Читать книгу Домой любой ценой - Юлия Владимировна Гавловская - Страница 1

Домой любой ценой

Глава 1

«Право жить есть такой щедрый, такой незаслуженный дар, что он с лихвой окупает все горести жизни, все до единой».Кнут Гамсун

Я бежала.

По спине колотил дождь, отзываясь набатом в голове. Я мчалась прочь, подгоняемая ужасами, застывшими в памяти словно древние исполины сосен, цепляющихся своими холодными колючими лапами за облака. Конь всхрапывал и, будь его воля, давно бы сбросил непоседливого наездника. Колени сжимались все сильнее, а руки плеткой подгоняли животное нестись вперед по ночной дороге. Я гнала его к свободе, к границам княжества Валуахтского. Где-то взвыли твари, заставив выругаться и сильнее стегнуть тонким ремешком по крупу. Еще немного, и я выберусь. Погоня настигнет, но если успеть выбраться за границы княжества, я бы смогла использовать силу! И снова вой, теперь уже намного ближе. Гады почуяли сбежавшую добычу. Не думала, что он пошлет гончих. Вот уж точно не терпится вернуть меня назад, чтобы птичка, столь долго забавлявшая его, не выскользнула из клетки. Вот только обратно я не вернусь. Его постели я предпочту смерть. И уж точно смерть быструю, а не в камерах под присмотром палачей.

Опять вой, и серая тень, выскочив на дорогу, помчалась за мной следом. Но это уже не так и важно. Я вижу границу: тонкая пелена отделяет место, из которого я бегу, от другого, свободного мира. Я – ведьма. Я вижу эту границу. Так же, как вижу истинную сущность гончих. Огненные твари. Гибкие и тонкие тела, покрытые короткой шерстью. Острые клыки, торчащие из пасти. Уши, спрятанные где-то под тоненькими щупальцами, похожими на львиную гриву. А морды приплюснуты, и на чешуйках играет золотое пламя.

Гончая прыгнула. Лошадь промчалась сквозь серую завесу, оставив хозяйку одну разбираться с огненными тварями.

– И долго ты дрыхнуть собираешься? – Зло, очень зло прозвучало.

Я нехотя открыла глаза, чтобы смерить взглядом наглого типа, пытавшегося меня разбудить. Оба открыть не вышло: уж слишком сильно спать хотелось. Поэтому я попыталась придать всю серьезность первому глазу. Мучителя это явно не проняло, ибо эта наглая особа стащила с меня одеяло и начала трясти.

– Давай вставай! Опаздываем! Закат.

Прием удался. Сон ушел, прихватив настроение за компанию. Ну что же, самое то для охотников на приведений, вурдалаков, некоторых видов оборотней, нахцереров и прочих представителей местной фауны.

– Откуда ты на мою голову взялся? Мало тебя в академии, так еще и здесь. Никуда не убежит твой монстрик.

Я нагло продефилировала к подобию умывальника. Ополоснула лицо пару раз и взглянула в зеркало. Здравствуйте, некто. Приятно познакомиться.

Меня зовут Юма и я родом из другого мира. Такие, как я, тут не редкость. Мы что-то вроде постоянных туристов или эмигрантов. Правда, по мне не скажешь, что я не местная.В этом мире я прожила достаточно долго, да и по какой-то непонятной причине у меня не было обычных проблем с языком или пониманием местных реалий. И акцента, проскакивающего у остальных иномирцев, у меня нет. Своя среди чужих. Я не могу вернуться в свой мир, но уже пять лет ищу способ сделать это. На деле и того дольше, но свой первый год в этом мире я предпочитаю не вспоминать.

– Ты еще долго любоваться будешь? – Я смерила мужчину уже проснувшимся взглядом.

Он был невысок, где-то моего роста. А я роста среднего, к слову. Его короткие и мягкие волосы лежали в неком беспорядке. Он был достаточно мускулист, и я не сомневаюсь, что он и камни, и бревна мог бы метать. Знаю также, что он невероятно проворен и гибок, хоть внешность говорит об обратном. Но самое главное, год назад я узнала его секрет: Ренар скрывался под личиной демона, что выходцу его рода делать не пристало. Такие, как он, не редкость в наших краях, однако они предпочитают не скрывать свою сущность. Выходцы северных гор, практически легенды и самые опасные существа. Единицы из них могут спокойно существовать среди людей. Подобных Ренару встречали в столице, но оставаться там надолго эта раса не желала, неизменно возвращаясь в обитель холода на севере. Почему мой спутник предпочел остаться и, тем самым, подавить свою неизменную сущность, не знала даже я.

– Тебе не нравится? – Медленно и мягко я подошла к мужчине.

О да! Ему бы и не понравилось! Руки сразу же обвили мою талию. Тут надо упомянуть, что в этом мире все же не особо прилично ходить в ночных сорочках перед мужчинами, а моя пижама даже коленей не прикрывала. Я терпеть не могла длинных ночных рубашек. Вот и сейчас осталась с неким подобием шортов и майки.

– Ренар, – мои руки по его груди поднялись вверх и очутились на шее демона, – дай шепну что-то на ушко.

Мужчина приблизился, а я с удивлением заметила, что его дыхание стало ровным.

Быстро же он в себя приходит. Иммунитет, что ли, выработал?

– Ренар, солнышко, я тебя на лысо побрею, если ты еще хотя бы раз начнешь трясти меня как грушу.

– Предпочитаешь досматривать свои кошмары до конца? – Голос его звучал не менее холодно, чем мой. Это злило.

Злило, так как он переступил границу достаточно давно. Год назад он ворвался в мою жизнь и теперь усиленно пытается пользоваться своими знаниями. Я даже не представляла, что могло бы случиться, не окажись я связана с его тайной. Но с того момента мы оба молчим.

– Выйди, Ренар. – Я отстранилась и направилась к своей сумке. – Я переоденусь.

– Жду внизу, Юма. И поторопись, пожалуйста.

Теперь меня зовут Юма – это имя более созвучно местным стандартам. Моя тайна в том, что я веду двойную жизнь. Сейчас я – охотница за артефактами и отчасти наемница, Делия. Я все еще ведьма, так как для полноценного диплома мне необходимо доучиться еще два года в Академии магии. Я могу менять свою внешность. Сейчас я блондинка со снежно-белыми волосами, холодным лицом и голубыми глазами. Именно такой знают меня в определенных кругах. Надо заметить, не вполне законных. Но деньги не пахнут, и мне плевать на условности, когда за работу платят хорошо. Однако я не убиваю невинных и не занимаюсь зачисткой. Моя работа – сократить поголовье нечисти. Еще пару недель и надо будет возвращаться в Академию. Я опять изменю свою внешность и стану Юмой, обычной студенткой факультета боевой магии.

Ну и последнее: так как в академии уверены, что я обычная ведьма с принадлежностью к огненному источнику, им не стоит знать о наемнице. Люди не могут совместить огненную и водяную магию. А я человек. Человек умеющий превращать пламя в лед. Ренар знает, на что я способна, но мы оба молчим.

Сегодня случай столкнул нас, так как два разных человека сделали заказ на одного монстра. Тут уж не грех посотрудничать.

С этими мыслями, полностью одевшись и экипировавшись, я вышла из комнаты.

Сумерки сгущались над городом. В домах зажигались окна, и большинство прохожих стремилось поскорее пересидеть ночь под крышей. Мы же вышли на охоту. Надо отметить, с появлением голодного вурдалака на окраине весь город прямо-таки образцом приличий стал. Даже воры и бандиты предпочли оставить свой промысел, несмотря на сокрушительный удар по их бюджету. Кстати, именно главарь местной банды и нанял меня. Шестьдесят золотых за голову твари! Черт возьми, да мне круто повезло. Будем надеяться, что эта мышеловка мне по зубам.

Очень скоро мы вышли на окраину. Ряд низких приземистых домов тянулся аж до старого кладбища. Прошел слух, что очень скоро кладбище перенесут в другое место, чтобы расширить границы города. Но я больше верила, что максимум – поснимают кресты. Но это уже не моя забота. На таких землях все равно ничего не получится. И я верю, тут работы только прибавится. Для охотников, разумеется. Итак, куда же мы направляемся?

– Там, – мой спутник указал на север, – старые шахты. Вход закрыли хозяева. Эта тварь сможет выбраться только на кладбище.

– Так тебе, значит, хозяин шахты платит?

– Не отвлекайся, женщина. Еще не хватало из-за тебя проворонить такой шанс.

– Звучит забавно… Итак, в какую могилу полезем? – Я поочередно ткнула пальцем в сторону трех склепов. Однако ответа не последовало. – Все время самой доходить надо.

Я и направилась к первому склепу. Наименее пугающему и большому. Почему туда? Ну, так данное кладбище я прочесывала сегодня утром. Как только солнце встало, так сразу на кладбище, на подвиги ратные. Облазила там каждый сантиметр, но до этих склепов так и не добралась – слишком много лишних глаз было вокруг.

Так, и что тут у нас? Кровавик в таких делах первый помощник. Правда, мало кто о том знает. Камни по сути своей обладают невероятными свойствами, вот только в этом мире данное знание еще не появилось. Они камни только на драгоценные и речные разделяют. И все. Правда, я сама речными пользоваться не буду, силы в них нет. А вот драгоценные и полудрагоценные могут хорошую службу магу сослужить. Ренар приблизился и с любопытством посмотрел на маленький камень у меня в руках. Речной.

– Ты нежить камнями забросать решила? – Вот же прыщ злорадный.

– Нет. Я планирую отыскать пробел в твоих знаниях и ткнуть тебя же в них носом.

– Язва. Пошли. За тем крестом можно дождаться нашего друга.

– Ты псих? Хочешь ему на лунный свет дать волю? Нет. Я эту тварь не выпущу из шахт. Там прикончим. – Я обогнула спутника и направилась ко второму склепу.

– Что это за магия?

– В моем мире я интересовалась камнями. У меня в руках – кровавик. Он найдет брешь в могилах. Вход, если проще. – Камень нагрелся. И в черном цвете появились красные всполохи. Я присмотрелась, обошла склеп по кругу и все же нашла вход. Раскол, спрятанный под старой лианой. Но чтобы убедиться наверняка, пришлось проверить и последний склеп.

– В вашем мире магии нет. Это всем известно. Основная причина, по которой подобных тебе заносит к нам – нет привязки. Мир не держит своих созданий. И, драконов ради, какого ты носишься с этим булыжником? Я знаю, как гематит выглядит.

– Собака кошку учит, как мышей ловить. – Пробубнила себе под нос и добавила громче. – Он скрыт от любопытных. Истинный вид камня вижу только я.

С этими словами я резко развернулась и зашагала к своей находке. Кровавик свою работу выполнил.

– Ты же будешь хорошей девочкой? – Он приподнял мою голову, больно сжав подбородок. – Не хотелось бы портить твое милое личико, находка.

Ненавижу.

Передо мной стоял мужчина лет сорока, на деле же ему было много больше.

Местный князь и любитель диковинок, он коллекционировал женщин. Мне не повезло попасть к нему в руки.

– Ну, надо же, теперь понятно, почему ты не погибла. Магии в тебе кот наплакал, только на жизнь и хватает. Но стоит признать, я рад, живучая моя. – И он хохотнул.

Его прилизанные сальные волосы отсвечивали рыжими прядями. Нос большой словно картошка. А когда хозяин выпьет, то он становится идеальной мишенью для снайпера. И эти его короткие руки. А запах. Чертов фанат парфюмерии наверняка даже не представлял, что вымыться порой намного полезней, нежели облиться очередным приторным ароматом. Как он умудрился вылить на себя столь тошнотворную жидкость? Ах да! Изобрел. Распинался как-то про свои алхимические опыты. Колдун недоделанный.

– Что же мне с тобой делать? – О, у него есть варианты? Я-то думала, сразу прирежут или закусят. – В прошлый раз я тебя отдал Перту. Не помогло.

– Хотен, отпусти меня. Слово даю, наша маленькая тайна останется при мне. – Говорить было тяжело. Гончие настигли меня у Вороньего крыла, всего в нескольких часах езды от замка.

В первый раз меня по местным лесам три дня искали. Я уже добралась до границы, когда Перт нашел меня и не дал убежать. Скрутил на месте, опоил горьким зельем и доставил на радость хозяину. Хотен в то время принимал какое-то посольство и очень нервничал из-за моего бегства. Беглянку отдали Перту на перевоспитание не иначе как на радостях. Пожалуй, один урок я получила: лежачего надо бить – будет больше шансов выжить. На этот раз меня не спешат отдавать. Подозрительно.

– Глупая девчонка! – Столько злости было в его голосе, что я непроизвольно отшатнулась, но Хотен все равно влепил пощечину. Звонко прозвучала, аж в голове загудело. – Нет! Ты останешься в этом замке. Это твой последний шанс.

Выбирай: либо гниешь в темницах, либо остаешься моей послушной рабыней.

– Хозяин… – Я склонила голову. Нет, в темницы нельзя. У меня получится бежать, надо только сломать метки, и тогда гончие не достанут. Ну, или хотя бы у меня будет время. А вот из темницы выхода не будет.

– Хорошо. – Голос стал спокойным. От такой резкой перемены по спине пробежался холодок. – Тебе необходимо знать, с чем сравнивать.

– Хотен? Прошу, не надо. – Слезы не разжалобили мучителя. Он отдал приказ, и два головореза, подхватив меня, помчались на нижние уровни. К камерам.

– Осторожно, здесь ступенька. – Ренар подал мне руку, чтобы я смогла опереться на нее. О боги, даже в подземелье он умудряется быть галантным. Еще немного, и у меня появится ощущение, что мы на свидании… на этой мысли я хихикнула и схватилась за него.

– Спасибо.

Мы спустились в просторный зал. Именно здесь некогда и было основное место захоронения. А вот надстройка появилась намного позже. Мраморные стены отражали свет наших светлячков, давая возможность оглядеться. Справа было три могилы. Мужские, судя по надгробным плитам. А слева – одна могила. Плита была выбита в виде спящей девушки. Но не это меня привлекло. На плите сидела настоящая девушка. Прозрачная, однако дух – это нечто материальное.

– Дерьмо… – Выругался Ренар, проследив за моим взглядом. – У тебя от полтергейстов защита есть?

– Да, но против нее не пойдет.

– Почему?

– Она призрак. Причем в сознании. Смотри, ее очертания четкие и не сливаются с воздухом.

– Д… – Опять попытался выругаться Ренар, но призрак поднял голову и впился в нас своими полупрозрачными глазами.

– При дамах попрошу вести себя прилично. – Девица взлетела над своим саркофагом. – Он идет. Прошу, уничтожьте его. – И призрак нырнул в саркофаг.

– Ох… – Выдавила я. Интересное у нас напутствие.

– Юма, не отвлекайся.

Откуда именно вылез наш клиент, я не заметила, но вот самого клиента не учуять было тяжело. Вонь разлеталась удивительно быстро. Ну, надо же, а вот и оно!

Чудище на деле оказалось помесью человека и обезьяны. Правда, в этом мире о мартышках ничего не знают, так что в учебниках наша добыча зовется черняк.

Помесь вурдалака и низшего демона. Питается мясом и предпочитает его в свежем, орущем виде.

Ренар отскочил в сторону, я же выставила щит, в который с разбега врезалась тварь, придавив меня к стене. Невидимая преграда явно не произвела нужного впечатления на черняка, так как он быстро отпрянул, кинувшись к моему спутнику. Я помчалась следом, чтобы одновременно с Ренаром ударить тварь.

Черняк взвыл и попятился к одиночной могиле. Его маленькие черные глазки прыгали с меня на Ренара, но помимо страха в них светился гастрономический интерес. Мы медленно начали приближаться к монстру. Я сжимала в руках короткий меч, каждой клеточкой ощущая какую-то неправильность ситуации.

Черняк оскалился и рванул на меня. Уклониться было легко, равно как и полоснуть черняка по грязному боку. Увы, пол оказался не ровным, и одна нерадивая ведьма с громкими ругательствами упала на четвереньки. И тут до меня дошло…

– Ренар, сзади! – Закричала я.

Парень обернулся, но на него уже летела другая тварь. Более мощная, чем та, которая досталась мне, и, по всей видимости, более разумная, ибо меч моего друга в секунду оказался вне зоны досягаемости, отчего пришлось идти врукопашную. Ну, а что ему будет с трансформацией-то. Пока я отвлеклась, первая тварь схватила меня за ногу и отшвырнула к стене. В который раз приземление было твердым. Прямо на каменную статую саркофага. Вместе с его крышкой я и полетела на землю. Дух в тот же момент взлетел, оскалившись.

Черняк, по всей видимости, не ожидал такого поворота и притормозил. Вот он – шанс расправиться с нечестью. У руки оказался меч Ренара, достаточно легкий, чтобы поднять и снести им голову гадине.

Я резко развернулась ко второму противнику. Черняк все же умудрился стукнуть Ренара достаточно сильно, чтобы тот ослаб. На секунду паника взяла вверх. А что если онмертв?

– Ага, – собралась я, направляясь к монстру, – не дождешься.

Меня заметили только сейчас и, судя по оскалу, отсеченную голову собрата тоже без внимания не оставили. Но меня это уже не волновало. Меч отправился в полет, так и невстретившись с головой подземной дряни. Зверь бросился ко мне, пытаясь пробить щит да отхватить кусочек живой плоти. Всего несколько секунд понадобилось, чтобы еще раз поймать взгляд черняка и шепнуть «Holofas». Мои руки взметнулись в стороны, чтобы сразу же соединиться над головой. Хлопок.

