Читать книгу Земля мёртвых - Юрий Табашников - Страница 1

Джон Стоящий За Деревьями, высокий полицейский – кроу как всегда был не слишком многословен. Находясь на службе, он так и не смог отказаться от традиционного серого мундира с нашивками на рукавах, означающих для каждого хоть немного знакомого с современными знаками и регалиями перечисление его заслуг перед Родиной, чин и количество наград. В то же время шериф не забывал и о косичках, заплетая волосы каждое утро, что ещё больше выделяло мужественные черты лица. В последнее время даже люди его возраста и положения всё больше и больше отходили от племенной атрибутики. Все кто угодно, только не Джон. Возвышаясь на целую голову над собравшимися полицейскими в новомодных котелках, фуражках и косынках он мог показаться пришельцем из далёкого и славного прошлого.

– Красивая девушка, – заметил Джон, рассматривая лежащее на боку с одной далеко отведённой назад ногой обнажённое тело молодой женщины. Светлые волнистые волосы скатались от грязи и ночного дождя, но и они не могли закрыть черты лица. А те, несмотря на мёртвенную бледность, сразу западали в память. Хотя смерть изломало тело в неестественной вульгарной показной и беззащитной позе, всё же совершенство форм невольно оживляло в памяти шерифа воспоминания о статуях греческих богов.

– Да, необычайно симпатичная белая скво, – согласился с ним Второй помощник, как и все помощники – чернокожий. Сэм сегодня явился на работу почему-то в строгом костюме. На место преступления он успел прибыть раньше, ознакомился с какими-то неизвестными фактами и мог уже сделать первые выводы.

– Третья за неделю, – заметил Джон. – Кто-то убивает белых девушек, отбирая жертвы строго по внешности.

– По роду занятий они совершенно разные люди, – внешность Помощника всегда немного удивляла рослого шерифа. Если бы ни несколько припухлые губы, да стоило перекрасить кожу в белый цвет, с его-то тонким носом и голубыми глазами – и перед ним бы стоял сейчас самый настоящий выходец с севера Европы. – Мы пока не знаем, кто перед нами. Первой оказалась богатая туристка со Старого континента, вторая же – обычная уличная проститутка, что в последнее время косяками тайно проникают в нашу страну. Кто эта девушка, мы сейчас сказать не можем.

– Европа переполнена, в ней свирепствует голод. Судя по тому, что на её коже нет и следа загара она откуда-то с севера. Туманный Альбион, Скандинавия или север Россов.

– Я согласен с вами, сэр. Конечно же, она именно из тех мест.

Джон прошёлся вдоль тела, внимательно пытаясь найти зацепки – отгадки. Двое патрульных и криминалист из числа сиу, в стандартных для их должностей синих мундирах, в головных уборах из перьев почтительно расступились перед начальником. Криминалист держал в руках фотографический аппарат, чуть дальше ещё один Помощник в дурацкой чёрной вытянутой, словно труба шляпе с широкими полами что-то записывал в протоколе.

– Кругом на десятки метров один песок… Мокрый уже два дня подряд… Не наследить они не могли. Особенно ночью. Но я не вижу никаких отпечатков.

– Мы тоже обратили на данное обстоятельство особое внимание, – оживился Сэм. – Совсем ни одной зацепки.

– Их почему-то совсем нет. Так не бывает.

– Их и не было, когда мы её нашли, – заверил Второй помощник.

– Только наши, – задумчиво продолжал кроу.

– Следы есть внутри её, – неожиданно выдал ценную информацию чернокожий крепыш, – медики говорят о многочисленных внутренних повреждениях. Хотя следов спермы нет. Всё же вывод однозначен: её сначала жестоко изнасиловали, сэр, а потом убили.

– Однако изнасиловали так, что на коже нет и малейших следов. Раздели, утащив куда-то одежду, а затем оставили в такой позе совсем рядом с жилым сектором. Нам хотят бросить вызов, Сэм.

– Я пришёл к тому же выводу.

– Не видно следов насилия, не видно крови…

– Да. Так и есть на самом деле. Словно убийцы, как это бы странно не звучало хотели сохранить товарный вид усопшей, – поделился догадками Второй помощник. – Для какой цели я, конечно же, не знаю. Но те, кто позабавились с белой скво, а затем убили её особенно позаботились об одном маленьком обстоятельстве. Чтобы на теле не осталось и малейшего следа от совершенного насилия. После всего её добили ударом в ушную раковину. Тонкий костяной или металлический предмет типа спицы.

– Что ты сам думаешь обо всём этом, Сэм? – посмотрел тяжёлым взглядом на своего помощника и друга кроу.

– Земля мёртвых. Мне кажется, ответ нужно искать именно там.

– Земля мёртвых! Что за чушь?! Хоть надо признаться, я и сам первым делом подумал о том же. А потом прогнал мысли прочь. Как могли мёртвые проникнуть к нам? Хотя… Приготовь к вечеру полный доклад и сбрось его мне. Для очищения совести я схожу к ним. Ты знаешь, у меня и на той стороне есть свои глаза и уши.

– Мне пойти с вами, сэр? – забеспокоился Сэм, но Джон лишь раздражённо и досадливо махнул рукой.

– Не говори чепухи! Ты же сам знаешь, что у вашего народа и моего совсем разные проводники. Волк может опять не пустить вас или указать такой путь, что вы никогда не вернётесь в свои тела.

Поздно вечером, когда на улице резко похолодало, а со стороны гор потянуло холодным ветром, шериф вернулся домой. После долгого и тяжёлого дня Джон первым делом открыл холодильник, достал пару банок любимого «Черроки», на жести которого была изображена голова индейца в боевом уборе из перьев. Пиво порадовало. Холодком, что защипал язык и своим особым, неповторимым и волшебным вкусом. Не заметив, Джон, слушая новости, выпил три или четыре банки сразу и бросил их тут же возле дивана, как поступал постоянно в последнее время. Когда-либо он соберётся с силами и разгребёт всю ту помойку, что сам создал в квартире за прошедший год. Некому теперь его гонять как раньше за беспорядок. Никто не подкрадётся сзади и не закроет маленькими ладошками глаза как прежде.

Шериф тяжело вздохнул.

Прошло много времени, и теперь он точно знал, где нужно искать сына и жену. В Земле Мёртвых. Но сколько он не спрашивал о них тех, кто переселился на другую сторону, никто не слышал и не видел его близких.

Джон небрежно забросил в рот две таблетки фурзалона и запил их любимым пенистым напитком. Сразу две, чтобы путь стал короче. Разработанные и многократно протестированные в институте Сновидений препараты позволяли ускорить переход без применения специальных практик.

Шериф невольно посмотрел на левую кисть, как всегда делал перед тем, как уйти на другую сторону. Мизинца на руке не хватало для ровного счёта. На его месте остался лишь обрубок на уровне последней фаланги. Когда-то, ещё в пору юности Стоящий За Деревьями отправился на поиски собственного духа – проводника в Йоркстоунский парк. Давным-давно в тех местах, как знает каждый школьник, состоялась столь памятная битва, в которой объединённые племена лесов и равнин с помощью освобождённых рабов наголову разбили армию белых захватчиков, после чего легко освободили от них всю остальную страну.

Как и положено, для всех Видящих, взывая к духам, Джон сам себе отсёк мизинец большим охотничьим ножом и положил его на огромную лепёшку навоза, оставленную одним из бизонов, чьи бесчисленные стада бродили совсем близко от городов и крупных поселений.

Палец в тот же день съел большой серый волк, который и стал его проводником на другую сторону мироздания. С тех пор Большой Серый Волк всегда помогал своему подопечному. Был ли он ещё жив или давно умер – Джон не знал.

И сегодня ждать ему пришлось недолго. Едва комната начала растворяться в изменчивой дымке он увидел среди наступающей тьмы освещённый круг, а в центре знакомое животное. Зверь далеко превосходил размерами любого представителя своего вида.

Джон шагнул к нему навстречу, прямиком из темноты:

– Приветствую тебя, о, брат мой и союзник.

Волк вытянул вперёд морду, оскалился и жадно понюхал воздух живых. Понюхал мысли гостя, понюхал его желания. А затем поднял правую переднюю лапу и указал направление, в котором следовало пойти.

Знание того, куда нужно направиться являлось важнейшей частью путешествия. Джон неоднократно слышал множество правдивых и не очень историй о том, как в нескольких институтах добровольцы, а иногда и просто отважные одиночки пытались изучить другие дороги. То, что находилось за пределам Земли Мёртвых, не знал никто, не удалось просветиться и тем, кто хотел узнать больше, чем положено. Ни один из смельчаков не вернулся назад, чтобы рассказать о том, где побывал и что увидел. Лишь их пустые оболочки, лишённые разума некоторое время жили в привычной реальности. Обычно недолго. День. Или два. А потом уходили настолько далеко, что ни один родственник не мог обнаружить и следа их в Отражении.

Несколько минут, как и положено, кроу шёл в полной темноте. А может он двигался во мраке целый час. Или ночь. Кто знает. Время по ту сторону течёт в совершенно другом ритме.

Впрочем, скоро он увидел Землю Мёртвых.

Сначала далеко впереди появилась заря, которая обозначила горизонт. Она быстро приближалась с каждым шагом, пока не открыла хорошо освещённую местность. В ЕГО Отображении Джон попал в родной город, который знал и помнил, как свои пять пальцев.

Далеко, на самом краю видимости каменным гребнем огромного аллигатора расположились Скалистые горы. А Айонинг, появившийся лет двести назад на месте небольшого поселения вытянулся между холмами подобно ящерице. С головой, где обосновались богатые и обеспеченные и длинным хвостом – трущобами, с многочисленными невысокими невзрачными зданиями, за которыми плохо следили, а те в свою очередь, наверное, в отместку быстро приходили в негодность. Каждый житель города знал, что в «хвост ящерицы» опасно забредать, если ты не хотел только нажить себе неприятностей. Однако шериф направлялся именно туда.

Когда он спустился с холма и миновал знакомые заросли кустарников, то попал на образовавшуюся сама собой гигантскую свалку. Чего здесь только не было! Среди огромного количества пищевых пакетов, наполненных бытовыми отбросами и очистками, можно было легко наткнуться на падаль животных или вполне исправный кондиционер, а иногда и на свежий труп, появившийся буквально перед вашим приходом.

Так или иначе, но к городу-призраку нужно было идти через свалку.

Сначала его встретила огромная собака.

С опущенной вниз головой она решительно бросилась на пришельца, дерзнувшего вторгнуться в её владения. В Отражении почему-то всегда первым делом натыкаешься на хороших старых знакомых. И этого пса Джон видел совсем недавно, пару дней назад, только в своём мире. Животное сбила машина и порядком изуродовав, отбросила труп на край проезжего шоссе. Шериф распорядился убрать его подальше с глаз. Так она и попала на помойку. И первой встретила его.

Собака попыталась укусить человека, но не смогла. Лишь слюна потекла, когда она засипела воздухом через порванную гортань. Кроу, смотря на её усилия с состраданием и некоторым любопытством, даже не убрал ногу. Половина черепа сплющилось от удара, открывая кровавую мешанину, состоящую из торчащих белых костей, выпученного глазного яблока, шерсти и вывернутого мяса. Пёс порядком испачкал отутюженную брючину, но поняв, что не может никак навредить пришельцу, разочарованно повернулся и засеменил прочь.

