Читать книгу Гамбит криптора - Юрий Ординат - Страница 1

– «В мире, где война подобна настольной игре… Где человеческая жизнь – это лишь единица в таблице вычислений… Где рукотворные титаны невообразимой мощи из цикла в цикл сражаются за идеалы и веру, продиктованную двумя снизошедшими до смертных богами… в этом мире существуем мы…» – белоснежный эфес кинжала воспарил ввысь, став единым с кровавым саваном заката.

– «Наемники… люди без души и свободы воли… Мы выполняем любую работу, если за оную полагается достойная оплата… Мы неспособны отличить добро от зла… ибо нам это ни к чему… Наша суть – быть оружием, что безропотно следует указаниям высшего руководства…» – подождав пока клинок без лезвия несколько раз прокрутится вокруг своей оси, я поймал его и тут же отправил в очередной полет.

Лифтовой механизм летел ввысь словно пуля рельсотрона, скользя по внешней кромке самого высокого шпиля планетарной станции, бесстрастно впивающегося в гладь её рукотворных небес.

Вслушиваясь в утробный вой его гравитационных рельс, я вел отсчет до того самого мгновения, когда вид на глянцевый гигаполис сменится мраком тех самых чертогов, где вершились судьбы семи флотов.

– «Именно эти слова застыли на устах тех, кто уже никогда не увидит сияние звезд… Бездна забрала их всех… моими руками… Интересно, скольких людей я истребил?.. Ради выживания… денег… славы… или по вине идиотских приказов… Наверное столько ко же, сколько и звездолетов… хотя… у них могли быть экипажи больше одного человека… Проклятые Имперцы и их недоразвитая технология переноса!.. Постоянно забываю это дурацкое соотношение!..» – хлопнул себя по лбу свободной рукой, я прекратил забавляться с эфесом, вложив оный обратно в рукав водонепроницаемой накидки.

Тем временем, лифт миновал световые кольца закрытой для посещения зоны и остановился у пиковой отметки, его механизированные створки тотчас устремились в стороны подобно артиллерийским сваям, создавая эхо оглушительного громоподобного импульса.

Подобно сказочной тропе, узорчатый палас повел скитальца прямо к цели, меняя свой изначальный облик буквально с каждым мгновением.

Бордовые отпечатки соединялись с плетением синтетических нитей, привнося низменное уродство в место, где ранее была лишь красота и изыск. Сегодня был тот самый цикл, когда тени внешнего круга наконец-то вторглись к небожителям, следуя по пятам вернувшегося из преисподней знаменосца. Их последняя воля должна была быть исполнена.

Миновав пустующее место секретаря, я оказавшись последи просторного помещения с колоссальными экранами, позволяющими наслаждаться видом на стальные джунгли. Там, у усеянного голографическими экранами стола находился владелец этого пентхауса, действующий глава «Звездного Шторма» – Максий Припикула.

– «Хах, смотрите-ка кто тут у нас! Это же мой любимчик! Морок! Отрадно видеть тебя живым и здоровым! Видимо, ты пришел за своей наградой?» – не обращая внимания на вторжение неожиданного посетителя, темноволосый мужчина продолжал проводить какие-то манипуляции с омни-клавиатурой,

– «Хорошо понимаю твое нетерпение, в наше время сетевые переводы периодически могут теряться, все-таки гипер-импульсная сеть не резиновая, но не волнуйся! Несмотря на утрату вложенных в «Возмездие» активов, я найду чем тебе заплатить! Просто подожди пару таэлей! Как только наш логист закончит со своими делами, он обязательно вычтет твою долю кредитов и лома из общего фонда… А теперь, если не возражаешь, мне пора бежать… корпоративные дела и всё такое!» – поспешно закончив возиться с компьютером, Максий перевел оный в спящий режим и, поправив галстук делового костюма, уже было собрался уходить, но… некоторые обстоятельства настояли на ином развитии событий.

– «Эм… Ты бы мог отойти в сторону?..» – обнаружив у себя на пути фигуру одноименного гостя, Припикула нервно улыбнулся, ощущая определенную неловкость по поводу произошедшего. К его счастью, я был человеком высоких нравов, посему незамедлительно уступил главе дорогу.

– «С-спасибо!.. Удачи тебе в твоих… начинаниях… или…» – направившись вперед, клерк еще какое-то время находился в блаженном неведении, но подлинный лик ситуации постепенно раскрыл себя перед ним. Замедлив шаг, он наконец-то заметил кровавые пятна, заканчивающиеся примерно на середине контрабандного паласа. Взгляд Максия инстинктивно проследовал вдоль мазков адского полотна, дабы замереть подобно ходу времени.

В момент, когда последние лучи местной звезды покинули защитные экраны станции, всепожирающая тьма подчинила себе весь периметр пентхауса. И лишь редкие всполохи сломанных элементов питания освещали то, что находилось у исхода небесного механизма. На полу лифтовой платформы лежали тела четырех имперских Эсквайров, чьи лица исказились в гримасе последней агонии.

Защитники вершителя были навеки освобождены от своих грешных обязательств…

– «Пресвятая бездна… Что за дерьмо тут произошло… Неужели… ты?..» – эство Максия сковало цепями ужаса. Безуспешно пытаясь найти ответы на бесконечную плеяду вопросов, он обернулся в мою сторону, узрев лишь нефритовое сияние имплантов со склерой чернее самого космоса.

– «Н-н-но… зачем… как… Нет… нет-нет-нет!» – сердцебиение главы участилось, а голос разума исказится. Не желая мириться с судьбой, Припикула принял самое разумное решение из возможных, стремглав рванув к консоли управления.