– Ваши способности удивляют, юная колдунья. – Это была та самая девушка.

Призрачная гостья подлетела к телу второго монстра и с интересом уставилась на труп. – Если я правильно помню, данное заклинание должно заморозить тело… не убивая. Как же так?

– У меня не было причин оставлять его живым.

Я присела к Ренару. Да уж. Тоже мне маг. Старше меня, а решил на эту тварь с голыми руками идти. Чего ему в голову взбрело? Ну, пульс есть, и то хорошо. Я с интересом уставилась на обратную трансформацию моего напарника. Он стихийный маг, которому подчиняются две стихии: Огонь и Воздух. Какая из них основная я так и не поняла, но знала, что маг он сильный. Кто знает, может когда-то ему и земля подчинится. Если жив будет. Хотя, учитывая живучесть его племени, будет.

Ну, вот и все, волосы опять побелели, хоть минуту назад были черными как смоль. Клыки втянулись, а когти исчезли, возвращая руки в человеческое состояние. Я перевела взгляд на призрака, пытавшегося потрогать мою добычу.

Данный интерес также не остался незамеченным.

– А ты сильна. Но как? – Повторила она.

– Мне повезло.

– Нет. Почему в человеке кроется сила демона? Ты знаешь, это незаконно. Тебя убьют. Совет уничтожит тебя.

Я скривилась. Да, Совет – мой давний геморрой. Но пока они не заинтересовались моими способностями, так как я предпочла скрыть предрасположенность к двум стихиям. Но ведь я и тут не показывала свой огонь.

– Как тебя зовут? И как ты поняла, что я владею силой демона?

– Мое имя неважно. Изгнать меня обычным способом все равно нельзя.

– Хорошо, а необычным?

– Я достаточно стара, чтобы увидеть твою силу. Тем более, я сама такой владела…

Но меня убили.

Я выдохнула. Этого не может быть. Как я могла после стольких лет попасть на кого-то вроде нее?

– Почему? Как они узнали? Как ты получила силу?

– Они узнали. Я родила демона… Но его отец умер раньше… Он отдал мне свою силу, чтобы я выносила этого ребенка. Я же была человеком. Но Совет узнал об этом. Один из них обставил все так, будто бы я обманом убила отца своего ребенка! – Я содрогнулась. В пещере стало слишком холодно. – И он убедил их…

Убедил… – Голос призрака начал таять.

– Прости.

– Не стоит. Это было давно. И мой сын жив. Он даже был здесь… мой мальчик…

Он так хотел покоя для меня.

Удивительно, почему не упокоил, раз так хотел. И с какого позволил могилу разворотить.

– Послушай, – девушка спустилась на пол и подошла к своей могиле, – теперь мне можно уходить. Но это держит меня. Ты достаточно сильная, прими подарок.

Я подошла к открытой могиле. На дне лежали останки некогда прекрасной девушки. Но сейчас от них остались только лишь побелевшие кости. Сколько же ей лет? А потом я заметила то, на что указывала девушка. Маленький камешек на золотой цепочке переливался красным огнем. Он завораживал и притягивал. Он манил меня. Он знал мое имя. В тот момент, когда я прикоснулась к камню, в нем заиграла вьюга, сменив огонь.

– Он скроет твою вторую суть и защитит тебя. – Прошептала девушка.

Я осторожно сняла цепочку и застегнула ее у себя на шее. В этот момент она улыбнулась и, прошептав небесам«Я иду к тебе, любимый»,исчезла.

– Итак, – я повернулась к разгромленному залу, – пора убираться отсюда.

Когда головы были упакованы в два отдельных мешка, а плита опять закрыла могилу, я с удовольствием стала будить своего нерадивого спутника. Вот уж точно мое сегодняшнее пробуждение будет отомщено.

– Тут сорок золотых. – Я бросила злой взгляд на нанимателя. Этот гад даже не подумал скрыть улыбочку. – Мы договаривались о шестидесяти.

– Дорогая, – промурлыкал наниматель, – ну ты же понимаешь, что дело у меня в убытке. Давай я тебе расписку отдам.

– Дорогой, – надеюсь, яда в моем голосе хватило, – а давай я тебе все тут к чертовой матери разнесу?

– Ты мне угрожаешь? – Он еще не понял, что я не шучу?

– О, нет, ни в коем случае. – Моя рука накрыла его руку, и он изменился в лице, испугавшись. Попробовал вырвать руку. Но мне не впервой. Я уже давно подвесила его на свою удочку. Сейчас же пригодилось. – Ты чувствуешь, как замерзают твои ноги, руки? Думаешь, это из-за моего прикосновения? – Я убрала руку.

– Ты не можешь меня убить.

– Могу, но мне это не выгодно. Я могу отморозить тебе любую конечность.

Особенно если посчитаю ее бездарной. – Я улыбнулась. – Ты у меня на крючке с первого дня нашего примечательного знакомства. Я прокляла тебя.

– Чего ты хочешь?

– Поговорить и решить все мирно.

– Слушаю тебя внимательно.

– Первое, шестьдесят золотых. Этот монстр был шестого разряда. Он мог бы меня убить, так что ты еще дешево отделался. Второе, если мы работаем вместе, работаем по-честному. Понимаю, к тебе такое не относится, но ты уж постарайся. Третье, не думай, что по мою голову сможешь кого-нибудь послать. Так уж вышло, что проклятье мое у тебя вот тут… – я нагло ткнула пальцем в лоб, – я не узнаю, кто послал убийц, но тригер сработает, если это хотя бы как-то пойдет от тебя. В общем, давай жить дружно?

– Хорошо, только сними чары… Мое добро мне еще нужно.

– Ой, – я сделала пас рукой, а мужчина расслабился, – прости, совсем запамятовала. Там было два монстра. Но тот, которого я оставила, – помоложе.

Так что ближайший год от него мороки не будет.

– ЧТО?! Почему ты его не прикончила? – Работодатель аж встал.

– Ну, так ты платил за одного только. – Вот когда эффект блондинки на руку. – А что, за него тоже мог заплатить?

– ДА!

– Сколько?

– Какой разряд?

– Третий, думаю. Шандарахнул об стену дай боже. Но я успела и на него триггер кинуть… – О, глаза у друга засветились. Понял, родимый.

– Десять золотых. – Выдохнул наниматель. Я же нагло взяла выставленный ним мешочек на шестьдесят и сунула во внутренний карман. – Чего молчишь?

– Ты меня за последнюю дуру держишь? Десять платят за кикимору. А у тебя черняк по улицам бродит. Причем опыт перенимал он у шестого уровня. Они же смышленые как черти.

– Стой, пятнадцать. – Повернула дверную ручку. – Двадцать, так и быть. От тебя одни убытки!

– Слушай, дорогой, плати нормальную сумму. Тебе же потом во сто крат вернется.

Всего-то пару проституток выставить.

– А как я узнаю, жив он или мертв?

– Я адресок дам. Но если нет, мне все равно плевать. Через год ты либо ко мне обратишься, либо эту тварь кто другой прибьет. В любом случае, у нас с тобой была сделка на одного монстра.

– Тридцать. Третий уровень – тридцать золотых. И место. Если же тела там не будет – плевать мне на твои тригеры.

– Сделка. Только не удивляйся. Он будет подмороженный.

Кони мирно шагали по дороге, молотя пыль копытами. Умная лошадка мне попалась. Ступает мягко, уверенно. Помнится, я о таких читала когда-то и не верила. А нет же – существуют. А еще когда-то я совсем верхом ездить не умела.

А Солнышко чувствовала, несла меня мягко и быстро. Я похлопала по золотой гриве. Кобыла всхрапнула, подтверждая мысли неуемной хозяйки. Я же вернулась обратно в карту. Итак. Несколько недель у меня еще есть. Тут время плыло быстрее и, в то же время, медленнее. Не знаю как, но я чувствовала, что время здесь другое. А значит, у меня есть шанс вернуться домой вовремя… не хотелось бы исчезнуть из своего мира лет на пятьдесят или сто. У меня же семья.

Родители наверняка страшно переживают… Или похоронили уже…

Я тряхнула головой и более осмысленно уставилась в карту. Вот он мир – Эст-Мунди. Со старого диалекта значит Внемирье. Тут два материка и несколько архипелагов, а земли делятся по принадлежности к источникам.

Воде принадлежат земли на востоке, они называются Фелицитер. Там все больше островов и множество архипелагов. Говорят, боги водной стихии охраняют те земли от всяких катастроф. На островах невероятно красиво и тепло. Правда, есть места, где скалы даже подобраться к берегу не дают. А еще острова усеяны источниками… Некоторые изних целебные, и люди туда из всех уголков мира стекаются попытать счастья исцеления. Вот только не каждый к источнику может прикоснуться. Говорят, элементали сами решают судьбу каждого пришедшего.

Острова эти не принадлежат ни одной из рас, но упорно пропускают только людей к целебным истокам. Остальным же завеса может не приоткрыться. Но как это часто бывает, маги данной стихии могут быть и демонами, и гномами, да кем угодно, даже троллями и степняками. И все, уповая на свою силу, пытаются отыскать ту веревку, дернув за которую, они смогли бы всколыхнуть занавесь.

Стихия земли уживается со всеми остальными. Однако есть и для нее отдельные земли, ибо на них больше всего источников. На западе начинаются истинные владения этой стихии. Далее вечно штормящее море и небольшой материк. Это все называют Лэни. Там по большей части проживают кочевники, тролли, люди и демоны. Но на их территории также много фейри, которые перебрались на материк в надежде укрыться в сердце своей стихии.

На севере до западных границ Лэни – горный край, Фестиво. А где же еще гулять Ветру? Верхушки здешних гор играют с облаками и хранят несметные сокровища. В горах селятся в основном гномы, так как именно оттуда они поставляют оружие. А вот драгоценности хранят. Они что-то вроде садовников.

Когда приходит время – собирают урожай золотых руд и драгоценностей.

Поговаривают, гномью столицу не раз пытались обокрасть и даже взять штурмом, но не вышло. Куда людям против драконов, которые, к слову, единственные ладят с гномами?Да, драконы. Мечта моего детства на проверку оказалась опасным, хитрым и жутко проницательным существом. И если юный дракон обладает такими качествами, страшно подумать какие они – древние ящеры.

На юге – страна огня. У нас выход к морю и ужасно жаркий климат. Почему «у нас»? Ну, так в академии я же не иначе как огненная. Меня в стране огня ждут.

Источники своих детей всегда принимают. Так, вы никогда не найдете водного мага, который бы утопился, или же сгоревшего огненного. Потезс считается страной открытых и легких нравов. Я там была. У моря много маленьких городков. Нередко и пиратов встретить можно. Но это только, если знать, куда смотреть. Пиратство тут противозаконно. Если пират попадается, на него ставят клеймо и отправляют на северные границы. Служить. Ибо с севера к нам вечно какая-то нечисть лезет. Так вот, о чем это я, Потезс. Рай с пальмами и бананами, если бы они тут были. Флора тут на юге вообще очень занимательная. Впрочем, я же не все о ней и на родине знаю. Еще живет у нас народ на Потезсе.

Отшельники. Они вечно меняют свои стоянки. Но самое интересное: источник идет вслед за ними. В их источник не каждый может войти. Говорят, это колыбель огненного бога… Если это правда, я наверняка могла бы получить некоторые ответы именно там.

Я же сейчас находилась в Центре. Он так и называется – Центр. Ибо тут степи да леса, а источники связаны между собой. Столица, где засел Великий Совет Магов и где находится моя Академия Высшего Магического Мастерства (в простонародье Академия магии), называется Хебрев. И именно туда мне надо будет вернуться через несколько недель. Что же… Думаю, можно сделать крюк и посмотреть Фестиво. Главное, к северу не загребать. Оттуда я когда-то бежала, и возвращаться мне не очень хочется – убьют. Как пить дать: сожрут меня гончие и не подавятся.

Я наметила себе маршрут через Тэнэбрийское княжество. От него до столицы четыре дня пути, так что к занятиям поспею. И это также самый короткий путь к драконам. Что ж, время есть, можно разведать обстановку. А в следующий раз – прямиком к драконам.

Село называлось Мленькие Сулемчата. Кто такие сулемчата и тем более об их размере. никто не знал. Зато название прижилось достаточно быстро. Село было большое и раскидистое, словно еловые ветки. В центре находился местный храм и, конечно же, дом старосты. Остановилась я у местной знахарки. У таких всегда место лишнее найдется запару монет, да и профессии у нас похожие. Что я еще ведьма, что она – местная травоведка. Девушка была молодая, да только уж больно зоркая. Подметила за мной и оружие,и взгляд мой (как позже оказалось хитрый, как у воровки и настороженный, как у наемников, коих девушка встречала на своем пути). Ну, пусть хоть так, зато какая-никакаякрыша над головой. А вот вчера, как поведала девица, в местном овраге, который за селом, чудо непонятное поселилось. По ночам воет и собак глотки срывать заставляет.

Мол, послали на днях гонца к князю, да тот еще не вернулся. А люди спать по ночам не могут из-за воя. Вот староста и ищет добровольцев. Как среди этих добровольцев оказалась я, понятия не имею. Наверняка, подмешали что-то. Но согласие дано, так что пришлось идти.

В лес ночь пришла намного быстрее. К моменту, когда я добралась до оврага, даже кусты принимались за странных, бесформенных чудищ. Выйдя из-за деревьев, я осмотрелась. Выбитая у травницы настойка здорово помогла зрению.

Каждая веточка была видна словно при лунном свете. Ну, вот и плюсы в моем согласии. У меня будет пару баночек волшебного зелья. Солнце еще не село, а по оврагу уже разнесся вой. Я резко развернулась и уставилась в овраг. Увидев добычу, тело среагировало моментально. Я спрыгнула на странное (для тех, кто никогда такого не видел) существо и резко вонзила кинжал в его глотку. Теперь надо было подождать, пока конвульсии затихнут, и провернуть кинжал три раза.

Падальщик. Лисоподобное существо, зазывающее смерть. Так в народе его окрестили. А на деле, эти животные появляются только там, куда идут более свирепые хищники. Они воют в предвкушении скорого пира. И потом пожирают то, что осталось после хищников.

– Дьявол, – мне необходимо было услышать свой голос, ибо стало страшно, – и сколько же времени осталось у местных жителей?

Но падальщик мне не ответил, а только дернулся в последних секундах своей жизни и обмяк. Три поворота, дабы рана не затянулась, и мое дело сделано. А вот теперь надо возвращаться за вещами и валить из села куда подальше. Да вот только кто мне даст это сделать? Над оврагом появились три серых тени. Я мигом нырнула в укрытие. Вальнясы. Человекоподобные существа. Массивные, серокожие черти, с лошадиными копытами и ногами, покрытыми короткой шерстью до колена. На тонком плоском лице две дырки там, где природой предначертано место носу. Длинные клыкастые челюсти в непропорциональном черепе. А руки у них длинные да не человечьи. Вроде и кожа есть, но сморщенная, словно кора древесная, непонятно, где заканчивается запястье и почему начинаются пальцы с когтями медвежьими. У них нюх на сотню верст, а с тремя я не справлюсь сейчас.

Однако у меня есть шанс! Я укрылась под шкуркой падальщика. Она хоть и размером небольшая, но запах этого существа с легкостью перебивает нюх вальняса. Тени еще секунду покрутились и ушли. А я осталась в овраге до утра.

– Забирай деньги и проваливай, ведьма! – Староста надулся словно индюк, от чего выглядел еще более комично в длинной ночной рубахе и белом чепчике с помпоном.

Кстати, никогда не задумывалась, но для чего к ночной рубашке этакий головной убор? Весьма экстравагантный, надо заметить. Староста смел со своего стола мертвую тушу в… корзину для бумаги и швырнул мне в руки позвякивающий мешочек. Я не стала его проверять. В любом случае, зайти сюда было только предлогом и попыткой предупредить об опасности. Но кто же слушает о таких вещах, когда даже петухи еще не пропели.

– Вы прекрасно понимаете, что подобная зверюшка может принести с собой…

– Я не собираюсь срывать с места своих людей только из-за сумасбродной ведьмы! – А слюна так и брызжет. Э, как наша братия достала.

– Окей, забей. – Староста выпучил глаза, подозреваю, в попытке понять, кого или что надо забить. Развить мысль я ему не дала, а спокойно подытожила. – Если Ваш жрец достаточно силен, он сможет продержать храм до рассвета. Для вас это единственное место, в котором можно укрыться. Вот только видала я этого жреца.

Курам на смех. Так что вы все умрете.

– Вон. – А что мне? Я и ушла, своя шкура тоже дорога.

Первые лучи все же озарили землю, когда я вышла из леса. Да, я вернулась в лес после нашего разговора и оставила пару сюрпризов для скорых гостей. Это не поможет, но поголовье гадов явно уменьшит. Потом я ополоснулась в местной речушке, чтобы хоть немного перебить запах падальщика. После этого быстрым шагом направилась к дому знахарки.

Кроме моей кобылы у дома стояло еще три. Моя Солнышко как-то нервно поглядывала на крупного бурого жеребца. Да и остальные лошади подозрительно тихо опустили головы. Понятно, небось за главного. Все как у людей, ей-богу.

