– О, Боже, неужели опять?

Джулия посмотрела в свой рабочий ноутбук и тяжело вздохнула.

– Что там случилось, Джулия?

– Да этот тип, Марк Мелани, снова пишет мне. Наверное, в этот раз не знает, какую рождественскую мягкую игрушку подарить своей жене. Честное слово, иногда у меня складывается впечатление, что это не он, а я живу с его женой.

– А что, судя по его словам, она просто душка, к тому же, еще и красивая – Сара тщательно пыталась спрятать улыбку, но у нее это плохо получалось. – К тому же, помнишь, ты рассказывала случай в общежитии, на третьем курсе, как ее звали, кажется, Мишель? – Сара пригнулась, потому что в нее полетел карандаш. – По твоим словам, она была вполне за то, чтобы залезть к тебе в трусики, но ты так воспротивилась этому, что крик стоял на всю общагу! – уже не скрывая улыбки, Сара продолжала подшучивать над коллегой.

Джулия саркастично посмотрела на Сару. Уже почти семь лет они работают в одной издательской газете, которая публикует абсолютно все: кражи, грабежи, убийства, любовные интрижки знаменитостей и многое другое, вплоть до погоды в какой-нибудь затхлой, небольшой деревушке. Несмотря на то, что газетенка была не особо популярной, каждый второй знал и читал все новости, которые они публикуют. Народ любит сплетни, особенно, касающиеся звезд шоу-бизнеса, им бы только пообсуждать и посплетничать.

Как будто у них своей личной жизни нет, подумала Джулия. Такое ощущение, что в мире больше нечем интересоваться. Ученые разрабатывают новые виды вакцин от разных болезней, космические станции, говорят, скоро построят шатл, который способен будет долететь до Марса и Юпитера, и многое другое, но нет, кто кого поимел – вот что интересно людям.

– Не было крика на всю общагу, я всего лишь сказала, чтобы она отвязалась от меня – Джулия попыталась было объясниться, но в итоге ее прервал взрыв хохота.

– Ага, конечно, сказала она, тебя слышали на два этажа вверх и вниз, как ты «говорила» ей, чтоб она убрала руки с твоей груди и перестала тебя трогать! – Сара продолжала издеваться и нисколько не собиралась останавливаться.

Джулия разгневанно посмотрела на нее. Она знала, что злиться на Сару бесполезно, ей вообще все равно, что подумают и скажут о ней, это касалось не только Джулии, но и всех людей в целом. Наверное, в мире не найти более раскрепощенного и открытого человека, чем Сара.

– Ладно, твоя взяла, да, я кричала, потому что эта ненормальная сучка намеревалась стащить меня трусы и вставить в меня свой вибратор! – Джулия вмиг покраснела, как рак. – Хорошо, что староста общежития находилась в здании и сразу же переселила ее от меня!

– А ты уверена, что у нее была именно цель – переселить от тебя? – С театральной задумчивостью, схватившись за подбородок, спросила Сара, – Может, она просто забрала ее к себе, м, как ты считаешь? – и тут ей пришлось уворачиваться уже от второго, пущенного в нее, карандаша.

– Ты озабоченная сучка, знаешь это? – со смехом в голосе спросила Джулия.

– А то! – уже с не наигранной уверенностью произнесла Сара. – В отличие от тебя, моя жизнь в колледже прошла на все пять с плюсом.

Джулия это знала и не понаслышке. Потому как следующего человека, которого к ней подселили, звали Сарой Броадкилл, ее нынешнюю коллегу по работе.

Сказать, что Сара любила секс – это ничего не сказать. Она им упивалась, это было для нее также необходимо, как воздух. Довольно часто Джулии приходилось гулять допоздна и ждать, пока очередной хахаль Сары закончит свои дела, и ей наконец-то можно будет прийти и лечь в свою постель.

В отличие от Сары, личная жизнь Джулии была куда как умеренней. Наверное, потому что она предпочитала отдавать все свое свободное время учебе, пока другие веселились и отдыхали на всю катушку. Даже летом, когда все забывали про учебу, находили свои половинки, встречались, расставались, Джулия упорно совершенствовала свое журналистское чутье и мастерство, чем и была в свое время награждена своим личным кабинетом и колонкой в газете, под названием «Woman see» (Женский взгляд).

Платили хорошо, ей грех было жаловаться. Она ездила на черненьком лексусе новой модели, испытывала настоящее чувство наслаждения, упиваясь быстрой ездой, резкими поворотами и, порой, необдуманными решениями на дороге.

Джулия, садясь дома на диване, наливая себе горячий латте из кофе-машины, думала о том, что она сумасшедшая, и что такие поступки до добра не доведут. И каждый раз ее мысли возвращались к одной и той же мысли – в этом и есть жизнь! В подлинных эмоциях, в натуральных чувствах и безумных поступках! Хотя, чего греха таить, ей порой казалось, что она адреналиновая маньячка, но тут же отбрасывала эти мысли в сторону.

– Ну, так что ему посоветовать, секс-гигантка? – с вызовом спросила Джулия.

– Посоветуй ему позвонить Мишель и перекупить у нее ту самую игрушку, которую она хотела в тебя вставить! – едва сдерживая смех, сказала Сара.

– Да иди ты! – уже с неподдельной злостью, Джулия швырнула в нее скобками для стэплера.

– И с удовольствием пойду, даже побегу, пока ты меня не закрыла и не придушила в своем кабинете, – промурлыкала Сара. – Тебе кофе сделать?

– Да, будь так добра, и не забудь положить пару ложек сахара, – немного успокоившись, ответила Джулия.

– А Марку скажи, чтобы дарил своей жене на Рождество большого пасхального кролика! – уходя, крикнула Сара. – И чтоб он был обязательно со всеми своими причиндалами! – уже смеясь, добавила она.

Закрыв дверь и понимая, что у нее есть минут десять, пока Сара делает кофе, Джулия зашла на свою страничку, на фейсбуке. На странице красовалась живописная и красочная фотография, где она в купальнике стоит под водопадом Виктория, куда путешествовали они с Сарой год назад.

Удивительно, подумала, Джулия, у меня практически нет друзей. Да даже не то, чтобы практически, кроме Сары, близких людей у нее нет. Мама умерла, когда ей было восемь, а в четырнадцать, придя домой, услышала, как папа явно развлекается с кем-то в душе. Видимо, это моя «новая» мама, подумала она. Все бы ничего, отец не жалел денег на Джулию, она всегда была главной модницей в классе, да и вниманием не была обделена.

Но как-то раз, придя со школы, она увидела, как отец плачет.

– Я так скучаю по твоей маме – сказал тогда он. – Я пью и не могу остановиться, хочется забыться, пытался всеми силами, но ее образ постоянно перед глазами. Джулия подошла, чтобы пожалеть и обнять отца, ведь он у нее остался один. И тут она почувствовала, что отец ее начал гладить с внутренней стороны бедер.

– Ты так похожа на свою маму, – немного хрипя от возбуждения, сказал он, – Побудь сегодня со мной, никто не сделает этого лучше, чем я, – добавил отец.

Джулия не помнила, как оттолкнула отца и побежала в полицию. Добежав до местного отделения, сдавленным от слез голосом, произнесла: «Мой отец хочет меня изнасиловать». Сержант и его напарник, посадив ее в машину, довезли до дома, где отец Джулии уже сидел на крыльце, повесив голову. Увидев полицию, отец не стал отрицать вину, и вскоре его осудили на двадцать пять лет тюремного заключения, а ей, в связи с тем, что дома нет теперь ни одного родителя, стали выплачивать пособие, на которое она впоследствии и жила.

В выпускном классе, в свои семнадцать лет, она вполне сформировалась, как женщина. Высокая, шесть футов, очерченные, как на картине, черты лица, упругую грудь, подтянутую попу и просто роскошную фигуру, Джулия нередко одноклассников с ума только одним своим появлением. За нее даже как-то дрались. Марк Хитлер и Джо Брауни сцепились на выпускном, пытаясь добиться ее внимания, но у обоих ничего не вышло, поскольку Джулия даже не повернула головы в их сторону.

Как быстро летит время, подумала она, и решила открыть парочку сообщений. Так как у нее не было времени ходить на свидания, куда ее приглашали по шесть раз на дню, Джулия не скрывала свою страницу ни от кого. Да и зачем, когда люди могут присылать свои вопросы не только на рабочую почту, но еще и сюда. Работа, работа и еще раз работа. Люди нуждаются во мне, моих советах и помощи.

Тук-тук-тук. В дверь постучали.

– Войдите. – Джулия мысленно окинула взглядом стол, прикидывая, нет ли на нем чего-то лишнего.

– Я принесла тебе кофе, – Сара загадочно подмигнула. – И, кстати, под дверью нашей редакции стоит весьма симпатичный мужчина и, кажется, ждет тебя.

– Меня?! Почему именно меня? – с удивлением спросила Джулия.

– Потому что я подошла к нему и спросила, могу ли я чем-нибудь помочь. – Сара ехидно улыбалась. – Он ответил мне, что ищет некую Джулию Паркинс, которая навеки покорила его сердце одним взглядом, пусть и случайным, – лицо Сары так и светилось от предстоящей интриги.

– О, Боже, Сара, ты не могла его как-нибудь спровадить? – запротестовала сердцем и умом Джулия. – Сказать, что я забегала на пять минут и уже ушла?

– Извини, дорогая, – довольным от предвкушения лицом сказала Сара. – Я его уже предупредила, что ты здесь и в ближайшие четыре часа не намерена покидать офис!

– Вечно ты меня подставляешь! – возмутилась Джулия. – Неужели нельзя никак обойтись без этих твоих интриг? В конце концов, я взрослая двадцативосьмилетняя девушка, и я сама уж как-нибудь устрою свою личную жизнь! – в конце этой тирады она не на шутку разозлилась.

– Ничего страшного, – ответила Сара. – Ты находишься без мужика уже ровным счетом два года, кому-то же нужно планировать твое будущее, раз ты сама отказываешься! – подмигнув правым глазом, Сара улыбнулась. – Ты ничего не потеряешь, если выйдешь и просто поговоришь с ним, – добавила она.

– Ладно, твоя взяла, – устало ответила Джулия. – Нет сил с тобой спорить, – захватив с собой кофе и курточку, она вышла из кабинета и направилась к лифту.

Вызвав лифт, Джулия задумалась. А ведь и правда, как-то совсем незаметно пролетело время после колледжа. Погоня за хорошей, перспективной работой, сделала ее целеустремленной, но лишенной обычных, семейных радостей в жизни. Побывав на прошлой встрече выпускников и пообщавшись с ровесниками, Джулия поняла, что стала крайне успешной девушкой в плане заработка, но обделенной в плане отношений с мужчинами. Нет, конечно, у нее были периоды, когда она встречалась с весьма успешными молодыми людьми, спортивными, ухоженными, знающими толк в хорошей музыке и вкусной пище, но интуиция как будто бы подсказывала, что ничего нового она с ними не подчерпнет для себя.

Дзынь! Лифт приехал, развеяв размышления Джулии, и навстречу ей вышел руководитель газеты, Джеймс Фишер.

– О, Джулия, доброе утро! – Джеймс, как всегда, был приветлив и вежлив, за что неоднократно нравился ей, как директор. – Мне нужен твой совет по поводу оформления нашего офиса в канун Рождества, – с энтузиазмом добавил он и посмотрел на часы. – Нет, поразительно, нельзя исправить то, что ты приходишь раньше начальства на работу, – с улыбкой сказал Джеймс.

– Мистер Фишер, и вам доброго утра! – с теплотой в голосе произнесла Джулия. – Конечно, без проблем, я обязательно помогу вам, только решу один вопрос – и вернусь, – добавила она.

– Твой официальный тон абсолютно невозможно исправить, как и твою «усиленную» пунктуальность, – сделав знак пальцами в воздухе, Джеймс снова улыбнулся и добавил. – Жду у себя через тридцать минут. Хотя, зная тебя, ты придешь уже через десять, – со смешком в голосе добавил он.

– Ну, уж нет, Мистер Фишер, сказано через тридцать, буду ровно через тридцать, – с улыбкой ответила Джулия.

– Без проблем, мисс Паркинс, – церемонно поклонился и сказал Джеймс. – Ради такого временного подвига можно и время засечь, – добавил он и глянул на часы. – Время пошло! – снова с безупречной улыбкой сказал он и ушел в сторону своего кабинета.

Джулия проводила его взглядом до поворота и зашла в лифт. Что ни говори, как руководитель, и как мужчина, Джеймс – просто душка. Не зря все его финансовые дела пошли в гору. У такого-то как не пойдут, он как акула, только добрая, но невероятно предприимчивая. Жаль только, что жена у него такая алчная и коварная стерва. Джулия на собственной шкуре убедилась, что она за фрукт, когда та заезжала к мужу в офис.

Зашла и совсем не нажала кнопку, подумала Джулия, отпила немного кофе и улыбнулась. Все-таки Сара делает превосходный кофе, несмотря на все ее выходки. Может, ради этого и терплю ее, усмехнулась она и нажала кнопку первого этажа.

Когда дверцы лифта открылись, Джулия твердо решила, что не пойдет ни на какое свидание с этим мужчиной. Не знаю почему, но не хочу, подумала она. Просто не хочу. Скоро Рождество, потом Новый Год, столько планов, да и Сара хочет, чтобы мы слетали в Голландию, к ее двоюродному брату, на выходные. Так что извините, мистер не знаю, как вас там, но я… – ее мысли осеклись, потому что на пороге стоял весьма милый, высокий мужчина, с букетом голландских роз и приветливо улыбался ей.

– Джулия Паркинс, верно? – по-прежнему улыбаясь, спросил мужчина.

– Да, это я, – ровным голосом и, не роняя достоинства, ответила Джулия. – Мне передали, что вы здесь ждете меня, и я предупреждаю сразу, – сделав шаг назад, грозно сдвинув брови, произнесла Джулия, – если вы маньяк, следите за мной и преследуете меня, у нас здесь просто превосходная служба охраны! – закончила говорить Джулия, не меняя суровой интонации.

– Что вы, что вы! – с небывалой легкостью в голосе продолжил говорить мужчина, – смею вас уверить, я, конечно, следил за вами, но только из самых светлых и чистых побуждений! – горячо и быстро добавил он. – Пожалуйста, примите эти цветы в знак признательности вашей красоты, обаяния и невероятной улыбки, которой случайно одарили меня пару недель назад.

– Вы шпионили за мной две недели?! – возмущению в голосе Джулии не было предела. – Вы понимаете, что это выходит за все рамки… – она собиралась еще много чего сказать, но мужчина прервал ее жестом.

– Послушайте, выслушайте меня, и мое предложение, если оно вам понравится – примите мои цветы, а нет – можете избить меня этим букетом! – с энтузиазмом произнес мужчина и добавил. – Между прочим, это голландские розы, у них очень большие и длинные шипы, так что, в случае отказа, вы рискуете стать преступницей, избившей молодого человека только за то, что он восхищается вашей ослепительной красотой! – склонив голову перед ней, закончил свою просьбу незнакомец.

– Хорошо, – немного успокоившись, ответила Джулия и глотнула кофе. – Я вас внимательно слушаю и предупреждаю – у меня в руке еще вполне горячий кофе, и если от вас последует какое-нибудь предложение, которое мне не понравится – я вылью его прямо вам на голову, – сказала Джулия и приготовилась слушать.

– Благодарю покорнейше, – незнакомец выпрямился и снова улыбнулся. – Меня зовут Майкл. Майкл Фокс, – положив розы на скамью и потянувшись во внутренний карман своего пальто, достал визитку и протянул ее. – Я являюсь директором компании «Фокс Корпорэйшн». Увидев вас пару недель назад на стоянке возле ресторана, где вы были с подругой, я в буквальном смысле был очарован, когда вы случайно мне улыбнулись, – сказал Майкл. – Вероятнее всего, улыбнулись не мне, а шутке своей подруги, но это сути не меняет – ваша улыбка бесподобна!

– Спасибо, – Джулия заставила себя улыбнуться. – Мне представляться не имеет смысла, поскольку наверняка мое досье у вас в одном из карманов, – саркастично произнесла она.

– Если бы я работал в Лэнгли, мне бы не составило труда узнать абсолютно все о вас, – по-прежнему с улыбкой произнес Майкл. – Но, к вашему счастью, и к моему, наверное, тоже, я простой человек, который не боится трудностей и готов их преодолевать, даже если придется стоять под дверью вашей редакции год!

– Мистер Фокс, прошу вас, ближе к делу, – немного раздраженно теребя пальцами стакан с кофе, сказала Джулия.

– Конечно, простите мне мою многословность, – снова склонил голову Майкл. – Не каждый день выпадает возможность пообщаться с такой очаровательной девушкой, перед которой не устоял бы никто.

– Как же вы тогда находите в себе силы стоять спокойно передо мной? – насмешливо спросила Джулия. – Или у вас иммунитет на очаровательных девушек?

– Я взрослый и солидный человек, мисс Паркинс, – с оттенком небольшой обиды произнес Майкл. – Но я также понимаю всю нелепость моего положения и смею сказать вам, что держусь исключительно на моем социальном статусе, потому как сила воли, при одном лишь взгляде на вас, покидает меня безвозвратно, – уже вполне серьезно сказал он, смотря на последних словах Джулии прямо в глаза.

Перегнула палку, подумала Джулия. Да что со мной! Вполне вежливый, серьезный мужчина, немного многословен, но у каждого свои причуды.

– Хорошо, извините меня, мистер Фокс, – глядя ему в глаза, сказал она. – У меня давно не было разговора с таким серьезным мужчиной, поэтому не удержалась, и пустила шпильку, – уже с искренней улыбкой, добавила Джулия.

– Все в порядке, – сказал Майкл, улыбнувшись в ответ. – Перехожу непосредственно к сути просьбы. Скоро будет музыкальный спектакль в филармонии, я хочу предложить вам составить мне компанию. После отужинать, а мой водитель по окончании вечера отвезет вас, куда пожелаете. Я не прошу вас отвечать сейчас, – поспешно добавил он, – подумайте, не спешите, а после, дадите мне свой ответ, мой телефон есть на визитке, – закончил Майкл.

Джулия задумалась. Уже очень давно она не была в подобных местах. Постоянно какие-то клубы, вечеринки по выходным или поездки в другой город. Видимо, этот поход в театр как раз то, чего ей не хватает. Но давать положительный ответ Джулия не торопилась.

– Хорошо, мистер Фокс, я подумаю над вашим предложением, – сказала Джулия, – и обязательно вам сообщу о своем решении, – добавила она и тут же спросила, – какого числа конкретно этот спектакль?

– Двадцать седьмого декабря, мисс Паркинс, в полдесятого, – тут же ответил Майкл. – Это будет пятница, я пришлю за вами своего водителя.

– Я ведь еще не дала согласия, мистер Фокс, – немного сощурив глаза, произнесла Джулия.

– Безусловно, мисс Паркинс, – ответил Майкл. – Я просто корректирую планы, если будет ваше согласие, – добавил он. – И пожалуйста, возьмите розы. Еще три часа назад они росли в дивном, голландском саду, – протягивая букет и немного склонив голову, произнес Майкл.

– Хорошо, – приняв розы и вдохнув их аромат, Джулия улыбнулась. – Очень красивые и вкусно пахнут. Спасибо вам.

Развернувшись, Джулия пошла к лифту и не видела того, как пристально смотрел ей в спину Майкл.

– О, мой Бог, какие красивые! – Сара не смогла сдержать восхищения, – мне такие никто и никогда еще не дарил!

– Хочешь, забери себе, – сказала Джулия, наливая в вазу воды.

– Это ты про цветы или этого замечательного ухажера? – игриво спросила Сара.

– Можешь забрать и цветы, и ухажера, – рассеяно ответила Джулия, ставя цветы в воду.

– Э не-е-т, – поведя отрицательно головой, сказала Сара, – что-то мне подсказывает, что он и слушать меня не станет, ведь он пришел к тебе! Чего он хотел?

– Пригласил меня в театр на какой-то мюзикл или спектакль, в общем, не суть, – раздраженно теребя пальцами, сказала Джулия. – Успею недельный объем сделать – пойду, нет – извините, я буду работать.

– Ты со своей работой так и останешься в старых девах, – печально произнесла Сара. – Чего тебе стоит отодвинуть дела на предстоящие дни и принять его приглашение? К тому же, – добавила Сара, рассматривая его визитку, – это весьма солидный и взрослый человек, который не будет попусту тратить время.

– Как же, не будет, – с иронией в голосе ответила Джулия, – он две недели шпионил за мной, пока не выяснил что к чему, хотя это так и осталось интригой, – задумчиво произнесла она.

– Господи, ты совсем с ума сошла? – с диким недоумением Сара уставилась широко раскрытыми глазами на Джулию, – если уж такой человек пару недель тратит время на то, чтобы узнать что-то о тебе, значит, это даже более чем серьезные намерения, – подытожила она.

– Слушай, чего ты от меня хочешь? – вопросительно взглянула Джулия на свою подругу, – чтобы я сразу дала согласие, а после ужина поехать к нему домой и скакать на нем всю ночь?

– Уверена, что ты бы так и поступила, не будь такой правильной, – Сара загадочно улыбнулась. – Но если тебе на ум приходят такие мысли, значит, еще не все потеряно, – уже не сдерживая улыбку, добавила она.

– Вот же ты… – Сара так и не успела узнать, кто и что она, потому что Джулия, глянув на часы и с криком «Черт!», выбежала и помчалась в сторону кабинета шефа. Добежав до его кабинета, она остановилась, чтобы восстановить сбившееся дыхание. Глубокий вдох, выдох.

Тук-тук-тук. – Можно войти? – осведомилась Джулия.

– Ааа, мисс Паркинс, проходите! – весело сказал Джеймс. – Вот удивили, так удивили! Я ждал вас раньше или на крайний случай, вовремя, а вы опоздали, – он посмотрел на часы, – на целых семь минут! Что же мне с вами теперь делать? – шутя, спросил Джеймс.

– Мистер Фишер, я прошу прощения за столь долгое отсутствие, – принимая тон игры и виновато опустив голову, произнесла она, – готова искупить свою вину чем угодно!

– Ох, Паркинс, не был бы я женат, записал бы твои слова на диктофон, и как-нибудь не преминул бы им воспользоваться, – смеясь, сказал Джеймс. – Но, раз ты вызвалась сама, вот тебе задание за наказание: нужно съездить в торговый центр и купить украшения для нашей редакции, – добавил он. – Я бы и сам это сделал, но раз уж ты так хочешь хорошую премию к Рождеству, – Джеймс явно наслаждался переменой лица Джулии.

– С удовольствием, мистер Фишер! – с радостью в голосе произнесла она, – я всегда так радуюсь празднику, а тут еще и повод прикупить себе новую шубку, – мечтательно и со вздохом добавила она.

– Ну, на шубку-то вряд ли хватит, а вот на полушубок, вполне, – улыбаясь, прервал ее мечтания Джеймс. – Все! Не смею тебя больше держать! – добавил он, – и, кстати, бюджет на рождественскую вечеринку не ограничен. Наше издание в этом году славно поработало, мы даже обошли нескольких конкурентов, – подытожил Джеймс. – Ты, как сотрудница, можешь гордиться собой, твоя колонка и советы, делают нашу газету очень востребованной, за что тебе будет отдельное спасибо в лице полушубка, – шутя, закончил он.

– Я просто рада, что могу быть полезной обществу и людям, – светясь от восторга, сказала Джулия, – Разрешите идти?

– Ты безнадежно правильна, Паркинс, – ответил Джеймс, – но ты доказала, что и над тобой властно время, – подмигнув ей, он добавил, – Беги в бухгалтерию, возьми денег сколько надо, и езжай, покупай все необходимое! И еще – захвати с собой Сару. Что-то мне подсказывает, что ей тоже нужно проветриться. Вы обе молодые, превосходные девушки, но в глубине души, одиноки. Может, поэтому вас и тянет друг к другу, – пробормотал Джеймс, однако Джулия уже этого не услышала.

– Все идет так, как задумано? – спросил низкий, хрипловатый тембр.

– Да, безусловно, – ответил ему собеседник. – Не вижу никаких причин для беспокойства, мистер Тэррон.

– Вот и славненько, – довольно улыбнувшись, сказал назвавший себя мистером Тэрроном.

– Ты можешь идти, – указав пальцем на дверь, произнес он, – и приступать к следующей части нашего плана.

– Будет исполнено! – голосом, исполненным энтузиазма, ответил мужчина.

– Да, и не забудь подготовить ребят. Им наша идея придется по вкусу.

– А если нет? – осведомился собеседник.

– Тогда наберем новую команду, а старую спишем! – усмехаясь, ответил он.

Едва ли не вприпрыжку, напевая всем известный сингл «Jungle Bells», Джулия дошла до своего кабинета, где по-прежнему была Сара и не могла отвести свой восхищенный взгляд от прекрасного букета роз.

– Слушай, а ты не передумаешь, если я у тебя заберу эти цветы? – спросила Сара, когда ее коллега уселась в свое кресло, – И чего это ты такая довольная, а? – сощурив глаза, с интересом добавила она.

– Во-первых, дорогая моя, цветы подарили мне, и я тебе их ни за что не отдам, – с улыбкой на лице ответила Джулия, – во-вторых, мистер Фишер мне выписал премию за безупречную работу, – мечтательно закатила глаза она, продолжив перечислять, – и в-третьих, я иду на концерт с мистером Фоксом.

– О-па! Когда это ты решила? – с веселым удивлением в голосе спросила Сара.

– Тогда, когда узнала, что мне выписали премию, на которую я, наконец, смогу погасить кредит за квартиру, – безмятежно улыбаясь, Джулия продолжала, – и раз банк теперь от меня отстанет, я решила отметить это походом на свидание.

– О, уже свидание? – подколола подругу Сара, – ты же вроде говорила, что это всего лишь концерт.

– Да, говорила, а еще я говорила, что потом он пригласил меня на ужин после спектакля, – с легким раздражением, бросила Джулия. – И не надо смотреть на меня так! Я к нему после ужина не поеду! – решительно произнесла она, рубанув рукой воздух.

– Хорошо-хорошо, дорогая, как скажешь, – неожиданно легко согласилась с ней Сара.

– Чего это ты так быстро согласилась? – подозрительно спросила Джулия, – наверное, опять задумала ляпнуть что-нибудь?

– На этот раз, ты от меня этого не дождешься, – ответила Сара и показала ей язык. – Но то, что ты первую встречу сама, без посторонней помощи, переиначила в свидание, уже чего-то стоит, – улыбнувшись, добавила она.

– Ладно, думай что хочешь, – буркнула Джулия и вновь просветлела, – мистер Фишер назначил меня ответственной за рождественскую обстановку в офисе и сказал, что я могу взять тебя с собой, – она посмотрела на часы, – сейчас девять сорок две. После обеда, мы с тобой поедем в Гранд-Молл, покупать все для предстоящего праздника, – дополнив свою мысль вслух, Джулия посмотрела на Сару.

– Окей, босс, – подмигнула Сара ей и направилась в сторону своего рабочего места, бросив еще один умиляющий взгляд на цветы.

– Иди-иди, не заглядывайся, – со смешком в голосе, улыбаясь, произнесла Джулия.

– Сколько хочу, столько и буду смотреть, – с вызовом ответила Сара, – и вообще, я – не ты, мне не нужно все время торчать за компьютером и отвечать на письма. Я всегда там, где сенсация! – громогласно и победоносно, Сара вскинула руки вверх, чем немало смутила коллег, которые с любопытством погладывали на нее в дверном проеме.

– Иди уже, ходячая моя сенсация, – смеясь, посмотрела на нее Джулия и послала Саре воздушный поцелуй.

– Не разбрасывайся такими вещами на меня, лучше прибереги это для вечера, – успела со смешком закрыть дверь Сара, прежде чем в нее полетел еще один карандаш.

Надо будет купить себе что-нибудь дешевое, в большом количестве и чего не жалко будет кидать в нее, немного улыбнувшись своей мысли, Джулия встала, чтобы поднять карандаш.

Подняв его, она села на свое место и открыла рабочую почту. Как же я все-таки люблю свою работу, потянувшись в кресле, подумала Джулия. Иногда прямо-таки ощущаю себя Купидоном, только в женском обличие.