– «НЕ ПОДХОДИ КО МНЕ!!! УБИЙЦА!!! ЧУДОВИЩЕ!!! ЗНАЧИТ ВСЕ ТЕ СЛУХИ ОКАЗАЛИСЬ ПРАВДОЙ!!! НО НИЧЕГО, Я БЫЛ ГОТОВ И К ПОДОБНОМУ!!!» – когда Максий промчался мимо моей скромной персоны, он очевидно забыл спросить почему именно я не попытался его остановить,

– «Как же так… Связь… и камеры… Не перезагружаются… мы отрезаны от общей сети…» – спустя мгновение, глава наконец-то принял бой с действительностью, показав подлинного себя,

– «Проклятый Адзин!!! Ну давай же!!! Скажи мне чего ты хочешь?!? Дай угадаю, ты узнал правду по поводу того задания и решил отомстить?! Или тебя наняли «Дэфты»?! Интересно, сколько сейчас стоит жизнь главы легендарного «Шторма»?! Десять миллионов кредитов, или может быть двадцать?! Вполне хватит на безбедную жизнь в какой-нибудь дыре!!!» – его смазливое лицо исказилось подобно растопленному свинцу, разрушив ту самую маску, что каждый носит со дня своего рождения… каждый кроме меня…

Решив, что с прелюдией пора заканчивать, я неспешно двинулся в сторону цели.

Увидев, как белоснежный эфес выскальзывает из рукава убийцы, Максий принялся реализовывать свой новый план, более импровизационный. Отойдя от стола, он со всей дури пнул грави-кресло, по какой-то неведомой причине перестав заботиться о ценности оного.

Предмет интерьера рассек пространство и оказался у ближайшей стены. Сделав шаг в сторону, я легко уклонился от «снаряда», не обращая ни малейшего внимания на то, на треск ломающейся металлической конструкции.

Будучи оторванным от внешнего мира, Максий активно пытался найти хотя бы какое-то оружие, но у него это почему-то не получалось. Возможно, дело было в том, что глава случайно оставил свой именной «Гремлин» в кабине личного транспорта. Своевременно вспомнив об этом факте, я вновь проявил себя как подлинный рыцарь и отдернул край накидки, демонстрируя Припикуле кобуру с его целехоньким плазмером.

– «Черт… черт… черт… Слушай, мы же можем решить этот конфликт как взрослые люди!.. Если всё дело в награде, то я могу предложить выкуп!!!» – как это обычно бывает, после отрицания и гнева всегда приходили мои любимые торги,

– «Постой… разве я сказал «выкуп»?! Это была шутка!!! Я дам в полтора… НЕТ!!! В два раза больше!!! Так как?.. По рукам?!» – предложение Максия было очень заманчивым, но несмотря подсознательное желание получить пару-тройку миллионов на руки, я все же продолжил свою прогулку, заставив главу прижаться к экранам в попытке стать единым целым с оными.

– «Нет?.. Вижу, ты очень зол на меня… Хе-хе-хе… А кто бы не был зол на твоем месте?.. Агх…» – оказавшись загнанным в угол, Максий выглядел беспомощно и глупо, безвозвратно разрушая тот образ, что я знал вот уже несколько сотисов.

Уверенный в своих силах и решительный Припикула боялся даже шелохнуться, его тело дрожало, серые глаза были закрыты, а с кожи струились ручейки пота. Обычный цикл вдруг обернулся ночным кошмаром, поверить в который было практически невозможно.

– «Прости… Нет… не убивай… я каюсь… Последняя миссия… её итог… это не моя вина… координаты маяка прислал заказчик!.. Очень крупный наниматель… отказ означал большие последствия… Это политика, здесь либо ты подчиняешься, либо гибнешь… Они… они хотели… чтобы «Возмездие»…» – в момент когда леденящее дыхание самой смерти оказалось буквально в одном шаге от главы, он не выдержав напряжения и горько заплакал, подчинившись самым низменным из человеческих чувств.

Не колеблясь ни секунды, я приставил к горлу Припикулы ножны своего клинка.

Ощутив металлический холод, падший с небес вершитель вытянулся подобно струне, по его щекам стекали горькие слезы отчаяния, а голос больше напоминал скулеж побитого блаттоморфа.

– «Понимаю… не хочешь слушать глупые оправдания… тогда может… хотя бы… спросишь… ради кого я это сделал…» – не в состоянии сглотнуть, Максий предпринял последнюю попытку остановить неизбежное, и о чудо, она сработала.

Немного ослабив давление, я дал Припикуле время на то, чтобы его истерика немного поутихла. С трудом поборов весь ужас и отчаяние, глава все же открыл глаза, обнаружив себя на правильной стороне горизонта.

– «Аха-ха-а-а.… так это была одна большая… шутка… ты просто решил меня припугнуть… Дружище, я знал, что в тебе есть… нечто… хорошее…» – моя улыбка заставила Максия ощутить небывалое облегчение и таки вздохнуть полной грудью. Как жаль, что он в очередной раз просчитался с выводами, так и не узнав, что некоторые люди просто неспособны… улыбаться…

Положив свою руку на мою, Припикула попытался убрать от себя эфес, но оный даже и не думал менять дислокацию. Вместо избавления, глава увидел лишь оранжевое сияние омни проекции, мгновенно испаряющей попавший на нее реагент. Его лицо исказилось в просто непередаваемой гримасе. Более он не мог вздохнуть, не мог ощутить мир таким, каким он был.

