Сборник фантастических рассказов, повествующий о приключениях отважных героев на далеком Марсе и в Поясе Астероидов среди бесконечных миров Галактики.
© В. Э. Тиссен, 2021
© Реймонд Ф. Джонс, 2021
© Роберт Мо Вильямс, 2021
© Брюс Волтон, 2021
© Оксана Ретинская, перевод, 2021
ISBN 978-5-0053-5203-3 (т. 1)
ISBN 978-5-0053-5204-0
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
(В. Э. Тиссен)
Сэм Нокс нажал кнопку в рубке управления «Странника», и ширмы соскользнули с ее прозрачного носа. Мгновение он стоял: крепкая плотная фигура – вглядываясь в темноту.
– Посмотри на них! – Сказал он с горечью. – Они висят там, как звезды.
Впереди «Странника» он видел шахтерский флот на краю Пояса Астероидов, их опознавательные огни мерцали из-за окутывающей их черной мантии космоса.
Он был здесь уже неделю, расставляя свои сети в поисках обломков астероидов, как и все остальные, и ни разу не выказал ни малейшего признака своего присутствия. Они висели там, холодные и отчужденные, почти подозрительные, подумал бы он, будь у них хоть какая-то причина для подозрений.
Не то чтобы они были недружелюбны по натуре, эти люди, расставлявшие свои сети, для ловли блуждающих метеоров, но они были клановым племенем, знающим друг друга, более снобистским, чем любой социальный правящий класс. Они были тесно связаны узами опасности и мечтой о внезапном богатстве.
– Возможно, это только вопрос времени, – подумал он. – Возможно, время сделает меня одним из них. Он должен как можно скорее завоевать их дружбу, если хочет найти Пелла.
И это была его работа – найти Пелла. Это была не охота за богатством в сердце какого-то обломка астероида. И все же волнение от поисков давно стало частью его жизни. То, что искал Сэм Нокс, он нашел. Сэм Нокс охотился на мужчин.
У него было два босса. Самым снисходительным из них был Департамент земного правосудия. Другой его босс лежал глубоко внутри него, много требующий и ожидающий всего.
Через левый нижний сектор прозрачного носа он увидел, как одна из сетей быстро разогналась. Она была слишком далеко, чтобы быть его собственной, и он наблюдал за ней, каждый уголок сети был пылающей лентой ракетного огня в бархатной черноте космоса.
Мгновение спустя он понял, чья это сеть, потому что шахтерский корабль «Флитбласт» скользнул мимо него в погоне, управляя ракетной сетью с пульта дистанционного управления из своей пасти. «Флитбласт» ускорился, не в силах сравниться с мгновенным ускорением, которое прикосновение метеора послало в сети ракеты.
Но вскоре он догнал его. С помощью пульта дистанционного управления корабль замедлял сеть, увеличивая собственную скорость. Через несколько минут и корабль, и метеор в сетке будут неподвижно висеть рядом, метеор пойман и остановлен. Как мальчик ловит быстрый мяч своей кепкой.
Сэм поморщился. Что будет в нем, когда они расплавят его тепловым стержнем? Скорее всего, ничего. Возможно, минеральная руда, которая будет переработана в металл для новых наконечников тепловых стержней, потому что именно из-за этого шахтеры-рыболовы Пояса Астероидов влачили свое жалкое существование.
Но, может быть, МОЖЕТ быть, там богатство и удача. Вот, может быть, и сбудется мечта. Здесь, по счастливой случайности космоса, мог лежать один из редких драгоценных камней астероидов, порожденный некогда огненным солнцем и выброшенный в космос в самом сердце осколка. К этому стремилась вечная надежда человека, и люди проводили здесь свою жизнь, ловя обломки и добывая руду. Ради этого они рисковали жизнью в Поясе астероидов.
Визафон ожил. Сэм узнал голос женщины…
– «Флитбласт» вызывает «Аэри»…
«Флитбласт» лежал примерно в пятидесяти милях впереди, пятнышко света, там, куда привела его погоня за сетью. Справа от него лежал единственный близкий корабль – «Аэри».
– «Аэри» на связи…
Перед «Аэри» ее сеть извергла четыре ленты пламени. В всплеске энергии «Аэри» отключился. Напрягаясь, как гончая за кроликом, корабль выдал полную мощность. Сэм знал, что больше никаких разговоров с «Аэри» не будет, пока улов не будет доставлен.
Женщина не знала об этом развитии событий, не знала, что пылающие струи «Аэри» уносят его далеко.
– …отец ранен… открытая рана, и у нас больше нет пенициллина Х…
Никакого пенициллина Х! Ни один корабль не отправлялся на «Пояс» без запаса этого важного производного пенициллина.
Сэм коснулся рычагов управления. Это был прорыв, это была удача Сэма Нокса. Реактивные двигатели ответили огненным шлейфом. Через несколько минут он поравнялся с «Флитбластом».
Он прикинул, что может выделить сто тысяч единиц лекарства. Он достал его из кладовой. Он находился довольно близко к другому кораблю, поэтому решил не использовать спасательную шлюпку, крошечную космическую шлюпку, и просто надел скафандр. Затем он крикнул в визафон, – «Флитбласт», откройте свой порт… Я принесу лекарство.
Он увидел, как открылся шлюз на «Флитбласте», и открыл свой собственный, устремившись в космос и через пустоту. Несколько направляющих выстрелов его ручной ракеты – и он оказался внутри шлюза другого корабля.
Женщина помогла ему выбраться из скафандра.
– Пойдемте скорее, – настаивала она.
Сэм успел заметить, что она молода и у нее рыжие волосы, когда он последовал за ней в гостиную.
На кровати лежал старик. Брюки на правой ноге были порваны, открывая раздавленную и кровоточащую область ниже колена. На ноге уже начинал проступать слабый серый оттенок, указывающий на начало быстрой инфекции.
Имя шахтера, как выяснил Сэм, обрабатывая ногу, было Тимас Рорк. В нем чувствовался слабый след ирландской крови, возможно, из-за рыжих волос его дочери. Он откинулся на спинку кровати, жалуясь на глупость, которая привела его сюда.
– Проклятый метеорит! Я слишком торопился, он выскользнул и раздавил мне ногу. – Тимас посмотрел на дочь. – Что ты скажешь, Нэнси, может быть, нам пора возвращаться на Терру?
– Еще несколько недель хорошей рыбалки. Я могу поработать.
Сэм посмотрел на нее, на эту хрупкую девушку, берущуюся за мужскую работу. Несмотря на всю свою храбрость, она все еще оставалась женщиной, стройной и слабой. Она была не слишком высокой, округлой и хорошо сложенной. Под пристальным взглядом Сэма она подняла на него глаза, карие, как свежевспаханная земля.
