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Zola est entre partout, chez les ouvriers et chez les bourgeois. Chez les premiers, selon lui, tout est visible. La misere, comme le plaisir, saute aux yeux. Chez les seconds, tout est cache. Ils clament : « Nous sommes l’honneur, la morale, la famille. » Faux, repond Zola, vous etes le mensonge de tout cela. Votre pot-bouille est la marmite ou mijotent toutes les pourritures de la famille.
Octave Mouret, le futur patron qui revolutionnera le commerce en creant « Au Bonheur des Dames », arrive de province, et loue une chambre dans un immeuble de la rue de Choiseul. Beau et enjoue, il seduit une femme par etage, decouvrant ainsi les secrets de chaque famille. Ce dixieme volume des Rougon-Macquart, qui evoque la vie sous le Second Empire, montre ici la bourgeoisie cote rue et cote cour, avec ses soucis de filles a marier, de rang a tenir ou a gagner, coute que coute. Les caricatures de Zola sont cruelles mais elles sont vraies.