Послышался тихий голос:

– Ну что, настало время нам править. Смотри, не забоись! Я тебя везде достану, и князь уже не поможет!

Грозный был голос, неприятный. А ответное «угу» показалось Василисе знакомым. Да что с того? Что-то плохое должно было произойти. И батюшке непременно рассказать надо!

После того как опять скрипнула уличная дверь, Василиса выждала по всем правилам пряточных игр, в которых дворовые холопцы часто обманывают: притворятся, что ушли, а сами стерегут, когда ты из своего схорона вылезешь. Так вот, Василиса посидела немного, а потом пошла в светёлку, чтобы надеть платье и ноги согреть в домашних валенках. Хотела она тут же пробраться к матушке, рассказать ей о разговоре.

Как добралась до своей опочивальни, Василиса не помнила – вроде не более полусотни шагов, а обуял её сон по дороге. Вошла – и сразу завалилась на перину, даже накрыться не смогла, заснула.

И понесла Василису быстрая река мимо родных берегов. На берегу стоял князь, а рядом – батюшка с матушкой. А на них надвигалась чёрная живая туча. Жуть затопила всё нутро. И Василиса изо всех сил боролась с речной пучиной, не давая увлечь под воду, делала отчаянные вдохи и выдыхала криком в водяные пузыри.

Когда силы почти покинули её, княжеская внучка сделала очередной вдох и открыла глаза. В свете луны над ней возвышалась бревенчатая стена. Грубые, неотёсанные брёвна начали двигаться и по одному вываливались из стены, пока не показался проём, за которым была пропасть в сотни локтей. Пропасть светилась изнутри, манила девочку. Но полететь туда было страшно, и Василиса, зажмурившись, опять поплыла по реке.

Как она доплыла и выбралась, было непонятно, но когда глаза снова открылись, она спокойно покачивалась на волнах перины. Дом она узнала по запаху: это был запах её бабушки. Солнце уже взошло и светило как раз на стол, где стояли крынка с яблочным взваром, плошка дикого мёда и лепёшки. Саму Веренею Никитишну внучка увидела не сразу. Так неподвижно сидела она на лавке спиной к светёлке, словно и не было её здесь. Будто соломенная кукла в бабушкиных одеждах.

Спрыгнул с печки чёрный кот Вещун, и бабушка задышала, повернулась к Василисе.

– Долго ты с Горуновым заклятьем боролась. Я уже подумала, что не вытащу тебя.

– Бабушка, – Василиса поднялась на перине, – я здорова уже? Матушку хочу увидеть!

– Увидишь. Коли очень хочешь. Да только далеко твоя матушка сейчас. Подальше вашего княжеского подворья. И идти нам туда своим ходом придётся, а не в повозке ехать, как ты привыкла.

Достала бабушка из-за печки готовый узелок, приладила его за плечами и взяла Василису за руку. Так и поплелась она за бабушкой: неумытая, с неприбранной косой и босыми ногами. Очень неуютно было ей идти в таком виде: а ну кто из дворовых встретится – сразу матушке доложат, что княжеская внучка ходит хуже холопки на людях.

Но потом отвлеклась Василиса от своих мыслей, захотелось ей есть.

Сначала косилась она на бабушку Веренею – не сообразит ли сама, что у внучки маковой росинки во рту не было уж сколько дней. Но бабушка сомкнула свои уста в тонкую нитку и молча шла, глядя перед собой. Василиса уже придумала, как завести разговор о пристане и утреннем кушанье, как бабушка повернулась к ней и посмотрела серьёзно прямо в глаза.

– Васька, слушай меня! За теми деревьями начинается лесное царство. Народ там окаянный. Оборотней много. Как бы нам не пропасть. Иди за мной, держись за край моего платья, по сторонам не смотри. И ни звука из твоих уст вырваться не должно. Лесные люди первым делом звуки слышат.

Тут же забыла Василиса про голод. Вдохнула побольше воздуха, будто под воду идти собралась, взяла край бабушкиного платья, сжала в кулаке и пошла.

Солнце стало в зенит, Василиса пожалела, что не спросила, сколько идти им по лесному царству. Через несколько часов бабушка стала спотыкаться. Видно было, что ноги её устали, да останавливаться не хочет. Видно, скоро выйдут они из лесного царства, тогда и отдохнут.

Вдруг сбоку хрустнул сук. Василиса обернулась и ахнула: мелькнуло за деревом батюшкино платье. Стала Василиса вглядываться, и увидела, что выглянул из-за дерева батюшка, улыбнулся ей. И только девочка моргнула, а батюшка уже рядом с ней, и сидят они на поваленном дереве. Батюшка ей рассказывает, что заблудились они с Веренеей Никитичной, а он пустился вдогонку и нашёл их. А не то беда могла случиться.

Заулыбалась Василиса, хорошо ей на сердце стало. Батюшка в обиду не даст, даже лесному народу, какими бы они оборотнями ни были… Оборотни! Похолодела спина у Василисы. Поняла она, что батюшка без дозора ни за что бы не поехал её искать. И так по-доброму говорить бы не стал – он всегда серчает, когда беда может случиться. Закрыла Василиса глаза и увидела перед собой бабушку, та звала её за собой и показывала, что глаза открывать не надобно.

Послушалась Василиса и пошла с закрытыми глазами прямо. Каждый шаг выверяла, но делала это быстро, чтобы успеть от оборотня скрыться.