Джон же через несколько минут вошёл в город. Каждый дом в Отражении являлся точной копией, слепком с оригинала, поэтому шериф знал все здания и в самых запутанных проулках ориентировался легко. А вот жители, что попадались ему на пути, хоть иногда и здоровались, мало напоминали знакомых горожан. Большинство было одето в странные наряды, набёдренные повязки или же даже в шкуры. Город заселили не только те, кто умер недавно. Попадая в Отражение, покойники невольно цепляли к нему и заставляли дальше жить тех, кто почил в этой местности сотни, а то и тысячи лет назад.

Нужный бар Джон нашёл быстро. Хоть давно и не заходил сюда, но ничего не изменилось в его отсутствие. Та же вывеска, да и, похоже, та же знакомая пара пьяных забулдыг, что валялись возле входа в прошлый раз.

Внутри было довольно темно, но шериф прекрасно ориентируясь, прошёл между столиками и сразу направился к барной стойке. Там он и увидел Билли. Не Спящий, невысокий крепко скроенный мужчина в потёртом видавшем виды некогда строгом костюме сидел спиной на вращающейся табуретке с круглым сидением. Когда-то Билли вместе с Джоном патрулировал улицы ночного города, тогда он и нарвался на пулю, что попала точно в сердце. Умерев, Не Спящий по-прежнему считал себя полицейским и опытным детективом. Если уж и начинать поиски, то обратиться нужно было именно к нему.

– А, Джон, какими судьбами? – узнал напарника Билли, едва тот присел рядом. – Опять у вас там, среди живых что-то приключилось?

– Как всегда что-нибудь да случается, – философски заметил кроу и оглянулся. – Сегодня что-то людно, – заметил он бармену.

Тот ухмыльнулся в жуткой улыбке, показав гостю все свои зубы до самых корней. Когда-то совсем давно лет сто назад, задолго до рождения шерифа на какой-то местничковой разборке неизвестный снёс ему пол лица метким выстрелом. Пуля сорвала мягкие ткани с половины физиономии, прихватив с собой ещё и губы. С новой довольно отталкивающей и обезображенной внешностью несчастный и попал на тот свет. Огромный, косая сажень в плечах свежий покойник легко устроился на работу в старый-престарый бар «Пеликан» одновременно выговорив и должность вышибалы. Знал он всех и всё, очень вроде нужный человек, да только сказать ничего толком не мог после травмы. Мычал что-то в ответ на вопросы и указывал пальцем на свою ужасную рану. Как-то Джон с Билли заглянули в открытый рот великана и увидели, что некто очень жестокий перед тем, как пристрелить его отрезал и язык.

Как Джон не мучился, так и не смог запомнить очень сложное скандинавское имя стоящего за стойкой громилы. Поэтому и звал его просто – «Друг».

Бармен замычал что-то. Никто из непосвящённых вряд ли бы понял, что тот хочет сказать, но кроу почти отчётливо разобрал так и не сказанную фразу:

– Как всегда, шериф?

– Как всегда, Друг.

– Давно у нас не были, – продолжал «разговор» великан, наливая полный стакан игристого бирюзового виски.

Спиртное обожгло горло, заставило выдохнуть воздух. В голове зашумело, а кровь прихлынула к лицу. Билли не отводил глаз от лица шерифа и расплылся, заметив эффект, в довольной улыбке:

– Мы изготовили специальную бутылку и приготовили её для тебя. Она долго ждала своего часа. Знаешь, самое старое пойло, что мы смогли найти, много перца чили и ещё кое-что такое, знай, ты что, долго бы плевался на наши следы. Тебя наконец-то проняло?

Джон широко открыл рот, не в силах сказать ни слова и лишь кивнул головой. У него было такое ощущение, что он только что взял и сам залил в себя канистру горящего бензина.

Бармен за стойкой ещё больше оскалился, и плечи его затряслись от смеха.

– Мы всё-таки живём здесь, друг, – продолжал его бывший напарник. – И вот тебе доказательство. Мы по-настоящему живые, хотя вы давно похоронили нас всех.

– Ты знаешь правду не хуже меня, – внезапно обрёл дар речи шериф. – Может, выпивка ещё и ничего, но ваша еда состоит сплошь из дерьма и земли. Просто ваша память при виде знакомого блюда возвращает воспоминание о вкусе.

– Всё же мы сейчас в дребезги разрушили твою теорию и умозаключения земных «умников» из какого-то высокооплачиваемого института. Ты же почувствовал перец и всё остальное. Может, будешь ещё? – он подмигнул бармену и тот, вздрагивая от беззвучного смеха плечами, вновь наполнил стакан. Здесь, среди мёртвых так же как в мире живых существовали свои правила поведения. Хоть Джон и благоразумно не притронулся к огненной воде, но тут же полез за бумажником, вытащил самую крупную купюру и протянул великану. На бумажке достоинством в сто долларов как всегда Ходящий По Трупам с томагавком в руке стоял на поле боя рядом с Железным Быком.

Он положил купюру на стойку, и она моментально исчезла под огромной накрывшей листочек зелёной бумаги ладонью.

– Всё ищешь жену и сына? Ничего пока не слышал, – покачал головой Билли, зная, о чём в первую очередь спросит его шериф.

В баре было шумно. За парой десятков столиков собралась очень пёстрая компания. Представители многих рас и эпох, что успели побывать на этой земле с незапамятных времён.

Говорили много.

Говорили громко.

Порой на таких языках и наречиях, которые были совершенно незнакомы Джону.

Пришлось даже поближе пододвинуть табуретку к собеседнику.

– Если что услышишь, сразу сообщи. Мы с тобой давно договорились – как.

– Обязательно.

– Меня сегодня привело к тебе другое дело.

– Снова убийство? – сразу оживился напарник с того света. Только сейчас глаза шерифа привыкли к темноте, и он смог получше рассмотреть лицо сидевшего рядом индейца. Билли умудрился, будучи мёртвым, выглядеть ещё хуже, чем в последнюю встречу. Лицо приобрело почти чёрный, тёмный землянистый цвет, а под глазами мешки точно увеличились. Пока Не Спящий раскуривал большую трубку, во время всего ритуала Джон молчал. Без единого звука взял поданную ему трубку и глубоко затянулся крепким табаком. А потом выпустил в воздух сизое облачко, которое туманом поползло по стойке.

– Ты, как всегда, необычайно проницателен.

– А тут долго думать и не надо. – Билли принял назад трубку от напарника. – Тебя могло привести к нам только что-то по-настоящему серьёзное. А что у вас может быть серьёзней убийства? – ухмыльнулся мертвец.

Шериф немного помолчал. А потом выложил всё сразу:

– Кто-то убивает молодых белых скво. Убивает с одинаковым промежутком, ровно через день. На жертвах нет и следа насилия, словно…

– Словно неизвестный хочет сохранить привлекательность тел, – закончил за него Билли, и изо рта выплыло густое табачное облако круглой формы. Поднял руку, дважды проткнул висящий напротив туман, а потом внизу провёл черту. Облако сразу приобрело форму. Напротив Джона завис самый настоящий человеческий череп с пустыми глазницами и оскалом открытого рта. Как Билли удалось создать иллюзию, Джон не имел представления, но череп получился на редкость реалистичный. Он щёлкнул челюстями и начал медленно расплываться, сплющиваясь в рваные обрывки серых облачков.

– Так и есть, – шериф глазами проследил, чтобы напротив него исчезли последние напоминания о смерти и только потом продолжил. – Мы подумали, что следы могут вести в Землю Мёртвых. Либо же кто-то обставил дело так, чтобы мы пошли именно этим путём.

– Всё возможно.

– Всё возможно.

– Я слышал две луны назад, – задумчиво произнёс Не Спящий, – в кабаке появился один парень, предлагал свежий товар тем, кто жил до нас – дикарям и людоедам. Говорил, что у него есть нечто аппетитное и экзотическое, очень белое, без изъянов и царапин. Приглашал в забегаловку… Подожди. Точно. Вспомнил, называется – «Зелёная долина». Вроде так, точно не помню.

– Знаю такую. Спасибо, напарник, – Джон достал из бумажника ещё одну купюру с отцами-освободителями на ней и протянул Не Спящему. – Выпей за меня. И за моих.

– Я всегда всё время на том же месте, – Билли взял деньги и тут же протянул их бармену. – И очень много слышу и вижу.

Джон ощущал, как яростно стучится внутри груди сердце, пока шёл к выходу. Похоже, отгадка действительно находилась в Отражении. Но каким образом кто-то из умерших смог вырваться из вечного заточения и поникнуть в мир людей с определённой целью?

Он не удивился, когда увидел, что на улице у входа его уже ждали. Трое здоровенных парней. Двое белых, оба стриженные под бобик блондины, в одинаковых джинсах и рубашках. И плюсом сухощавый крепкий молодой индеец в набёдренной повязке с раскрашенным красками смерти, чёрной и красной лицом и телом.

Несмотря на то, что от незнакомцев так и тянуло неприятностями, Джон с пренебрежением посмотрел на них. Он был выше самого высокого на полголовы и шире в плечах любого из них. К тому же противостояли ему белые люди.

– Не спеши, пришелец, – обратился к нему индеец на языке кроу, выступив вперёд. На родном наречии шерифа он говорил очень чисто, без малейшего акцента. – Что привело тебя к нам из светлого и уютного мира? Видишь, у нас всегда сумрачно и не так хорошо. Солнце не светит совсем, а трава лишь издалека кажется зелёной, а вблизи, присмотришься – сухая полынь. Не нужно торопиться к нам. Скажи мне, зачем тебе нужна «Зелёная долина»?

Джон успел отметить, что не видит ни на одном из них ран и следов смерти. Данное обстоятельство немало удивило его. С такими манерами вся троица должна была оказаться здесь изрешечённая пулями с головы до ног.

– Я бы на твоём месте забыл сюда дорогу, – довольно миролюбиво подытожил индеец и натянуто улыбнулся.

– А вы попробуйте меня остановить, – ухмыльнулся шериф. – Увидите, что умереть можно и дважды.

– Вы видите, – повернулся явный лидер к двум белым парням. – Он упрямый. Очень упрямый. Такой не свернёт с пути.

– Мы легко обломаем его, босс, если слова для него – пустой звук, – ещё больше удивил шерифа один из близнецов. Ответил вожаку он на том же языке, что говорил шериф. Первый раз кроу встретил белых людей, так чисто изъяснявшихся на его наречье.

Между тем парни двинулись к шерифу.

По другую сторону остановились несколько прохожих в ожидании представления.

Джон за свою жизнь побывал в немалом количестве драк. И всегда выходил победителем. Сколько бы не было противников. Уж таким даром наградили его предки и духи-защитники – всё крушить и ломать. Когда ему всего-то исполнилось пятнадцать зим, эмигранты обидели одну молоденькую скво из их многоэтажного дома. Джон положил в ряд пять здоровенных белых мужчин за несколько минут. Но тогда он был ещё ребёнком, с тех пор его сила и боевая ярость лишь выросла. Поэтому он совсем не боялся предстоящей схватки.

Парни принялись обходить его, стараясь зажать в классические клещи. Так защиту пробить легче, отвлекая внимание. Впрочем, как-то один китаец из азиатского квартала научил его справляться с такими атаками, добавив к природному дару и совершенную технику.

Но незнакомцы опять порядком удивили кроу. Как только начался «танец» шериф сразу понял, что с подобным искусством рукопашного боя он ещё не сталкивался.