Он давно не виделся с женщинами, и от одного ее вида в его крови закипала страсть. Как бы сильна она ни была, он мог раздавить ее в своих объятиях. У него хватило бы сил позаботиться о них обоих.
При других обстоятельствах она, возможно, позволила бы ему. Ее глаза уже отметили компактную крепость его тела, отметили и одобрили. Но он был Сэмом Ноксом, и в его охоте за мужчинами сотня женщин пыталась обмануть его, так что он настроился против этой слабости и отвернулся.
Дурак! Он был дураком, что не заметил этого раньше. Из люцитовой рамы на него смотрела фотография седовласого мужчины. Это был Пелл.
Сообщение было правдой. Вот Пелл, изобретатель теплового стержня, прячется там, где добывают металл. Если он здесь, его нужно найти и вернуть на Терру, чтобы закончить приговор, которого он избежал три года назад.
Возможно, ему не придется отбывать этот тюремный срок. Теперь было ясно только одно. При расследовании незаконных операций корпорации «Терран Металс» правда была скрыта тем, что был найден способ обмануть ментальный зонд.
Когда был обнаружен тот сокрушительный факт, что основа справедливости ненадежна, действия были быстрыми. Ментальный зонд был проанализирован, и дефект удален. Но истинность фактов по делу Терранских металлов теперь была сомнительной. Виновен он или нет, но Министерство юстиции Земли разыскивало Пелла.
Сэм сделал шаг к картине. Голос девушки вывел его из этих мыслей.
– Не знаю, как и благодарить вас, мистер … – Она выжидающе замолчала.
– Нокс, Сэм Нокс.
Она протянула ему руку. – Мы так рады познакомиться с вами.
– Вы первые, кто хочет узнать меня. Я здесь уже неделю, и все, кажется, думают, что у меня чума.
Тимас Рорк заговорил с кровати:
– Вы должны нас простить. С нами трудно познакомиться, особенно сейчас.
– Почему именно сейчас?
Визафон зажужжал. Это был «Аэри», теперь рядом. Нэнси пошла открывать замок.
Вместе с ней из шлюза вышел молодой человек. Он был мрачен и спокоен. Он смотрел на Сэма с нескрываемым подозрением.
– Сэм Нокс, Нед Хокинс.
Сэм протянул руку. Смуглый молодой человек даже не пошевелился, чтобы ответить.
– Нед, – резко сказала Нэнси, – мистер Нокс, возможно, спас жизнь отцу. Он принес пенициллин Х, пока вы гонялись за метеоритами.
Нед Хокинс сказал с угрюмой неприязнью, – мы вам очень обязаны, мистер Нокс.
Сэм повернулся к старику на кровати.
– Вы собирались рассказать мне, почему все так подозрительны.
Тимас Рорк сел в постели. Его глаза сверкнули.
– Воры! – Воскликнул он порывисто. – В этом сезоне были воры. Старина Джо на «Шахтере-2» потерял драгоценный камень астероида стоимостью в десять тысяч. Кто-то избил его, подсыпал хлороформ и скрылся. Было несколько подобных случаев.
Темные подозрительные глаза Неда смотрели на них. Сэм подошел и взял фотографию Пелла.
– Ваш родственник? – Спросил он небрежно.
Хокинс хлопнул ладонью по переборке.
– Вот именно! Что ты за шахтер, если не знаешь Мастеров-шахтеров? – Он повернулся к старику и девушке. – Больше ничего ему не говорите.
– Это мой первый сезон, – просто ответил Сэм. Как я могу что-то знать, когда все так подозрительны? Если вам понадобится еще лекарство, дайте мне знать. Он взял скафандр и вошел в шлюз.
Нэнси быстро вошла в шлюз вслед за ним. – Спасибо за все, – тихо сказала она. Вы должны простить Неда. Он ревнует.
Сэм держал в руках шлем, прикрепленный к скафандру.
– Если бы у меня были права на тебя, – быстро сказал он, – я бы тоже ревновал. Ни человек, ни дьявол не должны забрать тебя у меня, – он надел шлем и повернулся к замку.
Вернувшись в «Странник», он обдумал то, что узнал. Пелл был здесь, так много было установлено, и он, наконец, получил точку опоры знакомства среди этих людей. Это должно помочь.
И действительно, так оно и было. Он подозревал, что именно благодаря Тимасу Рорку на полу «Странника» теперь стояли четверо стариков.
Однако он вовсе не собирался влюбляться. Ему было трудно поверить, что за ту неделю, что он знал Рорков, можно было создать такую крепкую связь. Растущая ревность Хокинса свидетельствовала о растущей нежности между Сэмом и Нэнси Рорк.
– Мистер Нокс, мы здесь потому, что ваш друг попросил, чтобы вас приняли в Шахтеры.
Тогда он был прав: недельное общение с Тимасом и его дочерью принесло свои плоды.
– Расскажите мне о Шахтерах, – попросил он.
– Мы здесь далеко от Терры. Много лет назад мы обнаружили необходимость создания какого-то общества для нашего собственного удовольствия и защиты. У нас есть свое правительство, свои законы. Каждый год несколько старых шахтеров выбираются Мастерами-шахтерами. В этом году их семь. Мы формулируем все законы и судим тех, кто их нарушает.
Мастер-шахтер! Пелл был одним из них. Лицо Сэма оставалось деревянным.
– Что я должен сделать, чтобы стать членом вашего общества?
– Ты должен подвергнуться допросу, чтобы доказать, что достоин. Ты должен поклясться в верности всем нашим братьям-шахтерам. Ты должен согласиться руководствоваться нашими законами, как высшими здесь, пока ты находишься в Поясе Астероидов.
– Очень хорошо, я согласен.
Они отправились на маленьком космическом корабле к самому большому кораблю шахтерского флота – кораблю «Белый Жаворонок». Сэм задумался, мудр ли он. Если бы у них был новейший ментальный зонд, вся правда выплыла бы наружу в ходе допроса. Его связь с Земным Правосудием будет раскрыта, и, возможно, все шансы захватить Пелла будут потеряны. Маловероятно, что у них есть новый зонд, решил он, а если у них есть старая модель, он сможет их обмануть.
У них вообще не было ментального зонда. Они просто задавали ему вопросы, семеро из них, обученные быстро оценивать характер в своей суровой жизни. Они наблюдали за ним, когда он отвечал на их вопросы. Они сидели вокруг него полукругом, а в центре, во главе, стоял человек, за которым он охотился. Он нашел Пелла!
Начался допрос. Когда они касались опасной грани знания своими зондирующими вопросами, он держал свое лицо еще более деревянным, чем обычно, стараясь также не показывать никаких эмоций в тембре своего голоса.
И, наконец, все было кончено. Пелл поднялся и посмотрел на кружок Мастеров-шахтеров.