Резак был активирован, он вонзился в шею вершителя и вышел с иной стороны, приговорив жертву к отбытию в лоно пустоты. Псевдо-голографическое лезвие прижгло рану, но как только я изъял оное, внутренние повреждения отняли свое, заставив жертву поперхнуться собственной кровью.

– «Почему… почему ты… это сделал… я думал мы…» – Максий медленно сполз вниз, изо всей сил стараясь прижать рану, которую невозможно излечить. Капли бордовой крови загрязнили идеально скроенный деловой костюм, оставив причудливые узоры на кристально чистых экранах позади.

Так уж вышло, что в свое последнее мгновение Максий Припикула узрел никакую не улыбку, он узрел оскал бездушного демона… того самого, что гораздо страшнее любого убийцы, мародёра или пирата. Подобные монстры не остановятся ни перед чем, во исполнение собственной цели, ибо материальное благо давно не прельщает дух их… дух, что стал подобен нерушимой программе…

– «Всё во имя справедливости…» – специализированный плащ испарил всю попавшую на него влагу, лезвие же просто спряталось обратно в ножны, не оставив никаких следов моей причастности к данному инциденту.

Тяжело вздохнув, я активировал инструментарий, убеждаясь в том, что сканеры и камеры наблюдения точно ничего не запеленговали. По правде говоря, в процессе взлома я нашел нечто, чего видеть абсолютно не хотелось. Это были те самые заметки, которые глава хотел мне показать… там говорилось о его семье…

– «Как прозаично и смешно… А ведь у каждой сраной пешки есть своя слезливая история, над которой можно очень долго плакать, если конечно тебе больше нечем заняться… Именно по данной причине я навсегда усвоил очень простой урок, проявлять жалость ко всем подряд – глупо, рано или поздно ты либо окажешься в яме, куда тебя столкнет один из таких людей, либо потеряешь всяческие понятия о гуманизме, поняв, что они ни ведут абсолютно ни к чему…» – и вдруг меня осенило,

– «Пресвятая бездна!.. Неужели я наконец-то могу слышать собственные мысли?.. Они звучат весьма неплохо, правда, «дружище»?..» – вернув себе стандартный образ, я встал рядом с изгаженными экранами, смотря на ночной город, что как ни странно, продолжал спокойно существовать и без одного из своих финансовых столпов,

– «Ну, чего приуныл, уверен, что наша корпорация попадет в хорошие руки… На самом деле нет… Уже завтра её разорвут на куски, и я не буду скучать ни по одному из них… включая тебя…» – покосившись в сторону заплаканного трупа, я погрузился в соответствующие размышления,

– «Хах… Это так странно… Обычно я чувствовал облегчение после подобного… ну, как всегда это бывает… Но, сейчас я ощущаю лишь пустоту…» – мысли сами понесли меня в некие бесконечные дебри, где нити минувших циклов сталкивались с осознанием настоящего, порождая некий очень странный симбиоз,

– «Да уж… Походу я в край ебанулся… Разговариваю с трупом… хотя… Обычно я говорю сам с собой… Очень часто… Только об этом никто не знает!.. По крайней мере из живых… Поэтому тс-с-с!.. Этот секрет должен уйти с тобой в могилу!.. Хе-хе-хе!..» – весьма успешно пошутив, я ощутил, как время вокруг начинает замедляться,

– «А ведь всё начиналось так многообещающе… Боевой корабль… Спорная территория… и мечта… Стать тем, кто исправляет ошибки этого мира, не заботясь о последствиях…» – созданная из осколков подобных мыслей боль сформировала из себя отзвуки давно забытой ярости и разочарования, что отбросили меня назад в прошлое, заставив вспомнить самые мрачные мгновения из полотна Мойр…

Они вернули меня туда, где я впервые ощутил первобытный гнев, страх смерти и желание изменить хотя бы что-то в этом мире… Это была история, которую я про себя называл…

«Оружейный прототип»…

* * *

– «Реакторное ядро: онлайн…» – энергетические вены, обрамляющие черно-золотую броню металлической птицы, наполнились яростью бессмертного пламени, родившегося глубоко внутри её термоядерного сердца,

– «Двигательный блок: онлайн…» – четыре маршевых сопла взревели рыжими плазменными факелами, их пронзительный рев отбился эхом от стен колоссальной планетарной станции,

– «Генератор щитов: онлайн…» – призрачная вуаль кинетического барьера вспыхнула буквально на одно мгновение, окутав корпус штурмовика и тотчас растворившись в пустоте,

– «Оружейные турели: онлайн…» – передав питание на скрытые под броней лазерные установки, бортовой компьютер провела диагностику линз-фокусировщиков, предназначенных лишь для одного – рассекать тех, кто попал в прицел звездолета на мелкие части,

– «Все системы работают в штатном режиме и готовы к использованию…» – несмотря на то, что голос ИИ по умолчанию был очень приятным, у меня он все равно вызывал инстинктивное раздражение.

– «Агх… Самое время…» – тяжело вздохнув, я взглянул на голографические экраны борткомпьютера, куда пришло стандартное оповещение от диспетчера контрольной башни «Элизиума», подтвердившего запрос на отстыковку. Третья взлетно-посадочная полоса была свободна, терпеливо ожидая, когда я использую её по назначению.

– «Компьютер: инициализировать режим синхронизации… Мне нужно оказаться как можно дальше от этой станции, иначе я точно кого-нибудь убью…» – послав соответствующий сигнал через гипер-импульсные частоты, я временно заблокировал оные, давая себе сосредоточиться на мгновении вечности.

