Читать книгу Белый Хранитель - Юлия Тёмных - Страница 1

Когда Волк падет жертвой Овец, а Ведомый станет Правителем, когда сердце чистейшей из фей осквернится Ненавистью, а Змей погрязнет под гнетом Вины, когда Неумолимый Берсерк обретет сострадание, а Праведник подчинится злу – тогда зазвучит Песнь. Песнь Души, что чернее самой безлунной из ночей, и мрачнее самой глубокой морской пучины.

И прозвенит Вороний Колокол. И наступит Последний Час. Час Тьмы и Ненависти, Час Пустоты, Час Maare Dokharii. А с ним треснет небо и разлетится на миллионы осколков. И наступит Хлад, страшнее самой жестоких из зим. Друг станет Врагом, а извечный Враг – Другом. Затмится горизонт за тысячью несмыкаемых алых глаз. Утонет мир в незримом Ничего, и поглотит его необъятная Пустота.

Пророчество Сесилии, первой из людей.

Глава 1. Странник в белых одеждах

Фщух! – потрепанная розыскная листовка с шорохом сорвалась с деревянной дверцы таверны и, покружившись немного в воздухе, плавно опустилась на заснеженную землю, будучи сразу же затоптанной копытами спешащей куда-то лошади. Колеса повозки окончательно скомкали и без того нечеткую фотографию. Но всё же, внимательный прохожий мог бы разобрать на ней надпись: «Разыскивается Живым или Мёртвым: Загадочный Охотник». Вероятно, стража была в отчаянии, раз уж разыскивала преступника по такой нечеткой картинке и описанию – неясному силуэту в длинном плаще и капюшоне, стоящем в полуоборота на фоне случайных крыш домов.

Завихрился снег, мягким покрывалом покрывая промёрзшую землю. Чудаковатые снежинки, обычно неразборчивые в сплошном потоке, сейчас были видны отчетливо, как никогда – в королевстве Примера была на удивление тихая погода. Большую часть года здесь царила настоящая, прозябающая до костей зима – как и положено странам Крайнего Севера. Близился март – те ещё суровые времена, поэтому такое затишье было и правда самым настоящим чудом для народа.

Королевство Примера – не самое приветливое место. Но не потому, что народ его был недружелюбным и враждебным. Наоборот, люди этих территорий были на удивление веселы и доброжелательны друг к другу, с радостью готовые помочь землякам в сложные времена. Причина была в другом – в его расположении. Огромный город-крепость, огражденный крепчайшими каменными стенами и глубочайшим рвом, расположился на крайнем Севере материка Андарии – обители мороза и строжайших условий выживания. С трёх сторон он был идеально защищен природной стеной из непроходимых остроконечных гор, что носили то еще название – Пустые. И они верой и правдой служили для Примеры с самого его основания. А если же враги и нашли бы какой-нибудь невероятный способ пересечь неприступные скалы и ступить на земли Крайнего Севера, то они встречались со следующей проблемой – непроходимым хвойным лесом. Пятиметровые деревья угрожающе возвышались над проходящими мимо путниками, излучая недружелюбие и враждебность, и если чужак не был знаком с тайными тропами, то так и замерзал насмерть в объятиях зловещей хвои. Лес, к слову, тоже носил говорящее название – Мертвых, и с каждым годом он неустанно оправдывал это мрачное имя. Даже местные жители частенько терялись в его необъятных просторах, в лучшем случае замерзая в нём насмерть, а в худшем – будучи растерзанными медведем или же кем-то пострашнее.

Неудивительно, что с подобным природным щитом королевство не славилось курортами и частыми посетителями, путники были здесь слишком редким явлением, поэтому и принимали их настороженно. Не было сюрпризом и то, что местные жители могли со стопроцентной точностью определить чужеземца, особенно в такой неблагополучный сезон.

Но была и еще одна деталь, которая никак не шла в курортную пользу этих мест. В те редкие ясные дни, когда блеклому солнцу удавалось прорваться сквозь серую пелену туч, вдали можно было увидеть мерцающий карамельного цвета барьер.

Не было человека, не знавшего о нём. Кто-то боялся его до дрожи. Кто-то – боготворил. А некоторые и вовсе винили его во всех своих бедах.

Но большинство же относилось к нему несерьёзно. Северяне были в их числе. Ведь кого интересуют отголоски древних катастроф? Кого интересуют легенды о божестве под именем Владыка Пустоты, заточённым по ту сторону – том, кто уничтожит этот мир при освобождении из заточения? Кого, когда рядом витают более насущные проблемы, вроде тяжёлых болезней и сбора урожая?

Центральной улицей по каменной кладке шагал странник в белых одеждах. Безусловно, он изо всех сил пытался воссоздать местную экипировку, но детали ему всё равно не удались. Волчья шкура смотрелась крайне нелепо поверх такой же белой, немного потрепанной, но ухоженной накидке; доспехи, удобные и крепкие, хоть и чересчур громоздкие, явно сейчас предоставляли неудобства путнику – тот, поеживаясь, пытался укутаться как можно сильнее. Изящные кожаные сапоги с латными пластинами, такие же белоснежные, как и остальная экипировка, плотно прилегали к ноге, обеспечивая максимальное удобство. Такая обувь, безусловно, была незаменимой в тёплых странах, но только не здесь. Отсутствие меховой подкладки наверняка приносило сильный дискомфорт их хозяину, но путник ничем не выдавал недомогание, держась невозмутимо. Ну и последним штрихом было оружие, которое легко относилось в категорию южных стран: – из-под накидки, тщательно скрывавшей тело, при порывах ветра проглядывал пояс, полностью увешанный небольшими, но изящными охотничьими и метательными кинжалами, а с правой стороны о ногу глухо бились ножны короткого меча. Оружие, подходящее более для бесшумного, скрытного убийцы, нежели для жителя северных гор. Любой мог с уверенностью сказать, что путник пришёл издалека – либо из лесного королевства Хмуролесья, либо же еще из более отдаленных краев, вроде портового Кастелии и прочих.

Странник в белых одеждах остановился на секунду, бросив беглый взгляд на горы. Те мигнули ему в ответ карамельным отблеском. Щёлк! – предупредительно клацнул кулон на его груди. Небрежно спрятав его под одежду, он тронулся дальше.

Путник уверенно направлялся вперёд, к Волчьему заливу, за которым на плато расположился королевский замок. Местные жители, будучи поражены таким необычным гостем в столь странное время, лишь тихо перешептывались, не рискуя заговорить с ним самим. Но казалось, что страннику было всё равно – не сбавляя шагу, он уверенно шёл к намеченной цели.

– Эй, ты, как я посмотрю, не местный, да? – из-за домов резко вынырнула мощная фигура мужчины. Тот, хищно ухмыляясь, демонстративно вытащил меч из-за спины и ненавязчиво покрутил им в руке. Но странник даже ухом не повёл и всё такой же самоуверенной важной походкой прошёл мимо дерзкого бандита.

– Ты чего, совсем страх уж потерял, щенок? Это тебе не твои южные страны, где не учат вежливости, – рявкнул мужчина. – А тут у нас есть свои законы, знаешь? Плати за посещение! Или же сдохни.

Он поднял руку и махнул ей: из-за домов быстро появилось еще пять фигур, полностью окружив путника со всех сторон. Он остановился. Капюшон по-прежнему скрывал его лицо.

– Эй ты, урод, смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, – лидер бандитской шайки уверенно положил руку на плечо страннику, приставляя к шее меч. Но в следующую секунду случилось то, чего он совсем не ожидал: – быстро развернувшись, чужак молниеносно обнажил изящный серебряный клинок и небрежным движением взмахнул им. Тот сверкнул неестественными голубоватыми вспышками, отдалённо напоминающими молнии. Голова, секунду назад крепко сидевшая на плечах бандита, со свистом слетела, глухо стукнувшись о заснеженную дорогу. Тук-тук! – глухо подкатилась она к ногам одного из шайки, оставляя на земле яркий алый ручеек. Тело главаря еще несколько секунд постояло, обильно изливаясь кровавым фонтаном, а потом не спеша шлёпнулось о землю.

– Эй, что ты-?! – взвыл один из бандитов, опешив на секунду: – выпученные глаза его бывшего командира, а точнее отрубленной головы, покатившейся к ногам, ввели его в ступор. – Ублюдок! – неистово заорав, он потянулся к секире за его спиной, но не успел: метательный нож метко вонзился в его горло. Бандит плашмя ударился о землю, успев издать лишь сдавленный хрип.

Странник в белых, уже немного окровавленных одеждах, мигом обернулся. Не совершая никаких лишних движений, он быстро оказался подле очередного члена банды, резким движением вонзив тому клинок в пробел между пластинами брони. Заметив, что щуплый паренёк, всё время стоявший чуть позади, натянул тетиву лука, чужак пригнулся и, быстро потянувшись к поясу, метнул еще один кинжал. С виду смешное оружие с невероятной точностью застряло у того во лбу, и лучник неуклюже упал, конвульсивно дёрнув ногами.

Осталось двое: один, толстый невысокий мужчина средних лет, с опаской попятился назад, но второй, рослый и крепкий, с дикими криками бросился на врага, опуская на того тяжелую секиру. Такой удар мог бы с легкостью раскрошить даже череп быка, но чужак , крутанувшись на месте, искусно отвёл его удар в сторону. Разрушающий удар даже не задел его. Бандит удивленно застыл на пару секунд, ставших для него фатальным. Странник же лишь хмыкнул и, словно бы виновато улыбнувшись, ловко достал второй рукой кинжал из-за пояса. Замах – и точный удар попал прямо в сердце врагу.

Последний выживший из шайки совсем не по-бандитски взвизгнул и, бросив секиру на землю, бросился наутёк. Но тяжелые северные доспехи – не лучшая одежда для игры в догонялки. Мужчина, тяжело пропетляв метров десять, с грохотом свалился в сугроб – под его коленкой торчал кинжал.

– Не трогай меня, я отдам тебе всё, что угодно: – деньги, информацию, только сохрани мне жизнь! Они меня заставили! – взвизгнул нападавший при виде приближающейся фигуры. Он попытался было встать и бежать дальше, но страх и рана не позволили ему это сделать.

– Хм-м, кажется, ты и вправду можешь мне помочь, – усмехнулся южанин, склонившись над врагом.

– Что угодно, господин! – бандит врос в землю еще больше.

– Где я могу разыскать Джудо Баскуда? – поинтересовался странник, с любопытством склонив голову набок. – От ответа зависит твоя жизнь. Соврешь мне – не сомневайся, я легко смогу тебя разыскать.

– Того самого труса? – удивленно переспросил бандит, но сразу же поубавил тон под его тяжёлым взглядом. – К-к-кажется, он часто околачивается в таверне «У Бинки»! Ненормальный какой-то, видать, совсем свихнулся. И как король башку ему не снес – загадка. Хотя думаю, за этим дело не станет, хе-хе-хе-!

– Твоего мнения не спрашивали, – сразу же перебил его чужеземец. – Что же, замечательно. А теперь у тебя есть ровно десять секунд, чтобы скрыться с моих глаз.

– Но ведь Вы! – начал было бандит.

– Девять.

По-девчачьи вскрикнув, бандит попытался подорваться с места, но дрожащие руки и раненая нога подвели его. Сразу же отступившись, он с грацией подбитой антилопы вновь шлёпнулся на землю.

– Ноль, – безэмоционально подытожил странник, подняв над бандитом короткий меч. Улицами города пронесся еще один вопль, и через пару секунд всё стихло. – Ну вот, опять всё отстирывать.

Небрежно смахнув с клинка кровавые капли, странник виртуозно спрятал его в ножны и двинулся дальше, в поисках той самой забегаловки «У Бинки», где просаживали последние деньги солдаты короля и простые пьяницы.

***

Таверна не заставила себя долго ждать: с массивными дверями и шатающейся изуродованной вывеской, она зазывала к себе таких же путников, предлагая пинту или две свежего эля в обмен на пару золотых и информацию о последних событиях в окружающих краях.

Странник небрежно оттолкнул дверь ногой, вваливаясь в людное помещение: отовсюду несло выпивкой, потом и другими, менее приятными запахами. Быстро осмотревшись по сторонам, он направился в дальний угол заведения, занимая столик в углу. К страннику сразу же подплыла полненькая официантка, явно не собираясь отцепится без заказа. Бросив на стол два орума, странник кратко молвил: «Кружку эля». И, усевшись поудобнее, принялся внимательно выискивать взглядом жертву среди немногочисленной хмельной толпы.

Джудо Баскуд быстро выдал себя: вдрызг пьян, он спорил с каким-то разбойником с большой дороги, размахивая руками и вскрикивая что-то о призраках. Вот-вот должна была развязаться драка, и завсегдатаи таверны, увлечённо улюлюкая, начали выкрикивать ободряющие фразы, раззадоривая соперников еще больше. Наконец, затеявший спор разбойник резко подорвался с места, обнажая двуручный клинок, опуская того прямо на голову Баскуда. Его инициативу прервал из-под земли вынырнувший странник, успевший запрыгнуть на стол и отвести в сторону его удар.

– Ты кто такой, ублюдок? – рявкнул бандит, но, обратив внимание на пояс незваного гостя, поник – обилие серебряных кинжалов и странных бомбочек красноречиво говорили о роде его занятий.

– Тц. Ладно, не хочу иметь проблем со сбродом таких ненормальных, как вы, – он нехотя отступил.

Толпа, ожидавшая интересное представление, разочарованно выдохнула.

– Спасибо… – пискнул Джудо Баскуд, изумленно взглянув на неожиданного защитника.

– Не стоит, – странник бросил на него предостерегающий взгляд. – Вскоре ты расстроишься нашей встрече.

– В каком смысле? – насторожившись, спросил пьяница, опасливо шаркая ногами по полу.

– И не надейся на побег, у тебя ничего не выйдет, – мгновенно пресек его надежду на отступление тот. И в подтверждение своих слов с размаху вонзил короткий меч в стол почти на половину. – Я всего лишь хочу задать тебе пару вопросов. Если бы я пришёл за твоей жизнью, то ты бы уже давно был мертв.

– И то верно, – согласился молодой еще пьянчужка. Кольчуга и полу затупленный меч показывали на его принадлежность к военным, но похоже, что он был в отставке. – Так что за… вопрос?

– Опустошенные. Ты действительно видел их? – немедленно задал вопрос странник, сразу переходя к сути. В таверне повисла неловкая гробовая тишина. И – тут же разбилась о громкий заливистый смех.

– Эй, южный вояка, умерь пыл! Он просто сказочник! Какие, к чёрту, опустошенные?! Да их тут отродясь не видали! Они хоть вообще существуют?!

– Сейчас он тебе наплетет кучу всего!

– Заткнитесь! – рявкнул тот самый разбойник, с которым странник скрестил клинки минуту назад. – Он из трэкеров! Лучше не связывайтесь с этими отморозками.

Разношерстная толпа из стражей, бандитов и простых пьяниц неуверенно взглянула сначала на странника, а потом на говорящего. Чужак, увидев в глазах каждого немой вопрос, положил на стол один из многочисленных кинжалов – серебряный клинок, обрамленный драгоценными кристаллами – кошачьими глазами.

– Точно…

– И правда!

– С ним шутки плохи… – пошёл шепот отовсюду. Толпа зевак тотчас поредела – каждый постарался отойти от него на безопасное расстояние: от безумца в виде охотника на монстров, или же трэкера.

– Вот и познакомились, – ухмыльнулся охотник из-под капюшона, поставив ногу на стол и склоняясь к собеседнику. – Ну? Я жду ответа.