Они оказались дьявольски быстрыми и ловкими, такими быстрыми и ловкими, что он почти не успевал проследить за их движениями.

Едва увернувшись от одного выпада, кроу тут же пропустил удар с другой стороны. Он оказался такой сильный, что отбросил громоздкое тело как куклу прочь к стене. Машинально Джон схватился за рубашку того, что был слева и, увлекая его за собой, услышал, как трещит и рвётся ткань. То, что он заметил под ней, заставило шерифа невольно вздрогнуть. Тело, несмотря на голову, вовсе не принадлежало к человеческой расе. Могучие мышцы бугрились совсем не там, где положено, покрытые густым мехом животного.

Даже в Земле Мёртвых всему есть предел. Такого существа здесь просто не могло быть.

Он почувствовал сильную боль.

Странно, он впервые ощутил боль в Отражении.

Несколькими сокрушительными ударами, которые он смог лишь немного ослабить, шерифа повалили на землю. А потом принялись яростно, с невиданной силой топтать и пинать с одной целью – прикончить пришельца.

Он вдруг понял, что изо рта хлынула кровь. Что вся она, собранная ударами со всего тела выплеснулась вместе с криком и уходящей жизнью вверх фонтанчиком.

И ещё услышал, как трещат сломанные рёбра и кости. Одна за другой.

Внезапно избиение прекратилось.

Кто-то грозно зарычал над его головой. Шериф с трудом повернул голову и увидел стоящего над ним огромного волка. Шерсть зверя стояла дыбом, а клыки хищник недобро оскалил, не спуская наполненного ненавистью и гневом взгляда с противников.

Дух-проводник порядком напугал его врагов. Они испуганно отшатнулись подальше.

Джон улыбнулся, выпустив изо рта алую струйку вовсе уж невозможному видению. Однако Большой Серый Волк показывая, что он и на самом деле обрёл плоть там, где не положено, схватил клыками его за ворот рубашки и потащил прочь, прочь из Земли Мёртвых. Куда-то во тьму, в которой тут же растворились только что окружавшие его дома, деревья и люди…

***

Стоящий За Деревьями тяжело, опёршись рукой о землю, лишённую малейшей растительности встал.

Темнота окружала его. Весь мир, привычный и потому очень ему дорогой спрятался во мраке. Только от шкуры стоящего метрах в десяти впереди Большого Серого Волка исходил мягкий фосфорический свет. Этот свет позволял рассмотреть гигантского зверя в малейших деталях.

Хищник повернул голову к Джону:

– Пойдём со мной, – не сказал, а приказал Волк. Говорил он очень странно, совсем не как люди. Пытаясь правильно произнести слово, широко открывал пасть и щёлкал клыками. Кроу видел, как ему тяжело общаться на языке двуногих.

– Куда? – невольно спросил проводника шериф.

– За пределы Земли Мёртвых.

– Там же не был никто, – немного удивился индеец. – А тот, кто побывал в тех краях, больше не вернулся.

– Ты уже не вернулся, Джон, – пролаял зверь. – Если ты не понял, ты остался со мной.

Джон с всё возрастающим удивлением слушал Волка. Раньше Серый Брат говорил с ним всего один раз. В тот день, когда пропали жена и ребёнок. Но и тогда он сказал-то всего пару слов.

– Ты пойдёшь со мной, кроу. Я отведу тебя к существам таким могущественным, что если те так решат, то могут вернуть тебя к жизни. Но будь очень осторожным и внимательным, когда встретишься с ними! Они запросто могут съесть твою душу, да и всё остальное, если поведёшь себя неправильно!

Посчитав, что и так слишком многое рассказал, Волк повернулся и засеменил в темноту. Он освещал путь, поэтому шериф легко последовал за ним. Он шёл по совершенно ровной поверхности. На его пути не встречались ни кочки, ни ямки, что могли бы затормозить движение. Одна лишь совершенно ровная сырая земля с тонким слоем пепла.

Время от времени Волк поворачивал голову и поторапливал его:

– Поспеши, шериф, поторопись.

Вскоре Джон заметил во тьме такое же пятно света, что исходило и от духа-проводника. Когда шериф подошёл ближе, то смог разглядеть небольшой участок, на котором стояло типи. Типи выглядело как самое настоящее жилище. Не как разукрашенные лубочные образцы, что в последнее время выставляют на каждом углу для потехи туристов. Нет, оно было привычным и надёжным, и в таком вигваме он согласился бы жить. Серое и совершенно неприметное покрытие, сшитое из шкур бизонов и вывернутое наружу рубцами. Вверху торчали шесты, на которых крепилась вся конструкция.

По тому, как сильно тряслись стенки, кроу понял, что внутри находятся необычайно могущественные духи.

Что он стоит перед палаткой Совета.

– Пойдём, кроу, пойдём, – позвал его зверь. – Нужно войти внутрь. Будь смелым и в то же время чрезвычайно осмотрительным.

Дух Серого Волка скользнул в широко открытый вход, и шериф последовал за ним. Как только перешагнул через невидимый порог, так сразу и попал на бескрайнюю, залитую светом заходящего солнца равнину. Почему-то кроу совершенно не замечал привычного горизонта, не видел он среди высокой травы и ни одного дерева или холма. Солнце повисло совсем низко над землёй, казалось, до него можно было без трудов добежать и дотронуться руками. А может, так было и на самом деле.

За спиной шерифа по-прежнему темнел вход в один из карманов Вселенной, где возле костра собрались странного вида существа.

Джон не раз присутствовал на различных сходках очень опасных парней, но ни разу не попадал в такую жуткую компанию. Ближе всего, прямо на земле, на небольшой полянке сидел вендиго. Худой до такой степени, что кожа его стала прозрачной. Джон увидел внутри человекообразного создания рёбра и позвоночник, заметил лёгкие, бьющееся сердце и скрученный кишечник. Лицо у вендиго оказалось именно таким, каким описывала его в детстве бабушка, когда рассказывала внуку страшные сказки. Седые пряди волос росли и спадали на плечи только сзади, начинаясь на уровнях ушей, в то время как передняя часть черепа выглядела абсолютно лысой. Два выпученных глаза почти выпали из впадин в черепе. Губы давно сгнили, обнажив дёсна и зубы. И вместо носа зияло отверстие.

От вендиго отвратительно пахло.

Несло потом, гнилью.

Несло животной падалью.

И ещё Джон явственно ощутил запах смерти.

Немного приблизившись, он вдруг понял от исходящей от того невероятной тёмной Силы, что под личиной вендиго прятался кто-то другой, очень сильный, тот кто был могущественней всех на свете. Шериф неожиданно осознал, что находится рядом со Смертью.

За Смертью, нагнув голову, у костра расположился могучий Человек – Бизон. Огромная голова взрослого быка срослась с телом человека в районе шеи. Длинные густые волосы клочьями спускались с плеч и груди до самого живота. Дух Всех Индейцев, облачённый в набёдренную повязку, посмотрел на гостей налитыми кровью большими глазами.

Третьим к компании примкнул робот. Дух Белого Человека, присутствующий на собрании, почему-то представлял собой робота. Джон не раз видел по телевизору искусственные создания, что появились недавно не только на улицах, но и на вооружении в армии. Говорили, что скоро они составят многочисленную армию слуг, рабов и даже… станут членами семьи.

Пластиковый корпус с необычайной точностью воспроизводил мужскую грудь с развитой мускулатурой, руки и ноги в районе суставов крепились при помощи шаров с подшипниками. Больше всего пугала голова. Робот перестарался, пытаясь придать своей внешности все отличительные признаки, присущие человеку. С механической жестокостью и безжалостностью срезал с лица какого-то несчастного белого парня, неизвестно – живого или мёртвого кожу и натянул на ту болванку, что носил на плечах. Каким-то образом после операции лицо на пластиковой основе ожило. Вот только из под краёв среза постоянно сочилась кровь.

В отличие от Бизона и Смерти, робот точно был бесполым.

Шериф осторожно присел рядом с вендиго. Волк же уселся в непривычную позу двуногих на пушистый хвост, раскинув в стороны задние лапы по другую сторону костра.

Духи обедали.

Или ужинали.

А может и завтракали.

Возле каждого стояла большая простая миска из обожжённой на костре керамики с густой коричневой жидкостью внутри.

Кроу невольно посмотрел на то, чем же всё-таки питалась Смерть. Внутри миски, вернее, внутри жидкости шериф заметил какое-то движение, и стоило ему присмотреться, как в мутной похлёбке ясно проступили дома, улицы и… люди. Лица, лица, множества лиц, которые говорили, смеялись, двигались и плакали, то поднимались из пучины, то погружались глубоко вниз.

– Я ем судьбы. Я ем души, – пояснила похожим на гром голосом Смерть. – Я ем жизни. Очень плохо, что ты не прошёл мимо меня, тогда бы я смогла съесть твою душу.

– Я тоже бы с удовольствием проглотил бы душу индейца, – проскрипел робот. – Но он много знает. Не прошёл мимо нас.

– А приправа бы оказалась знатная, – Смерть поднесла ко рту тарелку и вылила содержимое внутрь себя. Кроу ясно видел, как по пищеводу заструилась жидкость. Ненасытный вендиго проглотил вовсе не суп. Шериф заметил сквозь прозрачную кожу, как в желудок падает множество маленьких живых фигурок людей. В полёте они кричали и размахивали руками.

– Я так никогда и не наемся, – громко произнесла Смерть и рыгнула.

– Я думаю, он тот, кто нам нужен, – так же громко проревел бизон, так что затряслись стены палатки.

– И почему же ты так думаешь? – поинтересовался робот с лицом человека.

– Он – кроу.

– Да, он – кроу. И что? – Смерть снова рыгнула.

– Я расскажу одну маленькую историю. Давным-давно, когда белые люди правили этой землёй к ним в плен, попал один маленький медвежонок. Хозяева держали его на цепи и совсем-совсем не кормили. Он стал таким же тощим, как ты, – ухмыльнулся человек с головой быка так, что изо рта полетела слюна и пена. Смерть лишь хмыкнула в ответ, слушая рассказ духа. – Его шкура облезла во многих местах, и белые люди думали, что он долго не протянет. Тогда же и решили устроить напоследок потеху. Привели трёх или четырёх откормленных бойцовских псов. Они были такими огромными, а медвежонок выглядел очень маленьким и жалким. Все белые ставили на собак. На одну, вторую, третью. И только старый индеец, что случайно оказался в том месте сделал ставку на медвежонка. В тот день он разбогател. Прежде чем умереть медвежонок убил всех собак, хотя и был привязан цепью к стене и казался поначалу сломленным и раздавленным.

Некоторое время могущественные духи молчали.

– Да, кроу – медвежонок, – согласился вендиго, окинув индейца проницательным взглядом.

– Я – против, – проскрежетал заржавленным металлическим голосом робот.

– Я помню и знаю его, – заметил Бизон. – Даже знаю его жену.

– Она – настоящая кроу, – почему-то засмеялась Смерть. Оттого, что губы у неё совсем отсутствовали, получилось снова, что она лишь оскалилась. – Всегда радостная и довольная жизнью. Достойная спутница, вечно восхищающаяся мужем.