Ей всегда писали много и на разные темы. В основном, мужчины. Один не знает, как реагировать на то, что его нынешняя пассия хранит фотографии своего бывшего мужчины, другой – как смело и без лишних слов познакомиться с соседкой, живущей с ним на одной улице уже который месяц – и так до бесконечности. Важно то, что Джулия понимала этих людей и старалась дать объективную оценку со стороны. Иногда не обходилось и без оскорблений в ее адрес, но это случалось крайне редко. Она понимала, что всем не угодить, но все же каждый раз старалась сделать так, чтобы всем стало хорошо. И, когда приходили письма с благодарностями, Джулии становилось теплее на душе от того, что она снова помогла сделать этот мир лучше благодаря любви, воскресшей или зародившейся.

Прошло немало времени, прежде чем в дверь постучали.

– Да-да, – сказала Джулия, – входите.

– Вы только посмотрите, какой официальный тон, – с игривой, надменной улыбкой, задрав подбородок, вошла Сара, – как это только мистер Фишер не переживает, что однажды ты можешь сместить и занять его место, – добавила она и вновь вдохнула аромат роз.

– Так, дамочка, будешь умничать, я размещу твою анкету на лесбийском сайте знакомств и укажу, что ты согласна на все эксперименты, – пригрозила ей Джулия пальцем.

– А что, давай, прекрасная мысль! – смеясь, ответила Сара, – может, хоть женщины внесут разнообразие в мой маленький, замкнутый, сексуальный круг мужчин.

– Пф, как же, маленький, – фыркнула Джулия, – настолько маленький, что все наши читатели, это лишь десять процентов всех мужчин, с которыми ты переспала.

– Слушай, Паркинс, ты чего добиваешься? – сощурив глаза, игриво спросила Сара, – чтобы я, в своей вселенской милости, поделилась с тобой мужчинами?

– Больно надо, – улыбаясь, ответила Джулия, – у меня с этим все в порядке. Если ты, вдруг, забыла, – добавила она, – то у меня скоро свидание!

– Как же, забудешь такое, – Сара вновь прильнула к цветам и вдохнула их аромат, – я бы его так отблагодарила за такие цветы, он бы на всю жизнь запомнил!

– В этом-то я не сомневаюсь, – все еще улыбаясь, произнесла Джулия и посмотрела на часы. – Уже почти час дня. Нужно пообедать и ехать за украшениями для нашего офиса.

– Только давай пообедаем уже в самом торговом центре, – капризно ответила Сара, – Наш буфет, конечно, хорош, спору нет, но меня так и тянет слопать пару гамбургеров.

– Да без проблем, – Джулия начала собираться, – только смотри, как бы за всеми этими гамбургерами талию тебе не потерять, – с веселой искоркой в глазах, добавила она.

– О, дорогая, ты переживаешь за меня, это так мило, – Сара подошла и обняла Джулию. – За это можешь даже не беспокоиться, я сегодня же эти съеденные калории обязательно отработаю с каким-нибудь симпатичным мужчинкой.

– Ну ты и развратница все-таки, – шлепнув по попе подругу, ответила Джулия, – пошли, время, как говорится, деньги. Уж в нашем-то случае, точно.

– Слушай, я не понимаю, что плохо в том, что я купаюсь в море секса? – выпятив нижнюю губу, спросила Сара с пассажирского сиденья, – мужчины в восторге, а то, что обо мне подумают коллеги или совсем посторонние люди – все равно.

– Я тебя ни в коем случае не осуждаю, – ответила Джулия, высматривая дорогу, – просто считаю, что твой пыл несколько велик, и можно быть немножко скромнее в своих желаниях.

– Хм, прямо как ты, что ли? – подначивая подругу, спросила Сара, – один мужчина в два года, это, безусловно, очень скромно.

– Да нет же, – терпеливо произнесла Джулия, не поддаваясь на провокацию, – делай так, как считаешь нужным, – добавила она, обгоняя снегоуборочную технику, – просто со всеми этими твоими «переборами» мужчин, ты можешь пропустить того, с кем бы захотела связать свою жизнь.

– О, Боже, только не начинай распространять на меня свою ауру советов и правильной жизни из твоей колонки, – нахмурив брови, ответила Сара и собиралась еще что-то добавить, но Джулия ее остановила.

– Я тебя поняла, Сара, – с каменным лицом сказала она, – прости, что попыталась наполнить твою жизнь хоть каким-то смыслом.

– Эй, ну ты чего, – с нежностью в голосе произнесла Сара, – я же пошутила. Ты прекрасно знаешь, как я ценю твое мнение. Ведь мы с тобой есть друг у друга, больше у нас толком никого не осталось, – с печалью в голосе добавила она.

Это Джулия всегда помнила. Но, если у Джулии хоть какое-то время были родители, возможность красиво одеваться и выглядеть, то Сара выросла в приюте, билась за кусок хлеба и теплое место. Судьба свела их вместе в колледже, за что Джулия была ей безмерно благодарна. Ведь если поразмыслить, то почти весь позитив, все самые смешные шутки и подначивания, идут от Сары, ее самой близкой подруги и человека, от которого по собственной глупости отказались родные люди.

– Ладно, извини, зря я так сказала, – примирительно ответила Джулия, остановилась на светофоре и посмотрела на Сару, – нам нужно помнить, что мы есть друг у друга. И радоваться этому, – с любовью в голосе добавила она.

– А я гадала, сколько придется ломать комедию с этим обиженным тоном, – уже улыбаясь, произнесла Сара, – прости, Паркинс, но ты иногда не оставляешь мне выбора. Ты же знаешь, меня не сломить ничем, – сказала она и поцеловала свою подругу в щеку.

– Ты неисправима, Броадкилл, – покачав головой, ответила Джулия, въезжая на парковку.

– Да ладно тебе, – посмотрев в зеркальце, ответила Сара и поправила волосы, – когда-нибудь все изменится, я тебе обещаю. И позову тебя в свой дом, на годовщину своей свадьбы, где будут бегать детишки, напевая рождественские песни. А пока пойдем, купим все для офиса, и бутылку вина мне на вечер, который, скорее всего, пройдет не в одиночестве, – закрывая дверь машины, подытожила она.

– Ловлю на слове, – ответила ей Джулия, ставя автомобиль на сигнализацию. – А теперь давай сосредоточимся на том, чтобы купить украшения, которые придадут нашему рабочему месту немного праздничный вид, – закончила она.

Входя в этот торговый центр, Джулия всегда удивлялась тому, сколько сил вложено в постройку этого здания. Невероятно красивые арки из чистого мрамора и такие же, столь эпизодически сложенные плиты, малахитовые колонны, попутно чередующиеся с бирюзовыми, музыкальный фонтан, исполняющий танец воды под любую мелодию, которую можно было выбрать, закинув доллар в устройство рядом с ним, и другие, замечательные вещи. Все это настолько вдохновляло ее, что даже приезжая в самом скверном расположении духа в Гранд-Молл, она выходила из него умиротворенная, с улыбкой.

Чего нельзя было сказать о Саре. Она хоть и тоже немного впечатлялась этим местом, главными у нее были ее потребности. В данном случае, она, выражаясь простым языком, спешила набить свой живот.

– Паркинс, хватит глазеть, – недовольно бурча в тон своему желудку, произнесла Сара, – я уже готова съесть быка! И точно съем, пока ты опять смотришь тут по сторонам, – закончила она.

– Слушай, я прекрасно помню, что мы с тобой поехали, не пообедав, – погладив подругу по голове, ответила Джулия, – И, в связи с этим, ты можешь позволить себе любое блюдо, я угощаю, – с улыбкой добавила она.

– О, как это великодушно с вашей стороны, – с церемонным поклоном произнесла Сара, – может, заскочим в ювелирный, там мне тоже что-нибудь от тебя перепадет? – подняв брови и глаза, она невинно посмотрела на Джулию.

– Ну уж нет, – решительно пресекла попытку Джулия, – подобного рода предложения оставь, пожалуйста, для своих ухажеров. Да и ты прекрасно знаешь, что со мной твои невинные глазки не работают, – снова улыбнувшись, добавила она.

– Меня все не оставляет надежда, что это хоть раз, но сработает, – хихикнув, произнесла Сара. – Смотри! Как раз свободный столик! Давай деньги, я куплю все необходимое, а ты пока что присядь.

Отдав нужное количество денег и сев на место, Джулия вновь осмотрелась вокруг. Несмотря на то, что было только начало недели, народу было много. Кто-то бурно обсуждал только что просмотренный фильм, другие говорили о том, какие вещи осталось еще прикупить к Рождеству, третьи обговаривали кулинарные достоинства здешнего фастфуда. Словом, жизнь кипела вокруг.

Пока Сара стояла в очереди, Джулия быстро продумала, в какой отдел пойти лучше всего. Ей никогда не нравилось покупать все в разных местах. Лучше зайти в один отдел, все там купить и быстро освободиться, потратив время на что-нибудь другое, нежели стоять и выбирать рождественскую елку по двадцать минут.

– Ну и очередь, – Сара плюхнулась на стул, поставив разнос с едой перед Джулией. – Представляешь, какая-то женщина пыталась пролезть без очереди! На ее несчастье, подходила как раз моя очередь.

– Мда, представляю, чем это все для нее закончилось, – с мрачной улыбкой сказала Джулия.

– Ничем особенным, – промурлыкала Сара, – просто я популярным языком ей объяснила, что если она хочет остаться со всеми своими волосами и дальше, ей придется усмирить свою наглость, – с довольным видом добавила она, разворачивая гамбургер. – Налетай!

– Спасибо, дорогая, ты у меня самая замечательная, – улыбаясь и глядя прямо в глаза, ответила подруге Джулия.

После того, как с гамбургерами было покончено, Джулия и Сара, взявшись под руки, пошли в отдел распродажи рождественских украшений и подарков. Недолго думая, набрали всего понемногу и всего, что попадалось под руку: мишуры, гирлянд, три небольших, искусственных ели. Одну, рассудила Джулия, поставим у мистера Фишера, вторую у меня, а третью – в общий офис, где работают и периодически бывают остальные ее коллеги. Еще купили праздничные колпаки. Сара, увидев недалеко искусственный камин, затрепетала от восторга и уговорила Джулию взять его.

– Ты, кстати, так и не сообщила мне, в какую сумму мы должны уложиться? – задумчиво спросила Сара, рассматривая камин.

– Мистер Фишер сказал, что в этом году мы можем себя ни в чем не ограничивать, – ответила Джулия, – но при всем этом, бухгалтерия выдала мне полторы тысячи, – хохотнула она.

– М-м-м, теперь я хоть знаю, как внешне выглядит фраза «ни в чем не ограничивать», – засмеялась подруге в ответ Сара. – Давай, забираем его и пошли!

– Сдался он тебе, – Джулия смотрела на упаковку, которая явно плохо поместится в ее багажнике, – он же большой, к тому же, его собирать надо!

– Ой, Паркинс, перестань, – Сара помогла Джулии положить камин в тележку, – я лично соберу его, и тебе не о чем будет беспокоиться.

Отстояв гигантскую очередь и оплатив покупки, девушки вышли из отдела. Джулия не знала, куда пристроить сумочку и решила положить ее поверх купленных вещей.

Как оказалось, напрасно, потому как в следующие мгновения высокий и худой мужчина резко подбежал к ним, сильно оттолкнул от тележки и, забрав сумочку, устремился в сторону выхода.

– Нееет, стой! – вставая, закричала Джулия, – кто-нибудь, помогите! Этот мужчина украл у меня сумку! – продолжала звать на помощь она, глядя по сторонам.

Служба охраны торгового центра среагировала незамедлительно. К ним подбежал упитанный охранник.

– Сильно ушиблись? – осведомился он, – мне за ним не угнаться. Запомнили, как он выглядел? Я уже вызвал полицию.

В отчаянии, Джулия даже не посмотрела в его сторону, а все смотрела, как оббегая немногочисленную толпу, похититель рвется к выходу. Но тут внезапно перед ним, как из-под земли, появляется мужчина, обхватывает его и валит на пол. Вор с удивительной быстротой освобождается от захвата, встает и пытается забрать у мужчины сумку. Видя, что к нему спешат и очевидцы, и охрана, бросает это дело, бьет ногой мужчину в лицо и убегает.

Немного шипя от боли, мужчина встает и на ощупь проверяет свое лицо. Удостоверившись, что ничего критичного нет, и нос не сломан, отряхивает свое пальто и ищет взглядом обладательницу спасенной сумки, которая спешит к нему незамедлительно.

Немного не добежав до своего спасителя, Джулия понимает, что узнает мужчину.

– Мистер Фокс! Какая неожиданность! Как вы здесь оказались? – изумленно спросила Джулия, забыв поблагодарить.

– Мисс Паркинс, мое почтение, – не теряя достоинства, ответил Майкл, – рад, что мы с вами снова встретились, хоть и не при совсем благоприятных обстоятельствах.

– Какие обстоятельства, спасибо вам большое! – Джулия подошла и обняла его, – я уже распрощалась со своей сумочкой и ее содержимым. Не знаю даже, как вас отблагодарить!

– Ну что вы, право, не стоит, – смущенно произнес Майкл, – я поступил так, как подобает поступить джентльмену в подобной ситуации.

– И, тем не менее, все равно спасибо вам. Хоть здесь и не один мужчина, а поступили правильно только вы один, – закончила обнимать его Джулия и посмотрела назад. Сара уже подходила и с любопытством рассматривала мужчину.

– Джулия! Ты не представишь меня своему спасителю? – с нескрываемой симпатией смотрела она на Майкла.

– Да, конечно! Позвольте представить, моя самая близкая подруга и коллега, Сара Броадкилл! Сара, этот замечательный мужчина, который спас мою сумочку, Майкл Фокс, – представила их друг другу Джулия.

– М, так вы тот самый мистер Фокс, – с интригой в голосе произнесла Сара, – очень рада знакомству с настоящим мужчиной, который, к тому же, знает толк в красивых цветах!

– Мисс Броадкилл, моя радость знакомству взаимна, – Майкл взял руку Сары и поцеловал, смотря ей прямо в глаза. – Но, прошу прощения, мне нужно спешить, – добавил он, глядя на часы, – мои сотрудники нуждаются в помощи, а я обещал им быть вовремя. Надеюсь, вы не в обиде, что я покину ваше прелестное общество? – спросил напоследок он у Джулии.

– Нет, что вы, мистер Фокс! – уверила его она, – просто я все думаю, как я могу отблагодарить вас!

– Ничего не выдумывайте, я поступил так, как нужно, – с легкой улыбкой ответил он, – но, если все же вас будут посещать подобные мысли, помните, что вы находитесь в раздумьях над моим приглашением.

– Хорошо, я вас поняла, – улыбнулась в ответ Джулия и тепло посмотрела на него, – я обязательно пойду с вами на премьеру мюзикла.

– Счастлив это слышать, мисс Паркинс, – также тепло, посмотрев на нее, ответил Майкл. – Теперь прошу простить, мне пора. Я пришлю в пятницу за вами машину, – и он развернулся, направившись к выходу.

Джулия и Сара проводили его взглядом и вернулись к тележке, которую сторожил тот самый охранник. Осведомившись, что все в порядке, он пожелал удачного дня и отправился бродить по торговому центру дальше.

Они подняли тележку, и Джулия краем глаза увидела, как Саре уже не терпится высказать ей свое мнение.

– Боже, какой мужчина, – с томным вздохом произнесла Сара, – воспитан, галантен, вежлив, обладает рыцарскими качествами и манерами, плюс ко всему, богат и умен. Паркинс! – воскликнула она, глядя на подругу, – такого однозначно стоило ждать эти два года!

– Да, поступок настоящего мужчины, – Джулия серьезно посмотрела на Сару, – не каждый, в наши дни, может совершить такой подвиг.

– И ты еще сомневалась, стоит ли принимать его приглашение, – Сара иронично посмотрела на нее. – Клянусь, если бы ты отказалась, я бы до конца жизни тебя называла гордой, заносчивой и зазнавшейся дурой!

– Если бы я отказалась, мы бы так и не узнали, что он способен на такие вещи, – подняв палец, заметила Джулия, – так что, не выделывайся, и идем на парковку, – и, улыбаясь, она показала Саре язык.

Погрузив все покупки в машину, они сели и поехали в направлении офиса. Настроение было шикарным и праздничным.

Конференция прошла довольно успешно. Было задано множество вопросов, на которые журналисты получили ответы, и теперь вся эта делегация покинула его собственный офис. Крис обвел взглядом стены, потолок, развернулся к окну и наблюдал за суетливыми шагами и движениями людей на улице.

Он все время пытался вспомнить тот вечер. Однако у него это плохо получалось. Ему тогда было всего пять лет.

Помнил только, что они с отцом сидели на кухне, ужинали. Мама тогда уже не жила с ними. Внезапно, кто-то выстрелил в дверной замок и выбил с ноги дверь. Крис, в этот момент убежал в комнату и спрятался в шкафу. Чуть приоткрыв дверцу, он видел, что в дом ворвались трое людей в масках и наставили на отца оружие. Они о чем-то говорили, каких-то акциях, угрожали убить всех родственников, если он не сделает то, что они требуют. Крис запомнил только то, что в результате всех разговоров, отец сам наставил на себя пистолет и выстрелил.

Из шкафа он не выходил до тех пор, пока трое в масках не ушли.

Судьба оказалась благосклонна к нему. Примерно через двадцать минут, в квартиру зашел мужчина, посмотревший с ужасом на труп его отца, а затем начавший рыскать по квартире в поисках маленького мальчика. Когда он нашел Криса, который оцепенел от пережитого ужаса, то молча забрал его к себе. Впоследствии, как оказалось, это был его дядя. И он очень был ему благодарен за то, кем он стал.

Крис встрепенулся, когда в дверь постучали.

– Мистер Шайм, к вам посетители, – это была его секретарша.

– Спасибо, Марта, пусть заходят, – рассеянно ответил Крис, все еще бродя по закоулкам воспоминаний.

В кабинет вошел мужчина среднего роста, которого Крис тут же узнал.

– Дядя! – Несмотря на то, что Крису недавно исполнилось тридцать два, он радовался его приходу, как ребенок, – рад тебя видеть! Что привело тебя сюда?

– Крис, ну ты совсем не меняешься, – улыбаясь, ответил дядя, – неужели мне нельзя прийти без повода и осведомиться о делах и самочувствии своего племянника?

– Конечно можно, перестань, дядя Маркус, – Крис подошел и обнял его, – у меня все в порядке, лучше скажи, как ты себя чувствуешь? – и он обеспокоенно заглянул дяде в глаза.

– Все в порядке, мальчик мой, нога только с переменой погоды начинает ныть, а, в целом, все замечательно, – все еще улыбаясь, произнес дядя, – лучше скажи, ты подписал контракт с этими подпевалами из «Фьючерс Индастриз»?

– Да, но ровным счетом так, как ты меня учил – на моих условиях, – не без самодовольства ответил племянник.

– Блестяще, мистер Шайм, блестяще, – дядя пожал Крису руку, – бьюсь об заклад, через пару лет не страшно будет уйти на пенсию, зная, что ты со всем разберешься!

– Дядя, я уже говорил тебе – ты можешь мне доверить абсолютно любое дело, – сказал Крис, – хочешь выпить? У меня есть отличный бренди.

– Нет, спасибо, мальчик мой, лучше поговорим о делах, – полушепотом ответил дядя, – отпусти Марту, она тебе сегодня уже не нужна.

Крис нажал кнопку на ретрансляторе.

– Марта, можешь быть на сегодня свободна.

– Спасибо, мистер Шайм.

Они оба терпеливо ждали до тех пор, пока ее шаги стихнут.

– Что с нашими партнерами из Чикаго? – дядя выражал своим взглядом крайнюю озабоченность.

– Двадцать ящиков погрузят сегодня ночью, на третьем пирсе, – серьезно ответил Крис, – еще двадцать заберут через неделю.

– Я созвонился с мистером Гэблом, Крис, сегодня грузим не двадцать, а сорок ящиков, – дядя выражал своим взглядом решительность и непоколебимость.

Крис промолчал. Несмотря на благодарность дяде за спасенную жизнь, он задумывался о том, что что-то не так. В который раз дядя влезает в количество поставок. Крису и так было не по душе торговля наркотиками и оружием. По его мнению, большой финансовый поток можно было делать и здесь, активно управляя и торгуя на бирже. Однако у дяди был отменный аппетит, и Крис знал это. С самого детства он учил его управлять не только банковскими системами и торговлей на бирже, но и контрабандой оружия и наркотиками. И с каждым разом поставки практически постоянно удваивались, что немало раздражало Криса. Он ждал момента, когда дядя уйдет на заслуженный отдых, чтобы прекратить эту нелегальную торговлю. Не говоря уже о том, что Крису приходилось постоянно присутствовать на всех этих сделках.

– Мальчик мой, ты что-то притих, все в порядке? – осведомился дядя.

– Да, безусловно, ты же знаешь, все сделаем в лучшем виде, – в очередной раз, не выдав своих мыслей, ответил Крис.

– Вот и славно, мистер Шайм, – церемонно отвесив небольшой поклон, дядя встал и направился к выходу, – после сделки приезжай в мой ресторан. Вкусное вино, девочки, приятная музыка – ты, как ни крути, заслужил, – улыбнувшись, Маркус закрыл за собой дверь.

Крис проводил взглядом уходящего дядю, пристально вглядываясь в его спину. Чутье подсказывало ему, что нужно быть настороже.

Приехав в офис, Джулия и Сара принялись понемногу украшать не только столы, но и настроение коллег. Сара попутно шутила, что Джулию спас супермен, а та в ответ припоминала Саре все ее сексуальные приключения в колледже, что весьма смешило людей вокруг.

Ближе к вечеру, когда с украшениями было покончено, Джулия села в свое кресло, чтобы немного поработать. Сара уехала на очередной репортаж, так что ничто не помешает прочитать и ответить на письма всех читателей.

За работой прошло еще пара часов. Кто-то, из давних клиентов, присылал рождественские открытки и поздравления, а кому-то действительно нужен был совет, который помог бы спасти их отношения или брак. Джулия за работой не заметила, как в ее дверях уже минуть десять стоял мистер Фишер и рассматривал ее букет роз, стоящий в вазе.

– Мисс Паркинс, я рад, что и у вас появился человек, который оценил по достоинству вашу красоту, как внешнюю, так и внутреннюю, – с галантной учтивостью произнес Джеймс.

– Мистер Фишер! Вы меня напугали, – подпрыгнув от неожиданности, на выдохе произнесла Джулия, – я вас совсем не заметила.

– Зато я заметил, что твое рвение относительно работы никуда не улетучивается, несмотря на грядущие праздники, – улыбнувшись, сказал Джеймс, – но, ближе к делу. Мне очень понравилось, как вы с Сарой все здесь украсили, поэтому, вот, – он положил два конверта на стол, – Санта просил передать, что вы молодцы и заслужили небольшое поощрение, – пошутил он, – это тебе и Саре. Вы уже, который год держите нашу газету на перспективном уровне, поэтому, сумма, лежащая в конвертах, вполне заслуженная.

– Большое вам спасибо, Джеймс, – Джулия умилительно посмотрела на своего шефа, – я даже не знаю, что сказать.

– Зато я знаю, Паркинс. Говори, только не мне, а всем тем, кто тебе пишет, и наша газета будет процветать круглогодично, – посмеявшись, ответил Джеймс, закрыл дверь и направился к выходу, – все, я ушел, не забудь закрыть офис! – напоследок прокричал он.

Джулия посмотрела на часы. Уже было полдевятого. Рабочий день закончился давно, а не отвеченных писем, казалось, становилось все больше. Джулия подумала, что уже пора домой и там ответит еще на часть писем, но вдруг, где-то в офисе, за дверью раздался шорох. Джулия существенно напряглась, потому как знала, что только она одна осталась в офисе, остальные все уже ушли. Она осторожно подошла к двери, повернула дверную ручку и только приоткрыла дверь, как вдруг:

– Та-дам! – Сара выпрыгнула, бросаясь на Джулию.

– Сара! Твою мать! Я чуть разом не постарела на двадцать лет! – крикнула Джулия.

– О, милая моя, ты испугалась меня, – выпятив нижнюю губу, игриво ответила Сара, – неужели я такая страшная? Погоди, стой, – она взяла Джулию за прядь волос, – а этот седой клочок волос у тебя всегда был?

– Броадкилл! – Джулия хотела схватить Сару за руку, но та увернулась, – клянусь, я когда-нибудь прибью тебя за такие приколы!

– Эй, Паркинс, расслабься, это всего лишь я, хватит, – Сара примирительно подняла ладони, – я не просто так сюда пришла. Вот, держи, – она протянула Джулии сверток, – я тайком два месяца ходила на курсы шитья и сама связала тебе свитер. Это мой тебе рождественский подарок, – улыбнувшись, она обняла свою лучшую подругу.

Джулия отреагировала на объятия Сары, но слишком отстраненно. Несмотря на то, что это оказалась всего лишь ее подруга, сердце все еще бешено стучало в груди.

– Сара, моя дорогая, спасибо тебе за такие старания и подарок, но впредь договоримся, что ты не будешь больше выскакивать на меня из-за угла, хорошо? – Джулия вопросительно посмотрела на Сару.

– Без проблем, – Сара подмигнула ей, – я даже не хочу знать, подаришь ли ты мне что-нибудь, потому как меня просто распирает от того, понравится он тебе или нет, – она сама начала распаковывать свой подарок. – Держи, примеряй, а я пока сделаю нам кофе!

Помотав головой вслед, Джулия осмотрела свитер, который Сара подарила. С удивлением, она была вынуждена отметить, что той удалось выполнить колоссальную работу. Нигде не торчат нитки, скроен и сшит идеально. Такое ощущение, что Сара занимается этим всю жизнь.

Это показатель того, что человек делал с душой, старался, отметила про себя Джулия, надевая свитер. Он был темно-бордовым и на ее фигурке смотрелся просто великолепно. Джулия невольно залюбовалось собой в зеркале, что происходило крайне редко, несмотря на всю ее красоту и шарм. Залюбовавшись, Джулия внезапно осознала, что Сара скоро вернется, а она еще не достала ей свой подарок.

Зайдя к себе в кабинет и выдвинув нижний ящик стола, Джулия достала увесистый альбом. За этим делом ее застала Сара, но решила не акцентировать на этом внимание.

– Ну как тебе свитер, дорогуша? – Сара зашла и поставила обе чашки на стол, – на мой взгляд, вы друг другу подходите.

– Он бесподобен, ровным счетом, как и ты, – Джулия подошла к Саре и крепко обняла ее, – спасибо тебе большое, мне очень нравится.

– Я старалась для тебя, – Сара в ответ также крепко обняла подругу, – как ни крути, жертвовала своим временем, свиданиями, ну и сексом, само собой, – пошутила она и посмотрела на Джулию. Обе засмеялись. – А что ты для меня приготовила? Признавайся, я видела, что ты что-то доставала!

– Конечно, как от тебя что скроешь, ты же Шерлок Холмс, только в женском обличии, – Джулия взяла альбом и протянула Саре. – Помнится, мы с тобой очень часто любили фотографироваться. Здесь все наши совместные фотографии, начиная с нашей жизни в колледже, и заканчивая сегодняшним днем, – торжественно вручив его, Джулия добавила, – здесь еще осталось очень много места, потому как я надеюсь проводить с тобой много времени, – договорила она и чмокнула подругу в губы.

– О, дорогая, это так мило, – ответила Сара подруге взаимным поцелуем. – Ого! Смотри! – она открыла альбом на первой странице, – это же наша первая фотография, когда я только переехала к тебе! Только я не помню, кто нас фотографировал, – задумчиво добавила она.

– Это не имеет значения, – Джулия тоже смотрела на ту фотографию, переводя взгляд с Сары на альбом, и обратно, – хорошо, я рада, что тебе нравится, – она улыбнулась, глядя, как Сара начала бродить по страницам воспоминаний, – забирай с собой, остальное досмотришь дома.

– Конечно, – Сара посмотрела на часы, – нам уже давно пора быть дома. Как все-таки вкусно пахнет у тебя, – она опять залюбовалась розами, – насчет встречи с твоим спасителем, я надеюсь, не передумала?

– Нет, все в силе, – Джулия взяла сумочку и стала подталкивать Сару к выходу, – пошли, мне еще нужно все закрыть и отдать ключи охране.