Джудо Баскуд нервно сглотнул, кивая.

– Ты уверен? – мрачно переспросил трэкер.

– Абсолютно… Их ни с кем не спутаешь! – благоговейно воскликнул воин, приободряясь. – Они были в северной части леса, неподалеку от подножия гор! Эти глаза, эти костяные маски…! А их голос, будто бы огромный зверь скребется о железную дверь крепости, будто бы мертвец, сдирающий ногти о крышку гроба… – вдруг ударился в лирику тот, чей образ совсем не сходился с пропитой рожей. – Словно бы поступь Смерти… – заткнулся он на полуслове под останавливающим жестом трэкера.

Странник молча кивнул и, убрав ногу со стола, быстро направился к выходу.

– Ты что, безумец?! Верить ему?! Да даже тебе не справиться с опустошенными! – догнал странника чей-то возглас, но охотник совершенно не отреагировал на эти восклицания, быстро растворившись в вечернем полумраке бури.

***

– Ваше Величество, Барандил вновь вторгнулся в наши земли с юга, – сообщил главный информатор, сверкнув моноклем.

– С юга? Как будто бы здесь можно вторгнуться откуда-то ещё.

– Опять? Так дальше не может прекращаться, нужно нанести ему визит, – отозвался мужчина с седой бородой и в дорогом одеянии. Очевидно, это был сам король: на его пепельных волосах красовалась потускневшая, но абсолютно не потерявшая былого величия корона, а на пальцах сверкали увесистые золотые кольца, которые были по карману лишь богатым монархам.

Группа людей в Зале Совета согласно загула, одобряя инициативу достопочтенного короля.

– Ваше Высочество, мне очень не хочется оспаривать Ваше решение, но мне кажется, что это не самое разумный выбор: – объявлять войну Барандилу, – отозвался мужчина средних лет в красной позолоченной накидке. На правой руке у него так же красовалось драгоценное кольцо с печатью, что значило лишь одно – он был одним из самых доверенных людей короля.

– Райнер? Поясни свою точку зрения, – обратился к старшему военному советнику и главному стратегу король. Остальные присутствующие с выжиданием уставились на него – на лице каждого читалось, что было бы глупо потерять такую чудесную возможность расправы с их давним врагом.

– Кхем-кхем, – взволнованно откашлялся главный советник, невольно пытаясь оттянуть время для ответа. – Понимаете ли, Ваше Высочество… – его растерянный вид тут же исчез, сменившись маской абсолютной уверенности, – судя по пророчеству, непогода в скором времени прекратится – более того, в наших краях наступит такая теплая весна, которой не видывали даже наши предки! Поговаривают, что вечномерзлая Ирдия вновь обратиться в бурлящую реку! Такие условия пойдут лишь на пользу вражеской армии – пока мы будем устранять ущерб от наводнений, то лишь потеряем свое преимущество и слишком ослабеем, – советчик принялся важно расхаживать по залу, наблюдая за реакцией каждого присутствующего.

– Это правда? Пророки действительно сообщили о подобном? – отозвался один из старших генералов, подорвавшись с кресла. – Это же катастрофа!

Зал обеспокоенно загудел. Потепление было серьезной проблемой для Примеры – мало того, что они потеряют один из природных щитов королевства, так еще и тающий снег с рекой мог затопить деревни и поля, избавляя население и армию от пищи и крова.

– Если это правда, то мы действительно не можем сейчас принять участие в войне, – хмуро отозвался король, тем самым призывая к тишине. – Благодарю тебя, Райнер, ты в который раз доказал мне о своей преданности и дальновидности. Продолжай в том же духе.

– Что Вы, сир, это честь для меня – служить Вам, – промурлыкал главный советник, учтиво поклонившись.

– В таком случае, предупредите население – пусть готовятся к суровым погодным условиям и укрепляют дома. На сегодня это всё, – король ударил кольцом из слоновой кости, такой редкой драгоценности в этих краях, объявляя собрание закрытым.

Но только монарх поднялся с места, как позади него с грохотом загремело стекло – кто-то безрассудно влетел в окно замка, явно не беспокоясь о скрытности и каком-либо чувстве такта. Военные генералы и сам король отреагировали незамедлительно, обнажив клинки и секиры и наставив их на новоприбывшего. Перед ними стоял среднего роста наёмник в белых окровавленных одеждах, но атаковать он, судя по всему, не торопился. Стража невольно заколебалась – взобраться буквально на крышу замка в такой мороз было практически невозможным подвигом.

– Кто ты?! Покажи своё лицо немедленно, или же не сносишь головы! – взревел Бертольд, капитан королевской стражи.

– Ты один из асассинов Баралдина? – спокойно поинтересовался король, тряхнув руническим мечом. – Не похож… Или же ты наемник? Кто нанял тебя?

– Ни то, ни другое, – кратко отозвался нарушитель. – У меня к вам деловое предложение, не более того, – он фривольно размял плечи, будто бы на него и не указывал десяток обнаженных клинков.

– К черту! Покажи своё лицо или сдохни! – вновь взревел капитан стражи, грозно тряся мечом.

– Постой, Бертольд, не похоже, чтобы такой искусный убийца пришёл за моей головой, – всё так же спокойно отозвался король, останавливая воинов быстрым жестом.

– Искусный? Но ведь он… – начал было Бертольд, но сразу же стих под непоколебимым взглядом монарха.

– Замечательно, что ты не такой осел, как твой тупоголовый сосед Баралдин, – хмыкнул странник. – Тот слушать не захотел, и теперь разбирается со скопившимися проблемами сам по себе. Ну, зато сэкономил.

– Так что за предложение? – с каменным лицом перебил его монарх. – Шантаж? Тебе нужны деньги?

– Что вы, вовсе нет, – странник потянулся к поясу, и стража вновь всполошилась, сомкнув круг еще сильнее. Но нарушитель лишь медленно отодвинул накидку в сторону, показывая экипировку. – Ну что, знаете, кто я?

– Ты… Трэкер, – недовольно прошипел генерал Броктор, в сердцах сплюнув под ноги. Не было того, кто не слышал бы о трэкерах. Кто-то называл их спасителями, кто-то – психами-линчевателями за деньги. Вторых было значительно больше.

– Браво! – хлопнул в ладоши странник. – Ну а теперь, собственно, предложение: я избавляю ваше королевство от тех уродцев опустошенных, что беспокоят ваши войска, а вы выдадите под мой суд одного из ваших людей. Как по мне, то это просто замечательная сделка для вас.

Секундное замешательство – и Бертольд, а вслед за ним и остальные, разразились истерическим смехом:

– Ты идиот?! Опустошенные?! Да они только в детских страшилках существуют! Так что проваливай-ка отсюда по-хорошему! – с трудом выдохнул старший советник, хватаясь за спинку стула от смеха. Трэкер ничего не ответил, ожидая лишь ответа короля.

– Райнер прав, – согласился монарх. – С чего ты взял, что опустошенные или еще какие-либо чудища из сказок бродят по моему королевству? Вероятно, ты что-то путаешь, охотник.

– Хм, а вот Джудо Баскуд так не считает, – тотчас парировал трэкер, нехорошо улыбнувшись. Осколки стекла предостерегающе захрустели под его ногами.

– Кто-кто? Тот чокнутый дезертир, сбежавший с патрулирования леса? Повидал небось медведя и вообразил себе всякого, – отозвался генерал.

– Медведи не носят костяные маски, да и на гигантских иссушенных мумий они тоже мало похожи, – настоял на своем охотник.

– О богиня! Да каждый с детства слышал о них! Он просто наплел сказок, лишь бы оправдаться, – отозвался старший советник, легкомысленно отмахнувшись.

– Это правда. Но говорится ли в ваших сказках, как звучит голос опустошенного? – задал совершенно внезапный вопрос странник, скрестив руки на груди.

Стражи зависли в ступоре, переглядываясь между собой.

– А я вот знаю. И Джудо Баскуд тоже, он потрясающе точно описал их голоса, – каменным голосом отозвался охотник на темных тварей, принявшись медленно расхаживать по залу, топча и без того раздробленное стекло. – Он говорил что-то о мертвецах, царапающих крышку гроба, о Смерти с косой и прочем околопоэтическом дерьме, которое я пропустил мимо ушей. Но в целом – он попал в точку.

От его странной речи никто не впечатлился. Тяжело выдохнув, трэкер от неловкости сменил тему:

– Короче, ваша Светлость, у меня к тебе новое предложение – действует только сегодня! Просто потому, что ты мне понравился, – фамильярно отозвался нарушитель, принявшись небрежно теребить кулон со странным изображением Месяца, пожирающим Солнце.

– Да как ты смеешь!

– Я слушаю, – перебил гневный возглас стражи король. – Выкладывай.

– Мудрое решение, – довольно кивнул странник, запрыгивая на подоконник. – Так вот: – в доказательство своей правоты я приношу тебе головы опустошенных, и тогда ты, без возражений и колебаний, отдаешь под мой суд любого, кого бы я не назвал, даже если это будет твой родной сын или ты сам, идет?

– А в чем же заключается преступление того, кого ты хочешь «судить»? – с нескрываемым интересом спросил монарх. – Не зря же ты именно ко мне вломился. Это кто-то из моих подчиненных?

– Хм, скажем так, преступлений у него очень много. Ну и одно из них – это именно он открыл проход для опустошенных из-за барьера. Сойдет такое объяснение? – охотник с нетерпением топтался на месте, жалея о каждой упущенной секунде. – А кто именно – сейчас это тебя не касается.

– Да, я позволю тебе забрать этого человека, – наконец дал ответ тот, задумчиво потирая седую бороду.

– Отличненько. – Фигура трэкера мгновенно растаяла в налетевшей вьюге.

– Ваше Высочество, Вы действительно позволите творить этому отродью все, что ему заблагорассудится?! – возмутился капитан королевской стражи, опустив оружие. – Мало того, что он унизил Вас, так он еще и нашими жизнями вертеть хочет!

– Пускай эти трэкеры и странный народ, но они постоянно спасают целые города от темных тварей, – не согласился с ним король. Вспомнив о всё еще обнаженном руническом мече, он не спеша спрятал его в ножны. – Впрочем, с таким же успехом они и сжигают деревни, если те им не заплатят, – наконец позволив себе расслабиться, он устало опустился в кресло, – в любом случае, в этой сделке мы ничего не теряем. Опустошенных ведь всё равно не существует, не так ли?

– Как прикажете, ваша Светлость, – покорно склонили голову все присутствующие. Старший советник хотел было возразить что-то но, повинуясь приказу покинуть зал, покорно исчез за дверью вслед за остальными.

Но прошёл день, за ним второй, третий, – а чужак так больше и не объявлялся. В конце-концов, все единогласно пришли к выводу, что это просто был какой-то чокнутый псих. И если он не разбился, упав с огромный высоты замка – то почти наверняка заблудился в лесу и умер жалкой смертью. Жизнь постепенно вернулась в прежнее русло – разве что жители были обеспокоены больше обычного, пытаясь укрепить собственные дома от предполагаемой оттепели.

И вот – настало время следующего совещания, и приближенные короля вновь собрались за столом совещаний.

– Райнер, ты говорил, что совсем скоро должна наступить кара солнечного бога, но пока что мы видим лишь игры Имира и его сыновей, не более, – недовольно отозвался король, ожидая ответа верного советчика.

– Владыка огня хитер, и он ударит тогда, когда мы расслабимся. Не стоит понижать бдительность! – воодушевленно запротестовал Райнер, вскинув руки к небу. – Продолжим укреплять дома – и мы не проиграем. А если же ничего не произойдет – тогда нам придется засудить того пророка, который дал нам ложное предсказание, лишив нас возможности сразить Баралдина.

– Хм, пожалуй, ты прав, – согласился король. Он хотел добавить еще что-то, как услышал возню со стороны дверей – через секунду те с грохотом отворились, показывая сгорбившуюся фигуру уже знакомого трэкера. Тот, слегка пошатываясь и прихрамывая, вышел к центру зала и с насмешкой поклонился.

– Что, не ждали? – со смешком отозвался тот, снимая со спины небольшой мешок. Неуклюже замахнувшись, он бросил его прямо на стол, и оттуда с характерным стуком выкатилась окровавленная голова мертвеца. На ней покоилась странная костяная маска, а глаза её даже сейчас сверкали неестественными багряными угольками.

– Разрази меня гром, что это?! – немедленно подскочили с места все присутствующие, кроме короля: он лишь хмуро смотрел на предоставленные ему доказательства, не дрогнув ни одним мускулом на лице. Монарх неуверенно потянулся к отрубленной голове, но его действие прервал голос охотника:

– Я понимаю твое любопытство – не каждый день, и даже не каждый десяток лет видишь опустошенного вблизи, но знаешь – он все ещё не сдох и вполне себе кусается, – сипло хихикнул трэкер, пошатнувшись. – Впрочем, можешь рискнуть судьбой, если так хочется. Мешать не стану, кхе-кхе.

– Так эта тварь еще жива?! – присутствующие в унисон обнажили мечи, а старший советник в испуге попятился назад, прячась за спинами солдат.

– Нет, – сказал охотник, но как только воины облегченно вздохнули, добавил: – Две твари.

– Чтоб тебя! – злобно рявкнул Броктор, ткнув кончиком меча в окровавленный мешок. Тот совсем недвусмысленно рыкнул.

Голова диковинного немёртвого, всё это время лежавшая на столе, хищно клацнула челюстью.

– Я хорошенько поколотил их, но знаете, если не уничтожить головы в ближайшее время – они и тушку свою восстановят, – как бы между прочим вспомнил охотник, безучастно стоя в сторонке.

Не желая испытывать судьбу, король быстро поднялся с места и отошёл от стола на безопасное расстояние. Старший советник Райнер и вовсе в панике попятился к выходу, высматривая подходящий момент для побега.

– Я выполнил свою часть сделки, – прошипел охотник, болезненно щурясь, – и, между прочим, очень невыгодную её часть, – его наспех смотанная повязка на ноге постепенно окрашивалась в грязный красный цвет. Откинув набок некогда белую накидку, он с едва скрываемым трудом выпрямился. – Теперь твоя очередь, ваша, – его речь прервал хриплый кашель, – Светлость.

– Имя. Назови имя, и я прикажу привести его сюда.

– В этом нет нужды, – трэкер хищно ухмыльнулся. – он уже здесь, правда, сбежит вот-вот, – не смотря на раны, нарушитель ловко достал из-за пояса метательный кинжал и швырнул его в сторону двери – тот вонзилась прямо в руку советчику, что изо всех сил налегал на дверь. – Райнер Шульц! Ты питомца своего забыл.

Отрубленная голова монстра согласно рыкнула.

Тихонько ойкнув от боли, пойманный советник только и смог, что вцепиться здоровой рукой в кинжал, отчаянно силясь освободиться.

– Сволочь! Это всё клевета! – резво затрепыхался Райнер. Рукоятка не поддавалась. – Да как ты посмел обвинить самого меня?! Меня, главного советника Примеры?! Да еще и в том, что я какой-то там некромант и предатель?! – взревел он в истерике. Наконец, оружие поддалось и с характерным чавканьем освободило его из плена.

– Ну, ты можешь говорить, что хочешь, – расслабленно напирал трэкер. – Но знаешь, эта милая черепушка с аппетитом отреагировала на твою кровь. Кто знает, что этот уродец сделает с твоим личиком, когда восстановится, – он издевательски хихикнул. – Если ты сейчас сбежишь – останавливать твоего питомца я не стану. Интересно, кто победит? Ставлю на костяного уродца.