– Я удовлетворен, – объявил он. – Есть ли какие-нибудь возражения против вступления мистера Нокса в наш Орден в качестве Шахтера?
Их не было.
– Завтра ты примешь клятву верности здесь, – сказал Пелл. Там будет много желающих познакомиться с тобой. – Он пошел вместе с Сэмом к шлюзу, к маленькой капсуле, в которой они прибыли.
Сэм подумал, – теперь я могу взять его. Я могу ткнуть ему под ребра пистолет и взять его прямо сейчас.
Реакция других шахтеров была бы непредсказуемой, но быстро и мастерски он мог это сделать. А оказавшись на борту «Странника», ни один шахтерский корабль не мог бы приблизиться к его суперприводу.
Его рука скользнула в карман к холодному пластиковому прикладу пистолета.
Раздался грохот, когда еще один астероид ударил по кораблю. В шлюз скользнула фигура в скафандре. Он убрал руку с пистолета. Фигура сняла шлем, и масса огненно-рыжих волос каскадом рассыпалась по плечам. Это была Нэнси Рорк.
– Я не опоздала? Я только что узнала, что ты собираешься вступить в шахтеры.
Пелл положил руку ей на плечо, – он прошел испытания. Завтра мы произнесем клятву.
Сэм вынул руку из кармана. Это было бы опасно. Он не станет рисковать здесь с женщиной.
Карие глаза Нэнси смотрели на него, полные тепла и радости.
– Я так счастлива. Я просто не могла поверить своим ушам, когда Нед сказал мне, что он предложил тебе стать членом клуба.
Сэм размышлял об этом всю дорогу до «Странника».
Церемония, которая объединила Сэма Нокса и Орден шахтеров, была простой. В «Белом Жаворонке» было много рудокопов, чтобы засвидетельствовать клятву верности, и еще больше людей смотрели в визафоны. Холод исчез; он был одним из них, и он чувствовал сильное тепло их дружбы. Глаза Нэнси улыбались ему на протяжении всей церемонии.
Была одна любопытная вещь. Неда Хокинса в начале церемонии не было.
Голос Пелла произнес, – теперь ты один из нас. – Мужчины собрались вокруг Сэма, пожимая ему руку и хлопая по спине.
– Прекратите церемонию!
Это был прекрасно рассчитанный выход, выход актера. Хокинс стоял прямо в комнате, все еще в скафандре, держа шлем в руке. Теперь он вышел вперед, его магнитные ботинки стучали по стальному полу «Белого Жаворонка».
Пелл нахмурился, – если у тебя есть возражения, то ты опоздал. В конце концов, именно ты предложил ему стать членом клуба. Шахтер Нокс теперь один из нас.
– Тогда он подчиняется нашему закону. Он не шахтер – он вор.
– Это серьезное обвинение, – мрачно сказал Пелл.
– Старина Джо умер сегодня от хлороформа и побоев. Перед смертью он настроил церемонию на визафон. Он опознал в этом человеке того, кто избил его и усыпил хлороформом. Вскоре он умер. Его сердце не выдержало волнения.
Пелл посмотрел на Сэма, – что ты можешь сказать?
– Вы бы поверили в такую дикую историю? Показания понаслышке от мертвеца? Это просто выдумка.
– Выдумка? – это был один из Главных Шахтеров. – Да ведь Хокинс предложил тебе стать членом клуба.
– Если это все слухи, – резко сказал Нед Хокинс, – то, полагаю, ты не станешь возражать против обыска твоего корабля. Украденный драгоценный камень Астероида, вероятно, там.
Картина была слишком ясна Сэму. Конечно, это была подстава, идеальная подстава, если драгоценный камень был подброшен на борт «Странника». Они найдут и другие интересные вещи. Суперпривод корабля был бы так же полезен вору, как и земному судье.
Они нашли драгоценный камень, небрежно спрятанный в обивке кресла «Странника».
– Если вы подвергнете нас обоих ментальному зондированию, то узнаете правду.
Пелл нахмурился, – я знаю по собственному опыту, что ментальный зонд бесполезен. Однажды меня осудили по делу о ментальном зондировании. Нет, у нас будет простое испытание; мы испытаем вас по обычаю прежних времен. Устные показания, улики и присяжные Мастера-шахтеры. Мы вас сейчас же испытаем. Правосудие здесь, в Поясе, работает быстро.
Сэм Нокс безнадежно сидел в крошечном пространстве челнока. Через иллюминатор он видел мерцающие огни астероидного флота, исчезающего вдали. И в его сознании все еще звучал голос Пелла, произносящий приговор, как звон колокола судьбы.
– Шахтер Сэм Нокс, ты будешь навсегда изгнан из пояса астероидов. Если ты вернешься, то долг каждого Шахтера – при первой же возможности послать тебе луч. И если кто-то из них подружится с тобой, они могут разделить твою судьбу. Твой корабль и все твое имущество конфискованы. Ты будешь помещен в небольшой челнок с едой и топливом на две недели. Если за это время ты доберешься до какого-нибудь крупного корабля или аванпоста цивилизации, тебя можно поздравить. Если нет, то пусть Бог помилует твою душу.
Он потерял «Странника», у него был только этот крошечный челнок и еды на две недели. Это было достаточно плохо – возможность вечно блуждать в космосе без еды и топлива, но еще хуже была мысль о том, что он потерпел неудачу. Он нашел Пелла и не смог вернуть его. Какое-то время он сидел, закрыв лицо руками, ощущая горький вкус неудачи. Было также болезненное чувство потери, когда он думал о Нэнси Рорк.
Его запасы припасов были накрыты брезентом. С таким же успехом он мог бы провести инвентаризацию. Он встал и подошел к корме крошечного суденышка. Он откинул брезент. Среди припасов, свернувшись калачиком, лежала женщина, ее волосы сияли красновато-коричневым ореолом славы. Она лежала, застенчиво глядя на него. Это была Нэнси Рорк.
Сэм хотел ее. Господи, как же он хотел ее! Он скрестил руки и крепко обхватил ее, прижавшись губами и телом к ее губам.
– Дурочка! – Выдохнул он. – Ах ты, чудесная, славная дурочка!
– Я знала, что понадоблюсь тебе. Я нашла челнок, предназначенный для тебя и спряталась.
Теперь еды и воды хватало только на неделю. Все, кроме топлива, теперь делилось на два. Они находились далеко от обычных космических трасс, и шанс пройти мимо корабля был микроскопически мал. Сэм знал, что каким-то образом они должны победить. Каким-то образом он должен выжать поражение из неудачи.
Они были три дня в пути, когда увидели корабль. Он казался каким-то знакомым, и он сделал три круга вокруг них, прежде чем достаточно замедлился, чтобы поравняться с более медленным челноком. Замок открылся, и Сэм втолкнул крошечный челнок внутрь.