– Хорошо, дорогая, до завтра! – Сара подошла к лифту и нажала кнопку, – не забудь подобрать хорошее платье к пятнице! Если что, я всегда готова помочь, ты же знаешь, – улыбнувшись, добавила она.

Джулия молча кивнула. Она устала за целый день, несмотря на то, что работала всего ничего. Ей уже просто хотелось приехать домой, принять ванну, быстро поужинать, и, если останутся силы, ответить на пару писем. Но, несмотря на усталость, она понимала, что день прошел замечательно.

– Ну что там, Саймон? Есть какие-нибудь зацепки? – громогласно на весь отдел, спросил Джон.

– Так точно, сержант! – с блокнотом в руках, спешил к своему товарищу Саймон. – Свидетели утверждают, что видели двоих нападавших, которые ограбили ювелирный магазин на углу Роуз и Мэйбл Стрит.

– Послушай, я ценю твою похвалу и энтузиазм, но сколько раз тебе повторять. Да, меня назначили сержантом месяц назад, но это не значит, что ты теперь не можешь называть меня по имени! – немного рассердился Джон.

– Ладно, не начинай, Джон, – улыбнувшись, сказал Саймон, – я работаю у тебя помощником с тех самых пор, когда тебя повысили, поэтому, не сердись, – добавил он. – Просто я подчеркиваю всю важность того, что ты замечательный полицейский и равных тебе единицы во всем штате.

– Слушай, я же не девка тебе какая-нибудь, чтобы ты меня сейчас клеил своими комплиментами, – поморщившись, ответил Джон, – лучше ответь, что там с теми нападавшими?

– Говорят, оба были небольшого роста, один из свидетелей смог увидеть, что они были в масках, – листая показания, ответил Саймон. – И еще, в темноте их было очень плохо видно.

– Пф, тоже мне новость, – фыркнул Джон, – еще что-нибудь?

– Да, этот самый свидетель утверждал, что они оба афроамериканцы, – добавил Саймон, – прямо из кожи вон лез, чтобы я зафиксировал этот факт.

– Хм, говоришь, сильно настаивал? – задумчиво спросил Джон.

– Да, старался во всю! – ответил Саймон и продолжил, – а еще говорят, что у нас нет внимательных и сознательных граждан. Стоит только захотеть, они все уви… – Джон прервал напарника жестом.

– Свидетеля к нам, допросить, во время допроса отключить камеры и микрофоны, серьезно сказал Джон. – Грабители – его приятели. Он дезинформирует, мы никого не находим, они делят добычу, – подытожил он.

– Откуда такая уверенность? – сощурив глаза и недоверчиво смотря на Джона, спросил Саймон.

– А ты знаешь много «внимательных и сознательных» граждан? – Джон сделал знак пальцами в воздухе. – Это же ясно, как белый день, что они из одной компании. Направить нас не в то русло, пока будем разбираться, что к чему, они уже свалят из страны. Драгоценностей похитили много, там минимум миллионов на пять. К тому же, видел их не только этот свидетель. Но именно он настаивал на таких фактах, что они афроамериканцы, – подвел итог Джон. – Соответственно, мы имеем дело с двумя белыми парнями и их соседом по улице, которые решили перед Рождеством провернуть дельце, и у них бы получилось, не расскажи ты мне, в чем дело, вот и все, – и Джон с довольным видом откинулся на спинку своего стула.

– Вот это да! Мне бы ведь и в голову не пришло! – изумленно произнес Саймон, – вот именно поэтому ты и стал сержантом за столь короткий срок! – не смог сдержать восхищения, добавил он.

– Все-все, иди, мне нужно еще поработать, – отмахнулся от помощника Джон, – у меня еще есть дела.

– Опять будешь сидеть, листать это старое дело двадцатипятилетней давности? – недовольно скорчив лицо, ответил Саймон.

– Да, ты видишь меня насквозь, – копаясь в стопке нераскрытых дел, сказал Джон и достал нужное, – хотя тебе потребовался на это всего лишь месяц, – и показал указательный палец.

– А то! – с нескрываемым удовольствием произнес Саймон, – напарники для того и нужны, чтобы все знать друг о друге! – улыбнувшись, он направился к выходу. – До завтра!

– Жене привет передавай. Скажи, что у нее просто потрясающе получаются кексы с изюмом, – не поднимая глаз, сказал Джон.

– Обязательно передам! – уже выйдя за дверь, крикнул Саймон.

Захлопнулась дверь, и Джон остался один во всем отделе. Удивительно, как порой бывает полезно, когда вокруг никого, подумал он и достал сигарету. Дурацкая привычка, раздраженно ища зажигалку, щупал себя по карманам, когда-нибудь я от тебя избавлюсь. Найдя ее, Джон закурил.

Да, действительно, сержантом он стал очень быстро, в то время как его коллеги и знакомые из других отделов из кожи вон лезли, чтобы их повысили и перевели из регулировщиков хотя бы до патрулирования улиц. Наверное, так и должно быть, подумал Джон. Никто быстрее меня не раскрывает дела, на которые у других уходит почти по месяцу, а то и два.

Но у каждого супермена есть своя ахиллесова пята, и сейчас он решил опять открыть и проанализировать дело, про которое уже давно все забыли.

Джон открыл папку, затянулся разок-другой, и положил ее содержимое на стол. Вроде бы ничего сверхъестественного. Убийство одного из крупнейших, на тот момент, финансовых магнатов, Роджера Шайма. То, что это не самоубийство, как утверждает экспертиза, Джон понял уже давно. Отпечатки пальцев на пистолете – да, есть, предсмертная записка без чужих пальчиков – тоже. Единственное, что не сходится – следы крови в коридоре на ковре, но не Роджера.

Эксперты думали, что это кровь убийцы. Нет, не сходится, в сотый раз подумал он. Убийца, стерший все свои отпечатки и оставивший беспечно свою кровь – не то, здесь кроется что-то другое, Джон и не заметил, как выкурил сигарету и потянулся за второй. К тому же, в паспорте у Роджера указано, что он был один раз женат, и у него есть маленький сын, которого никто и нигде не нашел: ни у друзей, ни у родственников, ни тем более, у бывшей жены.

Он отодвинулся от стола, подошел к окну, и закурил. Скоро Рождество, подумал Джон. Все отправятся за покупками, будут наряжать елку и праздновать. А я не могу, по крайней мере до тех пор, пока не выясню, что же все-таки произошло с этим Шаймом, с этими мыслями он докурил сигарету и потушил ее в пепельнице.

Жена Саймона наверняка позовет меня к ним, подумал Джон. А что, не такой уж и плохой вариант. Нигде меня не встретят так тепло и душевно, как все семейство Филсов. К тому же кексы у нее выходят действительно бесподобными. Ладно, пора домой, уже одиннадцатый час уже, погасив свет, Джон закрыл дверь и вышел на улицу. Надо бы Саре позвонить, поразмыслил он. Навряд ли она будет одна в это Рождество, но все же, хоть встретимся, пообщаемся, улыбнувшись в темноту, Джон открыл дверь своей машины, завел двигатель и поехал в направлении к дому.

Проснувшись пораньше, Джулия решила сварить себе кофе. Вообще, она ловила себя на мысли, что нужно перестать злоупотреблять этим напитком. Одна чашка в день ароматного мокко еще в порядке вещей, но вот остальные пару-тройку, которые она может выпить в течение рабочего дня, это уже перебор.

Сварив себе кофе и сделав завтрак, Джулия с аппетитом набросилась на него. Удивительно, но при всем том, что частенько себе позволяла жирную пищу и фастфуд, выглядела она сногсшибательно в любой момент времени. Казалось, что нет и не будет того момента, который заставит ее выглядеть иначе, чему она была несказанно рада.

Видимо, это мне плюс к карме, я же, как ни крути, что-то наподобие купидона. Только тот стреляет своими стрелами в свежие мишени, а я частенько подлатываю старые, улыбнулась Джулия этой мысли и посмотрела на часы. На них было только полвосьмого утра.

Мда. И чего, спрашивается, я вскочила в такую рань, подумала она. Но, ничего не поделаешь, займусь пока что письмами. Их там еще много осталось.

В течение следующего часа, Джулия отвечала писателям на их почтовые ящики, отклоняла очередные приглашение в кино, рестораны, бары. И тут ее внимание привлекло странное письмо. Адрес, с которого оно пришло, был более чем загадочен. За все время работы, Джулия видела немало странных адресов, ее редко когда было чем удивить, но этот заставил ее насторожиться. 1KnockKnock1@mail.ru.

Открыв его, Джулия увидела заголовок. Он гласил:

Под заголовком было приложено куча фотографий. Сначала она подумала, что они были черно-белые, но, присмотревшись, поняла, что это вероятнее всего была ночная съемка. На снимках какие-то люди грузили открытые ящики с оружием где-то в районе порта, потому как рядом стоит яхта. И практически на каждом снимке фигурирует один и тот же человек. Одет солидно, в хорошем, дорогом костюме. У Джулии даже где-то внутри зародилось чувство дежавю, как будто она его уже где-то видела, и не раз.

Просмотрев все снимки, Джулия поняла одно: это была незаконная сделка, кто-то продал каким-то мужчинам очень много оружия. У нее по спине пробежал холодок. Надо будет рассказать обо всем Саре, суматошно подумала она и побежала одеваться. Предстояло разобраться, что здесь к чему.

– Она прочла сообщение?

– Да, сэр, буквально пару минут назад.

– Отлично. Держи меня в курсе. Нужно сделать так, чтобы она начала действовать. Иначе все это будет лишено смысла. Иди. На сегодня ты свободен.

– Понял, сэр.

Вчерашняя ночь прошла, как обычно, без осложнений. Этот чикагский компаньон, мистер Гэбл, даже пожал мне руку, чего прежде не делал. Видимо, это знак добрых намерений, подумал Крис. Хотя какие добрые намерения могут быть в незаконной торговле. Все, что интересует таких людей – это то, что им нужно. До человеческих качеств и судеб других им нет дела. С этими мыслями Кристиан Шайм проснулся.

Сегодня нужно выйти к прессе, предстоит слияние двух корпораций, что не может не радовать меня, с удовольствием потягиваясь, Крис встал с кровати.

Сегодняшний распорядок дня мистера Шайма состоял в следующем. Пробежка. Душ. Завтрак. Встреча с прессой. Обед в дядином ресторане и обсуждение дел. Тренировка. Ужин. Сон.

Кристиан любил, когда у него все было распланировано так, как ему нужно. Но при всем этом, нужно отметить, что импровизация была не чужда ему. Его редко удавалось вывести из состояния равновесия. Видимо, поэтому он и достиг таких высот, даже несмотря на дядину помощь.

Крис подошел к окну. Рассвет встретил его солнечными лучами, радостно, как старого друга. Стоит добавить, что выглядел Кристиан всегда великолепно. Даже сейчас, стоя в одном нижнем белье, в лучах рассвета, он представлял собой статую Аполлона. Высокий, широкоплечий, с накаченными мускулами, он представлял собой мечту для всех женщин мира, которые когда-либо видели его. То, что он умен, следовательно, и богат, это и так все знали. Дополняло картину то, что внешне он сочетал собой все мужественные черты, от которых бежали мурашки по коже. Твердые скулы, мужественный взгляд, черные, густые волосы, приятный тембр голоса – все это сводило с ума женщин, начиная его секретаршей и заканчивая любой прохожей дамой, путешествующей по городу Спрингфилд.

Несмотря на его шарм и обаяние, Крис в свои тридцать два пока что не женился. Не то, чтобы он не думал об этом. Просто относился к этому, как к очередному мероприятию, на котором ему нужно поприсутствовать, сказать пару красивых слов – и все.

В его жизни были женщины. Вернее сказать, сотни женщин. Практически все были, как с обложки: ухоженный внешний вид, опрятность, грация, красота. Проблема была в том, что как только они открывали свой рот, чтобы что-то сказать, у Криса моментально терялся к ним интерес. Не то, чтобы они были какие-то глупые, нет, хотя и такие попадались. Просто он чувствовал, что это не его человек. Поэтому дальше секса дело не заходило.

Совершив все необходимые утренние процедуры, Кристиан надел костюм и спустился вниз. Его уже ждал лимузин, и дверца была открыта.

– Мальчик мой, извини, что нарушаю твой график, но нам нужно срочно поговорить, – дядя Маркус пригласил его жестом в машину. – Дело не терпит отлагательств.

Крис сел в машину, и они поехали. Некоторое время дядя, отвернувшись, сосредоточенно смотрел в окно и не произнес ни звука. Первым не выдержал Крис.

– Дядя, я, конечно, понимаю, что у тебя времени много, но у меня скоро выход к прессе и будет крайне неловко, если человек моего уровня и репутации опоздает, – решил первым нарушить молчание Крис. – Что случилось?

– Случилось то, мистер Шайм, что вчера вашу встречу с мистером Гэблом кто-то запечатлел на камеру, – дядя Маркус протянул Крису снимки. – Вот. Эти снимки пришли мне сегодня утром на почту, с заголовком: «Чем больше человек находится на пике, тем больнее ему будет падать». Мать твою, Крис! Сколько раз я тебе говорил следить за обстановкой вокруг?! – не выдержав, Маркус повысил голос.

Крис молчал. Ему нечего было сказать. Расслабился. Слишком заигрался в делового мафиози. Ничего, исправим.

– Дядя. Мне нечего сказать на это, – напряженным взглядом Крис смотрел на Маркуса. – Виновника найдем. И накажем по всей строгости.

– Уж будь добр, пожалуйста! – все еще повышенным тоном ответил дядя, – наше счастье, если он отправил эти снимки только нам!

Кристиан понимал, что в случае попадания этих снимков прессе не избежать скандала. Да что там скандал, его репутация рухнет в одночасье. Глава одной из крупнейших финансов корпораций уличен в торговле оружием! От одной этой мысли, он напрягся.

– Твои люди ищут его, дядя? – осведомился Крис.

– Нет, они сидят, сложа руки и ждут, когда их постоянная прибыль от торговли улетучится, словно ее и не было! Конечно, ищут, брошены все силы. Ладно, сегодня уже не встретимся, планы поменялись, придется сместить график поставок, – успокоившись, дядя Маркус добавил, – на одной из фотографий почтовый ящик этого клоуна, я подписал. Попробуй сам решить этот ребус. Ты же знаешь, я не силен в этих электронных штуках. Джереми, останови лимузин, у мистера Шайма сегодня важная встреча, – Маркус нажал на кнопку ретранслятора.

Крис забрал папку с фотографиями и поспешил в офис. Дело становилось серьёзным. Если кто-то решил его шантажировать, то он очень пожалеет об этом.

Приехав на работу, Джулия первым делом принялась искать Сару. Чутье подсказывало ей, что с этими снимками могут быть, как и большая сенсация, так и большие проблемы.

Ну же, Сара, где же ты, напряженно подумала Джулия, выйдя из лифта и вглядываясь в лица коллег.

– Мадмуазель! Вы кого-то присматриваете? – осведомился сзади странный, гнусавый голос.

Джулия обернулась. Естественно, перед ней стояла Сара, во всей своей красе. Судя по аромату, исходившему от нее, она где-то протусовалась всю ночь. Хоть переоделась, и то хорошо, поразмыслила Джулия, оглядывая ее с головы до ног. Имеет ли смысл ей что-то рассказывать и показывать, если она в таком состоянии?

– Сара, сосредоточься и послушай меня, – быстро начала говорить Джулия и взяла ее за плечи, – мы сейчас пройдем в кабинет и обсудим с тобой нечто важное.

– Конечно, пупсик ты мой, – Сара попыталась поцеловать и обнять Джулию, но плохо стояла на ногах и пошатнулась. Джулия подхватила ее.

– Идем, – Джулия взяла подругу под руку, – постарайся не привлекать внимания, я тебя очень прошу.

– Без проблем, – громким голосом ответила Сара, – народ, расступитесь, идут две первоклассные девчонки, от которых становится мокро в трусиках даже у некоторых девочек! – Договорила она под всеобщий смех.

Джулия медленно вдохнула и выдохнула. Этого человека ничто и никто не исправит, пока она сама этого не захочет. Нарочито улыбаясь и пропуская колкости коллег, мимо ушей, она, наконец, довела Сару до кабинета Джулии, открыла дверь и усадила ее в кресло. Подойдя к окну, опустила жалюзи.

– Ты в состоянии адекватно воспринимать информацию, Броадкилл? – Джулия внимательно посмотрел на Сару.

– Видимо, случилось что-то серьезное, если ты затащила меня в свой кабинет, – Сара в ответ посмотрела на Джулию, пытаясь сосредоточиться.

– В общем, слушай. Сегодня утром мне на почту прислали несколько фотографий, – начала говорить Джулия, но Сара ее перебила.

– И что? Мистер Фокс прислал свои фото в нижнем белье? Или без него? – насмешливо улыбаясь, произнесла она.

– Господи, Броадкилл, либо ты сейчас же заткнешься и выслушаешь меня, или я тебе ничего не расскажу! – рассвирепела Джулия.

– Ладно-ладно, остынь, Паркинс! – примирительно подняла руки ладонями вверх Сара, – считай, что я вся во внимании.

Джулия подошла к двери, убедилась, что их коллеги заняты каждый своим делом и вернулась к столу.

– Вот, смотри, – она открыла сообщение и начала показывать снимки. – Снимки делали ночью, на пирсе. Вот эти, – показала Джулия пальцем на ребят с ящиками в руках, – явно купили оружие у этого человека, – она обвела человека в костюме. – Не знаю, кто мне это прислал, и что с этим делать. Я решила не отдавать эти снимки в полицию, а сперва показать тебе. Посмотри внимательно, пожалуйста, – дрожащим от волнения голосом, произнесла Джулия, – может, ты кого-нибудь знаешь. Особенно вот этого человека, – она снова показала на человека в костюме.

Пару минут Сара вглядывалась во все снимки. И чем четче она видела человека в костюме, тем больше становились ее глаза.

– Паркинс! Ты знаешь, кто это? – она показала на человека в костюме, – это Кристиан Шайм, глава одной из крупнейших финансовых компаний, – Сара резко встала с кресла и схватилась за голову, – о, мой Бог, это же сенсация в чистом виде!

– Что ты хочешь этим сказать? – Джулия пристально посмотрела на Сару.

– Очнись! У нас с тобой есть компромат на одного из влиятельнейших людей в городе! – Сара начала ходить кругами по кабинету, – да он за эти снимки теперь нам купит все: машины, квартиры, коттеджи, яхты, все, понимаешь? – забывшись, она схватила Джулию за плечи и начала трясти ее.

– Вот еще! – Джулия убрала руки Сары от себя, – Чего не хватало, шантажировать человека такого масштаба! Ты хоть понимаешь, что если мы придем к нему с этими снимками, живыми мы оттуда уже не выйдем?

– Да ладно тебе, кто не рискует, тот не пьет шампанского, а в данном случае, шампанское «Кристал»! – подняв указательный палец вверх, ответила Сара.

– Нет, я сказала, нет, и точка. – Джулия подошла к ноутбуку и закрыла сообщение. – Я пока попридержу эти снимки. Кто знает, может, просто адресом ошиблись, – добавила она, и, видя, как Сара хочет что-то сказать, перебила ее, – тема закрыта. Давай работать, у нас много дел. А тебе, вообще, не помешало бы выспаться, – немного смягчилась Джулия и произнесла, – езжай домой, я поговорю за тебя с мистером Фишером.

С этими словами, Джулия погрузилась в свой ноутбук и не заметила взгляда Сары, который, буквально, буравил ее.

– Как скажешь, Паркинс, – странно-спокойным голосом произнесла Сара, и, направляясь к выходу, обронила, – хорошего дня.

Придя на свое рабочее место, сержант Джон Кэмэрон удовлетворенно отметил, что правильно выбрал место работы. Эти крики, беготня, попытки подозреваемых скрыться, порой, прямо из участка и многое другое – все это задавало ритм его жизни. Может, порой, ему просто не хватало адреналина. А может, он просто захотел идти своей дорогой, не идя ни у кого на поводу. Его друзья, поначалу, радовались, что он теперь коп. Проблем с наркотой не будет, да и, в случае чего, отмажет.

Однако нашла коса на камень. Джон воспитал в себе твердость духа и характера, что нередко позволяло ему принимать правильные решения. Вполне естественно, что друзья отвернулись от него, видя, что он совершенно несгибаем.

Не женился, друзей нет, а практически все мое свободное время забирает работа, подумал Джон и достал сигарету.

Ему недавно исполнилось тридцать восемь. Однако на внешний вид ему можно было дать максимум двадцать пять, двадцать восемь, в крайнем случае. Несмотря на то, что тяжелая работа старит, Джон выглядел всегда бодро, свежо. Одним словом, это было коп до мозга костей, готовый к любой ситуации и неожиданностям.

Внезапно, в другом конце отдела раздались звуки борьбы, а затем и болезненные стоны. Как по инерции, Джон достал пистолет, но, посмотрев, что происходит, улыбнулся и убрал его.

– Что, Флеминг, снова попытка бегства подозреваемого? – Джон смотрел, как его коллега правопорядка скручивает какого-то мужчину.

– Этот сукин сын думал, что может самостоятельно снять наручники и выбраться отсюда, – ответил Марк Флеминг и снова повернулся к подозреваемому, – лежать! И не вздумай рыпаться!

Джон закурил сигарету и подошел к окну. Забавно, какие только экземпляры не встречаются. Даже если бы тот мужчина, допустим, вырубил Флеминга, снял наручники. Куда ему бежать? Здесь полицейский участок, далеко бы он явно не скрылся. Порой, совсем люди не думают головой. В основном, все посетители, за исключением работников отдела, и оказывались здесь, потому что не умеют работать головой. Или медленно бегают.

Улыбнувшись этой мысли, Джон докурил сигарету и потушил ее. В отдел вошел Саймон.

– Хэй, сержант, доброе утро! – довольным голосом поприветствовал он Джона, – как настроение? Я принес тебе кофе и пару кексов, которые испекла моя жена.

– Доброе, напарник, – Джон протянул руку и взял кофе, – ты, как-никак, хочешь выпросить у меня выходной такими подарками, – он поднес коробочку с кексами к лицу и вдохнул, – Филс, твоя жена просто бесподобна. Передай ей мои слова благодарности.

– Спасибо, Джон, то, что моя жена бесподобна, она доказала мне вчера ночью. И сегодня утром два раза, – посмеявшись, Саймон отпил кофе, – какие новости?

– Господи, да какие новости, я сам приехал минут десять назад, – Джон откусил кусочек кекса, – у Флеминга подозреваемый пытался снять с себя наручники и сбежать. Вот и все новости.

– Мда, как у них только мысли такие появляются – сбежать из полицейского участка! – Саймон иронично поднял бровь, – ладно, вынужден тебя оставить. Я договорился, – он посмотрел на часы, – через час приедет свидетель по делу ограбления ювелирного магазина. Мне нужно предупредить ребят насчет камер и звукозаписи. Не волнуйся, – Саймон положил руку Джону на плечо, – сделаю все в лучшем виде, как ты учил.

Джон посмотрел на Саймона, легонько улыбнулся и кивнул. Этот парень знает свое дело, не подведет. С этой мыслью, он проводил Саймона взглядом, сел на свое рабочее место и решил проверить почту.

Вчера написал Саре, но она так и не ответила, Джон начал листать сообщения. Видимо, как всегда, ее закрутило в череде тусовок и вечеринок. Пусть. Пока что, я займусь делами.

Джон уже было хотел закрыть почту, но его внимание привлекло сообщение, с заголовком:

К письму были приложены какие-то файлы. Просмотрев их, Джон понял, что произошла сделка по продаже крупной партии оружия. Еще он узнал человека в костюме. Как не узнать, когда видишь его каждую неделю по телевизору.

Вот так сюрприз, Джон допил кофе и нажал кнопку печати снимков. Будет весьма интересно заехать с визитом к мистеру Шайму и выяснить, что происходит. Еще нужно попытаться выяснить, что это за «доброжелатель» добровольно и бескорыстно присылает подобного рода файлы.

Да. Предстояло много работы.

Отправив Сару домой, Джулия занялась своим обыденным распорядком. По-прежнему писали люди, в основном, мужчины, которые не разбираются даже в элементарных вопросах этикета.

Джулия невольно улыбнулась, вспоминая, как в мельчайших подробностях распланировала свидание одного из своих читателей. Тот был настолько застенчив, что не знал, как заговорить с понравившейся ему девушкой. Она разложила ему все по порядку, и свидание закончилось завтраком для двоих.

Некоторые пытались сесть ей на шею. Однажды, помогая клиенту колонки, столкнулась с нестандартной ситуацией. Впрочем, Джулия и так постоянно с ними сталкивалась, но тут было нечто из рода вон. Мужчина просил вести переписку с объектом его обожания. В данном случае, это была очень обворожительная барышня, и он боялся напортачить. За успешную и плодотворную переписку, мужчина обещал платить двести долларов в сутки. Поначалу, Джулии понравилось это предложение. Но, поразмыслив, она поняла, что тогда все свободное время, а его и так было немного, будет отдано общению с этой мадам. Джулия поблагодарила мужчину и вежливо отказала.

Она помотала головой, отгоняя воспоминания и возвращаясь в реальность. Посмотрела на цветы, улыбнулась и поняла, что нужно сменить воду. Постелив на краю стола бумажные полотенца, аккуратно достала цветы, положила, взяла вазу и, не закрыв кабинет, пошла в уборную.

Возвращаясь по коридору, встретила своего коллегу, Мэтью.

– Джулия, я могу тебя просить об одном одолжении? – осведомился он.

– Да, без проблем, только давай зайдем в мой кабинет, – держа на весу вазу с водой, она понимала, что долго так с ней не сможет стоять.

– Извини, но я спешу. Сара забегала только что к тебе в кабинет, я не успел ее поймать. Скажи, что ей срочно нужно быть на важнейшем событии. Сегодня слияние двух крупнейших финансовых компаний и не спрашивай, чего мне стоило это узнать, – проговорил Мэт на одном дыхании и продолжил, – передашь?

«Сара не уехала домой? Очень странно», – подумала Джулия, но вслух сказала, – конечно, Мэт, без проблем. Спасибо, что предупредил, мы у тебя в долгу.

– Ой, перестань, – отмахнулся рукой Мэт, – если так угодно, пусть Сара как-нибудь сварит мне свой коронный кофе, этого хватит. Все, убежал, – он помахал на прощание рукой и скрылся в дверях лифта.

Она поспешила в свой кабинет, но Сары там уже не было. Джулия поставила вазу и убрала в нее цветы.

«Зачем Саре понадобилось заходить в мой кабинет, ума не приложу», – Джулия посмотрела на принтер и поняла, что тот включен. Она подошла к нему. Потрогала. Он был теплый.

«Все ясно. Она распечатала снимки и уже уехала», – Джулия уже звонила Саре на телефон, но та была недоступна. Черт бы тебя побрал, Броадкилл, возьми трубку!

Джулия принялась нервно ходить по кабинету туда-сюда. За этим занятием ее застал Джеймс.

– Паркинс! У тебя все в порядке? – видя, что его не замечают, он решился нарушить молчание.

Она посмотрела на него.

– Мистер Фишер, простите, просто возникла одна ситуация, и я не могу с ней разобраться, – в отчаянии, Джулия закусила губу.

– Забывай обо всех бедах и тревогах, к нам едут партнеры из Нью-Йорка, – Джеймс внимательно посмотрел на нее, – они довольно долго наблюдали за нашими успехами и хотят предложить сотрудничество. Ты нужна мне, как помощник по решению нестандартных вопросов. Отговорки не принимаются, – он поднял указательный палец и помотал им из стороны в сторону. – Они будут здесь через пятнадцать минут. Жду тебя в конференц-зале, – добавил Джеймс и вышел.

«Боже, только не это», – Джулия лихорадочно принялась соображать, как достучаться до Сары. Зная ее нрав, она наверняка наломает дров. Ладно. Сперва работа, потом остальное. По этому принципу я живу, и ничего плохого еще не случилось.

Конференция прошла довольно успешно. Представители «Time’s Yesterday» выразили почтение и восхищение за искусно проделанную работу. В основном, все вопросы решал мистер Фишер. Было всего пару-тройку вопросов, на которые отвечала Джулия. Она улыбалась, отвечала благодарностью на комплименты, но все ее мысли были сосредоточены о Саре.