– Она радовалась, когда ты изменял ей с другими женщинами, – осуждающе произнесла маска на голове механического создания. – С упоением слушала рассказы о похождениях. Особенно ей нравилось, когда ты отрывался на белых женщинах. А утром, когда уходил на работу, спешила поделиться подвигами мужа со своими подружками. Оттого она считала возлюбленного с каждой изменой ещё большим мужчиной и гордилась тобой. Вы – настоящие дикари. Скажи мне, индеец, разве такое поведение нормально?

– У них так принято, – рыкнул Бык.

– Всё так и есть, она же кроу, – наконец-то встрял в беседу Волк.

– Я бы с удовольствием убил тебя, индеец, – глаза маски недобро прищурились, глядя на Джона.

– Он и так уже мёртв, ты немного опоздал, – оскалился Волк.

– Ещё не совсем, – холодно заметил вендиго. – Не забывайте, что последнее слово за мной.

– Я бы выдавил тебе глаза, срезал скальп, вырвал медленно сердце и почки, – продолжал Дух Белого Человека. – Но прежде основательно бы позабавился и развлёкся с тобой… медвежонок. Так, что в теле не осталось бы ни одной целой кости.

– Кто б тебе позволил, – проворчал Бизоночеловек. – Он под моей защитой. Помню, как ты привёл на мою землю армию духов болезней белых людей.

– И я не могу забыть то время, – недобро оскалился Волк и зарычал, – вот получилась битва! Нам удалось с таким трудом остановить их и отбросить назад, на свой континент.

– Поэтому индейцев сейчас много сотен миллионов, а могло ведь и ни одного не остаться, – заметил вендиго и сглотнул слюну. Видно, подумал о том, что мимо желудка прошло столько жизней.

– В других мирах нас не смог остановить никто, – без всяких эмоций продолжала говорить нечеловеческим скрипучим голосом кошмарная маска. Губы её двигались и глаза жили, но ведь остального привычного тела не было, оттого кусочек ожившей на чужом теле плоти выглядел вдвойне кошмарно. – Многие народы вымерли до того, как успели что-то понять. На островах, на Чёрном континенте, в иных мирах и во многих местах намного, намного раньше.

– Шаманы бы никогда не справились без нашей помощи, без нашей армии, – Бык с вызовом посмотрел на робота. – Они отлично ладили с местными духами разных местных болезней, но оспа, чума и сифилис наверняка выкосили весь континент, если бы мы не вмешались.

– По большому случаю, – не сдержалась Смерть и снова оскалилась. – Я люблю всех. И белых, и чёрных, и красных. Чем пестрее начинка, тем вкуснее варево в котелке.

– Постойте, – наконец-то нашёл в себе силы что-то сказать Джон, всё это время пытавшийся осознать простую истину. – Разве я умер? Я сижу рядом с вами, но чувствую-то себя на редкость хорошо.

– Так и должно быть, кроу. На самом деле ты мёртв, – заверил его Бизон.

– Поэтому-то и чувствуешь себя хорошо, – подтвердила Смерть. – Кто сказал, что я вам не нужна? Я превосходно делаю свою работу. Прекращаю страдания и приношу облегчения. Так сказать, лучик надежды и позитива в море горя и боли.

– Поэтому ты здесь, – проскрипел робот.

– Нужно выкурить трубку с мертвецом, – сделал заключение Волк и поднял с пола типи самую настоящую курительную трубку. Странно, но шериф был уверен, что до того момента пока Волк не коснулся её, трубки не существовало. Она материализовалась неизвестно откуда, стоило зверю притронуться к чему-то невидимому.

Трубка Мира представляла собой характерный для назначения предмет с длинным корпусом и привычным утолщением на конце, изготовленный из человеческой берцовой кости. Незнакомый мастер покрыл поверхность замысловатыми узорами, где все знаки напоминали о бренности существования.

– Табак очень крепкий, мало кто его может выдержать. На, держи, малыш, съешь его, – пока Волк раскуривал трубку, Бизон коснулся огромной волосатой рукой морды, а когда отнял её, то шериф увидел, что на месте левого глаза сияет кровоточащая рваная глубокая рана. Бизон нагнулся вперёд, а Джон невольно вытянул руку. Гигантская ладонь, превосходящая раза в три человеческую, накрыла её сверху. Секундой позже шериф увидел, что держит вырванный глаз. Бык оторвал его от плоти вместе с верхним веком, на котором красовались длинные ресницы. Зрачок смотрел прямо на Джона и лишь веко нервно дёргалось, постоянно наполовину закрывая его.

Не раздумывая, кроу последовал совету духа-покровителя и отправил глаз Бизона в рот.

Тем временем Волк сделал первую глубокую затяжку и, не произнеся ни слова, протянул трубку Духу Белого Человека. Робот осторожно и почтительно взял её. Маска, вытянув губы, жадно обхватила ими мундштук, но стоило только втянуть внутрь глотки табак, как зашлась в кашле.

– Я же говорил – табак крепкий, – Бизон повторил ритуал и передал священный предмет вендиго. После Смерти очередь дошла до человека.

Слюна Смерти обожгла и мгновенно выжгла губы, в то время как огненный вихрь заполнил лёгкие.

– Забыла сказать, что моя слюна смертельна для всех живущих, – одобрительно закивала головой Смерть, наблюдая за шерифом.

– Поэтому я и отдал ему свой глаз, – прохрипел Бык.

Джон, в один миг, лишившись сил, выронил трубку, и она тут же исчезла.

– Мы курили с человеком Трубку Мира, – негромко произнёс Волк.

– Он получил от нас Силу, и теперь будет жить, – подытожил Бизон.

– Он больше не принадлежит мне, – подтвердила Смерть.

– Где… моя… жена… и… сын? – застонал кроу, медленно заваливаясь на бок.

– Ты увидишь их, – заверил Серый Брат.

– Они у тех, из-за которых мы вернули тебя к жизни, – подтвердил Бизон.

– Чужие. Совсем чужие существа проникли к нам, – добавило лицо человека на голове робота. – Чужие мне и всем остальным.

– Ты должен убить их всех, – прорычала Смерть. – Их конец обязан стать ужасным, так они бесят меня. Мы все поможем тебе. У нас ведь теперь Соглашение.

Тут же всё вокруг Джона завертелось в вихре, сквозь который проступали физиономии новых знакомых. Все они пели магическую песню.

Шериф потерял сознание. А когда открыл глаза, то обнаружил, что его окружает один свет.

Сначала он подумал о том, что Духи смилостивились над страданиями, и он попал наконец-то окончательно в Землю Мёртвых. Кроу очень обрадовался. Ведь если он умер, значит, скоро увидит жену и сына.

Внезапно свет принялся тускнеть и сквозь него начали проступать очертания различных предметов. Он увидел потолок, собранный из пластиковых панелей и чистые белые стены. Рядом с постелью, на которой находился кроу, стояла капельница, а на тумбочке рядом медицинский прибор, следящий за состоянием.

На стуле возле капельнице сидел Второй помощник. Сэм не смог скрыть радостного возбуждения, когда увидел, что шериф пришёл в себя.

– Ты снова с нами, кроу! Не верю своим глазам…

– Как я… очутился здесь? – слабым голосом спросил Джон.

– Помнишь, ты сказал, – принялся объяснять чернокожий полицейский, – что вечером отправишься в путешествие. Я позвонил тебе, когда на улице совсем стемнело, чтобы узнать результат Погружения. Но ты не отвечал! Ни на первый звонок, ни на второй, ни на третий… Тогда понял, что что-то произошло, что-то очень не хорошее и помчался к тебе домой. Там я и обнаружил своего шерифа без признаков жизни.

– Я потерял сознание?

– Совсем нет, шериф. Ты был мёртв. И похож на хорошо прожаренную отбивную. Я сразу вызвал «скорую». Не понимаю, кто тебя отделал так. Ведь обычно, если смерть застаёт в тех краях, тебя просто выбрасывает из сна. Даже если попадаешь под несущийся локомотив. Никогда не видел, чтобы кто-то серьёзно был физически травмирован во время путешествий.

– Я встретил незнакомцев, которые могут прилично отделать и ТАМ.

– Серьёзное дело, шериф, очень серьёзное. Выходит, они могут жить в обоих измерениях?

– Похоже на то.

Сэм замолчал. А потом осторожно продолжил:

– В тебе долго не было и признака жизни. Медики очень старались, но мы уже навсегда простились с тобой, и я уехал из больницы. Неожиданно меня вызвали обратно. Раны сами затягивались на моих глазах, кости срастались. Как такое возможно, шериф?

Кроу тяжело вздохнул:

– Я курил Трубку Мира со Смертью, – успел прошептать он перед тем, как провалиться в темноту.

***

На следующее утро Джон явился, как и положено на работу.

Здороваясь с многочисленными сотрудниками, взглядами и жестами выражавшие всемерную поддержку прошёл в свой кабинет, в котором его ждал верный помощник.

– Шериф, – Сэм не пытался скрыть своих чувств, – рад вас видеть! Думал навестить в больнице, а вы вот ведь, уже сами вернулись в строй!

– Меня не так-то легко сломать, Сэм.

– Я знаю, шериф, я знаю. Как никто другой знаю. И очень хочу услышать немного больше о вчерашнем вечере, Джон.

– Медвежонок, – усмехнувшись, поправил его шериф. Второй помощник удивлённо посмотрел на кроу:

– Извини… что?

– Медвежонок. Я теперь стал медвежонком, – продолжал улыбаться Джон. – Может, когда-то и расскажу тебе всё. Только потом, немного позже.

– Мне было бы очень интересно узнать, шериф, – чернокожий полицейский в идеально выглаженной отутюженной серой форме даже не пытался скрыть распирающее его любопытство.

– Думаю, что рано или поздно ты узнаешь всё. От меня или как-то иначе, это не важно. Потом. Давай всё обсудим потом. Сначала я хочу побыстрее разобраться со всем этим тёмным и грязным делом.

– Мне приготовить специальную группу, шериф? Мы перевернём всю Землю Мёртвых и найдём виновных.

– Всему своё время, – заметил Стоящий За Деревьями. – Ты хорошо знаешь, что по-своему оба мира пересекаются и надо заметить, весьма плотно. Возможно, ответ находится прямо перед моим или твоим носом. Ничего не слышал про забегаловку под названием «Зелёная долина»? Я не был в тех местах очень давно и смутно припоминаю только что-то знакомое…

– Слышал когда-то. Нужно спросить у Элис, её территория.

– Элис? – искренне удивился Джон. – Её что, повысили? Расширили полномочия?

Он на секунду закрыл глаза. Каждому человеку присущ свой особый запах. От Элис всегда пахло мятой. И выглядела она всегда по десятибалльной шкале, по которой он оценивал женщин никак не меньше, чем на «девятку». Высокая и стройная, с падающими на плечи волнами пышных волос естественного цвета вороньего крыла, с подходящей фигуре внешностью телеведущей, но никак не копа. Джон знал, что Элис давно вздыхала по нему, что, впрочем, как принято сейчас у молодёжи не мешало поддерживать ей очень тесные связи сразу с несколькими молодыми мужчинами. Все они знали друг о друге, но ведь время встреч устанавливали и назначали не они, а обольстительная хозяйка их мечтаний, поэтому-то им невольно приходилось мириться с установленными ей правилами.

Кроу данное обстоятельство не очень-то и нравилось. Он никогда не хотел быть одним из многих. Только единственным, а как иначе?

– Позови её, – распорядился шериф.

– Одну секунду.