Ну, а хозяева данных экземпляров в доме. Интересно, кто такие? Самая полная информация – это информация подслушанная. С этими мыслями я полезла за мешочком с камнями. Где-то там у меня был разделенный опал. Этот камень ненавидит лжецов. Посему будет идеальным для моей цели. Вторую половинку я оставила в доме, так как не привыкла доверять людям. Мне необходимо быть уверенной, что зоркая и все подмечающая травница не пойдет против меня.

В помещении царил легкий сумрак. Солнце еще не осветило комнату, но уже было достаточно светло, чтобы разглядеть незваных гостей. Один из них был этаким русским крепышом, прям как Ренар, да только больше в рост пошел. Его волосы были коротко острижены. Я бы сказала, что слишком коротко, как для демона. Мужчина стоял как раз возле окна, так что я без сомнений утвердила его расовую принадлежность. Демона легко спутать с человеком, если он того захочет. Но этот определенно чувствовал себя свободно и не скрывался. Даже хвост при нем был. Да, именно хвост. Помню, как я впервые увидела хвост у… демона. Ну, в моем-то мире это еще та диковинка. Позже оказалось, что и в этом не каждый демон с хвостом. У них это что-то вроде атрибута древней крови. Еще у них там что-то про окрас было, но судя по русому цвету (хотя при таком освещении лучше не зарекаться), демон он не из древних.

А вот второго мужчину рассмотреть не удалось. Только его широкую спину в белой рубашке и волосы цвета вороного крыла. Вот уж точно кому седина страшна. Мужчины как раз обсуждали меня.

– …С утра к нему пришла, выложила тушу на стол и стала угрожать. Говорю тебе, Мрак, эта та самая девица. Слухи о ней один хуже другого. – Ишь ты, как блондин слухам верит. Небось, уже воспринимает меня чуть ли не воплощением всех земных бед. – Если это и вправду падальщик, то по ее душу. Надо избавиться от девчонки…

– Ты труп видел? – Голос оппонента был тихим и спокойным. Он выглядел расслабленно, но руки его были сомкнуты, от чего напряженность все же витала в воздухе.

– Нет. Староста сжег тварь, но запах… его не спутаешь. А девка в лес ушла. Хотя, должна была сюда вернуться. Вещи-то на месте.

– Вернется. Тогда и поговорим. Думаю, это предупреждение.

– Кто будет настолько глуп, чтобы нападать на эти земли?

– Дураков много. А девчонку не тронь. Я о ней наслышан не меньше твоего, но раз она все еще жива…

– У вас во всех бедах бабы виноваты. – А вот и третий наездник. Точнее, наездница. Но нового персонажа я не видела. – Искро, ты же не падок на слухи.

Что же изменилось на этот раз?

– Мрак, когда они будут? – Я с удовольствием отметила, как насупился блондин.

Неужели задело? Хотя… ощущение, что мы встречались… Эх, память моя девичья.

– К утру поспеют.

– Значит, до утра надо продержаться. Ты это куда? – Обратился Искро к невидимой собеседнице. Но на этот раз она не удостоила его ответом.

Я отлипла от забора и спрятала заветный камешек. Ну что же, пора знакомиться с поклонниками.

Жеребец проводил меня тяжелым взглядом и вновь принялся за свое корыто с овсом. Я смело ступила на первую ступеньку высокого крыльца, а навстречу из дому вышла девушка. По всей видимости, девица собралась к колодцу, о чем свидетельствовало железное ведерко. К слову, достаточно объёмное и звонкое, чтобы, выпавши с рук, прокатиться до ступеней и наделать шуму. Не знаю, кто больше шуму наделал: ведро, истерично орущая девица на моей шее, или два мужика, выскочившие из дому с мечами наперевес.

– Юююллляя!!!!! Ааа!!! Я думала, ты мертвааа…. – Размазывала девушка слезы, пытаясь оглушить и задушить бедную меня. Кстати, а я ведь тоже та еще дура, стою на перевес с коротким мечом, направленным в демонов.

– Что тут происходит? – Это был Мрак.

Теперь я рассмотрела мужчин более внимательно. Мрак оказался высоким и жилистым, а вот Искро явно уступал ему в росте, но смотрелся более мощно. Но сила, исходившая от брюнета, сразу же развеяла всю иллюзию блондинистой мощности. Наверное, это мечта любой земной женщины. Ну, если не любой, то я бы не отказалась. Широкие плечи и мускулистые руки. Волевой подбородок с небольшой ямочкой, едва заметные морщинки в уголках губ. Прямой нос, не слишком большой, но достаточно выразительный для мужчины. Волосы немного растрепаны и длинноваты. И глаза, темные как сама ночь. И эта бездна затягивает, укрывает. Мне стало страшно. Мрак по праву носил свое имя, ибо минутыбезмолвного созерцания помогли сделать окончательный вывод – он один из Совета. Только Совет обладал подобной силой.

С этой мыслью я оскалилась и, почуяв момент, когда моя старая подруга оторвется от меня, задвинула ее себе за спину.

– Юля? – Мой маневр не поняли. Более того, Искро как-то непонятно напрягся в готовности пуститься в бой, а вот Мрак только улыбнулся.

– Так вот какая она… Делия, Белая смерть… – Кис-кис-кис… Заиграло мое воображение. А кого, как не кота, можно представить? Увы, мышь тут я.

– Прекрасно, не надо представляться. – Я постаралась придать своему голосу уверенности и немного наглости. – Однако твоего имени я не знаю.

– Мрак. Я – хозяин здешних земель. Это, – кивок в сторону другого мужчины, – Искро – мой друг, соратник и помощник. Ну, а прекрасная девушка за твоей спиной – его невеста.

Шок. У меня слов не было. Я опустила клинок и повернулась к подруге. А она сияла от радости! Ей было абсолютно плевать, что я чуть было не кинулась на этих двоих из-за нее.

– Оль, если они тебя заставляют, ты просто кивни.

И она засмеялась! Просто и легко. Я не могла не улыбнуться в ответ. Что же, ей повезло больше чем мне.

– Искро, да уймись уже. Тут врагов нет. – И Мрак самым нахальным образом отнял у друга оружие. – Проходите в дом. Есть разговор.

Ну, мы и пошли. Вот только на самом пороге, Искро обернулся.

– Ты же помнишь меня, ведьма?

– Ага. Не каждый день удается надрать задницу хвостатому выскочке.

– Ты… – руки демона сжались в кулаки, но Мрак тут же схватил его за плечо и пихнул внутрь первым.

– Очень интересно.

– Нисколько. – Ответила я и прошмыгнула в дом.

– Оль, нам надо уходить. – Свои вещи я уже собрала. Теперь нужно уговорить подругу.

К моему облегчению, никто меня так и не попытался убить или допросить. Я отделалась поверхностными расспросами, после чего Искро с Мраком ушли. Куда и зачем, меня неинтересовало. Я тут же начала собирать вещи. Вскоре в дом влетела травница, обронила что-то про общий сбор в храме и умчалась.

– О чем ты? – Оля продолжала распихивать всевозможные скляночки с подозрительными жидкостями по карманам.

– Говорю, валить надо. Чем ты слушаешь? Тут скоро будет жарко. Очень жарко.

Храм не удержит вальнясов.

– Бежать? – Таким взглядом меня давно не измеряли. – Я иду в храм.

– О чем ты?! – Я схватилась за голову. – Что будет, когда защита падет?

– С нами Мрак, он силен.

– Да плевать на этого демона! Он не сможет держать защиту и отбиваться.

– Искро поможет. И я помогу, если надо, защищать буду людей голыми руками…

Герои… Они такие дураки! Ну, с чего ей стоять за этих людей? Да каждый из них предаст ее и не единожды, подвернись возможность. Да, столь сильный демон – хороший союзник, но это только в книгах и фильмах есть непобедимый персонаж.

Жизнь же такими не располагает.

– Оль, – я начала тихо и спокойно… с душевнобольными именно так и разговаривают, – да найдешь ты себе другого парня. Ну что, свет клином сошёлся на одном? У него же характер мерзкий. – Оля вопросительно подняла брови. – Да-да, я-то знаю. Лично перевоспитывала два года назад. Нет, только не надо так сильно сжимать эту баночку. Як ядам стойкая. Так вот, тут скоро много плохих собак будет. Я не хочу умирать. Да и Мрак опасный тип. Он же меня самолично прибьет, если что-нибудь всплывет… а оно всплывет…

– Юля, ты можешь идти. Я остаюсь. Мне очень жаль, что ты не понимаешь, но когда я попала в этот мир, здешние люди помогли мне. Сейчас я понимаю, что могла бы оказаться в другой ситуации. Рабство, бордели и прочее… – Она вздохнула и повернулась к окну. – А я оказалась в замке Мрака. Кстати, у Искро на самом деле жуткий характер, но яс этим борюсь… где-то уступаю. Он же мужчина, причем сильный и умный. Знаешь, он предложил мне кольцо, чтобы обезопасить от общества. Забавно, не так ли?

– Ты хочешь сказать, ваша помолвка фиктивная?

– Я ее по-другому не рассматриваю. – Подруга передернула плечами, будто бы пытаясь освободиться от каких-то своих мыслей. – А еще, с ним не только в постели проводить время можно. – И она рассмеялась. Живо и задорно. Я не могла не улыбнуться. Что же, пусть разгребает сама свою кашу в голове.

– Ты неисправима.

Я подхватила пояс с оружием и, застегнув его на положенном месте, пошла к выходу.

– Ты куда? – Подруга засеменила следом, не забыв прихватить свою маленькую, но увесистую сумку с травами. И что она с этими травками делать надумала?

– Учти, Оля, меня ни капли не проняли твои рассказы. И мне глубоко плевать на всех этих людей. Но раз уж нас каким-то чудом затянуло в этот мир вместе, уйдем мы отсюдатоже вместе… – Только бы не на тот свет.

Как же мне было плохо! Этот гад Перт влил в меня какую-то отраву, и теперь голова звенела словно соборный колокол. Ужас. Глаза слипаются, и отвратительное булькающеечувство с каждым шагом проклятой клячи только усиливалось. Но мои мучения еще не начинались. Побег мне так просто не простят. Наверняка посадят на цепь где-то в темнице или еще чего похуже… в спальне у Хотена. Я поежилась. Эта тварь только порадуется. Вот уж сколько всего со мной можно будет вытворять! И опять озноб пробил тело. Ко всему я еще была мокрой и вся испачкалась в грязи. Естественно, попытка придушить Перта, который догнал беглянку достаточно быстро (всего за несколько дней), не придала мне презентабельности. А вот плюс был огромный: я все же макнула его пару раз головой в болото. Да и сейчас, пока он придерживал меня, я нагло всей своей грязью привалилась к некогда чистому плащу.

Поместье типа замок вскоре вынырнуло из-за поворота. Это немного оживило меня и даже вырвало из лап Морфея. Перт тоже не обрадовался, а причину я узрела очень скоро.Пятеро всадников приблизились к вратам вместе с нами.

Глаза опять начали слипаться, и я совершенно безвольно облокотилась на своего тюремщика.

Помню только отрывки их разговора. Пустые слова, без сути и смысла в утягивающем мое сознании беспамятстве. Однако я с удивлением заметила, что наши гости держат Перта в напряжении. Словно он ненавидит их и боится одновременно. Весьма обычно для мелких шавок и столь необычно для меня.

– … договор… будут неприятности… – Тихо и спокойно звучал голос гостя.

– … она без ума… обоюдное согласие… есть все … душа… – Промычал Перт. А колокол в голове только усилился. – … Выпивает.

Кто-то схватил меня за подбородок и приподнял голову. Я попыталась открыть глаза, но картинка все равно не хотела становиться более четкой. Единственное, что я успела заметить, – это черные озера глаз. Взгляд был холодным и колючим, но вместе с тем невыносимо притягательным. Я (наверняка в пьяном порыве) дотронулась до скул незваного гостя и улыбнулась. Перт сжал мою талию немного сильнее, и я, бросив попытки остаться в этой реальности, прижалась к нему, уйдя в темноту.

А потом я узнала, что меня выставили дочерью одной из служанок, любительницей горячих напитков и не менее горячих мужчин во главе с самим лордом Хотеном. А самое ужасное, что проездом у нас был князь Тэнэбрийский, который мог бы стать моим билетом к свободе.

Наверное, в тот день боги отвернулись от меня.

Бег и суета вокруг храма навевали ассоциации о стаде баранов, вот я и решила сосчитать всех. Народный метод подействовал безотказно: на втором десятке я уснула в услужливо «припаркованной» у дома старосты повозке. Дедушка когда-то рассказывал, что в сене очень здорово лежать. Так вот, спать там в сотни раз лучше. Проснулась я из-за того, что кто-то настырно дергал меня за руку. Врать не буду, рефлекса у меня такого нет, просто ночь выдалась бессонная и тревожная, вот я и подскочила, по инерциидернув чужую конечность и подмяв принадлежащее ей тело под себя. А когда присмотрелась и поняла на ком сижу, простите, верхом, так еще и в весьма вызывающей позе… то подскочила я быстро.

И тут судьба сыграла еще одну шутку. Поскользнувшись на сене, я снова упала на мужчину. Вот только теперь все это выглядело отнюдь не случайностью. Тяжелая рука, недавно будившая меня, а после пытавшаяся спасти от падения, обхватила талию, крепко прижимая к мужчине. А я так и разлеглась на нем, словно отпускница на пляже.

– Я обязательно рассмотрю твое предложение. – Выдохнул Мрак.

Наверное, я покраснела бы до кончиков волос, если бы не могла хоть немного скрывать свою внешность. Но годы тренировок взяли свое: на моем лице не отразилось ничего кроме ответной улыбки.

– Обычно, – выдохнула я, приблизившись как можно ближе к уху мужчины, и продолжила, едва задевая его губами, – предложения делают мужчины.

В глазах Мрака тут же исчезли задорные огоньки, но появилось нечто другое. Я тут же отругала себя. Когда демону становится интересно, это очень плохо.

Особенно для некоторой пустоголовой огненной, совмещающей магию двух стихий. Я попыталась отстраниться, но мужчина все так же крепко прижимал меня к себе. Его хвост тем временем успел обернуться вокруг моей ноги чуть выше колена, а это здорово нервировало.

– Я учту это, Делия… Юля.

Ну, все. Теперь я покраснела, так как хвост быстро отпустил ногу и нахально чиркнул по заднице, а Мрак отпустил меня и приподнялся. Я пулей вскочила с него и спрыгнула на землю.

Оглядевшись, с удивлением заметила, что людей нигде нет. Больше никто не бегал вокруг да около. И, что самое удивительное, даже мужская часть населения была в храме.

– Если мы не выстоим, они будут последней надеждой. – Это Искро подошел. – Так что даже не смей думать, что наши мужчины прячутся.

– Хорошо, не буду… – Я улыбнулась своими мыслям и бодро направилась к калитке храма. – Где Оля?

– Внутри. Просила добудиться тебя.

– Чудненько.

Из маленькой сумки, перекинутой через плечо, был извлечен небольшой мешочек черного бархата. В нем я хранила самое дорогое из всей коллекции камней – мои Руны. Удивительно, только попав в этот мир, я стала понимать их безошибочно.

А камни оказались не только лучшими друзьями и советниками (не во всех, правда, ситуациях), но и прекрасными проводниками силы. Сейчас же мне необходима была их помощь.

Я пошла по часовой стрелке и по одному бросала руны у забора. Мужчины какое-то время стояли молча, но поняв, что прятаться в храме я не собираюсь, сами направились заоружием. Скоро сядет солнце, и нас ждет веселая ночь.

Когда я замкнула круг, над храмом медленно начал разрастаться купол. Словно большой мыльный пузырь, скованный зимним холодом, купол накрыл храм, отрезав нас от людей внутри.

– Долго сможешь продержать? – Мрак поскреб его пальцем и довольно кивнул.

– С рунами достаточно долго, но сражаться в полную силу не смогу. И еще, руны связаны со мной, так что я постараюсь сдержать магию, но если…

– Я умирать не собираюсь и никому не позволю… Люди совершенно забыли старую магию, а она достаточно могущественная. – Мрак смерил купол взглядом от небес до земли и вновь повернулся ко мне. – Я правда благодарен и ценю твой поступок.

– Это не ради тебя или твоих людей.

– Пусть будет так.

Солнце садилось медленно. Небо постепенно окрасилось в нежные персиковые цвета, а потом, словно догорало на закате ярко оранжевым пламенем. Мужчины расселись возле купола, неспешно начищая свои мечи. Они оба были облачены в подобие кожаных доспехов. Такие доспехи делались гномами в здешних горах на заказ, и не каждый мог позволить себе такую роскошь. Тонкая кожа с вплетением драконьей чешуи позволяла не переживать, что кто-нибудь проткнет тебя мечом.

Ну, разве что зачарованным. Но для мастера меча и это никак не повод для переживаний. Ко всем преимуществам, доспех необычайно легкий и гибкий. Я еще раз внимательноокинула стройную фигуру Мрака в этаком чуде: доспех сидел великолепно. Я бы многое отдала за такой, ибо мои походы чреваты порой….

– Нравится? – Увлеченная мыслями я не заметила, что уже достаточно долго рассматриваю Мрака. Зато Искро быстро подметил мой голодный на доспехи взгляд.

