в узкую каморку и по памяти снял с вешалки два белых халата: один протянул Марике, второй надел сам, скрывая неизменно мрачный наряд.

Девушка накинула необходимую в стенах госпиталя вещь подвязалась поясом и сосредоточилась на предстоящем. Как обычно, она находилась в какой-то прострации, и по-прежнему все еще не знала, что на нее так действует: присутствие наставника или грядущее погружение в мир чужих воспоминаний.

Койка пострадавшей девочки была пятой от входа. Белая хлопковая ширма отделяла ее от множества остальных, позволяя целительнице не отвлекаться на посторонних. Но сегодня вслед за Марикой прошел и ее учитель. Ни слова не говоря, Антонин Смертов замер у изголовья больной, внимательно глядя на практикантку.

Пододвинув один из стульев к постели пациентки, Марика взяла в руки тонкую детскую ладошку и закрыла глаза.

Конец интерлюдии.

Гера Шептун никогда не бегал за девчонками. Все происходило с кардинальностью до наоборот, и проблем с ними вообще не было. Он мог заполучить любую. Даже всегда отстраненную Марику Вайс – заучку факультета Целительства. В доказательство этому, час назад нагло поцеловал ее в губы, перехватив в одном из коридоров. Сделал это скорее из потребности проверить, не пропало ли его обаяние.

Геру очень взволновал случай с ректорской дочкой.

Скажем так, первая встреча у них немного не задалась. Розоволосая хамка злостно прокатывала все попытки Геры казаться милым и вообще походу запала на занудного очкарика Рафата. Как такое вообще возможно?! Хотя, чего удивляться, судя по ее виду, со вкусом у нее явные проблемы. Ладно еще одёжка, но что у нее с волосами? Такого ядовитого цвета Шептун не видел даже на картинках журналов, контрабандой завозимых из чужих измерений.

А еще у нее есть Оно. Мерзкая облезлая летучая мышь с красными глазами и загребущей пастью, полной острых зубов. Которая явно его невзлюбила. Еще бы! Грубая кожа рук, на одну из которых позарилась тварина, никак не могла прийтись ей по вкусу. Но, тем не менее, палец все еще пульсировал, напоминая о случившемся.

– Ну так что? Будем сторожить здесь до вечера? Я б уже перекусил чего…

Гера зыркнул на Кузю, раздраженно толкнув его в плечо. Они ошивались у дверей женской общаги в надежде встретить Лорелию. Да, ее имя он все же запомнил.

– Ты достал! Сколько можно жрать? Час назад бутер, размером с кулак поварихи Мотьки зажевал! А он у нее, как ты в курсе, не маленький.

– Так это давно было…

– Ладно, иди уже, – смилостивился Холд. – Если эта мадама не появится в ближайшее время, ну ее к черту! Выдумаем другой план.

Кузя пересек общий зал, разделяющий мужское и женское общежитие, со скоростью голодного бульдога.

– Возьми мне порцию жаркого из сусликов! – крикнул Гера вслед, но тот вряд ли услышал.

Не успел Геральд и глазом моргнуть – товарищ скрылся в арочном проеме, уводящем из спального крыла. Что говорить, если дело касалось еды, Каземир Роквуд чудесным образом трансформировался из ленивой улитки в шустрого бычка, завидевшего красную тряпку.

2.2

Лора плелась следом за папенькой, уныло разглядывая длиннющий подол инкубаторской накидки, которую местные гордо называли мантией. Темно-серая тряпка подметала каменные полы, собирая успевшую сесть за время последней уборки пыль. В ниспадающем до пят голубом платье, девушка чувствовала себя ретро-веником. И как раньше дамы ходили во всех этих пышных юбках? А главное, чем отстирывали выпачканные края?

– Папа, ты же сказал, что общая форма академии включает в себя лишь мантию. Зачем мне нужно было надевать вот это? – она приподняла шелковистую ткань гофрированных рюшек до самых колен. – Посмотри, какие у меня красивые, ровные лодыжки. К чему скрывать такую прелесть?

Сказала и сама скривилась от прозвучавших слов. Ноги у нее и впрямь были что надо, но щеголять в коротких платьицах ей никогда не нравилось. Хотя они, как оказалось, прекрасная альтернатива того, во что вырядили ее сейчас.

– Не вздумай! – папенька сбавил шаг. – По законам нашего измерения, ты – леди, дочь уважаемого человека…

– То бишь – тебя, – вставила свои три копейки.

– Все верно. И перебивать говорящего крайне некрасиво.

Лора не могла выкинуть из головы подслушанный разговор. Собственно, это и позволило вошедшей в гардеробную минутой позже папиной помощнице сыграть свою роль в ее переодевании. Высокая стройная златовласая красотка, затянутая в лиловое нарядное платье, словно сошла с обложки журнала мод. Нужно будет уточнить у папеньки, какую именно помощь ему оказывает эта леди. Судя по наманикюренным пальчикам, упакованным в изящные колечки – не просто бумажки перекладывает. Но сейчас не суть.

– А как ты занял пост ректора? И давно? Мне всегда казалось, что столь серьезными учебными заведениями руководят повидавшие жизнь почтенные старички… Ты то у меня молодой ещё.

– Вот даже не знаю, огорчаться мне или радоваться. За молодого, конечно, спасибо, но неужели считаешь, что я нечестно заработал должность?

– Нет, конечно! Я тебя давно не видела и мне все интересно.

– Ладно… На первый раз обижаться не стану, – он заулыбался, приобняв девушку.

Пустующий коридор, тянувшийся от ректорского кабинета, завершился винтовой лестницей вниз и им вновь пришлось разделиться. Азар прошел вперед, сбегая по кованным ступеням даже не глядя под ноги, а вот Лора вцепилась в поручень одной рукой и сгребла подол злосчастной юбки другой. Продолжать интересующую тему стало даже опасно. Ничего не стоило наступить на край платья, да пересчитать зубами повороты.

Отец явно перешел кому-то дорогу. Но идти к нему пока не с чем, так что придется собирать улики. А для этого, нужно обзавестись полезным человеком, знающим местных и ориентирующимся в пространстве лучше нее самой. А еще, он должен быть способен без всяких угрызений совести нарушить не одно правило. Ведь именно этим Лора собиралась заниматься за спиной у папы.

Завершив, наконец, опасный спуск, девушка свободно выдохнула, встряхивая вспотевшие ладони. Огляделась, отмечая высокие арочные витражные окна, и обилие темно-серых мантий. Студенты никуда не спешили, очевидно, в академии был выходной или просто затянувшаяся перемена. Кто-то сидел в глубоких креслах, уткнувшись в книжки, кто-то играл в шахматы и нарды за маленькими столиками, выставленными у одной из стен, а кто-то, собравшись в компании, обсуждал последние новости. Идиллия, а-ля Хогвартс!

– Это комната отдыха основного факультета, – прокомментировал папенька, заметив блуждающий из угла в угол взгляд Лоры, – сейчас начало пятого, пары закончились, многие ребята любят приходить сюда, расслабиться, прежде чем садиться за выполнение домашнего задания.

Расслабиться? Шахматы, книги, беседы в пол голоса… народ явно не в курсе, как надо правильно отдыхать. Лорелия еще раз критично осмотрела просторную комнату и убедилась, что запоминать, где та находится нет смысла.

– Значит, чтобы попасть к тебе на аудиенцию, надобно пересечь вот это…

– Да, а если точнее – нужно подняться на седьмой этаж западного крыла, пройти по коридору мимо библиотеки, двух аудиторий и свернуть сюда.

– Очешуеть… А карты замка случайно нет?

– Есть. Все, что тебе понадобится уже находится в твоей комнате. Пойдем отсюда. Общежитие в другом крыле.

– Общага? Я же твоя дочь!

– И что?

– Уж какой-то блат мне положен? Хотя бы жилье в приличном районе, недалеко от родного отца. Или твои апартаменты в той же башне, что и кабинет?

– Все верно.

– Замечательно. У всех папы нормальные, а у меня – Рапунцель.

– Кто?

– Никто.

– Ладно уже! Прекращай разговаривать со мной в таком тоне. Тем более на людях.

– Да они не слышат ничего.

Дальше шли молча. Лестницы, залы, коридоры и люди, люди, люди. Девушка не замечала ничего вокруг, рассеяно кивая на приветствия и ожидая, пока папа перекинется парой слов со встречными. Лора была раздражена тем, что происходящее вокруг ей совсем не нравилось, а господин Фельн всерьез задумывался обратиться к хорошему специалисту по детям.

Дочка с последней их встречи стала ершистее, резче, возможно даже наглее. И это его не устраивало. Возможно, такое поведение считалось нормальным в родном измерении ее матери (с которой, кстати, Азар собирался в ближайшее время поскандалить на тему неумения воспитывать ребенка), но здесь подобное было из разряда вон выходящим. Чего только стоило притащить в академию летучую мышь! Перед глазами так и стояло несчастное лицо Паргуса, уносившего клетку с вредителем из рабочего кабинета начальника. Азар не спросил Лорелию на счет грызуна, но учитывая ее настроение – правильно сделал. Главное, чтобы ей не хватило воображения таскать крысу за собой на лекции. А то не избежать ему потока жалоб от профессоров.

Как бы годами выстраиваемая репутация не затрещала по швам за первый же учебный год дочурки. Сможет ли он наказывать свою девочку? Наверное, стоит нанять специального человека для корректировки ее поведения.

– Так, милая, мы почти пришли, он остановился у широкой лестницы с частыми низкими ступенями. – Дальше – сама. Сейчас поднимаешься и поворачиваешь направо. Попадешь в небольшой зал. Оттуда переходи в левый коридор. Твоя комната под номером девять. Вот ключ.

– Дай угадаю: дела требуют твоего вмешательства?

– Именно, – он наклонился, чмокнул дочь в розовую макушку. Не удержался и чихнул от пощекотавшего нос сладко-фруктового запаха. – Соседка тебе расскажет обо всем, что захочешь узнать.

– Соседка?! То есть, я не одна жить буду? – ярко-синие глаза расширились.

– Приходи ко мне в кабинет завтра после обеда, продолжим наш разговор!

Азар Фельн еще раз поцеловал дочку, только теперь в щёку. И поторопился к высоким двустворчатым дверям, ведущим к выходу из спального крыла.

Лора же еще пару минут сверлила взглядом опустевшее место, где только что находился папенька. Нет, ну это уже слишком! Она приехала к нему, а оказалось – в перенаселенный пансионат! На всех студентов даже комнат не хватает! Да ладно, про всех – пусть хоть партиями по десять штук селят, но ее, родную доченьку! Ну ничего. Она всё, что угодно сможет разыграть себе на руку.

Если раньше у нее и возникали намеки на угрызение совести, то сейчас они бесследно испарились.

Рывком приподняв чертов подол, Лора широко зашагала по лестнице, переступая через две ступени за раз. Хотела подельника? Папа сам его предоставил. Осталось спеться с пока что безымянной соседкой по комнате и заставить ее действовать в своих интересах.