– «Принято: передаю вам полный контроль…» – слова искусственного интеллекта исчезли в хаосе новых мыслей, теряясь среди постоянно сменяющих друг друга строк исходного кода. Сорвавшись с места, контактные кабели вонзились в мой позвоночник, минуя специальные обода на комбинезоне пилота. Ингибитор головного мозга установил связь с корабельным ядром, объединяя два разума в единое целое.

Расположенный на бронестворках кабины штурмовика крест вспыхнул золотистым сиянием, слившимся со звездным полотном открывшихся створок автономной катапульты. Первобытный охотник, пробудился ото сна, желая внемлить своему предназначению и отправиться туда, где начинается бесконечность.

– «Как же я люблю это чувство…» – мое сознание будто бы рассыпалось на составные части, переносясь в бессмертное тело, отлитое из стали и ведомое энергией звезд. Теперь я мог двигать лепестки УВТ даже проще, чем собственные руки. А ведь мои Имперские коллеги и секунды не верили в то, что я смогу засунуть систему синергии в имперский звездолет.

Подобно первому «Проблеску» ангельского сияния, этот штурмовик заменил мне семью и друзей, а благодаря вышеупомянутой технологии, официально признанной самой опасной во всей галактике, он помог обычному скитальцу выжить в этом аду и вознестись.

– «Взлетаем!!!» – пасть радиаторной панели распахнулась, начав изрыгать туман азотного охлаждения. Оранжевые ускорители воссияли нотками пламенной лазури, выходя на предельную мощность. Сдерживающие охотника механизмы едва могли справиться со своей задачей, когда же взлетная полоса осветилась линиями контурной разметки, спусковой крючок был снят.

Инерционная катапульта подхватила корабль, усиливая эффект от плазменных турбин в несколько десятков раз. «Проблеск» сорвался с места, устремляясь прочь из чертогов так надоевшей ему станции «Элизиум» – штаб-квартиры центрального узла ревизионной комиссии АВАНГАРДа, сумевшего объединить всех наемников в секторе.

Тьма сменилась белоснежным сиянием ледяной туманности, схожей со старыми небесами. Резкий перепад фотонного потока ненадолго ослепил сенсорику штурмовика, а как следствии и меня самого. Но эффект быстро прошел, давая мне сполна насладиться безмятежной красотой серебристого исполина и снующей вокруг него свиты.

Парящий среди бездны город обступили шлейфы нескончаемых звездолетов, что выстроились возле ангаров станции. Среди них были самые разные модели, большинство из которых являлись рыцарскими, обладая весьма милитаристичными обвесами. Именно по данной причине практически всюду шныряли представители Эфорос, красно-синие огоньки которых мелькали у каждой из «очередей». Один из патрульных фрегатов заметил мой взлет и провел беглое сканирование «Проблеска», так и не обнаружив ничего стоящего.

Не обращая внимания на стражей порядка, я запросил подтверждение у ближайших врат ССКПП. Сеть приняла мой запрос практически моментально и перебросила сигнал на соседний спутниковый узел, дав добропорядочному гражданину отправиться по своим делам.

Подковообразные жвалы «Проблеска» сошлись вокруг фонаря кокпита, потоки энергии закольцевались, двигательный блок исказил мироздание, выводя машину на околосветовую скорость. Едва заметный нимб ангельского зарева возник прямо за хвостом черно-золотой кометы, предвещая активацию миниатюрного прыжкового разлома.

Точка невозврата была достигнута, я совершил гиперпространственной прыжок…

* * *

Собравшись из облака частиц, «Проблеск» оказался в иной звездой системе – секторе с нулевым приоритетом безопасности. Здесь, среди угольной мглы и тумана расстелилось настоящее кладбище утраченной эпохи. Не подлежащие восстановлению металлические исполины дрейфовали вдоль периферии астероидного пояса газового гиганта, изредка сверкающего ионными молниями далекого атмосферного шторма.

Подобное зрелище могло внушить трепет даже самому холодному сердцу, ведь среди этих монстров можно было заметить свидетелей начала великой фракционной войны, обозначенных древними знаменами давно исчезнувших фракций. Ну а пока я глазел на выцветшие остовы линейных судов, что незримо притягивали к себе более мелкие осколки прошлого, произошло нечто относительно неожиданное.

Профилактически активировав пси-сонар, штурмовик просканировал местность на предмет аномалий и обнаружил неподалеку около двадцати тепловых сигнатур, одна из которых передавала сигнал «SOS». Как оказалось, данный погост был вполне себе обитаемым.

Переведя сенсорику в телескопический режим, я лицезрел следующую картину. В нескольких тысячах километров отсюда происходила настоящая космическая битва, ну или нечто отдаленно на нее похожее. Крыло без опознавательных знаков абсолютно бездарно пыталось расколупать броню экранированного корабля-утилизатора, принадлежащего небезызвестной АСКА Инкорпорейтед.

Не нужно было быть гением, чтобы догадаться кому именно принадлежали розовые фотонные хвосты, обступившие одинокого рабочего. Скорее всего где-то неподалеку находилась пиратская фортификация, спрятанная в одном из трупов этого кладбища. Ну а сам представитель индустриалистов наверняка пытался заработать немного кредитов, попавшись в самую очевидную ловушку из всех возможных.