– Очень. – И вправду бабы языкастые. Нет бы подумать, а потом ляпать!

Искро толкнул своего «начальника» в бок и громко заржал. Нет, ну действительно, как конь. Я уже думала пригреть его чем-нибудь поувесистей и даже приметила подходящее полено, но тут раздался вой.

– О, Юма!!! Ты уже знаешь? – Ко мне подошла одна из моих сокурсниц. Высокая, стройная и удивительно грациозная. Пожалуй, последнее – единственное что вызывало во мне подобие зависти, так как у меня такой грации в жизни не было.

Еще бы: я-то не в палатах царских выросла. Пожалуй, я еще могла бы ее фигуре позавидовать, но не буду – сама не обделена.

– Нет… – Блин, как же ее… – Мелан…

– Мелин! – Ох, как глаза выпучила! Еще немного, и ее длинный нос (мы на самом деле о носе) перестанет выделяться на фоне…лица.

– Ага, прости. Так что ты пытаешься донести до меня?

– То самое, у тебя неприятности. Все прекрасно знают, что ты не в ладах с Ними.

Не думаю, что последняя выходка сойдет с рук.

Я сидела в библиотеке, была тут одна секция специально для отдыха: кресла и диваны стояли у камина, а еще недалеко было огромное окно, которое я облюбовала в особо дождливые дни. Любила я наблюдать, как тяжелые капли разбиваются о крыши домов и таверн вокруг нашего замка. Всегда мечтала учиться в подобной школе. И вот в этом месте я и оказалась. Академией, если быть точной, был старый замок в центре города. Когда-то он принадлежал Совету, однако было принято решение отдать сие великолепие на растерзание студентам. Весьма разумный ход, если учесть, что защиту на новую школу ставить не надо, а эта выдержит даже апокалипсис внутреннего масштаба.

И вот, уютно устроившись с конспектом по зверологии у камина, я была потревожена этой длинноносой особой. Конечно же, я прекрасно понимала, о чем речь, но эта девица вечно лезла в чужие дела.

– Мелин, про Них – это про твою великолепную четверку?

– Да. И не делай вид, что не в курсе. Как ты могла?!

– Слушай, я занята. Мне все равно, что ты там себе напридумывала, но не надо меня обвинять. Или, может, у тебя есть доказательства? – Мой голос стал холодным. Надо бы научиться лучше контролировать влияние второй стихии. – Если так, предоставь.

Сокурсница ничего не сказала, а только фыркнула и бросилась вон из библиотеки.

Вот только столкнувшись на пороге с одним из «великолепной четверки» бросила ехидный взгляд в мою сторону. Мне, на самом деле, было все равно. Ну, не станут же меня колотить в библиотеке.

– Наслаждаешься? – Спросил новый собеседник.

– Пытаюсь сосредоточиться…

Великолепная четверка. Название придумала им я от скуки. А что? Четыре взрослых лоботряса, лучшие нелюди, практически все время были вместе. Ренар, Энок, Хале и Бранд. Каждый из них владел одной из стихий (за исключением Ренара). Догадываюсь, что не просто так они подружились. Ренар и Халле скрывали свое происхождение. Ренар предпочитал казаться демоном, но слишком много человеческого было в его повадках. Халле же и вовсе ни единого раза не проявил демоническую натуру, его порой принимали за человека. Бранд же и Энок не пытались обмануть окружающих, однако вокруг них было еще больше тайн. Бедные студентки каждый день приписывали им принадлежность к наследникам престола или неугодным отцам детям. Нонсенс, у демонов детей вне брака не бывает, и ребенок никогда не станет неугодным. Кровь – не водица…

– Он зол. – Энок нагло плюхнулся в соседнее кресло. Этот демон мог меня достать, даже сидя молча вон за теми стеллажами. Водник демонов.

– Кто? – Я все же захлопнула книгу.

– Бранд. Думаешь, я смогу его удержать в этот раз?

– Ну, ты же у них главный. Мы с тобой договорились, вы не лезете ко мне, а я не трогаю вас. Все счастливы.

– Юма. – Энок взлохматил свою шевелюру. Паршивец белобрысый. Вроде о серьезном говорить хочет, на путь истинный наставить… Знает же, что сейчас слаженно вздохнуло как минимум пятеро за вон тем дальним стеллажом. И наверняка не раз позавидовали, что разговор идет не с ними.

– Интересно, – пробурчала я себе под нос, – сколько проклятий на мне сейчас…

– Три. Но у тебя хорошая защита. – Тут же ответил собеседник. – Итак, говори, зачем ты дала ему настойку.

– Энок, я что, совсем с головой не дружу? Он сам схватил.

– Он сказал, ты его компотом угощала.

– Угощала? – У меня дар речи пропал. – Да этот паршивец вломился в мою комнату по какой-то надобности и нагло выхлестал «компот».

– Почему ты процесс не остановила?

– Чтобы неповадно было.

И тут в наш уютный разговор встрял Бранд. Мои губы сами растянулись в улыбке, ну, а когда смех сдерживать уже не было сил, я расхохоталась.

Волосы демона были ярко-розового цвета. Признаюсь, они должны били стать черными, но парень наверняка попытался вернуть им нормальный русый оттенок.

Однако после моего зелья это было почти невозможно сделать. Уж точно не магическим путем: столкновение заклинаний. Теперь ему так до лета бродить по замку.

– Я тебя придушу. – В глазах Бранда заплясали огоньки. Смеяться перехотелось, огненную натуру знаем, сами такие же. Но страшно не было… почти.

– Бранд, ну прости. – Сопение, прямо как ребенок малый. – Кто ж знал, что ты в гости зайдешь. Я бы тебе что-нибудь другое приготовила… Проносное…

Бранд протянул руки с четким намерением удушить меня. Я вскочила с кресла и отпрыгнула к Ренару. Мой спаситель зашел следом за Брандом, и я просто не могла упустить возможность спрятаться за широкой мужской спиной от возможного нападения.

– Это что за… – Ренар тут же приобнял меня за талию. И выставил щит, в который и влетел Бранд. – Все, друг, угомонись.

– Ты на чьей стороне?! – Прорычал Бранд.

– Я обязан жизнью этой девушке, так что если удумаешь навредить ей, мстить буду я. Да и вообще, развел сопли из-за волос, словно баба.

Сзади послышался смешок. Ну, надо же, а вот и Хале. Мелкий, похожий на подростка парень тыкал пальцем в Бранда и откровенно ржал. Интересно, где это он был, раз не знает о неудачном опыте с компотом?

– Что же, – Энок, все это время сидевший в кресле, встал и похлопал по плечу крашеного, – мир?

– Перемирие. – Я подхватила свою сумку и скрылась из библиотеки раньше, чем розововолосый решит отомстить.

Летом я уеду из академии, и в облике Делии меня никто искать не будет. А вот до лета еще предстоит дожить. Вряд ли Ренар оставит меня в покое. У него же многолетний опыт по попыткам довести меня имеется, так что наверняка стоит ждать гадостей.

Ночь наступила быстро. Не успели погаснуть последние лучи солнца, как по лесу разлился вой. Истошный и пробирающий до костей, словно холод, он стелился среди деревьев. Однако хищники не спешили нападать. Они даже не подошли к моим ловушкам, а значит, они еще далеко. Я искренне надеялась, что они пройдут мимо, но с каждым часом надежда таяла. Эти были разумными и просто так на селения не нападали. Вывод: их натравили. В который раз рука сжала холодный клинок, это приводило мысли в порядок. И вот опять вой. Не ближе, не дальше. С нами играли, запугивали, пытались накалить обстановку. По крайней мере, именно эти чувства роились во мне. Мрак и Искро самым наглым образом расселись вокруг разожженного костра и начищали оружие. Взглядом я снова и снова возвращалась к мужчинам. Уж лучше рассматривать их, чем искать чертей во тьме.

Искро я уже встречала. Мы с ним не поделили один артефакт. Тогда он чуть было не обыграл меня, но я умудрилась вытащить вещь у него из-под носа. Технически он добрался первым, но артефакт был хорошо защищен. Демона скрутило и наверняка убило бы, не деактивируй я ловушку. Но он этого не помнит: удар был достаточно мощный, чтобы отключить даже такого крепыша. Позже он узнал, кто выполнил заказ и, судя по реакции утром, сильно оскорбился. Наверняка считает, что я ударила в спину. Пусть будет так. Переживу, но буду на чеку.

Мрак. Кто же ты? Слышала я про местного князя очень немного. Сильный маг и правитель здешних земель. Говорят, темной магией промышляет, ибо такая сила не приходит из ниоткуда. Странно, несмотря на странные истории о темных делишках князя, местные страха не показали. Они вообще без ума от него, если такое сравнение уместно. И еще… На нем метка Совета, такая же, как на всех его членах. Наверняка он один из них… Черт, я поставила огненную ловушку! Более чем странно, ведь в народе я, в своем нынешнем обличье, владею больше водной магией. Правда, я предпочитаю ледяную ее часть – мне всегда нравился образ Снежной королевы…

– Уже скоро… – Сказал Мрак и протянул руки к огню. Пламя, словно живое, потянулось к нему. Огненный! Все, приехали.

– Хорошая новость. – Искро потянулся, словно кот, и заулыбался. – Наши ребята будут тут через пару часов. – Волосы демона колыхнулись от резкого порыва ветра. Теперь хоть понятно с кем дело имею. И в прошлую нашу встречу ведь он не просто так меня обходил. Хорошо иметь ветер в стихии.

Лес содрогнулся, вой расколол звенящую тишину своей неистовостью. Но в этот раз он был другим, так воют раненые животные в попытке избежать смерти. А я точно знала, что там, в лесу, стена пламени сжигала сунувших свои хвосты в ловушку недолюдей. Вскоре мы смогли разглядеть алые всполохи и вывалившегося на опушку вальняса. Он полыхал словно костер, прополз еще немного и замер навсегда.

– Какого черта? – Мрак смерил меня убийственным взглядом.

– Ты бы предпочел, чтобы я не оставляла ничего на прощание?

Он не ответил, так как из леса выскочило еще семеро тварей. Изрядно подпаленные, но еще более злые, они помчались к нам.

Да что вы знаете о магии? Это стихия, ураган, сметающий любые границы. Он поглотит вас и уничтожит, если вы подчинитесь ему. Но стоит начать сопротивляться, и он уничтожит вас. Сила – это яд, и не многие могут ею воспользоваться. Но со стихией можно договориться, так она вплетается в саму вашу сущность и с тех пор вы становитесь неразлучны. Маги пытаются контролировать силу, но есть и сумевшие договориться с элементалем. Ну, а если их двое? Это сумасшествие.

Вой, крик, звуки ломающихся костей, пробитые стены домов и мелькающие тени.

Погань оказалась настолько проворной, что справиться с помощью магии было невероятно сложно. На меня нападали трижды, наверное, почувствовали мою работу в лесу. Я покончила с двумя и теперь пыталась отбиться от третьего. Силы покидали стремительно, казалось, прошла целая вечность. В какой-то момент на меня налетел еще один вальняс и отбросил к куполу. Голова загудела, а купол пошел рябью.

– Черт возьми, умные твари.

В который раз я кинулась в лапы к нечисти, дабы ударить снизу, но снова была отброшена к куполу. Меч благополучно приземлился в стороне. Попыталась собрать мысли в кучу: тварей оказалось не семеро, а десятеро. Мужчины неплохо справлялись со своими, но вскоре обнаружилось, что к нашим противникам присоединились падальщики. Они-то и ринулись на демонов. В академии я бы посмеялась, узнав, что два демона не могут справиться с десятком славных зверушек. Но эти были разумны, что не вязалось с обычным представлением о падальщиках. Они нападали слаженно, пытаясь утомить противника, вымотать и… отвлечь.

Скоро рассвет, но мы погибнем немного раньше. Купол падет, а меня сожрут.

Ужасные перспективы.

Оцарапанное плечо нещадно ныло, а вальняс, чуя запах крови, скалился, подбираясь все ближе к жертве. Кровь тоненькими струйками стекала по пальцам и оседала в черную землю. Выбора не было, я хотела жить.

Один из вальнясов в последний раз ринулся ко мне. Я была уверена, что он удивился, почувствовав мою руку, пробивающую плоть. Эти твари – отчасти люди, пусть и не помнят того. А старый демонский трюк, который я подсмотрела однажды, в который раз спас мне жизнь. Я вырвала сердце из груди зверя и повернулась к его «собрату». Гадина оскалилась, но нападать поостереглась. Он обошел меня кругом и помчался на Мрака. Демон в пылу битвы не заметил приближение врага. Огонь, легко срывавшийся с его пальцев, сжигал падальщиков, забирая на себя все его внимание. Искро поблизости не было, а мне чудом удалось преодолеть разделявшее нас расстояние немного быстрее нечисти.

Доля секунды, и я отпихиваю демона, а тварь вгрызается в мое плечо. Еще мгновение, и я вырываю ее сердце, выжигая тушу изнутри.

Искро все же сгреб оставшихся – вой стих. Я повалилась на землю под весом огромной туши, пытаясь унять колокола в голове. Кто-то разжал челюсти на моем плече и освободил от смердящей дымом и гнилью твари. А потом новый поток боли заставил вцепиться в руку Мрака. Это он меня держал, пока Искро пытался вывести яд из крови. Боль накрывала слой за слоем подобно одеялу. Дышать было тяжело, а не дышать значило умереть. Но и кричать больше не было сил. Я потеряла контроль и прежде, чем уйти в темноту, заглянула в удивленные глаза Мрака. В эту секунду мы были единой стихией, в омуте наших глаз плескался истинный огонь.

Приходить в себя было отвратительно. Сотни мелких колокольчиков выбивали надоедливую мелодию в моей голове, что наводило на мысли далеко не позитивные. Полежав еще какое-то время и настроив шум в голове на менее раздражающую волну, я открыла глаза. Комната была огромной и светлой. Пара кресел, небольшой шкаф из резного дерева, искусный рабочий столик у высокого окна и огромная кровать. Особенно балдахин меня порадовал. Я такие только в фильмах видела. Забавно. На стуле, недалеко от моей кровати, лежали вещи.

На полу оказался мягкий ковер, согревающий босые ступни. Хозяева предложили мне платье: простой покрой из легкой ткани цвета еловых веток. Слишком отрытый вырез оголял ключицы и абсолютно не создавал ощущение безопасности. Но жаловаться не будем, так как хозяин этого места все еще не решил мою судьбу. Иначе я была бы мертва.

Волосы были влажные, что неимоверно удивило. По всей видимости, за мной присматривали и даже купали. Поежилась. Надеюсь, это были служанки. Зеркало обнаружилось в небольшой уборной. Изображение польстить не пожелало – на меня смотрела все та же блондинка с холодными голубыми глазами, высокими скулами и бледной, искрящейся белизной кожей. Истинная Водная. Я потянулась к щетке, лежащей на туалетном столике, и стала неторопливо расчесывать волосы. По мере прохождения щетки по волосам оттенок менялся. И вот в зеркале совершенно другой человек: в глазах зажегся задорный огонек, волосы стали более теплого оттенка, а некогда непослушные волны выровнялись, на скулах заиграл румянец, а на кожу вернулся загар, отличавший Огневиков от Водных.

Эту девушку я любила намного больше. Она могла позволить себе быть искренней, улыбаться без особых причин и, что греха таить, задавать глупые вопросы. Ей многое прощалось, так как она была студенткой Академии магии и с недавнего времени входила в местную Великолепную четверку. Правда, последнее не было ее заслугой и от подобной чести хотелось бы отказаться. Я снова тряхнула головой, и предыдущая внешность вернулась. Нет, меня все еще можно было бы узнать, но в этом мире не так много людей и нелюдей, настолько хорошо знакомых со мной. С этими мыслями я заплела косу и вернулась в комнату. Однако пробродив по ней еще с полчаса, убедилась: меня тут оставили в уверенности, что спать я буду долго. Любопытство взяло верх, и я решила исследовать замок.

Исследовав свой этаж, я нашла пару закрытых комнат, оружейную, несколько гостевых покоев, что-то вроде лаборатории и Олю. Подруга вышла из одной из многочисленных дверей, последней, до которой я еще не добралась.

– Юля? – Это прозвучало, будто бы я – не я, а привидение какое-то. – Ты что тут делаешь?

– Гуляю.

– Что? Я в тебя стакан перилии влила, ты спать еще сутки должна. – Ого. Перилия – это очень сильное снотворное. Настойка изготовляется с соблюдением дюжины условий и даже выдержку имеет. Обычно ее дают смертельно больным, чтобы спали и не мешали организму восстанавливаться, а знахарям обрабатывать раны.

Теперь понятно, почему колокола в голове не унимаются. На меня эта гадость очень странно действует. Но подруга уже тащила меня к себе в комнату. – Дай посмотрю твоеплечо.

Она бесцеремонно стянула часть платья. Именно поэтому я не люблю подобный фасон, женщину в таком раздеть – раз плюнуть. А Оля, тем временем, застыла. Ну да, знаю, что это непривычно. На людях подобные раны не заживают. Во всяком случае, так быстро.

– Как? – Прохрипела подруга.

– Что как?

– Юля, вчера там была рана. Я тебя три дня откачивала. На грани держали. Мрак носился со своими заклинаниями, как псих какой-то. А сейчас и следа нет.