Король и стража безучастно наблюдали за маленькой разыгравшейся сценкой, переводя взгляд от одного говорящего к другому.

– Ты ещё и угрожать мне будешь, ублюдок?! – взвыл советник в хаотичных попытках перемотать рану куском дорогой ткани. – Бертольд! Чего столбом стоишь?!

Главарь королевской стражи резко рванул в сторону трэкера, с размаху занося двуручный клинок.

Охотник отреагировал достаточно быстро: – ловко отскочив назад к стене, он уверенно обнажил короткий меч. Накидка, всё это время скрывавшая большую часть тела, на несколько секунд взмыла вверх. Через металлические пластины его брони диагональю проходило несколько рваных полос от чудовищных когтей или чего-то похожего. Похоже, он оставался на ногах на одной лишь силе воли.

– Тц, а вот и сообщничек объявился, – скорчившись от боли, насмешливо прошипел трэкер. – Спасибо, мне не пришлось тебя искать, – неожиданно для нападающего, он резким движением сдёрнул с пояса еще один метательный нож, швырнув того в противника. Но тот лишь обыденно отбил его мечом.

– Ты не в том положении, чтобы диктовать свои условия, – хмыкнул глава стражи, – Опустошенные вот-вот оживут, и ты уже ничего не сможешь сделать с такими ранами. Никто не сможет, аха-ха-ха-ха!

– Как это понимать, Бертольд?! – требовательно взревел Броктор, его заместитель.

Королевская стража в замешательстве застыла, вконец не понимая, кому помогать в сложившейся ситуации.

– Чего стоите? Помогите трэкеру! – вырвал их из сомнений гневный голос монарха. Поколебавшись с секунду, они дружно набросились на главаря стражи в попытках взять его количеством. Недолго думая, он сразу же прильнул спиной к стене, занимая оборонную позицию.

– Вам всем конец! Аха-ха-ха! – истерически захохотал Бертольд, прячась за огромным щитом.

Трэкер недовольно сплюнул кровь. Собравшись было уже броситься в погоню за исчезнувшим за дверью Райнером, он вдруг остановился, в тревоге оборачиваясь назад. По всему залу пронесся оглушающий грохот, вызвавший в нём самый настоящий ураган. Потусторонний гул, смешанный с ненормальным смехом Бертольда звучали особенно зловеще в вспышке странного алого пламени.

– Что происходит?! – обеспокоенно спросил король в попытках перекричать рокот.

– Опустошенный возвращается в свой прежний облик! – выдержав паузу ответил трэкер и безрассудно бросился к эпицентру вихря. Прыжок, замах – и короткий меч вошел в потрепанный мешок более, чем наполовину. Бум! – будто бы взорвалось что-то. Трэкера с силой отбросило в противоположную стену, с размаху впечатывая того в неё. Но несмотря на это, буря не прекратилась. Вскоре, в самом центре вихря присутствующие смогли разглядеть жуткую худую, более чем двухметровую нечеловеческую фигуру. Медленно выпрямившись, он лишь протяжно взвыл, и вой этот скорее походил на злорадный смех, нежели звериный рык.

Никто из жителей Севера не мог оторвать зачарованного взгляда от ожившей детской страшилки – даже хохочущий Бертольд невольно стих, благоговейно наблюдая за представлением. Огромная костяная фигура еще несколько секунд постояла неподвижно. Затем, со скрипом склонив голову набок и хищно ухмыльнувшись, он не спеша направился к стене, что-то зловеще бормоча.

– Эй ты! Да ты! Мешок с костями! Сожри их всех, приказываю! – воодушевленно скомандовал капитан королевской стражи, счастливо ткнув клинком в сторону стоявшего поодаль короля.

Опустошенный на миг остановился, словно бы осмысливая сказанное.

– Чего встал, придурок?! Двигай своей костяной жопой! – нетерпеливо повторил Бертольд. Стража тут же отринула от него назад, встав перед королем плотным живым щитом.

Странно хихикнув, опустошенный вальяжно сделал шаг вперёд, не сворачивая. Один, второй, третий – шаркали его босые ноги по каменному полу. Ликовавший секунду назад воин не на шутку испугался, отступая назад – но в спину ему уперлась лишь стена. Он быстро опустил взгляд вниз, осматривая себя – из его плеча между чешуек брони торчал небольшой метательный нож. Командир бросил резкий взгляд на развалившегося у противоположной стены трэкера – тот лишь ухмыльнулся, показав ему большой палец.

– Я приказываю тебе! Стой!!! – потерявший всю былую спесь, испуганно завопил Бертольд. Поравнявшийся с призывателем опустошенный властно навис над ним. Его слипшиеся от грязи волосы прядями падали Бертольду на лицо.

– Гра-а-а-а-а-рх! – заревел опустошенный пронзительно. Бертольду ничего не оставалось, кроме как в ужасе вжаться в стену, цепенея от налетевшего страха.

В следующую же секунду древний монстр замахнулся когтистой лапой, и сокрушительной мощи удар со скрежетом продрал толстые пластины его брони, оставляя на них внушительный след – такой же, как на броне трэкера. Не долго думая, немертвый замахнулся еще раз под душераздирающие вопли Бертольда. На стену фонтаном брызнула кровь.

Взявший на себя командование Броктор медленно повёл за собой к двери стражу и ошарашенного короля. Пока чудовище с упоением раздирало свою жертву на мелкие кусочки, воины медленно отступили к противоположной стене к лежащему у стены трэкеру. Тот пытался подняться на ноги, бессильно упираясь кулаками в пол.

– Чёрт возьми, только не сейчас… – процедил он сквозь зубы.

– Эй, трэкер, сражаться можешь? – спросил король скорее для приличия. – Очевидно,что нет. Что со второй головой? Оно тоже, – он обеспокоенно взглянул на трапезничающего монстра, – оживет?..

– Нет… Я успел сломать его маску за пару секунд до его… Возвращения, – откашливаясь, прохрипел он. – Этот тоже еще не окончательно восстановился… Где-то на треть пока всего.

– И это – треть?! – ужаснулся Броктор, грязно выругавшись. – А впрочем, черт с ним! Мы – северяне!!! И не такое видали! – он гордо ударил себя в грудь. – Что нам делать? Только скажи, как сразить эту тварь, и я ее сразу же покромсаю, – новоявленный командир злобно взглянул на костяное чудовище, которое давилось останками его былого товарища по оружию.

– Вам – ничего. Все равно не справитесь, – трэкер кое-как поднялся на ноги. На него подействует только серебряная или вессалийская сталь, а у вас таких определенно нет.

Король неуверенно взглянул на пояс, на котором покоился древний рунический меч.

– Должен быть способ, или же мы все сдохнем! – не выдержал Броктор, но его всплеск гнева остановил король.

– Приказывай, а мы сделаем все возможное, – он кивнул головой одному из солдат. – Помогите ему стоять на ногах. У меня… Есть подходящее оружие.

– Ваша Светлость! Вам нельзя! – беспорядочно замахал руками командир.

– Если не будет другого пути – мне придется.

Все вдруг почувствовали, что в зале совещаний стало слишком тихо. Присутствующие медленно оглянулись. У противоположной стороны неподвижно стоял закончивший трапезу опустошенный, без особого интереса осматривая толпящихся вдали людишек. Затем он медленно поднял обе руки вверх, словно бы готовясь к чему-то. Трэкер сразу же заорал, бросаясь на пол:

– На землю, быстро!

Все сразу упали ниц, прикрывая головы руками. Опустошенный взревел, и мощный поток обжигающего воздуха вихрем направился в сторону группы людей, сдвигая их с места и срывая дорогие накидки. Потрепанный плащ трэкера не выдержал такого мощного напора и, сорвавшись вместе со шпилькой, со свистом улетел в распахнутое окно. Из-под капюшона охотника показалась копна длинных белоснежных волос, сразу же подхваченных мощным ветром. Устав от воя, Опустошенный наконец заткнулся. Принюхавшись, он резко бросился к окну, выпрыгивая на улицу. Похоже, он учуял жертву.

– Пока-пока, Райнер Шульц, – злорадно хмыкнул странник, с трудом поднимаясь на ноги. —Тебя предупреждали.

Стража ошарашенно уставилась на трэкера, которому уже нечем было скрывать лицо. Открывшаяся им картина удивила их чуть ли не более, чем появление диковинных опустошенных – перед ними стояла бледнолицая невысокая девушка.

– Баба?! Баба-воин?! Немыслимо! Чёртова ведьма! – с ненавистью взвыл Броктор, немедленно направляя на неё секиру. – Так и знал! Это ты, тварь, привела их сюда! Сдавайся, отродье, и чтобы без каких-либо фокусов!

– Говорю же, опустошенных призвали ваши дружки, – раздражённо прошипела трэкер, но запнулась на полуслове, взглянув на отдаленный стол, – хотя да, с твоим утверждением тоже не поспоришь…

– Отставить, – хмуро молвил король, оценив девушку недовольным взглядом. Кем бы она ни была, но она сумела в одиночку сразить двух опустошенных. – Не знаю, кто ты или что ты, но если ты сумеешь избавить моё королевство от той твари, что сейчас разгуливает по улицам, то я смилуюсь над тобой.

– И вот так всегда, – насмешливо оскалилась трэкер. – Ты их спасаешь, а тебя на костер. Неблагодарные ублюдки, – она оттолкнула сторожа, который помогал ей стоять на ногах. – Может, стоит забить на всё и проучить вас, хе-хе-хе, – хрипло засмеялась она, но сразу же стихла под веером наставленных на неё клинков. – Да только вот простолюдины ни в чем не виноваты, в отличии от вас, надменных сволочей. Повезло вам, фанатики чёртовы.

С этими словами девушка в несколько шагов приблизилась к окну и, бросив полный презрения взгляд на кучку вояк, сиганула в него.

– Стой! – запоздало взвыл Броктор, но было уже слишком поздно.

– Пускай она разберется с тем адским отродьем, а потом мы повяжем эту еретичку, – отрешенно молвил новый командир стражи, потирая ладони. – Все, кто пользуются магией, должны быть сожжены, а она, безусловно, принадлежит к их числу. Женщины не могут быть воинами! А значит, она не человек!

– Броктор, – сурово окликнул его король. – Кем бы она ни была, я дал слово, что она сможет уйти спокойно.

– Но ведь она не человек! Какая к черту разница?! – возразил он, сверкая одержимыми огоньками в глазах. – Мы ее поймаем. Точно поймаем. Она нам все-е-е расскажет, – с этими словами новоявленный командир уверенно бросился к выходу. Остальная стража послушно последовала за ним под неуверенное одобрение короля.

***

На Примеру налетел самый настоящий буран. Ветер озлобленно завывал, вцепляясь морозными зубами в хрупкие человеческие тела, срывая с них теплые шерстяные накидки и шарфы. Люди, морщась и поеживаясь, поспешно скрывались в домах, но даже там они не могли полностью спрятаться от нещадной бури, проникавшей в каждую мелкую щель.

И всё же, в этот раз нагрянувшая стихия стала их спасением: опустевшим городом легкой поступью шагал древнейший монстр. Хрипло шипя, он медленно обводил глазами безлюдные улицы, словно бы выискивая кого-то. Наконец, быстро дернулся куда-то влево – он учуял того, кого хотел.

Сама жертва отчаянно бежала к конюшням, изо всех сил пытаясь пытаясь побороть снег, что нещадно вгрызался в его промерзшее лицо и забивал глаза. Видимость была нулевой, а навалившие по колено сугробы еще сильнее затрудняли продвижение вперёд. Но это было неважно: как только он доберётся до королевства Лунар Мондо, то получит целую гору золота от короля Барандила.

Только он подумал об этом, как услышал оглушительный грохот позади себя: крыша одного из домов была сшиблена под чьим-то внушительным весом. Не выдержав и заорав в голос, Райнер стремглав бросился вперед, совсем не видя ничего перед собой.

– Прочь с дороги! – с ненавистью рявкнул советник, изо всех сил отталкивая какого-то пьяницу, что только-только вывалился из таверны. Но тот сразу цепко ухватился беглецу в рукав, собираясь высказать ему все, что он о нем думает.

– Извинись, ублюдок, – тяжело выдохнул захмелевший незнакомец: в лицо советнику ударило резким запахом перегара, и он с отвращением поморщился.

– Пошёл к черту! – взвыл Райнер, но мгновенно притих, завидев изменившееся выражение лица пьяницы. Немедленно отрезвев, он только и смог, что сесть в снег, изумленно раскрыв рот.

– Опять он… – дрожащими губами прошептал Джудо Баскуд, в панике хватаясь за голову, – Опять он!!!

Райнер медленно оглянулся: – в десятке шагов от него возвышался костяной монстр, смотревший на него немигающим взглядом.

– Че-е-ерт!!! – опомнился советник и, пнув Баскуда в ногу, бросился наутек. Опустошенный, на секунду задержав на бывшем патрульном взгляд, в несколько широких шагов догнал убегающего. Играясь, он схватил того когтистой рукой, подымая призывателя высоко над землей. Райнер заорал и принялся отчаянно вырываться. Безрезультатно. Потрепыхавшись еще немного и в последний раз взвизгнув, голова незадачливого советника медленно исчезла в широкой пасти костяного чудища. Леденящий визг, страшный хруст – и всё прекратилось, оставив в воздухе лишь шум ветра и довольное урчание монстра.

Джудо Баскуд зачарованно уставился на Опустошенного, не находя в себе силы даже сдвинуться с места. Довольно клацнув челюстью, чудище медленно повернулось к бывшему патрульному, сверля его взглядом. Очевидно, он узнал его. Его, кто чудом смог ускользнуть из лап этого монстра однажды. Когтистая лапа замедленно тянулась к нему, вот-вот собираясь вцепиться в тело патрульного мертвой хваткой, как вдруг опустошенный застыл.

Пошатнувшись, немертвый злобно рыкнул и, бездумно пошарив руками по воздуху, рухнул прямо в ноги патрульного. Тот испуганно уставился на горящие глаза монстра и, наконец опомнившись, быстро отполз назад. Челюсть древнего хищно клацнула в безуспешных попытках дотянуться до него.

С крыши с трудом спрыгнула одинокая белая фигура, чей образ практически растворялась в бушующей стихии. Охотник ковыляя подошла к еще дергающемуся трупу и с размаху вонзила в его череп клинок. Опустошенный в последний раз вздрогнул, и, вывернувшись всем телом, загорелся яркой вспышкой. Ф-фух! – и весь его образ рассеялся в буране, словно бы кошмарное видение.

– С-с-спасибо… – неуверенно промямлил Баскуд, наконец осмелившись взглянуть на спасителя. Охотник выглядел довольно паршиво: рваная рана на боку смотрелась ужасно из-под разодранной брони, по левой ноге тоненькой струйкой сочилась кровь, а на щеке виднелся глубокий порез, который, очевидно, так и останется шрамом на всю оставшуюся жизнь. И тут Джудо Баскуд наконец осознал, что перед ним стояла девушка – Т-ты… Богиня?.. Ведьма?..

– Ты меня не видел, понял? – синие глаза недовольно сверкнули из-под белых ресниц.

– К-к-конечно! Спасибо тебе за всё! – опомнившись, благодарно выпалил патрульный, откинув в сторону все предрассудки. На лице охотницы на секунду проскользнуло удивление, но оно сразу же сменилось безразличной маской.