Офицер вышел из тесной конторки, а Джон удобно развалился на вращающимся кресле. За действительно неприкрыто огромным для столь тесного помещения столом. Он попытался мысленно вытащить из вчерашнего путешествия как можно больше зацепок, которые помогли бы распутать запутанный клубок последних событий. Почему-то постоянно приходила одна и та же мысль. Что убийство девушек является частью нечто большего. То, что произошло с ним за последнее время, говорило лишь о том, что данному делу нужно отдать первостепенное значение.

– Можно, шериф? – на пороге остановилась Бегущая Лань, молодая и красивая. Её лицо, бледное, прекрасное без малейшего воздействия косметики, с прямым носом и довольно широкими зелёными глазами неизменно производило на всех мужчин неизгладимое впечатление. Попадало точно в «яблочко», несмотря на возраст и семейное положение. Было в её внешности что-то такое, что заставляло не отводить взор. И форма сидела на теле, как влитая. Многочисленные ремешки, стягиваясь и переплетаясь там, где нужно только выпячивали великолепие фигуры для случайных зрителей.

– Проходи, Элис, – пригласил её внутрь шериф и рукой указал на табуретку по другую сторону стола.

Второй помощник уселся у стены.

– Очень рада вас видеть живым и здоровым, шериф. Ходили с утра всякие слухи, но я не хотела верить им, – скво – полицейский к тому же подкупала ещё своей неприкрытой искренностью, а что до её частной жизни… Каждый волен поступать, как ему вздумается. Разумеется, в рамках закона.

– Хотели меня обломать, – недобро оскалился, совсем как дикий волк Стоящий За Деревьями, – но обломать меня тяжело.

Он внимательно посмотрел на девушку:

– Знаешь, там, среди мёртвых у меня есть с кем поговорить насчёт нас, живых. Так вот, один хороший знакомый сказал, что нечто странное происходит с отображением одного не очень-то хорошего места. Я говорю о «Зелёной долине». Слышала про такую?

– «Зелёная долина»? – нахмурилась Элис. – Отстойное местечко, шериф. Раньше на них поступало немало жалоб, и я частенько наведывалась туда по заявлениям потерпевших, если они могли ещё их подать. Но вот месяца три все они замолчали. Оборвались враз и замолкли. Что-то я давно не слышала жалоб и причитаний даже от жителей квартала. Хотела навестить, посмотреть, что там сейчас, да времени всё не хватало.

– А у духа-разведчика ничего не спрашивала? – встрял в разговор Второй помощник.

– У какого из них?

– У того, кто может проникнуть повсюду без малейших подозрений, – поддержал Джон.

– Хорошо, – кивнула головой девушка и закрыла глаза. По её лицу было видно, что она удалила все лишние мысли из головы. Черты разгладились и приняли умиротворённое выражение. Такой Джон её ещё не видел, и она вдруг понравилась ему ещё больше.

Ждать пришлось недолго. Огромная бабочка с размахом крыльев не меньше мужской ладони появилась над головой неизвестно откуда. Шумно несколько раз стукнулась о потолок и наконец, правильно определив нужное направление, спикировала на плечо полицейского.

Природа наградила бабочку очень яркой окраской. Крылья раскрасила в невероятно яркие узоры, настолько яркие, что смотреть на них долго было небезопасно для зрения. Как и каждое приходящее с другой стороны существо оно несло на себе знаки смерти. В центре каждого крыла спирали и линии сходились к ясно видимому человеческому черепу.

«Не такая уж она и не заметная», – машинально отметил про себя шериф.

А бабочка вытянула голову с выпученными глазами и длинными ресницами, с носом-хоботком и абсолютно человеческими губками к уху Элис.

Джон не слышал, что говорил дух-помощник хозяйке, ведь, как известно, только женщинам дана власть общаться с бабочками. Он лишь внимательно наблюдал за обеими. Между тем огромное насекомое что-то говорило, говорило, скосив на шерифа огромные глаза и постоянно моргая веками, шевеля губами. Изредка Элис уточняла вслух:

– И что?.. Надо… Ты сама видела?..

Через несколько минут Бегущая Лань удовлетворённо мотнула головой и сказала:

– Хорошо. Я отпускаю тебя.

Мгновением позже, взмахнув невероятно разноцветными крыльями, бабочка поднялась в воздух и тут же исчезла, нырнув в невидимый людям провал-проход в иной мир.

– Что узнала? – поинтересовался помощник, едва Элис открыла глаза. Всё-таки горячая кровь у его расы и терпению Сэму ещё учиться и учиться.

– Говорит, – ответила девушка, почему-то смотря не на спросившего её Сэма, а на шерифа, – что в тех местах и на самом деле стало тихо. Нет больше драк и шумных попоек. И старые хозяева исчезли куда-то, но не объявились ни у нас, ни в Земле Мёртвых. Пару месяцев назад появились новые люди. Они переделали лачугу таким образом, что превратили её… в крепость. В крепость внутри города. Говорит, что иногда внутрь въезжают машины, но особой суеты нет. И ещё. Крепость хорошо охраняют. Люди. И свирепые создания, которых она никогда не видела за многие столетия своей жизни. В том месте говорит она и просто появиться небезопасно.

– И это на твоём-то участке? И ты последняя узнаёшь об этом безобразии?

– Получается, что – да. За всем ведь не уследишь.

– Не уследишь, – согласился с Элис кроу. – Второй помощник, мы выдвигаемся прямо сейчас.

– Я с вами, – неожиданно заявила Бегущая Лань и упрямо тряхнула головой, отчего её волосы волнами поднялись вверх и снова опустились водопадом на плечи.

– А если я скажу – нет?

– Во-первых, это всё-таки мой участок и на нём я сама распоряжаюсь. А во-вторых, никто не знает тех закоулков и людей, что в них обитают лучше меня.

– Хорошие аргументы, скво. Лишнее ружьё нам не помешает. Снаряжаемся и через десять минут встречаемся в кабинете у Не Мужчины И Не Женщины.

Джон пропустил вперёд помощников, закрыл двери и через пару минут, оставив свою подпись у дежурного в журнале, надевал бронежилет в оружейной комнате. С выбором стволов на секунду замешкался. Взял автоматическую винтовку и старый добрый кольт, некогда подаренный ему почившим напарником. Давно Джон не брал его в руки. Экая же громадина! В своё время он хорошо послужил ему, помогая разогнать толпу обезумевших и взбунтовавшихся лесорубов. Каждый выстрел оставлял большую дыру, как в теле мятежника, так и в кирпичной стене за ним.

Второй помощник и Элис уже ждали его у кабинета участкового шамана, когда он подошёл к нему. Элис вошла первой, а за ней остальные.

Не Мужчина И Не Женщина заметно постарел с последней встречи. На большом накрашенном лице с множеством складок под подбородком появилось выражение нескрываемой усталости и разочарования окружающим миром, которое невозможно было спрятать никакой косметикой.

– Не вставай, – по достоинству оценив ещё больше увеличившие объёмы тела, остановил шамана небрежным движением шериф.

– Привет, Джон. Давненько не заходил, – голос у него остался тот же – тонкий, претонкий. Не мужской. Но и не женский. Похожий на подростковый, но только с более резкой интонацией. – И ты, Элис и Второй помощник совсем забыли старого друга.

Кроу помнил время, когда Не Мужчина И Не Женщина был так же резв, как молодая скво. Когда-то так получилось, что именно он оказался распорядителем пар на танцах, где Джон выбрал себе в жёну Мириам. Он никогда не забудет той волнующей минуты, когда стоял в шеренге юношей напротив такого же строя молодых женщин. И как медленно, поворачивая корпус и притопывая ногами, приближался к избраннице. Он запомнил на всю жизнь её глаза. Они с каждым шагом надвигались, приближались, плыли к нему. И они… сияли.

– Так давно всё это было с нами, шериф, так давно, – явно прочитав мысли Стоящего За Деревьями произнёс гермофрадит.

– Давно, – согласился с ним кроу. – Как будто уже не со мной.

– Это всё было с тобой, Джон, с тобой. Но легче тебе не становится, я знаю, – заверил шаман. – И поэтому тебе всегда будет больно. Собрались куда?

– В трущобы. В проклятые хвостатые трущобы. Одно умное насекомое шепнуло нам, что там не очень-то и безопасно.

– Бабочки очень много знают. Они могут проникнуть почти везде, ведь для них воздух – одна сплошная дорога. Если она так сказала, значит, так оно и есть.

Шериф немного поправил бронежилет, хотя для такого действия не было никаких оснований.

– Видишь, мы к ней прислушались.

– Так и надо. А я со своей стороны посмотрю, что вас ожидает.

Шаман вытащил из стола бутылку и налил в маленькое блюдечко знакомую вязкую красную жидкость. Совсем немного, чтобы она лишь прикрыла дно посуды.

В комнате стало тихо. Ведь говорить, когда кто-то копается в твоём будущем – сущая глупость и бестактность по отношению, прежде всего к себе. Жалко, что Не Мужчина И Не Женщина мог заглянуть только в пару ближайших часов.

Пожилой мужчина, с копной разноцветных волос, с ярко накрашенными губами и подведёнными тушью глазами завис, наклонился над столом, вглядываясь в кровь барсука:

– Скво пусть не высовывается. Не её день, но она очень даже пригодится. Один из вас пойдёт дальше по дороге судеб, где ему будут помогать очень сильные создания, а второй прольёт сегодня свою кровь.

Обессиленный видением, он откинулся на спинку стула. Раньше погружения давались ему легче, а теперь на лбу старика выступила испарина, пальцы задрожали, а сам он тяжело со свистом ловил ртом воздух.

Джон покинул кабинет.

– Наверняка, Не Мужчина И Не Женщина имел ввиду тебя. Можешь не идти с нами, – обратился он ко Второму помощнику. – Пророчество очень уж определённое.

– Нет, нет, я пойду с тобой, кроу, и никто меня не остановит, – только улыбнулся Сэм. – Может, оно и не сбудется. Я помолюсь. Даже богу белых людей.

– Ты веришь в него? – поинтересовался шериф.

– Я верю во всех, кто доказал свою Силу, – заметил чернокожий полицейский.

– Вполне разумно, Ну что ж… Тогда пошли.

Джон привык почитать духов-помощников, но никак не богов. Идея страха, что несла в себе пришедшая с востока религия, была совершенно чужда ему. Он не понимал образа Сатаны. И ещё раньше, до того, как пропали родные, совершенно не боялся смерти. А в последнее время просто желал с ней встретиться… до прошлой ночи.

Всю дорогу патрульный автомобиль вела через пробки и порой узкие улочки Элис. Она сидела рядом, на водительском кресле и от неё так приятно пахло, что у кроу немного закружилась голова. Пахло женщиной. И очень сильно мятой.

В нужном месте шериф показал рукой на неприметный переулок:

– Нам надо повернуть здесь.

– Я знаю, – буркнула скво. – Ты удивишься, но ещё помню сама.

Она остановила машину перед нужным тупиком и вылезла наружу. Джон последовал за ней, немного обогнал Бегущую Лань, но когда завернул за угол, то невольно остановился. Он помнил это место совсем другим. Загораживая переулок, в метрах пятидесяти от дороги между сплошными стенами домов некогда приютилась старая лачуга с красивой цветной вывеской. Он помнил шум, крики и музыку, что всегда гремела неприлично громко.

Теперь ничего вокруг от прошлой жизни не осталось.