«Лишь бы она только не пошла прямиком к этому Шайму», – напряженно обдумывала она, пока мистер Фишер прощался со своими коллегами. Иначе проблем не оберешься. Нужно срочно что-то делать.

Пока она напряженно обдумывала, что же все-таки можно предпринять, мистер Фишер проводил коллег из Нью-Йорка до лифта, вернулся, закрыл дверь, и, довольно потирая руки, сел в кресло рядом с ней.

– Хорошие новости, Паркинс, – он похлопал Джулию по плечу, – они хотят расширить свои возможности, им очень нравится твое рвение и потенциал в работе, что ты слышала неоднократно. Поэтому, они на днях пришлют трех стажеров, которых ты будешь обучать. Естественно, не бесплатно, – видя ее возмущение, примирительно подняв руки, добавил Джеймс.

– Какие привилегии получит наше издательство, если я возьмусь за это? – осведомилась Джулия, задумчиво посмотрев на него.

– Финансовая сторона целиком наша, – улыбаясь, ответил Джеймс, – ты получишь существенную надбавку за обучение, и, как итог, определенный процент с их газеты. Говоря слово «процент», я и имею в виду пару процентов. Погоди, не горячись, – видя, что Джулия уже готова была вскипеть от гнева, он остановил ее жестом, – с учетом их среднего месячного дохода, твой личный заработок будет составлять около трех тысяч долларов. Ну, что скажешь? – Джеймс вопросительно посмотрел на нее.

Три тысячи долларов. Да, весьма неплохо. Это значит, что к ее нынешней зарплате в тысячу двести долларов добавится весьма неплохой куш.

– Хорошо, мистер Фишер, в целом, меня все устраивает, – обдумав, Джулия посмотрела на своего шефа, – разрешите идти? – она поднялась с кресла.

– Разрешаю, Паркинс, можешь быть свободна, – без промедления ответил Джеймс. – В прямом смысле, я тебя на сегодня освобождаю от работы. Езжай домой, выспись, и не вздумай работать дома, иначе оштрафую, – пригрозил пальцем он.

– Большое спасибо, Джеймс, вы замечательный человек, – Джулия быстро направилась к выходу.

Дойдя до своего кабинета, Джулия еще пару раз попыталась дозвониться до Сары. Безрезультатно. Хорошо, что Сара озвучила свои планы насчет этих снимков, и Джулия догадывалась, где ее следует искать. «Во всяком случае, ничто не мешает мне попытаться ее перехватить у порога этого Шайма», – поразмыслила Джулия. В конце концов, где гарантии, что Сара доберется туда раньше меня?

Джулия вышла из здания, села в свою машину и очень быстро поехала в направлении «Шайм Корпорэйшн», задав маршрут в навигаторе. Обгоняя машины, она молила все силы сделать так, чтобы оказаться там быстрее Сары. Зная ее нрав, Джулия с ужасом воображала, что может произойти.

Подъезжая к зданию корпорации, Джулия существенно сбросила скорость. Припарковалась. Вышла из машины. И была немало удивлена происходящим. Буквально вся площадь перед зданием была заполнена журналистами и репортерами, в числе которых она моментально узнала Сару.

Джулия глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Успела. Самое главное, не упускать Сару из виду после всего этого мероприятия. Она незаметно подошла к Саре сбоку, в то время, как она заканчивала говорить на камеру.

– С вами была Сара Броадкилл, напоминаю, мы были только что на подписании договора о слиянии двух крупнейших финансовых компаний, «Шайм корпорэйшн» и «Фьючерс Индастриз». Всего доброго, будьте здоровы и следите за новостями, – Сара деловито улыбнулась и выдохнула, – все, стоп, на сегодня хватит, – договорила она и повернулась в сторону Джулии.

– О, дорогуша, а ты что здесь делаешь? – вопросительно подняв бровь, спросила Сара. – Я думала, ты на работе, в офисе.

– Решила сделать сюрприз, приехать за тобой и после репортажа отвести домой, – фальшиво-добрым голосом пропела Джулия.

– Где-то, видимо, я сильно накосячила, потому как этот тон я не слышала от тебя со времен колледжа, когда я обломала тебе твой первый оргазм, – пошутила Сара, но, поймав взгляд Джулии, тут же осекалась, – хорошо, я поняла, поехали. Спасибо, Минг, до скорого, – Сара отдала микрофон своему оператору и пошла вместе с Джулией, в направлении машины.

Едва усевшись на пассажирское сидение и закрыв дверь, Сара поймала разъяренный взгляд Джулии.

– Послушай, я все понимаю, не поехала домой, когда ты меня отправила, но ведь это обернулось только пользой, – прервала еще не начавшуюся тираду Сара, – я оказалась, как всегда, в нужное время, в нужном месте, и это не повод на меня ворчать, – она зевнула и потянулась в сидении.

– Ты меня совсем за идиотку держишь, да, Броадкилл? – пристально и напряженно смотря на нее, спросила Джулия, – ничего не хочешь мне рассказать о распечатанных снимках, которые я тебе с утра показывала, м?

– А-а-а, ты об этом, – улыбнулась Сара, – а я-то уже решила, что ты беспокоишься о том, что я не выспалась и помчалась работать. Но, ничего страшного, не переживай, мистер Шайм до своей конференции уделил мне пару минут.

– И что он сказал? – помертвевшим от страха голосом спросила Джулия. – Ты показала ему снимки? Что он ответил? Говори! – Она вцепилась в куртку Саре.

– Эй, Паркинс, какая муха тебя укусила, угомонись! – Сара оттолкнула Джулию от себя, – можешь расслабиться. Я показала ему снимки, да, но ничего не произошло, совсем ничего. Мистер Шайм сказал, что ему на почту пришли такие же. Объяснил это тем, что его конкуренты, перед слиянием компаний, захотели очернить его, чтобы сделка не состоялась, вот и очень умело воспользовались фотошопом. Он поблагодарил меня за бдительность и отправился на площадь перед фирмой, где ты меня и застала, – на едином дыхании выговорила Сара и перевела дыхание, – Ф-ух, утомила ты меня, дорогуша. Раз уж ты приехала, вези меня домой, на законный отдых, – уже улыбнувшись, добавила она.

Джулия молча выслушала все, что сказала Сара, глядя ей в глаза. Она не солгала, все действительно так и было. Можно было успокоиться и перевести дух. Джулия откинулась на спинку сидения и закрыла глаза. Она бы не отказалась сейчас выпить.

– Эй, Паркинс, ну ты чего, – подсела ближе к ней Сара и погладила по голове, – я знаю, что поступила по-свински, когда без спроса взялась за эти снимки. И понимаю, что ты так разговаривала со мной, потому что переживала за меня. Прости меня, глупую, – Сара внезапно опустила голову и заплакала, – я всегда мечтала о красивой и беззаботной жизни, потенциальная возможность быстро разбогатеть просто вскружила мне голову, – договорила она и уронила голову Джулии на колени.

Сказать, что Джулия была потрясена, это ничего не сказать. Человек, который прошел все тяготы детдома, борьбу за солнце, свет, тепло, еду и жилье, не заплакавший ни разу, сейчас рыдал у нее на коленях, словно маленькая девочка, уронившая в воду мяч, которая не может его достать.

Джулия не заметила, как сама начала гладить Сару по голове. Сострадание. То, что она в себе воспитала со временем. Понимание человеческих поступков. Того, что люди несовершенны и гонятся, порой, совсем не за тем, что им нужно. И из-за этого, они могут причинить вред себе и близким, причем неосознанно.

– Ладно, прекращай, а то у меня самой слезы наворачиваются, – Джулия проглотила ком, подступивший к горлу, – но обещай мне, что больше ты подобных глупостей делать не будешь! – она подняла голову Сары и заглянула ей в глаза, – обещаешь?

– Клянусь, Джул, больше не повторится, – честно ответила Сара, взглянув в ответ, – только есть к тебе одна просьба. – она закончила всхлипывать и немного улыбнулась.

– Давай уж, озвучивай, – Джулия улыбнулась в ответ.

– Дай мне платок, зеркальце и тушь, а то я сейчас наверняка похожа на ведьму, – снова своим деловым тоном проговорила Сара и засмеялась.

– Броадкилл, ты, как всегда, на своей волне, – захохотала Джулия, порылась в сумочке и дала Саре все необходимое. – Знаешь, что? Поехали-ка, я поставлю машину, мы с тобой забуримся в ближайший бар и как следует, выпьем, м? – Джулия с энтузиазмом посмотрела на Сару.

– Бог ты мой, да ты как-никак на человека хочешь быть похожа, Паркинс! – с нескрываемым удивлением ответила Сара, – твое предложение в силе, только сначала заедем ко мне и я переоденусь. Если я третий день выйду на работу в одной и той же одежде, люди начнут обо мне плохо думать, – задумчиво произнесла она.

– Можно подумать, они и так о тебе хорошо думают, – хохотнула Джулия, выехала с парковки и рванула по дороге, – вперед, оторвемся по полной!

Кристиан отодвинулся от рабочего стола. Столько всего произошло, что трудно упорядочить в голове все события. Но, безусловно, самое важное, это то, что ему не удалось выйти на след «доброжелателя», который прислал его дяде снимки. Все попытки отследить почтовый ящик привели лишь к одному выводу – был использован роутер с динамичным IP-адресом. Причем настолько, что адрес менялся каждые десять секунд.

Но это было еще не самое плохое. Приходила какая-то репортерша, у которой были точно такие же снимки. Благо, изворотливость и смекалка сделали свое дело, и репортерша ушла ни с чем. Крис уверил, что все это было смонтировано с целью подорвать репутацию. Когда она уходила, он посмотрел ей в глаза. Она поверила. И поэтому не понесет снимки в полицию. Это значит, что еще есть время на то, чтобы найти и ликвидировать этого умника. Большего, на данный момент, Крису было не нужно.

Конференция прошла довольно успешно, репортеры довольны, партнеры тоже, все замечательно. Он улыбался, иногда отвечал на вопросы журналистов, периодически шутил, в общем, был в центре внимания, как он это всегда любил. Единственное, что не давало Кристиану покоя – эти снимки. Кто-то хочет его подвинуть. Или совсем убрать с шахматной доски. А без короля, как известно, партия рухнет в одночасье. Даже не то, что рухнет, просто не состоится.

В дверь постучали. Крис поднял голову и напрягся. Каждому визиту стоило теперь уделять максимум внимания и осторожности. Он внутренне собрался, повесил на себя деловито-приветственную улыбку и сказал: «Войдите!». Дверь открылась, и на пороге появился его дядя.

– Крис, мальчик мой, здравствуй, – Маркус подошел к столу и пожал ему руку, – рад поздравить тебя с ответственной сделкой, а именно, слияние таких двух крупных фирм. Я горжусь тобой, – добавил он, улыбнулся и присел на одно из кресел. – Есть еще положительные новости? – осведомился Маркус, существенно понизив тон.

– К сожалению, нет, дядя, – с оттенком затаенного сожаления, ответил Крис, – тот, кто прислал вам снимки – большой мастер. Он в совершенстве владеет технологиями шифрования и переадресации информации. Практически невозможно поймать его в сети. Но, прошли только сутки, за которые у меня уже есть кое-какая информация на него, – поспешил добавить он, видя, как дядя скривился от информации, которая ему не понравилась. – А как твои люди? Нашли что-нибудь на него? – Крис посмотрел на дядю вопрошающим взглядом.

– В отличие от моего нерадивого племянника, мои люди сумели раздобыть некоторую информацию, касаемо нашего доброжелателя. Однако твой обеспокоенный вид говорит о том, что у тебя сегодня кто-то был? – дядя внимательно посмотрел на Криса.

Ничего от него не скроешь. Крис только и умел удивляться тому, как дядя был осведомлен обо всех происходящих событиях в его жизни. Хотя, в кабинете, да и во всем здании, везде стояли камеры. Возможно, ему докладывают, взять ту же Марту. Она хоть и работает на меня, но не исключено, что обо всем рассказывает дяде, когда он прикажет. Именно прикажет. Просить – это не дядин стиль.

– Крис? – дядя пристально посмотрел на него.

– Да, прости, дядя, задумался, – поспешил ответить он, – была репортерша. Приходила с теми же самыми снимками, которые ты мне отдал. Не переживай, все в порядке, – Крис поднял вверх ладони, видя, что дядя вот-вот разразится криком, – я, в лучших традициях, как ты меня учил, взял ситуацию под контроль и сказал ей, что все это фотошоп, и что это было сделано с целью подорвать мою репутацию в связи со слиянием компаний. Все хорошо, – заверил он дядю.

– Кристиан Шайм, если к нам, без стука в дверь, приходит какая-то репортерша со снимками, это УЖЕ значит, что НЕ ВСЕ хорошо, – Маркус яростно ударил по столу и внезапно успокоился, – скажи-ка мне, мальчик мой, как ее звали? – Его голос принял угрожающий тон.

– Сара. Сара Броадкилл, из небольшого издательства «Public New’s», – без промедления ответил Крис, – но я уверен, она не понесет снимки в полицию, дядя, – поспешно добавил он. – Я с ней разговаривал, смотрел ей в глаза. Она не сделает этого.

– Будем надеяться, мистер Шайм, будем надеяться. А теперь прошу меня простить, мне нужно еще уладить небольшие дела в налоговой, – уже спокойным голосом произнес Маркус, вставая с кресла, – я узнал, что мой бухгалтер вместо того, чтобы платить налоги с прибыли ресторана, клал их себе в карман. Сделаю из него пример, – зловеще рассмеялся он и добавил, – да, чуть не забыл, завтра сделка с колумбийскими партнерами. На складе, возле аэродрома. Проконтролируй, Крис, и на этот раз не подведи, – закончил Маркус и закрыл за собой дверь.

Кристиан встал с кресла и подошел к окну. За окном бушевал ветер, разметая снег по крышам домов, крышам машин и лицам людей. «Скоро Рождество, – подумал Крис, – а я до сих пор один. Хотя меня никогда и не пугало одиночество. Просто с годами все чаще задумываюсь об этих небольших прелестях семейного очага. Хотя, о чем это я, – встрепенулся он, – нужно решить вопрос с этими снимками. Потому как подсказывает мне чутье, с ними будет много хлопот».

Прежде чем отправиться со снимками к мистеру Шайму, сержант полиции, Джон Кэмэрон решил попробовать найти и вычислить этого самого «доброжелателя», который отправил ему эти снимки. Конечно, Джону бы не составило труда, имея такие улики, выдвинуть обвинение, но что-то подсказывало ему, что сперва следует найти этого фотографа, ведь он там был, следовательно, и сам видел все. Может, поэтому и боится написать в открытую. Мистер Шайм очень известный и влиятельный человек, не исключено, что человек просто боится выступать публично против личности такого масштаба.

Однако с какой бы стороны не зашел Джон, его поиски не привели ни к чему. Точнее, привели к единственному. Этот человек хочет оставаться неизвестным. И это очень плохо. Если дело дойдет до суда, при грамотном адвокате, а со средствами мистера Шайма других и быть не может, дело будет проиграно. А если торговля оружием имеет место быть, это значит, что в будущем, таких улик может попросту и не оказаться в виду того, что они просто утроят осторожность.

Мда, Джон почесал затылок после трех часов безуспешных попыток, дело близится к обеду, а я так и не сдвинулся с места. Хотя, можно еще заехать к мистеру Шайму и спросить его об этих снимках. Как и ровным счетом о том, где он находился позавчера ночью. И если не будет соответствующего алиби, подписка о невыезде ему гарантирована.

Джон отодвинулся от компьютера, подошел к окошку и закурил сигарету. Ему казалось, что так лучше думается. Еще в детстве он воображал, что станет великим детективом. Будет ходить в сером плаще, шляпе и с трубкой в руках, из которой будет беспрестанно идти дым. Смотрел детективные сериалы и фильмы, где были подобные образы в одежде. Кто бы мог подумать, что он станет полицейским. Родители хотели, чтобы он, как и они, работали в небольшом семейном строительном бизнесе. Джон не согласился. Он редко когда соглашался, даже с самим собой.

И не зря. В подростковом возрасте, в один из дней, к нему домой пришли рабочие со стройки. Все стояли со скорбными лицами не в силах сказать и пары слов. В итоге, прораб рассказал, что когда его родители были на стройке жилого квартала с очередной проверкой, на них сверху упала железобетонная плита почти в пять тонн весом. Естественно, никто не выжил. Все утверждали, что это был несчастный случай.

Джон молча выслушал их. Не проронил ни слезинки. Собрал ребят, с кем общался во дворе, объяснил ситуацию. Попросил помочь разобраться. С самого детства Джон не верил в случайности. И, как оказалось, неспроста. В итоге, он выяснил, что случай был подстроен конкурентами, которые тоже боролись за тендер, но его отец выиграл, и те были вынуждены отступить.

Он встрепенулся, отгоняя воспоминания. Докурил, потушил сигарету, сел на свое рабочее место и глянул на часы. Саймону уже пора бы вернуться с допроса. То, что там происходит допрос, Джон не сомневался. Саймон грамотный парень, только наивный до ужаса, верит всему, что говорят. Джон был не из таких людей. Всегда и всюду подвергал все сомнению. Благодаря этому качеству и паре сложных раскрытых дел, он и добился внимания, а, следовательно, повышения по службе.

Джон уже собирался вставать и ехать, как дверь открылась, и его напарник с довольной ухмылкой сел напротив него.

– Сержант, ты был прав, – Саймона так и распирало от гордости, – как только мы выключили камеры и остановили запись, я начал давить на него всеми возможными средствами. Пригрозил, что он никогда отсюда не выйдет, пока не расскажет правду. Бедняга затрясся и тут же выложил все как есть, – Саймон взял конфету с вазы, которую сам и принес Джону.

– И что в итоге, Саймон? – с улыбкой вопрошающе посмотрел на него Джон.

– Итог таков: эти два парня, обчистившие ювелирку, сейчас отсиживаются у одного человека, который имеет обширные связи по сбыту краденых драгоценностей. Адрес он нам назвал, так что, я беру ребят, и мы хватаем этих двух «ласвеговцев», и мое первое серьезное дело увенчается успехом, – закончил говорить довольный Саймон.

– Рад за тебя, напарник, – одобрительно кивнул Джон, по-прежнему улыбаясь, – таким темпом и меня обойдешь, – пошутил он.

– Кстати, об этом, – перестав ухмыляться, сказал Саймон, – наш шеф спросил, сам ли я до этого додумался. Я сказал, что все это было твоей идеей, просто я ее реализовал.

– Сказал бы ему, что все «от и до» было твоим планом, я бы не обиделся, честно, – начал говорить Джон, но Саймон его перебил. – Перестань, сержант. В общем, к чему я это все, – Саймон взял еще одну конфету, – я позвонил жене, рассказал все, на рождественский ужин мы тебя ждем, отговорки не принимаются. Так что, спасибо тебе, я очень благодарен.

– Хорошо-хорошо, я и не собираюсь отпираться. Зная, как готовит твоя жена, я буду только рад провести Рождество с вами, – договорил Джон и, вставая, добавил, – мне нужно отъехать по одному делу. В зависимости от обстоятельств, вернусь часа через два, может, три.

– Что за дело? Я могу поучаствовать? Куда ты поехал? – Саймон впился взглядом в Джона.

– Успокойся, ничего необычного, – поднимая руки вверх ладонями, ответил Джон, – одна из рядовых ситуаций. Приеду, обещаю, расскажу, – видя немного обиженный взгляд Саймона, поспешил добавить Джон.

– Окей, босс, а мне пока нужно оформить ребят, привезти их и начать заполнять всю бумажную работу, – сокрушенно разведя руками, произнес Саймон. – Ты же знаешь, сержант, что в нашей работе, это всегда самое интересное – сидеть за бумажками.

– И не говори, – улыбнулся шутке коллеги Джон, – до скорого, напарник, – он вышел и закрыл за собой дверь.

Джон дошел до своей машины и завел ее. «Молодой еще, амбициозный, – он принялся чистить машину от снега. Многого не видел, мало опыта. Ничего, понатаскаем, всему свое время, как говорится».

Дочистив и прогрев машину, Джон двинулся в направлении «Шайм Корпорэйшн». Он никому не говорил, но ему все время не давала покоя мысль, что сын загадочно убитого Роджера Шайма – это и есть нынешний владелец компании. Хотя люди говорили, что это просто однофамильцы. Но, как и в случайности, Джон не верил и в совпадения.

Как? Где? Почему? Ведь Кристиан Шайм управляет этой фирмой относительно недавно. Как он оказался у ее правления? Где он был до того, как стал править компанией? И почему мне кажется, что здесь что-то не так?

Джон привык задавать себе вопросы. Всегда. Даже сейчас, направляясь по дороге к «Шайм Корпорэйшн» его не покидали вопросы. А где есть вопрос, там всегда есть ответ.

Подъехав к компании, Джон остановился. Здание было большим, но не слишком, чтобы загораживать рядом стоящий городской парк. Выйдя из машины, Джон заметил, что повсюду натыканы камеры. Казалось, нет такого места вокруг здания, которое бы ежесекундно просматривалось.

«Значит, подойти незамеченным не получится, – поразмыслил Джон, направляясь к входу, – что ж, по-другому я и не рассчитывал».

Войдя в здание, Джон остановился у входа. Четыре здоровенных амбала сторожили вход. «Да-а-а, с такими бы я не хотел столкнуться ни при каких обстоятельствах, – глядя на них, подумал Джон. Сильные. Выносливые. Всегда начеку. У всех оружие».

– Доброго дня, сэр, – поприветствовал густым басом один из охранников, – что вас привело в «Шайм Корпорэйшн?»

– И вам доброго дня, – приветливо кивнул Джон, – я сержант полиции, Джон Кэмэрон, – он показал удостоверение. – Хотел бы поговорить с руководителем фирмы по личному вопросу.

– Оружие придется оставить здесь, сержант, – заявил второй из них, – ничего личного, безопасность компании и руководителя – наша первоочередная задача. Или же тогда разговор будет вестись в присутствии одного из нас. В противном случае, вы не сможете пройти дальше входа.

Джон нахмурился. Размышлял краткий миг. За все двенадцать лет службы он расставался с оружием всего один раз. И, как итог, он помнит, чем это закончилось. Ничем хорошим. Его первого напарника, к которому его приставили, убили у него на глазах.

– Как офицер полиции, я имею полное право носить с собой оружие, – решительным тоном, как на присяге, произнес Джон, – а люди, препятствующие этому, могут быть расценены, как потенциальная угроза, и в этом случае, я могу беспрепятственно применить его. Вопросы еще есть? – Он взглядом бросил вызов каждому из них.

– Стойте-стойте, к чему весь этот шум, офицер Кэмэрон, – внезапно откуда-то появился человек, которого не было видно из-за спин четверых охранников, – я вас прекрасно слышал. Можете оставить оружие при себе. Проходите в мой кабинет, – человек приветственно приглашал его войти.

Проходя, Джон про себя отметил, что им не понравилось решение человека, пригласившего его. Хотя, чего греха таить, ребята работают по определенному уставу компании.

Они вошли в просторный кабинет, с овально-прямоугольным столом янтарно-желтого цвета. Спутник жестом пригласил его сесть и одновременно с этим нажал кнопку ретранслятора.

– Марта, дорогая, у нас гость, будь так любезна, сделай два кофе, – сказал человек и представился, – Шайм. Кристиан Шайм, к вашим услугам, господин офицер, – договорил он и протянул руку.

Джон пожал ее. Несмотря на некрупное телосложение мистера Шайма по сравнению с охраной, рукопожатие у него было, как у медведя.

– Нет нужды вам представляться, поскольку я слышал весь разговор прямо с увертюры, – улыбаясь, добавил мистер Шайм. – Что вас привело в мою скромную обитель? Желаете прикупить акций? Или у вас ко мне какое-то дело? – осведомился он.

– Мистер Шайм, буду предельно откровенен с вами, – начал было говорить Джон, но не успел закончить. В дверях появилась секретарша с весьма ароматным кофе.

– Прошу вас, офицер Кэмэрон, отведайте этого замечательного бразильского кофе и продолжайте, – улыбнувшись своей безупречной улыбкой, произнес мистер Шайм.

– М-м-м, кофе и правда, вкусный, – попробовав, ответил Джон, – так вот. Поступила некая информация, что вы приторговываете не только акциями, но и оружием. Что вы можете об этом сказать?

– Дайте угадаю: вам тоже пришли эти снимки? – по-прежнему улыбаясь, мистер Шайм смотрел на Джона в упор.

Откуда он знает, что речь идет о снимках? Встретил хорошо, угостил кофе, вдобавок, еще и знает, зачем я пришел?

– Вижу, что вы немало удивлены моим знанием вашего визита, офицер Кэмэрон, – мистер Шайм открыл ящик стола и достал оттуда папку, – позвольте я вам покажу то, что, я уверен, находится у вас с собой, – он открыл ее.

В папке действительно находились те самые снимки, что пришли Джону на его почтовый ящик.

– На мой адрес пришло сообщение, в котором были приложены фотографии, – начал неторопливо объяснять мистер Шайм, – сперва, признаюсь, был поражен подобным хамством, потому как хорошо смонтированные фотографии в мой адрес по-другому и не назвать. Я сразу раскусил, к чему клонил автор этих фотографий.

– И к чему же? – также неторопливо поинтересовался Джон.

– К тому, офицер, что сегодня была подписана крупнейшая сделка в истории двух фирм. Конкуренты же, которые после этого слияния потерпят убытки, крах – решили отплатить мне вот такой монетой, попытавшись очернить мою репутацию, но у них ничего не вышло. Сделка совершена, подписание удалось, а им остается лишь кусать локти, – разведя руками, закончил мистер Шайм.

«Очень гладко все, не подкопаешься, – подумал Джон»

– Хорошо, мистер Шайм, допустим, я вам верю, – задумчиво ответил Джон, допивая кофе, – в таком случае, не могли бы вы мне сказать, где вы находились вчера вечером с полуночи до полпервого? – осведомился он.

– С удовольствием отвечу, офицер Кэмэрон. В это время я находился в ресторане своего дяди. Ресторан называется «Золотой Феникс». Я закончил со своими делами в половину двенадцатого, и к двенадцати был уже там, – серьезно ответил мистер Шайм, и добавил, – еще что-нибудь?

– Да. Кто это может подтвердить?

– Весь персонал, который там есть, – улыбнулся мистер Шайм, – понимаете, предчувствуя успех подписания, я, так скажем, устроил там очень бурный вечер. Все, кто обслуживал мой столик, в том числе и бармен, могут это подтвердить.

– А ваш дядя? – Джон пристально посмотрел на него.

– Мой дядя, который управлял компанией до начала моего правления, вечно в делах, офицер Кэмэрон, – с грустной улыбкой ответил мистер Шайм, – он был на своем ранчо за городом. Насколько я знаю, у него уже который месяц появилась женщина, только он ото всех это скрывает, – усмехнулся он.

– И, кстати, если вас это успокоит, ко мне также приходила репортерша одной из местных издательств. Называется оно, кажется, «Паблик Ньюс», – задумчиво добавил он, – ей также пришли эти снимки. И она, как добропорядочный репортер, не попыталась сделать из этого сенсацию, а принесла мне. В свою очередь я отплатил ей теми же словами, что сказал и вам. Меня попытались скомпрометировать.

– Хм, кажется, правда на вашей стороне, мистер Шайм, – ответил Джон, немного улыбнувшись. – В таком случае, простите за беспокойство, я уже ухожу, – он встал с кресла и направился в сторону двери, – и вот еще, мистер Шайм. Репортерша. Она, случайно, не представилась?

– Представилась, как и положено культурному человеку, – улыбнувшись, ответил мистер Шайм, – Сара. Сара Броадкилл.

– Большое спасибо за разъяснения и содействие, мистер Шайм, – Джон уже почти ушел, как вдруг обернулся и решил спросить, – почему вы не написали заявление на этих людей? Как ни крути, если бы их афера увенчалась успехом, вы бы здесь не сидели.

– Что вы, офицер Кэмэрон, какое заявление, – усмехаясь, ответил мистер Шайм, – у этих бедняг скоро не останется и гроша в кармане, им и так досталось, с них хватит.

– Еще раз благодарю за содействие, мистер Шайм, – Джон кивнул головой и вышел.