– Мрак? А ему что с того? Он меня хотел убить, но ты не дала? – Таких больших глаз я у подруги не видела.

– Почему он должен тебя убивать? Юль?

– Понятно. В общем, это нормально. – Я провела рукой по плечу и натянула платье обратно. – У меня это нормально.

– Ты не понимаешь… Это странно.

Нужно было поговорить с подругой. Срочно. Похоже, наш переход только у меня в голове остался, а вот она ничего не помнит.

– Оля, нам надо поговорить. И это очень важно.

– Ага, – девушка достала два бокала и бутылку, – вот. – Мне был протянут один из бокалов.

– Благодарю, но я еще не восстановилась. – Второй раз не предлагали, только кивнув в знак согласия, осушили свой бокал.

– Ты убила демона. Молодого, чтобы забрать его силу.

– Что? – Такую новость о себе я могла бы ожидать от кого угодно, но не от Оли.

Пожалуй, стоило выпить. – С чего ты этот бред взяла?

– Искро и Мрак обсуждали это. Искро считает, человек, владеющий двумя стихиями, причем столь различными, не мог родиться. А в этом мире один из способов забрать силу подобного уровня – убить демона.

– Понятно. Человек со взрослым демоном не справится, так что я убила ребенка. – Я плюхнулась в соседнее кресло. – Ты сама в этот бред веришь?

– Я не знаю. Ты изменилась… – Подруга опустила глаза. – Но ты же и спасла целое селение и Мрака… Так где же правда?

– Помнишь, как оказалась в этом мире? – Больше я не смотрела на подругу.

Близился закат, и блики на стеклах создавали причудливый рисунок, который увлек меня. Но это была всего лишь иллюзия. Я по-прежнему наблюдала за Олей и дала ей возможность рассматривать меня, расслабиться. Ведь когда враг на тебя не смотрит, появляется надежда убежать.

– Да. – Молвила она, вдоволь налюбовавшись моим профилем. Теперь юная знахарка, а именно ею она и была, расслабилась и откинулась в кресле. – Я провалилась через портал в этот замок. Весьма удачно, нужно заметить, – улыбка была искренней, а голос мягок, – в спальню к Искро. Он, видимо, только уснул, и постороннего тела на себе не ожидал. Меня тогда здорово приложило его магией.

– А до этого? Что ты помнишь до этого? – История была весьма занимательная, но меня интересовали другие воспоминания.

– Тьма. Боль. – Улыбка уступила место страху на лице девушки. – Я умирала, Юля. Я каждой клеточкой чувствовала, как из меня уходит жизнь. Очень больно и пусто…

– Это была не жизнь, дорогая. Жизнь обрывается мгновенно. Если бы ты умирала, ты бы не помнила все так ярко.

– О чем ты?

– У тебя забирали силу. По частицам, осторожно выколупывали ее из твоей личности. Крупица за крупицей, чтобы насытиться всей силой. И я это видела. Я чувствовала то же самое, но перед тем, как сдаться, я… О, боги, не знаю как объяснить …

– Ты там была? – Эта новость шокировала мою подругу еще больше, чем отсутствие ран на мне.

– Да. Все было точно так же, только Он решил вытянуть силу из тебя. Иногда я вижу ткань мирозданья, ну, или магию, из которой соткан мир. Ты наблюдала, как фокусник вытягивает платок из кармана? Вот так Он тянул силу из тебя.

Я встала и прошлась к окну, не оборачиваясь, но говоря громче, чтобы меня смогли слышать.

– И что дальше?

– Я схватила «платок», порвав его, и часть силы вернулась к тебе. А потом ту девушку выкинуло из Его реальности. Я очень удивилась, увидев тебя в Эст-Мунди.

– Я не понимаю… Я не помню никаких помещений или лабораторий…

– Это было на границе миров. Нас туда затащили, там и попытались лишить сил. Я очнулась раньше требуемого.

– Не самая плохая закономерность. – Подруга осушила второй бокал. – Что дальше? Тебя тоже выкинуло?

– О нет… Меня привязало к твоей силе, и Он решил выпить все одним глотком. У него не вышло. – Мысли разбегались и путались. Я много раз пыталась проанализировать ту ситуацию, но ответов не находилось. – Я не знаю как, однако мне удалось вырваться и вытащить частицу сил того демона.

– Ты знаешь, кто он? – Оля подскочила ко мне. – Это же незаконно, это убийство.

Демон, убивающий магов ради силы!

– Все не так просто. – Я покачала головой и улыбнулась. – Он силен, но в тот раз что-то ему помешало, и я смогла урвать кусок пирога. Однако ничего не доказать, когда ты – человек с двумя стихиями. Кстати, твоя сила со мной не прижилась. – Я сняла с шеи узкую серебряную цепочку. – Вот она. По праву принадлежит тебе.

Ольга протянула руку, и цепь тоненькой змейкой обвила ее запястье. Я знала, что произойдет дальше, а знахарка с изумлением наблюдала, как цепочка исчезает проявляясь татуировкой на том же месте. Так мне удалось вернуть крупицу силы ее истинному владельцу.

Солнце неумолимо клонилось к закату, заливая золотым светом уютную комнату.

Незаметно мы разболтались о всяких мелочах и общих воспоминаниях. Было легко и весело, словно не прошло тех пяти лет. Как и раньше, мы просто болтали без умолку, подшучивая друг над другом. Чудо-настойка начала брать свое, и по моему телу разлилась приятная усталость. Я подобно кошке нежилась в лучах заходящего солнца, снова и снова бросая взгляды на подругу. Помню, как она переживала из-за своей внешности, но, по правде, я никогда не разделяла ее точку зрения. Мне нравились ее пухленькие щёчки с едва заметным румянцем, прямой нос, тонкие выгибающиеся брови, невероятно заразительная и теплая улыбка. Ее длинные, тяжелые волосы темными прядями рассыпались по плечам. А вот взгляд совершенно другой. Я не побоюсь сказать, что теперь в нем поубавилось огня, и он не казался шальным, как раньше. На смену танцующим искрам пришли спокойствие и выдержанность. Но чего уж греха таить, хитрости там не поубавилось. Лисой была – лисой осталось.

– Ты меня соблазняешь, подруга? – Звонко засмеялась Олька. – Даже Искро не рассматривает меня так, как ты.

– Дурак, значит. – Я улыбнулась и с неохотой поднялась. – Уж если речь зашла о соблазнении, то не хочешь ли ко мне в гости? Пока я блуждала по комнатам, забыла, где моя.

– Да, без проблем. Ты, кстати, в другое крыло умудрилась забраться.

Удивительно, что никого не встретила: тут наши мужчины часто крутятся.

Библиотека, разные лаборатории и залы.

– Хорошо, что не встретила. У меня силы разве что на щит сейчас и то… – Я скривилась и махнула рукой.

– Так ты же двумя стихиями владеешь.

– Это так, да только чуточку не так. – Мы вышли в коридор и медленно направились в сторону моей спальни. – Стихии должны быть в более или менее равных условиях. Резерв на Водную у меня слаб после драки, так что могу не справиться с Огнем. Он, конечно, не убьет меня, но вполне может разнести это место. А еще я не хочу, что бы твои друзья видели мою огненную ипостась.

– Ну и дела… – Какое-то время мы шли молча, каждая размышляла о своем. – Здесь, кстати, библиотека. – Подруга показала мне на одну из дверей. Помнится, я ее не смогла открыть. – Сборники там великолепные! Правда, пока хозяин дома тебя не примет как гостью, двери не откроются.

Послышался звук шагов и нам на встречу вышли двое. Я тихо выругалась, поскольку знала обоих. Мы остановились одновременно, и Искро удивленно, взглянул на Олю. А вот его сопровождающий уставился на меня. Минута потребовалась Бранду, чтобы узнать меня. Еще бы, перекрась мои волосы кто-то в практически не выводимый цвет, память не подвела бы. Обычно я пользовалась легкой личиной, но сейчас не было сил отводить глаза, а амулет остался в комнате. Однако даже столь быстрая реакция поразила меня.

– Бранд, стой! – Выкрикнула я, в попытке остановить мага.

Огромный огненный кулак полетел в нашу сторону секундой раньше. Я повернулась к шокированной Ольге и закрыла ее своим телом. Огненный вихрь врезался в щит и, с небольшим усилием, проломил преграду. Амулет на шее накалился до предела, и я почувствовала, как невероятной силы поток горячего воздуха отбрасывает нас к стене. И все. Яшироко распахнула глаза и уткнулась в Олины волосы. Мы были живы. Я трижды отблагодарила услужливого призрака с ее подарком. Мы сидели на полу, подруга смотрела опустевшим взглядом мне за спину. А там было на что посмотреть. Искро, по всей видимости, приложился затылком об стену и теперь пытался сфокусироваться на занимательном мраморном узоре. А Бранд был подвешен в воздухе вверх тормашками, да еще и со скрученными руками! В довершение картины Мрак посреди всего этого безобразия. Его хвост хлестал из стороны в сторону, как у кота, показывая крайнюю степень раздраженности владельца.

– Какого демона, Мрак! Отпусти меня! – Шипел Бранд под потолком. Забавно ругательства про демона слушать в данной ситуации.

– Бранд… – Сейчас Мрак мог бы в лед воздух превращать, настолько холодно прозвучало данное обращение. Хотя, кто знает, раз уж он оказался владельцем двух стихий, третья вполне вероятна. – Зачем ты напал на мою гостью?

– Она огненная!

– За это убивают?

– Да, демон тебя подери! Она человек владеющий огнем и водой! Ты прекрасно знаешь, при каких обстоятельствах получают эту силу.

– Она мой гость, Бранд. – Искро вообще не волновала перепалка, он очутился возле Оли, как только мрамор перестал быть столь занимательным для его глаз.

Теперь он что-то шептал подруге на ухо, пытаясь успокоить. Я же отодвинулась от парочки и встала. Коридор опасно поплыл, но стена, как хороший друг, поддержала в опасный момент. Глубоко дыша, дабы успокоить свою стихию, я опять вернулась к созерцанию хозяина дома. – На моей земле она под защитой.

– Что? – Мой знакомый по академии немного опешил. Впрочем, как и я.

– Марш ко мне в кабинет. – С этими словами Мрак отпустил парня, и тот со звонким хлопком осел на пол. – И не вздумай чего учудить, племянничек.

Я настороженным взглядом проводила парня. Новость о родстве стоило обдумать позже. Наверняка, навыки Бранда в магии намного лучше, чем он показывает в академии. Вот только я за все время ни разу не слышала, что бы его связывали с князем в разговорах. Это странно, ведь слухи распространяются со скоростью света, а тема Тэнэбрийского княжества актуальна всегда.

– Искро, отведи Олю в комнату и дай выпить чего-нибудь крепкого. – Тихо проговорил князь. – Оля, я прошу прощения.

Не дождавшись ответа, Мрак смерил меня тяжелым взглядом. Мы остались в коридоре одни. На этот раз огня в его глазах не было – там была бездна, холодная и опасная, словно созданная для ветра.

– Сколько их? – Задала я вопрос, удивившись тишине моего голоса. Силы покидали слишком быстро, и я подозревала, что настойка наконец-то начинает действовать. Но падать в обморок при этом демоне жутко не хотелось.

– Кого? – Мрак подошел вплотную и приподнял мое лицо за подбородок. Я глубже вдохнула холодный воздух. Мне нравился едва уловимый аромат вокруг мужчины: запах горячего кофе холодным зимним вечером. Я одернула себя на этой мысли, так как этому имелось объяснение. Он – демон, и женщины в принципе были готовы на все ради ночи с одним из них. Интересно, а я могу считаться человеком или уже нет? Странное ощущение посетило меня, будто ты застрял в лифте между этажами и не можешь двинуться без чужой помощи.

– Стихий. – Рукой стряхнула его руку со своего лица. Движение было резким, но все больше из-за навалившийся усталости.

– Три. У тебя глаза горят. – Мрак положил мне руки на плечи, от чего я резко осела на пол. Хозяин дома скрипнул зубами и присел. – Как тебе удалось поставить защиту,резерв пуст. Первое правило – равновесие стихий.

– Если бы не твой ненормальный племянник…

– Я с ним поговорю. Огонь сдержать сможешь?

– Если Бранд не появится, есть шанс оставить твой замок целым. В противном случае я разнесу его по кирпичикам. Но не беспокойся, – коридор с Мраком стал таять, – я сейчас отключусь, и меня вполне можно не опаса…. – И тьма накрыла меня.

Где можно узнать о мире, как не на уроках истории. Этот предмет ввели несколько лет назад, и он не был популярен, так как не являлся основным. К сожалению, младшие курсы на него не допускались. Занятия по истории начинались исключительно с третьего курса. К этому времени я перерыла всю библиотеку и перечитала десятки нудных книг об устройстве Эст-Мунди, его истории и обычаях. Но лекции – это другое. Наш преподаватель был великолепен: он словно пазлы собирал сотни историй в одну большую картину мира.

– …наверняка маги не могли знать последствий, местность не была изучена и исследована надлежащим образом. Решение открыть портал потрясло весь мир.

Представьте себе поток нечисти, рванувшей в новый мир. Десять лет портал пытались закрыть, но безуспешно. Маги были разделены стихийной магией и не пытались объединиться. А теперь представьте мир, где ужас, смерть и насилие торжествуют. Магов уничтожали, демоны тоже не могли выстоять достаточно долго, так как силы у многих поубавились к тому времени, гномы зарылись в глубинах северных гор, а люди все больше предпочитают становиться на сторону тьмы нежели гибнуть от ее порождений… И что произошло? Многие семьи ушли в другие миры. Демоны, в основном, ибо им доступна карта пространства, и они способны открывать врата в любую реальность. Но каково было удивление, когда из этих же миров начали приходить другие расы. Демоны, более сильные, владеющие магическим оружием, готовым поразить врага за сотню лиг, орки, эльфы и даже драконы! И были среди них владеющие двумя стихиями!

Невероятно для тех времен. И вот, они обратились к Силе. Каждому был дан артефакт, безграничная власть над стихией. Ознаменование новой эры, закрытие портала, объединение и создание совета – вот что произошло.

– Профессор, – раздался голос Бранда справа. Мы с ним пересекались на подобных факультативах, и каждый раз он нервировал меня. Полно ведь мест, а он садится рядом. Это он так извести меня захотел? – а в Совет вошли, получается, иномирцы. Как так?

– Не только, – лектор улыбнулся, – некоторые маги и… демоны отказались. Было принято решение включить в Совет, как вы выразились, местных.

– Невероятно! – Пропищал чей-то голосок. – Это такая честь и такая власть! Как можно отказаться?

– Чем больше власть, тем больше ответственность. – Процитировала я известную в моем мире фразу. – Профессор, а куда делись артефакты? Я не нашла ни единого упоминания об их местоположении. Такое ощущение, что они испарились.

– О, это загадка, которую мне не под силу разгадать. – Профессор окинул аудиторию внимательным взглядом. – Многие ищут реликвии в надежде стать сильнее. Существует легенда о юноше, нашедшим две стихии. Он попытался овладеть ими, но артефакт не принял его, и молодой человек погиб. Это опасное оружие, если таковое существует. Стоит заметить, что в истории каждый из них был вызван демоном и демону подчинялся. Но даже в этом случае я пожелал бы оставить артефакты в забытьи.

Лекция закончилась, я задумчиво собирала конспекты. У меня, двустихийной, был бы шанс. С силой артефакта я могу вернуться домой…

– Юма, ты ведь не дура… чтобы открыть портал надо обладать как минимум тремя стихиями. – Зануда Бранд.

– Следи за языком, мелкий. И не трогай меня, достал. На факультете слухи пошли разные, уволь меня быть в них главным персонажем.

Бранд фыркнул и показал язык! Вот же демон, а еще старше меня!!!

– Не надо было делать мне подставу с Мелин.

– Тебе не понравилось?

– Что? Ты опоила ее любовным зельем, а она набросилась на меня! Я неделю по углам прятался.

– Мужчины, к твоему сведенью, по углам не прячутся, а смело решают свои проблемы. – Бросила я, проскакивая мимо огненного.

– Я тебя удушу, честное слово. – Донеслось где-то сверху, но я уже рванула с места и помчалась в столовую.

Утро добрым не бывает, подумала я и ощутила всю прелесть колокольного перелива у себя в голове. Солнца не было, но монотонный звук за окном напоминал, что лето подходит к концу и дожди не станут идти реже. Хотя, будь я на юге, все было бы по-другому. Ну, вот какой дракон меня дернул отправиться в это княжество?

Я открыла глаза, медленно и лениво потянулась. Колокола в голове выбивали несуразную мелодию, однако унять их удалось достаточно быстро. Ведьма я или нет? Пусть даже в таком состоянии, а боль убрать – дело плевое.

– Рад, что ты проснулась. – Прозвучало слева.

Искро сидел в кресле и нагло разглядывал мою персону. Его руки были сложены в замок на груди, что придавало ему какой-то категоричный вид. По лицу мага бродила смесьвыражений от несогласия до приятия. Мне даже жутко стало: что он надумал?

– Надеюсь, ты не планируешь придушить меня подушкой или еще чем-то?