Услышала она, что метнулся за ней житель лесной, приготовился прыгнуть на неё, а она, не открывая глаз, сделала шаг, ещё один и… бабушка взяла её за руку.

– Молодец, девка, можешь открывать глаза. Вышла сама из леса. Я думала, оборотню лихому в рабство достанешься. Не надо было по сторонам смотреть, я тебя предупреждала.

Бабушка и не бранилась вовсе. Вздохнула и продолжила:

– Есть в тебе сила нашего рода. Можешь ты многое. Но пока ты у князя под боком жила, сила твоя во сне была. Сейчас она будет расти, словно опара для хлеба. Ты её не смиряй. Нужна нам твоя сила.

Удивилась Василиса такому разговору. Стала расспрашивать бабушку. Оказалось, что княжество их захватил князь Горун – младший из морских князей. На Василису заклятье подействовало раньше, чем на всех. Поэтому морок тот приняли за горячку, отвезли её к бабушке. А бабушка нашла, как заклятье снять. Василису спасла, да княжество всё потеряла. Теперь князь и матушка с батюшкой находятся у морского князя в наложниках, а народ княжеский весь в мороке обездвижен. Чтобы победить Горуна, нужна сила, коей у бабушки нет. А вот у Василисы она может вырасти.

Долго смотрела Василиса в небо, не спалось ей на долгожданном пристане. Кручинилась она, что не сможет вырастить силу свою. А если вырастит, да совладать с ней не сможет? Сила – она в чём? В кулаках, как у Микулы-кузнеца? Или в посохе, как у князя? Непонятно.

Утро ещё только занялось, а бабушка уже растолкала Василису, умыла её росой, дала ягод сушёных из своих запасов, и двинулись они в путь.

К полудню стал виден большой столб пыли вдалеке. Шли они по степному царству, а там кочевой народ. Может, стан большой перемещается, может, войско проходит через степь. К вечеру подошли поближе к пыльному столбу. Оказалось, что это идёт торговый караван. Купцы мирные, да стража с ними серьёзная. На таких окаянные шайки не нападут. Попросились к ним – вместе проследовать до устья Большой реки. Караванщики согласились. Дали место в повозке с сеном. Расспросили, откуда идут бабушка с внучкой. Но Веренея Никитишна была немногословна. Скупо ответила на все вопросы да глаза закрыла, отдых себе дала.

Василиса тоже задремала на свежем сене, но скоро очнулась. Поняла, что опять ей грудь давит тревога. Не может она сидеть. Вскочила на ноги, оглянулась. Когда взгляд её по ближайшему лесу пробегал, опять грудь сдавило. Увидела, что один из главных караванщиков смотрит на неё вопрошающе. Она вскинула руку в сторону леса и крикнула:

– Там беда!

Караван встал. Кто-то ругался, кто-то достал клинки и палки. В сторону леса двинулся сторожевой отряд. Потом услышали все звук битвы и тут же отправили подмогу своим воинам. Пока били разбойников, засевших в лесу, подошёл к Василисе караванщик. Поблагодарил её за предвидение и подарил ей браслет с яшмой. Заулыбалась Василиса, надела на руку. А караванщик в задумчивости остановился, потоптался да и говорит:

– Не хотите ли вы, Веренея Никитишна, с вашей внучкой Василисой изменить свой путь. Пойдёте ко мне в дворовые, я вас не обижу. А Василису будем брать с собой в странствия. Весь мир посмотрит, в разных землях побывает.

Бабушка рта не раскрыла, только смотрела на Василису вопросительно. А девочка и рада была согласиться, больно ей нравились рассказы караванщиков про дальние страны. Да только не могла она оставить князя, деда своего, и батюшку с матушкой. А ещё за весь народ их княжества сердце болело. Морок ведь конец имеет, и конец этот страшен.

Караванщик хоть и расстроен был отказом, но проводил Василису с бабушкой до самой Большой реки, откуда до моря можно было доплыть на торговой ладье за один день. На прощание ещё раз предложил караванщик с ними поехать. Сулил сундук дорогих тканей и сундук чистого серебра. Да только не увидела в том сокровищ Василиса. Её сокровище сейчас было у Горуна. И спешила она, и боялась предстоящей битвы. Хоть и стало ей понятно, что сила в ней выросла, что сможет она побороться со страшным князем, который не гнушается тёмную колдовскую силу использовать.

Как только причалила ладья к берегу, увидела Василиса за пригорком лазурную бездну, окаймлённую светлым песком. Словно картинка с матушкиной шкатулки. И поняла она, что бездна эта и станет полем битвы с Горуном. Чувствовала, что знает Горун о её прибытии и скоро появится.

А когда вынырнул он из пучины лазурной, весь в морской траве, с горящими глазами, усмехнулась Василиса. Сила её была в понимании. Пугал её Горун своим видом. Хотел, чтобы отступила Василиса. Усмехнулась она, руки на груди сложила.

Тогда заговорил Горун проникновенным голосом. Начал с того, что теперь Василиса – сиротка, погубила батюшку с матушкой своим любопытством и себя скоро погубит. А ведь могла подрасти, мужа выбрать, деток нянчить. Почувствовала Василиса жалость к себе, подступил комок к горлу. Тут бабушка подоспела, щёлкнула пальцами – и пропал комок.