Перейдя в крейсерский режим, я устремился вперед, приближаясь к следующему маяку переброса, расположенному прямиком за развернувшейся драмой комнатного масштаба. Заметив присутствие солдата удачи, отчаявшийся рабочий связался со мной по общей частоте:

– «Дружище!!! Я вижу ты из вольных наемников, да и корабль у тебя укомплектован не как у обычного новичка!!! Сразу видно профессионала своего дела!!! Ты, конечно, не обязан меня слушать, и уж тем более помогать!!! Но, эти падальщики скоро пробьют внешнюю броню!!! Если ты избавишься от них, то я обещаю, что все трофеи будут твоими!!! А, еще!!! Еще я оставлю положительный отзыв в твоем сетевом резюме!!! Поэтому!!! ПРОШУ, ПОМОГИ-И-И-И!!!» – при ближайшем рассмотрении выяснилось, что до смерти напуганный рабочий был пойман прямо рядом со спутником, что добавляло в ситуацию еще больше иронии.

Целью пиратского рейда был похожий на скелет мёртвой рыбы «Центиман», чьи двигатели дезактивировал один из кораблей Картеля. Хорошей прием, даром что находящиеся на атакующей орбите корабли попадали в цель, дай бездна, один раз из десяти.

Тем временем, маяк переброски уже синхронизировался с системами «Проблеска», ожидая последующей активации. Принимать решение нужно было сейчас.

С одной стороны находился скупой ублюдок, не заплативший нашему цеху за собственную охрану, с другой очевидно еще «зелёные» представители Картеля. В принципе, наемники предпочитали не конфликтовать с любыми возможными нанимателями, если речь не шла об условиях контракта, но вопли уже успевшего охрипнуть индустриалиста, адресованные вполне конкретной персоне, раздражали даже сильнее, чем скрежет резаком по металлу.

Взвесив все «за» и «против», я тяжело вздохнул, совершив нечто очень и очень глупое. На полном ходу преломил лепестки УВТ, штурмовик развернулся, так и не достигнув шпиля связи.

– «Посмотрим что тут у нас… «Князь», десяток Селахий и «Орион»… Вполне достаточно, чтобы размяться перед реальным делом!..» – черно-золотая комета разомкнула защитные жвалы, переводя часть энергии на орудийный блок.

– «Передает крыло Арматоров! Наемник, отключи оружие и немедленно вали отсюда! Наши дела тебя не касаются!» – командир вражеского звена, а именно трубкообразный истребитель с четырьмя крыльями, решил напомнить мне о том, что я знал и без него.

– «В этот раз касаются… Ничтожная падаль…» – пусть и без особого энтузиазма, но мне все же пришлось преподать пиратам жестокий жизненный урок. Прицельное кольцо снайперского режима появилась вокруг каждого силуэта головорезов, ионные эмиттеры восстали из-под корпуса «Проблеска», и когда их линзы нагрелись до теоретического предела, я спустил затвор.

Подобно вольфрамовой гильотине, огненные струны рассекли вечность и достигли корпуса одной из Селахий, отделив фонарь её кокпита от изначального конструкта. Сигнатура оппонента потеряла былую целостность, ставая эффектным погребальным гало, добавившим еще немного обломков к общему фонду этого погоста. Заметив рядом с собой каскадную детонацию, ведущий звена Картеля отреагировал соответствующе.

– «Ах ты подонок!!! Внимание всем силам, уничтожить этого гондона!!! С уловом разберемся позже!!!» – как только пират это сказал, его звено моментально сменило приоритеты, покидая орбиту «Центимана». Штурмовики с акульими ухмылками быстро окружили тускло-жёлтый фрегат поддержки, наводя свои прицелы на ни в чем не повинного пилота. Их ракетные аппараты изрыгнули на свет десятки теплочувствительных снарядов, заслонивших собою бесцветный небосвод.

– «Ну наконец-то меня восприняли всерьез!..» – трастерные ускорители «Проблеска» зажглись новым заревом, резко смещая корпус корабля в левую сторону по горизонтальной плоскости. Град металлических копей пронесся мимо меня, снаряды так и не нашли точки преткновения и разорвались на куски, теряя смысл своего мимолетного бытия.

– «Кстати, парни!.. Не хотите испытать на себе мое новое улучшение?!..» – по-демонически ухмыльнувшись, я перевел турели на иную фазу,

– «Оно называется: импульсный модулятор…» – огненные струны ионных эмиттеров вновь вырвались из линз-фокусировщиков, но на сей раз длань была прерывистой, будто бы кто-то незримый решил разделить её на части, дабы хватило каждому грешнику.

Мириадный шквал пронзил пустоту и настиг тех, кого искал. Осколки подлинного света попали прямо в построение Селахий и буквально разорвали их на мелкие куски. Каждый корабль был подвергнут массивному термическому воздействию, превращающему металл в плазму, а плоть в пепел. И несмотря на подлинное наслаждение собственным превосходством, я не забыл про одну из самых важных деталей.

Исписанный всевозможными граффити фрегат поддержки уже успел перевести все системы в боевой режим, его тяжеловесные орудийные комплексы приготовились к затяжному бою, но оному было не суждено произойти.

Зайдя на вираж, я оказался прямо возле неповоротливой твари, покидающей пылевое облако, оставшееся от её некогда живых союзников. Зрачок крестообразного сенсора «Проблеска» сверкнул золотистым сиянием, обозначая оглашение окончательного приговора.

Сканирование было проведено, слабое место выявлено. Четыре турели повернулись и явили бездне свой гнев. Струны света попали прямо в кокпит пиратского фрегата и вышли с иного направления, отправив еще несколько душ на ту сторону горизонта.

