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En 1856, Eugene Rougon, un ancien avocat de province qui a contribue a faire l'Empire et que l'Empire a fait, se sentant proche de sa disgrace, prefere prendre les devants et demissionner de la presidence du Conseil d'Etat. Mais ses amis ont besoin de lui, et sa chute les embarrasse. Ils s'inquietent de le voir tromper son ennui par un projet de defrichement des Landes qui le conduirait a une sorte d'exil, et parmi tous ceux qui travaillent a son retour en grace la plus active est la troublante Clorinde qu'il a refuse d'epouser.
Dans la grande fresque des Rougon-Macquart, Son Excellence Eugene Rougon, que Zola fait paraitre en 1876, est le roman du pouvoir et des solidarites d'interets qui appellent l'intrigue dans le grand monde de Paris ou s'ourdissent les manoeuvres qui font et defont les carrieres. Une fiction ecrite sur un ton de comedie, sans histoire nettement dessinee, et qui s'ecarte de la maniere traditionnelle de l'ecrivain et du naturalisme : « Il n'y a pas un mot de trop, ecrit Flaubert a George Sand. C'est solide, et sans aucune blague. »