Нэнси изумленно воскликнула, – это корабль Пелла. Как ты думаешь, они знают правду?
Сэм знал, что это не так, когда Пелл открыл дверь челнока. Его голос был резок. – У меня есть запас еды и топлива. Корабль «Сол Шайн» проходит между Марсом и внешними планетами. Ты должен выйти на связь здесь по этим координатам в указанное время. – Он протянул Сэму листок с астрографическими расчетами.
Нэнси схватила его за руку, – зачем ты принес нам это? – Спросила она. – Это из-за меня?
Пелл улыбнулся ей, – нет, моя дорогая. Это не из-за тебя, или, может быть, так оно и было. Возможно, женское сердце – более надежный судья, чем присяжные – Шахтеры.
Он поднял проницательные глаза на Сэма.
– Однажды они признали меня виновным, – сказал он. – Я не был. Я не могу избавиться от мысли, что, возможно, другие тоже не виноваты.
– Остальные не знают, что ты пришел?
– Нет, иначе моя жизнь была бы потеряна.
– Ты рискнул этим ради возможной справедливости? – Удивленно спросил Сэм Нокс.
Пелл склонил голову.
– Зачем возвращаться? Поедем со мной на Терру.
– Я не могу.
– Послушай, – Сэм был настойчив. – Я пришел из Министерства земного правосудия, чтобы найти тебя. Дело «Терранских металлов» вновь открыто. Новый ментальный зонд справедлив. Возвращайся, и мы узнаем правду.
На лице Пелла появилось странное выражение.
– Терра! Великолепные розовые сады Терры. – Он встряхнулся. – Я не смею, но раз уж я дал тебе жизнь, ты должен пообещать мне вот что. Ты не должен говорить, где меня искать.
– Я ничего не обещаю, – с горечью произнес Сэм Нокс. – Я прибыл в Пояс, чтобы найти тебя. – Он боком двинулся вперед. Если бы он мог добраться до Пелла.
В руке Пелла появился пистолет.
– Пусть будет так. Тогда я должен двигаться дальше. – Он закрыл за ними дверь шлюза и нажал кнопку, которая вытолкнула их из шлюза его корабля. Он оставил их сидеть, наблюдая, как огни его корабля исчезают в темноте.
Нэнси положила руку на плечо Сэма. Корабль Пелла превратился в пятнышко света, исчезающее в темноте.
– Не обращай внимания на Пелла. Мы вместе отправимся на Терру.
– Я почти убедил его, – сказал Сэм. – Он хочет отправиться на Терру. Ты слышала его. Если бы я мог поговорить с ним снова…
Нэнси потянула его за руку, – Сэм! О чем ты думаешь?
Он дотронулся до рычагов управления космическим кораблем, и тот, описав длинную кривую, пополз назад.
– Нет! Сэм, нет! Они убьют тебя, если ты вернешься. Забудь о Пелле и пойдем со мной в «Сол Шайн».
Челюсть Сэма Нокса превратилась в гранитный выступ.
– Я пришел за Пеллом.
Крошечный челнок прыгнул вперед, нацелив нос на Пояс астероидов.
Сэм скользнул внутрь без всякой силы, используя инерцию корабля, выключив фары, рядом с «Флитбластом».
– Будем надеяться, что твой отец один.
Тимас Рорк был один. Его трудно было убедить, но дочь могла творить с ним чудеса.
– Очень хорошо, – проворчал он. – Я посмотрю, смогу ли я вызвать сюда Пелла. Он влез в скафандр и вытащил из шлюза свой челнок. Он рванулся прочь, чтобы найти Пелла.
– Смотри, Сэм, – позвала Нэнси. – Это «Аэри».
«Аэри» скользнула мимо «Флитбласта», перемещая свои сети в какой-то другой сектор пространства. Визафон зазвучал: «Аэри» вызывает «Флитбласт» … «Аэри» вызывает «Флитбласт»…
Сэм схватил Нэнси за руку. – Мы не должны отвечать. Возможно, он пройдет дальше.
На мгновение «Аэри» замер, а затем вспыхнул оранжевым следом ускорения, направляясь вперед.
И челнок «Флитбласта» заскрежетал рядом. Из шлюза вышли Пелл и Тимас Рорк.
Сэм Нокс стоял, широко расставив ноги, лицом к Пеллу, плотный и решительный. – Я пришел, чтобы забрать тебя обратно на Терру.
Их глаза встретились и внимательно посмотрели друг на друга. Пелл вздохнул. – Я почти готов довериться тебе. Ты тоже человек, который рискует жизнью ради принципа.
– Если ты невиновен, я обещаю, что ты будешь оправдан. Теперь в ментальном зонде нет никаких изъянов. Ты знаешь, что мы не можем использовать зонд наугад, но если ты выдвинешь обвинения против тех, кто тебя подставил, мы сможем использовать зонд, чтобы узнать правду.
Пелл выпрямился. Казалось, он стал выше. – Я сделаю это.
– Что ты сделаешь?
Из открывшегося шлюза вышел Нед Хокинс с низко опущенным пистолетом в руке. За ним стояли четверо мужчин постарше. Сэм увидел, как побледнело лицо Пелла. Это были четверо Главных Шахтеров, четверо из тех, кто вершил правосудие в Поясе астероидов.
– Именем всех шахтеров я арестовываю тебя, Пелл, за помощь осужденному вору. Ты хочешь что-нибудь сказать, прежде чем мы тебя отвезем?
Хокинс ткнул дулом пистолета в спину Сэма.
И это было ошибкой. Люди из Земных полицейских служб давно обучены защищаться от оружия, которое держат слишком близко. Сэм Нокс резко развернулся, нанося удары вверх и вниз рукой, уворачиваясь от оружия и нанося удары рукой. Затем он шагнул вперед, схватив руку Неда с пистолетом в сломанном плече, и пистолет упал на пол. Он оттолкнул Хокинса и схватил свое оружие.
Сейчас самое время, подумал он, взять Пелла и бежать. Возможно, они не сочтут это достаточно важным, чтобы последовать за ним. Они не знали, что контакт с «Сол Шайн» возможен.
Потом Сэм застонал. Он совсем забыл. Прошло слишком много времени, и теперь он был далеко. Медленный космический корабль никогда не сможет достичь координат вовремя, чтобы перехватить космический лайнер.
Каким-то образом он должен заставить себя сказать правду. Он поднял пистолет. – Я тебя сейчас взорву, Нед Хокинс. Прежде чем я уйду, я сожгу тебя дотла. Я знаю, что ты украл драгоценность и убил шахтера Джо. Я знаю, что ты ревновал и подставил меня, отдав драгоценность в жертву своей ревности. Скажи правду, Хокинс, и очисти свою душу перед смертью.