– Нарожает она деток. Будет им рассказывать, как тебя растоптала.

Почувствовала Василиса, что мог увести её Горун от жизни в смерть. Разозлилась так, что искры в глазах засверкали, и вспенили эти искры лазурную морскую гладь. Заволновался Горун. А Василиса вскинула руку на Горуна со всей своей злостью, и опал Горун в десять раз, захныкал, запросил пощады.

Тут же увидела Василиса матушку, бросилась к ней. Батюшка с другой стороны её обнял. А дедушка отбивал низкий поклон Веренее Никитишне, свахе своей.

Перед тем как держать обратный путь, присели они на отдых. Василиса прилегла матушке на колени, и стало ей так страшно: а что, если бы не совладала она с Горуном? Если бы сокрушил он всю её силу?

Матушка словно прочла, о чём Василиса думает. И заговорила:

– Думаешь, доченька, в оковах пребывать и жить в плену – это пытка? То для тела пытка. Для сердца нашего нет тяжелее пытки, когда наши кровиночки страдают. Если бы не спасла ты нас – не было бы непоправимой беды. А вот если бы кручина тебя свалила, тоска съела, то и на том свете нам с батюшкой плохо бы было.

Вздохнула Василиса, закрыла глаза и дала себе обет – не подпускать близко тоску и кручину, даже если очень тяжело будет.

После такого обета сила ещё прибыла, и почувствовала это Василиса. Поэтому и ждала с нетерпением, когда появятся поля её родного княжества.

Как только вошли они в княжеский двор, вскинула Василиса руки, закружилась, поднялась над землёй. И стали оживать от морока дворовые, холопы и различный люд, который в злополучное утро в княжестве оказался. Послышались голоса, затопали сапоги, зашумели на кухне. Стало понятно, что вечером будет большой пир. И на пир Василису позовут, потому как теперь она почитается взрослой. Да дело не в девичьем платье, а в том, что заслужила она своё право сидеть за столом с батюшкой и матушкой. Улыбнулась Василиса и побрела в свою светёлку готовиться.

Но в принцессу Блёсточке никак не удавалось превратиться. Хотя, если сказать честно, не очень-то она и пыталась это сделать, да и, собственно, некогда было: она то играла и резвилась с другими огоньками, то училась принимать новые формы, то просто мечтала о чём-нибудь приятном. А для всего этого требовалось время! Хотя огоньки и являлись бессмертными, придуманного времени им всё равно очень и очень не хватало.

Да и потом, если превратишься в принцессу, непременно понадобится принц. А огоньки-мальчики только и думают о том, как бы им стать сильным камнем или мощным ураганом.

В общем, с превращением в принцессу всё как-то не складывалось, да и не сильно-то хотелось.

Но однажды Блёсточка увидела, как самые мудрые и опытные огоньки превращаются во множество дорог. В дороги, ведущие куда-то. Это было такое величественное и невероятное зрелище, что Блёсточка тут же заинтересовалась, а куда, собственно, ведут эти дороги? И куда они сами хотят идти?

Задавая себе эти вопросы и ища на них ответы, Блёсточка не заметила, как сама стала дорогой… И она так же величественно и прекрасно поплыла, как и другие дороги, куда-то вдаль, всё вперёд и вперёд…

Но Блёсточке было очень важно знать, куда именно она ведёт. Ведь всё-таки теперь она дорога, а не просто какой-нибудь пустячок!

А кроме того, нашему огоньку очень захотелось узнать, кого она ведёт за собой. И она стала ещё более внимательно присматриваться ко всему, что её окружает. Оказалось, что дорога Блёсточка интересна таким же непоседам и любителям превращений, как и она сама. А огоньки, которые ленились превращаться и ни к чему не стремились, даже не подозревали о том, что есть на свете такая вот дорога.

Блёсточка была счастлива, что помогает куда-то идти маленьким и неопытным огонёчкам. Ведь совсем недавно она ещё сама была такой. И ей помогли превратиться в дорогу такие же мудрые и опытные огоньки, каким теперь стала и она.

Но куда именно она шла, Блёсточке по-прежнему не было ясно… Но это и неплохо! Ведь у неё был вопрос, на который необходимо найти ответ, задача, требующая разрешения. И это здорово, когда есть тайна, которую необходимо разгадать!

Как-то Блёсточка решила стать не широкой асфальтированной дорогой, а узенькой тропинкой, бегущей между лесными деревьями и быстрыми ручейками. Блёсточка так залюбовалась игрой солнечного света, который пробивался сквозь густую листву, и так засмотрелась на бабочек, изящно порхающих среди луговых цветов, что не заметила, как на поляне оказался… принц. Самый что ни есть настоящий!

Как Блёсточка поняла, что встретила именно принца? Ну а как же тут не понять? Он был наделён властью, как и все принцы, а когда улыбался, то владел сердцем Блёсточки безраздельно. Однако Блёсточка очень сильно удивилась, когда поняла, что и её улыбка вызывает у принца такие же чувства… Значит, она теперь тоже принцесса? Ведь теперь у неё тоже есть власть – власть над сердцем принца.

Принц не был дорогой. Он был солнечным светом. Звали его Звоночек. И он так же не знал, для чего светит, как и Блёсточка не знала, куда ведёт. И они решили вместе разгадать эти загадки! Ведь вместе решать проблемы всегда веселее и быстрее.