– Это желание будет преследовать меня вечно, но, увы, тебе повезло. – Это меня обнадежило. – Мрак ждет тебя в кабинете. – Искро встал и направился к выходу, но дойдя до двери, обернулся. – Я благодарен тебе. Ольга погибла бы…

– Она моя подруга, так что твоя благодарность – наименьшее из того, что меня интересовало.

Маг кивнул и вышел. Как по мановению волшебной палочки в комнате появилась горничная. Несмотря на все мои возражения, девушка настояла на оказании помощи в утреннем туалете. «Хозяин велел помочь леди…» Единственное, что мне удалось – умыться самостоятельно. Меня сразу же взялись причесывать и одевать. И если касательно первого я не имела ничего против, то подобранное платье вызвало бурю разнообразных эпитетов. Правда, ни один не был произнесен вслух. Мрак же сказал что-то про леди…

– Я это не надену.

– Но, леди, в чем же Вы пойдете? Ваше вчерашнее платье порвано, а именно этот цвет так нравится милорду.

– А почему я, позвольте уточнить, должна одеваться в цвет, который нравится вашему милорду? – Я посмотрела на перелив ткани цвета морской волны. Я и сама любила столь богатые оттенки, но наряжаться для Мрака точно не собиралась. Я ему в фаворитки не прошусь.

– Ну, как же? – Девчонка запнулась и округлила глаза. – Господин Вас вчера до спальни донес и еще с полчаса… – Вот теперь она зарделась. – Не пускал никогясь…

Все ясно. Небось, среди слуг уже разошлась новая пикантная новость. Люди. Я хмыкнула и, не пытаясь ничего комментировать, направилась к своей сумке.

– Я переоденусь сама. Уходи.

Служанка покорно склонила голову и выскользнула за дверь.

За что я люблю этот мир – так это за заклинание пространства. Я даже предположить не могла, что такое чудо существует. Вот у тебя обычная сумка, но при правильной обработке в ней появляется что-то вроде сжатого измерения. Есть один недостаток – вес. Но эту проблему я решила достаточно быстро: несколько простых заклинаний, и я счастливый обладатель безвесового личного пространства. Правда, данное открытие я решила не афишировать. Раз уж в этом мире никто не додумался, значит, мне выгодней молчать. И последнее, мое заклинание невозможно было распознать, так что для большинства людей сумка казалась обычным ведьмовским аксессуаром для склянок и травок. Идеально.

Кстати, а почему я вчера ее не увидела в комнате?

Я была готова через пятнадцать минут. Служанка, робко постучавшаяся в комнату, так и застыла на пороге. Я бросила взгляд в зеркало: на мне была светлая шелковая рубашка мужского покроя. Ее рукава свободно ниспадали вниз, охватывая узкой жаткой запястья. Так как рубашка не была длинной, заправить ее не доставило проблем. Черные штаны, плотно обхватывающие ноги, смотрелись даже немного откровенно, но в целом напоминали ездовые. И завершал все легкий корсет. Что же, немного странный выбор для Белой смерти, но намного лучше платья.

– Мне не понравился фасон. – Кивнула я на платье и направилась на выход, туго затянув хвост на затылке.

Замок был великолепен. Высокие, залитые светом коридоры, изящная лепка на потолках и строгие массивные колоны. Когда-то я побывала в Греции и с тех пор влюбилась в древнюю архитектуру. Этот замок походил на греческий храм. Его стены были пропитаны невероятной силой, из-за чего сложилось впечатление, будто бы построен он был на источнике. Как я успела рассмотреть в окнах, снаружи стены крепости выглядели не менее внушительно, нежели колоны внутри. А острые шпили некоторых башен иглами уходили в небо. Мой взгляд восхищенно бродил по этакому чуду с блестящими мраморными полами и старинными гобеленами, изображавших сцены из легенд и повествований. В восхищении я миновала главную лестницу, поднялась на этаж выше (не сдержалась и потрогала высеченного из мрамора дракона у подножья) и зашла в кабинет Мрака.

Князь Тэнэбрийский склонился над какими-то бумагами и, на секунду оторвав взгляд от документов, кивнул в сторону окна.

– Присаживайтесь, леди.

Служанка бесшумной тенью выскользнула в коридор. За окном оказалась широкая площадка, не ограниченная даже маленьким парапетом. Ну, а зачем, если хозяин этого домас воздушной стихией на короткой ноге? Наверное, это что-то вроде его взлетной площадки. Я улыбнулась и села в предложенное кресло.

Мрак, закончив водить пером по листу, занял кресло напротив. Он сцепил пальцы в замок и пристально посмотрел на меня.

– Ты человек. – Произнес он, пробуя на вкус каждое слово.

Я решила не подтверждать, но и не опровергать. Демон сам прекрасно понимает, что с этой силой я не могу остаться человеком надолго.

– Сколько?

– Лет пять.

– Юлия, Вы расскажете мне все. И я подумаю, чем помочь вам.

– Зачем Вам, – Я выделила это, так как обращение на Вы от этого демона нервировало. Он предпочел не сближаться в том разговоре, однако требует искренности и доверия. Какая муха укусила его? – помогать мне?

– Моя жизнь, Юлия, стоит недешево… – Что же, он князь. Более того, он демон, проживший достаточно долго, чтобы дать оценку своей жизни. В своем праве.

Рассказ вышел на удивление коротким и сухим. Никаких эмоций, только факты.

Демон все так же продолжал наблюдать за мной и задавать уточняющие вопросы.

Правда, я не решилась упомянуть про третью стихию, вырванную из лап незнакомца. Незачем демону знать, что при необходимости я смогу подчинить себе еще и землю, хотя с ней у меня как-то не все хорошо. Также я не уточнила, где находилась в свой первый год. Это упущение не осталось незамеченным, но любые вопросы я пресекла. Пусть думает, что хочет, но изливать душу по этому поводу я не собираюсь. Закончив, я откинулась в кресло и ухмыльнулась: мой рассказ удивил Мрака. Но я не питала надежд, он – демон, а я – человек, с непонятно откуда взявшимися силами, пытаюсь оклеветать одного из их расы.

– Юля, ты понимаешь, что это серьезное обвинение? – Вот так вот. И где недавнее уважение и попытка держаться на расстоянии?

– Но ты не можешь упрекнуть меня во лжи, князь.

– Потому что ты не лжешь… – Мрак встал и медленно начал мерить ногами комнату. – Но Совету твоего слова будет мало. Ты уже мертва, девочка. – Сочувствие в голосе демона меня взбесило. Я подскочила к нему и ткнула пальцем в грудь этому типу. Позже я себя отругала за несдержанность, но Огонь всегда останется огнем, вне зависимости от оболочки.

– Не смей меня жалеть. Ты держишь меня здесь, чтобы сдать Совету!

– Успокойся, и в мыслях такого не было. – Теперь в голосе звучало раздражение. – Я дал слово защитить тебя и не позволю причинить тебе вред. И это не только за мою жизнь благодарность… Той ночью было бы намного больше жертв, если бы не ты.

– Но ты же один из Совета.

– С чего ты взяла? – Демон нахально улыбнулся. Я ведь не упомянула, что силу его вижу. – Я, скажем так, близок к нему, но не более.

– Такая сила… У тебя две стихии в подчинении, и ты не один из них?

– Три. – Мрак сложил руки на груди и обсмотрел меня. От этого взгляда бросило в жар, уж больно откровенно меня рассматривал этот мужчина. – Я предлагаю тебе сделку.

– Что? – Удивлению моему не было границ, а вот воображение ненавязчиво нарисовало древний свиток, который необходимо подписать. Чем там с демонами сделки подписывают? Не кровью ли?

– В Совете необходимо навести порядок. Что-то там не чисто. Ты сообщишь мне любую информацию, которую сумеешь накопать об этом демоне. И не надо на меня так смотреть. Ты ведь ищешь его, просто пока сама не осознаешь. Его сила притягивает утраченное, и очень скоро только один из вас останется живым.

– Думаешь, эта сила убьет меня?

– Нет, он заберет то, что ему принадлежит, если ты не сделаешь этого первой… В итоге ты станешь демоном. Не самая плохая участь.

– Значит, ты хочешь информацию. Все что я узнаю о демоне.

– Да. Взамен, я защищу тебя от Совета. Скажем, удочерю, или ты предпочитаешь стать моей невестой?

– Ни одна из перспектив меня не устраивает. – Пробурчала я под нос.

Мрак расхохотался. Вот же Демон.

Уже несколько дней я гостила в замке Мрака. Был оговорен срок в одну неделю.

Этого времени должно хватить для оформления бумаг, подтверждающих связь с этим княжеством. Из предложенных вариантов я предпочла удочерение, что занимало намногобольше времени, нежели слияние. Но о слиянии речь идти не могла, ведь такая связь налаживается месяцами, а то и годами. И хотя Мрак был весьма привлекательным мужчиной, даже самый слабый маг поймет, что помолвка фиктивная. А что касается меня, мне было не более, чем интересно с Мраком: он был сильнейшим из встреченных мною магов. Вакадемии, конечно же, не дураки работали, но в большинстве своем люди. Демоны – они другие.

Резерв восстанавливался медленно, и огненная стихия все еще брала верх.

Сдерживаться было неимоверно сложно, приходилось перенаправлять энергию.

Днем я обследовала замок, бессовестно заглядывая во все незапечатанные комнаты. А вечерами направлялась в библиотеку. У Мрака было великолепное собрание по магии стихий, твареведенью, медицине, истории, невероятной древности фолианты по праву и многое другое. Но больше всего меня заинтересовали труды по демонологии. Я тщательно выписывала все, что считала полезным или интересным. В себя приходила далеко за полночь, собирала записи и, увлеченная прочитанным, возвращалась в комнату. Очень часто компанию в библиотеке мне составлял хозяин замка. Днем я видела его всего единожды, а вечерами он приходил в библиотеку. Если бы Оля ранее не рассказала о любви демона к этому месту, я посчитала бы, что он беспокоится за свои фолианты.

Хотя, кто их знает… К его молчаливому присутствию было тяжело привыкнуть.

Но постепенно недоверие прошло, а каждый раз, когда он заходил, брал очередную книгу и садился в глубокое кресло напротив – странное чувство уюта поселялось в душе. Порой я отрывалась от записей и задавала вопросы. В такие моменты Мрак задумчиво смотрел на меня и аккуратно, взвешивая каждую фразу, отвечал. Очень скоро эти беседы переросли в дискуссии и споры, но мы оба получали от этого невероятное удовольствие.

– Юля, – Мрак упорно звал меня по имени, и я оттаивала, вспоминала дом и родных, которые так же окликали меня раньше, – сколько у тебя имен?

– Достаточно, чтобы жить свободно. – Я улыбнулась, закрыла конспекты и направилась к выходу. – Спокойной ночи, Мрак.

А с Брандом мы все же встретились. Наткнувшись утром на лабораторию в замке, я решила вернуться туда вечером, чтобы испытать одно зелье, но дверь была заперта. Моя несдержанная натура пришла к выводу, что наши так просто не сдаются, и я взломала плетение. Огненная стихия как нельзя кстати приходилась в уничтожении чужих вязей. Так вот, довольная собой, я вошла в комнату, и меня тут же окружил тяжелый белый дым.

– Какого лешего! – Это был Бранд. Его глаза сейчас напоминали два блюдца, а движения походили на попытку развеять дым над сгоревшей яичницей. Опыт явно вышел из-под контроля.

– Посторонись. – Я нагло отпихнула чудо-кашевара от зелья. – Что за дрянь ты тут готовишь? – Втянула я омерзительный запах.

– Мальцера. – Буркнул маг, но мешать мне не стал. Молодец, помнит, что я по зельям высший бал получила.

Мальцера – сильное зелье для снятия неприятных последствий магического воздействия. Неплохо помогает после менталистов. В основном лечит от головной боли, тошноты и прочего. Те, бывает, устраивают соревнования, кто кому в голову влезет. Но это академия, а кто мучает парня здесь? Краем глаза заметила, как демон устало потирает виски.

– Кто тебя так приложил? Твои блоки ни одному менталисту в академии не пробить? – Я поочередно добавила несколько компонентов в зелье, чтобы перебить дым. Удалось.

– Мрак.

Ложечка дрогнула, но серый порошок не высыпался. Я вдохнула и тут же скривилась. Запах в комнате стоял преотвратный.

– Бранд, открой окна и двери. Я в такой обстановке работать не могу.

Демон послушно встал и направился к окну. Через несколько секунд колючий северный ветер прорвался в комнату и ринулся к дверям, унося горький запах неудавшегося эксперимента.

– Зачем он так? Разве вы не родственники? – Я медленно помешивала жидкость, добавляя необходимые компоненты.

– Ну, так потому меня ни один менталист и не взломает, – ухмыльнулся демон, – Мрак прекрасный учитель.

– Хм… – Последний лепесток полетел в котелок, и жидкость приняла ядовитый салатовый цвет. Демон подошел ближе и с любопытством заглянул.

– И за что тебя в этом, – он ткнул пальцем в жижу, – считают лучшей.

– Ну, потому что так и есть. У меня не так уж много силы, чтобы заряжать тебе зелье. Давай, дальше сам.

– А так можно? Я думал, в процессе все делается.

– Не для этого зелья. Давай, не томи, хочу посмотреть, как ты это пить собрался.

– А что не так? – Надо же как напрягся, даже отступил.

– А то, что ты мотыля туда добавил. – Я злорадно улыбнулась. – Так что вкус не уступает недавнему запаху.

Бранд поморщился, но смело потянулся к зелью. Легкий пасс, и жидкость потемнела, пар перестал клубиться над ней, и все застыло. Ядовито-зеленый напиток превратился в практически прозрачную жидкость, что говорило об успешной зарядке. Демон выдохнул и сделал огромный глоток в попытке как можно скорее разделаться с напитком.

– Вот ведьма. – Довольно оскалился он после второго глотка. – Я уже и правда к мотылю приготовился.

– Всегда пожалуйста.

– Юма, ты это… – Замялся парень, когда я направилась к дальним ящичкам. – Прости меня. Мрак тебе поверил, а ему соврать очень тяжело. Я предпочитаю считать тебя кем угодно, но не убийцей. Хотя я не буду твоим другом…

Репутация Белой смерти или Делии, как там тебя еще называют, заставляет задуматься.

– Бранд, меня не интересует твое мнение обо мне. Просто не мешай.

– Сильнее бей, неумеха. – Мрак довольно оскалился, а я зарычала и снова замахнулась.

Сегодня утром этот демон присоединился к моим разминкам, за которыми раньше просто наблюдал со стороны. Рука все еще не окрепла для полноценного боя, так что приходилось терпеть все комментарии, подсечки и порой удары со стороны этого наглеца. Зато Мрак, в свою очередь, наслаждался издевательством. Вот и сейчас он ловко выбил тонкий меч, клинок которого оказался в невероятной близости от моего горла.

– Боишься? – Лезвие прижалось еще сильнее, а его рука потянула за волосы.

– Мрак… – Мои руки заскользили по тонкой рубашке демона. Что же, он знал, что магии от меня сейчас не дождаться, но есть другие способы.

Хватка ослабла, и демон наклонился к моему лицу. Его глаза потемнели, дыхание сбилось. Я знала, что он видит только желание в моих глазах. Ведьмино очарование подводит редко. В момент, когда его губы накрыли мои, а лезвие отстранилось достаточно далеко, я ударила. Сначала коленом, потом подсечка и повалить на землю. В окончании его клинок уперся мне в грудь, а я словно хлыст обкрутила его настырный хвост вокруг своего запястья и потянула на себя.

Странная буря чувств пронеслась в глазах соперника, но ни единый мускул не дрогнул. Я все так же ощущала лезвие клинка на груди, а сталь с легкостью прорвала ткань, пощадив при этом кожу. Тяжело против демона без магии.

Голыми руками мне такого не одолеть.

– Отпусти мой хвост. – Медленно произнес Мрак. Голос его мгновенно изменился, стал более глубоким властным.

– Нет. – Главное не поддаваться панике… – Он мой. – Мамочки! Что я несу?!

Клинок отошел в сторону. Бездна в глазах мужчины колыхнулась, и мир перевернулся. Эти валяния по траве начинали нервировать. Особенно если учесть, что теперь мужчина нависал надо мной.

– Отпусти, Юма, и будем считать, что этого заявления ты не делала. – Мои пальцы разжались, но хвост не спешил убираться с моей конечности. А Мрак продолжил.

– Иначе все документы, готовящиеся сейчас, будут бесполезными. Мне пора, тренируйся.

Демон поднялся и ушел, а я так и продолжила лежать на траве, дрожа то ли от холода, то ли от собственных эмоций.

– Что ты ему сказала? – Оля резко выпрямилась из-за чего зелье, которое она держала в руках, плюхнулось на стол. – Ты в своем уме?

Сегодня для разнообразия, я решила помучить подругу. Она занималась изучением какой-то страшно пахнущей настойки. Причем при соприкосновении с деревянной поверхностью запах становился резче, а у меня появилось подозрение о трудновыводимости таких пятен. И подозрения усилились, когда подруга схватила тряпку и начала оттирать вмиг засохшую жижу.

Я же все так же непринужденно разглядывала ее личную лабораторию. Олька жила в этом замке долгие годы, но я так и не спросила, кто ее обучил травничеству. Хотя моя подруга и до прихода в этот мир знала достаточно много.