Свернув направо, Лора больно обо что-то стукнулась и чуть не упала. Чужие руки подхватили ее на пути к полу и рывком поставили на ноги. Вскинув взгляд, обнаружила себя прижатой к тому наглому типу, что предоставил спину для ее приземления парой часов ранее. Иронично приподнятая бровь, холодно-серые глаза и чуть приоткрытые губы. Геральд, кажется.

В груди Лорелии что-то дернулось, отражаясь теплом на щеках.

– Ты явилась в это измерение с миссией меня убить? – с напряжением в голосе протянул он.

– Ничего подобного, – Лора наконец оттолкнула наглеца и нервно отряхнула полы мантии. – А вот ты, похоже, меня преследуешь!

Короткая пауза и совершенно неожиданные ответ:

– Знаешь, все верно. Нужно решать уже этот вопрос. Иди-ка сюда.

Шагнул навстречу, перехватывая ее запястье и притягивая к себе. Девушка изумленно подняла глаза, по инерции подавшись вперед.

Их взгляды встретились. Было видно, что Геральд чего-то ждал, но все оставалось прежним. Лора несколько раз часто моргнула, понимая, как странно происходящее выглядит со стороны.

– О чем ты сейчас думаешь? – прошептал он.

– О том, куда тебя эффектнее и больнее ударить.

Гера нахмурился, отдернув руку.

– Как странно… Почему не действует?

Искреннее удивление практически обезоружило и Лора вмиг растеряла весь пыл в стремлении залепить этому ненормальному пощечину.

– Все страньше и страньше… – пробормотала себе под нос, не сводя с полоумного внимательного взгляда и старательно обходя его по дуге настолько широкой, насколько позволяло пространство. – Держись-ка ты лучше от меня подальше!

Лора заторопилась к своей комнате, размышляя, чего же он все-таки от нее хотел.

– Эй, подожди! – донеслось следом. – Дай объяснить! Все не так, как ты думаешь! Я не псих!

Да-да. Обычно психи так и говорят.

Охота на ведьму объявляется открытой!

Гера пребывал в шоке. На него напал эмоциональный ступор. И не отпускал вот уже пятый час. За окном стояла глубокая ночь, а комнату наполнял заливистый храп Кузи. Под него Геральду особенно хорошо думалось. Это единственная причина, почему он не выставил товарища из комнаты после первой же совместной ночевки. Поразмышлять всегда было о чем и темное время суток – самое продуктивное на верные мысли.

Впервые на его памяти аномальная сторона колдовства не сработала. Он делал все, как обычно – прикосновение и контакт глазами. Этого достаточно, чтобы завладеть разумом человека, поставить на контроль его мысли, эмоции, даже воспоминания. Но сегодня, вместо того, чтобы броситься к нему с поцелуями, розоволосая девчонка просто ушла. Сбежала, оставив Геральда один на один с непониманием, смятением… страхом. Он даже не мог определить, что точно чувствует.

Общество боится всяческих отклонений от нормы. Когда что-то идет вразрез правил, ставя под угрозу столетиями установленные законы, подрывая возможность контролировать серую безликую толпу. Именно это стало основной причиной преследования аномальников. Способности, сила и непохожесть на других делало их опасными.

Неужели, дочь господина Фельна – губернатора и ректора лучшей академии – одна из них? Но как тогда ему удалось получить разрешение Совета на ее прибытие из другого измерения? Или он сам не в курсе особенностей магии этой девушки? Звучит на редкость глупо, но все же…

Гера давно так сильно не напрягал мозги. Да и вечер пятницы редко, когда проходил в столь заунывной тишине. Они с Кузей всю неделю расписывали план закладки вонючей бомбы в душевые женской общаги, а что в итоге? Пришлось отложить из-за непредвиденных обстоятельств.

Устав ворочаться в постели, Геральд рывком сел, отбрасывая одеяло. Завтра выходной и он вообще мог позволить себе не спать всю ночь. Чего только последовал примеру Кузи, заваливаясь на кровать после девяти?

– Эй, Одноглазый? – Гера подхватил подушку и швырнул ее в сторону храпящего.

– М-м-м-м… – гора одеял зашевелилась.

– Спишь?

Тишина.

– Ясно.

Придется выбираться за купол одному. А как по-другому? Бездействовать, отыскав еще одного себе подобного, Гера не мог. Конечно, имелась вероятность, что Лорелия никакой не аномальник, но подобное сводилось к одной десятой процента из ста. Сила внушения Холда пробивала любые, даже самые сильные колдовские щиты и противиться этому невозможно. Значит, что-то в девчонке явно не так. А если Смотритель узнает о ней от кого-то другого, Геральду придется не сладко.

Быстро одевшись, он накинул мантию и глубоко натянул капюшон.

Покинуть замок не составило труда. Все выходы были чисты от каких-либо чар, показывая тем самым, что администрация академии доверяет своим студентам. А вот с территорией окрестностей дела обстояли в разы сложнее. С наступлением темноты ступени, проложенные от самых дверей, по крутому склону холма до его основания, начинали светиться. И любой шаг тут же отпечатывался на чуть дрожащей поверхности, оставаясь на ней до первых рассветных лучей. К тому моменту, сторожевые уже обходили замок по кругу, отмечая в отчетных журналах выявленные нарушения. Следы с помощью чар быстро считывали, определяя, кому они принадлежат.

Примерно в шесть утра на столе ректора появлялась стопка бумаг с подробным отчетом работы ночной смены, и тут уж он сам решал, кто мог себе позволить прогуливаться под луной, а кого там быть определенно не должно.

Несколько раз попавшись на эту хитрую ловушку и отбыв серьезное наказание, Гера задался целью обойти ее. Выйти из замка, не ступив на лестницу, нельзя. По обе стороны – обрывы, теряющиеся в озерных водах.

А вот перелететь вполне возможно. Неделя кропотливых поисков в библиотеке показала неплохой результат – забытое заклятие левитации. Подобным раритетом давно никто не пользовался – действие слабое, скоротечное. С таким волшебством особо не полетаешь. По этой же причине его не приняли на рассмотрение, когда вносили заклинания в список отслеживания. Как водится, все гениальное просто.

Воспользовавшись найденным два года назад идеальным способом побега из академии, Гера быстро добрался до еще одного препятствия – купола.

Подобно ступеням, невидимый днем барьер при свете луны и звезд начинал мерцать. Любое прикосновение к нему отражалось вспышкой яркого света, что сразу же замечали сторожевые. Но и тут Холд нашел лазейку. На восточном берегу озера, за древними дубами у окраины леса грань истончилась, позволяя проходить сквозь барьер практически свободно. Удивительно, почему столь серьезный изъян до сих пор не был обнаружен.

Задержав дыхание, Гера закрыл глаза и вошел в едва тлеющую пелену. Ощущение мерзкое – словно пролезаешь сквозь загустевший клей. Неизвестная материя облепляет со всех сторон, норовя влезть в нос, уши, рот.

Наконец, долгожданный глоток свежего воздуха! И тут же чувствуется перемена вокруг. Старый лес настроен враждебно. То тут, то там прошелестят по веткам и кустам спрятанные в ночи звери. Скорее всего белки-летяги или дикие зайцы. Хищники не позволяют себе такой оплошности, как выдать себя каким-либо звуком.

Стараясь не думать о фауне, Гера быстрым шагом пошел вдоль купола, пока на пути не вырос заросший колючками холм. Обойдя его по кругу, нырнул в невысокие, оплетенные лианой кусты.

– Зачем пожаловал?

Гера поежился от скрипучего, словно загробного голоса. Повертел головой, отыскав глазами под еловыми лапами раскидистой елки худого, почти высохшего старика с длинными седыми космами и крючковатым носом. Грязно-серая рубаха, перевязанная сплетенной в косичку веревкой, висела на нем, словно на скелете.

– Доброй ночи, дед Зорг. Мне нужен твой внук. Йорвиг.

– Ну, предположим. А чего ночью? – колдун вышел на свет полнолуния, позволяя разглядеть себя еще лучше.

Гера не любил его. Старому отшельнику, обустроившему себе жилище прямо в холме, всегда трудно объяснить цель визита. Он был далек от всех этих передряг с аномальниками и тайной общины, главой которой был его тринадцатый, самый младший внук. Все дети и внуки Зорга наделены Дарами. Или аномалиями, как говорят простые волшебники. И для него, давно уже забывшего и юность свою, и зрелость, все отклонения, какими бы ужасными они не были, казались привычными проявлениями колдовства.

– Дело очень важное. Он знает, что я пришел.

– Так чего ж не выходит?

Холд стиснул зубы, чувствуя, как в груди поднимается раздражение.

– Слушай, дай пройти, а? Ну реально нет времени объясняться.

Ратон недовольно пожевал беззубым ртом и, кинув на гостя ядовитый взгляд, прошаркал мимо, скрываясь за густым покрывалом лиан. Гера нырнул следом, сгибаясь в три погибели. Узкий земляной коридор постепенно расширялся, становясь просторным и вполне себе уютным залом, обставленным мягкой мебелью и освещенным множеством искусственных огней. Из него выходили другие проходы, завершающиеся такими же помещениями.

Геральд бывал здесь не раз и уже знал, как опасен этот подземный лабиринт. Однажды, он даже заблудился в его нескончаемых извилистых ветках.

– Жди здесь, – проскрипел Зорг, неторопливо исчезая в одном из коридоров.

Оставшись в одиночестве, Холд поймал себя на странном чувстве. Ему совершенно не хотелось рассказывать о Лорелии. Ведь если ее дар заключается в природном щите против чар, Йорвиг не успокоится, пока не заполучит девчонку в свою армию. А если откажется от сотрудничества, на нее откроется настоящая охота. И почему не подумал об этом раньше?

Хотя… Кто она ему, чтобы беспокоиться о ее судьбе? Наглая, невоспитанная хамка.

Гера закусил губу, глядя в темный ход коридора, из которого вот-вот должен показаться Йорвиг. Запустил пятерню в волосы, почесав затылок. Мотнул головой и быстрым шагом пересек зал, направляясь к выходу из этого душного и слишком теплого подземелья.

***

Спустя пару минут в комнату вошел невысокий рыжеволосый мужчина среднего телосложения. Он был одет во все чёрное: штаны, водолазка, перчатки, высокие ботинки на толстой подошве – казалось, нет ни одного участка тела, непокрытого тканью. Кроме лица, серо-бледная кожа которого указывала на практически полное отсутствие в жизни мужчины солнечного света.

Отдельно стоит сказать о его глазах. Ярко-красные, с воспаленными нитями вен, тянувшимися от радужки – отметина самой опасной магической аномалии. Дьявольского огня.

– Ну и где этот твой «наглый олух»? – раздражение в голосе и резкий разворот в сторону деда. – Ты что, опять сушеными мухоморами баловался?