– Ага, не за что, – небрежно кинула она. И ступив пару шагов назад, сразу растаяла в снежной буре, будто бы безликий призрак. Израненная нога и потрепанный бок беспокоили ее, но сейчас важнее всего было сбежать от одержимых инквизиторов. Даже если придется замерзнуть до смерти в лесу.

Баскуд еще какое-то время просидел в снегу, зачарованно смотря вслед спасительницы. Но потом быстро поднялся и скрылся с места встречи, чтобы нагнать на себя беду.

А вот и сам лес. Бросив оценивающий взгляд на тяжелые раны, а потом на враждебную припорошенную снегом хвойную стену, она ненадолго застыла у границы города. На ее лице на секунду взыграла горькая ухмылка, но из размышлений ее вырвали крики стражи позади, которые с остервенением сновали по округе, пытаясь поймать еретика, осмелившегося ступить на их земли.

– Чертовы фанатики.

Вздохнув еще раз, трэкер уверенно шагнула навстречу неизвестности – лес Мертвых казался ей куда более приветливым местом, чем инквизиторская комната пыток и костер.

Над верхушками деревьев зловеще каркали вороны, предвещая о наступлении вечера. Ничто не освещало землю, помимо огней факелов, которые сновали улицами Примеры до самого утра, страстно желая отыскать давно скрывшегося нарушителя.

Глава 2. Ненавижу одиночество, но оно любит меня

…Излился завистью Владыка Вечной Пустоты, глядя на сей праздник жизни.

И решил он сломать всё то, что так дорого его сестре, божественной Эйсонес. Создал он несметные отряды нежити, и нес он разрушения миру, пока не был запечатан в магическую клетку жертвой целой расы древних.

Но кто же в итоге оказался в заточении?

Всесильное божество с неубиваемой армией, или же кучка беззащитных смертных, дрожащих в загоне в ожидании судного дня?..

Рукописная энциклопедия «История мира Эйсонес, истоки». Автор: Неизвестный летописец

Она с трудом распахнула глаза. Темно. Очевидно, над землей сейчас нависла глубокая ночь, но уже через минуту девушка смогла разглядеть некоторые силуэты в этом полумраке. Над головой – невысокий деревянный потолок повозки, обшарпанный и старый. Справа – несколько деревянных ящиков, набитых разной домашней утварью, а слева – немного сена и тряпья.

Девушка прислушалась. С улицы доносился тихий цокот копыт, а еще скрип колес, мерно катящихся по промерзшей лесной дороге. Она осторожно пошевелила рукой – ее движения стесняли умело наложенные бинты. Трэкер попыталась встать, но это необдуманное движение вызвало лишь ноющую боль в теле – раны немедленно напомнили о себе.

– О, Вы уже проснулись? – отозвались сбоку. Через секунду из полумрака вынырнула фигурка маленькой девчонки, которая деловито приставила руки к бокам и принялась ругать пассажира: – Не вставайте! У Вас слишком серьезные раны! Вам бы вообще несколько дней не подниматься с постели! Папа вообще думал, что Вам уже не помочь, так что считайте, что Вы счастливица! – она мило улыбнулась, ожидая ответной реакции.

Трэкер на секунду опешила, совсем не будучи готовой к тому, что ее будет отчитывать маленькая девчонка.

– Где я? – наконец-то сообразила спросить она, осмотревшись получше. Небольшая старая повозка, заваленная вещами, одеждой и посудой. Очевидно, ее хозяева переезжали на проживание в другой город. Ничего необычного.

– Хм-м, честно говоря, я не очень в этом разбираюсь… Но это только пока! – заверила девчушка, кивнув головой. – Э-э-эй, па-ап, мы сейчас где?! Она уже проснулась!

– Правда? – занавеска повозки слегка отодвинулась и в нее заглянул мужчина лет сорока. – Мы сейчас в лесу Мертвых. Думаю, к рассвету мы как раз доберемся к Сноудину. Так что просто расслабься и выздоравливай.

– Почему вы помогли мне? – грубо отозвалась пассажирка, одарив спасителей недоверчивым взглядом. Глаза привычно выискивали варианты побега.

– Я, быть может, и не решился бы помочь тебе, но Эльза настаивала на том, чтобы забрать тебя с собой, – ответил ей мужчина, почесав густую бороду. – Поэтому я решил: а почему бы и нет? Добро ведь всегда возвращается, верно? – он засмеялся. – В награду за свое спасение расскажешь нам парочку интересных историй – у тебя они точно найдутся! – он на несколько секунд отвернулся, чтобы направить лошадей.

– Эй-эй, а как Вас зовут? – с искренним любопытством поинтересовалась девочка, присев возле трэкера на корточки.

– Ты не боишься меня? – злобно спросила охотница, одарив ее презрительным взглядом.

– Не-а! – хихикая, замотала головой малышка. – Вы не похожи на тех жутких старых солдат, что так и норовят ограбить мирных граждан, – девочка скорчила суровое лицо, явно пытаясь изобразить кого-то. – Скорее, вы похожи на моего щеночка Пайка! Ой, извините за такое сравнение, – тотчас смутилась она, замахав руками. – Так как все-таки Вас зовут? – пытаясь сгладить вину, тараторила она всё без умолку.

Охотник молча осмотрела свои доспехи и клинок: окровавленные, потертые, знававшие не один десяток битв. «Как же, не похожа» – хмыкнула она про себя, но вслух небрежно добавила:

– Мистерия.

– А меня Эльза, приятно познакомиться! – она протянула девушке руку, но та проигнорировала этот жест.

– А меня Рикерт. Это конечно не моё дело, но откуда у тебя такие шрамы? Медведь?.. – предположил мужчина, вновь присоединившись к разговору.

– Что-то вроде того, – уклончиво согласилась трэкер, прокрутив в голове предыдущие события. – Вам лучше высадить меня, – она с трудом поднялась на ноги и направилась к выходу.

– Стойте! – воскликнула Эльза. Девочка подорвалась с места и бросилась к Мистерии, вцепившись ей в руку. – Вам нельзя!

Трэкер с отвращением ударила её по ладони.

– Эй, почему ты так стремишься умереть? – окликнул ее Рикерт. Охотница остановилась и горько усмехнулась.

– Для вас же лучше, если я уйду, – хмуро отозвалась она, вглядываясь в лес. Он словно бы выжидающе смотрел на нее в ответ.

– Вы это о чём? Об… инквизиции?… – неуверенно спросила девочка, вглядываясь в лицо охотницы. «Слишком наивная и искренняя. Прямо как Селена,» – промелькнуло в голове у той.

– Дело даже не в этом, – обернулась девушка, оценивая повозку. Внезапно налетевшее сравнение отдалось приятным теплом в груди.

– А в чём же?

– За мной охотятся… Злые духи. – Трэкер хищно оскалилась, звякнув ножнами меча. – Если не хотите неприятностей, просто дайте мне уйти.

– Аха-ха-ха, что за глупости! – засмеялся мужчина. – Мы подвержены опасности нападения духами ничуть не меньше, чем ты – то есть, вероятность почти нулевая. К тому же, у меня есть это, – он достал из кармана самодельный оберег из орлиных перьев. – Так что расслабься и возвращайся на свое место.

«Действительно, какое мне до них дело?» – хмуро подумала трэкер и, взвесив все «за» и «против», не спеша опустилась на пол.

– А Вы наемник? – поинтересовалась Эльза, плюхнувшись на подстилку из сена рядом.

– Можно и так сказать, – равнодушно молвила Мистерия, уставившись в потолок и пытаясь расслабиться.

– Не то, чтобы я одобрял такой способ заработка, – отозвался отец Эльзы. – Убийство других людей за деньги не приведет ни к чему хорошему. Мой старший сын тоже был таким. Мечтал о службе – ушёл в армию, ну и погиб в итоге в одной из осад, пав безымянным трупом вместе с тысячами остальных воинов.

– А что в этом плохого?.. – спросила трэкер. – Во всяком случае, он умер в битве, где и нашёл себе место. Всяко лучше бесцельного скитания по городам.

– Это ты сейчас обо мне, да? – засмеялся мужчина. – Ну, может ты и права. Но я не считаю, что это так уж и плохо, во всяком случае – я все еще жив.

– Странно. С таким наивным отношением к миру тебя бы уже давно убил какой-то из головорезов, которого бы ты подобрал на дороге, – ухмыльнулась охотница.

– Ну ты же не собираешься меня убивать, верно? Значит, все в порядке, – добродушно ответил мужчина, вновь отвлекаясь на лошадей. Те обеспокоенно ржали и то и дело пытались свернуть с дороги в лес.

– Эй, мисс Мистерия, а Вы… Ведьма?.. – зачарованно спросила Эльза, дотронувшись к руке девушки.

Трэкер мгновенно изменилась в лице и оттолкнула девочку от себя. Эльза, не устояв на ногах, шлепнулась на пол.

– И вы туда же… – прошипела она, вцепившись в клинок и злобно уставившись на вынужденных спутников. – У Вас ничего не выйдет.

– Эй-эй, прекрати пожалуйста, – мужчина умоляюще взглянул на пассажира. – Она не со зла, правда! Она не хотела тебя обидеть, оставь ее!

– Какая тебе, к черту, разница? – проигнорировав слова старика, охотник нависла над слишком любопытным ребенком, оскалившись.

– П-п-простите, если я сказала что-то не так, – вжавшись в стену, прошептала Эльза. – Просто я…Я... Я тоже хотела бы научиться…

– Эльза! – гневно отозвался отец. – Сколько раз мне еще повторить?! Ты не будешь обучаться магии! Ни за что!

Злость трэкера тот час сменилась глубочайшим удивлением. Она медленно опустила клинок и отошла к противоположной стенке.

– Нет, не умею, – ответила она, нахмурившись. – И тебе тоже не советую встревать в эту чертовщину, если не хочешь закончить на костре под взоры восторженных фанатиков, – она поспешно села на место.

– Но я просто… Просто хочу помогать людям… Исцелять их, – она виновато потупилась в пол, переминаясь с ноги на ногу. – Разве это плохо?.. Если бы я умела колдовать, мамочка бы не умерла от болезни…

– Этим ублюдкам плевать на твои мотивы. Они лучше оставят город умирать, чем обратятся к ведьмам, – насмешливо ответила охотник. – Впрочем, ради спасения своей шкуры они и не такое могут сделать. Правда, их спаситель все равно потом отправится на виселицу, – девушка отрешенно уставилась в стену, очевидно, вспоминая о чем-то, а в ее глазах заиграли недобрые огоньки.

– Прекрати пугать мою дочь, – отозвался мужчина. – Не нужно говорить ей таких бесчеловечных вещей.

– Когда ей накинут петлю на шею, уже будет слишком поздно что-либо объяснять, – она злобно засмеялась. Отец и дочь невольно вздрогнули.

Какое-то время они просидели в тишине, осознавая сказанное их попутчиком. Сама же Мистерия заняла себя чисткой оружия и доспехов, но слабость вскоре дала о себе знать: в глазах все плыло, а тело ныло, прося хотя бы о небольшом отдыхе.

– Если вы не против, я вздремну немного, – подала голос Мистерия, пытаясь расположиться поудобнее.

Эльза, будто бы опомнившись, подорвалась с места и бросилась к сундуку с вещами, пытаясь отыскать в нем что-то. Спустя минуту она радостно воскликнула и подбежала к попутчице, укутывая ее чем-то. На лице охотника отобразился немой вопрос.

– Это..Это Вам!.. А то Вы можете простудиться… Да и без плаща в наших краях очень холодно, так что это подарок… – она, смущаясь, отбежала к противоположной стене.

– Эй, – окликнула ее трэкер, пытаясь вспомнить имя девочки, – ну как, не передумала обучаться магии? – из ее уст вырвался коротенький смешок.

– П-п-пожалуй, я не буду… Не буду этого делать… – неуверенно отозвалась малышка. – Лучше я просто… Обучусь травоведению, или еще чему, – она растерянно обняла коленки, пряча взгляд.

Ее отец удивленно взглянул на нее, сначала не поверив собственным ушам. Эльза смутилась еще сильнее.

– Поразительно… После смерти её матери я никак не мог отговорить её от этой глупой затеи… – он замолк на секунду, но потом добавил: – Спасибо. Хоть это было и ужасно, но спасибо.

– Тц, – только и хмыкнула девушка, отвернувшись к стене.

– Но, но! – окликнул лошадей мужчина, пытаясь успокоить лошадей. Те всё меньше слушались, то и дело оступаясь или же просто пытаясь вырваться, ускоряя скорость бега.

Послушав монотонные приговаривания возницы и обеспокоенное ржание лошадей несколько минут, охотник тот час погрузилась в тревожный сон в надежде отдохнуть хоть немного. Она уже и не могла вспомнить, когда могла уснуть в чьем-то присутствии.

Была глубокая ночь, но от огня, что виднелся повсюду, казалось, что вокруг сейчас самый разгар дня. Даже небо горело, переливаясь всевозможными оттенками алых цветов, создавая иллюзию пожара в небесной твердыне. Воздух пропитался гарью и запахом горелого мяса, то и дело встряхиваясь от диких криков. Люди кричали, исчезая под горящими обломками.

Она бежала. Бежала, то и дело уворачиваясь от падающих горящих досок, от людей, что с воплями бросались наутек во все стороны. Под босыми ногами неприятно чавкала кровь, но не это сейчас было главным.

– Где вы?! Кейл! – звала она, выискивая глазами кого-то. Но ее крик тонул в какофонии остальных звуков, так и не доходя до адресата. Становилось всё жарче, а воздуха почти не оставалась, поэтому она всё больше кашляла, наглотавшись дыма.

Вдруг она почувствовала, как что-то большое и мокрое ползет по её руке, подбираясь к горлу. Она испуганно осмотрела себя и застыла в ужасе: скользкое осьминогоподобное чудовище, будто явившееся из самых кошмарных снов, медленно забиралось по ней, вцепившись небольшими щупальцами в её кожу. Немигающие глаза уставились на свою жертву, приближаясь всё ближе.

Охотник подорвалась с места, вцепившись в короткий меч, но видение с пылающей деревней исчезло. Она быстро бросила взгляд на правую руку и вздрогнула: то самое чудище удобно примостилось на ней и уже практически дотянулось до её лица.

Недолго раздумывая, она проткнула его насквозь клинком, отшвырнув в последствии на пол. Дремавшая Эльза проснулась от шума и непонимающе уставилась сначала на попутчика, а потом и на пол: на нем, всё еще слабо извиваясь, хрипело чудище, истекая зеленой кровью.

– А-а-а-а-а! – в ужасе воскликнула девочка, забившись в угол.

– Что случилось?! – мгновенно среагировал отец, бросив поводья и влетев в повозку. Завидев монстра, он испуганно застыл на месте, не зная, что делать дальше.

– Он сдох, не переживайте, – отозвалась трэкер, тщательно пытаясь избавить себя от налипшей слизи.

– Что это за… Тварь? – не найдя более подходящего слова, спросил мужчина, обняв дочь. Та испуганно вцепилась в него и не отводила взгляда от монстра.

– Это? Всего лишь инкуб, – небрежно ответила девушка и пнула того сапогом, столкнув труп на дорогу. – Злые духи, они насылают на своих жертв кошмары и питаются этими негативными эмоциями. Впрочем, медлить нельзя – если они доберутся до вашего лица, то вы покойники, – трэкер с отвращением вытерла клинок от слизи, смешавшейся с кровью.

– Так ты не шутила, когда говорила о духах..? – неуверенно переспросил старик, наконец вспомнив о перепуганных лошадях и вернувшись на место. Повозку сильно трясло, и если путь продолжится в таком темпе, она может не выдержать.

