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Ancien communard exile, Jacques Damour rentre en France alors qu’on le croyait disparu. Mais il n’y a plus de place dans la societe nouvelle pour un revenant tel que lui, et l’histoire de ce mort-vivant, sous la plume de Zola, prend une dimension politique, avant de s’achever dans l’absurde.
Un absurde qu’on retrouve dans l’existence de Burle, brillant espoir de l’armee distingue a Solferino, puis mediocre capitaine-tresorier prisonnier de ses registres, mais aussi de ses insatiables besoins sexuels – et son histoire est celle d’une chute.
Lorsque Zola fait paraitre les deux nouvelles en 1880 dans une grande revue liberale de Saint-Petersbourg, Le Messager de l’Europe, il est devenu, grace au succes de L’Assommoir et a celui, tout recent, de Nana, un romancier en vue et en pleine possession de ses moyens.