Нед Хокинс растянул губы в мрачном оскале. – Стреляй, – сказал он. – Стреляй, убийца и вор!
– Мы выследим тебя, Нокс, – сказал Мастер-шахтер. Мы будем охотиться за тобой на краю галактики. Даже если ты убьешь нас всех, найдутся другие, которые будут искать тебя.
– Свяжите их, – приказал Сэм Нокс. Пелл повиновался. Сэм сделал небольшой круг, и мушка открыла плоть на предплечье Неда Хокинса, выпустив кровь.
Сэм Нокс помахал пистолетом, потом сказал Пеллу, девушке и ее отцу. – Если кто-нибудь из вас двинется к аптечке, клянусь Богом на Небесах, я вас убью.
Он присел на корточки, одинокая фигура ждала и наблюдала.
– Ты дьявол, – голос Неда стал высоким. – Дьявол, дай мне пенициллин Х.
До сих пор они ничего не понимали. Глаза связанных Мастеров-Шахтеров были широко раскрыты от ужаса.
Сэм взмахнул пистолетом. -Успокойся, – сказал он. – Нам придется ждать не больше часа.
Красная кровь, хлынувшая из руки, остановилась, и тиканье хронометра в рубке управления было единственным звуком в комнате. Прошло несколько минут, и рука, которая была красной от крови, теперь посерела. Быстро инфекция космоса брала верх.
– Ты не человек, – пронзительно сказала Нэнси Рорк. Она встала и направилась к аптечке. Сэм Нокс наклонил пистолет, и тепловой луч вырвался наружу и прожег дыру в кресле перед ней. Она быстро села, побледнев.
Глаза Неда Хокинса блестели, как у пойманного зверя. Он посмотрел на свою седеющую руку. Теперь она распухла и стала болезненной. Его лицо исказилось. Он тяжело дышал.
Пелл потянулся к аптечке, и Сэм обжог ручку под его руками.
– Ах ты, дьявол! – Нед тяжело дышал. На лбу у него выступил пот. – Чего ты хочешь?
– Правду.
– Я ничего не знаю.
– Я собираюсь сжечь пенициллин. – Он указал пистолетом на аптечку в углу.
– Я буду говорить… Дай мне лекарство… Я буду говорить! – Нед начал что-то бормотать как на исповеди.
– Доказательство, – безжалостно сказал Сэм. Где доказательства того, что ты говоришь?
– На «Аэри». Под сиденьем управления имеется ложное отделение. Все украденные вещи, кроме одного драгоценного камня астероида, там.
Сэм опустил пистолет. – Быстро дайте ему лекарство, и вы спасете его для шахтерского правосудия.
Когда Сэм наклонился, чтобы развязать пленных, один из Шахтеров сказал, – если украденные вещи находятся в «Аэри», мы должны извиниться перед тобой.
На «Страннике» Сэм Нокс закончил астрогацию. Реактивные двигатели нагревались для первого взрыва топлива, который отправит его на Землю.
Нэнси Рорк стояла и смотрела через его плечо. – А что ты будешь делать, если я не пойду с тобой?
Сэм улыбнулся ей. – Думаю, я все равно унесу тебя.
– Я боюсь, что ты это сделаешь, но еще больше боюсь, что ты этого не сделаешь, поэтому я иду охотно.
– Корабль, может быть, и не так очарователен, но он тоже готов.
Сэм подал топливо в реактивные двигатели, и «Странник» прыгнул, как гончая, направляясь к дому.
(Реймонд Ф. Джонс)
Так ее называли, Элайну, Королеву Серебряных Звезд, и она пела, когда Ройал Хартфорд вошел в Звездный Дом.
Обстановка была та же – клубящийся голубой дым от десятков сигарет «жема», запах несвежего алкоголя и пронизывающий Валькозо. Обстановка была такой же, как и в тысяче других таверн, зависших на задворках грядущего завоевания планет человеком. Только Элайна отличала эту марсианскую таверну от остальных.
Тишина, пока она пела, была данью уважения. Драка, смех и громкие проклятия прекратились только для Элайны, певицы из таверны.
Ройал Хартфорд неподвижно стоял в дверях, прислушиваясь, и понял, почему ее называют Королевой Серебряных Звезд. Она была королевой для этих мужчин. Те, кто слушал, были людьми, у которых не было дома, и она пела им о доме. Она пела о зеленых полях и голубом небе, о влюбленных и детях. Ее голос был таким низким и глубоким, что походил на хриплое рыдание, и им пришлось напрячься, чтобы расслышать.
Ройал бросил взгляд на стол, где бородатые, пьяные космические шахтеры слушали сон, о котором она пела. Один из них с багровым шрамом от ожога на лице отвернулся от своих спутников и провел пальцем по глазу.
На мгновение сам Ройал погрузился в этот сон. Он подумал о далекой Земле, которую так давно не видел. Завоевание космоса вдруг показалось ему бесполезным. Это было не что иное, как напрасная трата жизней и энергии, и никому не приносила счастья. Но зачем человеку жить, если не ради счастья? Кто-то вроде Элайны мог бы стать для него счастьем, подумал он. Королева Серебряных Звезд могла быть счастьем.
Он резко выдернул свой разум из мира грез песни Элайны. Это был капитан Роал Хартфорд из Солнечного бюро расследований. Его мир был миром торговцев наркотиками, воров и убийц, наводнивших звездные пути. Он был маленьким винтиком в огромной машине, и он знал, что должен продолжать идти, чтобы машина не сломалась. Ему не следовало удивляться, почему машина вообще должна работать.
Песня Элайны закончилась, но на мгновение воцарилась тишина. Затем космонавты и игроки медленно повернулись друг к другу, избегая смотреть друг другу в глаза, пока не убедились, что их собственные глаза сухи.
Ройал Хартфорд отошел от двери и стал пробираться между столиками. Он был здесь не в обличье капитана Ройала Хартфорда. Его спутанная борода и поношенная одежда походили на одежду дюжины шахтеров, рассеянных по залу таверны. Шахтеров, которые продолжали прибывать день за днем из-за нитей случайных сказочных сокровищ, найденных плавающими на космических путях. Но никто из них никогда не видел таких сокровищ – они только слышали о них и продолжали идти в надежде когда-нибудь что-нибудь найти, что в свою очередь, породит новые басни об огромных сокровищах.
Ройал двигался неуклюжей походкой человека, измученного месяцами среди метеоров. Усевшись за столик, он на мгновение опустил голову на руки, пока одна из застенчивых маленьких марсианок не подошла принять его заказ.