И теперь принцесса Блёсточка лёгкой и красивой дорогой бежала куда-то вперёд, а ей светил своим солнечным светом принц Звоночек.

Там, в неизвестной дали, их ждало множество приключений и сказочных событий. Но это уже совсем другая история. И когда-нибудь я её обязательно вам расскажу.

«Ну вот уж и сказка?! – подумали вы. – Лишь только начало, и где продолженье? Такому случиться – нужны объясненья!» А что объяснять, так часто бывает: сегодня ты есть, а завтра – не станет. Понятие смерти нас пугает при жизни, а может, страшней наше качество жизни? Любой православный даст ответ без труда: душа человека бессмертна и вечна, пройдя перекрёсток Земли и Небес, ответив за каждое дело и слово, получишь в награду Ад или Рай.

А может быть, смерть – это лишь перерождение? И это циклично?.. Природа подскажет, в ней всё по закону: плетёшься гусеницей в коконе как бы значимых дел – какая ни есть, а всё же тварюга… Плетёшь всё плотней – и не выйти из круга… Реальность кончается. Замерла на мгновенье. Очнулась – и вновь ты Божье творение! Порхаешь! Прельщаешь! Влюбляешь! Да только цену всему теперь уже знаешь!

Слегка философские пошли рассужденья, а всё же хотелось бы продолженья.

Сон был туманным и непонятным… В нём все родные, любимые сердцем… Застолье какое-то… А вот показался кусочек из детства: мама и папа у ёлки… И я между ними, чеканят куранты, они молодые… А вот день рожденья любимой подруги… Крестины дочурки её же – Аксиньи: держу на руках три шестьсот – кнопочка носик и глазоньки синие… Вдруг ощущенье объятий любимого. С тоскою в очах он смотрит в мои… И вот уж слеза обронилась к груди…

Сама не поняв, приоткрывши ясные очи, Светлана очнулась под странные звуки: пред нею щебечут две белых голубки. Рядышком двое – тоже крылатые, в белых одеждах, будто светом пронизаны, с нимбами яркими, очами чистыми. Черты их ликов ей как бы знакомы… «Так это же ангел-хранитель мой!» – воскликнула девушка. Бледной рукою поправила волосы русые и улыбнулась им по-русски приветливо. Вещуньи небесные звали прекрасную, спешить нужно было ей – шёл по Канону девятый уж день.

Света, поддавшись велению спутников, направилась к огромным скалистым ступеням. Вокруг темнота. Но чем выше ступень – свет пробивал этот длинный тоннель.

Светлана, будучи в жизни земной девицей крещёной, знала молитвы, знала Божьи законы. Понятно ей стало, что происходит: к ступеням мытарства вещуньи подводят несчастную и растворяются…

Красавица русская, дитятко Божие, пред тем как ступить стройною ноженькой, молитву Христову прочла, покрестилась. Поможет она! Фотиния и в этот раз не усомнилась!

Смирившись с участью каждого грешного, пошла по ступеням холодным и склизким – ответы держать за все свои мысли, поступки мирские, словечки колючие, гордыню и зависть. А как ты хотела? Не только пряником даётся нам вера, но и кнутом!

По обе стороны прилетели к ней спутники с крыльями ворона, морды противные, волосатые, ступали копытами, терзали хвостатые. Один – искуситель, другой – проводник, всё читал и записывал в надежде последней загубить и полакомиться душой человеческой. С ухмылкой противною стращали бедную девушку.

Поднимаясь всё выше, помимо проклятых, слышала Фотиния странную песнь: как будто соловушка в роще дубовой лил звуки приятные, и всё в её честь. Это родные ей помогали молитвенной песнью очистить грехи. Чем страстнее пели, тем легче ей становилось идти! Да, не святая, но в вере своей – непоколебима! Конечно, ей стыдно, конечно, противно.

Близился сороковый день по Писанию…

Залилось вдруг всё светом спасительным, отступает тьма непроглядная! Фотинию встречают снежно-крылатые, с любовью и радостью, с благодатию. Ступив на пушистый травянистый ковёр, она обомлела… Среди облаков – пушистых подушек, в зелени майской утопали деревья; пёстрыми красками розы цветущие благоухали ароматами дивными… Посредь всего врата огроменные, золотом залиты, узором персидским увитые, непреступные! Вот так уж диво – Божье творение!

У самых ворот, как полагается, встречает гостей стражник Рая небесного, хранитель ключей Царства Божия, справедливый и мудрый апостол Пётр. В белой одежде, красив и величествен, опоясан простою верёвкой с ключом от врат узорчатых и с книгой толстенною – справочник судьб человеческих.

– Ну здравствуй, Фотиньюшка! – молвил он приветливым голосом.

– Здравствуй, батюшка Пётр! – ответила девушка.

Книгу открывши – верный свой документ, принялся Пётр искать букву «Ф». Мудрым взглядом найдя описание, начал читать её жизни сказанья…

– Знаю всё про тебя, девица русая. Жила ты не плохо и не хорошо. Мытарства прошла – значит, сильная духом ты!.. И о хороших поступках судить время пришло.

Посмотрел на девицу и, перелистнув страницу, продолжил:

– Даю тебе, милая, такую возможность – самой объясниться в своих правых делах. Что в жизни ты сделала, чем можешь хвалиться? За что пребывать тебе в райских садах?