Дойдя до машины и сев в нее, Джон попытался упорядочить мысли. Его дядю и персонал проверим, пусть даже не сомневается. Хотя, у Джона не было и тени сомнения, что там что-то нечисто. Больше занимало то, что его давняя подруга, Сара, с которой они когда-то встречались, обзавелась теми же снимками. Как говорил когда-то его отец: «Запомни, Джон, всё в этом мире подчинено всему. Не бывает случайностей. Не бывает совпадений. Все в этом мире закономерно».

Джон улыбнулся в пустоту. Завел двигатель и поехал. Предстояло заехать в участок, потом к Саре и побеседовать тет-а-тет. В конце концов, еще в понедельник он думал о том, чтобы встретиться с ней. Судьба настойчиво тянула Джона к Саре. Она остается ключом в загадке с мистером Шаймом.

– Ну что, как наши успехи?

– Сэр, все пошло немного не по плану. Мистер Шайм оказался очень находчивым. Он сумел заговорить зубы репортерше и полицейскому, который приходил после нее. Нужна еще попытка. Тогда и у прессы, и у полиции не возникнет сомнений в том, что мистер Шайм занимается незаконной торговлей.

– Я тебя понял. Приступай.

Утро среды выдалось особенно хмурым. В принципе, все зимнее небо практически всегда было серым. Но в этот раз, утро было не особенно добрым по той простой причине, что Джулию настигло серьезное похмелье после посещений их с Сарой вчерашнего бара. Джулия с трудом открыла глаза. Организм давал ей ясно понять, что такое самочувствие будет преследовать ее весь день, если она ничего не предпримет. Она повернула голову. Рядом, поперек кровати, положив на нее ноги, спала Сара, с бутылкой вина в руке.

«Боже, как болит голова, – Джулия убрала ноги Сары с себя и попыталась встать с кровати. Это удалось ей с третьей попытки. Пройдя на кухню, Джулия набрала стакан воды и кинула туда пару таблеток аспирина. Выпила. Вроде стало легче.

«Хорошо, что вроде ни с кем не знакомились, – Джулия открыла свой ноутбук и решила просмотреть свою страничку на фейсбуке. Помимо сообщений с работы, были и другие.

«Судя по количеству запросов в друзья, я вчера публично афишировала свою страницу, – медленно моргая, подумала Джулия. Посмотрела на часы. Времени было восемь сорок пять. Через пятнадцать минут начинался рабочий день, и что самое главное, именно сегодня приедут ее «ученики», которых она согласилась обучать.

Джулия быстро умылась холодной водой и начала будить Сару.

– Сара! Просыпайся! – Джулия стала тормошить подругу, но та никак не поддавалась ее натиску, – Сара!

Бесполезно. Ее и из пушки не разбудишь. Но в голову Джулии пришла идея. Набрав стакан холодной воды и подойдя к Саре, она мысленно попросила у нее прощения и выплеснула содержимое ей на лицо. Та мгновенно подпрыгнула и принялась вытирать лицо руками.

– Паркинс, какого черта ты творишь! – Хриплым спросонок голосом возмутилась Сара. – Могла бы просто растолкать меня!

– Ага, как же, растолкаешь тебя, – Джулия уже держала в руках тушь и губную помаду, – я пыталась, честно, но у меня просто не оставалось выхода. Времени в обрез, приведи себя в порядок, выходим и ловим такси.

– Может, Джеймс нам даст сегодня выходной? – Сара зевнула и потянулась. – Ведь мы, как ни крути, столько для него сделали, он нам даже премии вручил!

– Если ты вдруг забыла, то выходной у нас был уже вчера, – Джулия закончила наносить легкий макияж, и продолжила, – что-то мне подсказывает, с какой легкостью он эти премии дал, с такой же может и забрать.

– Ну, уж нет, – Сара мгновенно преобразилась и стала надевать свое платье, – я уже присмотрела себе сумочку и сапожки, так что пусть даже не надеется. Все, я готова, – Сара уже надевала туфли. Паркинс, долго возишься, я пока выйду и поймаю нам такси.

Хлопнула дверь, вызвав неописуемый гул в голове Джулии. Все-таки, она молодец, сказывается ее репортерская выучка, – подумала Джулия и стала надевать бежевую кофточку и черные джинсы, – буквально пару мгновений и все, она уже в гуще событий. Джулия закончила одеваться, схватила сумочку и выбежала, хлопнув дверью.

Сара уже была на улице. Рядом с ней стояла машина.

– Какая ты долгая, – Сара актерски взмахнула руками и первая села в машину. Следом за ней уселась Джулия, и, они, наконец, поехали.

– Слушай, а ты случаем не помнишь, давали ли кому-нибудь вчера я адрес своей почты? – осторожно поинтересовалась Джулия, – ко мне на фейсбуке пытаются добавиться человек двадцать. Что мы вчера такого вытворяли?

– Ах-ах-ах, Паркинс, – Сара зашлась диким смехом, – давай начнем с того, что не мы, а ты, – она указала пальцем на Джулию, – я, в отличие от некоторых, вела вчера себя вполне достойно.

– Хорошо, не мы, а я, – Джулия подняла глаза к потолку и тяжело вздохнула, – так что же?

– Вот-вот. Ты, дорогая моя, вчера оторвалась на полную катушку, – Сара не шутила и говорила вполне серьезно, – клянусь, даже в свои самые лучшие годы колледжа, я по сравнению с тобой вчера была сущим ангелом, – не выдержав, Сара засмеялась.

– Слушай, Броадкилл, я понимаю, что тебе нравится надо мной издеваться, но будь добра, объясни, что стоит за твоими словами, – недовольно буркнула Джулия.

– Ну, хорошо. В целом, ничего плохого. Написала на доске с напитками свою ссылку на фейсбуке, затем перецеловала почти каждого мужика и вернулась ко мне, где мне пришлось обороняться от толпы настойчивых мужчин, желающих провести с тобой ночь, – с ухмылкой на лице, ответила Сара.

– О, Боже, – Джулия снова вздохнула и посмотрела за окно, – надеюсь, у меня ни с кем из них ничего не было?

– Да ты шутишь, малыш, – Сара интриговано повела бровью, – ты только моя. Мне даже пришлось одному сломать нос, чтобы избавиться от остальных. В конце вечера я притащила тебя домой, уложила спать и ушла в магазин, где за мою улыбку и очарование, владелец винного магазина угостил меня бутылочкой «шардоне», с которой в объятиях ты и нашла меня утром, – закончила повествование Сара и улыбнулась подруге.

Слава Богу. Ничего критичного, просто немного перебрала. От этих мыслей Джулии стало нехорошо. В прошлый раз, ей было так плохо только после окончания колледжа. Только Сара тогда стала виной всем приключениям, потому как споила ее всем тем, что было на вечеринке.

– А ты помнишь, что ты вчера говорила насчет мистера Фокса? – как бы невзначай спросила Сара.

– Нет, я же тебе сказала, что я практически ничего не помню, – Джулия приоткрыла окошко, глубоко вздохнула и выдохнула. Стало легче. – Предвосхищая твои колкости, думаю, я хотела, чтобы мы с тобой поехали к нему.

– Бинго! Ты хотела позвонить ему, а потом уже ехать, – Сара заулыбалась и добавила, – но я не стала губить начало твоих еще даже не начавшихся отношений и забрала у тебя сумочку.

– Спасибо, выручила, – Джулия повернулась к Саре и продолжила, – с меня причитается.

– Само собой, подруга, – Сара взяла Джулию за руку, – как только ты сойдешься с мистером Фоксом, мне будет нужен его самый близкий друг.

Джулия выдернула руку и посмотрела на улыбающуюся Сару. Да и черт с ней, почему бы и нет. В конце концов, Майкл был внешне хорош собой, воспитан, галантен и богат. Наверняка, у такого найдется пара-тройка друзей, которые по достоинству оценят талант Сары.

– Хорошо, договорились, – Джулия посмотрела в окно, – мы приехали. Сколько с нас? – обратилась она к таксисту.

– Двенадцать шестьдесят, девушки, – ответил парень.

Рассчитавшись, они вошли в здание, поздоровались с охранниками и подошли к лифту. Сара обеспокоенно заглянула в глаза Джулии.

– Ты как, с тобой все в порядке? – Сара нешуточно была обеспокоена состоянием Джулии.

– Да, только штормит немного, – Джулии казалось, будто пол плавно ходит из стороны в сторону и отчаянно пыталась сохранить равновесие.

– Кажется, не совсем немного, – Сара взяла Джулию за руку, – погоди, поднимемся, я тебе сделаю свой самый лучший кофе. Непременно полегчает, – договорила она, и лифт приехал.

Поднявшись, Джулия направилась в свой кабинет. К счастью, молодые стажеры еще не прибыли, и у нее было еще немного свободного времени прийти в себя.

Включила рабочий ноутбук, посмотрела на цветы и невольно улыбнулась. Этот человек своей настойчивостью может свернуть горы. Надо не забыть об этом, когда послезавтра у них будет… хм… хотя, кого я обманываю, свидание это, другим словом это не назвать. Весьма необычная обстановка, но это даже к лучшему. Мистер Фокс произвел впечатление воспитанного человека, и Джулия была уверена, что все пройдет замечательно.

Раздался стук в дверь. Немного погодя, дверь открылась, и Сара просунула свою голову с виноватым взглядом.

– Я принесла тебе кофе, дорогуша, – она вошла в кабинет и поставила чашку перед Джулией, – выпей, тебе станет лучше, обещаю.

Кофе был идеален. Ни холодный, ни горячий, легкий аромат корицы и немножко молока. Но было еще что-то. Джулия не могла понять, что это за ингредиент, но ей становилось лучше с каждым глотком. Она допила кофе, сделала глубокий вдох, и, наконец, улыбнулась, потянувшись в кресле.

– Ну вот, я знала, что это благоприятно подействует на тебя, – Сара победоносно улыбнулась и добавила, – если захочешь, я попозже сделаю тебе еще.

– Спасибо тебе, – Джулия с благодарностью улыбнулась, – а что ты еще туда добавила? Вкус немного изменился и был слегка необычный.

– Поверь мне, это ты захочешь узнать в последнюю очередь, – Сара неловко посмотрела вбок и стала пятиться к двери.

– Стоять! Броадкилл, что ты туда добавила? – членораздельно грозно спросила Джулия.

– Да все, как обычно, ты чего! Вода, кофе, немного корицы, молока и секретный ингредиент в виде двух рюмок бренди, – на едином дыхании выпалила Сара и скрылась за дверью.

Джулия не знала, злиться ей или нет. С одной стороны, конечно, хорошо, что теперь ей работать будет гораздо легче. Голова мыслит яснее, слова будут доходчивей. Но с другой, сейчас же прибудут стажеры, заключившие договор с нашим издательством. И какогО им будет видеть их руководителя в таком состоянии? Хотя, пусть видят, до чего доводит такая работа, может, своим примером спасу их будущий выбор, – подумала Джулия и невольно улыбнулась.

В дверь постучали. Джулия посмотрела на часы и поняла, что пришли стажеры, благодаря которым можно будет ежемесячно очень неплохо пополнять счет в банке. Ну и само собой, нужно научить их всему тому, что она знает о психологии людей. О том, как нужно реагировать на отрицательные отзывы, нестандартные просьбы и т. д. Да, предстояло весьма и весьма попотеть, чтобы оправдать доверие мистера Фишера.

Кристиан проснулся и подошел к окну. Глядя на суету людей, снующих туда-сюда, он успокаивался. Нет, особо встревожен он и не был. Но мысль о том, что скоро это все закончится, не давала ему покоя. Как будто кто-то пытается его подвинуть, причем так, чтобы потом все дела вести без его ведома и тем более, участия.

Умываясь, Крис помнил о том, что сегодня сделка с колумбийским партнером. Нужно тщательно проверить все вокруг. Уменьшить охрану возле себя и рассредоточить ее по периметру. Сейчас любая осторожность не будет лишней. Еще один прокол – и одними отговорками и убеждениями дело не обойдется.

Позавтракав, Крис вышел на улицу. Очередной снегопад не давал прохожим расслабиться. Его последствия заставляли людей задирать ноги выше обычного. Благо, дороги всегда были чистыми, в этом плане городу повезло. Крис мысленно улыбнулся и посмотрел перед собой. Стоял дядин лимузин наверняка с ним самим внутри. Кристиан подошел к лимузину, открыл дверь и сел в него.

– Мистер Шайм, доброго утра вам, – дядя явно пребывал в хорошем расположении духа, – как прошла ночь, выспались?

– Спасибо, дядя, все в порядке, – пристально глядя на Маркуса, ответил Крис, – позволь спросить, отчего у тебя такое прекрасное настроение?

– Я же все-таки человек, и у меня может быть иногда хорошее настроение, верно? – улыбаясь, поинтересовался дядя. Его улыбка, в тот момент, напомнила Крису акулью ухмылку перед тем, как она заживо съедает жертву.

– Верно, дядя Маркус, – Крис ни на секунду не терял бдительность, – какие планы на сегодня?

– Мои планы, это найти нового бухгалтера, потому как прежний был оштрафован и наказан, – расхохотался зловещим смехом Маркус.

Понятно. Очередной бедолага был перемолот в пыль в прямом смысле слова. Крис знал это, потому как три года назад видел «показательный пример», как выражался дядя. Его любимой забавой было бросать жертву в бассейн с голодными пираньями. Проходило пару мгновений, как вода моментально окрашивалась в алый цвет. Что чувствовал этот человек в последние секунды жизни, Крис старался об этом не думать.

– А как насчет твоих планов? – деловито осведомился дядя, – что у тебя на повестке дня?

– Работа, работа, и еще раз работа, – отвернув голову и посмотрев в окно, произнес Крис, – вечером встреча с партнерами, о которых мы с тобой разговаривали.

– Совершенно верно, мальчик мой, – дядя похлопал Криса по плечу, – только в этот раз будь добр, усиль меры предосторожности, и все вернется на круги своя, хорошо? – Маркус посмотрел на него по-доброму, чуть ли не по-отечески.

– Будет сделано, дядя, не сомневайся, – немного отстраненно ответил Крис. Странно. Раньше такого за ним не водилось. Проявить хоть каплю сочувствия, понимания и сострадания к человеку – это точно не про дядю Маркуса. Ладно. Разберемся с этим потом.

– Вот и замечательно, – дядя приветливо улыбнулся, – вечером, как обычно, заезжай в ресторан, все за счет заведения, – хохотнул он, посмотрел в окно и нажал кнопку ретранслятора, – Джереми, останови, мистеру Шайму пора идти и править империей.

– До встречи, дядя, – Крис открыл дверь и вышел на улицу.

Дойдя до здания и войдя в офис, Кристиан Шайм очень сильно задумался. Почему не было ни единого вопроса насчет полицейского? Ведь ясно, как белый день, что он в курсе того, кто и когда ко мне приходит. Охрана здания, состоящего целиком из его людей, докладывает ему абсолютно обо всем. Сперва эти фотографии, затем странно-доброе поведение дяди. Неделя обрастала странностями, которые не сулили ничего хорошего.

Обдумывая все это, Кристиан так ни к чему и не пришел. С прессой и полицией дела улажены, смысла искать «доброжелателя», который прислал фотографии, наверняка нет. Да и, как показал опыт прошлого поиска, вряд ли он даст себя найти, даже при большом желании.

Пусть. Займусь делами, подумал Крис, нужно сделать много всего. В связи с объединениями компаний, нужно сократить много людей, а это дело не из легких. Несмотря на твердый и мужественный характер, Кристиану всегда было трудно увольнять кого-то. Особенно зная, что эти люди, в дальнейшем, не смогли найти работу. И его периодически мучила совесть. Мучила та, что не свойственна людям его положения и статуса.

Поэтому он, втайне от дяди, периодически перечислял на счет уволенных им людей суммы, достаточные для дальнейшего хорошего проживания. Доходы от компании совместно с доходами от их с дядей сделок все-таки позволяли оказывать помощь тем, кто в ней нуждается. Крис так думал и, к сожалению, только он. Как-то Кристиан даже пытался навязать политику этого мышления дяде, но ничего положительного не вышло.

Занявшись повседневными рабочими делами, Крис не заметил, как прошел остаток дня. Еще бы: отслеживание индексов валютных курсов, контроль потока акций, попутное инвестирование в перспективные проекты – все это занимает немало времени, особенно, когда ты теперь глава крупнейшей объединенной корпорации.

Кристиан посмотрел на часы. Было почти восемь вечера. Нужно было закончить дела, заехать на тренировку, затем душ, и подготовиться к встрече с колумбийскими партнерами. Оповестить охрану тщательней проверить периметр и быть самому начеку. Все будет учтено до малейшей подробности.

Никаких просчетов. Иначе, подумал Крис, в моей жизни могут настать времена, которые можно будет назвать далеко не самыми лучшими.

Джон Кэмэрон сидел за своим рабочим столом, схватившись за голову. Еще бы: завтра Рождество, перед ним, как известно, во всех магазинах хорошая выручка, и все преступники активизировались до такой степени, что некогда было сесть и подумать. Джон только и успевал выезжать на вызовы. Стопка нераскрытых дел теперь красовалась на его столе, чем немало раздражало его. Не потому что он не мог раскрыть их, нет. Все его мысли занимало то, что нужно встретиться с Сарой и пообщаться насчет снимков и ее похода к мистеру Шайму. Чутье подсказывало ему, что нужно как можно скорее наведаться к Саре на работу, иначе, он может упустить момент.

Именно поэтому очень даже хорошо, что к нему приставили напарника. Джон решил, что после того дела, которое он помог раскрыть Саймону, тот послушает его во всем безукоризненно. Хитро, ничего не скажешь, скинуть большинство дел на него, но зато у Джона появится свободное время, чтобы наведаться к Саре.

Он поднял голову и окликнул его.

– Саймон! Будь добр, подойди ко мне, – Джон увидел его у кулера, – захвати с собой бумагу и ручку.

– Есть, сержант! – как на учениях отрапортовал Филс и немедля кинулся к Джону, – что-то случилось? Нужно кого-то поймать?

– Успокойся, я хочу с тобой поговорить, – Джон достал сигарету и закурил, – как прошло твое вчерашнее задержание?

– О, превосходно, без происшествий, – Саймон достал конфету с вазы принялся активно ее жевать, – двое сдались сразу, без сопротивления, а третий, который должен был сбывать драгоценности, не совсем. Пришлось побегать, – он усмехнулся и взял еще одну, – ему не совсем повезло. Если бы он не успел сбыть часть драгоценностей, нам бы пришлось его отпустить. А так, он наш, – и Филс довольно принялся отбивать ритм пальцами по столу.

– Молодец, напарник, хорошая работа, – Джон затянулся и продолжил, – у меня к тебе есть небольшая просьба. За эти дни накопилось целая куча дел, – он взглядом указал на стопку, – понимаешь, я не успеваю их разобрать, поэтому мне нужна помощь. Ты должен по каждому делу составить свой собственный отчет. Опросить свидетелей, насколько это возможно и обрисовать картину преступления. Это существенно поможет нам в закрытии этих дел.

– Понял, сержант, а как же вы? – подняв брови, осведомился Саймон.

– Я тем временем займусь одним очень важным делом. Позже, я тебе расскажу о нем, просто хочу удостовериться в своих мыслях и доводах, поэтому и умалчиваю, – виновато улыбнулся Джон и потушил сигарету.

– Без проблем, все будет сделано в лучшем виде, – Саймон кивнул, взял стопку дел и направился к своему столу.

Джон наблюдал за ним, сощурив глаза. Молодец, парень, ты меня не подвел. Очень хорошо, что ты так меня слушаешь, но ведь нужно еще иметь и свою голову на плечах. Ладно, в конце концов, ты еще молодой, всем в рот заглядываешь. Ничего, вот разберемся с Шаймом, я тебя отучу верить всем подряд. В том числе и мне, – с этими мыслями, сержант Джон Кэмэрон направился к выходу.

Сев в машину и поставив прогреваться двигатель, Джон еще раз все тщательно обдумал. Нет, поехать необходимо, несмотря на то, что наговорил ему этот Шайм. Даже если поездка будет безрезультатной, хоть увижу и поболтаю с Сарой. С этими мыслями Джон и направился в сторону здания «Паблик Ньюс».

Подъезжая к офису издательства, он невольно вспомнил, что они с Сарой не виделись уже почти восемь лет. Тогда она была еще совсем ребенком. Мечтала о золотых горах, и ей было абсолютно неинтересно строить что-то серьезное с рядовым полицейским, который еще тогда был простым регулировщиком.

«Черт возьми, Джон, соберись, – мысленно он выругался на себя, паркуясь, – что было, то было. В конце концов, она уже взрослый человек, может, замужем уже давно.

Войдя в здание и поговорив с охраной, Джон узнал, что Сара работает на двенадцатом этаже. Подошел к лифту, нажал кнопку вызова. Уже в лифте, Джон подумал, что нужно было хоть что-то купить, банальные цветы или подарок, Рождество же все-таки на носу и от досады громко выругался.

Открылись двери, и он нос к носу столкнулся именно с тем человеком, которого искал.

– Сара!

– Джон! Какие люди!

Он вышел из лифта, и они тепло обнялись. Пахнет она, как всегда, притягательно.

– Какими судьбами в наше скромное царство? – Сара явно была удивлена встречей и не скрывала этого.

– Если отбросить все условности, то я приехал к тебе, – Джон решил сразу взять быка за рога, – не скрою, есть в этом и определенный личный интерес, но, сперва, дело. У тебя здесь найдется местечко, чтобы переговорить с глазу на глаз? – Он быстро посмотрел глазами вправо-влево.

– Да, конечно, следуйте за мной, офицер, – Сара не удержалась от официальной колкости, – надеюсь, пытать меня не будете? А то, вдруг я зря веду вас туда, где нас никто не услышит? – Она наигранно-невинно посмотрела на него.

Похоже, с годами ее чувство юмора только улучшилось. Ни намека на серьезность. Ладно, погоди, Джон, не делай поспешных выводов. Зная методы твоей работы и доверия к людям, это неудивительно, что ты видишь подвох и несерьезность везде, где только можно.

– Нет, пытать не буду, – едва сдерживая улыбку, ответил Джон, – но на пару вопросов придется ответить, мисс Броадкилл.

– Как все серьезно, – Сара по-прежнему вела свою игру, – извольте войти сюда, – они подошли к двери.

Внутри был конференц-зал, в котором сейчас никого не было. Джон и Сара вошли, она закрыла за ними дверь.

– Так что у вас ко мне за дело, офицер? – Сара села на край стола, положив ногу на ногу.

– Перестань паясничать, дело довольно серьезное, – Джон сел на один из стульев для гостей, – скажи мне, откуда у тебя появились снимки, на которых мистер Шайм вел сделку по продаже оружия? – и он внимательно посмотрел ей в глаза.

Пропала улыбка. Занервничала. Испугалась, глаза забегали. Не понимает, откуда я знаю это. Еще подумает сейчас, что это Шайм прислал меня.

– Откуда тебе это известно? – Сара попыталась придать твердости своему голосу, однако это у нее плохо получалось.

– Я заезжал на днях к мистеру Шайму с этими же самыми снимками, которые мне кто-то прислал на почтовый ящик. Он мне сказал, что это был компромат на него с целью подорвать репутацию, однако мне почему-то кажется, что он что-то не договаривает.

– Я была у него вчера, – Сара говорила абсолютно серьезно, глядя в глаза, – снимки пришли не мне, а моей подруге, она мне их показала. Я их распечатала и поехала к нему разобраться, что к чему.

– И чего ты хотела добиться этим? – Джон удивленно поднял брови, – ты хоть понимаешь, если бы эти фотографии были настоящими, что еще предстоит выяснить, то живой из здания ты бы не вышла, а?

– Слушай, Джон, не превращайся в мою подругу, ладно? – поморщившись, ответила Сара, – я прекрасно понимаю, чем могло все кончиться. Однако, я здесь, перед тобой, живая и невредимая.

– О’кей, – Джон взял себя в руки, – тогда мне нужно срочно поговорить с твоей подругой по поводу этих снимков.

– Сейчас не получится, у нее стажеры на обучении, наши партнеры прислали, – Сара посмотрела на часы, – она освободится примерно через час.

– Хорошо, я подожду ее, если ты не против, а пока мы могли бы с тобой куда-нибудь зайти пообедать, – немного улыбнувшись, произнес Джон, – есть тут у вас рядом закусочная или кафе?

– Да, в квартале отсюда есть неплохое заведение, – Сара потянулась, зевнула и продолжила, – там готовят очень даже неплохие стейки. Угостишь меня, офицер, или я сама за себя заплачу? – она улыбнулась ему.

– Расслабься, я угощаю, – улыбнулся в ответ Джон, и они вышли из кабинета, направившись в сторону лифта.

Спустившись, Джон решил, что лучше будет доехать до кафе на машине. Сара придирчиво осмотрела ее внутри.

– И как часто ты на этом ездишь? – Она потянулась включить сирену, но ее перехватила рука Джона.

– Я на работе, поэтому сегодня взял служебную машину, – прошу тебя, не трогай здесь ничего.

– Как скажете, офицер, – Сара отвернулась и демонстративно стала смотреть в окно.

Приехав на место и заказав обед, они стали вспоминать прошлое. О том, как настойчив был Джон, хотел забрать ее жить к себе, но, разумеется, свободолюбивая Сара была против этого. Как однажды Сара выкрала из модного магазина одежды пару вещей, и если бы не Джон, то Саре грозил бы арест и штраф. И многое-многое другое, что они прошли, несмотря на короткие полгода отношений. Джон старался идти вверх по службе, что далеко не всегда получалось. Многочисленность нераскрытых дел толкала его все больше и чаще тратить на них времени.

В итоге, они разошлись, Джон это помнил. Не потому что он или она разлюбили друг друга, нет. Именно потому, что ей не хватало внимания. И глядя сейчас на Сару, Джон понимал, что все это время, осознанно или нет, он ее любил. Вплоть до сегодняшнего дня и встречи.

– Как у тебя с личной жизнью, ковбой? – Сара задала вполне резонный вопрос.

– Работа и есть, на сегодня, моя личная жизнь, – немного поджав губы, ответил Джон.

– Выходит, ничего не поменялось у тебя в плане отношения к девушкам? – закусив губу, разочарованно спросила она.

– Я помогаю людям, спасаю их жизни, имущество, иногда животных, – шутя, произнес он, – люди мне благодарны. И ради этих слов благодарности, ради того, что я могу сделать чью-то жизнь лучше, я и живу. А если нужно пожертвовать для этого своей, то это я запросто, – закончил Джон и опустил взгляд.

– Ты выручаешь и спасаешь многие жизни, – задумчиво проговорила Сара, теребя пальцами по стакану с кофе, – а кто же спасет твою? – она взяла его за подбородок и внимательно заглянула ему в глаза.

– Не знаю, Сара. Знаешь, как говорят, на каждый «инь» найдется свой «янь», и наоборот. Так вот у меня третье мнение. На каждый «инь» найдется свой «инь», ну и с «янь» аналогичная ситуация, – ответил ей Джон, ответив тем же внимательным взглядом.

– Так можно всю жизнь прождать, ты не пробовал взять быка за рога? – улыбнувшись, Сара немного отпила кофе.

– Пробовал, только быки убегали каждый раз, понимая и волнуясь, что я могу просто не вернуться с задания. Мало кто хочет быть женой, а в маловероятной, но все же, перспективе, вдовой полицейского, – усмехнулся Джон и посмотрел в окно. – Довольно обо мне, – он глубоко вздохнул и выдохнул, – как у тебя на личном фронте?

– О, мой личный фронт, офицер, в свободном доступе и иногда весьма разнообразен, – Сара, улыбаясь уголком губ, смотрела на Джона, подняв бровь, – только вот никто не выдерживает моего напора, все соскакивают, – усмехнулась она.

– Это неудивительно, с учетом того, что я помню, какой у тебя напор, – Джон смотрел на нее с серьезным лицом, но смеющимися глазами.

– Уверяю тебя, что с тех пор много чего изменилось, в том числе, и мое рвение. Или ты мне не веришь и хочешь проверить? – Сара подалась вперед, и вырез на ее блузке стал выглядеть еще симпатичнее.

– Весьма заманчивое предложение, – Джон вовсю старался смотреть Саре в глаза, – вот только поговорю с твоей подругой по поводу снимков – и я полностью в твоем распоряжении на сегодня.