Марсиане были похожи на увядшие цветы. Маленькому существу рядом с ним, должно быть было не больше двадцати лет, подумал Ройал, но ее кожа была старой и сморщенной. Сквозь плоть практически виднелись кости. Только глаза у нее блестели, и она смотрела на Ройала пристальным взглядом, от которого ему становилось не по себе. Все марсиане были такими. Ему казалось, что он смертельный враг, а они смотрели на него так, словно были уверены в окончательной победе над ним.
Он отмахнулся от этой мысли. За сто лет земного содружества марсиане не совершили ни одного явного преступления. Сначала, конечно, был конфликт, но столетие мира гарантировало продолжение дружественных отношений.
– Валькозо, – заказал Ройал.
Марсианка молча отошла, и Ройал обвел взглядом комнату. Делая вид, что отдыхает, он не сводил глаз с Элайны. Казалось невероятным, что после года, проведенного на звездных путях, он вдруг нашел ее такой. Он слышал тысячи историй о космонавтах, которые клялись, что посетили призрачную таверну «Звездный дом», и слышали песню Элайны, которая могла потрясти самого крепкого из космонавтов нежностью своих песен в этом хриплом, почти неслышном голосе.
Он думал о тысяче вещей, которыми она могла бы быть, но никогда не представлял ее такой. Он даже начал сомневаться в реальности ее существования. Теперь, когда он нашел ее, он не знал, что ему делать.
Она была стройной и милой, и она никак не могла быть повелительницей смерти и безумия, охвативших планеты и аванпосты. Конечно, она не могла быть приманкой, которая заманивала мужчин в цепкие щупальца наркотика, хармины.
Но каждая подсказка, которую он нашел, была связана с Королевой Серебряных Звезд. Рудокопы с разбитыми мозгами говорили в последние часы об Элайне и своими хриплыми голосами пытались петь ее песни перед смертью. Из-за нее они умерли с улыбкой на устах.
Но из-за нее многие из них погибли.
Солнечное бюро расследований располагало сотней агентов, разбросанных по всей Системе. Никто не принимал всерьез рассказы шахтеров и космонавтов о призрачной таверне, где золотоволосая девушка пела песни, которые заманивали их в мир грез, из которого они никогда не могли вернуться.
То есть никто, кроме Ройала Хартфорда. Он знал, что где-то в сказках, повторяемых тысячами умирающих, должна быть нить правды, какой бы фантастической она ни была. Где-то должна была существовать призрачная таверна «Звездный дом», хотя один космонавт рассказывал о посещении ее в Гелиополисе, а другой говорил о ее существовании в болотном городе Тарма, в то время как третьи клялись, что она находится в Веграте через планету от Гелиополиса.
Ройал расставил дознавателей по всем пунктам, где сообщалось о «Звездном доме», но из этого ничего не вышло.
Ничего, пока он не пошел по ночным улицам Гелиополиса и вдруг не увидел Звездный Дом там, где, как ему казалось, он был всегда.
И в тот момент, когда он вошел и услышал первую ноту песни Элайны, он понял, что нашел Королеву Серебряных Звезд.
Должно быть, когда-то ее красота была изысканной и безупречной, подумал Ройал. Это была самая близкая к совершенству вещь, которую большинство мужчин когда-либо видели. Но там, где ее щеки должны были быть более округлыми, виднелись следы напряженных линий и впадины. В ее глазах тоже было что-то такое, на что Ройал не мог заставить себя долго смотреть, когда она вдруг поймала его взгляд и посмотрела на него.
Он отвел глаза. И, взглянув снова, он выругался. Казалось, он отвел взгляд лишь на мгновение, едва ли достаточно долго, чтобы она успела подойти к ближайшей стене, и все же она исчезла. И космический шахтер, с которым она разговаривала, тоже исчез.
Не проявляя ни малейшего беспокойства, Ройал огляделся, обыскивая стены и боковые проходы, куда она могла пойти. Сверху доносились звуки из игорных комнат. В других частях здания были и другие помещения сомнительного назначения. Из главного зала таверны открывались проходы в другие комнаты, и нельзя было сказать, куда ушла Элайна.
Затем она внезапно вернулась – одна. Ройал увидел ее стоящей в дверном проеме, ведущем из зала напротив него. И она собиралась подойти к нему. Мысль о том, что он наконец-то встретится с таинственной Королевой Серебряных Звезд, наполнила Ройала смешанными чувствами. Она смотрела на него, размышляя, взвешивая, как он чувствовал, его восприимчивость к ее чарам, которые сделают его ее следующей жертвой.
Когда она медленно подошла к нему, прозрачные складки одежды, тонким слоем скрывавшие ее, поплыли вокруг ее фигуры, словно нимб света. И глаза мужчин в комнате устремились на нее. Она села рядом с Ройалом.
– Ты здесь чужой. – Ее низкий, хрипловатый голос прозвучал скорее как утверждение, чем как вопрос.
– Мечта каждого космонавта – посетить Звездный Дом и услышать Элайну, Королеву Серебряных Звезд, хотя бы раз перед смертью.
– Ты далеко не мертв, шахтер.
– Мне очень повезло, что я так скоро приехал сюда.
– Звездный дом – это место отдыха и грез для усталых космонавтов. Все они рано или поздно находят дорогу сюда.
– Я слышал истории от тех, кто находил здесь сны, – осторожно сказал Ройал.
– Да, ты разделишь мечты о Звездном Доме? – Элайна заговорила с еще большей осторожностью: Ройал почувствовал, как ее глаза пытаются взвесить и оценить его с точки зрения измученных, изможденных космонавтов, которые были постоянными обитателями Звездного Дома.
– Я хотел бы знать сны Звездного Дома, – сказал Ройал.
– Пойдем со мной.
Сердце забилось быстрее, Ройал осушил последний Валькозо и поднялся, чтобы последовать за Элайной. Он не упустил пульсирующего пульса, бьющегося в белой колонне ее шеи, и не упустил слабого отвращения, промелькнувшего на мгновение на ее лице, когда она поднялась и почувствовала, что десятки глаз смотрят на нее сквозь ее прозрачную одежду.
Ухватившись за эту едва заметную черту, Ройал внезапно снял с плеч тяжелый плащ и накинул его на нее. Инстинктивно она ухватилась за его защиту и затянула воротник. Затем, осознав, что предала свою роль, она швырнула плащ на пол и наступила на него.
– Твоя наглость принесет тебе неприятности, рудокоп!
Ройал молча наклонился и поднял плащ, в то время как хохот сыпался на него с соседних столиков. Но он видел достаточно – достаточно, чтобы понять, что Элайна, королева Серебряных Звезд, разыгрывает спектакль, отвратительный для ее собственных инстинктов. Какое – то принуждение заставляло ее оставаться в вонючей, прокуренной таверне, выставляя свою прелесть напоказ похотливым взглядам звездных людей каждую ночь.
Она высоко держала свою золотую голову, когда Ройал следовал за ней мимо столов в один из залов, ведущих из таверны, но когда они скрылись из виду, ее голова склонилась, а плечи почти незаметно опустились.