– Какие мухоморы, окаянный? Не сезон еще! – Зорг негодующе всплеснул руками. – Точно говорю, приходил! Молоденький такой, нервный.

Йорвиг глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Потер переносицу и молча развернулся уходить.

– В следующий раз спрашивай имя.

– Дык он сказал, что ждешь его.

Колдун замер, чуть склонив голову набок.

– Из академии?

– Да кто его разберет? Говорю ж – молоденький, темненький такой. О важном деле говорил.

– Странно… Хорошо, я разберусь. Но завтра. Все это и так отобрало у меня много времени.

3.1

– Ты меня, Лорелия, извини, только когда нас поймают тебе ведь ничего не будет. Пострадаю, как раз-таки я.

– Узко мыслишь! Папа ни за что не накажет моего друга!

– Которого ты знаешь пол дня?

– Да мы с тобой ночь практически на одной койке провели!

– Нет. Исследуй окрестности как-нибудь сама. До озера прогуляться с тобой еще могу, но за купол и в лес… Ни в жизнь!

Лора надула губы и отвернулась к окну. Что за трусиха ей попалась? Папочка явно знал, к кому подселить любимую дочурку.

Вчера познакомиться им толком не получилось. Впопыхах забежав в комнату, Лорелия припала к двери спиной, молясь, чтобы новый знакомый не заметил, куда именно она вошла. Этот Гера ни на шутку ее перепугал. И лишь отдышавшись, девушка осмотрелась.

Просторная студия выглядела не плохо: мебель новая, обстановка уютная, окна большие. Все, как она любит. Единственное – никого, кроме нее и дремавшего в клетке Васьки тут не было. Особо этому не огорчившись, Лора приняла горячую ванну, неспешно пролистала пару книг из внушительной стопки на своем столике и легла под одеяло в восемь вечера. Увы, поспать удалось лишь пару часов. Где-то в районе трёх глаза распахнулись сами собой и наотрез отказались возвращать хозяйку в безмятежный сон, к пушистым мурчащим котикам. В окно настойчиво светила полная луна, казавшаяся в два раза больше привычной. Видимо, мир этого измерения все же отличался от родного не только наличием магии.

Ко всему прочему, Васька принялся беспощадно грызть стальные прутья и сверкать красными глазищами в сторону Лорелии. Пришлось на свой страх и риск выпустить животину на волю – полетать и словить себе какой-нибудь ужин. Или завтрак.

Как оказалось, Руби (или Рубина Саор – та самая соседка по комнате) на тот момент пребывала в процессе сведения с ума одного симпатичного мага с выпускного курса. Лора познакомилась с ними обоими, когда те ввалились сюда на рассвете, едва не выбив дверь, и с порога начали раздеваться.

От шока, Лорелия даже не сразу дала о себе знать. Лишь когда ей на голову приземлилась приятно пахнущая сладким одеколоном футболка, она решилась на скромное «кхе-кхе».

Горе-любовники отлетели друг от друга едва ли не со скоростью пули. Черноокий смуглый юноша, невероятно эффектно выглядевший в утренних лучах полуголым, поспешил извиниться и выскочил из комнаты в чем был, подхватив с пола лишь мантию. А платиновая блондинка с красивыми зелеными глазами вперилась в лицо Лоры таким взглядом, будто мысленно нарезала ее тушку порционными кусочками для жаркого.

Спустя пол часа объяснениё кто она и как тут оказалась, они все ж нормально познакомились, попили чаю и теперь полулежали в кроватях, каждая думая о своем. Лора попыталась сагитировать новую знакомую на вылазку за купол, долго и нудно объясняя всю прелесть предстоящего действа, но потерпела громкое поражение. Блондинка оказалась непробиваемой. Лорелия была уверена, что та просто злится из-за сорвавшегося утра любви, и на самом деле еще не всё потеряно.

– А как зовут твоего парня? – снова пошла на контакт, цепляя ноготком со спинки стула оставленную юношей футболку.

Развернула ее, рассматривая абстрактные фиолетовые разводы на серой ткани. А эта вещичка не плохо будет смотреться с теми розовыми шортами… Ткнулась носом, вдыхая вкусный аромат и расплылась в улыбке.

– Не наглей! – подскочила Руби и выдернула футболку из рук Лоры. – В сторону Милдра даже не дыши!

– Нужен мне твой Милард…

– Милдр!

– Да не важно. А вот тряпицу, дай сюда, – она рванула отобранное назад, – я ей уже применение нашла. И запомни, что попало на территорию Лорелии Фельн, официально переходит в ее собственность. В мою, то бишь.

Руби взбледнула и пошла красными пятнами. Ну, а что? Как еще приучить новоявленную соседку не раскидывать шмотки по всей комнате? Сейчас не поставить точки над «и» – на все три года перейти в разряд тумбочки.

Неизвестно, чем бы закончился этот разговор, если бы в окно не поскреблись. Блондинка перевела посветлевший от злости взгляд Лоре за спину и, резко переменившись в лице, завопила, тыкая пальцем:

– А-а-а-а! Демон! Демон! Скорее зашторь окно! Они высасывают душу, я читала!

Лора резко обернулась.

Это был всего лишь Васька. Сидел на птичьей кормушке потолстевший, сытый и довольный. Об успешной охоте свидетельствовала перепачканная кровищей морда, да пара мелких перышек, застрявших в зубах. Летучие мыши вообще едят птиц? Эта похоже ела.

– Ох, мусечка мой! Вернулся! – Лора подскочила и потянулась открывать форточку. – А я так переживала, в первый раз же отпустила.

– Му… му… мусечка? – позади, кажется, начиналась истерика. – Оно твоё? Как тебе вообще позволили?! Я напишу жалобу! Я не собираюсь жить рядом с этой тварью! А если оно ночью меня сожрет?

– Ой, да не голоси, болезненная! Васька на крупную дичь не охотится. Ты посмотри, какой он маленький. И взгляни в зеркало. Приоритеты, кто кого должен бояться, резко поменяются.

Руби опасливо отошла к дальней стеночке, припадая к ней спиной.

– А ты можешь поручиться за него? Что он для меня не опасен?

Видно у блондинки в мозгах сложились двойка с двойкой и весь спектр бесполезности жаловаться на ректорскую дочку встал перед глазами весьма отчетливо.

Лора закусила губу, задумчиво глядя на питомца, пробирающегося через форточку, цепляясь коготками за деревянные панели. В целом, вид у него был безобидный.

– Знаешь, эта твоя пауза меня не успокаивает. Скорее наоборот…

– Не сделает он тебе ничего плохого, – наконец заговорила Лора, – просто не провоцируй и всё. Ваське очень не нравится, когда рядом кричат и обижают его хозяйку.

– Ладно… посмотрим. Но первое же его поползновение испробовать меня на вкус покарается смертью. Я прикончу твоего мусечку собственными руками и мне за это ничего не будет.

Лора перевела на соседку тяжелый взгляд. Вид у нее был решительный. Спасибо и на том, что не побежала в кабинет папеньки голося о демонах-пожирателях-душ.

– Договорились.

В дверь тихонько постучали. Не обращая на это внимания, Лора подхватила любимца на руки и отнесла в клетку. К ней в гости ходить тут еще было некому, так что пришли наверняка к блондинке. Время-то уже близится к обеду, а они все в пижамах щеголяют.

Быстренько отыскав нужный чемодан, Лора вжухнула молнией и вывалила его содержимое на кровать. Ходить в том, что приготовил ей папенька, туго набив платяной шкаф, она не собиралась. По крайней мере, не так скоро.

Скинув сорочку, девушка натянула заполученную утром футболку прямо на голое тело и склонилась над кучей вещей, отыскивая желанные розовые шорты.

Затарабанили настойчивее. Руби, цокнув языком, пошла открывать.

– Да где ж они… – бурчала Лорелия себе под нос. – Не то… не это… Ага! Вот они, родимые!

Любимая вещичка, цветом чуть темнее Лорыных волос, была шустро вытянута из пестрого вороха, встряхнута и надета. Осталось расчесаться, да отправиться на поиски здешней столовой. В комнате имелись сладости и напитки, но хотелось чего-то более существенного.

– Дочурка ректора тут живет?

Лора резко затормозила по пути к зеркалу, с силой сжав расческу. Голос Геральда, черт его подери, Холда буквально проскрежетал по мозгам своим небрежным тоном.

Руби обернулась. Лорелия со всех сил замахала руками, показывая, что ее тут нет.

– Да, конечно, – блондинка, ухмыльнувшись, отошла на шаг и открыла двери шире.

– Я тебе это припомню, швабра ты гидроперидная, – замогильным голосом протянула Лора, отбрасывая расческу на стол и направляясь к выходу. Показавшийся в проходе Гера, привалился к притолоке, блуждая по фигуре девушки странным взглядом. – Чего тебе?

– Поговорить надо, – глаза сосредоточились на фиолетовых разводах футболки. – Это очень серьезно.

– Мое лицо чуть выше. И все серьезное у нас уже было.

– Очуметь… – выросла рядом Руби. – Только появилась и уже успела застолбить Холда.

Лора прожгла соседку убийственным взглядом и вышла в коридор, демонстративно хлопнув дверью.

3.2

– Говори уже, что за важное дело?

Лора неуютно себя чувствовала под взглядом этих холодных серых глаз. Впервые в жизни появилась мысль о слишком уж малом количестве одежды на ней. Захотелось укутаться в нечто подобное здешней мантии. Но, увы, к Геральду она вышла лишь в шортах и мужской футболке на голую грудь.

– Ты мне скажи, на какой факультет тебя приняли? – словно догадавшись, Гера отошел к противоположной стене.

– На обычный… основной, то есть. А что?

– И никаких особых способностей у тебя нет? – казалось, ответ его удивил.

– Есть одна.

– Какая? – подался вперед, готовясь жадно впитывать каждое слово.

– Аховски крепкое терпение. Но и оно уже на грани. Тебе чего от меня надо?

Он резко вернулся в исходное положение, недовольно поджав губы. Вот-вот развернется и уйдет. Но нет…

– Это долгий разговор. Пообедаем?

Лорелия так и застыла с выражением немого шока на лице. Ну как еще дать понять человеку, что его общество совсем не нравится?

– Слушай, Геральд… Не знаю почему, но мне совершенно не хочется иметь с тобой каких-либо дел. Особенно после вчерашнего. Давай максимально ограничим наше общение?

– Так я про вчерашнее и хотел поговорить! – он отлепился от стенки, приближаясь на пару шагов. – Позволь всё объяснить. Уверен, ты поймешь и посмотришь на все по-другому.

Лора тяжело вздохнула.

– Ладно. Я сейчас.

Забежала в комнату и, не обращая внимания на соседку, явно жаждущую подробностей разговора, отыскала свою мантию. Если папа увидит ее, в чем есть, его Кондратий хватит. Да и рядом с Герой она будет ощущать себя гораздо спокойнее, укутанной в бесформенную накидку.