– «Интересно, до коли я буду встречать идиотов, которые экономят на бронировании кокпита?.. Это ведь самое важное!.. Как они не поймут!..» – искренне недоумевая, я пролетел мимо обезглавленного монстра, что более не мог контролировать свое бездыханное тело, полетевшее куда-то вперед по инерции,

– «Так, стоп… А куда делся «Орион»?..» – наверное мне не стоило думать о том, что этот бой закончился так толком и не начавший, ведь вселенная всегда любила проявлять свое скверное чувство юмора именно в подобные моменты. Созданная ею пустота оказалась лишь иллюзией, нелепым обманом, на который я попался словно ребенок.

Громовой раскат заставил космос разверзнуться белоснежной рябью, что сомкнулась вокруг «Проблеска», заставив оный содрогнуться от мощнейшего инерционного импульса. Моему кораблю был нанесет огромный электромагнитный урон, щиты едва выдержали прямое попадание из гибридного орудия и уже готовились отключиться.

– «Ничтожная… ничтожная ошибка… Как ты посмел отринуть приговор…» – эти слова были не моими, они принадлежали бездушному механизму, чей разум стал частью моего. Сцепив зубы, я подсознательно заставил машину войны раскрыть бронированные плиты, ощетинившись обнаженными панелями радиаторов. Крест сенсорики «Проблеска» налился алым сиянием, обозначая срыв всех изначальных печатей.

Штурмовик вновь устремился к цели, но на сей раз всё было иначе, ибо черно-золотая комета активировала способность корабля класса Синтагма: боевую перегрузку. Пульсация термоядерного сердца участилась, все системы получили удвоенное энергетическое формирование, выводя звездолет на пределы возможного.

Не мешкая ни секунды, спектральная тень ударила вновь. Вторая волна небесной ряби прошла более направленно, пытаясь похоронить меня в плазменной могиле, но враг совершил роковую ошибку. Ему стоило добить меня, когда у него был шанс… а сейчас…

– «Сейчас уже поздно рыпаться… Второй раз один и тот же прием не прокатит…» – прошипел я, коря себя за собственный просчет.

Используя дополнительную мощность по прямому назначению, квантовый аналитический центр мгновенно провел замер всех необходимых параметров, рассчитывая точное направление и скорость вражеских «снарядов». Перегруженные трастеры приняли приказ системы и взревели рыжими факелами, «Проблеск» вновь использовал стрейф – бреющий полет, не дав врагу и шанса нанести даже малейших повреждений.

А ведь мне казалось, что каждому наемнику или любому человеку военного дела было известно, как именно бороться с синтагма-штурмовиком на дуэли. Когда на тесте профпригодности люди видели подобный вопрос, ответ на него был лишь один – бежать, скрываясь за щитами корабля большого тоннажа.

Но, видимо мой оппонент не учил домашнее задание…

– «Черт… черт… черт… Почему я не могу попасть?!» – ощущая подлинный ужас, корсар тщетно пытаясь выжать всё возможное из своей машины, нелепо пародируя мой бреющий полет. Проводя последовательные выстрелы, бело-красный диверсионный перехватчик раз за разом выходил из маскировки на несколько секунд.

Наверное, мне стоило бы сказать этому идиоту, что я уже давно настроил сенсорику на спектральное обнаружение и видел каждое движение полу-материального призрака. Хотя, на это уже не было времени, ведь из-за поведения противника, исполняющего слишком много лишних движений, «Проблеск» стал ведущим этого смертоносного танца, практически выйдя на огневую дистанцию. Осталось лишь свершить предначертанное.

– «Хах… Нелепый плагиатор… Тем, кто покусился не только на мою жизнь, но и на стиль сражения, полагается высшая форма наказания…» – средства массовой информации говорили правду, синергия меняла людей, кого-то сильно, а кого-то совсем немного, но не в моем случае. Данная связь раскрывала подлинную суть этого рыцаря, скрытую в глубинах подсознания, суть первородного греха, безраздельно главенствующего над остальными шестью.

– «А теперь, если ты не против…» – в очередной раз уклонившись от сине-белого снега, созданного из чистой энергии, я навел прицелы на оцепеневшего противника. Изрыгая клубы ледяного тумана, металлическая комета взревела синхронизированной яростью, привнося ад в мир смертных.

– «ПОДАВИСЬ СОБСТВЕННЫМ ДЕРЬМОМ И СДО-О-О-ОХНИ!!!!» – созданный из пламени светлячок вспыхнул заревом силы тысячи солнц, не желая ничего кроме смерти своего врага. Линзы потеряли возможность сдерживать напор ионного давления и произвели аварийное отключение, но их последняя воля пришла к адресату без малейших задержек.

– «НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!!!!!!!!» – искаженный отзвук боли разнёсся среди пустоты. Испепеляя последние крупицы «снежной» ряби и саму реальность, ангельское полотно разделило её на двое, врезаясь в корпус оппонента и прожигая его насквозь. Плазменное гало уничтоженного реактора похоронило аса противника в своей ненасытной утробе, а последующая детонация разметала обломки его диверсанта по кладбищу кораблей, рассказав всем мертвым о моей славной победе.

Испытав не слишком приятные ощущения, «Проблеск» автономно перешел в режим дрейфа, перевода излишки энергии в наружные вены и конденсаторы, чтобы остудить себя и начать перезарядку классовой способности. Радиаторы на его корпусе продолжали зверски дымить, но опасность миновала, и это было хорошо.