Наверное, в ее случае врач – это действительно призвание. Жаль, она так и не успела закончить университет, а попала сюда. Я усмехнулась, представляя кошмар молодогоспециалиста в магическом мире. Вот вкладывают в тебя годами знания, а потом ты попадаешь сюда и наблюдаешь, как у людей буквально за несколько часов раны затягиваются с правильно подобранным эликсиром. И все же, я рада за Олю.

– Солнышко, ну какая часть моей истории тебе непонятна?

– Мне не понятно, каким образом можно ляпнуть такое мужчине, который не является твоим другом, который намного старше и, напоминаю, опасен.

– Оль, – я нахмурилась, вспоминая события недавнего утра, – я не знаю, как так вышло. Я не теряю самоконтроль так легко. Но тогда эта мысль была настолько навязчива, что я не смогла ее не озвучить. Поясни, чем мне это грозит.

Подруга перестала бороться с пятном и, сложив руки в замок на груди, подарила мне тяжелый взгляд. Удивительно, она до сих пор не доверяет мне!

– Очень многое о демонах неизвестно, так как есть многие… – тут она запнулась, подбирая слово, – люди, пытающиеся за чужой счет прибавить себе в силах. Так вот, хвост демона тут не при чем, так как не все демоны хвостаты, но ты заявила права на самого демона.

– Заявить права на демона? Что за ерунда? Я никогда подобного не слышала.

– Хм… – Подруга прищурилась и снова принялась оттирать стол, однако разговор продолжился. – Неудивительно, узнай об этом все – демоны хлопот не оберутся.

Но ты не перебивай, я тут пытаюсь все воедино склеить и тебе пояснить, непутевая. Так вот, демонов в парах очень мало, так как найти свою пару невероятно сложно. Должна быть необходимая связь, сходство личностей.

Конечно же, такую связь можно создать просто, скажем, находясь близко к демону много лет. Я тут могу послужить примером, так как наша связь с Искро прочна благодаря времени. Между нами не было сказано слов присвоения и каждый из нас сможет уйти в любой момент. Проще говоря, мы свои чувства и эмоции друг к другу можем контролировать. Совсем другое дело, когда родственные души встречаются. Связь между такими может возникать мгновенно, и, единожды созданная, она нерушима. Пара будет как бы отображением друг друга. Ну, и слова присвоения, это когда оба признают, что владеют партнером. Искро рассказывал, что связь подобного уровня делает ее обладателей в разы сильнее, но с момента ее установления, они словно эхо друг друга.

– Это чертовски плохо… – Я встретилась глазами с подругой. – А если один из партнеров сильнее, он же подавит второго…

– С чего ты взяла?

– То, о чем ты говоришь, похоже на связку сил. Партнеры полностью открыты друг для друга, и где гарантии, что демон не захочет испить тебя?

– Ну, людей с демонами в паре я не видела. Да и Искро упоминал, что столь мощная связь возникает только между демонами. А насчет твоего последнего комментария, ни один демон не пойдет на такое. Найти подобную связку можно только единожды, а потеряв – некоторые могут даже с ума сойти. Тебе-то незачем переживать, так как от демона у тебя не так уж и много. К прочему, ты не имела понятия о такой особенности, и Мрак это прекрасно понимает. Просто для него заявление твое наверняка было неожиданным.

– Оль, а ведь у него нет пары…

– Нет. – Легкое пожатие плечами.

– И сколько ему лет?

– Не знаю. Думаю, за триста, и он не из этого мира. Впрочем, как и Бранд. – Борьба с пятном завершилась, и тряпка благополучно отправилась в корзину для мусора.

– Бранд?! – Я даже подскочила. – Какого он в академии тогда забыл?

– Ну, так Бранд молодой и пришел в этот мир лет сто назад только. Вроде как в наказание послали сюда, на перевоспитание.

– Почему ты не попросила Мрака отправить тебя домой?

– Я просила. – Девушка тяжело вздохнула и отошла к окну. – Но миров сотни, и есть даже подобные нашему. Однако чтобы попасть именно в наш мир, портал должна была открыть я. А это невозможно.

– А если я открою, ты пойдешь со мной? Оставишь Искро, этот мир? – Я глубоко вдохнула, ожидая ответ.

– Мой ответ не поменяется. Да. – Оля все так же упрямо смотрела вдаль, бродя по лабиринту собственных мыслей. И поэтому я решила задать еще один вопрос.

– А если он предъявит права на тебя?

Молчание было долгим, и я знала ответ, но Оля все еще пыталась уйти от него. И вновь ей это удалось. Я с надеждой смотрела на тонкую фигуру у окна.

– Не знаю…

Я шагала по коридору, обдумывая недавние события. Информация требовала времени на восприятие. Очень странно и несуразно звучали слова травницы.

Страх на пару с любопытством толкали проверить правильность сказанного, но разум одним словом уже поставил большую жирную точку: нет. Получить силу демона – увлекательно, но подобная связка может навсегда привязать к Мраку.

Да, он меня интересует и волнует, но не настолько. Не так давно пришлось вырывать свою свободу, второй раз быть пленницей не хочу. Я достала тетрадь, вкратце записав услышанное.

Шагала я к библиотеке, так как именно там планировала провести несколько ближайших вечеров. Слуги в замке передвигались крайне осторожно и, в отличие от меня, смотрели по сторонам. Так что пока глаза бродили по конспекту, ноги несли по холодному коридору в нужном направлении. Странная особенность запоминать маршруты также пришла с силой. Проведи меня по лабиринту с закрытыми глазами, и я смогу пройти его по тому же маршруту самостоятельно.

Помнится, даже к нанимателям таким образом возили. Уверенные в надежности и невозможности отыскать «тайное место» самостоятельно, заказчики неизменно удивлялисьвнезапному появлению Белой смерти без сопровождения. Молва приписала Делии много невероятных способностей. Слухи и домыслы смешались воедино. Не все из них были правдой, но было забавно считать сравнение с волками, способных вычислить добычу по запаху. Порой такое положение дел не радовало, так как всегда найдутся умельцы, желающие пров-ерить подлинность людской молвы. Во всяком случае, до сегодняшнего дня такие смельчаки живыми не оставались…

Так, я добралась до нужных мне дверей и уверенно вошла в библиотеку. Если бы смотрела по сторонам, то наверняка заметила хозяина замка, задумчиво провожающего меня взглядом…

Руны я свои обожала, и они отвечали мне взаимностью. Камни быстро нагревались под моими руками и приносили спокойствие и ощущение надежности. Раз, и я вытягиваю один камушек из бархатного мешочка. Камень гладкий, без единой трещинки, а на нем знак. Какое-то время я задумчиво сжимала мальца в руке и все же решилась. Руна взмыла в воздух и повела меня между высоких стеллажей к известной только ей цели.

Ею оказалась маленькая книжка в потертой обложке. Никаких знаков, надписей или привлекающих внимание символов на ней не было. Такую никто не заметит, тем более что фолиант рядом был искусно инкрустирован драгоценными камнями и сверкающим золотым металлом. Моя рука смело потянулась к старой затертой обложке.

– Вот это да, князь… Какое сокровище… – Пробормотала себе под нос, пролистывая находку. – Наверное, я надолго застряла в библиотеке.

В моих руках находился единственный источник знаний об артефактах четырех стихий. Слова лектора сразу же всплыли в памяти: «Все книги были уничтожены несколько десятилетий назад. С тех пор маги не пытаются найти таинственные артефакты и, как правило, не умирают в поисках. Однако я не поверю, что все издания были уничтожены…»

– И правда, не все… – Я поудобнее устроилась в кресле Мрака и приступила к чтению.

С каждой прочитанной страницей мне все больше становилось не по себе. Я абсолютно не понимала, зачем гоняться за столь опасными вещами. Каждый из артефактов убивал. В книге даже оказались подробные описания их структуры и силовой привязки. Но, да простят меня боги, это был единственный способ попасть домой. Только артефакт такого уровня, созданный вне этого мира, мог бы перенести человека в другой мир. И опять, он же человеку не был подвластен.

Сам артефакт даже не существовал в виде вещи: это был сгусток энергии, который принимал необходимую форму, не более.

– Занятная книжица, не так ли? – Раздался тихий голос над головой.

Я подпрыгнула от неожиданности и тут же столкнулась с Мраком лбами. Демон поморщился и потер ушиб, а у меня аж зубы клацнули от столкновения.

Приятного мало, так еще и лоб начинал пульсировать.

– У меня нехорошее предчувствие, что ты пытаешься закончить работу вальнясов.

– Я со злостью захлопнула книгу и нагло откинулась в кресле Мрака.

Надо отдать демону должное, на грубости или наглость он не отреагировал, просто протянул руку.

– Книга, Юлия.

Я спокойно отдала ее и с завистью посмотрела на растворившейся в воздухе источник знаний. Мрак тем временем вальяжно развалился в кресле напротив.

– Спрашивай, любопытная. Не хочу, чтобы ты вычитала о силе и ринулась на ее поиски. – Выражение моих глаз вызвало невольный смешок со стороны Мрака. – Не стоит такудивляться, я просто считаю это частью долга.

– Что же… – Куй железо, пока горячо! – Почему столько магов охотятся за артефактами? Ведь дураку понятно, не человеческий это уровень.

– Они просто дураки, а дуракам обычно везет. Вот и стало когда-то известно, что артефакт полярной силы может подчиниться человеку в определенных обстоятельствах.

– Каких?

– Сила, единство со стихией и смерть… – В комнате похолодало, и я поежилась.

Демон смотрел пустым пронизывающим взглядом.

– Не понимаю. Сила и смерть? Как мертвый маг может быть сильным, умирая?

– Ты так молода, Юлия. – Мрак снова ухмыльнулся, но взгляд его потеплел. – Сила воли. Сила желаний во что бы то ни стало выжить. Но даже это не спасет…

Магу необходимо умереть, чтобы воссоединиться со стихией и вернуться обратно. Зачем тебе артефакты?

– Без надобности, Мрак. Я любопытная и не более. В книге, упоминалось о возможности перехода между мирами… Это интересно.

– Юля, ты, наверное, сможешь подчинить один из источников, но готова ли ты заплатить?

– А какова цена?

– Несколько дней, и ты сойдешь сума. Так уж устроен человек, дорогая. Вы не можете быть сосудами.

Мое пожатие плечами встретили с любопытством. Не обращая внимания на разглядывающего меня демона, я потянулась. За окном взошла луна, напоминая о том, что день больше не у власти, а я нахожусь в компании привлекательного демона. Я снова откинулась на кресло, разглядывая мрака. Как обычно его волосы были перехвачены кожаной лентой за спиной, темная рубашка свободно лежала, скрывая напряженное тело, и только на шее не была застегнута, позволяя немного пофантазировать. Я тут же представила, как мои руки скользят в вырез его рубашки, расстегивая ее пуговичка за пуговичкой…

– Даже боюсь спросить, какие мысли бродят в твоей голове. – Нарушил молчание демон. Его взгляд был все так же холоден, но напряжение отступило. Теперь он выглядел более расслабленно. Что же, этот кот нападать не собирается, не сейчас.

– Да просто подумала, с чего ты решил предупредить меня? Тебе было бы меньше мороки. – Произнесла я это как можно спокойней, мысленно сгорая от стыда. И почему я перестаю думать рядом с ним? Надо взять себя в руки.

– Возможно… Но я дал слово. Демоны не нарушают своего слова.

– Что же, – улыбнулась и встала, Мрак последовал моему примеру, – даю тебе слово, что не собираюсь впадать в сумасшествие. И лучше уж живой в этом мире, нежели мертвой в своем.

– Мудрое решение, Юлия. – Он протянул руку, и я вложила свою, с благоговением наблюдая за слиянием наших магических полей. Наверное, Мрак увидел то же, что и я, так как на его лице отразилась целая гамма чувств от удивления до злости. – Могу ли я проводить тебя? – Демон быстро пришел в себя.

– Пожалуй, я найду дорогу самостоятельно. – Я попыталась высвободить руку, но Мрак не позволил.

Демон легонько поцеловал мою руку и, довольный моим смятением, отпустил.

– Спокойной ночи, Юля.

Я пулей выскочила из библиотеки, пытаясь унять колотящееся сердце. Все плохо!

Черт побери, у меня и так неприятностей по горло, теперь еще и эта. Пулей я влетела в комнату, скинула с себя вещи и забралась под холодную воду. Надо было подумать.

Чертова демонская сила! Я со всей дури ударила стену. Боли не было, сейчас я чувствовала лишь страх. Но со страхом приходило и понимание того, что мне надо избегать хозяина. Или же не оставаться с ним наедине. Это не уменьшит интерес, но даст время на восстановление сил. Еще три дня, и я смогу уехать…

Интересно, он уже понял, что я могу оказаться его парой?

Утро встретило меня в лице Бранда, топтавшегося у моих дверей. Увидев меня, маг сразу же нахмурился и затолкал назад в комнату. Мне даже стало не по себе, когда он захлопнул дверь и повесил звуковой полог. Под рукой была только щетка для волос и ваза. Сделав выбор в пользу второй, я отошла как можно ближе к предполагаемому оружию.

– Да не сделаю я тебе ничего. – Проворчал Бранд и плюхнулся на мою кровать. – Давай выкладывай, какого меня тебе в няньки поставили.

– Что? – Удивление и правда было сильным. – Мрак?

– Ага, он самый. – Кисло улыбнулись мне в ответ. – Указание дали следить за тобой. Чтобы не сбежала, пока хозяина дома не будет.

– Пф… Кот, значит, из дому…

– Мыши в пляс. – Закончил Бранд мою любимую поговорку. – Ну, так чего ты учудила?

– Так ничего, вроде… – Меня нагло перебили.

– Искро сегодня утром поругался с Мраком. В конечном итоге, они оба свалили из замка, предполагаю, что дня на два. Но самое интересное, твое имя в разговоре звучало достаточно часто, чтобы понять: нечисто дело. Давай выкладывай, Юма, как тебе удалось довести моего родственника до такого состояния.

– Бранд, ты все и так прекрасно знаешь. Мрак дал слово, Искро – против. Ничего нового.

– И вчера ничего не произошло?

– Абсолютно.

Бранд вмиг согнал с лица улыбку и подарил мне тяжелый колючий взгляд. Не знай я этого мальчишку, впечатлилась бы, однако укором меня не возьмешь.

– На Мраке отпечаток твоей силы. Я не представляю даже, как такое могло произойти, но до последнего считал это своим воображением. А сейчас я вижу, что не ошибся. Объясни же мне, какого демона на тебе его защита?

Я передернула плечами. Так вот зачем он поцеловал. Защиту поставил, и наверняка с маячком. Надо будет избавиться от этой гадости.

– Что же, – решила я, что за помощь можно отблагодарить рассказом, – мы вчера общались. Я нашла книгу об артефактах, зачиталась, а он у меня ее отобрал.

– Ты опять заинтересовалась ими? – Бранд поджал губы и скрестил руки, всем своим видом пытаясь высказать неодобрение.

– Не больше. Я в своем уме и не собираюсь охотиться за той или иной силой, умереть от нее же. Однако вы с Мраком удивительно похожи. Он принял меня за одну из искателей приключений на свою… хм… ну ты понял. Мы поговорили, и, как я надеялась, закрыли эту тему, но твой дядя повесил это. – Я выразительно обвела себя руками. – Еще вопросы?

– Завтракать пошли. – Бранд махнул на меня рукой и направился к выходу. Мне ничего не оставалось, как следовать за своей персональной нянькой.

День прошел в относительном спокойствии. Бранд неотрывно следовал за мной либо тянул по своим делам. Так, мы с утра размялись на мечах и в рукопашной.

Характер и нравы у парня были явно от Мрака. Была откомментирована каждая моя ошибка. Более того, Бранд почувствовал власть и сполна оторвался за выкрашенные волосы. Это разозлило и заставило кинуться на наглого демона.

Нашу потасовку остановила Оля, очень громко обругав двух оболтусов и предварительно швырнув в нас какой-то тряпкой. Тряпку же она вырвала у пробегающего мимо слуги, но как тот отреагировал на похищение, мы не узнали.

Думаю, над нашим видом потешалась вся прислуга в тот момент. Перемазанные травой и пылью, запыхавшиеся и злющие мы выглядели очень забавно. Это я отметила, проходя мимо огромного зеркала. Дальше мы просто не могли остановиться и смеялись до слез.

– Как тебе вообще удалось меня уложить? – Спросил Бранд. – Стыд и позор… Ты ж человек, девушка, так еще и морщишься с каждым ударом.

– У меня хорошие учителя. – Я потерла плечо. – Ну, и не в форме я, иначе встать я тебе точно не позволила бы.

– Однако… – Протянул демон. – Как насчет прогулки по окрестностям? Я не хочу в замке весь день торчать.

– Дай мне двадцать минут. – Перспектива провести день в замке так же не радовала. Я помчалась приводить себя в порядок.

Как же я ошиблась в оценке Тэнэбрийского замка ранее, считая, что тот находится возле леса. Часть замка и вправду окружали исполины сосен, однако другая его часть была выстроена прямо в скале. Теперь же поняла, почему некоторые коридоры были невероятно длинными, без единого окна, в то время как другие – залиты светом.

От парадного входа дорога была выложена каменными плитами и уходила вдаль.

А если вспомнить площадку в кабинете Мрака, становится понятно, что за замком обрыв. Сама же крепость теперь казалась величественной и даже уютной. В объятьях скал никакие утесы более не пугали. А дорога тем временем вывела нас к небольшому селению, которое мы миновали довольно быстро. Встречавшиеся люди, демоны, а порой и гномы, вежливо кивали, приветствуя Бранда.