Задумалась девушка… Ответ должен быть не гордыней, а правдою… Защитников нет – сама за себя! Лишь мысли услышав, расправил свои белоснежные крылья ангел-хранитель – встал за спину Фотинии, окутав её привычным теплом. И молвить, стесняясь, стала она:

– Батюшка праведный! Хвалить себя никогда не умела, придумывать сказки не стану и ныне… Могу так сказать: встречались мне в жизни хорошие люди, учители сильные, советчики добрые, а те, кто недобрые, – тоже лепту внесли. Верных друзей нажила, слава Богу, я ведь без друзей в жизни никак! И в горьких минутах мне были помощники, да и в общем на жизнь свою не стану роптать… Место особое: памяткой красною хочу я отметить подругу свою. И вроде бы нет здесь отношенья прямого, но так уж дружили, что даже не жалко умереть за путь наш искренний – плечо к плечу!

Апостол повёл бровьми удивлённо:

– Что за подруга такая была? – И взор опускает в верную книгу, ища подтвержденье этим словам. Просит он: – Расскажи!

С трепетом в голосе, губками алыми начала русая долгий рассказ…

– Дружили мы с Ладушкой с детства самого… Вместе взрослели, вместе влюблялись; вместе то падали, то поднимались. Всё было поровну, хоть и разные судьбы. Друг друга могли понимать мы без слов… Таким добрым сердцем наградил Господь Ладушку! Ко всем с пониманием и без разбора, свой иль чужой – накормит любого. Щедра на подарки и на слова!.. Такою когда-то была её мама, такими же и детки Лады росли… Ведь чтобы другому помочь, не надо быть богатым и сильным – достаточно доброе сердце иметь! Главным подарком была мне поддержка. Когда сомневалась я в силах своих, Ладушка тихо мне говорила: «Не бойся, я рядом, одолеем мы их!»

Ангелы слушали, сидя на облаке, девицы красной рассказ прекрасный.

– Неужто и вправду ещё так бывает?

Голубки кивали, уж кто-кто, а про верность они понимали.

С улыбкой в устах и придыханием девушка свой продолжала рассказ:

– Лада сердечная была мне заступницей, не верила сплетням недобрых людей и им отвечала: «Света – хорошая! Обстоятельства разные… Не надо вам клеветать на неё!» В моменты моей большой радости я видела, как Ладины очи горят; ей было важно, чтобы я была счастлива, так может вести себя лишь родной человек!

Апостол Пётр заслушался дитятку… Давненько в гостях своих грешных не видел он столько любви к ближним своим!…

– По правде сказать, – глаголил мудрейший, – я удивлён! Подруга твоя и правда хорошая! Несмотря, что она не прожила твою жизнь… И как говорится в пословице давней: «Скажи, кто твой друг, я скажу, кто есть ты!» Врата открываю я только достойным – иди же, Фотиньюшка, в Царствие Божие, вдыхай ароматы Эдемских садов! Помни главные ценности жизни и будь им верна!

Сердце девичье залилося радостью, хрустальные капельки появились в очах. Руки подняв к свету волшебному, стала Фотиния в речах восклицать:

– Господи милостивый, Отец наш небесный, нет Твоему милосердью конца! Слава Тебе! Слава Тебе! Слава Тебе! – Горячо крестится грешная, поклоны в пояс отбивает… – Батюшка Пётр, благодарна за справедливость твою! Ангелы милые! Голубки небесные! Спасибо за помощь на земле и на небе!

Вдруг голос пронзительный и строгий, подобный звучанию чистого камертона, раздался сквозь свет:

– По вере вашей да будет вам!

Апостол Пётр огромным ключом своим открывает врата золотые и говорит:

– Иди, доченька, Бог с тобой!

Врата открываются… Яркая вспышка… Светлана проснулась в холодном поту, не может понять, то ли сон, то ли явь… Щипнув себя за руку что было мочи – мгновенная боль…

– Я жива!!!

Расплылась в улыбке, слёзы радости брызнули, тело наполнилось живой теплотой!.. Порхнула она, будто бабочка дивная, – Иванова Светлана…

Снова прельщала… Снова влюбляла… Да только цену всему теперь уже знала!

Откуда этот вирус появился – никто точно не знал, но в новостях упоминался некий волшебник теневой стороны Земли, который забрал у людей кристалл, защищавший их от горя-злосчастья. Теперь Мэри стало понятно, почему так изменились её близкие.

Это была страшная новость, и поначалу, как и все, Мэри испугалась и запаниковала, сама чуть не заразившись опасной болезнью. Но вовремя одумалась и решила, что в такой ситуации надо не паниковать и расстраиваться, а попытаться что-то предпринять! Теперь, узнав причину всех бед, Мэри поняла, что шанс на спасение есть.

Она была полна решимости справиться с задачей: нужно было найти волшебника и убедить его в том, что кристалл необходим человечеству. Вот только как попасть на теневую сторону Земли? Раньше она никогда не слышала об этом месте и совершенно не представляла, с чего ей начать.

Вспомнив слова своей бабушки о том, что утро вечера мудренее, Мэри решила лечь спать, а засыпая, принялась думать обо всём на свете: о прошлом, настоящем, будущем… Вспомнила жизнь своей мудрой бабушки, девочкой пережившей страшную войну, но всегда знавшей, что даже в самое сложное и тёмное время есть шанс на спасение, если верить в себя и своё правое дело.