Напротив себя шериф видел совершенно другое сооружение чем то, что он рассчитывал встретить. Кто-то основательно потрудился, со знанием дела укрепив знакомое одноэтажное небольшое здание. Теперь оно и на самом деле, как говорила бабочка, напоминала самую настоящую крепость. Броневые листы с узкими прорезанными бойницами закрыли стены, а въезд в гараж мог открыть только тот, кто обладал специальным пультом. Пожалуй, он переоценил себя. Их троица вряд ли смогла бы приблизиться к объекту. О штурме не было и речи.

– Пау – вау, – негромко сказала Элис, – что они, чёрт побери, вытворяют на моём участке?

– Следить надо за хозяйством, – буркнул Сэм, – у тебя ведь под руками масса осведомителей.

– Бабочка намекнула на то, что внутри кроме людей находятся ещё какие-то создания. Может, те, что напали на меня в Земле Мёртвых. Они видят сейчас нас. Посмотрите, – указал кроу на камеры слежения у самой крыши, чьи объективы повернулись в сторону незваных гостей, – сколько глаз натыкано! И все следят за нами.

– Похоже, к тому же не собираются впускать внутрь, – заметил Второй помощник, – да и как мы сможем войти?

– Именем закона, который я представляю перед вами, – закричал Джон, – приказываю открыть двери и впустить внутрь! Иначе я взорву их!

Видимо, тем, кто находился внутри дома-крепости, было что прятать и скрывать. Поэтому и слова шерифа они восприняли серьёзно.

В углу дома появилась дыра, размером с метр высотой и шириной. Тёмным провалом она внезапно образовалась на серой поверхности, словно кто-то невидимый решил выпустить собак. Джон услышал, как тьма внутри дома лязгнула металлом. Раз, второй, третий. Что-то грозно зашевелилось внутри. Что-то опасное и далеко не маленькое.

– Это не собаки, – хриплым голосом произнесла Элис.

Грациозно ступая, один из другим изнутри тёмного помещения на улицу вышли два приземистых, ростом не более метра робота. Они и в самом деле внешним видом очень напоминали древнейших спутников человека, которые наверняка и послужили образцами при их создании. С вытянутыми мордами из металла, с блестящим телом искусственные существа передвигались при помощи четырёх механических лап.

– Они выпустили Псов, – продолжала негромко комментировать происходящее Бегущая Лань.

– Я думал, что такие твари ещё не настолько совершенны. Что первые образцы только появились в армии, – заметил Второй помощник, поднял автоматическую винтовку и направил её дуло на первый приближающийся экземпляр, созданный современной наукой.

– У тех, кто платит, всегда в наличие всё самое новое и совершенное, – Элис тоже нацелила свой карабин на предполагаемого врага.

– Вообще, они по-своему разумны, даже прототипы, – добавил от себя Сэм. – Программа заставляет роботов жить своей жизнью. Хотя, как мне думается в нашем случае, кто-то хочет лично с нами разобраться.

– Уберите Псов или, клянусь Маниту, я их сотру в порошок! Не мешайте правосудию, – так же громко оповестил о своих намерениях шериф.

– Они должны нас услышать. Оператор, – Сэм явно начинал нервничать, выдержки природного индейца у него не было никогда, – поддерживает обоюдную нейронную связь. Управляет движениями и видит нас. Если бы они действовали самостоятельно, то не двигались бы настолько медленно и давно разобрались с нами.

– Мы идём! Мы идём! – крикнул кроу и шагнул вперёд.

Отреагировав на движение, на плечах монстров разъехались пластины и вперёд выдвинулись стволы крупнокалиберных пулемётов. По два у каждого.

– Осторожно! – Сэм первый выстрелил из винтовки. Пуля с визгом, не причинив не малейшего вреда, отскочила от бронированного корпуса, лишь выбив из него искру в месте попадания.

Почти одновременно с выстрелом загрохотали пулемёты.

Бум – бум – бууууум!

Звуки первых выстрелов почти сразу слились в непрерывный гул.

Джон прыгнул влево, обхватил Бегущую Лань за плечи и всем своим весом бесцеремонно повалил её на землю. Сэму повезло намного меньше. Несколько пуль сразу попали в грудь, в середину бронежилета, а одна прошила ничем не защищённое плечо.

Второго помощника с силой отбросило назад, и он упал на спину, раскинув в стороны руки.

Кроу потащил на четвереньках за шиворот девушку к укрытию, углу ближайшего здания, до которого было-то всего несколько метров. С удивительной скорость, прежде чем оператор переместил прицел он с Элис достиг укрытия.

– Ты цела? – прислонился спиной к кирпичной стене шериф и достал из кобуры на удивление большой кольт. Свою винтовку он оставил лежать на асфальте, рядом с двумя другими.

– Всё в порядке, шериф, – довольно бодро отозвалась девушка и уселась с ним рядом.

– А ты как, Сэм? Жив ещё?

– Жив, напарник, – простонал помощник и с видимым трудом перевалился на бок.

– Тогда ползи к нам, а я тебя прикрою.

– А я уже ползу, ползу, ползу…

И в самом деле, Сэм медленно, отталкиваясь ногами от земли, перемещался к укрытию. Когда он оказался достаточно близко, Джон громко сказал:

– Раз, два, три, – на последней цифре он на секунду выдвинулся на простреливаемый участок, схватил Второго помощника за протянутую здоровую руку и втащил в безопасное место.

Сэм громко стонал. Всё-таки он был не индеец.

Пули с визгом отскакивали от стены совсем близко от лица шерифа и прокладывали ровные пылевые дорожки в нескольких сантиметрах от ног. Стоящий напротив дома-крепости внедорожник, оставленный каким-то ротозеем по чистой случайности, звенел, плакал и стонал от многочисленных попаданий. Сначала у него лопнули колёса, и он тяжело осел, выдохнув воздух из простреленных шин. Двери медленно под градом свинца вдавливались внутрь салона, быстро превращаясь в решето.

– Да какой же у них боезапас? – искренне удивился кроу.

– Весь корпус, шериф и есть хранилище зарядов, – пояснила Элис, ловко перевязывая рану чернокожего полицейского. – Внутри туловища располагаются многочисленные контейнеры с патронами. По специальной ленте автоматически подаются в казённый механизм по мере расходования. Эти твари могут часами вести бой, Джон, ведь их предназначение быть поддержкой групп пехоты на поле боя.

Едва Бегущая Лань закончила с раненным как откинулась спиной к стене и снова громко запела:

– Хайе – хайо! Хайе – хайо! К нам в гости идут псы из металла. Они убьют нас всех, без всяких сомнений, а от машины уже ничего не осталось! Хайе – хайо! Хайе – хайо!

Как любой индеец девушка на ходу придумывала песню, складывая предложения из того, что видела на тот момент.

– Почему ты поёшь? – спросил шериф, ведь певческий голос у скво оказался немного не тот, что он ожидал услышать. Судил-то он по внешности.

– Потому что боюсь, кроу, – честно призналась Элис. – Я всегда пою, когда напугана.

– Женщина, – оскалился шериф.

– Женщина, – затрясся от смеха его помощник.

Джон выглянул на долю секунды из-за угла. Несмотря на то, что роботы передвигались довольно медленно, через минуту или две они выйдут на открытое пространство.

Кроу снова высунулся, вскинул Большой Том и выстрелил, с трудом справившись с отдачей. Раньше калибр оружия позволял оставить дыру в любой стене, но Псу, в которого метил индеец он не причинил ни малейшего вреда. Тот лишь слегка пошатнулся. В ответ он так зло огрызнулся, что шериф едва успел спрятаться.

– Они совсем близко. Нужно убираться. Нужно добежать до машины.

Шериф сказал уверенно, хотя знал, что до полицейского автомобиля они вряд ли успеют добраться.

Из-за угла показалась голова первого монстра, а стена напротив вдруг задрожала. Что-то туманное, сгустившее воздух быстро приняло форму человека. Кто-то невероятно худой прошёл сквозь стену и направился к кроу.

У существа с прозрачной кожей и очень тощими ногами между ног болтался преогромный член. Распухший, с оголённой растрескавшейся на множество борозд и измазанной зелёнкой головкой он подобно бочонку свисал до колен. Ввиду того, что Джон сидел, неприятная штука зависла у его лица, как только вендиго остановился. Джон не сводил с неё глаз.

– Хочешь себе такой же, медвежонок? – ухмыльнулась Смерть.

– Ни за что, – выдохнул шериф.

– А я бы на твоём месте согласился. Знаешь, как кричат и стонут все те, кого я имею в последний раз? Впрочем, дело твоё. Вижу, тебе приходится туго?

– Ещё как.

– Ты с кем разговариваешь? – с беспокойством спросила Элис. – Что происходит? Нам надо ведь бежать!

– Не бойся их, медвежонок и скажи своей бабе, чтобы она помолчала, а то я заберу и её. Мы курили с тобой Трубку Мира, помнишь? Хотя мне сегодняшняя расправа доставит одно лишь удовольствие, что тут скрывать. Признаюсь тебе. Очень люблю лакомиться душами, но больше всего обожаю, когда позволяют прорваться в ваш мир и вкусить плоть вживую. Мы ещё встретимся, медвежонок.

Вендиго прошёл сквозь человека, но кроу при этом ничего не почувствовал.

Пытаясь остановить ближайшего робота, который выдвинулся на весь корпус и хотел повернуться, шериф выпустил ему в голову весь барабан. Пулю за пулей. От чудовищных ударов, зверь из металла едва удержался на ногах, ему даже пришлось сделать два неверных шага в противоположную сторону.

И тут же чудовища остановились и замерли.

Со стороны дома-крепости послышался человеческий крик. Пока он висел в воздухе, Джон слышал, что голос срывался от нечеловеческой боли и ужаса. Его мгновенно заменил второй, затем третий несчастный…

Когда смолк последний, Джон встал на ноги:

– Пора посмотреть вблизи на тех, кто пытался препятствовать закону, – он быстро и ловко достал из патронташа крупные патроны и зарядил барабан кольта.

– Кто это был, шериф?

– Один знакомый, от которого лучше держаться как можно дальше. Ты как, Сэм?

– В порядке, – тихо отозвался Второй помощник. – Не переживай за меня, шериф, я всё-таки вызову подмогу и через несколько минут они будут здесь. А ты задай им жара.

– Это я и хочу сделать, – он хотел было двинуться вперёд, но сбоку появилась Элис и снова запела:

– Хайе – хайо! Хайе – хайо!

– Оставайся с раненным, – попытался остановить её шериф.

– Нет, кроу, я пойду с тобой, – решительно возразила ему девушка. – Рана не опасная, кость не задета. Скоро появится помощь, они позаботятся о нём. А тебе лишний ствол не помешает.

– Лишним твой ствол точно не будет, – согласился с ней Джон и решительно двинулся вперёд. Возле ближайшей боевой машины невольно остановился. Пёс застыл в движении подобно статуе, что любила создавать взглядом Медуза Горгона, подняв переднюю лапу. Робот оказался крупным. И доходил кроу в холке до груди. Невольно полицейский почувствовал уважение к смертоносному творению человеческих рук и провёл ладонью по металлической спине. Когда рука достигла дула пулемёта, кроу поморщившись, отдёрнул её. Металл до сих пор был горячим, а если прищуриться, то можно было с уверенностью сказать, что от него поднимался вверх еле заметный дымок.