– Бедная маленькая Элайна – прошептал Ройал.
Она повернулась к нему, ее голубые глаза горели, но какие бы горячие слова ни дрожали на ее губах, они не были произнесены. И ее рука, потянувшаяся назад, не коснулась его щеки.
Пока она пребывала в ярости, Ройал запомнил каждую черточку напряжения на ее прекрасном лице. Под ее красотой и хрипловатой нежностью голоса бушевали бури противоречивых эмоций, достаточно сильные, чтобы разорвать ее стройное тело.
Но миг прошел, и Элайна подавила бурю, не осмеливаясь заговорить. Она повернулась спиной к Ройалу и продолжила свой путь по коридору.
Коридор был тускло освещен и устлан толстым ковром. Звуки далекой таверны смолкли, и воцарилась лишь тишина. Двери, тихие и закрытые, тянулись вдоль коридора. Ройал гадал, что же скрывается за ними. Внезапно Элайна остановилась, открыла одну из них и отступила в сторону, пропуская Ройала.
– Место снов, шахтер. Приятных тебе снов. – Из буфета у одной из стен она достала бутылку вина и налила полный бокал. Затем из ящика вынула два блестящих белых шара, похожих на жемчужины, и бросила в вино. Мгновенно белый дым поднялся из бокала с вином и начал заполнять комнату.
Элайна мгновение смотрела на него, а потом сломалась.
– Шахтер, быстро! Не вдыхай! Пойдем со мной, быстро. – Теперь она безудержно рыдала. Она распахнула дверь и нырнула в холл. Но она не вышла из комнаты.
В дверном проеме стоял самый большой человек, какого Ройал когда-либо видел. Не толстый – большой.
Его обнаженные бицепсы, видневшиеся из-под блузки без рукавов, походили на огромные коричневые бревна. Его огромная грудь походила на медленно раздувающийся барабан из полированной кожи. Золотая голова Элайны столкнулась с ним, когда она метнулась наружу.
Человек не шевельнулся и не произнес ни слова. Он просто стоял в дверях, уперев руки в бока. Его безволосый полированный череп был неподвижен, как бурый валун. Только острые огоньки его глаз выдавали жизнь и ярость.
Элайна издала короткий вздох, который закончился мучительным всхлипом. Затем она нырнула под одну из этих огромных рук и вышла из комнаты. Только тогда мужчина пошевелился. Он отступил назад и захлопнул дверь прежде, чем изумленные чувства Ройала заставили его сделать движение.
Он безуспешно попытался открыть дверь.
В течение всего этого долгого промежутка между вспышками гнева Элайны он затаил дыхание от поднимающегося из бокала дыма. Теперь он рухнул на мягкую кушетку в центре комнаты. С радостью он заметил, что искусственное освещение в комнате тускнеет. Из кармана пиджака он извлек коричневую капсулу и разломал ее зубами, прикрывая свое действие, чтобы никто, следящий за ним, не мог обнаружить капсулу. Затем, когда его зрение стало пятнистым от недостатка кислорода, он позволил себе дышать осторожно.
Секретное противоядие от воздействия хармины никогда прежде не испытывалось.
Оно было подготовлено химиками Солнечного агентства на основе анализа тел погибших шахтеров, которые, как известно, были наркоманами. Каждый агент Солнечного агентства имел противоядие. Ни у кого раньше не было возможности попробовать. Ройал молился, чтобы это сработало.
Свет уже полностью потускнел. Но газ от растворяющихся гранул в бокале наполнял комнату люминесценцией. Его призрачное сияние кружилось и извивалось, как обезумевшие демоны, и заливало каждый угол и каждую щель комнаты.
Ройал знал, что на этот призрачный экран должны проецироваться дикие сны и фантастические видения, вызванные в его мозгу наркотиком. Он ждал в напряженной тревоге, надеясь, что они не появятся, надеясь на противоядие, изобретенное химиками.
Видения не приходили. Экран из светящегося газа оставался пустым. Но он вертелся и кружился вокруг него, словно живое существо, понимающее, какое поражение он ему нанес.
Казалось, газ вращает щупальцами, которые выскакивают и бьют его, извиваясь и таща за собой, словно пытаясь сломить его последнее сопротивление. Дикий порыв рассмеяться в ответ на призрачных демонов овладел Ройалом. Он почти поддался ему.
Потом на лбу у него выступил пот. Возможно, это само по себе было доказательством того, что наркотик побеждал его чувства, несмотря на противоядие.
Призрачные демоны, сражающиеся с его чувствами, были всего лишь фантомами нереальности, но он должен был сопротивляться их тянущимся пальцам. Он закрыл глаза и сказал себе, что их там нет. Но они были. Они приняли форму, очертания и ужасные лица. Смех звенел у него в ушах до тех пор, пока он не перестал его выносить. Он знал, что у него есть работа. Он должен осмотреть это место, каким-то образом найти выход из этой комнаты и обыскать залы и комнаты Звездного Дома, чтобы узнать его запретные тайны.
Он поднялся с дивана, и все серебряные демоны в комнате набросились на него, колотя по черепу тонкими ресницами. Он пробрался к шкафу, несмотря на их натиск, достал еще одну сферу хармины и опустил ее в потайной карман на подкладке пиджака.
Но большего он сделать не мог. Дьяволы повалили его обратно на кушетку и заколотили по голове психотическими молотками, пока его чувства медленно не ослабли и не умерли.
Ослепительное жаркое солнце с марсианского полуденного неба упало на Ройала Хартфорда, когда сознание вернулось. Он лежал лицом вниз на горячем песке, и он был у него во рту и в глазах и щипал ноздри. Казалось, он ползал в песке, пытаясь зарыться в него в бессознательном состоянии.
Он с трудом поднялся, и воспоминание об этих бьющихся серебристых демонах преследовало его в солнечном свете. Но сейчас их не было видно. Как и всего остального: таверны – призрака, «Звездного дома». Ни этого, ни даже самого Гелиополиса.
Он был один в бесплодной пустыне, и засушливые песчаные дюны простирались, насколько хватало глаз. И все же на горизонте виднелись смутные очертания башен, которые могли быть Гелиополисом за песками. Но он знал, что бесполезно пытаться найти дорогу туда пешком. Миражи Марса коварны сверх всякой меры.
Ройал поднялся на ноги и нащупал на поясе крошечный передатчик, который мог бы установить связь с офисом Солнечного агентства в Гелиополисе. Блок связи, казалось, не был потревожен теми, кто бросил его в пустыне, вероятно, чтобы умереть.
На крошечном приборчике он набрал номер коммандира Кэлвина, начальника отдела на Марсе. Через мгновение пришел ответ.