– Шутила? Это было предупреждение, – хмыкнула охотница. Она хотела добавить еще что-то как вдруг повозку сильно тряхнуло, сшибая с ног как её, так и Эльзу.

Девушка быстро подняла голову и заметила когтистую лапу, вцепившуюся в повозку: – именно она была причиной такой резкой остановки.

– Тц, слишком поздно, – мрачно отозвалась она, подскочив к бортику и с размаху рубанув по лапе. Послышался оглушительный рев. Телегу затрясло, и какая-то нечеловеческая сила чуть не перевернула ее набок. – Сидите и не высовывайтесь! – трэкер выскочила на улицу, невольно схватившись за израненный бок – силы еще не вернулись к ней, но иного выхода просто не было.

– Леди Мистерия! – окликнула ее Эльза, но та ее уже не слышала.

В повозку впрыгнул Рикерт, с ужасом поглядывая на улицу.

– Лошади, они…Их разодрали, – дрожащим голосом молвил он, не отрывая взгляда от трепыхающейся занавески. – Я даже не успел заметить, кто это сделал…

Трэкер окинула лес оценивающим взглядом и недовольно оскалилась – изо всех сторон на нее смотрело несколько десятков пар горящих злобой глаз.

– Как всегда… – протянула она тихо, унимая дрожь в израненной руке. – Ну нападайте, я жду, – она со смехом раскинула руки в стороны, призывая монстров к атаке.

Словно бы поняв её слова, из ближайших кустов на нее набросились два полуобглоданных черных пса. Сняв с пояса один из кинжалов, она быстро швырнула его в дальнюю псину и, схватившись за клинок обеими руками, взмахнула им, распополамив второго лохматого монстра. Тот лишь хрипло гаркнул и шлепнулся где-то позади, около повозки.

Из-за деревьев выглянуло несколько скелетов, разодетых в старые ржавые кольчуги. Бессвязно взвывая и скрипя костями, они медленно ковыляли к желанной добыче.

«Черт, моя сумка,» – опомнилась девушка, вспомнив, что практически все ее припасы и бомбы остались в повозке. Она хотела было окликнуть вынужденных спутников, чтобы те швырнули ей их, но быстро отказалась от этой затеи – еще потом за ними присматривать.

Небольшой отряд мертвецов приблизился к Мистерии почти вплотную, то и дело пытаясь задеть ее затупленными копьями и ржавыми мечами. Свист ударов и глухой стук челюстей, напоминающий хихиканье, полностью заполонили внимание охотницы, и она, забыв обо всем остальном, остервенело набросилась на потустороннюю нечисть.

– Гр-рха! – заорала охотница, вихрем бросившись в толпу скелетов. Рубя направо и налево, она быстро отскакивала со стороны в сторону, извиваясь между многочисленными клинками. Боль от старых ран на некоторое время забылась, утонув в нахлынувшем приливе ярости.

Тяжелая секира просвистела над головой. До опасного близко. Но один горизонтальный выпад – и хрупкие кости тотчас треснули, а скелет с воем шлёпнулся на землю, сшибая второго своим же оружием.

– Сзади! – воскликнул детский голосок, и почти забывшаяся девушка быстро крутанулась на месте, еле-еле успев блокировать выпад одного из монстров. Пнув того ногой по хребту, она бросилась ближе к повозке, пытаясь охранять ее.

– Дура! Я сказала не высовываться! – рявкнула трэкер.

– Но… – попробовала возразить Эльза, как вдруг заметила одну из лошадей, которая отверженно стояла в стороне, тихо сопя.Какое-то время девочка зачарованно смотрела на грациозное и одновременно грустное животное. Потом, недолго раздумывая, она спрыгнула на землю и, под крики ее отца о возвращении, бросилась к жеребцу.

Мистерия хотела было броситься за ней, но её остановил еще один черный пес, вцепившись ей в израненную ногу. Трэкер зашипела от боли и со всей силы рассекла монстру череп.

Ноги подкосились, и девушка на секунду облокотилась на меч. Рана на боку открылась, вновь принявшись кровоточить, что раззадоривало монстров еще больше. Не имея ни секунды на передышку, она свободной рукой достала еще один кинжал, кое-как отбивая удар подковылявшего к ней скелета.

– Стой, лошадка, – воспользовавшись суматохой, Эльза без каких-либо препятствий добралась к ошеломленному животному. – Идем со мной, ну же, – она вцепилась в поводья, пытаясь оттащить жеребца обратно к повозке.

Лошадь с силой уперлась в землю, не желая сдвигаться ни на дюйм. Улыбнувшись как можно дружелюбнее, Эльза попыталась погладить животное по морде, вспоминая, как отец всегда успокаивал их в случае непослушания.

– Ой, что это?.. – тихонько пискнула девочка, взглянув на руку – та вся была испачкана в отвратительной серой слизи. Эльза медленно подняла голову и увидела еще одного инкуба, что крепко присосался к морде животного.

Кап, кап – комки слипшейся слизи медленно стекали на землю, неприятно хлюпая.

– А-а-а-а… – испуганно протянула она, попятившись, как вдруг конь, все это время стоявший спокойно, вздрогнул. Неистово заржав, он тотчас с остервенением бросился на девчонку. Секунда – и одурманенный жеребец с силой вгрызся ей в плечо. Раздался глухой хруст костей.

– А-а-а-а!! – еще раз в отчаянии вскрикнула девочка, но конь лишь недовольно фыркнул в ответ. На секунду оторвавшись от своей жертвы, он с размаху вцепился в нее зубами, на этот раз в голову. Слабый рывок в сторону – и Эльза безвольно повисла в его пасти.

Мистерия мельком взглянула в сторону Эльзы, и у нее внутри будто что-то щелкнуло: из последних сил вцепившись обеими руками в клинок, воткнутый в землю, она размашисто рубанула им вокруг, сбив нескольких призраков. Ее тело не было готово к такому рывку, поэтому она повалилась на землю, но тут же подорвалась на ноги вновь, тяжело дыша.

Слишком поздно.

– Тц, она сама виновата, – отведя взгляд, несколько раз повторила девушка, сцепив зубы. Последняя тройка скелетов бездумно бросилась на нее, но они были успешно снесены еще одним выпадом.

Охотница бессильно упала на землю, пытаясь перевести дух хоть на секунду. Мимо нее, чуть не наступив, промчался тот самый обезумевший жеребец, тотчас исчезнув в лесной чаще, с каждой секундой все более отдаляясь от повозки. Где-то позади скрипел костями разрубленный пополам скелет, пытающийся ползком добраться до охотника, и она, перевернувшись на спину, пнула того сапогом по черепу.

«Вроде бы последний,» – выдохнула она про себя, уставившись в черное, без единой звезды, небо. Адреналин и ярость понемногу стали покидать ее, и трэкер почувствовала сильный холод – все-таки, это была северная зимняя ночь. Девушка понимала, что если сейчас же не заставит себя встать, то так и останется здесь навечно.

Она склонила голову набок и пошарила рукой по земле, попытавшись нащупать брошенный клинок. А вот и он – холодный и полностью испачканный в крови псов и ее собственной.

Внезапно она почувствовала, что над ней кто-то стоит: среагировав мгновенно, она быстро откатилась вбок. В место, где она лежала секунду назад, вонзился большой ржавый топор.

Шатаясь, Мистерия поднялась на ноги, еле удерживая в руках меч. И застыла – перед ней стояла Эльза. Некогда пшеничные волосы теперь были обагрены ее кровью, а челка тенью спадала на лицо. На ее прокушенной шее красовался инкуб, с чавкающим звуком впиваясь в нее еще сильнее. Девочка жутко ухмыльнулась и, шаркая ногами, медленно направилась в сторону к трэкеру, волоча за собой неподъемный для ее силенок топор. В другой её руке свисала отрубленная голова ее же отца.

Охотник застыла в ступоре, не в силах что-либо сделать, а в голове ее мелькал образ миленькой девочки, что пару часами ранее мечтала стать целителем и помогать людям.

Из оцепенения ее вывело лишь огромное лезвие, просвистевшее около шеи. Спасла ее раненая нога – не выдержав напряжения, она подкосилась, тем самым невольно спасая ее от смерти.

Один быстрый взмах – и пшеничная голова со свистом слетела с плеч девчонки в длинном платьице, а следом за ней шлепнулось на холодную землю и ее окровавленное тельце.

– Ха-а… – тяжело выдохнула трэкер, не в силах стоять. Она медленно опустилась на колени и сидела, переводя дух среди кучи мертвых тел и костей.

Ветки одного из деревьев шумно затрещали, и с них сорвался черный трехлапый ворон. Разочарованно каркнув и облетев над местом кровавой бойни пару кругов, он взмыл ввысь, растаяв в предрассветной темноте.

Наконец трэкер нашла в себе силы подняться и, хромая, подошла к повозке, вытащив из нее свою походную сумку. Кинжалы, а также постоянно выручавшие её бомбы, в этот раз ей совсем не пригодились. Присмотревшись, она бросила хмурый взгляд на покромсанное тело мужчины и окровавленный амулет из орлиных перьев, что валялся рядом.

«Ты же не собираешься меня убивать, верно? Значит, все в порядке,» – отозвалось эхом в ее голове.

Во рту она почувствовала неприятный соленый привкус и сплюнула. «С каждым разом все паршивее,» – отметила она про себя.

Опомнившись, трэкер отошла от повозки, остановившись около Эльзы.

– Аха-ха-ха, ничтожества, – нервно засмеялась она, приставив руку ко лбу. – Сами виноваты, слабаки. Сами виноваты… – посмеиваясь и прихрамывая, она несколько раз тихо повторила эту фразу про себя. – Сами виноваты…

Нервный смех причинил ей резкую боль в груди и она, вздрогнув, замолчала. Хмуро взвесив себе на плечи небольшую сумку и прикрепив короткий меч к поясу, она поплелась по дороге навстречу к следующему городу – укрепленному Сноудину. Лицо ее исказилось еще сильнее, и она медленно шла, то и дело бросая полные ненависти взгляды на окружающую местность.

А тем временем горизонт слабо загорелся заревом, предвещая о наступившем рассвете, и лишь только трехлапый ворон, порхающий над северными землями, омрачал картину наступившего рассвета.

Глава 3. Невольники предрассудков

Ведьма – существо опасное и коварное, пьющее кровь детей и совращающее простой народ сладкими речами о «благодетели» чёрной магии.

Скрывается оно в облике красивой женщины, отличающейся неестественно белыми волосами, тем самым насмехаясь над прекрасным образом Богини.

Долг любого праведника – сжечь эту тварь на месте и пресечь сие мерзкое богохульство.

Уничтожьте ведьму – очистите мир от скверны!

Кодекс инквизитора, заповедь шестая.

– Не толкаемся, не толкаемся! – звенел голос у ворот. Толпы народа, уповая на усиливающиеся морозы, беспрерывно тянулись к городу в надежде найти там хоть какое-то убежище, а так же бесплатный паек в случае невероятного везения. Лошади, повозки, пешие – все смешались в сплошной поток, которому не видно было конца. Обычная картина для этих месяцев.

– Сними капюшон! Покажи лицо! – скомандовал стражник, вцепившись в плечо одного из беженцев. Тот на секунду отстранился, а затем испуганно выполнил приказ, взглянув часовому в глаза. Он недовольно нахмурился и, пробурчав что-то себе под нос, оттолкнул юношу в сторону.

Мистерия, идущая чуть позади, неуверенно остановилась. Только этого сейчас не хватало – мало того, что она сильно изранена, так еще и стычка со стражей мгновенно закроет ей вход в торговый город-крепость.

– Эй, ты, – услышала трэкер со стороны и резко обернулась: к ней обратился возница, бросая на нее оценивающий взгляд. – Что остановился? Ты в розыске, аль еще чего?

– Не твое дело, – прошипела Мистерия, отворачиваясь, но мужчина окликнул ее снова:

– Хотел я было тебе помочь, ну раз уж ты отказываешься… – с издевкой протянул он, вновь вцепившись в поводья.

Трэкер вновь взглянула на него из-под тени капюшона, ожидая его дальнейших слов.

– Ха, так бы сразу, пацан, – довольно хмыкнул незнакомец. – Полезай в повозку, спрячься в старой бочке, все равно пустая.

– Какого черта? С чего бы купцу помогать такому, как я? – спросила она, быстро запрыгнув в повозку. Вся она была забита какими-то сундуками и бочками – вечными спутниками торговцев, что приезжали с более теплых краев и продавали товар северянам втридорога.

– Ну знаешь, в прошлом я тоже был обычным мелким воришкой, – весело ответил мужчина. – И мне тоже помогли пробраться в город подобным образом – благодаря этому счастливому случаю я стал тем, кем я есть сейчас. Так что это что-то вроде возвращения старого долга, не обольщайся, – он криво усмехнулся. – Кстати, почему тебя разыскивают хоть? – с живым интересом поинтересовался он.

– Я… Я тоже обычный мелкий воришка, – после секундной заминки ответила девушка, залезая в единственную пустую деревянную бочку. Судя по всему, остальные были заполнены вином или еще какими напитками, а эта, старая и проколотая мечом, для подобных целей не годилась. Зачем этот хлам был нужен купцу – одному ему известно, однако, подобные вещи сейчас мало интересовали ее.

– Ясно, значит я угадал, – довольно кивнул мужчина и замолчал: они уже подъехали к вратам.

Пока солдаты бегло осматривали товар купца, Мистерия колебалась, то и дело ожидая какого-либо подвоха со стороны торговца – однако, тот не выдал ее, как и обещал. «В последнее время мне везет слишком часто», – с насмешкой подумала девушка, глядя сквозь проколотую щель на открывающуюся взору улицу города, битком набитую новоприбывшими.

Повозка еще какое-то время продолжала уверенно продвигаться вперед и, когда врата города исчезли из виду за многочисленными домами, купец окликнул Мистерию:

– Ну, приехали. А теперь вылезай – не очень-то мне хочется, чтобы мои покупатели нашли в бочке вместо рома маленького исхудалого воришку.

– Спасибо, – негромко поблагодарила его трэкер, бросив в сторону купца золотой. – Это за проезд.

– Ну ничего себе! Я-то думал, что ты нищий, а у тебя, оказывается, такие богатства в карманах пылятся! – воскликнул изумленный мужчина, но, подняв голову, он не увидел никого – трэкера будто след простыл.

Сноудин. Торговый город-крепость, стоящий на границе четырех королевств – его стены повидали сотни, если не тысячи битв за владение этими землями. Мало того, что город был достаточно велик и включал в себя несколько близлежащих деревень, хоть и полузаброшенных – он лежал прямо на перекрестке торговых путей. Каждый король видел во снах, как их отличительные флаги величественно свисают с башен Сноудина.

В былые времена войны подле Сноудина не утихали – то и дело раздавался грохот баллист и лязг тяжелых мечей и молотов, а трупы сплошным слоем неизменно лежали на полях, пав в бессмысленной битве, в которой, как казалось, никогда не будет победителя. Никто не мог захватить город-крепость надолго – через месяц-два приходили другие, срывая королевские флаги со стен и вздымая головы былых правителей на пиках у главных ворот города и на площади. В итоге купцы и странники принялись обходить Сноудин через чащи и окраину Мертвого леса или луга Небесной Тени – даже там было безопаснее, чем на окровавленных полях и в стенах полумертвого города. Местные жители отчаялись, боясь покидать собственные дома, так и умирая с городу и лишений в жесточайших условиях войны, еды практически не было – даже маленькие птицы в итоге покинули это проклятое место.