– Это Цвингер. Одно из самых больших поселений в округе. – Рассказывал Бранд, мерно направляя лошадь. – Город славится медовым промыслом, пекарнями.

Однако большинство жителей работают в шахтах. Знатные ювелиры и артефактчики также предпочитают эти места.

И правда, селение разрасталось. Теперь маленькие домики сменились каменными двухэтажными особняками и постоялыми дворами. На барельефах домов то и дело встречались всевозможные русалки (и где только они их в горах нашли) и драконы с рыцарями. Также попадались изображения людей, наверняка, владельцев. Такие отличительные знаки могли бы послужить прекрасным ориентиром, так как номеров и названий у улиц не было. В жилых домах двери были обиты железом, в лавках же имелись некие подобия подоконников для товара. А еще лавки ремесленников сверкали табличками с причудливыми названиями и всевозможными товарами у открытых прилавков.

– Красиво. – Протянула я, любуясь аккуратной кладкой домов и черепичными крышами. – Мы так быстро добрались до города, но даже вечером его огни не видны из замка.

– Он спрятан от посторонних глаз, Юма. – Бранд свернул в одну из улочек, и вскоре мы выехали с города к лесу. – Кроме того, он защищен от всякой пакости, а защита накладывает свой отпечаток. К сожалению, сгори здесь весь город, в замке так же ничего не увидят.

Я поежилась. Защита эта называлась «Тысяча замков». Она действительно хранила город от посягательств нечисти или диких зверей, однако могла стать препятствием в случае, если понадобиться помощь. Только маг, установивший защиту, может почувствовать неладное.

– Но если что, Мрак узнает. – Вторил моим мыслям Бранд.

Мы тихо продвигались по мягкому ковру из еловых иголок. Мох вперемешку с травой пружинил под ногами, когда мы спешились. Еще несколько минут, и нам открылся потрясающий своим великолепием вид. Деревья расступились, приглашая взглянуть в мерцающую синюю гладь лесного озера.

– Вот мы и на месте. – Бранд привязал лошадь и направился к воде, попутно стягивая одежду.

– Ты, что ли, искупаться решил? – Я удивленно приподняла брови.

– Конечно же. А ты не хочешь? Тогда отвернись. – Бранд бесцеремонно стянул штаны и зашел в воду.

– Холодно же. – Пробурчала я.

– Тут источники. Вода круглый год теплая. – Долетел до меня голос демона до того, как он нырнул.

На проверку вода оказалась теплой. Я также решила не терять возможности и начала стягивать с себя вещи. Оставила лишь легкую рубашку. Правда, длина ее хоть и была приличной для моего мира, в этом такие купальные наряды не приветствовались. Однако, я все же огненная, а у нас нравы открытые даже для этого мира.

Вода была замечательная. Я тут же почувствовала силу источников, спокойствие водной стихии и то, как она отозвалась на мою просьбу о помощи. Я погрузилась в воду, позволяя душе раствориться в стихии и стать с ней одним целым. Огонь ворчливо уступил место своему извечному врагу и забился в уголок сознания.

«Юля, – услышала я, – иди ко мне, дочь моя». Я подалась вперед. Этот голос нельзя не узнать. Он был частью меня, нерушимой и извечной, как сама стихия. Я потянулась навстречу хрупкой фигурке, сотканной из переливов серебра, и водный элементаль заключил меня в объятья.

«Юля, ты должна заполучить их первая», – прошептали мне.

«Заполучить что?» – отказывать элементалю нельзя. Они нечасто обращаются за помощью, но отказать – значит предать самого себя.

«Силу стихий, дарованную этому миру. Он ищет их, но ты найдешь раньше. – Голос утихал, а меня несло обратно на поверхность. – Не бойся взять их… Сила дарована…»

Когда я вынырнула, мысли все так же медленно и плавно возвращали меня в человеческую реальность. Кто-то схватил за плечи и резко развернул к себе.

Голос моего спутника был встревоженным и злым.

– Ты хоть день без приключений прожить можешь? – Шипел Бранд, вытаскивая меня на берег.

– Прости. – Я неуверенно поплелась к вещам. Демон также наспех начал одеваться.

– Ты исчезла, Юма. Ты просто исчезла! Я тебя час среди рыб искал!

– Прости. – Повторила я. – Не хотела тебя пугать, но так получилось.

– Мне Мрак голову отвертел бы за такое самоуправство. Думаешь, он бы поверил, что это не я тебя утопить решил?

– Ну, репутация – страшная вещь. – Чертов узел никак не подавался. Кто так лошадей привязывает? Я бессильно дернула пару раз, но результат оставался тот же.

– У тебя руки трясутся, почему? – Бранд с легкостью отвязал лошадь, но дотронувшись, отдернул ругу. – Юма, я, конечно, вижу, что ты напялила на себя личину и продолжаешь играть роль… Но разве не огонь твоя основа?

– Ты прав. В основе – огонь.

– От тебя водным элементалем несет, как от гнома самогоном. Что за черт?

– Гномы самогон не пьют. Предпочитают эль. – Прозубоскалила я. – Общались мы, Бранд. Помоги на лошадь взобраться.

– И часто ты с ними общаешься? – Демон пристально посмотрел на меня.

– Да бывает иногда. Ты не беспокойся, я скоро отойду.

На лошадь меня все же погрузили, но поводья отобрали, дав распоряжение держаться в седле и не свалиться по дороге.

– Юма, – нарушил молчание Бранд, когда мы обогнули озеро и выехали на широкую уезженную дорогу, – элементали не поощряют убийц. Значит, тебе можно доверять. Но никому не говори, что ты с ними общаешься и при этом в своем уме остаешься. Возникнут вопросы…

– Почему ты мне это говоришь?

– Потому что недавно ты спрашивала Мрака об артефактах. У нас троих: меня, Мрака и Искро нет сомнений, что это праздное любопытство. Но узнай они, что у тебя есть шанс заполучить два артефакта из четырех… Я не могу поручиться за них…

– Почему ты меня не убьешь?

– Когда-то я дал клятву элементалю. – Больше Бранд не обронил и слова.

По тракту мы выехали к замку с западной стороны. Я вновь мысленно поблагодарила Бранда за выбор другого пути. Доехали мы намного быстрее и вскоре въезжали в открытые ворота замка.

– Плохо, – прозвучало где-то сверху, – вставай.

Я подняла голову на своего мучителя. Ренар как всегда был собранным и готовым в любую минуту ринуться в бой. Мне посчастливилось заключить странную сделку, и теперь этот пример идеального воина пытался подтянуть меня в физической подготовке. Каждое утро начиналось с совместной тренировки. По правде говоря, чувствовала я себяпреотвратно, так как магией мне пользоваться запретили, а силы демона и человека не равны. Последнюю мысль я высказала вслух.

– Ты хороша в бою с людьми, но против нежити, без источника… Долго не выстоишь. Однако предрасположенность у тебя имеется, так что я приложу максимум усилий, чтобы одна упрямая ведьма не померла из-за своей неуклюжести.

– Понятно, ты хочешь меня по-тихому прибить тут. – Я улыбнулась и вновь бросилась на Ренара.

Демон и правда двигался быстро, однако я уже научилась улавливать его рывки.

Таким образом, мне даже удалось подсечь его, но опрокинуть этого медведя я так и не смогла. Что же, зато сделка того стоила. Впоследствии тренировки принесли намного больше пользы, хотя сдохнуть хотелось каждый раз после изматывающих занятий. Боевая магия не терпит слабаков, а на нечисть не всегда с магическими прибамбасами идешь. Меч порой куда надежней старого артефакта.

Всевозможные практики и лабораторные проходили в небольших кабинетах, разбросанных по разным этажам академии. Студенты старались перемещаться быстро, чтобы успеть занять любимые места в аудиториях. Я же об этом не волновалась, так как по негласной традиции мне доставались первые парты.

После очередной пары я наспех упаковала записи и ринулась на выход. Стоило мне выйти из аудитории, как кто-то схватил за локоть и потащил обратно. При ближайшем рассмотрении им оказался Энок. Маг проворно затолкал меня в ближайшую нишу, закрыв пути побега.

– Что? – Мысленно напряглась. Энок в четверке был за старшего, но меня волновало не это. С водным магом его уровня моя вторая стихия также пробуждалась. Почти наверняка мы бы сработались на задании, да только демон не знал маленького секрета.

– Дело есть. – Оскалился парень, а в глазах зажегся азартный огонек. Кивнула, пусть продолжает. – Мафорья ночь близится, и в этом году академия планирует выставить рассеиватели по этажам. Ректор считает, что это поможет умерить пыл…

Мафорья ночь – это что-то вроде национального праздника. Я бы сказала, это сочетание первого апреля со странным позволением пакостить практически безнаказанно. Ночь названа в честь мага, пытавшегося убедить темный народ в безобидности магии. Конечно же, народ на то и темный, что убеждению не поддавался, а предпочел изгнать горе-мага. Тогда Мафорь решил отомстить и наслал проклятье на селение. Люди стали видеть фантомы, падать без причин, ну и прочие мелкие неприятности не прибавили любвик магу. Пять лет селение мучилось с напастью, и в один прекрасный день староста не выдержал и вышел на центральную площадь, чтобы воззвать к богам. Боги не услышали его, тогда староста попросил прощения у изгнанного мага. Маг услышал его и отозвал проклятие, а люди уверовали, что без магии им никуда. Я не считала эту историю красивой или поучительной – для меня она была глупой и жестокой, однако в этот праздник никого из студентов не наказывали за шалости. Даже между группами повелось соревнование на самое оригинальное шоу. Естественно, последствия приходилось разгребать ректору и преподавателям, по этой причине пакостить каждый год становилось все сложнее. С рассеивателями магия не сможет быть призвана в стенах академии, а значит, студентам не доведется повеселиться на славу.

– Есть идеи? – Мои глаза сейчас горели любопытством.

– О да. И мне нужна будет твоя помощь, Юма. – Довольно протянул Энок. – Твоя и Ренара, никак не могу уговорить его. Планирую создать персональных фантомов.

– Я в деле. – Мысленно потирала руки моя злобность. – Встретимся в зале отдыха вечером, расскажешь. Ренара беру на себя.

Ренар согласился после часа уговоров и заискиваний. Наглый демон поставил условие: проводить тренировки с ним! Обосновал, правда, надуманно, мол, я его задницу вытащила с переделки, стало быть, он теперь в ответе за меня. А так как возиться со мной тяжело, он лучше обучит приемам и будет спать спокойно. Это все я вспоминала, стоя увхода в преподавательское крыло и расчерчивая магические узлы в воздухе. Энок оккупировал противоположную нишу, нашептывая запутанные речитивы себе под нос. Завершал наше трио Ренар, связывая водную и огненную составляющие между собой. Ну и попросту на стреме стоял.

Коридор был пуст, сумерки медленно покрывали город, и стены академии впитывали их, порождая причудливые тени. И вот, работа завершена. Трое заговорщиков опустили руки и с интересом уставились на причудливое творение своих рук.

– Они тоже заметят… – С грустью заметила я. – Такую паутину только дурак тронет.

– Ренар? – Вместо ответа подал голос старший. – Подсоби маленько.

Я с удивлением смотрела, как созданная нами паутина растаяла в воздухе. Больше ничего не напоминало о недавних манипуляциях.

– Ну, что, – довольный осмотрел Ренар свою работу, – теперь к нам?

– Что? Вы такую же штуку в студенческом корпусе делать будете?

– Мы, искорка. – О боги, такие искренние улыбки! Не знала бы их истинной сущности, могли бы за ангелов сойти. Ну что ж, играем по-крупному, будем пакостить студентам.

На создание второй паутины ушло намного больше времени. Приходилось работать с невидимыми потоками и, одновременно, создавать видимость беседы.

Студенты скользили по нашей троице взглядами, полными подозрения. Особенно их привлекала моя фигура с нависшим надо мной Эноком. Отношения между членами Великолепной четверки были не сахарные, и у студентов имелись все основания полагать, что водник делает очередной разнос моих пакостей. И почему никому в голову не пришло, что пакостить можем мы?

Ужин – ежедневное событие, которое практически никто не пропускал. Но сегодня Великолепная четверка посетила его раньше всех. После она вернулась в главный холл, в котором ректор описывал высоту профессионализма, с которым установили рассеиватели. На самом возвышенном моменте он резко замолчал, а глаза уважаемого мага расширились. Я удивилась не меньше. Так вот куда Бранд и Хале делись! По коридору мчалась стая искр. Огневики сообразили первыми, закрывшись щитами, но искры с легкостью отскочили и понеслись на другие жертвы. Некоторые после нескольких ударов о щиты и стены превратились в крохотных драконов, пытавшихся укусить жертву за самые неожиданные места.

Хаос, паника и веселье. Кто-то заорал о начале Ночи, но вскоре дракоша повис у него на носу. Преподаватели ринулись вон из коридора, не замечая серой дымки у себя за плечами.

– Уходим, а то заденет. – Прорычал Энок и ухватил меня за локоть.

Многие студенты последовали нашему примеру и помчались, кто куда.

Большинство в спасительные коридоры студенческого корпуса. Не добежав до собственной ловушки, Энок впихнул меня в нишу рядом.

Крик, гам, смех. Студенты пробегали мимо, не замечая нас, а я пыталась рассмотреть происходящее. Вот, кто-то заметил серые тени за спинами преподавателей и резко обернулся, чтобы встретиться со своими собственными.

Жаль, наша ловушка выдохлась, но с десяток или два студентов в нее попались.

– Та не крутись ты… – Оскалился Энок, когда я в очередной раз наступила ему на ногу, пытаясь выглянуть из-за плеча.

– Ты что, поставил избирательных фантомов? – Я в восторге наблюдала за происходящим.

– Конечно, зачем страдать невинным? – Демон подмигнул и придвинулся ближе, чтобы прошептать. – Кое-кто очень просил и для тебя одного сотворить, но я ценю наше перемирие.

– Спасибо говорить не буду. – Фыркнула я и заглянула за спину демона.

А что там творилось! Фантомы приобрели человеческий вид и начали отчитывать своих хозяев! Кто-то получил маму или отца, кто-то жену, были даже собаки, мило вилявшие хвостиком, путаясь под ногами. Огромная пышногрудая женщина с настоящей чугунной сковородкой трясла ею перед носом у нашего декана с криками о неправильно забитом гвозде криворуким магом, ни черта не смыслящим в домашнем хозяйстве. Этот же маг, напрочь растеряв воинственный вид, стоял и оправдывался перед… О! Так это его мама! Были и такие, кто пытался отвязаться от самих себя! Мелин неверяще смотрела на серую тень Энока в парадном костюме с охапкой белых тюльпанов. Вот только фантом развернулся на каблуках и, кинув пару слов, удалился. Вытянувшиеся лица стоящих рядом говорили, что информация была крайне содержательной. Но больше всего меня поразил мой фантом. Да-да, кто-то в этой сумасшедшей толпе имел моего фантома. Я стояла со скрещенными руками и презрительно смотрела в толпу.

– Энок, ты труп… – Выдохнула я, увидев жертву. Это был Бранд.

– Я ему говорил не лезть к сети. – Бросил мой компаньон, попытавшись развернуться, но на деле еще больше вдавил меня в стену.

Мой фантом, тем временем, просто оттопырил средний палец и растаял. Я попыталась выглянуть, но неуемные искры с новой силой промчались мимо ниши.

– Твою ж мать, Юма! – Зашипел демон. – Прекрати дергаться, а не то драконы нас засекут, и это будет наименьшей из твоих проблем.

– Пугать меня не надо, пуганные мы.

Зажатая между стеной и демоном, я не вняла о величине проблем. Дышать было и так тяжело, ничего не видно толком, а на меня еще и шипят! Демон, наверное, прочитал это в моих глазах и улыбнулся. Его горячая рука скользнула по талии, прижав еще ближе.

– Иначе, – губы скользнули по виску, – я тебя здесь… – Договорить Энок не успел, так как я обвила его шею и поцеловала. Такого поворота демон не ожидал, но сориентировался быстро.

Нет, искр или салютов в моей голове не прогремело. Я ничего не почувствовала, кроме беззастенчивой руки, скользнувшей намного ниже талии. Опыт в поцелуях чувствовался, и немалый, но мне было абсолютно плевать ровно до момента, когда его рука скользнула под кофту. Я резко отстранилась и заглянула в глаза демону, в которых бушевало море. Энок прикрыл глаза, сияя неподдельной улыбкой.

– Вот как… – Протянул он.

– С тебя пятьдесят процентов от суммы. – В некоторые игры можно сыграть вдвоем, если вовремя уловил суть.

– Что? – Возмущению его не было предела. Я даже могла поклясться, в этот момент его зрачки потемнели и сузились до еле заметных точек. – Не Ренар ли выдал?

– Энок, я про пари ваше дурацкое наслышана. О нем вся академия гудит, а я не глухая. Так что с тебя половина от выигрыша.

Звонкий смех был мне ответом.

Мягкий свет светильников заливал уютную гостиную. Слуги только разжигали огонь, так что в помещении было прохладно. На витиеватом столике дымился ароматный травяной напиток, а рядом стоял поднос с различными сладостями.