Мы никогда не знаем, куда попадаем после того, как уснули…

Но проснувшись утром, Мэри осознала, что во сне путешествовала по таинственным закоулкам какого-то волшебного города, общалась с его обитателями и даже странным образом получила информацию о том, где искать вход на теневую сторону Земли… Она не могла припомнить подробности, но в её голове сохранилось знание, что дом волшебника находится прямо под землёй. Она как будто слышала голос человека, рассказывающего, как пройти к входу в подземелье, и даже готова была поклясться, что держала в руках карту.

Сочтя свой сон не простым знаком, Мэри стала собираться в путь, но, выйдя на улицу, поначалу растерялась, не зная, куда двигаться… Глубоко погрузившись в свои мысли о том, что ей предстоит сделать, она пробовала искать ориентиры или какие-то знаки, но в итоге терялась в догадках и в конце концов начала разочаровываться в себе, в своих способностях справиться с этой, возможно, непосильной для простой девушки задачей. Мэри даже хотела всё бросить и вернуться домой, решив, что у неё ничего не получится и никому она помочь не сможет. Да и нужно ли это кому-нибудь вообще? Может быть, ей просто померещилось, что люди стали потерянными и несчастными, а на самом деле живут нормальной жизнью и это она сама потеряла смысл своей жизни и боится узнать правду?

Но тут Мэри вновь вспомнила о бабушке, о её военном прошлом и о непоколебимой уверенности людей того страшного времени в победе любой ценой. Вспомнила и свой давний девиз, благодаря которому её однажды избрали президентом школы: «Бояться – это удобный способ ничего не делать». А себя радостную и счастливую она потерять не хотела и ради этого готова была действовать!

Размышляя таким образом, Мэри вдруг обнаружила себя в центральном городском парке, возле трансформаторной будки, стоявшей среди деревьев.

«Как интересно, – подумала Мэри, – ноги сами привели меня в это место. Что-то в этом есть!» И она смело потянула за ручку двери.

Внутри будки оказалось пусто. Ничего, кроме голых обшарпанных стен, Мэри там не обнаружила. Окинув взглядом ничем не примечательное пространство и не найдя ничего, что могло бы ей хоть как-то помочь, Мэри решила вернуться на улицу. Но развернувшись в сторону выхода, она неожиданно наткнулась на вторую дверь рядом с той, в которую только что вошла. И эта вторая дверь была заперта – на ней висел огромный амбарный замок, старый и ржавый. Глядя на ржавчину, Мэри сразу поняла, что замок давно не открывали и ей тоже, скорее всего, это вряд ли удастся – ключа-то у неё нет.

Не придумав, что же ей предпринять, Мэри хотела было выйти из будки, но вдруг услышала тот самый голос из сна, уверенно произнёсший: «Открой дверь». От неожиданности девушка замерла, потом огляделась по сторонам в поисках говорившего, но никого не обнаружила. Тем не менее она решила последовать совету, сделала уверенный шаг вперёд и стала шевелить замок, думая о том, что ей очень надо открыть эту дверь, ведь, возможно, она ведёт на теневую сторону Земли, где находится кристалл, способный спасти человечество от горя-злосчастья.

И что вы думаете?! Замок рассыпался в её руках в труху, оказавшись лишь видимостью серьёзного препятствия на пути. Девушка смело открыла дверь, и перед её взором предстала широкая винтовая лестница с изящными коваными перилами, уходящая глубоко-глубоко вниз, в темноту. Мэри всю свою жизнь боялась темноты, но, набравшись смелости ради достижения цели, сделала шаг вперёд, затем второй, и вдруг перед её глазами всё закружилось и пропало… А очнувшись, она оказалась в совершенно новом, незнакомом ей месте, не похожем ни на что ранее виденное…

Что же это было? Нечто нереальное, сказочное, фантастическое! Ах, если бы вы только могли оказаться там и увидеть ту картину, какую лицезрела Мэри! Другой мир, непривычный взгляду обывателя, привыкшего к серым будням: светлый, радостный, искрящийся разными цветами, – мир, где краски соревновались между собой, чтобы удивить вас и порадовать!

И Мэри очень удивилась, обнаружив волшебный мир в подвале обычной трансформаторной будки. Не было сомнений, что она нашла место, в которое стремилась. Это была теневая сторона Земли! Но самым удивительным было то, что на теневой стороне цвета представлялись гораздо ярче и разнообразней, чем в нашем привычном мире. Она ожидала увидеть тёмное, грустное, населённое страшными существами подземелье, в котором и живёт злой волшебник, лишивший людей защитного кристалла. Но этот мир словно бы говорил: не всё в жизни бывает так, как мы себе представляем.

Пытаясь понять, куда ей двигаться дальше, чтобы найти волшебника, Мэри огляделась: перед ней раскинулось пространство с огромным количеством дорог и дверей. Двери стояли как будто сами по себе, открываясь из ниоткуда в никуда. Все очень разные: широкие и узкие, высокие и низкие, а о разнообразии цветов вообще лучше умолчать, так как для некоторых оттенков не было земных названий.

Этот новый мир заставлял удивляться на каждом шагу. У дверей Мэри увидела указатели. Она подошла к двери с табличкой «В мечты», рядом была дорога с указателем «В счастье», дальше – «В покой», «В достаток», «Любовь», «Здоровье», «Признание», «Нереальные возможности», и так до бесконечности. Всё было утыкано разными указателями и табличками.