Однако, вскоре к границам Сноудина подступили войска самого короля Примеры – тот, безжалостно расправившись с новыми ослабшими хозяевами города, вскоре украсил замок и башни стен величественным белым флагом с изображением черного свирепого медведя. Многие пытались подступить и взять стены города, которые были все крепче и толще с каждым годом – однако, суровый король Севера смог отбить все их атаки. В конце концов, все конкуренты постепенно сдались, и в городе, спустя много лет, наступил долгожданный мир. Уже одиннадцать долгих лет Сноудин принадлежал роду Вайсенбергов и надеялся, что продержится так и впредь.

– Ищите ведьму с длинными белыми волосами! – прозвенело громовое над купеческой площадью – кажется, ворон с вестью прибыл в Сноудин гораздо раньше Мистерии, чего она и опасалась. Оставаться здесь было чрезвычайно опасно, но продолжать путь в таких условиях было равносильно добровольному самоубийству.

– Эй, ты, в серой накидке, стой! – окликнул грубый голос с нескольких метрах позади. Несомненно, на нее обратили внимание. Вступить в бой сейчас было абсолютно невозможно, поэтому Мистерия, полагаясь на удачу и то, что в сплошной суматохе ее было не очень-то легко разглядеть, быстро нырнула в толпу прохожих, пытаясь среди них затеряться.

– Не толкайся, жить надоело?! – рявкнул коренастый мужик, мимо которого быстро прошмыгнула Мистерия. Вот удивленно взвизгнула какая-то дамочка, недовольно заворчала старая бабка, будучи потревоженной чрезмерно спешащим трэкером. Что-что, а тест на скрытность был с крахом провален – впрочем, это вообще чудо, что она еще может кое-как передвигаться с подобными ранами.

– Не-е-е-ет, отпустите меня! – отчаянно завопила какая-то женщина позади: лихорадочно оглянувшись, Мистерия увидела, как страж, минуту назад заметивший её, вцепился в кого-то другого. Секунда – и скрывавший её волосы платок был немедленно сорван и втоптан в землю: миру показались серебристо-седые волосы, которые та тут же стыдливо прикрыла руками.

– Я нашел ведьму! Нашёл! – ликуя, воскликнул воин, повалив девушку лицом в землю. Толпа мгновенно отпрянула от них, образовав сплошное кольцо из любопытных зевак.

Наспех связав женщине руки, страж грубо схватил её за волосы и потащил за собой, не смотря ни на мольбы, ни на крики его пленницы. Через минуту к нему подбежало еще несколько стражников, и те, радостно улюлюкая, потащили предполагаемую ведьму в центр площади.

– Разжечь костер! Приготовьте кол! – пронеслось громовое над всей площадью. Толпа, загудев в ответ в одобрении, потихоньку стала сползаться к центру.

Однако, расслабляться было нельзя: еще осторожнее обычного, трэкер, стараясь не привлекать к себе внимания, продолжила свой путь прочь отсюда.

Не заметив как, Мистерия постепенно пробралась к краю площади – в нескольких метрах от нее уже находились мещанские дома а вместе с ними – подходящее укрытие от предполагаемой погони. Болезненно пошатнувшись и схватившись за израненный бок, она направилась в щель между домами, как вдруг увидела среди серой человеческой массы неуместный силуэт, который невольно заставил её застыть на месте.

Это было похоже на какую-то нелепую ошибку или же очень глупую шутку: здесь, на границе Севера, в морозную погоду, по грязной, замусоренной площади, словно бы не от мира сего, медленно шагала девушка, облаченная лишь в дорогое шелковое платье, обшитое заморскими драгоценностями. Изумрудный его оттенок постепенно переливался в темно-синий, и подол его, переливающийся, словно бы разноцветное стекло, величественно скользил за ней по грязной земле. Однако, словно бы по волшебству, даже грязь не смела пачкать этот наряд. Всё это смотрелось крайне неуместно среди крестьянских рубах и потертых доспехов – как будто бы заморская принцесса решила прогуляться среди дикарей по только ей известной причине. То же самое касалось её прически – крестьянки и мещанки, кутаясь от холода, тщательнее натягивали платки, в то время как загадочная путница распустила густые смоляные волосы, которые, гармонируя с длинными чёрными перьями на воротнике отливали синеватым цветом. Как ни крути, она бы ни за что не смогла пройти незамеченной даже в самых богатых районах портовой столицы Кастелии, не говоря уже о заурядной сноудинской площади, однако, никто даже не смотрел в её сторону. На какой-то момент Мистерии даже показалось, что ей это чудится – она, моргнув, помотала головой и потянулась к кулону на шее – однако видение не исчезло.

Словно бы цветная клякса на черно-белой картине, девушка медленно двигалась куда-то, но не похоже было, что она преследовала какую-то цель. Забыв и о погоне, и о ранах, Мистерия зачарованно уставилась на неё, не удивляясь даже тому, как остальные люди совершенно не замечают заморскую незнакомку, только лишь невзначай уступая ей дорогу – словно бы её и не существует вовсе.

Потом, приблизительно поравнявшись с плахой, она остановилась. Постояв так с мгновение, девушка, прижав руки к груди, открыла рот, и на всю площадь разлился её глубоко-печальный, но красивый голос:

– Долли-долли-долли-долл,

Расцвел цветок кровавый.

Вонзили в сердце девы кол

Богам своим на славу…

И, словно бы в аккомпанемент к ее мелодичному голосу, над площадью раздался короткий визг ужаса, сменившийся торжественными воплями. Очевидно, казнь была наполовину завершена, и вот уже над площадью стал виден едкий дым от костра. Однако, песня девушки на этом не закончилась, и она, словно бы провожая очередную невинную жертву, продолжила напевать своеобразную погребальную песнь:

– Плывет ее густая кровь,

Окрасив землю алым.

Костер сверкает ярко вновь —

И дело лишь за малым.

Терзает пламя её плоть,

Довольно полыхая.

Устал палач дрова колоть,

Их сотнями сжигая.

Но знает Джайна правды суть,

И это не скрывает.

Их цель, проделав сложный путь,

За казнью наблюдает.

Мистерия мгновенно почувствовала на себе пристальный взгляд и вздрогнула: замедленно повернувшись, девушка смотрела прямо на нее сквозь практически сплошную стену людей: в её бездонных черных глазах не отражалось ничего, даже маленькой искры света, однако, даже на таком расстоянии они словно бы затягивали в себя, как будто водоворот.

– Эй, – словно бы из глубины колодца, послышалось где-то позади.

– Мне кажется, или у этого ублюдка тоже белые волосы? – эхом прозвучало где-то сбоку, но Мистерии было всё равно: чарующий голос заворожил её, и она, неуверенно протянув руку вперёд, сделала несколько шагов ей навстречу.

– Сгореть должна была в огне

Не дева та, а ты.

Надеюсь, видишь ты во сне

Былые их мечты.

На лице поющей девы на секунду отразилось ликование – она протянула свою призрачно-белую руку к трэкеру, как вдруг Мистерию кто-то с силой потянул назад, затаскивая её в тень помещений.

– Эй, милашка, тебе жить надоело или что? – громко выдохнул кто-то ей прямо на ухо. Она попыталась возразить, как вдруг её рот мгновенно прикрыла чужая ладонь, не позволяя ей ответить. Мистерия уже хотела было с силой вырываться из хватки, но заметила, как на том месте, где только что стояла она, в недоумении кружит пара стражников; загадочной девы и вовсе след простыл.

Заметив, что трэкер наконец притихла и не собирается делать необдуманных поступков, руки незнакомца отпустили её. Мистерия гневно фыркнула, резко обернувшись:

– Ты кто такой вообще и кто тебе позволял-?!..

– Ти кьто такой ваще и кьто тибе… – раздраженно передразнил её спаситель, не дав договорить. – Я, между прочим, жизнь тебе спас, а ты еще возмущаться будешь? И кого только в орден берут, одни бездарности…

– Ч-что? Откуда ты-?! – тут же сменила тон охотница, с силой вцепившись незнакомцу в высокий ворот куртки.

– Эй-эй, не кипятись, – подняв руки вверх, насмешливо ответил ей парень. Почувствовав, что хватка девушки в какой-то момент ослабла, он отшатнулся назад и, недовольно поправив воротник и встряхнув челку, продолжил: – Метод «сначала бей, потом спрашивай», безусловно, хорош, но нельзя же быть такой вспыльчивой!

Небрежным движением расстегнув рубаху и оттянув её ворот в сторону, он показал девушке татуировку на груди в виде клинка, рассекающего перевернутый полумесяц – герб гильдии Трэкеров.

– Ох… – спустя секунду выдохнула девушка, чувствуя, что вот-вот свалится с ног: пошатнувшись, она прислонилась спиной к стене дома, медленно сползая на пол.

– Вот черт, нехило же тебе досталось, – цыкнул незнакомец, почесав затылок. – Ну, следуй за мной, покажу тебе, где можно… Эй! – это было последнее, что услышала девушка перед тем, как размытая картинка окружающей обстановки полностью померкла. Охотница безвольно упала на каменный пол.

***

Она медленно открыла глаза и уставилась в деревянный потолок. Мрачновато, но всё ещё достаточно светло – особенно для северной зимы. Скорее всего, снаружи был где-то полдень. Поколебавшись с минуту, девушка медленно поднялась с подушки, тревожным взглядом осматривая скромную комнатушку. Небольшой столик, пару стульев, запыленные углы, невзрачное окошко, выходящее на уличную площадь… Очевидно, она находилась в одной из комнат какого-то захудалого постоялого двора.

Окончательно собравшись с силами, Мистерия полностью поднялась с кровати, почувствовав стеснения в движениях – ее раны были тщательно перевязаны.

– Тц, – цыкнула девушка, тотчас вспомнив о подозрительном незнакомце.

«И как он только заметил?» – озадачилась она, ощупывая шею, место, где и была нанесена метка ордена. Под латами и шерстяным плащом он точно не смог бы разглядеть метку. Знать лично он её тоже не мог.

Взгляд Мистерии невольно упал на небольшое зеркальце у столика: из отражения на неё смотрело бледное измученное лицо – настолько, что она едва смогла узнать себя в нём. Через правую щеку уродующим порезом тянулся внушительный свежий порез от когтя опустошенного.

«Шрамы украшают?! За своей скрытностью совсем глупости болтать начала! Рия, ну нельзя же быть такой беспечной!» – пронеслось эхом из старых воспоминаний. Трэкер слабо улыбнулась.

Однако гадать в одиночестве, не имея возможности получить ответы на интересующие вопросы было некогда, и Мистерия, быстро облачившись в бережно сложенную одежду, тотчас покинула комнату, предварительно оставив на столе золотую монету. Изуродованные доспехи она оставила там же: – с такими повреждениями они бы только мешали.

«Клинок на месте, кинжалы тоже, орумы не тронуты… Чего же ему надо?» – размышляла девушка, слившись с бездумно плывшим куда-то потоком людей. Но, кем бы он ни был, ждать и уж тем более искать его, Мистерия не собиралась. По горькому опыту она знала, чем заканчиваются подобные встречи – охотников за головами нынче было слишком уж много, а искушать судьбу, заранее исчерпав за пару дней годовой лимит удачи, было слишком уж глупо.

Впереди замаячили железные шлемы стражи: – натянув капюшон посильнее и быстро развернувшись, Мистерия ловко свернула в переулок, тотчас скрываясь от потенциальных преследователей. Однако, на неё внезапно нахлынула целая толпа крестьян: те с воплями «Еще одну поймали!» быстро неслись куда-то, подхватив растерявшуюся девушку. Попытки сопротивляться были тщетными, поэтому трэкер, тяжело вздохнув, позволила им вести себя.

Вскоре, её вновь вынесло на ту самую площадь. Люду здесь было просто-таки немерено – словно бы в разгар большого праздника. Некоторые восторженно улюлюкали, призывая избавить мир от очередной ведьмы, другие же отчаянно голосили, прося освободить их семьи и божась в невиновности – стандартный балаган для таких сборищ.

– Тессонская псина, – тихо ругнулась девушка, отшатнувшись от какого-то верзилы, что неосторожно пнул её в израненный бок, чуть не сбив на землю. С каждой секундой пребывание в этом месте было всё более опасным и грозило её немедленным обнаружением, но люди стояли так плотно и напирали на главную площадь так сильно, что она просто-напросто не могла вырваться из этого сплошного потока.

– Не-е-ет, моя дочь невиновна!! – завопил отчаянный женский голос где-то впереди.

– Мамочка, спаси меня, мамочка!

Мистерия недовольно поежилась. Однако, её негодование было резко прервано мелькнувшим впереди уже знакомым силуэтом: среди толпы засверкало яркое одеяние той самой заморской незнакомки, словно бы приглашая трэкера последовать за ней.

– А ну стой! – забыв обо всякой скрытности, воскликнула Мистерия. Пытаясь растолкать зевак, она тотчас бросилась за ней. Не смотря на огромную толпу людей, её было просто невозможно потерять из виду – настолько ярким и потусторонним был весь её облик.

Словно бы почувствовав, что её заметили, незнакомка ускорилась, как раз настолько, чтобы её было видно, но и нельзя было догнать. В то же время, словно бы насмехаясь над преследователем, над площадью вновь разлился мелодичный голос, заглушая собой любые посторонние звуки:

– Однако, лучше сгнить в земле,

Забыв о всех печалях,

Чем то, что суждено тебе —

Я вижу всё в деталях.

Будь то судьба иль злой же рок —

Тебе нигде не скрыться.

Настанет только нужный срок —

Меч кровью обагриться.

В этот момент, словно бы дожидаясь трэкера, незнакомка уверенно остановилась, подняв руки к небу. Мистерия, поняв, что именно сейчас её последний шанс, ускорилась, будучи всего лишь в нескольких метрах от нее.

– Долли-долли-долли-дол,

Цветок вновь расцветает.

И по рукам твоим на пол

Лишь кровь друзей стекает.

На последней строчке заморская дева резко отшатнулась в сторону, оборачиваясь. Мистерия, которая вот-вот собиралась схватить её за руку, оступилась, ошарашенно уставившись в печально-ликующие глаза ведьмы. Та, безучастно постояв пару секунд, лишь хитро улыбнулась и, помахав девушке рукой, быстро утонула в нахлынувшей толпе зевак, издав коротенький пугающий смешок.

В эту же секунду Мистерия почувствовала, как будто бы её разум прояснился: она резко подскочила, осматриваясь по сторонам – давящей толпы подле неё уже не было – незнакомка завела её никуда иначе, как на плаху.

– Эй, ты кто такой? – рявкнул палач, быстро приближаясь к нарушителю. – Сюда нельзя… – продолжил было он, как вдруг увидел мелькнувшую прядь белых волос из-под её капюшона: – Хватайте её, это ведьма!

В эту же секунду из толпы вынырнуло с десяток вооруженных стражников, наставив на неё всевозможное холодное оружие: бежать уже было слишком поздно, да и некуда – обычные жители все равно не дадут ей скрыться.

– Хотите по-плохому? – загнанно оскалилась трэкер, выхватив левой рукой короткий клинок, вооружившись коротким серебряным кинжалом во второй.

– Хо-о, да у нас тут в этот раз та самая ведьмочка из розыска попалась, не иначе, – хмыкнул главный палач, двухметровый верзила с огромной черной секирой. – Будьте осторожнее, ребятишки, такие всегда могут выкинуть какую-то чёрную магию, не поддавайтесь на её чары!