Внезапно зазвонил мобильник у Сары. Она взяла трубку.

– Слушаю. А, дорогуша, это ты, как твое самочувствие, как стажеры? – судя по улыбке и вопросам, Джон понял, что ей позвонила ее подруга. – Ну и хорошо. Послушай, тут образовалось одно дельце, будь на месте, никуда не уходи, мы сейчас придем. Какая разница, с кем, увидишь, – недовольно буркнула Сара. – Все, жди, уже едем.

– Судя по разговору, это твоя подруга? – Джон уже рассчитался за обед и надел куртку.

– Да, это моя Джул, и учти, офицер, если ты ее хоть немножечко обидишь, можешь считать, что разговора о встрече после работы не было. Ты меня понял? – Одеваясь, Сара подняла брови и серьезно посмотрела на него.

Боже. Она выглядит еще сексуальней и притягательней, даже когда злится и угрожает.

– Да, мисс, я вас услышал, – Джон открыл дверь, и они вышли из кафе.

Приехав и поднявшись на этаж, где работала Сара, Джон отметил про себя, что в здании отсутствовал видимый пожарный выход. Скорее всего, лестница вниз есть снаружи здания, что хорошо, хоть и не совсем безопасно. «Как всегда, приходя в любое здание, ты помечаешь вероятные точки отхода и отступления, Джон, – подумал он, идя за Сарой. Ее коллеги с нескрываемым любопытством смотрели на него.

«Если бы я надел рабочую форму, а не штатскую, у них бы у всех глаза на лоб вылезли, – Джон старательно успевал идти за Сарой. Они подошли к кабинету, откуда, судя по всему, выходили те самые стажеры.

Войдя в кабинет, Джону первым делом бросился в глаза огромный букет роз, который выглядел так, будто каждая роза росла из куста еще час назад. Далее, пока Сара представляла его своей подруге, он бегло осмотрел кабинет. Все чисто, гладко, убрано, нет ничего, к чему можно было бы придраться, даже если бы очень сильно захотелось. Перфекционистка, причем до чертиков идеальная, – подумал Джон.

– Мы с ним встречались еще в колледже, хотя ты его вряд ли помнишь, – Сара заканчивала презентацию Джона, и он встрепенулся.

– Мисс Паркинс, рад знакомству, – он коротко кивнул и продолжил, – у вас не будет немного свободного времени? Я хотел бы обсудить с вами некоторые вопросы, – закончил говорить Джон и присел на один из стульев, оставленных стажерами.

– Да, безусловно, – ответила Джулия, – Сара, будь добра, оставь нас. И сделай еще чашку того кофе, который ты мне принесла с утра.

– Сейчас сделаю, дорогая, – Сара вышла из кабинета и закрыла за собой дверь.

– Не хочу показаться неучтивым, но вы плохо выглядите, мисс Паркинс, – Джон внимательно посмотрел на нее, – может, вам вызвать врача?

– Нет-нет, офицер Кэмэрон, это лишнее. Просто вчера был очень бурный вечер, на который, как я подозреваю, меня спровоцировала моя подруга, – Джулия попыталась улыбнуться, – и последствия этого вечера до сих пор преследуют меня.

– Понимаю, – Джон сочувствующе улыбнулся и продолжил, – тогда попрошу вас максимально сосредоточиться на интересующей меня теме.

– Внимательно, насколько это возможно, я вас слушаю, – Джулия облокотилась на кресло.

– Дело касается тех фотографий, что пришли вам на почту, – начал говорить Джон, – это касается человека на большинстве снимков, а именно, мистера Шайма, главы очень известной финансовой корпорации. Вся суть в том, что снимки пришли вам, мне и ему. Мистер Шайм объяснил мне это тем, что его пытались скомпрометировать в связи со слиянием двух крупнейших компаний, главой которых он, на сегодня, и является. Все бы ничего, только я не верю ни одному его слову, – Джон встал со стула и подошел к окну. – Когда вы получили снимки?

– Дайте подумать, – Джулия подняла брови и потерла виски, – позавчера утром. Если сейчас скажете свой почтовый ящик, я вам перешлю сообщение целиком.

– Это было бы весьма кстати, мисс Паркинс, благодарю, – Джон повернулся и присел обратно, – приходили ли вещи подобного характера еще? – он внимательно посмотрел на нее.

– Нет, пришло только это сообщение и больше ничего, – Джулия еще сильнее начала тереть виски, и подняла глаза на дверь. Она открылась и на пороге была Сара со спасительной чашкой кофе в руках.

– Держи, дорогуша, выпей, непременно полегчает, – Сара поставила чашку на стол и продолжила, – офицер, вы уже закончили? Моя подруга нуждается в отдыхе.

– Еще буквально пару минут, и я уйду, – Джон подождал, пока Сара выйдет и продолжил. – Мисс Паркинс. Скажу вам честно. Я добился неплохих успехов на службе благодаря тому, что никому не верил с первого раза. Вы не исключение. Единственное, о чем хочу просить вас, – он сделал небольшую паузу, – оповестить меня первым, если вам придут еще фотографии подобного рода с этим человеком. Как только что-то появится, – Джон взял бумажку, написав на ней свой телефон и е-мэйл, – сразу сообщите мне. Неважно, день или ночь, в любое время суток. Я буду благодарен за любую информацию.

– Хорошо, офицер Кэмэрон, если что-то появится, я обязательно дам вам знать, – Джулия уже пересылала сообщение ему на почту. – Теперь этим делом занимается полиция, верно? – Джулия с надеждой посмотрела на него.

– Ну, – немного замялся Джон, – дела, как такового, нет, но существует очень большая вероятность того, что мистер Шайм не только финансовый магнат, а, вполне вероятно, еще и оружейный, а это уже по нашей части, – он уверенно посмотрел на нее. – Большое спасибо за уделенное время, выздоравливайте, – Джон улыбнулся, встал и направился к выходу.

Дойдя до лифта, у него вертелось в голове множество вариантов развития событий. Эта Паркинс не так проста, как кажется, – Джон нажал кнопку вызова лифта, – нельзя исключать вероятность того, что это она разослала всем письма, в том числе и себе, чтобы отвести от себя подозрения. Подослала Сару, чтобы проверить, удалась ли ее задумка. А может, она простая журналистка, у которой своя работа, и которая не по своей воле ввязалась в этот круговорот событий. Время покажет, – закончил размышлять Джон и лифт приехал.

Внезапно, кто-то схватил его за плечо. Обернувшись, Джон увидел Сару, которая смотрела на него, сощурив глаза, и придирчиво осматривала его с головы до ног.

– Сбежать от меня решил, ковбой? – Сара уже скрестила руки на груди и недовольно смотрела на него.

– Прости, просто задумался, – честно ответил Джон и улыбнулся. – Во сколько за тобой сегодня заехать?

– Другое дело, офицер, я заканчиваю в семь, – Сара потянулась и ее формы стали еще притягательнее, – надеюсь, вы за мной приедете не на патрульной машине? А то люди подумают, что меня арестовывают.

– Тебя арестовать можно только за излишнюю красоту, – улыбнувшись, Джон внезапно даже для себя сделал ей комплимент.

– Какие слова, Кэмэрон, – Сара невольно улыбнулась своей искренней, настоящей улыбкой, – а еще говорят, что нынешние копы совсем лишены джентельменских качеств.

– Большинство, к вашему сожалению, да, – чуть помедлив, ответил Джон, – но не они виноваты в этом. Работа у них такая.

– Ладно, я убежала, до вечера, – Сара подошла к нему, поцеловала в щеку и ушла.

Спускаясь на лифте, идя до машины, и даже когда он ехал в участок, его не покидала улыбка. Вечер обещал быть очень насыщенным.

– Ты все запомнил, что нужно сделать? – низкий и хриплый голос выражал явную озабоченность сказанным.

– Можете даже не сомневаться, – уверенным голосом ответил второй.

– Охрана будет усилена, поэтому тебе придется проявить чудеса скрытности и везения.

– Все, как всегда, мистер Тэррон, – уже уходя, его собеседник добавил. – Действуем по старой схеме.

– Усильте контроль по всему периметру, нам ни к чему лишние гости. – Кристиан отдавал последние распоряжения охране, – если заметите что-то подозрительное, немедленно сворачиваемся и уходим. Плевать я хотел на этого колумбийского попугая, – добавил он, постоянно осматривая крыши контейнеров рядом с ангаром, где вот-вот должна была состояться сделка. – Наша безупречная репутация не должна пострадать.

– Так точно, мистер Шайм, – отрапортовала охрана и рассредоточилась по периметру.

Кристиан стоял, нервно озираясь по сторонам. «Да что со мной такое, – подумал он, в очередной раз, осматриваясь вокруг, – и это я, образец спокойствия и точного, холодного расчета? Черта с два, – Кристиан выругался и собрался с мыслями, – охрана предупреждена, усилена, и мышь не проскочит», – внезапно оборвал свои мысли Крис, потому как недалеко виднелась делегация из пяти машин.

Наблюдая, как все эти оружейники и наркоторговцы вылезают из своих насиженных кресел, Крис в очередной раз отметил, что в хорошей физической форме находится только охрана. Сами предводители же зачастую были с заплывшим брюхом и тройным подбородком. Задумываясь, Кристиан понимал, что на их фоне он просто образец для подражания. Невольно улыбнувшись, он выступил вперед, протягивая руку мистеру Дольварэсу.

– Мистер Дольварес, как добрались? – участливо осведомился Крис, пожимая руку смуглому мужчине, который судя по возрасту, являлся дядиным ровесником.

– Спасибо, весьма хорошо, – ответил мужчина, пожимая в ответ руку, – можно просто Бернарду, мистер Шайм.

– В нашем деле, мистер Дольварес, важна точность и вежливость, – подметил Крис, ведя своего компаньона к машине, – иначе мы ничем не будем отличаться от зверей.

– Неплохо сказано, очень неплохо, – улыбнувшись, Бернарду добавил, – здесь все?

– Да, ровно столько, сколько вы и хотели, – Крис жестом приказал открыть дверцы машины.

Быстро сосчитав, мистер Дольварес кивком головы дал команду забирать ящики, в которых было немного немало восемьсот килограммов кокаина.

– Сорок ящиков, по двадцать кило в каждом, верно? – спросил мистер Дольварес, глядя, как его люди переносят товар к нему в грузовик.

– Совершенно верно, – легким кивком головы ответил Крис, мельком вглядываясь по сторонам.

– Отлично, деньги вам уже переводят. Рад был иметь с вами дело, мистер Шайм, – Бернарду вновь улыбнулся, пожал руку и направился в сторону своего автомобиля, – всех благ.

Кристиан смотрел, как вся делегация медленно разворачивается и уезжает. Медленно вдохнул и выдохнул. «Кажется, все прошло хорошо, – устало подумал он, – вся эта ситуация с фотографиями изрядно потрепала мне нервы».

– Мистер Шайм, все в порядке, можно уезжать, – доложил Финч, начальник охраны. – Обходы совершались непрерывно, ни у кого не было и шанса что-то увидеть или тем более, сфотографировать. Куда теперь? – осведомился он, направляясь к машине.

– Все по старой схеме, Себастьян, – Крис сел на заднее сиденье. – Меня домой, а вы с ребятами в ресторан.

– Вы точно не хотите с нами, мистер Шайм? – он завел машину и поехал в направлении города. – Сегодня прошла хорошая сделка, можно и расслабиться.

Кристиан не слышал его вопроса. Молча и задумчиво смотрел в окно, наблюдая за причудливой формой облаков ночного неба. От этого нервного напряжения с этой неразберихой, связанной с фотографиями, он порядком вымотался. Но ведь, управляя компанией, и совершая всевозможного рода риски, Кристиан даже близко не знал такого слова, как усталость. Мог по двадцать часов находиться на крупнейших светских мероприятиях и даже глазом не моргнуть. Кажется, нужно немного отдохнуть, расслабиться, в конце концов, выпить.

– Уговорил, поехали, – Кристиан потянулся в кресле и позволил себе улыбнуться в темноту. – В конце концов, нужно же позволять себе отдыхать иногда.

Он даже не подозревал, насколько сильно он ошибся.

Проснувшись с утра, Джулия испытала огромное облегчение от того, насколько хорошо она чувствует себя сегодня. Выспавшаяся, не испытывая никакого похмелья и сильно обрадовавшаяся тому, что ситуация со снимками теперь перешла в руки полиции, она была готова свернуть горы.

Потянувшись на кровати и взглянув на часы, она поняла, что проснулась непозволительно рано в выходной день. Но, поразмыслив, решила сегодня уже не тратить время на сон, а ответить на пару десятков писем читателям, понимая, что не может не ответить людям, пусть даже не всем, в это волшебное время Рождества.

Умывшись и подойдя к окну, она невольно залюбовалась танцем снегопада. Медленно, никуда не торопясь, большими хлопьями, снег оседал на верхушки деревьев, крыши машин и головы людей, которые с утра вышли погулять со своими детьми или домашними любимцами. Невдалеке от ее дома, трое ребятишек вовсю старались вылепить снеговика, что получалось у них весьма неплохо.

Позавтракав, Джулия взяла ноутбук и принялась отвечать читателям. Начиная с полуночи, писем пришло невероятно много. И неудивительно: ее знало много читателей, и все старались если не спросить совета, то просто пожелать хорошего Рождества, было даже несколько предложений встретиться от ее старых приятелей. «Ну уж нет, дорогие мои, сегодня у меня вечером встреча с мистером Фоксом, – Джулия вежливо отклоняла просьба и продолжала работать.

Казалось, прошло совсем немного времени, однако телефонный звонок привел ее в чувство. Джулия посмотрела на часы и поняла, что время близится к обеду. «Бог ты мой, а мне ведь даже толком и нечего надеть», – с ужасом подумала она, взяв трубку.

– Счастливого Рождества, моя дорогая, – Сара громко кричала в трубку, не скрывая своей радости, – знаю, что ты наверняка занята своей подготовкой к сегодняшнему вечеру, поэтому жду пожелания в ответ и кладу трубку!

– И тебе счастливого Рождества, непоседа моя, – Джулия невольно улыбнулась, – а насчет подготовки ты не угадала, потому что я увлеклась работой и потеряла счет времени.

– Что??? Хочешь сказать, ты не купила платье, не записалась на маникюр и еще не сделала укладку? – Возмущению в голосе Сары не было предела.

Джулия хоть и немного съежилась от тона своей подруги, но понимала, что та права. Мистер Фокс не тот человек, перед которым стоило надевать свитер и джинсы. Нужно платье, причем не из простых.

– Не кричи, пожалуйста, на меня, я и так уже поняла, что мне нет прощения!

– Это еще мягко сказано, дорогая, – Сара вновь обрела заботливые нотки в голосе, – вот как мы поступим. Я сейчас приеду за тобой, и мы пойдем превращать тебя в принцессу. А потом ты мне расскажешь, в подробностях, как все прошло вечером. Это меньшее, чем ты сможешь мне отплатить за мою заботу!

– Хорошо-хорошо, уговорила, – Джулия мельком улыбнулась, – через сколько минут тебя ждать?

– Приеду незамедлительно! – Сара быстро договорила и положила трубку.

Вот так всегда. Стоит мне о чем-то забыть, она тут как тут. Выручает, помогает, можно даже сказать, спасает. А ведь не позвони она, неизвестно до которого времени я бы просидела за работой. Джулия начала методично собираться.

Не прошло и пятнадцати минут, как в ее дверь раздался стук. Еще не нервному притопыванию и шороху Джулия поняла, что это Сара.

– Бог ты мой, сколько можно, Паркинс, – Сара чуть ли не вбежала в комнату, – как ты могла забыть про встречу с таким мужчиной?

– Слушай, Броадкилл, если ты примчалась читать мне нравоучения, то давай пропустим эту часть и сразу перейдем к делу, – Джулия торопливо надевала на себя джинсы, – и я не забыла про встречу, просто заработалась!

– К делу, так делу, – Сара привстала и чмокнула подругу в щечку, – нам нужно успеть в кучу мест! И не забудь, пожалуйста, сообщить мистеру Фоксу адрес твоего дома! Иначе его водитель будет ждать тебя у здания нашей редакции, – пошутив, она подошла к ноутбуку Джулии, закрыла его, повернулась и угрожающе посмотрела на нее, – и чтобы даже близко не вспоминала сегодня о работе!

– И не собиралась, – Джулия закончила одеваться и показала Саре язык, – мне долго тебя ждать еще?

– Вот стерва! – Сара на ходу шлепнула ее по попе и обе засмеялись.

Решив для начала, что стоит заехать в один из самых модных бутиков их маленького городка Спрингфилд, Джулия и Сара принялись обсуждать, как и чем может закончиться вечер с мистером Фоксом.

– И неужели даже не дашь себя поцеловать? – Сара смотрела на Джулию с нескрываемым удивлением.

– Послушай, у меня, конечно, не было никого два года, но это не повод бросаться на мужчину или под него, какой бы статус у него не был, – Джулия неторопливо вела машину, – поцелуй вполне возможен, а вот дальше – уже стоит быть осторожной.

– И кстати, Паркинс, что это за дурацкая манера называть его мистером Фоксом, м? – Сара принялась накручивать ее волосы себе на палец. – Ты и в постели потом будешь называть его мистер Фокс? О, да, мистер Фокс, у вас такие умелые руки, – Сара передразнила Джулию и слегка отстранилась, выжидая ее реакции. К ее удивлению, гневных восклицаний не последовало, наоборот, с каждой секундой Джулия улыбалась все шире до тех пор, пока не остановилась на светофоре и не засмеялась во весь голос. Просмеявшись от души, Джулия смахнула непрошенную слезу.

– Я, как представила себе это, меня разобрал дикий смех, – Джулия неспеша поехала, ежесекундно выдавая остатки смеха, – прости.

– За что тут извиняться, моя дорогая, ты меня удивила! Воистину, Рождество приносит чудеса! – Сара до сих пор была в смятении из-за реакции ее подруги. – Паркинс! Какая муха тебя укусила? Год назад ты бы, за подобную выходку, от меня бы мокрого места не оставила!

– У меня сегодня просто хорошее самочувствие и настроение, не обращай внимания, – уже с легкой улыбкой ответила Джулия, подъезжая к магазину фирменной одежды.

Зайдя в него и побродив по отделам, Джулия восторженно смотрела чуть ли не на каждое платье. Столько красоты, изящности, игры красок! Одновременно похожие и не похожие друг на друга платья манили свое грацией, соразмерностью, величием. Однако, бросив быстрый взгляд на Сару, она поняла, что выбор платья будет не удовольствием, а испытанием. У них с Сарой были совершенно разные вкусы, что нередко являлось причиной их конфликтов и ссор. Но вот что касалось мужчин, тут обе были сторонницы одного вкуса.

– В одном не тот цвет, во втором кривой вырез, в третьем недостаточно глубокое декольте. – Сара, как на рынке, смотрела и щупала платья, даже не вглядываясь в них, – и что за кретин разрешает торговать здесь такими тряпками?

Окончание фразы Джулия уже не слышала, потому что во все глаза смотрела на платье, равных которому нет на свете. Цвета темно-синего обсидиана, оно напоминало неприступную крепость, взять которую не сможет никто.

– Вот это и никакого больше, – Джулия уже трогала платье. Повернув его, она поняла, что неприступность его заключалась только спереди. Сзади же от верхушки ключиц и практически до начала ягодиц напрочь отсутствовала ткань.

– Ммм, дорогая моя, неужели мы нашли платье, которое понравилось нам двоим? – Сара перехватила платье, и, расправив его, придирчиво осматривала.

– Я не знала, что у него полностью открытая спина, – начала было говорить Джулия, но не успела, потому как поймала сердитый взгляд Сары. – Хорошо! Это, так это! – С этими словами, она направилась в примерочную.

Пока Джулия надевала платье, решила спросить у Сары.

– Слушай! А ты чем занималась вчера вечером? Мои планы ты знаешь, я приехала, у меня хватило сил раздеться и лечь спать, а вот ты о своих умолчала.

– Ну, помнишь офицера Кэмэрона, Джона, если быть точным, – как бы извиняющимся тоном произнесла Сара, – так вот, у нас с ним было свидание.

– Это и неудивительно, – Джулия заканчивала надевать платье, – с учетом того, как вы друг на друга смотрели, когда заходили в мой кабинет.

– Обычно мы смотрели друг на друга, может, немного по-дружески, – Сара была явно против такого прессинга со стороны подруги.

– Кот на валерьянку и то спокойнее реагирует, как вы смотрите друг на друга «по-дружески», – Джулии явно нравилось подначивать подругу, особенно когда почувствовала нерешительность со стороны Сары.

– Джул, понимаешь, в прошлом у нас не сложилось, потому что я не хотела ничего серьезного, – заговорила Сара тихим голосом, – он был тогда отличным парнем, но простым регулировщиком. Может, я бы и захотела с ним отношений, если бы он был главой участка, понимаешь? – Сара посмотрела на Джулию, когда та вышла из примерочной, – тогда мне был важен статус человека в обществе. Сейчас же я понимаю, что была зазнавшейся дурой и не дала шанса хорошему человеку.

Глядя на Сару в такой момент откровения, Джулия подошла и обняла подругу. Таких моментов искренности у Сары можно по пальцам пересчитать. Это значит, что этот Джон, о котором идет речь, действительно ей дорог и по сей день.

– Главное, что ты понимаешь это сейчас, верно? – Джулия взяла за подбородок Сару и посмотрела ей в глаза. – Как у вас вчера все прошло?

– Да какая разница, Боже мой, а ну-ка, отойди назад! – Внезапно опомнилась и скомандовала Сара.

Джулия отошла. На ней это платье струилось и переливалось тысячами оттенков темно-синего. Как будто кто-то развернул небесное покрывало в полночь и заставил его трепетать под порывами ветра. Оно подчеркивало все достоинства Джулии, заставляя ее постоянно одергивать платье на себе.

– Паркинс, я тебе клянусь, я ни одного мужика так не хотела, как тебя сейчас! – Сара ходила вокруг и осматривала ее со всех сторон, – это просто произведение искусства! Мы его берем! – обратилась она к менеджеру, – сколько с нас?

– Две тысячи пятьсот долларов, – по отрепетированному произнесла девушка.

Джулия, только услышав цену, изумленно подняла левую бровь, не зная, что и сказать. С одной стороны, она, конечно, рассчитывала купить что-то из ряда вон выходящее, но чтобы настолько! Две с половиной тысячи! Нет, она явно не зря взяла к себе стажеров. Решившись, Джулия огласила:

– Берем!

Радостно захлопав в ладоши, Сара помогла менеджеру сложить платье, пока Джулия переодевалась обратно.

Уже в машине, направляясь в один из салонов, где ей сделают укладку, Джулия поняла, что насчет вечера Сары с Джоном они так и не договорили.

– Так, Броадкилл, либо ты мне рассказываешь, как у тебя закончился вечер с офицером Кэмероном, либо мы едем обратно, я сдаю платье и появлюсь перед, – вспомнив, что она называет мистера Фокса мистером Фоксом, – Майклом в чем мать родила!

– Я, конечно, подозревала, что два года без мужчины возымеют какие-то последствия, но чтобы настолько, – Сара усмехнулась и получила тычок в бок от Джулии. – Ладно! Он за мной заехал, мы поужинали, потом Джон проводил меня до дома, мы поцеловались, но больше ничего не было, клянусь!

– Ничего не было? Ты была настолько пьяная, что он не захотел тебя? – Серьезно спросила Джулия с огоньком веселья в глазах.

– Паркинс! Еще не один мужчина, который мне нравился, не уходил от меня неудовлетворенным! – Гневно сдвинув брови, ответила Сара, смотря на свою подругу, – просто я думаю, что, наконец, нашла того мужчину, с кем хочу просто проводить время, а может и больше, – добавила она и отвернулась к окну.

Ого. Сара, пусть и ненадолго, задумалась о ком-то всерьез. Видимо, есть что-то в офицере Кэмэроне, – подумала Джулия, ведя машину. Лично ей полиция всегда напоминала об инциденте, произошедшем с ее отцом. Я ведь даже ни разу не навестила его, – поняла вдруг Джулия. Прошло уже столько лет, может, его нет давно уже.

Все остальные процедуры наведения лоска прошли практически молча, за исключением рядовых вопросов. Джулия позвонила Майклу и сообщила о своем согласии провести с ним вечер. Тот, в свою очередь, обрадовался и пообещал прислать машину.

– Вот практически и все, – сказала Сара, когда они уже ехали по направлению к ее дому. Посмотрела на часы. – Теперь тебе остается только надеть платье и ждать, когда за тобой пришлют шикарный лимузин, – уже улыбнувшись, добавила Сара.

– Спасибо тебе за хлопоты. – Джулия хоть и смотрела на дорогу, но ее теплая улыбка в тот миг могла растопить даже самое холодное сердце.

– Пожалуйста! Ты же знаешь, я рада тебе помочь, дорогая, – Сара вышла из машины. – Все, жду завтра от тебя новостей, желательно не раньше обеда! – И хлопнув дверцей, направилась в сторону дома.

Всегда она так. Человек настроения. Но в вопросе помощи, в частности, мне – это да, – подумала Джулия, подъезжая к своему дому.

Дома ничего не изменилось. Подойдя и открыв ноутбук, Джулия увидела, что ей пришло около трехсот писем. Триста писем! Впору брать ноутбук с собой и разгребать это все, пока мистер Фокс наслаждается спектаклем. А ведь я даже не спросила у Сары, какие у нее планы на Рождество? Может, стоило все отменить и провести его с ней? – От такой мысли у Джулии тоскливо сжалось сердце.

– Алло! Сара! Прости меня, глупую, я ведь даже не поинтересовалась, как ты будешь встречать Рождество! – Джулия ходила по комнате взад-вперед. – Что ты делаешь сегодня вечером?

– Джул, расслабься! Мой Рождественский вечер пройдет сегодня в компании офицера Кэмэрона. Его напарник, Саймон, кажется, позвал отмечать Рождество у них дома. Джон согласился и пригласил меня, – хоть этого и не было видно, Джулия поняла, что Сара улыбается.

– Я за тебя очень рада, – Джулия успокоилась и улыбнулась. – Тогда, с тебя тоже в ответ история, как пройдет вечер у тебя!

– Договорились, дорогая, целую! – Сара попрощалась и положила трубку.

Слава Богу. У нее тоже будет хороший вечер, причем в компании мужчины, который ей небезразличен. А это о многом говорит.

Раздался телефонный звонок.

– Мисс Паркинс, это водитель мистера Фокса, Рэймонд, – представился мужчина звонким басом. – Я вас ожидаю внизу.

– Большое спасибо, мистер Рэймонд, – ответила Джулия, – мне нужно еще минут двадцать на сборы.

– Без проблем, мисс Паркинс, я в любом случае ожидаю вас, – произнес мужчина, назвавший себя Рэймондом, и положил трубку.

Джулия достала платье и вновь залюбовалась им. Хорошо, что они с Сарой успели заехать и навести лоск. Иначе ждать бы сейчас мистеру Рэймонду не двадцать, а двести двадцать минут. Надев платье, она посмотрела в свое большое зеркало. Да, это платье было определенно для нее. Надеюсь, мистер Фокс останется довольным. Улыбнувшись этой мысли, Джулия поспешила надеть туфли и взять сумочку.

Закрывая квартиру, она вспомнила, что не закрыла крышку ноутбука. «Бог с ним, я ведь еду всего лишь на спектакль и ужин», – подумала Джулия, уже спускаясь вниз.

В этот самый момент, когда она уже закрыла дверь, на ноутбук пришло новое сообщение, но, конечно же, она его уже не видела. От адресата 1KnockKnock1@mail.ru.

– Послушай, я совершенно не представляю, как мне себя вести, – Сара все время нервничала и смотрелась в зеркальце, пока Джон вел машину, – а что если они будут задавать неудобные вопросы? Сколько мы вместе? Планируем ли свадьбу, детей? – Она все никак не могла успокоиться, что изрядно веселило Джона.

– Сара, я тебе уже неоднократно говорил, что мой напарник не будет задавать лишних вопросов, – Джон старательно прятал улыбку и высматривал дорогу, потому как из-за снегопада машину таскало то вправо, то влево, – а с его супругой, Линдой, я уверен, вы быстро найдете общий язык!