– У них существует собственная память и очень сложная программа, – заметила Элис. – Они запомнили тебя, шериф, и в следующий раз, когда вы встретитесь, и их не будет сдерживать воля оператора, припомнят тебе всё.

– Да, наверное, мы ещё встретимся, – равнодушно произнёс высокий индеец с чертами лица, словно высеченными из гранита и с заплетёнными в косички длинными густыми волосами. А затем двинулся в сторону единственного входа в крепость. К небольшой дверце, откуда вышли Псы. Нагнувшись, он без колебаний, нырнул в темноту, а за ним последовала и его верная помощница.

Джон сразу же увидел свет, исходящий от открытой двери, что вела в коридор. Пройдя через тёмный ангар, очутился в довольно узком помещении и с каждой стороны в стене насчитал не меньше десятка дверей. Возле первой остановился. Сделал знак Бегущей Лани. Девушка немного отступила назад и подняла подобранную с земли немного раньше автоматическую винтовку на уровень человеческой груди.

Кроу толкнул дверь.

В комнате он не увидел никого живого. Лишь оператор, что управлял чудовищными созданиями, раскинув руки, тяжело повис, почти упав с вращающегося стула на панели управления. Возле головы блестела густая лужа крови, вокруг которой мигали разноцветные кнопки. Рядом с ним, на полу лежало второе тело, возле бойницы, что открывала обзор на улицу. Автомат мертвеца почти не было видно, он накрыл его своим телом при падении. Даже издалека кроу заметил, что вендиго порядком позабавился с жертвой. Глаза белого рыжего парня лопнули, и кожа лохмотьями висела в тёмных провалах глазниц. Кровь продолжала сочиться отовсюду – из глаз, ушей, носа…

Заметила работу невидимого помощника и девушка – коп:

– Твой друг основательно и хорошо поработал, – заметила Элис. – Кто бы он ни был, я не хотела бы просто оказаться рядом с ним, даже на один короткий миг.

– И это правильно, скво. Для него убийство – не убийство, а сплошь одно удовольствие, – кивнул головой шериф.

– Даже боюсь предположить, кто он.

– Уверяю, в своё время он найдёт и тебя, – ухмыльнулся кроу и двинулся дальше, внимательно осматривая каждую комнату. Но везде, куда бы он ни заглянул, видел одни лишь мёртвые тела. Кроме двух механических созданий крепость охраняло не менее двух десятков прекрасно экипированных людей. Трёх из них он смог опознать. Крутые ребята из числа тех наёмников, что берут немалую плату просто за факт своего присутствия.

Последнее помещение порядком удивило его. В нём в момент прихода вендиго не было никого из людей. В конце довольно обширной залы клубился туман. Самый настоящий туман.

Присмотревшись, кроу понял, что он закрывает вход в пещеру.

– Никогда бы не могла подумать, – заметила довольно спокойным голосом Элис, – что здание построено над самым настоящим входом в потусторонний мир.

– В Землю Мёртвых, – поправил её Джон, – или же за пределы её.

– Я помню, что Не Мужчина И Не Женщина когда-то говорил мне, что подобные места так и должны выглядеть. Вход под землю, закрытый туманом.

– Видишь, скво, приглядись, совсем недавно кто-то прошёл туда. Туман разорван и не успел вновь соединиться в одну дымку.

– И что, шериф?

– Мы пойдём следом за ним, скво, и узнаем в чём дело.

– Хайе – хайо! Хайе – хайо! – внезапно охрипшим голосом затянула нехитрую песню Бегущая Лань.

***

Джон направился в молочную мглу, моментально окунулся в неё и растворился в тумане. Некоторое время совсем рядом за его спиной Бегущая Лань заунывно напевала свою привычную песню, причём отнюдь не приятным голосом:

– Хайе-хайо, я иду за сильным мужчиной непонятно куда, и кто его знает, что нас ждёт впереди, хайе – хайо!

С каждым шагом песня звучала всё тише и тише, пока последние слова окончательно не поглотил туман.

Наступила долгожданная тишина.

И кроу смог спокойно осмотреться. Он увидел по краям прохода каменные стены, которые не смогли скрыть никакие атмосферные явления. Через некоторое время пещера раздалась вширь, стены разбежались незаметно в стороны далеко-далеко, а Стоящий За Деревьями оказался на открытом участке. Окружающую местность скрывало по-прежнему молочно-густое покрывало, но то, что кроу перешёл в другую реальность он легко определил по дуновению ветра, по неизвестным дурманящим запахам трав и по тому непередаваемому ощущению, когда давящие ограничения и слева и справа исчезли, и он почувствовал каждой порой кожи простор необъятного мира.

Попал ли он в Землю Мёртвых, или в какое другое место шериф пока сказать не мог.

Благодаря тому, что Элис замолчала, Джон услышал многочисленные шуршащие звуки и невольно посмотрел под ноги. Ему удалось легко рассмотреть, как множество змей самой разной раскраски и размера и огромное количество ящериц, многоножек с удивительной скоростью торопились спрятаться под землю. Когда-то, вроде и не так давно в одном научном журнале, что выпускал Институт Сновидений, Джон прочитал статью, где приводилась любопытная теория, что огромное количестве пресмыкающихся и гадов, встречающихся на стыке между мирами представляют собой души неудачников, по какой-то причине не попавших или отвергнутых Отражением. Или же, наоборот, они оказались избранными, настолько сильными в духовном плане, что создали собственное тело и смогли теперь запросто путешествовать в самое сердце загробного мира.

Нагнувшись, как в детстве его и научил дедушка, шериф очень ловко с неуловимой для глаз скоростью перехватил пальцами за безопасное место, сразу за головой ближайшую гремучку и поднял её в воздух. Разъярённая и взбешенная змея извивалась в плотном зажиме, пытаясь вырваться и отчаянно треща кончиком хвоста.

Элис почти наткнулась на кроу в тумане, а так как она заведомо была ниже шерифа, то едва не поцеловалась со змеиной мордой. Та угрожающе зашипела, и попыталось укусить скво. Девушка отпрянула назад:

– Ты совсем с ума сошёл, Джон! Зачем тебе понадобилась змея?

– Зачем же мне нужна ты? – ухмыльнувшись, спросил шериф гремучку, глядя прямо в её холодные безжизненные глаза.

И совсем не удивился, когда она ответила ему:

– Чтобы узнать поообольше, чем положено, шериф, не правда ли? – как и все те, у кого органы речи не предназначены для правильного произношения человеческой речи, змея говорила с резким заметным и неповторимым акцентом.

– Пау – вау, – очень удивилась Элис, – только что чуть меня не укусила, и тут же ведёт, как ни в чём не бывало беседу. Может, пристрелим её, кроу?

– Может, и пристрелим, – процедил сквозь зубы Джон. Змеи никогда ему не нравились.

– Отпусти меня, шериф, – снова зашипела гремучка. Кроу холодно отметил про себя, что душа, нашедшая пристанище в столь неприглядном теле наверняка знает его. Что когда-то они встречались раньше.

– Скажешь нам, что хотим услышать, всего-то пару слов и получишь свободу, – пообещал кроу.

– Я никогда не был оссссведомителем. Ты сделал слишком много зла, кроу, и я не хочу запятнать себя общением с тобой, – змея свернулась кольцами на руке, которая её держала, пытаясь вырваться.

Шериф, всё время сжимавший в свободной правой руке здоровенный кольт поднял его и поднёс дуло к голове с широко открытой клыкастой пастью.

– Мне время терять не к чему, – спокойно пояснил он свои отнюдь не дружелюбные действия. И каждое его слово было правдой. – Знать тебя не знаю. Поэтому и симпатий не испытываю, если честно, никаких. Возьму и разнесу твою уродливую башку на куски и поймаю другую такую же, но посговорчивее.

– Нуу, шериф, не надо так горячиться, – заметно заволновалась гремучка. Джон был готов поклясться, что заметил в холодных выпученных глазах вполне человеческий страх.

– Ответь на пару вопросов. И вот первый: куда нам идти? Ты ведь знаешь, незадолго до нас некто мне неизвестный, но крайне интересный прошёл по вашей земле.

– Ты не найдёшь его так быстро, кроу, как рассчитываешь.

– И почему же?

– А как ты думаешь, куда ты собственно попал? Где сейчас находишься?

Шериф на секунду задумался. А затем почувствовал, как гнев тёмным чернильным облаком разливается в груди. Существовал только один ответ и другого быть не должно.

– В моём Отражении, в предместьях Айовинга. А разве не так?

– Ах, почему вы, люди, вообразили, что может существовать только один ваш мир? Это не твоё Отражение, шериф. И не Отражение пришедшей с тобой скво. Когда поймёшь такую простую истину, тогда и можешь задавать свои следующие вопросы.

– Похоже, ты откровенно надсмехаешься надо мной и морочишь голову, на что у меня, как я и говорил совершенно нет времени, – поморщился Джон и нажал на курок. Неестественно громко грохнул выстрел, голова гремучки мгновенно исчезла, пуля просто оторвала её. А на мундире полицейского появились кровавые пятна, и прилипла пара костяных ошмётков. Тело безвольно, как толстая верёвка обвисла в его руке, и шериф брезгливо отбросил его прочь.

– Хорошо сделал, кроу, – одобрительно покачала головой и причмокнула губами, выражая одобрение Быстрая Лань. – Видно же сразу, что её оставили здесь, чтобы сбить нас с толку и задержать подольше.

– Пойдём прямо и непременно выйдем к городу, – шериф осторожно принялся передвигаться дальше в густом молочном киселе, а скво следовала за ним. Под ногами больше не шуршали неприятные подземные твари. Все они поспешили поскорее укрыться от опасных пришельцев поглубже в своих норах. Порой настолько глубоких, что никакая граница между мирами не служила препятствием для передвижения.

Туман между тем всё редел и редел, пока вдруг Стоящий За Деревьями не увидел свет и не двинулся навстречу к нему. Скоро он взобрался на пригорок, под которым раскинулась большая долина, сплошь захваченная и застроенная большим городом.

Только увидел он совсем не Айовинг.

И как намекнула змея, похоже, попал вовсе не в своё Отражение.

Кроу сначала не мог поверить в то, что открылось перед ним. Никогда никто из его знакомых, как и он сам раньше не слышал, что могут существовать и другие Отражения, не принадлежащие человеку. Где бы ты ни оказался – в Азии или Африке, или на глубоком Севере, в любом чужом Отражении, всегда увидишь что-то знакомое и с детства привычное – снег, деревья, скалы, похожие друг на друга дома и, конечно же, людей. Словом, тебя по-прежнему ласково и заботливо окружит известный тебе мир.

В этом странном Отражении всё оказалось совсем не таким, как привык видеть окружающий мир шериф.

Над ними зависло два сильно неодинаковых по размерам солнца. Светили оба ярко. И находились в разных сторонах горизонта.

Облака непривычно яркого синего цвета с огромной скоростью двигались по небосклону. Так быстро, что стоило только зафиксировать положение какого-либо пухлого образования, напоминающего бизона или типи, как знакомый образ уже уносило на другую сторону неба. В верхних слоях атмосферы свирепствовал необычайно сильный ветер.