В-вух! – не дав ему договорить, Мистерия резким движением бросила в него кинжал: тот вонзился ему прямо в незащищенную глотку и палач, нечленораздельно хрюкнув, вцепился обеими руками в шею, роняя секиру. Отовсюду послышались испуганные вопли. Кого-то ранило; люди, осознав опасность, с криками бросились прочь, тем самым освобождая место для неравного сражения.

– На помощь, тут ведьма! – слышалось вдалеке под громкий топот латных сапог. Бежать было некуда.

– Кто бы мог подумать, что я умру не от укуса какого-нибудь урода-кровопийцы, а от затупленных клинков пустоголовых солдат, – хмыкнула про себя девушка, с трудом блокируя удар самого смелого из вояк, что посмел броситься на неё первым.

– А-а-а! – взвыл воин, падая на землю, следя полными ужаса глазами за отсеченной рукой, что описала небольшую дугу в воздухе. Тотчас ударившись о землю, её безразлично затоптали десятки ботинок других солдат.

Лязг, лязг! – звенели клинки, отбивая искры – Мистерия, решив дорого продать свою жизнь, неистово кружилась в толпе все прибывающей стражи. Вот один из мечей легонько полоснул её по правому боку, вот метательный кинжал вонзился ей в руку, в вот одна из секир нечаянно задела её лодыжку – девушка крепко сцепила зубы, пытаясь не свалиться и не вскрикнуть от боли.

– Эй, взгляни сюда, чертова ведьма! – воскликнул какой-то парень, схватив одной рукой привязанную к столбу маленькую девочку, а второй приставляя к её горлу меч. – Ты же не хочешь, чтобы эта тварь умерла?!

Мистерия, помедлив лишь полсекунды, быстро крутанулась на одной ноге, выхватывая из сапога спрятанный кинжал и бросая его в противника. Быстро, но недостаточно: солдат, в испуге вздрогнув, резко полоснул девочку клинком по незащищенному горлу: та, бросив полный ужаса взгляд на трэкера, безвольно обвисла.

– Ах ты чертов ублюдок… – ненавистно зашипела девушка, в ярости вонзив короткий меч ближайшему солдату прямо в рот: горячая кровь, брызнувшая ей в лицо, на секунду отвлекла Мистерию и она, не заметив атаки сзади, получила сильный удар по плечу, который практически сбил её с ног. Она упала на колени.

– Хе-хе-хе, туда тебе и дорога, чертова ведьма, – засмеялся страж, замахиваясь. Однако, его смех быстро перешел в хрип. Взглянув себе на грудь, он увидел в нем окровавленный черный клинок. Мгновение – и его тело было с силой отброшено в сторону.

– И что это тут у нас? Кое-кто решил по-геройски уйти со сцены? – послышался насмешливый знакомый голос – перед Мистерией показался тот самый незнакомец, небрежно крутящий в руках внушительный полутораручный меч. На нем не было даже намека на латы, лишь только рубаха и штаны, однако, казалось, его это совершенно не заботило.

– Т-ты… – ошарашенно процедила сквозь зубы Мистерия, пытаясь подняться на ноги. Солдаты, увидев такое неожиданное подкрепление, неуверенно отошли на шаг назад.

– Эй вы, вам не кажется, что вас многовато для одной дамы? – всё тем же тоном продолжил спаситель. – Двадцать, тридцать… И на одну! Где ваша гордость?

– Как ты сюда пробрался?! – взвыл молодой воин, попытавшийся наброситься на него сзади. Незнакомец, даже не обернувшись, просто вернул клинок в ножны на спине, тем самым блокируя его удар.

– Неправильный ответ, – хмыкнул парень. Схватив рукоятку обеими руками, он резко развернулся, легким движением вытянув меч и разрубил нападавшего пополам, словно это был не человек в латах, а тряпичная кукла. – Хей, миледи! Не надо терять голову только из-за того, что не смогла кого-то спасти. Лучше сделай что-то, чтоб спасти остальных, а не умирай здесь, окей?

– Чего-чего?.. – мрачно огрызнулась Мистерия. – Да, обнажив этот клинок, я доверила ему свою жизнь. Однако, не пойми меня неправильно! – девушка, прервавшись на секунду, потянулась к ремню с кинжалами. – Я сражаюсь здесь не для того, чтобы умереть! – взмахнув рукой, она быстро швырнула очередной кинжал, который, просвистев в паре сантиметров от лица надоедливого согильдийца, попал прямо в подкрадывающегося к нему сзади солдата.

– О, – впечатлился парень. – Что же, в таком случае я могу сделать только одно, – с этими словами он, смяв под собой парочку зевак, быстро очутился подле Мистерии, хватая её за руку.

– Эй, что ты-?! – неожиданно даже для самой себя запаниковала девушка, невольно попятившись назад, но незнакомец не дал ей договорить:

– Бежим отсюда!

Размахивая черным клинком-бастардом в одной руке, словно бы деревянной игрушкой, трэкер рванул прочь с площади, таща за собой слабо сопротивляющуюся Мистерию. В то время к месту стычку подоспели ребята посерьезнее, очевидно, сама капитанская стража. Но пока они попытались сориентироваться во всеобщем балагане, двух нарушителей и след простыл, оставив после себя лишь несколько трупов и раненых.

Мистерия еле успевала перебирать ногами, не имея ни малейшего шанса уследить за дорогой. Всё, что она видела – лишь черную спину своего нежеланного спасителя, а также бесконечные каменные стены домов, в которые они то и дело чуть не врезались в резких поворотах. Её дыхание быстро сбилось: жадно глотая морозящий северный воздух, она то и дело прикладывала свободную руку к левому боку, чувствуя, как что-то липкое и холодное насквозь пропитало так бережно наложенные повязки.

– Стой, – с трудом выдохнула она, пытаясь сбавить шаг, но незнакомец её будто не слышал: добежав до очередной развилки, он уверенно потащил её влево в какие-то затхлые трущобы.

– Да стой же ты, погоня уже давно прекратилась! – повысила голос девушка, сдавив ладонь своего похитителя как можно сильнее.

– Да знаю я! Мы ведь уже почти пришли, я просто не хотел лишних… Ох, – выдохнул парень, наконец обернувшись и увидев покрасневшие пятна на её повязках. – Прости-прости, я и забыл, что ты ранена.

– Спаситель из тебя просто отвратительный, – процедила она сквозь зубы совсем не злобно.

– Это я знаю. Практики не хватает, знаешь ли, – весело пожал плечами юноша. – Но обещаю, в следующий раз я справлюсь получше, хе-хе.

– В следующий? С чего ты решил, что он вообще будет? – насмешливо поинтересовалась охотница.

– А почему бы и нет? – мгновенно парировал трэкер. – Два раза за два дня – довольно неплохой результат, не находишь? С радостью увеличу этот счет, дай только повод, – они медленно продолжали путь вперёд, спускаясь куда-то практически под землю.

– Тц, – цыкнула девушка. – Тебе просто повезло. Посмотрела бы я на твоё состояние после стычки с двумя опустошенными.

Юноша даже остановился на миг, восхищенно присвистнув:

– Так вот оно что! А я-то думал, что это за раны такие, даже на оборотня какого грешил… Ну раз уж это опустошенные, то тогда другое дело. Они снова объявились?

– Что значит: снова? – настороженно спросила девушка. – Были еще?..

– Ага, – кивнул парень. – Пару недель назад штаб отправил меня расправиться с одной злобной костлявой парочкой. Жуткие твари, я скажу, особенно эти их глаза, бр-р.

– Что? Ты их убил?

– Естественно. А что? Не только ты тут у нас отчаянная самоубийца. Из всех присутствующих только я был настолько ненормальным, чтобы взяться за это дело, – весело ответив трэкер, заливаясь громким смехом. – Чуть руки меня не лишили, хех.

Мистерия насторожилась, но ничего не ответила. План побега откладывался: сейчас вряд ли удастся избавиться от этого типа так легко.

– Слушай, ты же тот самый «загадочный охотник» с листовок, да? – как бы невзначай поинтересовался её проводник. – Точнее сказать, охотница. Интересный поворот событий, хотя должен признать, что я вовсе не против.

– Ненавижу это имя, – грубо прервала его девушка.

– Ох, – наигранно-разочарованно вздохнул парень. – Как же мне тогда к тебе обращаться?

«Всё равно нам не по пути, какая к черту разница?» – возмутилась про себя трэкер, но в голос добавила: – Мистерия.

– Рад знакомству, леди Мистерия! Ваш покорный слуга, Джонатан Харкер, не знаю, слышали ли бы обо мне, –бодро ответил он, очаровательно улыбнувшись.

– Куда ты меня ведешь? – проигнорировала его девушка, совершенно не собираясь с ним любезничать. – И да, я не леди: я не из знатного рода.

– В штаб трэкеров, конечно же.

– В Сноудине нет штаба трэкеров, – грубо отчеканила Мистерия, остановившись: её рука медленно потянулась к ножнам.

– Ты думаешь? – сделав вид, что не заметил её враждебного жеста, беззаботно поинтересовался Харкер. – Вот, мы пришли, – повозившись в небольшой сумке, он выудил оттуда маленький неприметный ключик, вставив его в скважину массивной железной двери. Мистерия даже не сразу признала её – настолько сильно эта дверь сливалась с общей стеной. – Добро пожаловать в сноудинский штаб, Трэкер Мистерия.

Глава 4. Охотничья нора

Кто-то называл их безумцами. Кто-то – спасителями. Но большинство же величало их не иначе, как «монстры».

И только в одном согласны были все: лишь благодаря трэкерам этот мир до сих пор умудряется не пасть под нашествием нечисти.

Роман «Герои поневоле» Автор: Санс Многослов

Чем глубже заводил Мистерию Харкер, тем сильнее она раздражалась. «Не штаб, а крысиная нора!» – вопил её внутренний голос вперемешку с: «Это ловушка!» Но недавние события и метка в виде герба останавливали её от решительных действий. Да и что скрывать – она не была уверена, что сможет справиться с этим беспечным болваном, если потребуется. Глубоко задумавшись, трэкер и не заметила, как вдруг натолкнулась на широкую спину Харкера.

– Ну, чего встал? Потерялся небось? – она раздраженно постучала пальцами по рукоятке клинка.

– Ну, я же не ты, которая умудрилась вылезть на центральную площадь Сноудина, будучи одной из самых разыскиваемых «ведьм» на тот момент, – немедленно парировал Харкер, ухмыляясь.

– Пришли, – наигранно-учтиво поклонившись, он отворил неприметную дверь перед Мистерией, приглашая её внутрь. – Леди вперёд.

Недовольно цыкнув, охотница не спеша вошла в полумрак коридора, опасливо оглядываясь. Однако, никаких засад не было, а в полутьме даже можно было различить знакомые знамена с перевёрнутым полумесяцем, – похоже, Харкер и вправду не соврал.

Пройдя в конец коридора, они вошли в небольшой зал, – комнатушку, с которой утащили всю мебель, помимо большого круглого стола и нескольких стульев. Помимо них здесь находилось пятеро человек, которые выглядели настолько контрастно и неуместно, что сомнений не оставалось – все они были охотниками. Бросив более внимательный взгляд, Мистерия заметила, что в углу притаился еще один человек, с виду напоминающий скорее деталь интерьера – мужчина, разодетый в темно-зеленые одежды, неподвижно стоял, словно бы был всего лишь комнатным растением.

– О, явился-таки, ловелас чертов, – презрительно вякнула единственная девушка среди этой компании, мгновенно одарив Харкера презрительным взглядом. – И смотрю, новую жертву с собой привел.

Мистерия, осознав, что речь идёт о ней, тот час по привычке возразила:

– Не знаю, что ты там себе напридумывала, однако я муж…

– Ха! Что за чушь ты несешь! – сразу же воскликнула девушка, подорвавшись со стула. – Тощая фигурка, бабское оружие! Никого ты таким не проведешь! Да и к тому же, этот чертов кобель ни за что не связался бы с мужиком! Ну, кроме Ричарда, – она невольно хихикнула, прикрыв ладонью рот.

– Эй! – сразу же возмутился разодетых в вычурные красные доспехи мужчина.

– Ага, ты меня раскусила, – виновато развел руками Харкер. – С тобой, кстати, я бы тоже возиться не стал – у тебя-то и от девушки ничего нет, – он похлопал себя по груди.

– Ах ты! – побагровела охотница, но её перебил сидящий рядом паренек:

– Заткнись, Шерия, я уже устал от твоих воплей, – буркнул он, даже не соизволив поднять голову со стола. – И за что мне в сестры попалась такая шумная плоскодонка, – он издевательски зевнул, протирая глаза.

– Черт, Фил, сейчас получишь!

– О милостивые боги, ты когда-нибудь заткнешься? – раздражённо вздохнул невысокий паренёк. Ростом он был даже ниже неё. И, игнорируя очередной всплеск негодования Шерии, он принялся с тоской крутить в руках метательный нож.

– Миледи, кто Вы и откуда? – отозвался седой старик, который все это время молча сверлил новоприбывшую взглядом. – Я знаю всех местных трэкеров, но Вас я вижу здесь впервые.

– Хмуролесье. Камелот, – неохотно ответила девушка, присаживаясь на свободное место. Все присутствующие – даже не проявлявшие к новоприбывшей интереса мелкий пацан и Фил – тут же оживились и в панике залепетали:

– Встань! Запомни: это место – табу! – слишком уж по-девчачьи пискнула Шерия. Это никак не вязалось с так тщательно создаваемым ею образом хулиганки, которого она придерживалась всё это время.

– Знаешь, ненавижу соглашаться с этим мелким недоразумением, но тебе и вправду лучше пересесть, – шепнул ей почти на ухо Харкер, присаживаясь на уважительном расстоянии.

Мистерия удивленно изогнула бровь. Пришлось повиноваться: если что-то и могло сплотить столь странную компанию, то только чрезвычайно серьезная причина.

– Ну и? – выдохнула она, – мне теперь тоже мимикрировать под комнатное растение? Прямо как он.

– Э? Ты это о чём? – искренне удивился Ричард, сидевший к нему спиной. Обернувшись, трэкер тот час испуганно выдохнул: – похоже, всё это время он и не догадывался об его присутствии.

– Между прочим, он пришёл на собрание третьим – после меня и Беленького, – отметил старик с важным видом.

– Не смей меня так называть, – прошипел низкорослый паренёк, пнув в сторону Мистерии неизвестно откуда появившийся лишний стул.

– Что, правда что ли?!

– Эм-м, миледи из Камелота, вы же «загадочный охотник», не так ли? – осторожно поинтересовался Ричард.

«Так вот почему ты так меня глазами съедал».

– Обознался, – грубо соврала Мистерия, добавив: – И да, я не леди – не из знатного рода.

– Это совершенно неважно! Любая девушка имеет право на такое обращение! – выпалил парень, лучезарно улыбнувшись. Харкер тотчас пнул его стул.

– Очень мило с Вашей стороны, – безразлично хмыкнула Мистерия.

– Моё имя – Ричард Тайгеррин Крайгонский! – гордо выпалил охотник, проигнорировал её холодность. – Я – второй сын Роберта Тайгеррина, истинного правителя Крайгона и Покорителя Тигров!

– Покорителя тигров? Это что еще за твари такие. Что-то типа мантикор? – недоверчиво хмыкнула Шерия, но была успешно проигнорирована.

– И что забыл знатный сынок среди трэкеров? Да и еще под своим настоящим именем, – как бы невзначай спросила Мистерия. И сразу же пожалела об этом.