– Не знаю, такое ощущение, что я еду не на Рождественский ужин, а просить благословения у твоих родителей, – и она вновь посмотрела в зеркальце.

Сара упомянула его родителей, и у него где-то глубоко внутри вздрогнуло сердце. С тех пор, как похоронил родителей, он крепко-накрепко запретил себе тосковать по ним. И сейчас, ведя машину по заснеженной дороге, к нему внезапно вернулись те воспоминания, от которых он старался избавляться.

– Эй, ковбой, с тобой все в порядке? – Сара встревоженно вглядывалась в него, – ты какой-то напряженный.

– Просто я не знаю, как реагировать на такие фразы, вот и все, – попытался выдавить из себя улыбку Джон.

– Так не пойдет, офицер Кэмэрон! – Сара положила левую руку на руль и выразительно посмотрела на него, – остановись и объясни, в чем дело! Я не так одета? Или не соответствую твоим ожиданиям?

Джон аккуратно притормозил. У обочины или нет, этого он не видел. Снег падал с такой скоростью, что видимость была не дальше двух метров от машины.

– Я вся во внимании. – Сара села боком на сидение и приготовилась слушать.

– Ты упомянула моих родителей, – Джон напряженно смотрел перед собой, не моргая, – когда я был подростком, с ними произошел несчастный случай на стройке. По крайней мере, такой приговор вынес суд. На них упала бетонная плита. Но я ни на йоту не поверил в это. Мой отец был человеком, у которого все вещи и люди были всегда под контролем. Я начал копаться в этом деле и в итоге выяснил, что крановый трос подпилили конкуренты отца. Они хотели, чтобы им достался тендер, но не получили его. А отец в это время показывал маме, как выглядит стройка, потому что она ни разу на них не была. – Он тяжело вздохнул. – В итоге, я собрал ребят, вместе мы докопались до правды, и теперь те ублюдки за решеткой. – Закончил повествование Джон, уставившись в одну точку.

По мере рассказа, Сара понимала, через что ему пришлось пройти. В отличие от него, она не знала своих родителей, которые ее бросили, но сострадание было ей не чуждо. Ей захотелось обнять его и попытаться как-то перевести тему в другое русло. Она придвинулась к нему ближе.

– Прости меня. Я не знала, что тебе пришлось пройти через такое, – Сара обняла его и посмотрела в глаза, – поэтому ты и пошел работать в полицию?

– Не знаю, – Джон сглотнул ком, подступивший к горлу, и продолжил, – не смотри на меня так, пожалуйста, а то у меня все мысли путаются и мне становится трудно соображать.

Не успев договорить, Сара поцеловала его. Страстно, необузданно, будто морской шторм проверял на прочность яхту в самый свирепый шторм. Джона кидало то в жар, то в холод от такой неистовости. Ему казалось, что он путник, наконец достигший колодца в пустыне, который никак не может напиться. Сара отстранилась от него и снова посмотрела в глаза.

– Вот, совсем другое дело, – она явно наслаждалась переменой во взгляде Джона, – теперь ты снова в хорошем настроении, верно?

– Д-Да, – запинаясь, ответил он, не сводя с нее глаз, – с момента нашего прошлого поцелуя не поменялось ровным счетом ничего, – добавил он, выезжая снова на дорогу.

– То есть, как это, ничего? – Возмущению в ее голосе не было предела.

– Вот так вот, ничего, – не выдержав, Джон засмеялся, но бросив на Сару, осекся, – тот же огонь. Та же страсть.

– А я-то подумала, что стала лучше целоваться, – Сара нарочито выпятила нижнюю губу.

– Техника восемь, страсть девять, старание девять, – подражая голосу арбитра, продекламировал Джон.

– Ни одной десятки?! Кэмэрон, ты совсем обнаглел? – Сара взглядом искала, чем бы запустить или ударить его, но, вдруг, передумала. – Господин полицейский, может, я в конце вечера сумею набрать несколько баллов? – Она игриво потянулась и провела руками по своей талии сверху вниз.

– Как знать, госпожа Броадкилл, как знать, – Джон решил подыграть ей, – вот отужинаем у Филсов, приедем ко мне и…, – Джон быстро посмотрел на нее и игриво вскинул левую бровь.

– И что, офицер Кэмэрон, м? – Сара придвинулась к нему немного ближе, немного обнажив декольте.

– И займемся ремонтом моей машины, а то движок стучит что-то, – Джон изо всех сил старался не рассмеяться, зная, как реакция последует в ответ.

– Так вот о чем ты думаешь, когда я рядом, – Сара решила не сдаваться, – о машине. Ну что же, вполне логично, что вас, мужланов, вечно тянет в тачках копаться и пиво пить. Чтобы впечатлить девушку или сделать комплимент, вам, офицер Кэмэрон, нужно изрядно попотеть.

– Что ж, мисс Броадкилл, если речь идет о «попотеть» с вами, то я готов, – Джон уже подъезжал к дому Филсов. – Только учтите, что я уже не тот юноша, который восемь лет назад забирался к вам в окна, так что и мой напор возрос пропорционально вашему, – договорил он, подмигнув ей. Джон не заметил, когда выходил из машины, что Сара старательно прятала довольную улыбку.

Навстречу, спускаясь со ступенек, их встречал Саймон.

– Сержант, все в порядке? – Выглядел он слегка встревоженным, – вы же выехали почти час назад, а до нашего дома минут тридцать езды. Я уже начал беспокоиться, – начал было он, но Джон остановил его жестом руки.

– Саймон, сколько тебя можно просить, чтобы ты не называл меня сержантом, это раз, – Джон пожал протянутую ему руку, – а во-вторых, взгляни на небо! Если этот снегопад продлится до утра, завтра будем выкапывать твой дом, – уже шутя, закончил он.

– Мой ответ останется прежним, сержант Джон Кэмэрон! – Громогласно ответил Саймон, но перевел взгляд на Сару, – прошу прощения за громкие возгласы, добавил он и слегка склонил голову, – мы позволили себе немного выпить в ожидании вас. Меня зовут Саймон. Саймон Филс, – он позволил поцеловать протянутую ему руку, – проходите в дом! Линда как раз заканчивает разделывать индейку! – И он жестом пригласил их войти в дом.

Пока они снимали верхнюю одежду, Сара не преминула пустить колкость в сторону Джона.

– Какие манеры у твоего напарника, Джон, – она подошла к зеркалу и поправила волосы, – а ты говорил, что все полицейские черствые чурбаны, не способные на джентельменские поступки.

– Да это он просто выпил немного, вот и ведет себя так, – проворчал Джон, ища взглядом супругу Саймона, чтобы отблагодарить ее лично за самые вкусные и нежные кексы, которые он когда-либо пробовал.

– Прямо по коридору и налево, – Саймон зашел за ними следом, подсказывая, где состоится празднование.

Проходя разные комнаты, Джон с удовольствием отметил, что дом был просто и одновременно богато украшен. Гирлянды красовались на разных окнах, будто желая доказать, что каждая из них заслуживает особого внимания. В гостиной, мимо которой они шли, Джон видел рождественские носки, которые висели прямиком над шикарным камином. В каждой комнате было столько уюта и тепла, что Джон невольно залюбовался и словно забыл, что за окном царит метель.

Саймон их привел в зал, богато украшенный мишурой. Большой, не имеющий аналогов, стол, был произведением искусства, потому как в центре его была пустота, заполненная на данный момент, рождественской елкой, которая всем своим видом показывала, что сегодня она хозяйка стола.

– Саймон! Открой секрет, откуда ты взял столько денег, чтобы все это приобрести? – Задал вопрос Джон, пока они рассаживались по местам.

– Никакого секрета нет. – Саймон виновато развел руками. – Этот дом мне достался в наследство от тетушки, которая всеми силами скрывала его от всевозможных родственников.

– Выходит, ты у нас олигарх, который получает удовольствие, работая за гроши в полиции, просто потому что ему стало скучно сидеть дома? – Со смеющимися глазами, Джон посмотрел на Саймона.

– Нет, что вы, Джон, просто мой супруг любит отстаивать права закона, потому что в этом мире нужно играть по правилам, – внезапно ответила жена Саймона, Линда, неся разнос с индейкой. – Рада вас приветствовать! Меня зовут Линда, – поставив разнос на стол, она лучезарно улыбнулась.

– Джон. Джон Кэмэрон, рад знакомству миссис Филс, – поспешил встать для приветствия Джон, и поцеловать руку Линде.

– Господь с вами, Джон, какая я вам миссис Филс, называйте меня просто, Линда, – засмеялась она и посмотрела на Сару, – а вы?

– Сара Броадкилл, подруга жизни этого субъекта, который мне ни разу не удосужился поцеловать руку с момента нашей самой первой встречи. – Она протянула руку Линде и смерила Джона взглядом.

– Ничего страшного, мужчинам свойственно забывать про своих женщин, – пожала руку ей в ответ Линда. – Так уж они устроены, – она жестом обвела обеденный зал, – как вам наше скромное жилище?

– В вашем скромном жилище можно жить всем участком, Линда, – поспешил перевести тему Джон, – вы мне лучше скажите, как у вас получаются такие вкусные кексы?

– О, секрет довольно прост, нужно всегда готовить с любовью. – Линда вновь улыбнулась, – тогда любое блюдо вам будет по плечу. Прошу к столу, – она жестом пригласила их присесть.

– Нужно покурить, Саймон, не составишь компанию, – Джон взглядом показал ему на выход, – мы быстро, а вы пока поболтайте о своем, женском.

Выйдя на крыльцо, Джон медленно вдохнул и выдохнул. Затем повернулся к своему напарнику. И простой перекур затянулся на сорок пять минут.

– Ну что, посекретничаем, пока мужчины губят свое здоровье? – Линда села рядом с Сарой и открыла бутылку вина. – Расскажи мне, чем ты занимаешься и как зарабатываешь на жизнь?

– Я репортер, – Сара подождала, пока Линда наполнит бокалы, и продолжила, – работа не из скучных, выезды по всему городу. Иногда нужно очень постараться, чтобы добыть нужную тебе информацию. В целом, мне нравится, – она сделала глоток, – а вы?

– Давай сразу перейдем на «ты», нам еще праздновать за одним столом, – Линда улыбнулась и тоже сделала глоток. – Репортер! Это же так захватывающе! Ой, прости, меня занесло, – она виновато улыбнулась. – Я домохозяйка. Иногда зарабатываю тем, что вяжу и продаю вещи. Вот и все, – Линда отпила приличный глоток, – а в остальном, уборка дома, готовка, стирка, глажка – все это отнимает огромное количество времени, площадь-то немаленькая.

– Дом у тебя просто потрясающий, – Сара обвела взглядом вокруг, – как тебе удается поддерживать такой порядок?

– Было бы желание, Сара, было бы желание, – Линда сделала еще один глоток, – ты мне лучше скажи, что у тебя с Джоном? Вы так хорошо вместе смотритесь!

– Непонятно что у нас, если честно. Мы увиделись совсем недавно, до этого он пытался приударять за мной в колледже, но я его отшивала, когда речь заходила о чем-то серьезном. – Сара полностью осушила бокал, – будь добра, налей мне еще.

– Конечно, – Линда вновь наполнила бокал. – Знаешь что? Я вижу, как он на тебя смотрит. Это взгляд мужчины, который нашел то, что давно искал. Можешь мне поверить, – Линда допила вино из своего бокала. – Этот мужчина – твой безоговорочно. Вопрос в том, захочешь ли ты быть его женщиной или нет, – подняв указательный палец вверх, договорила она.

– Если честно, – ответила Сара, после небольшой паузы, – я сама не знаю, чего хочу, – она уставилась в одну точку на елке и продолжила, – особенно меня мучает вопрос – хочу ли я подвергать свою жизнь ежедневному стрессу?

– Ты это о чем? – тихо спросила Линда.

– Думать о том, вернется он с задания живым или нет, переживать, не находить себе места, и постоянно искать пятый угол, – Сара допила второй бокал и посмотрела на Линду, – как ты с этим справляешься?

– Я уже это говорила, только относительно кухни, но этот совет применим и здесь, – Линда взяла руки Сары в свои и сказала, – нужно просто любить. Любовь дает и чувство надежды, и уверенность в завтрашнем дне, и доверие к своему мужчине, – договорила она и отпустила руки. – Пока ты не знаешь, чего ты хочешь, будешь каждый день бояться. Как только ты решишь доверить ему себя, свои чувства, свою любовь, тревога и неуверенность рассеятся без следа, – Линда посмотрела на бутылку и хлопнула в ладоши.

– Вот это да! А ведь еще даже не начали трапезничать, – посмеялась она и внезапно осеклась, – нет, ты только посмотри! – Линда рукой показала на часы, – уже прошло больше получаса, а они все болтают! Сейчас я им задам, – шутя погрозила Линда в сторону коридора и ушла.

– Подожди, Линда, – Сара успела схватить ее за край платья, – думаю, им тоже есть о чем поговорить.

– Ты права, – Линда тепло улыбнулась, и ее глаза вдруг округлились, – Боже мой! Я совсем забыла про пирог в духовке! Никуда не уходи, я быстро, – и Линда, как вихрь, умчалась на кухню.

Пока она хозяйничала на кухне, Сара обошла весь зал, который был подготовлен и украшен специально к Рождеству. Сразу было видно, что Линда любит этот дом также, как своего мужа. Каждый уголок был наполнен уютом, теплом и светом, которым она наполняла его каждый день. Невозможно за один день подготовить такое умиротворенное место.

Сара взглянула на часы. «На кухне я буду явно лишней, за неимением того, что люди называют талантом к готовке, – она посмотрела в сторону коридора, – лучше пойду и позову мужчин. Честное слово, мы, девочки, и то меньше болтаем, – Сара решительно направилась в сторону коридора.

Но, не успев толком и выйти из зала, она увидела, что двери открываются и, они оба заходят в дом.

– Мальчики, ну сколько можно трепаться, а? – Сара стояла в проходе, скрестив руки на груди и выразительно поигрывала бровью, – ваши дамы скучают без вас!

– Простите меня, Сара, это я заболтал Джона, – Саймон разделся и виновато улыбнулся, – сержант поручал мне несколько заданий, мне нужно было отрапортовать ему об успехах. Хотя сначала мы разговаривали совсем не о работе, – он повернулся и улыбнулся уже Джону.

– Так-так-так, офицер Кэмерон, обсуждаем личные отношения, да? – Сара направилась к нему. Она хотела много чего еще добавить, но в тот самый миг, когда она проходила мимо гостиной, раздался звук бьющегося стекла. Сара упала на пол и замерла в неестественной позе.

– Ложись! – Джон успел прыгнуть и повалить Саймона, ожидая новых выстрелов. В течение десяти секунд ничего не происходило. Джон немедленно подполз к Саре, оттащил к стене и начал аккуратно переворачивать ее.

– Сара! Сара! Посмотри на меня! – Джон одновременно звал и ощупывал ее.

Она посмотрела ему в глаза замутненным взглядом и прошептала только одно слово: «Прости».

– Ей повезло, пуля прошла совсем рядом с сердцем, но все же мимо него, – говорил Джону врач, который экстренно оказывал помощь Саре. – Повреждены связки, верхние ребра с левой стороны частично расколоты. В целом, ничего критического, но она почему-то не может прийти в себя. Мы делаем все от нас зависящее, офицер, – доктор смотрел на Джона, который ходил взад-вперед и внезапно остановился.

– Доктор, скажите только одно: она будет жить? – Джон внимательно смотрел на доктора испытывающим взглядом.

– Будет, мы достали пулю, собрали воедино ребра и исключили все возможные варианты летального исхода, – подняв руки, заверил его доктор. – Кстати, держите, наверняка это пригодится, – он протянул ему пулю в маленьком прозрачном пакетике.

Джон взял его и лишь в бессильной ярости стиснул кулаки, закрыл глаза. Нет, не зря, не зря Кристиан Шайм выглядел таким доброжелательным и приветливым! Все это его происки, Джон был уверен в этом. Значит, те фотографии – не подделка.

– Офицер, езжайте домой, поспите, операция длилась шесть часов, но я вас уверяю – самое страшное позади, – доктор смотрел на него, понимая, что тот чувствует.

Джон не устал, ему не хотелось спать, сна не было ни в одном глазу. Но, вместо того, чтобы сидеть здесь, он лучше поедет в участок и попробует собрать картину воедино.

– Большое спасибо вам, доктор! – Джон опомнился и пожал руку врачу, спасшему жизнь Саре. – Через сколько я могу ее навестить?

– Не могу точно сказать, но не раньше чем через двенадцать часов. Извините, мне нужно идти работать, – доктор кивнул головой и ушел в направлении экстренной хирургии.

Джон проводил его взглядом. Все произошедшее ему казалось ненастоящим. Кроме ее поцелуя. Он до боли в скулах сжал зубы, повернулся и направился к выходу. Ему нужно на свежий воздух, как следует все обдумать.

Выйдя на улицу и сделав первую затяжку, Джон начал думать о том, кто первый спохватится о Саре. Ее подруга, Джулия. Вне всяких сомнений, они созваниваются каждый день. И такую новость она просто обязана услышать от него, чтобы просто быть рядом и не дать ей впасть в отчаяние. Он взглянул на часы. Было без пятнадцати шесть утра. Наверняка Джулия еще спит. Джон потушил сигарету и выбросил в урну.

Решив не ехать в участок, он направился в дом к Саймону. Эксперты уже там, они определят, откуда был выстрел. Пока Джон ехал, рассматривал пулю. Несомненно, это калибр около пятнадцати миллиметров. Очень внушительно. У наших военных я таких не наблюдал. Значит, Шайм нанял человека, чтобы устранить помеху в его «безупречной» карьере. Джон яростно вдавил педаль газа в пол, обгоняя автомобили.

Не успев подъехать к дому Филсов, ему позвонили.

– Слушаю, – Джон выходил из машины и уже собирался захлопнуть дверь, как понял, что узнает голос говорившего.

– Сержант Кэмэрон, мое почтение, – голос обретал более яркие ноты, чем отсеял все сомнения Джона.

– Мистер Шайм, я вам настоятельно рекомендую нанять хорошего адвоката, – Джон решил говорить осторожно, ведь прямых улик у него нет.

– Чтобы защититься от обвинений по поводу вашей подружки? – Насмешливо проговорил голос.

Джона внезапно затрясло от ярости.

– Ты, двуличный, богатый ублюдок, думаешь тебе все можно? – он разошелся не на шутку. – Если понадобится, я лично приеду и убью тебя!

– Какие громкие слова для такого мелкого полицейского, офицер, – продолжал насмехаться голос, – что ж, приезжай. Посмотрим, чего ты стоишь, – и он положил трубку.

Джон с ненавистью, которая буквально разъедает душу, хлопнул дверцей так, что птицы с соседних деревьев испуганно вспорхнули и улетели в неизвестном направлении. Пока он обдумывал, как лучше поступить, к нему уже спешил Саймон. Круги под глазами говорили о том, что и он провел бессонную ночь.

– Сержант! – Джон протянул ему руку, но вместо этого Саймон просто обнял его. – Как она?

– По словам доктора, будет жить, – Джон был удивлен такому проявлению эмоций со стороны напарника, но не придал этому виду. – Повреждение связок, раздроблены ребра, пуля прошла рядом с сердцем, – он достал пакетик с пулей. – Ты как? Как Линда?

– С нами все в порядке, – Саймон почесал затылок и головой указал на дверь, – она немного напугана, но, в целом, все хорошо. Пойдем в дом, эксперты уже закончили, у них есть информация, откуда был произведен выстрел.

Зайдя в дом, Джон не смог без содрогания и чувства вины посмотреть на то место, где лежала Сара. Ведь он должен был предусмотреть! Предвидеть! Предчувствовать, в конце концов.

Не зря он просто так отпустил Сару. Неспроста и любезничал со мной, – мысли Джона прервал один из экспертов, Альфред.

– Привет, Джон, – они пожали друг другу руки. Они давно знали друг друга, только работали в разных сферах. – У меня кое-что для тебя есть.

– Как и у меня для тебя, – Джон поспешил показать пулю, которую дал ему доктор. – Что скажешь?

Альфред задумчиво присматривался к пуле, качая головой, словно, соглашаясь со своими мыслями.

– Да, ты принес мне лишнее подтверждение тому, что я прав. Идем, – он позвал Джона, выходя на улицу. – Я покажу примерное место, откуда был произведен выстрел.

От дома они ушли довольно далеко. По подсчетам Джона, примерно метров на девятьсот.

– Вот, – Альфред указал на место среди гущи деревьев, которое уже давно замело. – Снайпер действовал импровизированно, но быстро и четко. Гильзу, разумеется, забрал с собой. Не могу сказать даже, кто такой, но все его повадки указывали на то, что он любитель в своем деле. Не профессионал, но и не новичок. Отсюда уходил, не сильно петляя, так как знал, что все следы заметет снегом. Скорее всего, вышел к трассе, где его уже ждала машина. – И он закончил свое повествование. – Что скажешь, Джон? Есть мысли, зачем это могли сделать?

Джон, несмотря на все желание, твердо решил не поддаваться отчаянию. Посмотрел на Альфреда и… что-то заставило его смолчать и отрицательно покачать головой.

– Нет, я понятия не имею, как и кому это пришло в голову. Она же репортер, а ты сам знаешь, если журналисты залезли не в свое дело, их карьера рано или поздно может закончиться вот этим, – Джон указал на пулю в руках Альфреда.

– Да-а, это точно. Ты сейчас в участок?

– Нет, ночка была трудная, пожалуй, поеду домой и посплю, а после навещу ее в больнице, – Джон мельком посмотрел на часы. Уже было восемь тридцать две утра.

Дойдя до дома Филсов, попрощавшись со всеми, Джон сел в машину и направил ее в сторону дома. Только не своего. Ему предстояло сообщить трудную новость самой близкой подруге Сары – Джулии.

Проснувшись, Джулия улыбнулась и довольно потянулась в кровати.

Шик и блеск! Вчерашний вечер был совершенно идеален. Невероятно красивый спектакль в исполнении малоизвестных, но явно талантливых артистов произвел на нее глубочайшее впечатление. В паре драматичных моментов, когда на сцене девушка оплакивала смерть своего любимого мужа, Джулия растрогалась. Мельком заметила, что и Майкл старательно сдерживался, и она сама не понимая, что делает, взяла его за руку. Он вздрогнул, улыбнулся и сжал ее руку в ответ.

После спектакля их ждал вкусный ужин в шикарном ресторане, в центре города. Боже, такую вкусную утку она не пробовала уже очень давно, со времен детства, когда бабушка готовила в деревне просто изумительные и одновременно простые блюда. А какое было вино! Если их официант не преувеличивал, таких бутылок в мире осталось всего пять! Вернее, четыре, потому как вчера они выпили одну.

Она многое узнала о Майкле. Как он, живя в сиротском приюте, сумел выбиться в люди, организовать свой собственный бизнес, которые приносит и будет приносить прибыль еще десятки лет.

На вопрос Джулии, откуда же такая галантность в человеке, который вырос в буквальном смысле на улице, Майкл, улыбаясь, ответил, что много читал и знает, как подобает обращаться к истинной леди.

Джулия позволила себя поцеловать. Когда ее привезли к дому, Майкл вышел проводить по ступеням до входной двери. Она понимала, что может и ничего не делать, а просто закрыть дверь и попрощаться. Но его галантность, шарм и природное обаяние, сделали свое дело. Майкл сказал, что обязательно позвонит, как только закончит завтра все дела в фирме.

Джулия умылась, села завтракать и посмотрела на свои настенные часы в виде белой полярной совы. Было восемь пятнадцать утра.

Включив погромче музыку на радиоприемнике, она принялась готовить себе завтрак. На волне радиостанции играл Луи Армстронг, что порадовала Джулию. Джаз как раз был под стать ее настроению.

Позавтракав, Джулия решила позвонить Саре и узнать, как у нее все прошло с Джоном. Он, хоть и был весьма специфическим мужчиной, явно нравился Саре. Да и Джулии хотелось поделиться подробностями вчерашнего вечера.

Набрав номер, она с нетерпением ждала ответа, но ничего не происходило. По-прежнему шли длинные гудки, но никто не брал трубку. Джулия прекратила звонить, подошла к окну и улыбнулась своим мыслям. Зная, как Сара может проводить свое время, она сама перезвонит не раньше обеда.

Решив, что не будет больше предпринимать попыток дозвониться Саре, Джулия открыла свой ноутбук. Новых писем стало четыреста четырнадцать. От удивления у нее поползла левая бровь наверх. Она вновь посмотрела на часы. Если учесть, что завтра рабочий день, ей нужно срочно стать письменным суперменом, чтобы все успеть. А ведь завтра еще придут стажеры, – вспомнила она, подняла глаза к потолку и тяжело вздохнула и начала приветственно отвечать первым читателям.

Не успев ответить и на десяток писем, раздался стук в дверь.

– Наконец-то! Я уже думала, ты будешь с ним кувыркаться до обеда! – Джулия открыла дверь и увидела Джона, – Ой. Простите, офицер Кэмэрон.

– Мисс Паркинс, здравствуйте, – Джон не обратил внимания на слова из-за двери и легким кивком поприветствовал ее, – я могу войти?

– Да, конечно, – она не замедлила пропустить его в квартиру. – А где Сара? Я думала, вы вчера вместе провели вечер.

Джон ничего не ответил, подошел к окнам, осмотрелся, плотно задернул шторы и повернулся к ней.

– Мисс Паркинс… Джулия, – Джон, немного закусив губу, продолжил, – у меня есть две новости: плохая и хорошая.

– Говорите хорошую, – немедленно напряглась она, присев на постель, чувствуя неладное.

– Сара жива и с ней все в порядке.

– А плохая?

– Плохая заключается в том, что на Сару вчера было покушение. Снайпер засел недалеко возле дома моего напарника и прострелил ей грудную клетку, – видно было, что Джону эти слова даются нелегко.

– О, Боже. – Джулия поднесла ладони ко рту, – в какую больницу ее положили?

– Эритсбург, – она начала немедленно собираться, но Джон остановил ее, – Джулия, постойте! Я только что оттуда, ее нельзя навещать еще часов десять.

– Мне плевать, я должна быть с ней, – она пыталась вырваться из его рук, но тщетно, – пустите меня, офицер! Джон! Что с ней? – у нее навернулись слезы на глаза.

– Я тебе все расскажу, только постарайся успокоиться и не паниковать, – он принес ей стакан воды.

– Это все из-за тех снимков, да?

– Вполне вероятно, что так оно и есть, – если Джон и удивился, то не подал виду, – скорее всего, мистер Шайм лично решим устранить угрозу его репутации и прошлой ночью хотел убить Сару. – Джон умолчал о телефонном разговоре. – Джулия! Мне нужно знать, приходила ли тебе еще какая-либо информация?

Джулия вновь села на кровать и у нее из глаз начали капать слезы. Предупреждала ведь, не лезь в это дело, зачем нужно было ехать к нему с этими фотографиями, – после этой мысли, она, уже не стесняясь, зарыдала.

Джон подошел к ней, присел, взял ее за подбородок и сказал:

– Послушай, Сара и мне стала очень близким человеком. Я приложу все усилия, чтобы упрятать этого ублюдка за решетку, но для этого мне нужно знать, были ли еще какие-нибудь снимки?

– Я еще не смотрела почту после вчерашнего вечера, – сквозь слезы ответила Джулия.

Джон взял ее рабочий ноутбук. Зашел во входящие сообщения и отсортировал отправителей и нашел то, что искал. Новое письмо от 1KnockKnock1@mail.ru. Джон нажал на него, и оно гласило:

К сообщению, как и в первый раз, прилагалась порция снимков. Внимательно осмотрев их, Джон понял, что в этот раз сделка происходила с другими людьми и другой обстановке. Вероятнее всего, это был какой-то заброшенный склад или ангар.

Он поднял глаза на Джулию.

– Здесь новое письмо от того же человека. Другие люди, другая обстановка, но мистер Шайм тут как тут, – Джон внимательно посмотрел еще раз. – Джулия, можно я отошлю себе эти снимки?

– Да, конечно, – она уже почти не плакала, лишь растеряно смотрела на него. – Джон! Почему этот человек отправляет такое мне?

Он молча дал прочесть сообщение ей.