– Ты же только вчера приехала, когда успела с ним познакомиться? Да еще дойти до чего-то серьезного? – не выдержала гнетущей тишины Руби.

Лорелия отмахнулась от нее и шустро перевязала волосы в высокий хвост. Как бы та теперь не подлизывалась, за подставу Лора будет мстить. И мстя ее будет страшна ибо подастся в остывшем виде.

– Потом, – коротко бросила через плечо, уже на пороге.

Интерлюдия

Антонин Смертов не многих знал в этом измерении. Согласившись помочь Азару, он переехал из родного дома, оставив в другом мире лекарскую практику, основанный с нуля Институт Целительства и женщину, которую когда-то любил.

Всех его немногочисленных родных унесла иллюзорная лихорадка в далеком девяносто пятом, ровно двадцать лет назад. Сегодня, седьмого сентября, был юбилей той жуткой трагедии.

Никто не знал, каким чудом одиннадцатилетний мальчик остался в живых. Почему страшная магическая болезнь за считанные дни свела с ума четырех взрослых человек, вынудив их покончить с собой, а его не тронула?

В принципе, ответы на эти вопросы оставались ненайденными и по сей день. Антонин посвятил всю жизнь их поискам, исследованиям душевных заболеваний, открытиям новых способов лечения. Но, казалось, чем больших успехов он достигал в целительстве, тем дальше отдалялся от главной цели. Тайна так и остается тайной, сколько бы наград и народного признания он не получил.

Иллюзорная лихорадка стала его личным проклятием. Недуг столь же редкий, сколь неизлечимый.

– Верховный Целитель?

Антонин моргнул, прогоняя наваждение прошлого и обернулся. Сосредоточил взгляд на девушке в белом халате поверх простого синего платья в пол. Чересчур бледное лицо, каштановые кудри, собранные в низкий пучок, майский мёд в глазах. Лучи солнца превращают их в расплавленное золото, танцуя в радужке яркими искорками. Марика. Фамилии он не помнил. Да и важна ли она?

– Ты устала. Нельзя тратить весь резерв сил, как бы дороги пациенты тебе ни были.

– Я не… – она запнулась, понимая, видимо, что лгать декану бесполезно. Отвела взгляд, как обычно, не выдержав и минуты. – Да, простите.

Он почувствовал досаду. Едва заметно шевельнувшуюся в груди, напомнившую, что люди не любят находиться с ним наедине.

– Ты что-то хотела? – вернулся в исходное положение, сосредотачивая внимание на идеально ровной, зеркальной глади Тёмного озера.

Башня госпиталя буквально нависала над ним, создавая иллюзию подвешенности в воздухе. Никаких гигантских валунов или деревьев – выглянешь в окно и словно стоишь на трамплине. Если найдется хоть капля смелости (или глупости), отсюда можно нырять, не опасаясь, что ударишься о скалы. Поначалу, Антонин посчитал название озера странным. Но когда прогулялся по берегу, прошел к самой кромке – понял всю его суть. Вода казалась почти черной. А если зачерпнуть в ладони, она начинала тонкими струйками ползти вверх по запястьям, локтевым сгибам, плечам… пока не достигала лица и не заливалась в нос, рот, уши. Этакий молчаливый убийца. Стоит уснуть на берегу – и шансы проснуться ничтожны. Почему озеро до сих пор не высушили, оставалось загадкой. Но со времен основания академии, оно убило больше человек, нежели восставшие аномальники за последние годы. А ведь эта цифра была трехзначной.

– Мне удалось кое-что увидеть, – спустя некоторое молчание проговорила Марика.

Антонин нахмурился.

– И что же?

– Мне сложно об этом рассказать вам. Но могу показать.

Он обернулся, удивленный подобным заявлением. Девушка и в глаза-то ему не может смотреть, а тут решилась на длительный контакт разумом?

– Что-то серьезное?

– Да.

Голос дрогнул, по щекам полоснул румянец. А это уже интереснее. Неужели подобранные к дипломной практике пациенты оказались не пустышками? Ведь он так старался найти самый безобидный вариант для этой девушки. Слишком ужасны могут быть кошмары таких коматозников. Начинать с них лекарский путь слишком рискованно и малоэффективно. Сгоришь, не успев хоть чему-то научиться.

– Хорошо, пройдем со мной.

Целитель вышел из палаты и двинулся в сторону своего кабинета. Двадцать метров пустынного узкого коридора, тяжелая дубовая дверь, никогда не запирающаяся на ключ. К нему вряд ли кто-то мог войти без спроса. Да и по приглашению не каждый отваживался.

Кроме нее.

Выпускница его факультета, единственная из всего потока выбравшая направление, которое он курировал. Признаться, уже сам выбор, без каких-либо учебных достижений, многое говорил о человеке. Конкретно в этом случае на первое место выплывала смелость и склонность к самопожертвованию. Не лучшее сочетание для счастливой безоблачной жизни.

– Проходи, присаживайся на пол, у камина.

В небольшой комнатке царил полумрак. Тяжелые шторы не пропускали дневной свет, а слабые язычки пламени от почти догоревшего полена отбрасывали на стены ломанные тени.

Антонин не любил яркие краски. Он находил нечто особенное в оттенках ночи и старался окружить ими себя.

Пройдя в лабораторию, подобрал травы из множества подвешенных у стены мешочков. Налил в широкую банку немного воды и вернулся, без удивления обнаруживая Марику неуверенно топтавшейся на пороге. Присел у огня берясь за спички.

– Ты не сталкивалась с этим раньше?

– Нет.

– В твоем состоянии подобная процедура может быть опасной. Слишком долго пробыла в чужом сознании. Поэтому, необходимо соблюсти некоторые условия, включая обстановку, – он зажег лучину и наблюдал, как пламя постепенно занимается, облизывая тонкие веточки, охватывая кривые коренья и засушенные листья. – Доверься мне и делай, что говорю.

Девушка послушно приблизилась и опустилась рядом, заинтересованно наблюдая за движениями его рук, подкладывающих на полено различные части растений.

Комнату наполнил ни с чем несравнимый запах, проникающий глубоко в легкие, расслабляя и даря лёгкость. Даже у целителя мысли заволокло тягучей пустотой, а Марику и вовсе сморило. Откинув голову, она прикрыла глаза.

Задержав взгляд на расслабленных чертах лица своей ученицы, Антонин смочил пальцы в банке с водой и осторожно провел по ее лбу и щекам. Она не шевельнулась. Значит, можно начинать.

Сжав девичью ладонь, целитель сосредоточился на танцевавшем пламени, отражающем кадры, что увидела Марика в голове одного из пациентов.

Конец интерлюдии.

3.3

– То, что у тебя особый магический дар, я уже поняла. Но зачем нужно было практиковаться на мне? Знаешь ли, не каждый встречный на твоем пути подопытная крыса!

В столовой практически не было народа. Без какого-либо промедления взяв с раздачи порции, они уселись за самый дальний столик. Никто из большой компании по соседству не обратил на них внимания. А вот две девушки, буквально присосались взглядами к их парочке.

Лора, пытаясь не обращать ни на кого внимания, отстраненно ковыряла вилкой недоеденное пюре с остатками котлеты. На ее подносе стояла уже опустевшая тарелка из-под супа и чашка остывшего какао. Рассказанное Геральдом девушку не сильно успокоило. Она все еще недоумевала, зачем согласилась на этот странный обед и продолжает слушать бредни старшекурсника. Несмотря на то, что выглядел он очень серьезным, разговор казался жутко фальшивым. Словно сидящий напротив человек жестоко глумился над ней и старался разыграть.

Ну разве можно так с ходу поверить, что сказочный мир, куда прибыла только вчера, вот-вот охватит настоящая война? Что существуют какие-то аномальники, калечащие людей направо и налево, а ее папочка не просто затащил дочку в это вот всё, но и сам является не последней фигурой на шахматной доске. Какой бред! Ее папа – губернатор сорвавшейся с катушек страны Оз?

– Признаюсь… Тебя я хотел использовать в корыстных целях.

Лорелия вскинула возмущенный взгляд.

– Но ведь не подействовало! – быстро продолжил он. – Так что, скорее всего, ты одна из нас. Бракованная.

– Ты бы поосторожней, у меня в руке холодное оружие.

– Это ты о вилке, что ли? – он иронично вздернул бровью.

– Один удар – четыре отверстия. Особого вреда не причинит, но вот в глаз войдет, аки в масло.

– Да ладно тебе, – Гера нервно поелозил, откладывая ложку в недоеденный борщ, – мне просто нужно закончить академию без особых проблем. Но вот засада: я в черном списке у ректора. Одна провинность и всё. Прости-прощай диплом о высшем магическом.

– А я-то тут при чем? – Лора взялась наконец за какао, отхлебнула и раздосадовано поморщилась, – остыло…

– При том, что кое кто, как бы любименькая кровиночка злобного дяди Фельна. Связь не улавливаешь?

Он потянулся к ней и щелкнул по кружке. Лора тут же ощутила приятное тепло. Даже ладони согрелись.

– Вообще-то, любименькая без несерьезной приставки «как бы». И еще раз назовешь моего папеньку злобным, я откушу тебе ухо, – девушка отпила повторно, – м-м-м, спасибо. То есть, ты хотел внушить мне…

– Безгранично-чистую любовь и привязанность к одному красавцу третьекурснику, которому никак нельзя вылетать из академии, но и жить без приключений чертовски скучно. Ага.

Геральд откинулся на спинку стула и смачно откусил внушительный кусок яблока. Лорелия на пару секунд зависла, ошарашенная до ужаса.

– От скромности точно не умрёшь… Ну и сволочь же ты, Гера!

– Зато честный.

– А вот это уже спорно.

– Как скажешь, – он подался вперед, облокачиваясь на столешницу, – так поможешь?

– И не мечтай. Придется тебе поднапрячься и придумать менее идиотский план.

– Да ладно, ну чего тебе стоит? Представишь меня папочке, как ненаглядного избранника сердца. Я же потом торжественно поклянусь, что все это будет сугубо фиктивно. Не при свидетелях, конечно, иначе пьеса не удастся.

Лора задумалась. С одной стороны, хороший шанс заполучить знатока окрестностей, не гнушавшегося нарушениями правил, в свое безлимитное пользование на целый год, но с другой… придется врать папе еще больше, чем планировалось. А это уже не хорошо. Но как еще она раскопает информацию о заговорщиках, разговор которых подслушала в отцовской гардеробной?

Она наклонилась вперед, почти ложась на стол. Специально приблизилась настолько, чтобы отлично видеть лицо Геры, не упустить и малейшей реакции на сказанное. Парень заметно напрягся, вмиг утратив хамовитую беззаботность.

– Сделка?

– Условия? – понизил голос, не разрывая контакт глаз.

– Делаешь всё, что я прошу, помогаешь в чем можешь, а в чем не можешь – пытаешься помочь.