– Эту традицию род Тайгерринов соблюдает уже не одну сотню лет! – всё так же воодушевленно продолжал Ричард, крепко сжав кулаки. Раздалось несколько усталых вздохов: – а мелкий пацан, именуемый Беленьким, и вовсе подорвался со стулом, принявшись наматывать круги по комнате. Очевидно, Ричард мог болтать и восхвалять свой род сколько угодно, пока у него будет хотя бы один слушатель.

– А ты, как всегда, излишне шумишь, Ричард, – послышался грубый мужской голос у двери. Воодушевленный принц мгновенно притих, смиренно присев на своё место и уставившись в каменную стену, внезапно найдя её чертовски увлекательной. Беленький быстренько метнулся на своё место, послушно опустив голову в пол. Мистерия быстро окинула взглядом остальных присутствующих и с интересом обнаружила, что и остальные последовали их примеру: даже разгоревшаяся тихая грызня между братом и сестрой Вольфштайнами практически прекратилась. И лишь только стоящий в углу мужчина не подал каких-либо знаков беспокойства.

– Райдер, вот твоё задание. Доставь это Ардену, – вошедший мужик небрежно кинул на стол какой-то конверт. Не издав и звука, молчаливый трэкер быстро подошел к столу и, взяв бумаги, быстро удалился за дверь.

– Хм-м-м, кажется, у нас пополнение, – промолвил он. По виду ему было около сорока лет: волосы и густую бороду его уже тронула седина, однако, ей еще не хватило сил завоевать их полностью. Из-за этого окрас его шевелюры напоминал старого дикого вепря. Помимо прочего, Мистерия обратила внимание на страшный шрам из трёх полос, проходивший через его правый глаз по всему лицу.

– Я известна как «Загадочный Охотник», сэр, – ответила девушка, смекнув, что этот мужик, напоминающий внешностью бывалого разбойника, наверняка был здесь командующим. – Я трэкер родом из Хмуролесья.

На лице Ричарда на секунду отразилось ликующее:»Я же говорил!», так же быстро сменившееся былым напуганным безразличием.

– Да, я слышал о тебе. Опустошенные, да? – кивнул головой, ответил Корд Форд. – И чего им не сидится? Джонатан, признавайся, там была очаровательная опустошенная девушка, и ты сразил её своим неповторимым обаянием? Вот она и вернулась с компанией. Га-га-га-га, – раскатисто засмеялся командующий, заставляя Харкера просто-таки врасти в стул. – Ты состоишь в Камелотской группировке, девочка? – резко сменил тему он, обращаясь к Мистерии.

– Нет.

– Ага, одиночка, значит, – заранее зная ответ, важно кивнул головой Корд. – Двое одиночек на одном сноудинском собрании – воистину редкость! – воскликнул командующий, бросив взгляд на Джонатана, что по-прежнему пытался слиться с мебелью. – Как вы уже догадались, у меня есть для вас задание, юнцы! Своих подчиненных я, увы, отправить на него не могу – и так две третьих состава сейчас находится в разъездах по делам штаба, а вы мне как раз подходите.

– И что же это за задание? – без какого либо умысла поинтересовалась девушка, заставив всех остальных вздрогнуть от неожиданности. Шерия, сидевшая напротив неё, в испуге выпучила глаза, пытаясь прошептать Мистерии что-то, но говорила она слишком уж неразборчиво.

На лице Корда не дрогнул ни один мускул, однако голос его тот час стал напоминать молот, с силой бьющий по огромной наковальне.

– Пока я говорю, все остальные должны молчать, – отчеканил он, бросив на девушку ледяной взгляд. Чуть не вздрогнув под его взором, она быстро взяла себя в руки, с вызовом взглянув командующему прямо в глаза. И пусть молчаливая битва продолжалась всего несколько секунд, но Мистерии она показалась целой вечностью.

Снисходительно оскалившись, Корд продолжил уже смягчившимся голосом:

– Однако тебя я на этот раз прощаю. Нравятся мне такие дерзкие, как ты. Но в следующий раз жди своей очереди.

Мистерия кивнула, переводя дух: еще бы немного, и она просто бы сломалась под его тяжелым взором, позорно сдавшись и опустив глаза в пол. Трэкер послушно опустилась на стул. Неудивительно, что все в комнате были настолько покорными.

– Ах да, задание, – вспомнил командующий, взвалив ноги на стол. – Нужно передать письмо чрезвычайной важности. Слегка раздражает то, что нас принимают всего лишь за тупых посыльных, но ничего не поделаешь, в этот раз и вправду всё серьезно. Адресовано оно крайгонскому правителю, – Ричард, всё это время с интересом изучающийся узорчатую плесень на стене, тревожно вздрогнул. – Содержание я пока раскрыть вам не могу. Доставьте это письмо ценой своей жизни! Эриоты и инквизиция наверняка будут мешать вам при исполнении этой миссии, – он с нескрываемой ненавистью ударил кулаком по столу. – Только попробуйте облажаться… Из-под земли достану.

– Я сотру свои кости в пыль, но не дамся в руки этих еретиков! – подорвался с места Ричард, но тут же сник, осознав, какую глупость же он совершил.

– Га-га-га-га, хороший боевой дух, Тайгеррин! – неожиданно одобрил его порыв Корд. – В конце-концов Крайгон – твоя резиденция. С тобой, как ты уже понял, пойдут двое наших одиночек.

Все трое молча кивнули головой.

– Так, с письмом разобрались. Теперь еще кое-что: в Форли завелся оборотень. Да не какая-то там обычная шавка, а заморский! И как его только к нам занесло? Юный сосунок… То есть командир штаба в Форли просто в панику впал от этой новости, просил-молил о помощи у нас. А раз уж вам все равно по пути, то разберетесь с этой вшивой собакой. Всё, вы трое свободны.

Мистерия, Джонатан и Ричард поднялись со своих мест: первым в дверь прошмыгнул Харкер, слишком уж шумно вздыхая от облегчения; сразу же за ним исчез принц, перед этим забрав конверт со стола. Мистерия, замыкающая цепочку, уже было собралась закрывать за собой дверь, как вдруг в её сторону полетел мешочек с золотыми: она ловко поймала его, озадаченно взглянув на командующего.

– Это за задание с опустошенными. Ты ведь нескоро попадешь в Камелот, не так ли? Не волнуйся, я сообщу в Центральную Резиденцию об успешном выполнении контракта.

– Благодарю Вас, – кивнула Мистерия, тотчас скрывшись за дверью.

– А теперь перейдем к нашим идиотам… Какого черта вы-?!! – услышала она издалека, мысленно пожелав удачи оставшимся трэкерам.

– Наконец-то я могу свалить отсюда, – облегченно выдохнул Харкер, поджидавший их за углом. – Чёртов Бейдер, такую свинью мне подложил! Если бы не ты, Мистерия, страдать бы мне в этих стенах еще пару неделек. Больше в Сноудин ни ногой!

– О чём это ты? – безразлично спросила девушка. Постепенно к ней приходило осознание того, что ей предстоит преодолеть практически пол материка в компании неудачливого маньяка-ловеласа и патриотичного крайгонского принца. Не очень приятная перспектива.

– Вместо Вас с нами должен был идти сир Бейдер Крам, однако, он очень сильно задерживается, и мы были вынуждены ждать его.

– Кстати, что это ты, весь такой из себя самоуверенный спаситель, так пресмыкался перед командующим? – с издевкой поинтересовалась трэкер, обращаясь к Джонатану.

Весь его позитивный настрой тут же пал.

– Э-э-э, ну-у…

– На самом деле, он вел себя еще более дерзко, чем Вы, леди Мистерия, – сразу же поведал Тайгеррин. – Сир Корд даже одобрил такую храбрость (граничащую с тупостью), однако нашёл довольно оригинальный способ преподать ему урок, – с этими словами он совсем не по-рыцарски захихикал.

– Ох! И что же? – подыграла ему Мистерия, ответив в таком же издевательском тоне.

– Ричард, сволочь, не смей-!

– Ой да ладно, и так все уже знают, – беззаботно отмахнулся принц. – Сир Джонатан, как заметила леди Шерия, тот еще ловелас. И вот как-то попался он в сети Снежной Дамы, местной известной воровки и трэкера. Обобрала она сира Харкера, как липку – в одних трусах оставила!

– Что, серьезно?

Ответ последовал незамедлительно: Ричард, быстро пригнувшись, отскочил в сторону – в паре сантиметров от его головы просвистел черный, как ночь, клинок.

– Где твоя мужская солидарность? Тоже мне, принц! Не втаптывай мою гордость в землю еще сильнее! – в голосе Харкера звенели слёзные нотки отчаяния.

– А потом, – продолжил Ричард, доставая для защиты из-за спины алое копье, обрамлённое позолотой и тремя рубинами, – потом он бегал по улице в поисках своих вещей, и что ты думаешь? Он прямо в такой виде наткнулся на самого Корда! – его речь прервалась громким лязгом стали; Джонатан, гневно скрипя зубами, пытался любым способом заткнуть чрезмерно болтливого напарника. Тайгеррин, напрягшись, с усилием отвел его клинок в сторону копьем, отступая назад.

– Он заставил сира Джонатана умолять вернуть его вещи. И добился-таки своего! Снежная Дама ведь в сноудинской группировке состоит, так что это не доставило командующему особого труда. Ох и умора была, весь штаб на уши подняли!

– Ну всё… Теперь меня вообще никто не будет уважать в этом путешествии… – сник Харкер и, смачно плюнув в сторону Тайгеррина, уныло поплелся куда-то вглубь коридоров.

– Ну не кисни, Джонатан! – вдогонку подбодрил его принц, ускоряя шаг. – Расскажи и про меня что-нибудь эдакое, я не обижусь!

Почти скрывшийся за поворотом Харкер затормозил. Резко крутанувшись на месте, он гневно ткнув в Ричарда пальцем:

– Да что про тебя рассказывать! Шумный, никогда не затыкающийся о своем королевстве идиот, спаливший занавески в покоях Корда, вот кто ты!

– Аха-ха-ха, и то верно! Думал, командующий меня голыми руками порешит! Честно говоря, я и дома не один раз случайно такой трюк проворачивал! Ха-ха-ха!

– Не хочу слышать ни слова больше о твоем Крайгоне, ты понял?!

Пока Джонатан и Ричард перекрикивались между собой, Мистерия молча плелась за ними, время от времени осуждающе покачивая головой.

***

– Как Вы, леди «Загадочная Охотница»? – поинтересовался Ричард следующим утром, наткнувшись на будущую напарницу в полумраке коридоров штаба. Она, все еще сладко зевая, лениво потянулась. И болезненно вздрогнула от еще не заживших ран.

– Я в порядке, – ответила девушка пару секунд спустя, – можем выдвигаться хоть прямо сейчас. Только прихвачу новые ножи и бомбы – из-за неосторожности этого идиота у меня не было возможности подобрать те, что принадлежали мне, – она нервно убрала непослушную прядь волос за ухо, однако та, не сдаваясь так легко, тут же вновь прикрыла синеватые глаза. Мистерия было собралась пройти дальше, но на миг остановилась, как бы добавив между прочим: – И да, не называй меня этим именем – раздражает.

– Но ведь это Ваше трэкерское имя, разве нет?.. – растерянно спросил принц, помявшись с ноги на ногу.

– Нет, – вздохнула девушка, приготовившись повторять заученный ответ на подобный случай. Сколько раз она уже повторяла это? Мистерия уже давно сбилась со счета. – Придумал его для листовки какой-то болван-глашатай, разрази его Владыка Пустоты, – топнула Трэкер ногой совсем уж по-девичьи.

От упоминания этого имени пустой непроветриваемый коридор как будто бы всколыхнул поток морозного воздуха. Тяжелая затхлая ткань, давно не получавшая прикосновений ветра, с тяжким гулом затрепетала, нагнетая и без того тяжелую атмосферу.

Ричард, невольно поежившись, решил не комментировать подобное безрассудство охотницы и продолжил:

– Так каково же… Ваше настоящее имя? – как можно учтивее поинтересовался он.

Девушка на секунду задумалась, словно бы колеблясь, отвечать ей или нет.

– Мистерия.

– Но простите меня, леди, э-э-э, Мистерия, разве Ваше второе имя не звучит, кхм, практически идентично? – замешкался парень. – Мистерия Трэкер, охотник за мистикой.... Загадочный Охотник…

– Возможно, – хмыкнула она, задумавшись на секунду. – Но мне не нравится. Тц, – с этими словами она раздраженно постукала пальцами по ножнам, всем своим видом выражая максимальное недовольство. Разговор не клеился.

– Может, «охотник за тайнами»?.. На заморском языке можно истолковать и так!

– Хм-м-м-м, – хмыкнула она безразлично.

Все воодушевление принца как будто рукой сняло – раньше ему не составляло труда развеселить девушку – или хотя бы развести их на убедительную просьбу заткнуть свой шумный рот – но сквозь холод Трэкер было слишком сложно пробиться.

– Если подумать, то меня, наверное, даже устраивает… – внезапно для него протянула Мистерия, возвращаясь к разговору. – Охотник за тайнами, хм. Но откуда ты знаешь заморские языки?

– Ну не забывайте, я ведь принц! – мгновенно оживился он, догоняя девушку. – Может, я и не наследник престола, да и блестящим умом природа меня обделила, но выучить парочку глупых говоров я все же в силах! – тараторил и тараторил Тайгеррин. – Хотя должен признать, что всеобщий язык самый благозвучный среди них…

– Тц, ну разумеется, – цыкнула девушка. – Разве что еще говор морских народов звучит приятно.

– Да-да, не спорю! – согласился Ричард. – Кстати, леди Мистерия, – вспомнил он, резко сменив тему, – Вы не видели Джонатана сегодня?

– А то как же! Этот ублюдок вломился ко мне в комнату ни свет, ни заря! – ругнулась она, ударив кулаком стену. Кулак совсем неблагодарно заныл. – Сейчас он должен искать мне лошадь.

– А? Вы путешествуете без лошади?

– Отнюдь. У меня была лошадь. Однако, её загрыз медведь, когда я держала путь на Примеру. Чертов Север.

– Это точно! Вот у нас в Крайгоне…!

– Лучше заткнись, – грубо прервала его тираду охотница.

Залитые полумраком коридоры все так же были пусты, как и вчера – казалось, будто бы этот штаб уже был давно заброшен – не слышно было даже разговоров в этих покрытых сырой влагой стенах. Поэтому голоса Ричарда и Мистерии отдавались небольшим эхом, невольно нагоняя тоску. Как обычно, Трэкер с должным вниманием всматривалась в каждую деталь комнаты – данный навык неоднократно спасал ее в непредвиденных ситуациях во время охоты и уже давно перерос в привычку. Но в этот раз открывшиеся ей детали лишь угнетали ее – штаб Трэкеров, одна из главных твердынь их ордена, и запущен настолько сильно, что даже казармы стражи казались привлекательным и уютным жилищем на фоне этого зрелища. Первым делом, её взгляд привлекло странного вида пятно на голой, ничем не прикрытой стене: – но присмотревшись поближе, она заметила лишь огромного слизняка, что не спеша полз себе куда-то по своим невероятно важным слизнячьим делам. Дальше, позади у флагов виднелось парочку чахлых грибочков, и чутье Мистерии явно подсказывало, что пробовать их на вкус уж точно не стоит. Ну и вишенкой на торте, точнее на потускневшем шлеме гобелена, изображавшем когда-то гордого Лорда Командующего Трэкеров, был зелененький пушистенький мох – очевидно, он был единственным, кто чувствовал себя как дома в этих условиях.