Мэри призадумалась: «Все эти двери прекрасны и заманчивы, но куда же пойти? Ведь мне нужно к волшебнику?» Но, к сожалению, такая табличка отсутствовала.

И в её голове ответа тоже не возникло, хотя через мгновенье Мэри посетила догадка, что сюда её привели ноги, будто тело знало, куда двигаться. Поэтому она решила снова довериться внутреннему чувству: закрыла глаза, покружилась вокруг себя, затем остановилась и, открыв глаза, смело пошла вперёд.

С любопытством глядя по сторонам, девушка заметила, что на деревьях вдоль дороги растут ключи от дверей, которыми было утыкано пространство. На других же деревьях набухают бутоны веры, расцветая целями и мечтами и давая плоды надежды, а вместо листьев на ветках сверкают лёгкость, успех, радость и счастье. Перед Мэри открылось другое пространство, бесконечно плодоносящее необходимыми для жизни ресурсами. Надо только решить, куда ты хочешь прийти, что хочешь получить и взять подходящий для этого инструмент. А Мэри точно знала, куда и зачем она идёт, поэтому дорога к дому волшебника сама собой расстилалась перед ней, и путешествие доставило девушке огромное удовольствие, так как вокруг появлялось именно то, что она всегда любила, даже температура воздуха менялась в зависимости от её пожеланий. И в один прекрасный момент она увидела вдалеке большой дом с огромным садом.

«Это точно дом волшебника!» – подумала Мэри и уверенно зашагала вперёд.

Когда она приблизилась к саду, то оказалась перед воротами, запертыми на замок, и была в них одна странность: ворота стояли сами по себе, никаких стен по обе стороны от них не было. Но когда она решила обойти их, ворота будто по волшебству опять появились перед ней. Таким образом, обойти их было невозможно – они снова и снова вставали на пути.

«Что ж, – подумала Мэри, – будем искать способ открыть ворота».

Она стала оглядываться по сторонам и искать, что смогло бы ей помочь, но ничего не нашла. Не было ни ключей, ни звонка – ничего, что подсказало бы ей, как открыть ворота. Мэри решила, что это тупик и дальше она не пройдёт. И в этот момент, будто в ответ на её отчаяние, по сторонам от ворот появились стены, уходящие далеко-далеко вперёд.

«Ну всё, это точно конец, – загрустила девушка. – Я не могу идти вперёд и не могу вернуться назад, ведь я должна спасти людей от вируса горя-несчастья!

И опять, будто подслушав её мысли, за спиной Мэри появилась ещё одна стена, преграждающая путь назад. Девушка запаниковала: что же это за чёрное волшебство, моментально реализующее все её страхи?

«Что же делать?! Как же теперь быть?!» – закрутились в её голове вопросы. «Я обязательно должна найти проход к дому волшебника, и я верю, что это возможно. Уж если нашёлся вход в подземный мир, значит, можно пройти дальше и вернуть людям защитный кристалл», – стала убеждать себя Мэри.

И в этот самый момент ворота, преграждающие путь к дому, сами собой распахнулись.

Радости Мэри не было предела! И девушка поняла, что в этом мире реализуется всё, о чём думает человек: сама себе придумала преграду – и она тут же появилась; решила, что сможет пройти через ворота, – и те подчинились! В общем, это было настоящее волшебство, которое творила она сама здесь и сейчас.

С восхищением и удивлением пройдя в открытые ворота, Мэри радостно двинулась вперёд, к дому волшебника. Она шла и наслаждалась красотой вокруг, всё радовало глаз и волновало чувства: воздух благоухал невероятными ароматами прекрасных цветов, слышалось чудесное пение птиц, сад был ухоженным и красивым, деревья и кустарники искусно подстрижены… И тут девушка обнаружила, что забрела в лабиринт из этого садового великолепия.

Это было неожиданно! Мэри полагала, что её путешествие почти окончено и она уже совсем скоро попадёт к волшебнику и попросит вернуть кристалл. А тут такой поворот событий – заблудиться в лабиринте!

Но в этот раз, вспоминая прошлый опыт, паниковать Мэри не стала, она поняла секрет: в подземелье планеты реализуются все желания и страхи. Поэтому твёрдо сказала сама себе: «Хочу выйти из лабиринта и добыть защитный кристалл у злого волшебника!» С этими словами она смело, быстрым шагом, чтобы успеть до темноты, двинулась прямо по коридору лабиринта и буквально через пару минут заметила в просвете между деревьями дом.

Мэри ускорила шаг и в этот момент почувствовала, что под её ногами шевелится земля, а опустив взгляд, обнаружила, что идёт по кишащей огромными мохнатыми пауками дорожке. С криками девушка бросилась бежать, ведь она очень боялась пауков, и это был не просто страх, а настоящий ужас!

Но пауки были повсюду, они подползали, цеплялись, залезали и щекотали лапками… А она всё бежала и бежала, пока наконец не выбилась из сил и не упала на землю, зарыдав от отчаяния, что опять у неё не получается убежать от страхов, хотя здесь и сбываются все желания…

«Стоп! Раз здесь сбываются все желания, надо всего лишь научиться правильно желать, не так ли? Но ведь пауков я точно не желала, я просто шла к волшебнику. Тогда что же помешало мне выйти из лабиринта сразу? – рассуждала девушка. – Я видела конечную цель, двигалась к ней… но побоялась не успеть до темноты. Ах вот из-за чего появились пауки – они просто хотели помочь мне, чтоб я поторопилась! На самом деле здесь всё устроено так, чтобы побыстрее реализовать мои мысли. Просто я неумело этим пользуюсь. Буду исправляться!»