– «Как же бесит… Такое ощущение, что эта мразь где-то обо мне услышала, и решила спародировать полет бортом… Вот так всегда, ты что-то создаешь, а остальным лишь бы спиздить… Тфу, блядь…» – обмахиваясь достанным из бардачка планшетом, я пытался нивелировать остаточные явления перегрузки, которая не только изнашивала все системы сверх меры, но и вполне могла поджарить использующего её пилота.

– «Это… было… охрененно!! Аха-ха-ха!!! Дружище, если бы не мои долги, я бы точно нанял тебя для охраны! Просто немыслимо, уничтожить целое звено… а потом…» – восторженный индустриалист наконец-то дорвался до возможности высказаться, его восхищению очевидно не было предела.

– «Да-да!.. Спасибо за похвалу, но не мог бы ты помолчать… я здесь за ломом… У этих придурков наверняка могли заваляться какие-нибудь артефакты, наполненный дорогущим иридием… Или еще чего… ценного…» – приходя в себя вместе с кораблем, я вышел на десять процентов тяги и начал сближаться с обломками, желая узнать, что же за херня по мне стреляла.

Направленное сканирование помогло обнаружить на одном из оставшихся от вражеской турели осколке некую надпись, зашифрованную единичным кодом. Это был фирменный «внефракционный герб», а использовать его могла только одна организация.

– «Хилус Инк… Ну да, стоило догадаться… Очередной прототип попал в руки пиратов, и они создали на его основе копии… И как всегда неясно, сами «Хилусы» продали его для тестирования в полевых условиях… или же нет?.. Скорее поверю в первое… Этим уродам чуждо понятие чести… Эх…» – выговорившись, я принялся сортировать обломки, параллельно рассчитывая ценность уничтоженных звездолетов через общую базу данных.

– «Кхм-кхм, слушай, дружище… Я, конечно, не хотел бы тебе мешать, но… Может быть ты захочешь поделиться трофеями и со мной? Просто у тебя довольно маленький корабль… и…» – чего и следовало ожидать, не прошло и минуты, как индустриалист продемонстрировал свое истинное нутро, но, как только он услышав звук наводки голографического прицела, то резко передумал, ведь жизнь все-таки была дороже пары безделушек,

– «Понял, понял!!! Я подожду пока ты… тут… и, потом возьму что останется…» – да уж, не зря мне хотелось помогать ему меньше, чем совать голову в сопло крейсера. Лучше бы я дал пиратам его убить, а потом бы убил их самих и забрал все трофеи сразу, как это обычно делают некоторые мои собратья по цеху. Как говорили у нас на станции: и карму в дело, и в трюм влетело.

Вот так и получилось, проведя в секторе еще какое-то время и забрав всё самое вкусное, я оставил разумиста наедине с его персоналией и расположенным неподалеку пограничным аванпостом Картеля, люди которого наверняка был в курсе потери патруля, и если предположить, что «Центиман» тогда остался на прежнем месте, не выучив никаких уроков.. что же… бездна ему покрывалом…

В любом случае, эти перипетии уже были мне не интересны. Временные затраты на битву вполне окупили себя, и я даже успел прибыть к станции «Часовой-XVII» раньше положенного срока, решив скоротать лишнее время за достойнейшим занятием.

* * *

– «Эй, бармен!.. Соку мне!..» – облокотившись на стойку, расположенную в самом что ни на есть темном углу, я окликнул хозяина заведения, стереотипно протирающего стаканы по поводу и без. Лысый мужчина задумчиво почесал затылок, делая вид что не слышит запрос.

– «Ты что так в конец оглох от скуки?!.. Соку налей, говорю!.. В горле совсем пересохло!.. И это, взболтать не забудь!.. А то опять изжога будет…» – спустя буквально десяток секунд, ко мне подъехал прозрачный стакан, наполненный оранжевой смесью и украшенный долькой крио-апельсина.

Поймав свой трофей, я тотчас приступил к его употреблению, отмечая очередное пополнение в своем вечно пустующем кармане. Так уж вышло, что в баре кроме меня было лишь несколько бездыханных пьяниц, спящих на столах после перепоя, посему я мог вести себя развязно, будучи настоящим собой.

Атмосфера подобных мест и раздражала, и умиротворяла меня одновременно, ведь ты мог неплохо провести время, но если цикл выдавался особенно людным, шанс нарваться на драку, или просто попасть в неприятную ситуацию, оставался очень высоким.

– «Агх!.. Вот это я понимаю!.. Бодрящий напиток и жизнь делает лучше, или как там было в рекламе?.. Хе-хе-хе…» – стукнув стаканом по поверхности, я поставил его рядом с остальными, заметив, что пришло время смены прямой трансляции,

– «Кстати о ней… сейчас должен… О, «Вестник реальности»!.. Вруби-ка погромче!..» – пользуясь правом завсегдатая, я заставил бармена повиноваться своему величию, хотя ему оное было не понятно от слова совсем.

– «Как и ожидалось, всем известная корпорация «Хилус» отрицает свою причастность к цепочке недавних инцидентов, связанных с так называемым «Дисперсионным ружьем». Общественность взволнована опасностью, связанной с наличием прототипов в руках недобропорядочных граждан…» – вещая со стороны настенного голо-проектора, ведущий новостной программы зачитывал текст настолько безэмоционально, что это казалось каким-то стебом, особенно на фоне слайдов с агрессивными демонстрантами и разрушенными кораблями, которым повезло намного меньше моего,

– «К другим новостям: количество пограничных конфликтов за последний квадр снизилось на 17% – заявил Адмирал Деимос. Это может свидетельствовать о свертывании деятельности Храмовников в секторе, связанном с неопределенными маневрами. Представители Эквистелла пока не давали никаких комментарием…» – на этот моменте я уже не слышал ведущего, только себя самого.