– А поконкретнее?

– Ну, для начала, устроишь мне экскурсию по территории замка: чердаки, подземелья, тайные ходы. А затем, подробнее расскажешь про моего отца и его связи со сбродом этих ваших аномальников. Ну и конечно же, мне нужно больше информации о тебе подобных.

Гера не сдержал ухмылки, глаза прищурились.

– Другими словами, ректорская малышка желает по нарушать с добрую сотню пунктов Устава?

– Не все мои желания идут вразрез правилам. А гид по чужому измерению действительно нужен.

Лорелия была серьезна, как никогда. Столь близкое расстояние между нею и этим парнем куда-то девало ее обычную ироничность. Кроме того, дело предстояло нешуточное: убедить отца в несуществующих чувствах, внезапно вспыхнувших к злостному нарушителю его драгоценного спокойствия. Ведь если Геральду удалось вывести из себя папу – человека со стальными нервами, вытворял он и правда дела непотребные.

– Договорились!

– И всё? А гарантии где.

– Дорогая, одно то, что ты можешь в любое время рассказать отцу правду, чем подвергнешь меня немедленному отчислению и, возможно, пыткам, исключает какие-либо дополнительные доказательства моей верности договоренностям.

Ишь как от тарахтел! Будто репетировал.

– Хорошо. Поживем – увидим.

Несколько секунд молчания и едва заметное прикосновение его пальцев к ее запястью. Мгновение, но Лора успела почувствовать неловкость.

– Когда пойдем к ректору? – Гера вновь откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Было видно, что он не в своей тарелке. Взгляд отвел в сторону, ногой то и дело отбивает монотонный ритм.

– Ты снова пытался повлиять на меня чудо-способностями? – догадалась девушка, сощурив глаза.

– Пойми, я сталкиваюсь с подобным впервые. Сложно уложить в голове то, что не вписывается в отлаженнуюсистему.

Лорелия помолчала, рассматривая осадок в кружке. Наверное, стоит спросить у папы про эту особенность. Может он оплел ее какими-то защитными чарами? Подобный финт ушами вполне в духе Азара Фельна.

– Сейчас.

– Что?

– Отправляемся к моему отцу немедленно.

Геральд подскочил за ней.

– А вот это глупо! Слишком быстро ты «влюбилась», тебе не кажется? Еще вчера, никого здесь не знала, а сегодня приведешь избранника?

– Либо ты идешь со мной, либо остаешься доедать свой борщ, – она стремительно направилась к выходу, стараясь вспомнить маршрут к ректорскому кабинету.

Судя по звукам шагов, Гера не отставал.

Уже в коридоре Лора неуверенно притормозила у развилки лестниц. Пришлось обернуться и дождаться, пока спутник лениво пройдёт мимо, указывая дорогу.

Спустя некоторое время они оказались в нужной башне.

Лора жутко нервничала. Папа просил прийти сегодня после обеда для продолжения беседы. Мало ей неприятностей, так теперь стоит перед дверью ректорского кабинета с парнем, которого отец терпеть не может.

Лорелия привыкла всегда выполнять свои обещания, и сейчас особенно не желала откладывать нерешенное в долгий ящик. Ведь чем скорее часть сделки будет исполнена, тем быстрее Геральд перейдет в ее непосредственное пользование. Вернее, не он сам, конечно, а информация, хранившаяся в его черноволосой башке.

– И все же, я думаю мы совершаем глупость, – колдун дернул Лору за рукав мантии и потянул в сторону лестницы. – Нельзя так сразу вываливать на ректора такое! Не прокатит!

Девушка высвободила руку и сунула ее в карман. Да, у этого шедевра здешней моды были столь полезные атрибуты – единственное, ради чего Лора готова скрепя сердце полюбить сие одеяние. Минуту назад, она предусмотрительно застегнула накидку на все пуговицы до самого подбородка. Сейчас желательно предоставить папеньке, как можно меньше поводов для инфаркта. А то, что скрывала мантия могло запросто вбить решающий гвоздь в крышку гроба. Чьего? Сразу и не предугадаешь.

– Не истери. У меня есть план.

Враньё! Никакого плана не было. Лишь вера в успех.

– Ну, раз так. Тогда пошли.

После нескольких серий глубоких вдохов и выдохов Лорелия, наконец, коротко постучала и дернула дверь на себя.

Нянька номер раз

– А ты уверен, что она видела именно это? – Азар Фельн откинулся в глубоком кресле и сосредоточенно потирал переносицу, словно пытался выдавить из перегруженного сознания мысль, одновременно успокоившую бы его и решившую все проблемы.

Вообще, вид у него был весьма уставший и даже расстроенный. Час назад порог кабинета переступил человек, которого он знал много лет. И за все время, Азар мог по пальцам одной руки пересчитать моменты, когда этот колдун приносил добрые вести. А с переездом из другого измерения, Антонин и вовсе слыл гонцом плохих новостей. Фельн выработал способность моментально теряться, стоило рядом появиться Смертову. Увы, даже самая идеально отлаженная система имеет особенность иногда давать сбои.

– Я бы засомневался, если б не узрел все собственными глазами, – Антонин отпил небольшой глоток кофе и едва заметно поморщился, отставляя ее подальше. – Не рано ли потчевать гостей коньяком? К тому же, я пью только ром. Забыл?

Азар дернулся, зыркнув на гостя недобрым взглядом. Приподнялся, вытащил из кармана потертую фляжку и подкинул Антонину на колени. Тот прочитал надпись и удивленно вздернул бровью.

– Колумбийский? Откуда такая роскошь?

– Да вот, ждал как раз дочурку, поинтересоваться.

– Это ее?

Азар красноречиво промолчал.

– Ну, знаешь ли… Детям нужно уделять больше внимания. Тем более в столь опасном возрасте. Сколько ей? Шестнадцать?

– Через два месяца будет восемнадцать. А уже хлещет пиратское пойло!

Смертов укоризненно покачал головой. Открутил крышечку, поднес к губам. Принюхался. Сам себе усмехнулся и выплеснул на ладонь пару капель.

– Отвар смелости. Очень креативно.

– Что? – Азар встрепенулся и, кажется, даже воспрянул духом.

– Удостоверился бы в наличии алкоголя, прежде чем девчонку очернять. Наверняка уже придумал ей множество вариантов наказания

Фельн потупил взгляд, переводя тему и вновь мрачнея:

– Так значит, видение твоей практикантки не иллюзия?

– Если точнее, это отрывок из круговорота воспоминаний ее пациента. А вот чем является данная информация для него – уже вопрос. Проекция будущего, пророчество или просто морок… Невозможно точно сказать, пока он не пришел в себя.

– Но как понял, что оно именно о моей дочери? Ты же ее лишь раз видел, мелкую, да еще и на фото…

– Ну, я с того дня не встретил ни одного синеглазого бесёнка со столь яркими розовыми волосами. Сомнений нет. Твоя Лорелия в опасности. Зря ты ее сюда притащил.

– Но что за бред? – Азар встал и принялся нервно прохаживаться взад-вперед – С чего вдруг ей оказываться в логове аномальников? Я уверен, у нее нет никаких отклонений в магии. Стабильно-средние способности, может слегка в сторону огненной стихии, что не так уж и удивительно.

–Лучше бы тебе отправить ее назад, пока не поздно.

– В том-то и дело…

– Порталы уже перекрыты? Так рано?

– Из-за того, что творится в мире, Совет не хочет подвергать риску другие измерения. Год назад группа беглых аномальников устроила массовое убийство… Погибли триста человек. После этого за Грань стали пропускать лишь по особым документам. А сейчас порталы и вовсе опечатали.

– Понятно… Что ж, тогда смотри в оба и не позволяй ей покидать территорию академии. Предупреждение ты получил.

– Кстати, – Азар перестал нарезать круги по комнате и замер, напротив спокойно сидящего Антонина, – мне нужно, чтобы ты провел с ней несколько занятий. Поднатаскал в чарах, зельях, этикете… поведении.

Смертов отложил фляжку на стол и поднялся. Выражение лица его ничуть не изменилось, но Азар отошел на пару шагов, натянуто улыбнувшись.

– Могу конечно выделить пару часов на отработку заклинаний. По старой дружбе и потому, что ты мой начальник. Но не больше.

– Пойми, мне как раз-таки нужно это «больше». Марина Лорку совсем упустила, а лучше тебя репетитора я не знаю.

– Все понимаю. Но в няньки не нанимался. Извиняй.

Антонин неторопливо прошествовал к выходу.

– Не отказывайся так сразу! Лорелия только с родными наглая, потому и хочу найти для нее воспитателя, которого она будет слушаться. Платить буду в двое больше, чем за твой обычный урок!

Антонин молча протянул руку, готовый повернуть дверную ручку и выйти вон.

Дверь резко распахнулась и со всего размаха в Смертова врезалась вышеупомянутая Лора. Пошатнувшись, девушка едва не упала, но вовремя ухватилась за первое попавшееся, что смогла нащупать – широкий кожаный ремень своей опешившей преграды.

– Етить твою растуды! Понаставили тут! – Лорелия выпрямилась и замерла, уткнувшись взглядом в непроницаемое, но слегка побледневшее лицо. – Простите…

– Будьте так добры, перестаньте стягивать с меня штаны.

– Ой, – она резко одернула руки, виновато улыбнувшись, – у вас очень крепкий ремень. Все ж пятьдесят килограмм веса выдержал. Змеиная кожа? Крокодил? За этим вашим плащиком толком и не рассмотреть…

Антонин окинул ее взглядом, посмотрел на застывшего за спиной Геральда Холда и обернулся к Фельну. У того, казалось, глаза сейчас вспыхнут адским пламенем, а из черепа прорежутся рога.

– Мой ответ – ни за какие деньги. Можешь даже уволить.

И обойдя новоприбывших, Антонин скрылся в коридоре.

4.1

По выражению лица папеньки сложно было сказать, что время Лорелия выбрала подходящее. Очевидно у него с тем мрачным типом состоялся не самый приятный разговор. Все-таки стоило послушать Геру и тщательнее продумать план посвящения родителя в свои псевдоамурные дела. Но отступать назад поздно.

– Привет, – улыбнулась она, сцепляя руки за спиной в замок, – ты говорил, прийти после обеда…

– Что это было? – прошипел отец, делая два широких шага навстречу и нависая над ней. – Как ты ведешь себя с профессорами? Вчера Паргус, сегодня Смертов… Если так и дальше пойдет, отправлю тебя назад к матери!

– Ну, во-первых, я не знала! Мог бы и сам меня забрать, а не подсылать подозрительного типа! – вспыхнула Лора.