Только как перестать бояться – она не знала… Но потом в её голову пришла простая мысль – включить свою храбрость. Храбрость – сила, способная управлять страхом.

За последнее время Мэри научилась доверять этому неведомо откуда берущемуся знанию, как действовать, и, решительно отбросив в сторону копошащихся мохнатых существ, которые тут же в страхе разбежались от неё, снова встала, отряхнулась и смело направилась вперёд.

Незаметно наступил вечер, и в сгущающейся темноте дом волшебника сиял ярким фонариком, являясь для Мэри путеводной звездой. После того как храбрость окончательно освоилась и разогнала страхи в душе у девушки, идти было легко, приятно и даже радостно. Свет, исходящий от дома волшебника, манил и вселял радостные мысли о скорой победе.

Мэри подумала: «Странно, вроде бы я иду к злому волшебнику, который отобрал у людей защитный кристалл, почему же мне так радостно?»

И в таких раздумьях Мэри не заметила, как оказалась перед красивыми резными дверями, но постучаться сразу не решилась. Однако, вспомнив про своё решение быть храброй, уже занесла руку, чтобы постучать, как двери сами собой распахнулись, и перед девушкой предстала просторная гостиная, уставленная огромными книжными шкафами, с большим столом посередине, диваном и камином, возле которого на коврике лежала огромная мохнатая собака.

Мэри сделала робкий шаг вперёд, пёс повернул в её сторону голову, резко встал и с лаем побежал ей навстречу. От страха Мэри быстро запрыгнула на стоявший поблизости диван и закрылась подушками в ожидании нападения. Но прошла минута, вторая, однако ничего страшного не происходило. Мэри тихонечко отодвинула подушку от лица и… увидела вместо огромной собаки волшебника.

То, что это именно он, девушка поняла сразу, поскольку таким его себе и представляла: седовласым мудрецом с бородой, одетым в тёмно-синюю мантию со звёздами, на голове колпак конусом, а в руках волшебная палочка.

Ойкнув от неожиданности, Мэри быстро соскочила с дивана и робко поздоровалась. Волшебник внимательно посмотрел на неё и красивым бархатистым голосом произнёс:

– Добро пожаловать в мой дом, милое дитя.

Мэри потеряла дар речи от такого приёма, ведь она шла к злому, коварному вору и вредителю, а попала к волшебнику из доброй сказки её детства. Собравшись с духом, Мэри представилась и начала рассказ о том, зачем пожаловала. Рассказала, что пришла с просьбой вернуть кристалл надежды, чтобы люди вновь обрели веру, любовь, счастье и радость жизни.

Волшебник внимательно её выслушал, но в ответ покачал головой, рассказав, что забрал кристалл у людей именно потому, что многие из них сами стали чёрствыми и бездушными, потеряли веру в добро и любовь, живут как во сне, действуют по одному и тому же сценарию, забывая о себе настоящих, а также о простых радостях жизни. Всё это настолько обесценило жизнь, что свет их душ потух и они не способны более заряжать кристалл, защищавший их от горя-злосчастья. Поэтому кристалл потерял свою силу, и волшебник вынужден был забрать его у людей. Но самое главное: кристалл никогда не был главным двигателем счастья, а лишь усиливал свет самих людей, заряжаясь от их индивидуальных кристаллов, называемыми человеческими душами, без поддержки и света которых он сам был абсолютно бесполезен.

– Но раз ты здесь, милое дитя, – сказал волшебник, – прошла через все препятствия, сохранив надежду и храбрость, значит, я ошибся и не все люди погрязли в страхах, неверии и алчности, не все перестали мечтать, любить и верить… А раз так, предлагаю тебе остаться в моём прекрасном мире на теневой стороне Земли, где всё пронизано верой, любовью и бесконечными возможностями, которых нет теперь наверху.

Но Мэри, поблагодарив волшебника за такую возможность, отказалась, ведь ей было важно спасти не только себя, но и других людей. Она попросила разрешения вернуться домой, чтобы рассказать людям об их внутренней силе, о том, что у них есть свои кристаллы и в их собственных руках находится общее счастье и благополучие. Мэри пообещала сделать всё необходимое, чтобы воодушевить людей на изменения. Пусть каждый сначала отыщет в себе источник силы, а потом по цепочке передаст близким, и эта вера откроет им доступ ко всем волшебным инструментам теневой стороны Земли, где сбываются все ожидания, даже худшие. Как это на себе испытала Мэри. И это станет прекрасным уроком всем, чтобы научиться думать и мечтать только лишь о хорошем.

Волшебник выслушал Мэри и выразил своё восхищение её желанием спасти не только себя, но и других, сказав, что он очарован её готовностью поделиться знаниями и возможностями с другими людьми, помочь им найти свои мечты и воплотить их в жизнь. Он согласился вернуть людям защитный кристалл, но с единственным непременным условием: они должны жить в любви и уважении к себе и другим, мечтать, творить и верить!