– Ясно, как белый день, что этот человек напуган, причем так, что отследить его невозможно, вот и пытается действовать другими руками, – Джон начал мерить шагами квартиру. – Я тебе скажу одно, – он вплотную подошел к ней, – никому не доверяй. Никому ничего не рассказывай. Завтра выходи на работу, как ни в чем не бывало. Улыбайся, а если спросят – ты ничего не знаешь о Саре, где и как она. Ты меня поняла?

Джулия молча закивала головой.

Джон посмотрел в антресоли и нашел пару таблеток успокоительного.

– Вот, выпей, – он налил воды и дал Джулии. – Отдохни, а как проснешься, езжай к Саре. Постоянно держи меня в курсе дела. Вот, запиши, – Джон продиктовал ей свой личный номер, – если что-то изменится с Сарой или придут новые сообщения, дать знай только по этому номеру.

– А как же ты?

– Я соберу улики, вызову подмогу, и отправлюсь в это змеиное логово.

– Жалкий идиот! Именно ты должен был пристрелить ту суку, а не отправлять моих людей на задание, с которым они не справились! Она жива! Моли Бога, чтобы этот ее офицер начал действовать, иначе я с тебя три шкуры спущу!

– Слушаюсь, хозяин.

– В остальном, я надеюсь, заминок не будет?

– Никак нет, все готово. Он в отключке и вряд ли вспомнит события прошедших дней.

– Хорошо. Ночью привези его в офис, пора начинать представление.

Когда Джон ушел, Джулия еще долго не могла прийти в себя. Круговорот хаотичных мыслей постоянно заставлял подниматься уровень ее адреналина.

Что, если и за ней придут? Она одна, без охраны, Джон даже не приставил к ней полицейских, потому что, мол, нельзя никому доверять. А что, если офицер Кэмэрон и есть убийца? Сара говорила, что именно он пошел к мистеру Шайму на следующий день после того, как она у него побывала. Может, это Кристиан Шайм заказал убийство Сары, а чтобы не возникало лишних вопросов, заплатил и поручил это полицейскому.

Джулия быстро встряхнула голову. Нет, бред это, он ведь влюблен в Сару, это видно. Джон не стал бы делать подобные вещи с любимым человеком.

Что тогда? Раз покушались на Сару, значит скоро придут и за ней! От этой мысли ей моментально стало плохо. Так, стоп, нужно успокоиться, – сама себе начала говорить Джулия. – Совет Джона, конечно, понятен, но у меня и своя голова на плечах есть. Пока что, ничего критичного с ней не случилось. Первым делом, нужно съездить к Саре, и, если она пришла, поговорить с ней раньше полиции и Джона, а дальше видно будет.

Джулия села в машину и поехала в направлении больницы. До нее было минут пятнадцать езды по городу. Встав на светофоре, Джулию не покидало ощущение, что теперь за ней следят.

Загорелся зеленый. Не успев даже тронуться, Джулия увидела стремительно приближающийся грузовик, который летел прямо на нее. Она едва успела выскочить, как грузовик протаранил ее машину и исчез в неизвестном направлении. Среди осколков битого стекла, она увидела скомканную бумажку. Открыв ее, Джулия ужаснулась, ей захотелось закричать, спрятаться, убежать, но она сумела сдержать себя, так как к месту аварии уже сбегались очевидцы. Бросив ее, она побежала в направлении дома.

Один из очевидцев подобрал бумажку и прочитал всего два слова, которые были написаны посреди листа:

– Встать! Суд идет!

Кристиан Шайм, будто очнувшись ото сна, наконец, открыл глаза.

Он был на заседании суда. Как, когда оказался здесь – одному Богу известно. Как будто, кто-то очень искусно стер часть его памяти. Напротив него сидел сам господин прокурор, Майк Стейт. Справа от самого Криса был незнакомый человек, вероятнее всего, адвокат.

Он посмотрел в зал. Дядя Маркус присутствовал на заседании и в упор смотрел на него, качая головой.

Твою мать! Какого черта со мной произошло? – Мысли Кристиана Шайма приобрели хаотичный беспорядок. – И почему, спрашивается, меня судят, за что??

– Подсудимый Кристиан Шайм! Вас обвиняют в следующих преступлениях: покушение на журналистку, Сару Броадкилл, едва не приведшее ее к гибели, а также покушение на ее коллегу, Джулию Паркинс. Вы признаете свою вину?

Броадкилл? Паркинс? Хорошо, первую он еще помнил, она приходила к нему со снимками и пыталась узнать, в чем, собственно, дело. Допустим. Но вторая? Паркинс? Даже близко понятия не имею! – Крис потер виски. Предательски болела голова.

– Господин судья, – Кристиан понял, что от него давно ждут ответа, – я отрицаю свою вину, в связи с тем, что абсолютно ничего не помню.

– Господин прокурор, вызовите первого свидетеля и внесите в протокол – Кристиан Шайм отказался добровольно признать вину, – и судья поудобнее уселся в кресле.

– Сторона обвинения вызывает сержанта Джона Кэмэрона, быстрым и четким действиям которого удалось реализовать поимку мистера Шайма.

Джон вошел в зал. Ему с огромным трудом удавалось держать себя в руках, несмотря на то, что состояние Сары улучшилось. У него до сих пор в ушах стоял тот самый телефонный разговор.

– Сержант Джон Кэмэрон, клянетесь ли вы говорить правду и только правду? – Обратился к нему судья.

– Клянусь.

– Господин прокурор, ваше слово.

– Джон, не могли бы сообщить суду и присутствующим все подробности данного дела? – Майк вышел из-за трибуны и начал расхаживать взад-вперед.

Пока велся диалог между стороной обвинения и сержантом Кэмэроном, Кристиан отчаянно пытался вспомнить, что же с ним произошло.

Помнил, как после успешной сделки они все вместе поехали в дядин ресторан. Веселились, отдыхали, вызвали девочек, Крис даже себе позволил выпить, хотел дать организму расслабиться.

Выпил. И вот дальше – все, как в тумане. Абсолютно никакого просвета.

– … и уважаемый мистер Шайм, – Джон продолжил свой рассказ, не сдержался, съязвил, – позвонил мне на телефон. Я не удержался и сказал, что достану его, во что бы то ни стало, на что мне последовал ответ – приезжай, и мы посмотрим, что ты сумеешь сделать, а затем бросил трубку.

Вот это уже интересно. Выходит, он звонил этому полицейскому и издевательски смеялся над ним, угрожал. Как же все-таки болит голова!

– Хорошо, Джон, что же было дальше? – осведомился прокурор, именуемый Майком Стейтом.

– Я приехал в участок, рассказал обо всем коллегам, поделился новыми снимками, на которых мистер Шайм продает оружие и наркотики – и мы, все вместе поехали в офис, где я и застал уважаемого финансового магната в абсолютно неадекватном состоянии. Далее, проведя обыск, в его сейфе обнаружили ту самую винтовку, из которой и был произведен выстрел в Сару Броадкилл, первую жертву покушения. – Джон шумно выдохнул. – Отпечатки пальцев на винтовке принадлежали мистеру Шайму.

– Как видите, уважаемые присяжные, – прокурор приготовился говорить целую речь, – можно понять бедных и малоимущих людей, которые идут на преступления с целью прокормить или излечить семью. Можно понять человека, который в своей жизни все потерял и отчаялся. Но когда такой уважаемый человек, как руководитель фирмы, Кристиан Шайм, идет на подобные сделки, стреляет в людей и думает, что останется безнаказанным, то он жестоко ошибается. – Прокурор в упор посмотрел Крису в лицо. – Правосудие никогда не дремлет, и доблестный сын полиции, сержант Джон Кэмэрон, доказал это, и я уверен, докажет еще не раз. – И прокурор вернулся за трибуну.

– Благодарю, господин прокурор, – судья сделал легкий кивок в его сторону, затем посмотрел на адвоката Шайма. – Теперь время защиты. Прошу вас, – он рукой указал на адвоката.

Крис в пол-уха слушал о том, что говорил адвокат. Якобы все это сфабрикованные обвинения с целью очернить человека, чья часть доходов каждый месяц распределяется между всеми детскими домами города. Были приглашены свидетели защиты, уволенные с заводов люди, которые верили, что он невиновен, потому как мистер Шайм втайне выплачивал пособия безработным, пострадавшим от различных махинаций, в результате которых, они оставались без работы.

Но дальше – хуже.

Были приглашены бармен, официантки и управляющий дядиного ресторана. Все они, как один, утверждали, что мистер Шайм вел себя агрессивно, много выпивал и все время грозил кому-то, что непременно убьет – и много другой ерунды. Все они заканчивали показания тем, что Крис сел в машину и уехал в неизвестном направлении.

Ясно, как белый день, что меня подставили, – пытался обдумать ситуацию Кристиан. Ладно, с этим разберемся, не арестуют же они меня сразу.

– Судья и присяжные удаляются для принятия решения, – прозвучало в его голове.

– Ваша честь, прошу прощения, можно мне сказать? – Прозвучал голос из зала.

Дядя. Все знают, что он имеет огромное влияние на государственную и юридическую системы, может, у него получится внести разумное предложение.

– Господин судья, уважаемые присяжные. – Дядя Маркус поклонился всем, – я хотел бы сказать – все, в чем бы ни обвинялся мой племянник, заслуживает более широкого рассмотрения. Также, хочу заметить, что за многие годы помощи мне, и, в дальнейшем, управлении компании, Кристиан Шайм показал себя, как разумный руководитель. К тому же, это его первое дело, где он является подсудимым. Прошу учесть это, – договорил дядя и сел на место.

– Хорошо. Суд и присяжные удаляются для принятия решения.

Кристиан не сомневался, что ему дадут срок. Слова защиты были слишком туманны и лишены разумного смысла. Помогал людям – да, грамотный руководитель – да, но по факту, его арестовал полицейский, вместе с оружием, из которого стреляли и на котором были его отпечатки. Да, дело дрянь.

Судьи и присяжных не было довольно долго. В это время, Крис обвел зал глазами и понял – его здесь почти все ненавидят, видят в нем убийцу, которому было мало честно заработанных денег. Отвернулся от них и спросил у адвоката:

– Кто вы?

– Адвокат, которого нанял ваш дядя, мистер Шайм, – не торопясь ответил его защитник, – не переживайте, вероятнее всего, заседание перенесется на пару-тройку недель. За это время, вы успеете многое сделать, в том числе и поправить ваши дела в фирме, – адвокат бы продолжил говорить еще, но тут появился судья и присяжные, и все встали.

– Прошу садиться. – Судья был настроен решительно, что явно не сулило Крису ничего хорошего.

– Подсудимый Кристиан Шайм, – Крис встал со стула, – суд принял решение признать вас виновным в покушении на жизнь двух человек, и назначить вам меру наказания в виде пятнадцати лет лишения свободы без права обжалования. Приговор привести в исполнение на месте. – Судья закончил читать приговор и удалился в комнату.

Когда после зачтения приговора на него надели наручники, Кристиан поймал взгляд дяди Маркуса. Тот смотрел на него с толикой сострадания, затем тяжело вздохнул и отправился прочь из зала, качая головой.

– Господи, неужели это действительно его рук дело? – Джулия садилась в машину к Джону. Она присутствовала на заседании и дала показания, касаемо снимков, ее машины и записки, которую свидетели передали полиции после аварии.

– Да, все факты указывают на это, – он уже хотел сесть в машину, но тут на его плечо легла рука.

– Джон, я Маркус, дядя Кристиана Шайма, – его глаза смотрели цепко, но равнодушно. – Хотел вас поблагодарить за оказанные действия. Я и представить не мог, что мой племянник способен на такое, – он покачал головой, – а перед вами, – заглянув в приоткрытое окно, обратился к Джулии, – извиниться. Вот моя визитка, если возникнет какая-либо нужда, позвоните мне, я постараюсь помочь вам, – и Маркус, насколько позволял возраст, добродушно улыбнулся, чем развеял все ее страхи и сомнения.

– Большое вам спасибо, – Джулия улыбнулась в ответ, взяла визитку и положила в сумочку.

– Бесконечно жаль вашу подругу, надеюсь, она скоро поправится, – Маркус вновь обратился к сержанту:

– Джон! Если вы не против, я бы хотел оплатить все лечение и курсы восстановления Сары Броадкилл. Поверьте мне, я делаю это от чистого сердца. Мне стыдно за те вещи, которые сотворил мой племянник, и я бы хотел загладить вину настолько, насколько возможно, – и протянул визитку Джону.

Сержант Кэмэрон пристально посмотрел на Маркуса. Чутье говорило ему, что с этим человеком не все чисто, но никаких вообще доказательств у него нет, поэтому широко улыбнулся, взял визитку и пожал руку.

– Вот и славно, – вновь улыбнулся Маркус, посмотрел назад и добавил, – прошу прощения, меня ждут. Берегите себя, – и начал удаляться в сторону парковки.

– Приятно, что на свете есть такие добрые люди, – Джулия смотрела вслед уходящему Маркусу, но заметила, что Джон по-прежнему наблюдает за ним, и ее улыбка исчезла. – Джон! С тобой все в порядке?

– Да, извини, задумался, – он не стал выказывать никаких опасений насчет беседы с дядей Шайма, – просто… это было нелегко. Стоять, рассказывать, как будто это все пережил вновь, – Джон завел машину, и они поехали в направлении к дому Джулии.

– Послушай, если тебе захочется поговорить, ты всегда можешь мне позвонить, – она попыталась улыбнуться, – Сара и мне приходится близким человеком, можешь мне поверить, я переживаю не меньше тебя.

– Хорошо, спасибо, – внезапно для самого себя, согласился Джон. – Что теперь будешь делать ты?

– Сара не приходит в сознание, доктор говорит, что не знает, сколько это может продлиться: может, день, а может и целый год, – печально вздохнула она. – Возвращаться к работе я не хочу, там все напоминает о ней, поэтому, я съезжу в отпуск, развеюсь. Надеюсь, это поможет, – договорила Джулия и стала смотреть в окно.

Да, ей тоже нелегко, Джон быстро перестраивался в потоке машин. Если Сара при первой встрече не врала, то они действительно живут и работают душа в душу.

– Отпуск, это хорошо, – он почти привез ее к дому, – но, просьба к тебе, держи со мной связь. – Джон хотел выказать свои мысли по поводу того, что еще не все кончилось, но передумал. Она и так напугана, не стоит говорить что-либо еще.

– Конечно, мы будем созваниваться. Ты единственный, кроме Сары, кому я еще могу верить после всего случившегося, – Джулия начала выходить из машины, и, на прощание сказала, – Джон. Спасибо тебе за все. Для Сары это очень много значит, а значит, и для меня тоже.

Она вышла из машины и посмотрела в сторону удаляющейся машины, которая исчезла из ее виду после поворота. Медленно выдохнула и пошла к себе домой.

Зайдя в квартиру, она вспомнила, как они с Сарой недавно напились в одном из местных баров, и улыбнулась. Даже тогда она меня не бросила. Смогу ли я уехать вот так просто и оставить ее здесь одну?

Нет, стой, не одну, Джулия разделась и решила сделать себе кофе. Джон будет за ней присматривать каждый день. И что-то мне подсказывает, когда она очнется, первым делом захочет увидеть его, а не ее.

Мысли Джулии нарушил телефонный звонок. Она немедленно посмотрела, кто звонит. Это был Майкл.

«Черт, я совсем про него забыла, – Джулия привела свои мысли в порядок, – а он, для настойчивого человека, который активно меня преследовал до начала знакомства, очень терпеливый»

– Да, Майкл, здравствуй, – ответила она, – очень рада тебя слышать.

– Привет, Джулия, – его голос казался взволнованным, – я со своим графиком совсем забыл про тебя, прости меня, пожалуйста. Видел выпуск новостей, это правда, что тебя пытались убить?

– Да, на меня было покушение, но теперь со мной все в порядке, – она сделала первый глоток, – этого человека признали виновным, и теперь он за решеткой.

– Боже, я так испугался за тебя, – Майкл явно не находил себе места, – где ты сейчас? Я могу к тебе приехать?

– Дома, недавно приехала домой, – Джулия прохаживалась вдоль окон туда и обратно, – буду рада тебя видеть.

– Жди, мисс Паркинс, скоро буду.

Джулия допила кофе, подошла к окну и улыбнулась. Ей было нелегко в этом признаться, но, когда он называл ее «мисс Паркинс», ей это очень нравилось. Как будто это было смешение делового стиля и некой игры, которая происходила только между ними.

Она посмотрела на часы. Было уже за полдень. Она присела на кровать и рассеянно посмотрела вокруг.

На кресле висел свитер, который ей связала Сара. Невольно на глаза набежали слезы.

«Нет, так дело не пойдет. Мне нужно уехать, отдохнуть и как следует все обдумать» – она начала собирать вещи. Не прошло и десяти минут, как раздался осторожный стук в дверь.

Джулия открыла дверь и улыбнулась. На пороге стоял Майкл и в руках у него были замечательные орхидеи вперемешку с лилиями. Весь этот цветочный этюд немного поднял ей настроение.

– Мисс Паркинс, я спешил настолько, насколько мог, – он вручил ей цветы. – Каждый цветок этого букета особенный, потому что дарится столь же исключительной девушке, – и он поцеловал ее.

Джулия уже не сопротивлялась, а, наоборот, подалась навстречу этому поцелую. Он был осторожный, аккуратный и вместе с тем, желанный. Она попыталась раствориться в нем, но не могла, как будто что-то мешало оказаться ей полностью расслабленной. Немного отстранившись, посмотрела ему в глаза.

В них читался восторг. Восторг от нее самой, от того, что она такая, какая есть. Это не подделать ни одному человеку в мире, ту самую искренность, которая может захватывать человека целиком, вытесняя остальные эмоции.

– Я бы хотела с тобой поговорить, – Джулия закрыла за ним дверь, – тебе сделать кофе?

– Нет, благодарю покорнейше, я с утра успел уже выпить около трех чашек. Нужно было решить много вопросов, но, извини, я тебя перебил, – он взглянул на нее и осекся. – Внимательно тебя слушаю.

– Моя подруга, на которую покушался тот псих, – Джулия вновь начала ходить по комнате, – до сих пор находится в коме. Она не приходит в себя, врачи говорят, что неизвестно, когда она может очнуться. Я бы хотела уехать куда-нибудь отдохнуть и… – она посмотрела ему в глаза, – хотела бы уехать именно с тобой, если ты, конечно, не против, – закончила она и посмотрела ему в глаза.

Майкл закрыл глаза и глубоко вздохнул. Затем открыл их, выдохнул и, улыбаясь, произнес:

– Знаешь, в Испании, у меня есть собственный дом, который я приобрел совсем недавно. Хоть я и буду счастлив разделить с тобой любую страну и континент, тем не менее, хочу пригласить тебя в свой собственный дом, на берегу моря. Я еще сам там толком не был, да и изящная женская рука не помешает, чтобы превратить дом во дворец.

Джулия сама невольно улыбнулась ответ, глядя на него. Испания! Родина тореадоров, быков, зрелищных сражений и бесконечного солнца! Лучшего места и не найти, чтобы хоть на время забыть обо всем произошедшем с ней. Уверена, что мистер Фишер, ее руководитель, уже в курсе всего произошедшего и отпустит отдохнуть на пару недель.

– Майкл, это лучшее, что можно было бы услышать не только за сегодня, но и за ближайшие пару лет, – Джулия подошла к нему и обняла. – Мне нужно собрать вещи. После, заедем к Саре, я хочу с ней… поговорить, – она сделала паузу и продолжила – А затем, можем с тобой ехать куда угодно.

– Замечательно, мисс Паркинс, тогда я, пожалуй, оставлю тебе своего водителя, а сам отправлюсь собирать вещи, – радостно произнес Майкл, затем поцеловал Джулию в щеку и ушел.

Нужно позвонить Джеймсу и объяснить ситуацию, Джулия искала в телефоне номер своего шефа. Надеюсь, он примет мою временную капитуляцию.

– Алло! Мистер Фишер, это Джулия, – она нервно расхаживала взад-вперед по комнате. Я бы хотела… – начала она, но Джеймс ее перебил.

– Ничего не говори, Паркинс. Знаю, что тебе тяжело, но прошу тебя, не увольняйся! Сара поправится, окончательно придет в себя, и вы обе будете, как и вновь, украшением нашей скромной редакции!

– Простите, но я и не думала увольняться, Джеймс, – Джулия невольно улыбнулась, – Всего лишь хотела уйти в отпуск на пару недель, за свой счет.

– Ф-ух, ну и напугала ты меня, – ему явно полегчало от ее слов. – Отпуск, так отпуск, тебе наверняка стоит развеяться. Но с одним условием: ты берешь свой ноутбук и время от времени отвечаешь на письма читателей, идет?

– Да, мистер Фишер, я согласна. Только что будет со стажерами? – Вдруг вспомнила она и забеспокоилась.

– Не переживай, я все улажу, главное, будь на связи со мной и читателями, тогда переживать будет не о чем.

– Хорошо, я вас поняла, – с облегчением выдохнула Джулия. – И, Джеймс… – она попыталась подобрать слова, но не смогла, – спасибо вам за все.

– Не за что, дорогая, перестань, это меньшее, что я могу для тебя сделать. Все, прости, у меня вторая линия, увидимся через две недели!

Джулия положила телефон на стол и принялась собирать вещи. Ее шеф – замечательный человек, в котором столько заботы, сколько иногда у матерей нет к ее сыновьям в многодетных семьях. Жаль, что у него все-таки жена такая стерва. Джулия поискала глазами чемодан, но не нашла его.

Черт с этими вещами, мне нужно съездить к Саре, она поискала в телефоне номер водителя.

– Мистер Рэймонд, это Джулия. Мне нужно съездить в окружную больницу Эритсбург, сможете меня туда доставить?

– Да, мисс Паркинс, без проблем, я ожидаю вас внизу.

– Господа, господа! – Саймон старался перекричать своих коллег, – позвольте мне первому сказать несколько слов, – подняв бокал, выдержал паузу, – наш Джон, это человек высоких моральных принципов, эталон честности и справедливости, и в очередной раз, он доказал это не только нам, но и всему городу! – Его речь была встречена одобрительными возгласами.

– Джон Кэмэрон! Вернее, капитан Джон Кэмэрон! – Саймон посмотрел на него, – от своего лица, я поздравляю тебя со званием капитана! Уверен, что это всего лишь небольшая ступенька на пути к твоим следующим вершинам, которые ты пройдешь без труда!

– Спасибо, Саймон! Спасибо вам всем! – Джон улыбнулся, приветствуя поздравления и рукопожатия своих коллег. – Постараюсь оправдать ваши ожидания, – закончил он под всеобщий смех.

Когда все разошлись по своим местам, к нему подошел Саймон.

– Я только-только привык называть тебя сержантом, а ты уже капитан, – он присел рядом с Джоном.

– Да брось ты, по сути, ничего не изменилось, ты же понимаешь, – Джон попытался оправдаться, – они только добавят мне больше бумажной работы, которую я и так терпеть не могу.

– Не прибедняйся, капитан, – Саймон встал и похлопал его по плечу. – Ты сделал большое дело, собрал улики и засадил этого Шайма за решетку.

– Все равно, мне кажется, что пазл сложился слишком легко, – Джон достал сигарету и закурил, – как будто все именно так и должно было случиться. Он был на месте, у себя, в офисе. В открытом сейфе была та самая винтовка, с гильзой, которую он подобрал после выстрела. Либо подобрал, либо… – Джон затушил сигарету и выдохнул, – ему ее подкинули, причем довольно умело. К тому же, вспомни, – он обратился к Саймону, – на суде, Шайм сказал, что отрицает вину, потому что ничего не помнит. Он не похож на глупца, я с ним разговаривал. Это человек, который всегда знает, что делает и говорит. Здесь есть над чем поразмыслить, – задумчиво закончил свое повествование Джон.

– Да брось, капитан, перестань, этот ублюдок долгое время торговал наркотиками и оружием, для таких, как он, жизнь – это разменная монетка в автомате с газировкой, не более. Кстати, как там Сара?

– Доктор говорит, что все органы в порядке, да и в целом, ее состояние оценивается, как удовлетворительное, но она почему-то упорно не хочет приходить в себя.

– Надеюсь, она скоро поправится, и мы сможем, наконец, нормально с ней пообщаться, – Саймона кто-то окликнул, – извините, капитан, дела зовут.

– Вольно, солдат, разрешаю отлучиться, – пошутил Джон.

Саймон улыбнулся и ушел в направлении кабинета допроса.

Джон невольно вспомнил, что он просто перекинул все дела на него, и ему стало ужасно стыдно. С другой стороны, пусть парень набирается опыта, не вечно же мне в няньках ему ходить, – он снова достал сигарету, посмотрел на нее и выбросил в урну. – Все, бросаю курить! – Он выбросил пачку вдогонку к сигарете.

– Капитан! – Джон поднял голову, – к вам пришел человек, весьма странно одет. Утверждает, что хочет с вами лично поговорить. Пустить его?

– Да, пусть проходит.

В участок вошел человек. На нем было пальто, шляпа и карнавальная черная маска, что вызывало немало подозрений. Джон невольно схватился за пистолет, но человек в маске примирительно поднял руки.

– Прошу вас, офицер, не нужно репрессий, – незнакомец присел на стул напротив Джона, – я пришел выразить вам свою благодарность.

– В связи с чем такое необычное появление, мистер …?

– Называйте меня мистер Смит, офицер Кэмэрон.

– Хорошо, мистер Смит, чем же я заслужил вашу благодарность?

– Вы прекрасно знаете, чем, – человек в маске, казалось, улыбнулся. – Это я тот самый человек, который фотографировал все торговые бесчинства некоего мистера Шайма. Прошу меня простить за конспирацию, но по-другому я не мог поступить, на кону стояла безопасность моих близких и меня в том числе.

– Мистер Смит, позвольте спросить, почему же вы сразу не обратились напрямую в полицию? Для чего нужно было привлекать журналистов? Пострадали невинные люди.

– Да, мне бесконечно жаль, что пострадали люди, которые ни в чем не виноваты, – мистер Смит опустил голову, – но все же, благодаря вам, город теперь может вздохнуть свободнее. К тому же, я не знал, кому можно доверять, – он виновато развел руками. – У человека такого масштаба, как Кристиан Шайм, наверняка могут быть люди повсюду. Не обижайтесь, в том числе и в полиции. Повторюсь, я просто не знал, кому можно верить.

– Хорошо, я вас понимаю, но теперь-то вы уже можете раскрыть свою личность, мистер Смит, – Джон наклонился к нему, – город обязан знать, кто помог раскрыть такого грандиозного преступника.

– О, нет-нет, офицер, – человек в маске замахал руками, – мне ни к чему такая известность. Я столько времени хранил свою личность в секрете и ни в коем случае не жажду славы. Поймите, я действительно благодарен вам за то, что вы сделали!

– Без проблем, мистер Смит, но все же, смею повторить – Кристиан Шайм за решеткой, опасности нет.

– Благодарю вас, но я вынужден отказаться. Прошу меня простить, – неизвестный гость посмотрел на часы, – мне нужно идти. Судя по настроению ваших коллег, – он оглянулся вокруг, – вы празднуете повышение. Очень рад за вас.

– Да, спасибо, – Джон поднялся со стула, – скажу честно: не в моих интересах отпускать человека, пусть и помогавшего следствию, не раскрыв его личности. Но вы сделали опасную и трудную работу, на которую даже здесь осмелились бы взяться далеко не все. Удачи вам, – они пожали друг другу руки.

Неизвестный гость ушел. У Джона остались смешанные и противоречивые чувства. Его вечные подозрения ко всем отныне так и останутся. Но, пускай, в конце концов, это только мысли, доводы. Буду благодарен человеку за такой подарок, тем более, он все же осмелился прийти и рассказать, что к чему. – Джон обвел взглядом участок и немного улыбнулся. – Капитан. Кто бы мог подумать. Отец бы гордился мной.

– Постой! Я думаю, тебе лучше подождать здесь.

Джулия и Майкл стояли перед входом в палату, где лежала Сара. С одной стороны, Джулия понимала, как трудно ей будет войти и рассказать своей подруге о том, что она ее оставляет. Пусть временно, да, но оставляет. Джулия не раз вспоминала ситуации, в которые они с Сарой попадали. Почти всегда они были вместе и не расставались до тех пор, пока ситуация не решалась до конца. В этот раз все по-другому.