Ей стало обидно. Отец не появлялся несколько лет, а ведет себя, словно и не расставались ни разу. Так еще и не нашел времени самостоятельно отправиться за ней в другое измерение – перемещение, как и поступлени в магическую академию, важный шаг для нее. Рядом хотелось видеть родного человека, а не чужака. Затем, встретив ее, потратил на малоинформативный разговор меньше пары часов, не удосужившись хоть немного ввести ее в курс дела: куда она попала, в чем особенность факультета, какие предметы и учителя у нее будут. Просто поспешил сплавить на девчонку-соседку, очередную незнакомку, в надежде, что она доделает его работу.

А сейчас, позволяет себе кричать на нее. Опять-таки в присутствии постороннего.

Хотя… Гера же теперь и не посторонний вовсе.

– Ты сам назначил мне время, я не виновата, что наткнулась здесь на других людей.

Азар Фельн открыл было рот, но быстро его захлопнул, обращая-таки внимание на еще одного посетителя, скромно жавшегося к двери.

– Кстати! – заметила этот взгляд Лора. – Пользуясь случаем, хочу представить моего парня. А то с твоей занятостью, даже не знаю, когда еще мы сможем свидеться.

– Вообще-то я один из преподавателей твоего… Что?! Парня? Какого еще парня?!

– Вот этого, – девушка шагнула к Геральду, схватила его за рукав мантии и притянула к себе. Для пущей правдоподобности, склонила голову к его надежному мужскому плечу.

– Что-о-о?! Хо-о-олд?! – казалось, папочку сию минуту хватит удар.

Подскочив к ним, он схватил Геру за шиворот и потянул в сторону, размашисто толкнув в кресло. Лора, крепко вцепившись в рукав «суженного» протащилась следом, пока ткань не выскользнула у нее из рук.

Папенька неистовствовал. Было видно, он пытался более-менее культурно выразиться, но вместо этого лишь молча переводил с одного на другого пылающий яростью взгляд. Лорелия даже немного испугалась. Таким злым отца она еще не видела. Впрочем, часто ли она вообще его видела?

Наконец, Азар сосредоточился на Геральде. Тот словно воды в рот набрал.

– Ты все-таки сделал это! Нарушил очередное правило, используя на другом человеке свой дар! Да еще и на ком? На моей дочери!

– Я не… – начал было оправдательную речь Холд, но его перебила Лора.

– Все не так!

– А ты вообще молчи! – гаркнул папенька. – С тобой мы потом поговорим. В этой ситуации ты не виновата.

– Да ладно, правда, что ли? Ну, спасибо! Хоть в чем-то кристально чиста.

– Еще одно слово и будешь наказана.

– Так, стоп! – вдруг подал голос Геральд, перекрикивая обоих Фельнов. В комнате воцарилась гробовая тишина. – У нас с вашей дочерью действительно чувства. Я не использовал на ней аномальные чары.

Лорелия аж часто заморгала от столь ошеломительного актерского мастерства. На сотую долю секунды она даже поверила его словам. Чего не скажешь об Азаре, вид которого приближался к отметке «ща рванёт». Напряженная спина, отражающая полуденные лучи солнца лысина, язычки пламени в зрачках. Нет, реально! Еще немного и маг в полную мощь проявит стихийность.

– Папа, он не врет. Мы уже два года общаемся, – попыталась чуть охладить ситуацию Лора.

– Два года? – Гера наитупейшим образом не смог сдержать язык за зубами. Но тут же нашелся: – Всего? Мне казалось мы знаем друг друга целую вечность…

– Лорелия, посмотри на меня, – вдруг совершенно спокойно приказал папенька.

Девушка вперила в родителя внимательный взгляд.

– Видишь?

– Ну? Что?

– Я похож на идиота?

– Ну, пап! Почему ты не веришь? Мы общались перепиской. Несколько раз Гера даже приезжал ко мне. На летних каникулах. Между прочим, за последнее время, его я видела чаще, чем тебя. А ты мог бы и порадоваться, что я сразу же всё рассказала, а не стала встречаться с ним в тайне!

Азар опустил взгляд и, кажется, задумался. Засомневался. Лора украдкой выдохнула. Она понятия не имела, насколько правдоподобно звучала ее легенда. Возможен ли вообще обмен хоть какой-то информацией между измерениями? Но ведь как-то же отец присылал ей все те учебники, подарки и другие очуменные магические кунштюки, которые сделали ее детство незабываемым. Если так, почему же в последние двадцать четыре месяца молчания он не нашел времени связаться хотя бы посредством записки?

Девушка посмотрела на него, вскользь отмечая синяки под глазами и не слишком-то бодрый вид. Её охватил стыд за враньё. Но к этому неприятному липкому чувству быстро присоединялась наивно-детская обида и желание раскопать правду о мире, в который попала. А то, что сделать это необходимо, как можно скорее, Лора была уверена.

– Все вами сказанное легко проверить, – наконец заговорил папа. – Я поручу сделать диагностику. Мы быстро узнаем, подвергалась ли ты каким-либо чарам в последние сутки. А пока, Холд, покинь мой кабинет. Если господин Смертов обнаружит на моей дочери следы магии, считай, что больше здесь не учишься.

– Но…

– Иди!

Гера встал и поторопился выйти. Лорелия последовала было за ним, но отец попросил ее остаться.

Дождавшись, пока она молчаливо усядется на место Геральда, прошел к дальней стене, отдернул плотную темно-синюю ширму. За ней висело большое, под два метра зеркало в узорчатой металлической раме. Что-то шепнув Азар провел по безупречной глади ладонью и отошел назад. Что удивительно, зеркало не отражало комнату. В порыве любопытства девушка пыталась найти в нем себя, отца или хотя бы мебель. Безуспешно.

Вместо этого, Лора завороженно наблюдала, как начинает прорисовываться фигура, складываясь из лоскутов черного дыма. Как она стремительно приближается, увеличивается, становится материальной. Вот, уже по ту сторону отражения вырос мужчина, в которого Лорелия недавно врезалась. Темные короткие волосы, глаза, наполненные всполохами оранжевого и желтого, безразлично-мрачный вид, ставивший под сомнение реальность происходящего вокруг. Он шагнул вперед и… вышел из зеркала.

– Ну ничего себе, технологии… – не удержалась девушка, замерев с широко распахнутыми глазами.

Смертов бросил в ее сторону короткий взгляд и сосредоточился на разговоре с Азаром.

– Я думал, у тебя что-то случилось. Мы же договорились использовать портал только в экстренных случаях.

– Нужна помощь.

– Увы, мой ответ всё тот же…

– Проведи диагностику Лорелии. Возможно, к ней применили аномалию магии.

Мужчина нахмурился, обходя Фельна и останавливаясь напротив кресла. Откинувшись на его спинку Лора, задрав голову, пыталась рассмотреть хоть какие-то эмоции среди невозмутимости. Как раз и отметила общую привлекательность, широкие плечи, гордую посадку головы. Обычно, даже самого эмоционально-неприступного человека выдают глаза. Своим выражением, изменением цвета, игрой света и тени, но здесь – каменная стена, за которой сложно что-то разглядеть. Не человек –настоящий ребус! И Лоре невыносимо сильно захотелось непременно его разгадать.

– Папа всё преувеличивает, никто не пытался меня заколдовать, – решила нарушить затянувшуюся паузу Лора.

– Снимите, пожалуйста, мантию, – не обращая вниманиея на ее слова, проговорил Антонин.

Лора опешила.

– Вот так прям сразу? При папе?

– Лора! – возмущенно воскликнул Азар, – выполняй, что говорят!

Она потупила взгляд, тут же вспомнив что за шмотки спрятаны под школьной формой.

– Не думаю, что это хорошая идея…

4.2

– Это немыслимо… – папенька пребывал в глубоком фэйспалме, стоя посреди кабинета и пытаясь не смотреть сквозь пальцы на на Лору

Мужик еще никак не представившийся, но именуемый «Смертовым» проявил эмоции менее феерично. Одна из его бровей лишь на пару миллиметров приподнялась, выказывая тем самым… удивление? Неодобрение? Восторг? Непонятно. Лорелия и не заметила бы столь микроскопической перемены в выражении лица колдуна, если бы не пялилась на него во все глаза. Он только что запустил в ее отца каким-то заклинанием, вмиг остудившим готовый выплеснуться на Лору гнев. И сейчас, вместо того, чтобы оттаскивать дочку за уши, Азар Фельн слабо покачивал головой, прикрыв глаза ладонью и бормоча что-то себе под нос.

– Эм-м… У него это пройдет? – наконец просипела девушка, растеряв добрую часть смелости и наглости.

Если этот транспортированный из Арктики айсберг с такой легкостью обезвредил папеньку, что ему стоит справиться с беззащитной и слабо подкованной в магии девушкой? Да она даже чисто физически ему вряд сможет причинить вред.

– Ваш отец в полном порядке, с вами я ничего плохого не сделаю, а зовут меня Антонин Смертов. В академии занимаю место Верховного целителя и преподавателя невербальных разновидностей магии. А теперь присядьте назад в кресло, закройте глаза и постарайтесь расслабиться.

Расслабиться? Да Лорелия забыла, как дышать! В организме напряглась каждая клеточка. Он же только что ответил на все ее мысленные вопросы! Залез в голову! Или она не заметила, как в слух сказала?

– Просто сделайте, что я говорю…

– Перестаньте! – девушка послушно села, отводя глаза и стараясь не смотреть на мага. Он чертовски ее пугал. – Хватит ковыряться в моих мозгах.

– Еще даже не начинал.

Вообще, все выглядело очень странно. Почему дар Холда не смог пробиться за невидимую защиту сознания, а профессор с легкостью читал ее, словно открытую книгу? Может быть в Геральде что-то сломалось, а он спихнул несовершенство своих чар на нее? Ну или Смертов сверхсильный колдун, для которого любая преграда – пшик. В таком случае с ним лучше не спорить.

– Хорошо, что мне делать?

– Помолчать.

Лору так и подмывало язвительно ответить, но благоразумие всегда было ее коронной фишкой. Прикинувшись послушной девочкой сложила руки на коленках и стала ждать дальнейшего развития событий.

Профессор приблизился, Лорелия почувствовала запах кофе, смешанный с горьковатыми нотками грейпфрута. Сморщила нос. Она не любила ни то, ни другое. Закрыла глаза, чтобы не видеть черную мантию прямо перед лицом.

На макушку опустилась ладонь, чуть надавила и… вырубила в сознании свет.

…

– … что ты хочешь этим сказать? – взволнованный голос папы донесся, словно из глубокого колодца.

Следом послышался отстраненно-холодный, никак не проявляющий сопереживание:

– То же, что и минутой ранее: у твоей дочери дар. Сложно назвать его аномальным, но это такое же отклонение от нормы, как и метание огня взглядом. Я не могу точно охарактеризовать это, для выявления порога возможного взаимодействия необходимо провести не один эксперимент. Одно знаю точно – с момента появления в нашем измерении она не подвергалась каким-либо чарам. Так что, смирись с ее выбором и не ставь мальчишке палки в колёса.

– Издеваешься? Это же Холд! Она станет с ним встречаться только через мой труп!