Город мало напоминал знакомый до малейших подробностей Айовинг. И знакомые города, что построили люди на своей планете, но всё же перед ним был город. Здания выглядели на редкость непривычно. Суженные снизу они вытягивались и расширялись ввысь, образуя нечто похожее на соты, с выпуклыми круглыми ячейками. Оставляя узкое пространство для улиц, многоэтажные необычные дома всюду громоздились без видимого порядка друг на друга, кое-где, впрочем, позволяя в техногенном хаосе, расти невысоким деревцам или же втиснуться между ними статуям, изображавших невиданных ранее животных или довольно уродливых созданий в тогах до колен. Если дома кроу привык к архитектурному разнообразию, то местные постройки выглядели для него на редкость однообразно.

– Пау-вау, – негромко произнесла стоящая рядом Элис. – Джон, такого места не может существовать. Отражения на то и называются Отражениями, что переносят наблюдателя в слепок, созданный его памятью и сознанием. Это ведь основная аксиома из учебников.

– Видимо, учебники не во всём правы, – сухо заметил шериф. – Или же их создатели не имеют никакого представления об истинном строении Вселенной.

Шериф принялся медленно спускаться с холма и скоро они оказались на улицах города. Жители порядком удивили индейца. Он никогда не видел таких созданий. Высокие гуманоиды с парой ног-тумб, с мясистыми наростами вместо носа в пол лица, чем-то напоминающие укороченные слоновьи хоботы и с рядом выпуклых глаз над ним на фоне серой кожи. Одетые в разноцветные туники и широкие штаны-шаровары они неизменно куда-то спешили. Лишь недовольно покрикивали на мешавшихся под ногами пришельцев.

Хоть кроу и считался высоким парнем у себя на Земле, но не мог достать макушкой до плеча самого низкорослого в толпе.

Он впервые ощутил себя на редкость маленьким и слабым. Даже безропотно уступал дорогу то одному, то другому гиганту, когда те недовольно покрикивали на людей, чтобы те освободили путь.

По широкой дороге, полотно которой покрывало неизвестное покрытие, блестевшее и подозрительно напоминающее при ближайшем рассмотрении стекло, медленно двигались широким потоком многочисленные автомобили непривычной шарообразной формы.

Невольно Элис с шерифом оказались прижаты к стене и над ними угрожающе зависли многочисленные этажи, далеко выдающегося вперёд дома-улья. Их заставили остановиться как раз напротив аналога земного кафе. За прозрачной витриной несколько посетителей развязно развалились прямо в воздухе в метре над полом, и непонятно какая сила не давала им упасть. Официантка в ниспадающей до земли неуютной на вид одежде сновала между ними.

Ближайший житель чужого Отражения заметил зрителей за стеклом, недовольно поморщился, что-то пробурчал и поднёс ко рту нечто очень напоминающее внешним видом так знакомый Джону гамбургер. В отличие от знакомого содержания между двумя хлебными половинками внутри находилось нечто живое. Из гамбургера то показывался длинный дрожащий хвост, то остроконечная мордочка. Не давая начинке сбежать, местный житель ловко зажал угощение толстыми похожими на сосиски пальцами и с жадностью откусил почти половину блюда. Длинный хвост снова вывалился из огрызка, конвульсивно дёрнулся и замер, свесившись вниз.

– Меня сейчас вырвет, – негромко поделилась своими впечатлениями Элис. – Теперь долго не захочу есть.

Она демонстративно отвернулась от стеклянного панно, и шериф мысленно согласился с ней.

Не успели сделать и шага вдоль стены, как заметили, что угрожающая тень накрыла улицу. От неё веяло тревогой, она показывала своим видом, что нечто очень опасное находится рядом, что от неё нужно как можно быстрее сбежать и спрятаться. Джон невольно вытащил кольт из кобуры, а Бегущая Лань подняла винтовку.

Гигантская и очень похожая на паука тварь свободно и беззаботно шагала по улицам города. Длинные крепкие членистые лапы, которых Джон насчитал больше десятка, возносили шарообразное тело на немалую высоту. Легко перешагивая через невысокие здания время от времени гигант чуть приседал, согнув лапы-опоры в сочленениях, вытягивал несколько тёмных покрытых шерстью конечностей в сторону земли, хватал выбранную из числа прохожих жертву и отправлял в зубастую пасть.

Никто не обращал на монстра никакого внимания. Туземцы по-прежнему деловито куда-то спешили, останавливались, говорили. Нигде Джон не заметил и намёка на панику.

– Что это, что это такое, шериф? – прошептала Элис. Кроу заметил, что она на взводе, что похожа на пружину, которая готова в любой момент распрямиться. – Они же не видят его!

– Спокойней, Элис, спокойней. Не наше дело, не нам и порядки наводить. Я тоже обратил внимание, что местные не замечают пришельца. Возможно, ты смотришь на один из вариантов собирателей душ, подобных нашей смерти или вендиго.

– Или же сюда проник пришелец из иного Отражения, – высказала предположение Быстрая Лань.

– Или же нечто из чужого Отражения, – согласился он с ней.

Заставив отвлечься от необычного кошмарного зрелища, рядом остановился автомобиль. Дверь поднялась вверх и из круглого белого шарообразного аппарата, вылез туземец, так похожий внешне на всех остальных. Отличала его от своих соотечественников лишь серая форма со знаками регалий. Именно по ней шериф сразу определил, что на них обратили внимание местные органы правопорядка.

– Документы на нахождение и на въезд. Предъявите, пожалуйста, – неожиданно на чистом английском распорядился полисмен. На его бедре, на специальном поясе висела кобура и выглядывающая из неё ручка непривычной формы указывала на то, что он вооружён.

– У нас их нет, – просто сказала Бегущая Лань и нервно и мило улыбнулась. Хорошо хоть не запела, отметил про себя Джон.

– Случайный и незапланированный визит, – пояснил кроу.

– Я так и думал, – туземец широко открыл большой рот и показал множество острых, как бритва зубов. Должно быть улыбнулся. – Согласно пункту пятьдесят третьему бис два я должен, ввиду Соглашения препроводить вас к вокзалу.

– К вокзалу? – искренне удивилась Элис. – И мы с него доберёмся, куда нам нужно?

– Безусловно.

– Тогда мы не имеем ничего против, – Джон и на самом деле хотел поскорее выбраться в привычную обстановку. Он вовсе не был учёным, и детали чужого Отражения его совсем не интересовали.

– Тогда садитесь, – местный коп открыл вторую дверь. Едва кроу со своей помощницей уместились на заднем сидении, как абориген удивлённо заметил:

– Машина прилично просела. Неужели вы находитесь в своих собственных телах?

– Именно в них, – подтвердила Элис, наблюдая, как двери автоматически закрываются, опускаясь вниз.

– Удивительно, – только и сказал провожатый и с места набрал неплохую скорость. Он умело маневрировал и перестраивался из ряда в ряд, переходя с улицы на улицу, пока не остановился возле огромного совершенно деструктивного угнетающего здания. Казалось, архитектор играл с формами до тех пор, пока не понял, что его идеи очень неудачны и трудновыполнимы. На этом этапе он взял да и бросил проект, а рабочие возьми и воплоти его в жизнь.

– Вокзал, – пояснил водитель. – Зайдите внутрь, там легко разберётесь. Я же должен проследить и удостовериться, что вы именно попали в него.

С удивлением скользнув взглядом по фасаду, представляющего собой хаос из колонн и ниш, углов как прямых, так и вогнутых, Джон прошёл через большие двери и сразу оказался в зале ожидания. Несколько причудливых созданий, мало напоминающих людей сидело на невидимых скамейках.

Кроу быстро определил, где находится касса и направился к ней. Служащая за пластиковым окном выжидающе посмотрела на него десятком выпуклых глаз.

– Два билета до Айовинга, до Земли Мёртвых. Той, что на Земле, – он протянул ей купюру с отцами-освободителями.

– Пожалуйста, – в огромной ладони блеснули два пластиковых жетона, которые кассирша протянула индейцу. – Ваш поезд подойдёт через несколько минут. Можете прямо идти на перрон. Вон туда.

Стоящий За Деревьями отправился в указанном направлении.

– Мы словно находимся во сне, – заметила скво. – Никогда бы не подумала, что такое странное место вообще может существовать.

– Я тоже ничего не читал в научных журналах о других Отражениях, кроме как земных. А тем более о том, что между ними существуют пути сообщения. Мне совершенно непонятно, почему все эти создания отсюда и из других подобных мест не хлынули к нам. Хотя мою недавнюю встречу с незнакомцами новые знания отчасти объясняют.

Джон и Элис вышли на перрон. Он ничем не отличался от многих виденных раньше. Только народа не было совсем. Рядом поставил саквояж на серую плитку карлик-горбун с длинными отвислыми ушами и зелёной кожей. На нём не было ничего, кроме разноцветного свитера до самых колен.

Закрапал дождик.

И на перроне стало сразу сыро и неуютно.

Экспресс не заставил себя ждать. Возвестил о приближении громкими гудками, грохотом колёс и шлейфом тёмного угольного дыма, что выходил из трубы паровоза. Когда-то в детстве на картинках кроу видел подобные древние изделия, которые при помощи сгоревшего угля тянули за собой вагоны. Лет двести назад при помощи таких составов переселенцы заселяли дальние уголки бескрайнего Запада его страны.

В центре паровозного щитка располагалась огромная выпуклая красная звезда. Символ до этого совершенно неизвестный шерифу.

Найдя нужный вагон, кроу разместился с Бегущей Ланью в довольно уютном купе, предназначенном для четверых пассажиров. Их соседом оказался карлик в вязаном свитере.

– Айдахр, – представился он и довольно легко для своего вроде бы щуплого и невысокого телосложения засунул дорожную сумку в специальную нишу.

– Элис, – назвала себя скво и поставила ружьё между колен, дулом вверх.

– Джон, – кроу тоже не пытался скрыть большой кольт в кобуре. С детства оба привыкли к бдительности и понимали, что любая оплошность может оказаться последней.

Нельзя сказать, что их спутник выглядел совсем как человек, но и человеком назвать его язык не поворачивался. Слишком большие глаза с непривычным и необычным прямым зрачком, вместо носа обтянутая кожей дыра, кожа зелёная, а на руках всего-то по три пальца.

– Впервые на экспрессе? – с довольно равнодушным видом поинтересовался карлик.

– Впервые, – не скрыл правды кроу.

– Тогда вам покажется всё ваше путешествие очень интересным и на редкость увлекательным. Можно просто смотреть в окно и впечатлений останется больше чем от любого фильма. Вот я всегда так делаю, – заметил тот и, видимо, потеряв интерес к людям, на самом деле повернулся к окну.

Поезд тронулся, быстро набирая скорость. За стеклом замелькали незнакомые строения, дороги.

– Ваши билеты, – весь выход из купе загородила массивная знакомая туша, с мясистым носом-хоботом и массой глаз над ним. Одет он был в специальную форму, а на голове красовалась фирменная фуражка.

Джон и Элис протянули пластиковые карточки, которые купили на вокзале, а их сосед небрежно бросил свою на висящим без всякой опоры в воздухе дорожный столик.

И тут что-то неуловимо изменилось.

Что-то произошло.

Полоска совсем иного света, с другим набором в одном случае более выделенных, в других – затушёванных спектров света прошла волной через вагон, меняя всё вокруг. Джон, хоть и смотрел на проводника, но так и не заметил тот неуловимый миг, когда тот преобразился в совершенно другое существо. Теперь в той же форме, повисшей на теле мешком, находилось огромное насекомое. Продолговатая как у динозавра голова внимательно разглядывала билеты, удерживая их в высохших мохнатых лапках, торчащих из рукавов.