– «Кому блин интересная эта пограничная грызня… Вечно одно и тоже… переводят стрелки на какую-то херню… все во имя уменьшения паники… А «Хилусы» тем временем стригут кредиты и хохочут, шлепая друг друга по задницам…» – от подобных мыслей становилось тошно.

Безусловно, не наемнику было жаловаться на «купленную войну», где каждый день кто-то в кого-то стрелял тупо потому, что нужно было оправдывать военные расходы и прочую муру. К примеру, благодаря недавно обновленным боевым логам и найденным трофеям, я смог обменять жизни тех пиратов на вполне неплохую сумму гарантов лояльности, позволяющую жить относительно спокойно на протяжении еще нескольких таэлей.

– «Агх!!! Заебало это всё!.. Бармен, повтори!..» – ну а пока я опустошал очередной стакан, входная гермо-дверь решила впустить внутрь нового гостя, а если быть точным – молодую девушку. Довольно привлекательная особа, одетая в желтый комбинезон техперсонала, немного помялась у входа, после чего таки решилась зайти внутрь.

Не зная, что привело её именно сюда, я отчетливо понимал, что именно заставило её сесть не где ни будь, а на соседнем месте с моим. Какое-то время помолчав, блондинка все-таки поборола стеснение и, протяжно вздохнув, заговорила.

– «Привет, ты же из один «Пурпурного крыла», правда? Тебя значок на пиджаке выдает…» – когда она это сказала, я сразу подумал о том, что спрячу его в карман при первой же возможности.

– «…» – моим ответом стало глубокомысленное молчание.

– «Я вот тоже в наёмники подалась. Решила вступить в команду «Возмездия»! Говорят, что тамошний Капитан чересчур строгая, но лучше уж к ней, чем к тому старому маразматику, который отвечает за «Гекату»… Ходят слухи, что он пристает к членам экипажа! Бр-р-р! Аж в дрожь бросает! Хотя, без него, у нашего флота был бы только один капитальный корабль, а разве ж можно называть один корабль целым флотом? Думаю, нет!..» – мило улыбнувшийся, девушка как бы невзначай поправила челку, вызвав у меня мимолетное раздражение,

– «Слушай, а расскажи о себе, чем ты обычно занимаешься? Ну, в свободное время…» – и конечно же после разговора ни о чем последовал наводящий вопрос, всё как по учебнику.

– «Как бы сказал наш глава, когда меня нет рядом: если бы не умения этого саботажника и тунеядца, мы уже давно бы его выгнали!.. Исходя из этого факта, можно сделать вывод, что кроме убийств я не занимаюсь абсолютно ничем… Но это не значит, что мне доставляют удовольствия чужие мучения… Обычно я стараюсь лишать врагов жизни с одного удара… Профессиональная солидарность, так сказать…» – это была моя стандартная тактика, обосрать себя как можно сильнее, чтобы отпугнуть собеседника и заставить его уйти куда подальше.

– «Вау… прикольно…» – к моему сожалению, девушка, наоборот, заинтересовалась, отчего мое раздражение только нарастало.

– «Ага… очень…» – весь этот пустопорожний треп, никогда не приносил мне никакого удовольствия, только сплошной стресс. Наверное, дело было в том, я просто ненавидел людей, с самого своего рождения. И это была не простая неприязнь, вызванная каким-то событием из прошлого… нет… это была практически инстинктивная ярость, заложенная в структуру моего генетического кода.

– «Слушай, а ты кажешься очень интересным человеком! Опытным что ли? Парни обычно так себя не ведут, они стараются наладить контакт сразу… Прямо как мой бывший…» – и в этот момент меня перемкнуло. На стенах оборонительного рубежа сознания активировалась красная тревога, а боевые турели были готовы изрешетить любого, кто посмеет подступиться к ним.

Слова собеседницы исчезли, затерялись в пустоте, вместо них теперь остался лишь голос разума того, кто не желал совершать ошибку, никогда и не с кем.

Он шептал: Все ОНИ одинаковые, все до единой. За первичной маской доброжелательности ВСЕГДА скрыты корыстные мотивы, каждое слово о верности – лишь ОЧЕРЕДНАЯ ПОПЫТКА оправдать собственный гуманизм, ведь когда ты действительно окажешься у края, именной твой партнер будет тем, кто ПОДТОЛКНЕТ тебя вниз своим уходом, своим ПРЕДАТЕЛЬСТВОМ И ЛОЖЬЮ. НЕПРОСТИТЕЛЬНО… непростительно…

КАЖДЫЙ человек в этом проклятом мире меняет партнеров словно перчатки, пытаясь подобрать идеал, которого НЕ существует, в отличии от самообмана, порождающего ссоры на почве недопонимания, различия во взглядах. НИКОГДА НЕ ЗАБЫВАЙ: хуже просроченного товара только использованный…

Именно из-за подобных взглядов, из-за того, что мне всегда было плевать на мнение большинства, я и решил НИКОГДА не подпускать к себе никого, я поклялся, что останусь один, не потому что не переживу предательство, нет, потому что я отомщу за него, ведь если меня посмеют использовать… БРОСИТЬ… последующие потери будут несущественны. Лишь смерть ничтожной твари, прикидывающейся человеком, послужит искуплением её грехов… посему… мне никогда нельзя быть с кем-то… Всё во имя блага моего партнёра и меня самого…