– Я знаю твою дочь менее часа, а уже уверен, что Геральд не худшая для нее кандидатура. И как ты вообще можешь переживать о столь несерьезных вещах, на фоне того, что девочка – аномальник? При чем принятый на основной факультет. Ее нужно срочно переводить. Желательно, до понедельника.

– Чтоб Совет явился в академию с проверкой? Ошибочного зачисления по направлениям еще не было. Нет, Лорелия останется на своем месте. А найти применение ее дару я смогу.

Туман постепенно рассеялся, и Лора открыла глаза. Чтобы тут же зажмуриться от яркого света, резанувшего острой болью в висках. Какого ляда этот колдун с ней сделал? Не сдержав протяжного стона, она попыталась оторваться от спинки кресла и встать. На плечи тут же слабо надавили, усаживая обратно.

– Подождите пару минут. Сейчас все придет в норму. Ваше сознание слишком бурно отреагировало на вторжение.

– Вы всех своих пациентов так лечите? Дайте мне жалобную книгу, – пробурчала Лора, вновь постаравшись увидеть окружение. Получилось уже более удачно, яркость немного поубавилась и можно было разглядеть темные силуэты нависших над ней фигур.

– Ты меня извини, Азар, в госпитале требуется помощь. Дай ей чего-нибудь сладкого – восстановится быстрее.

– Спасибо… – отец звучал как-то растерянно, – конечно, иди.

Лорелия, наконец, проморгалась, но успела увидеть лишь закрывающуюся за Смертовым дверь. Взгляд тут же перекинулся на задумчиво рассматривающего ее папеньку.

– Это правда? Что теперь будет? На мне начнут ставить опыты?

Молчание затянулось. Лоре вдруг стало страшно. Она только сейчас окончательно поняла, что находится совсем не дома, а в чужом и опасном месте. Здесь нет мамы, которая могла успокоить, вселить уверенность, нет школьных подруг и друзей, превращавших каждый вечер в приключение. В этом мире магия не просто источник безобидных фокусов, которыми можно напугать одноклассников или заполучить желаемое, что Лора не раз проделывала в родном измерении. Тут все иначе.

Будучи колдуньей в лишенном магии мире, она часто мечтала, как окажется среди подобных. Вот, в лучших традициях сказок, желание исполнилось, но она вновь не такая, как все. Происходящее стало походить на матрешку. В каждой тайне скрывалась еще одна, и еще… Где предел? Не такая среди людей, не такая среди колдунов, не такая среди не таких.

– Пап? – голос дрогнул. Лора забралась в кресло с ногами и обхватила колени. – Я хочу вернуться.

Азар встрепенулся, будто вынырнул из омута мыслей.

– Нет, что ты! Какие опыты, доченька? С тобой все в порядке. А эта твоя особенность, даже к лучшему. Магия сама защищает свою маленькую хозяйку.

Он улыбнулся, протягивая к ней руки. Лора подалась навстречу и позволила обнять. Хоть отец и говорил уверенно, девушка чувствовала настороженность. Может быть папа пытался придумать, в каком деле найти применение ее дару? Ведь не зря же обронил подобные слова перед Смертовым.

– Итак! – он отстранился и окинул дочь категоричным взглядом. – Чтобы я в последний раз наблюдал подобное извращение в одежде! Просил же носить форму.

– Но не на выходных же! Вот с понедельника и начну.

Папенька тяжело вздохнул и не стал спорить. Обошел рабочий стол, усаживаясь в кресло.

– В первую учебную неделю я поставил тебе всего по две пары в день, плюс индивидуальное занятие у профессора Смертова…

– Но он же отказался, – перебила Лора. Она придвинулась ближе, облокотилась на столешницу, готовая внимать и запоминать каждое слово.

– Это его не окончательное решение, – чуть помедлив, ответил Азар. – А вот подслушивать чужие разговоры – это так же нехорошо, как и перебивать говорящего.

– Да какой там подслушивать, вы ж даже голос понизить не попытались! Так что, если бы я даже не хотела услышать, информация сама бы пролезла в мой мозг и пустила бы там корни.

– В любом случае, дополнительные занятия у тебя будут. Независимо от того, какого преподавателя я за тобой закреплю. Практически все наши студенты проходили обучение в школах волшебства или на дому. Ты же, благодаря своей матери, отказывающейся от всех учителей, которых я тебе направлял, имела возможность лишь практиковаться самостоятельно. Так что, очень важно хотя бы частично нагнать остальных.

Больше вопросов на этот счет у Лоры не было. Оставалось надеяться, что господин «я такой холодный, как айсберг в окиане», тверд и непоколебим в своем решении пересекаться с нею как можно реже и папа найдет на роль репетитора кого-нибудь другого. Адекватной причины этому она правда отыскать не могла, но решила довериться преподской чуйке.

Папа тем временем продолжал:

– А по вечерам у тебя будут уроки полетов на метле с тренером Гардоновски…

– На метле?! Реально?! Вот прям верхом на длинной палке с пучком веток на конце, как в сказках о волшебниках? – глаза Лоры округлились, увеличившись в два раза. Нет, не от восторга. – Да ни за что!

Реакция была не наигранная, а вполне себе оправданная и вымученная экспериментальным путем. Еще лет пять назад, Лорелия пыталась научиться сидеть на держаках от граблей и тяпок, закрепленных между двух стульев. Уж как только она ни старалась удержаться! И верхом, и боком, и с привязыванием подушки – дольше пяти минут не выдерживала. Неудобно и все тут! Тогда-то и рухнули все ее детские представления о приключениях юных чародеев.

– Вообще-то, у наших мётел имеются сёдла, – без каких-либо эмоций ответил папенька, – настраиваемые, мягкие, а некоторые даже со спинкой для поддерживания поясницы и ремнями безопасности.

– Эм… Серьезно?

– Вот, возьми расписание, – он протянул ей лист бумаги, на котором красивым витиеватым почерком был расписан режим дня, начиная с подъема в 6-00 и заканчивая отбоем в 21-00. На каждый день, включая выходные.

– Что? Общая утренняя зарядка в большом зале? Пары по два часа? Уроки полётов даже по субботам, в пять вечера перед ужином? Ну па-а-ап!

– Через недельку возьмешь у старосты факультета общее расписание. Все, что может пригодиться на занятиях уже телепортировали в твою комнату. Советую за сегодня все разобрать, чтобы завтра отдохнуть перед первым учебным днем. Ах, да, чуть не забыл, – он открыл один из ящичков стола и выудил оттуда небольшое круглое зеркальце в металлической рамке. – Через этот портал ты в любое время можешь со мной связаться.

Лора не спросила, как оно работает, просто забрала подарок, буркнула «спасибо» и направилась к выходу. Настроение упало ниже плинтуса. Даже в облегченном виде расписание выглядело весьма устрашающим, что же ожидать от полной версии? Не таким она себе представляла обучение в академии магии.

– Лорелия?

Она обернулась у двери.

– Не связывайся с Геральдом Холдом. Ничего хорошего тебе он не принесет.

Решив не отвечать, толкнула двери.

– Лор?

– Что?

– Мантию забери. Я бы на твоем месте в таком виде по замку не разгуливал.

5.      Хороший день понедельником не назовут

Выходные пролетели смазанным пятном. Лора провела их в комнате, занятая разбором учебников, всяческих принадлежностей и прочих атрибутов, без которых обучение в академии, видимо, невозможно. Так же, она разложила личные вещи из дому, для чего пришлось попросить у Руби лишнюю полочку шкафу. Дело в том, что ружье никуда больше не влезало, а совать столь ценный раритет под кровать было крайне неуважительно по отношению к дядюшке, который это ружье подарил. Вопреки ожиданиям, долго упрашивать соседку не пришлось. Она согласилась, едва узрела, для чего именно Лоре нужна та полочка. Видимо, тоже тайный ценитель оружия.

Гера так и не появился, хотя Лорелия ждала его и в субботу вечером, и на протяжении всего воскресенья. Засыпала она уже в твердой уверенности послушаться совета папы – не иметь общих дел с этим несерьезным типом, для которого собственное слово ничего не значит. Ведь договаривались же! Она его представляет своим парнем, а он устраивает ей экскурсию по местным достопримечательностям. Надо было брать с него клятву на крови. Зря только родному человеку наврала с три короба.

И это оказалось не единственным разочарованием. Любимый ноутбук, с нежностью упакованный в родном измерении и перенесший жуткий стресс при транспортировке, спустя два часа проигрывания четырех десятков трэков стал недееспособным. Как оказалось, в этом доисторическом дворце не было ни одной розетки! И вообще, электричеством здесь не пользовались. Освещение оказалось магическим, «не излучавшими вредные для организма вещества», как любезно поведала Руби, а средства связи имели широкий диапазон возможных вариантов и без всяких там сотовых телефонов. Конечно, говорящие зеркальца, порталы, письма-почтальоны – это же так захватывающе! И почему папа не удосужился об этом рассказать, прежде чем Лора упаковала для переезда всю имеющуюся у нее переносную технику? Но ничего, вот немного подучится и найдет способ заряжать любимые вещички при помощи чар. Да еще аборигенов просветит! Не всю жизнь же им в примитивных условиях ютиться.

Блондинка в комнате практически не появлялась. Васька два раза слетал на охоту. Собственно, на этом все интересности заканчивались. Впервые в жизни Лора просидела в четырех стенах столь длительное время. Но что еще оставалось? Выходить на поиски друзей не видела смысла – они сами собой приложатся, с начала учебной недели. Это только с соседкой не задалось как-то с первых минут, а так, Лора быстро находила общий язык с людьми и никогда на этот счет не переживала.

Вечером она твердо была уверена, что проснется утром полностью готовой вступить в новый режим.

Как водится, загадывать наперед – плохая примета. Особенно, если день «икс» – понедельник.

– Эй! Подниматься думаешь? – к носу подобрался приторно-сладкий запах духов, напомнивший прабабушку Дусю. – Зарядку ты уже пропустила, хоть в столовку не опоздай…

– Да, ба, я буду блинчики с творогом, – пробормотала Лора, переворачиваясь на другой бок и пряча голову под подушку. – И откуда ты вытащила этот жуткий парфюм?

– Чего-о? – в бок ощутимо толкнули. – Вообще-то, это последний писк моды!

– Походу он был посмертный…

– Ой, да иди ты!

Громкие шаги, стукнувшая дверь и тишина. Увы, запах так быстро не выветривался. С тяжелым вздохом, Лора села, свесив ноги с кровати и приоткрыла отказывающиеся просыпаться глаза. Прежде всего она увидела аккуратно застеленную кровать с кучей мягких игрушек. Повернула голову направо – высокий платяной шкаф, круглый столик поодаль. Затем налево – тумбочка, трельяж и клетка с дремавшим Васькой на полке. Все верно, Лора в общаге и, скорее всего, опаздывает на первое в жизни занятие по волшебству.

– Твою ж дивизию! – вскочила, отбрасывая одеяло в сторону.

С такой скоростью умывания, одевания, причесывания Лору можно смело записывать в армию. Едва прошло двадцать минут, как она, посвежевшая и полностью готовая к учебным будням, вылетала из комнаты. Строгое синее платье, сумка с учебниками, сонная летучая мышь в капюшоне мантии – все, как полагается. Проблемы в первый же день ей не нужны.

Отыскать дорогу в столовую оказалось не сложно. Именно туда направлялся основной поток студентов, да и запомнила уже Лора этот путь. Даже место себе за выходные облюбовала – небольшой столик в самом углу, за раздачей. Он единственный всегда пустовал во время обедов, на которые она приходила последние два дня.

Набрав себе еды, девушка протиснулась сквозь толпу и замерла столбом не доходят трех шагов до нужного стола. За ним восседала малоприятная парочка «одинаковых с лица». То ли мальчики, то ли девочки – так сразу и не скажешь. Прямые русые волосы чуть ниже плеч у одного заплетены во множество мелких косичек, а у другого просто свисали едва ли не в тарелку. Оба сидят, словно колы проглотили, с неестественно ровной спиной, и колупаются вилками в недоеденных запеканках.

Тяжело вздохнув, Лора упрямо преодолела оставшиеся три шага. Просто так уютное место она отдавать не собиралась.

– Утро доброе! – поставила свой поднос, чуть подвинув его вперед, задев чужие стаканы, наполненные неопределенной жидкостью красно-коричневого цвета.

Оба студента, одновременно, повернулись к ней, и Лора вздрогнула. Ядовито зеленые глаза с красными кантиками вокруг радужек буквально выцарапали в сознании девушки свои образы. Теперь она знала, что именно увидит в первом же полуночном кошмаре.

– Ну, доброе, коль не шутишь, – неожиданно приятным голосом проговорил тот, что с косичками. Значит, этот точно мужского пола.

– Уверена, что не ошиблась адресом? – вторил ему более высокий, следовательно – женский.

Пятиться, будто членистоногое, Лора привычки не имела. По крайней мере сегодня она возьмет себя в руки и позавтракает прямо здесь.

– Конечно, – натянуто улыбнулась, присаживаясь и тут же принимаясь за манный пудинг, щедро политый сгущенкой.

Главное, чтобы они не оказались какими-нибудь вампирами-оборотнями-мутантами и не приметили ее для своего ужина. Или развлечения. Как там проводят досуг подобные индивиды?

– О, в наших рядах пополнение? – вклинился еще один участник, примчавшийся с полупустым подносом и рухнувший на сидение напротив Лоры. – Как зовут смелую леди? Я – Финеас, можно просто Фин, эти двое фриков – Милада и Ратон.

– Лорелия.

Она в самом прямом смысле зависла, пялясь на загорелого улыбчивого брюнета с нереальными фиолетовыми глазами. Что вообще за компания ей попалась? Во что она снова вляпалась? Лора могла дать голову на отсечение – необычная внешность студентов – лишь верхушка айсберга.

– Ты, видно, здесь недавно? – не отставал Фин, активно размешивая сахар в чае. Непринужденный тон, будто они сто лет друг друга знали, немного раздражал, так как диссонировал с происходящим.

– Ага. На выходных переехала.

Лора покосилась на близнецов. Те продолжили есть, будто происходящее вокруг их вообще не касалось. Натянутая в груди струна немного расслабилась. Позволив не давиться едой, а даже чуточку ею наслаждаться. В эту вареную сгущенку еще пару бананов колечками порезать… Нет, не слипнется. И, да, извращения в продуктовых сочетаниях – та самая ложечка дегтя в бочке меда безупречного образа Лоры.

– Какой факультет? – фиолетовоглазый распечатал пакет с разноцветными драже и закинул в рот сразу несколько штук.

Девушка еще раз обвела присутствующих взглядом. Ну, эти точно аномальники. Тут даже уточнять не надо.

– Основной.

– О, как удачно. Мы тоже!

Фин вновь заулыбался, а Лора лишь неверяще хлопала ресницами. Вот стыдоба! Пришла тут, уселась за чужой стол, еще и навешала ярлыков сугубо по внешности! Да может эти ребята – самые душевные из всех, что ей приходилось встречать! Наверное, стоит дать им шанс.

5.1

От учебного корпуса она ожидала всего: школьных классов, ВУЗовских аудиторий, заставленных стеллажами с книгами кабинетов… Но это переплюнуло все ее представления! Лора оказалась в начале длинного, абсолютно пустого каменного коридора с люками. Практически все «крышки» были плотно закрыты, лишь несколько пребывали в поднятом состоянии.

– Тебе в ту, что под номером семнадцать, – сказал Фин и повернулся уходить.

Ее не покидало ощущение какого-то подвоха. Близнецы скрылись «по делам», практически сразу, как она к ним подсела в столовой, а фиолетовоглазый лишь согласился проводить до подвала иллюзорной магии, что стояла в расписании первой. Да-да, именно подвала. Как оказалось, пары проходили на нулевом этаже замка, в западном крыле – том, что соседствует внешней стеной с озером.

– Постой! А как я туда попаду? Там лестница или еще что? И разве тебе на занятие не надо?

– Просто подойди к двери и все поймешь. А до начала еще времени полно, я успею. Но ты не переживай, Ратон с Миладой скорее всего уже там, – он указал пальцем на пол и скрылся за поворотом.

Слабое утешение. Как раз-таки наличие в нужном ей подземелье этих странных ребят настораживало больше всего. Неожиданно, возможная дружба с Герой показалась не такой уж и неприятной. Кажется, самое веселое только впереди. Вздохнув, она начала продвигаться вперед, словно по минному полю. Как-то это ненормально – будто в могиле гранит науки грызть. А коридор – своеобразное кладбище. И тут еще не известно: знаний или неудачливых учеников.

Номера аудиторий значились на крышках люков, и найти нужный не составило какого-либо труда. Остановившись у семнадцатого, Лорелия задумалась, что ее там ждет. Решив действовать, присела на корточки и потянулась к ручке, как вдруг раздался громкий хлопок. Резкий порыв горячего воздуха отбросил назад, обжигая кожу и протаскивая спиной по скользкому полу. Острая боль в копчике тут же отразилась на макушке – темечко со всего разгона уперлось во что-то твердое. Послышался душераздирающий писк Васьки, которого скорее всего приложило о стену. В следующее же мгновение стало трудно дышать – все вокруг заволокло дымом, и прорезались крики:

– Да ты с дуба рухнул, злить Зубодёра! – воскликнул знакомый голос.

– Что на тебя нашло?! – вторил ему женский, такой же не безызвестный.

– Да вы че, ребят… ну бабахнуло, но с кем не бывает? – слабо оправдывался кто-то третий.

– Бабахнуло? Да если бы не противопожарные чары, нас бы без волос оставило! – набирала обороты собеседница. – А ведь мы не собирались привлекать лишнеего внимания!

– Ну не оставило же, Мил… успокойся уже, Дёрик и так напуган. Да и кто нас тут услышит, звукоизоляция же, – виновник случившегося, казалось, не испытывал никакого чувства вины.

– А я не напугана?! – еще немного, и, казалось, девушка перейдет на ультразвук.

Лора, глухо простонав, сделала попытку подняться. В ушах гудело, перед глазами плыли звезды, а на теле, по ощущениям, не осталось живого места. Кроме того, возмущенный до глубины души Василий выкарабкался из смятого капюшона и злобно фырча пытался взобраться хозяйке на голову.

– Да что же это такое… – сипло прошептала она, чувствуя, как кожа буквально горит от удара.

Лора перевернулась на живот и поднялась на четвереньки.

– Ой… Там кажись кто-то есть, – голос, только что переживавший за некоего Дёрика, приближался.

– Бли-и-ин! Мы убили человека! – продолжала истерить деваха, – я слишком молода для тюрьмы!

– Не нагнетай! Она жива, – пробубнил Ратон прямо у Лорелии над ухом.

Затем чьи-то руки обхватили ее за талию и потянули вверх. Оказавшись на ногах, Лора схватилась за стенку и наконец увидела виновников случившегося. Очевидно она слишком сильно ударилась головой и теперь в глазах у нее троится… А, может, иллюзия создана начавшим рассеиваться дымом? На нее пялились трое совершенно одинаковых людей в ядовито-оранжевых комбинезонах и разномастных футболках, вымазанные в саже. Она узнала лишь близняшек, с жуткими глазищами. Зажмурившись и мотнув головой, вновь несмело приоткрыла глаза. Без изменений. Трое из ларца, из люка, то есть, одинаковы с лица. Третий оказался очень даже дружелюбным и как раз-таки сейчас совал, чуть ли не под нос, руку для приветствия:

– Доброе утро! Я – Нотар! А это – Милада и Ратон, мои немного родственники.

В подобной ситуации такое радушие воспринималось еще хуже, нежели недавняя нордическая холодность его брата и сестры. Васька был с ней солидарен и клацнул зубами в миллиметре от пальцев Нотара, который тут же их отдернул.

– Здрасте. Знакомы уже, – буркнула Лора.

Боль во всем теле не проходила и очень хотелось растереть кожу, чтоб хоть как-то унять неприятные ощущения. В груди поднялась злость и обида. На глаза навернулись слезы. Оттолкнув все еще поддерживающего ее Ратона, Лора сползла по стене и неожиданно для всех разрыдалась.

– Эй…

– Ну ты чего?

– Прости нас…

– Нас?!

– Ой, Миладка, отключи язву!

– Заткнитесь оба! – помогавший ей встать, присел рядом на корточки и неловко пригладил растрепанные волосы, – где болит?

– Везде-е-е. Отстаньте от меня, изверги-и-и, – слезы полились ручьем. Слишком много неприятных впечатлений за последние дни скопилось. Лора понимала, что потом ей будет жутко стыдно за этот концерт, но ничего с собой поделать не могла.

– Пойдем, тут медпункт недалеко…

– Да вы должно быть издеваетесь! – взорвал относительную тишину до боли знакомый фальцет Рафата. Того самого старосты всея академии, что встречал Лорелию вместе с Герой и его шкафоподобным дружком. Ну вот надо ж было собрать в столь нелицеприятной ситуации всех, с кем успела познакомиться! Наверное, пискля услышал шум и примчался. И сейчас сюда подтянется толпа. Эта мысль подействовала, словно выключатель. Слезы тут же перестали литься, Лора поднялась и повернулась на голос, волком вперившись в лицо Рафата.

– Это все ты! Разве не староста должен следить за порядком на факультетах? Что за хренотень тут творится!? Стоило только порог переступить этого ненормального измерения, теперь все вокруг будет стремиться меня прикончить! – зыркнув на близнецов, немо стоявших в сторонке, рявкнула – а вы вообще кто такие? Кто этот ваш Дёрик?