– Коммандир Кэлвин? Это Хартфорд. Меня взяли на прогулку.
На другом конце провода на мгновение послышалось яростное шипение, а затем в речи появилась некоторая ясность. – Ты тупоголовый идиот! Как ты позволил себе попасть в такую передрягу?
– Я доложу, если вы пришлете корабль-пикап.
– Не знаю, есть ли он в порту или нет. Все, что мы делаем, это подбираем вас, младенцев, которые заблудились и не могут найти дорогу домой. Где ты?
– Где-то в пустыне. Я буду держать носитель для пеленгатора, если вы сможете сделать это за час или около того.
– Ну, между нами говоря, я надеюсь, что твой аккумулятор сядет и мы не сможем тебя найти.
Кэлвин оборвал связь на ухмылке Ройала. Ройал знал, что командир сейчас будет рвать и метать, приказывая самолету забрать его как можно быстрее.
Оставалось только ждать, оставив передатчик включенным, чтобы вести корабль. Не имело значения, сохранится его сила или нет. Они найдут его, они смогут найти его, пока он остается здесь.
Солнце палило почти невыносимо из – за отсутствия воды. Он вырыл глубокую ямку в песке, пока не добрался до слоя, еще прохладного от ночной прохлады. Он сел в траншею и укрылся по шею, потом накрыл голову плащом. В относительном комфорте он мог ждать довольно долго, даже если бы разразилась одна из коварных песчаных бурь.
Он позволил своим мыслям вернуться к событиям прошлой ночи. Теперь он знал, что противоядие химиков СБИ было успешным лишь частично. Не было таких причудливых, захватывающих видений покоя и красоты, про какие он слышал от других, но увиденного было достаточно. Нападения демонов были естественным конфликтом между лекарством и противоядием.
Однако странная тайна таверны – призрака и ее таинственной Королевы Серебряных Звезд была не ближе к разгадке, чем раньше. Он знал только, что они существуют, и это уже кое-что.
Но кто же эта легендарная Элайна? Почему она играет роль искусительницы в этом ужасном месте против своей воли? Ибо Ройал был уверен, что если она и не была там против своей воли, то, по крайней мере, ее удерживала какая-то сила, которая подавляла ее собственные истинные желания.
Звездный дом был логовом зла и порока, похоти и насильственной смерти. Но Элайна? Ройал покачал головой и подумал, не одолели ли его те же иллюзии, что овладевали всеми, кто приходил в Звездный дом. Была ли сама Элайна лишь частью мечты о мире и счастье, которую Звездный дом раздавал вместе со смертельным наркотиком харминой? Или ее красота и скрытая нежность были чем-то реальным?
Ройал вспомнил легкий, почти скрытый жест отвращения, который она сделала, когда поднялась перед голодными глазами посетителей Звездного дома, инстинктивно съежившись под плащом, когда он накинул его на нее. Он вспомнил ее гортанную песню, в которой она рисовала сны о зеленой Земле и любовниках под голубым небом.
Этот сон не был частью ее действия. Этим сном была Элайна. Это была единственная реальная вещь во всей уродливой ткани Звездного дома. Он собирался поставить на это.
Внезапный шорох песка заставил его оглянуться. Для патрульного корабля было слишком рано. Затем он увидел источник звука. Два коричневатых высохших марсианина стояли в десяти футах от него и смотрели на него сверху вниз. Они видели его, так что не было никаких причин подчиняться инстинкту и молчать.
– У вас есть вода? – крикнул он на их родном языке.
– У нас есть вода, Землянин. Мы тебе поможем. Приходи в нору Тумара.
– Я должен ждать здесь свой корабль. Ты можешь принести мне воды?
– Наша нора близко. Там прохладно, и у нас много воды.
Мысленно Ройал старался осторожно избегать темы воды. Теперь, когда он позволил ей выйти на передний план своего сознания, в нем горела жгучая жажда. Ему нужно было выпить, и как можно скорее.
Он вылез из ямы и посмотрел в направлении указательного пальца Тумара, дружелюбного марсианина.
– Всего четверть мили, – прикинул он. – Они не смогут пропустить меня, если я уйду так далеко. Пойдем.
Молчаливые, по обычаю своего народа, марсиане по дороге не разговаривали. Их нора была невидима на поверхности для нетренированного глаза, но опытное зрение Ройала обнаружило ее присутствие, когда они приблизились. Плита песочного цвета отодвинулась в сторону, открывая им вход.
Спустившись в прохладные глубины под песком, Ройал оказался в почти полной темноте, которую так любили марсиане. Казалось, это была необычайно большая семья, и комната, в которую он вошел, была переполнена иссохшими, сморщенными существами, которые ничего не сказали, когда Тумар представил его.
Прохлада норы казалась чудесной после долгих часов, проведенных под палящим солнцем, но напившись Ройал поднялся.
– Я должен выбраться на поверхность. Мой самолет может пропустить меня, если я останусь. Долгих вам лет за вашу помощь.
– Пожалуйста, останься, – сказал проводник. – У нас есть еда.
Ройала тошнило при мысли о том, что придется отведать отвратительного супа из пустынных ящериц, который был опорой марсиан.
– Я совсем недавно ел, – сказал он. – Большое спасибо за воду. Я должен дождаться своего корабля.
Они столпились вокруг него. Их вонючие тела прижались друг к другу. Казалось, они не слышали, что он сказал. Их пальцы коснулись его рук и, казалось, ощупали одежду. Обеспокоенный поведением пришельцев, он оглядел группу. Их высохшие черносливовые лица ничего ему не сказали.
Затем, внезапно, Тумар заговорил, – мы будем рады приветствовать тебя в нашем доме. Но ты должен вернуться на свой корабль. Иди с нашими благословениями. Ты украсил нашу нору.
Толпа марсиан растаяла и позволила ему добраться до лестницы, ведущей на поверхность. Он выскочил из вонючей норы, радуясь возможности снова вдохнуть чистый, легкий воздух пустыни. Но внезапный звук, когда он вышел из шахты, заставил его резко обернуться.
Низко летящий патрульный самолет быстро удалялся на север.
Ройал включил управление передатчиком, который отключил в норе.
– Патруль СБИ. Хартфорд на связи. Прямо за тобой.
– Послушай, приятель. Что за идея играть в прятки в этой дыре?
Ройал ухмыльнулся в микрофон. – Привет, Коротышка. К счастью, тебе не пришлось меня вытаскивать. Возможно, Кэлвин и впрямь сошел с ума.
– Может быть, ты думаешь, что это не так. Когда ты позвонил, он был достаточно раздражен, но сразу после этого что-то еще всколыхнуло его перхоть, и он действительно пустил слезу.
– Может быть, ты думаешь, что я не знаю, – пробормотал Ройал.
Коротышка Маллинс, пилот патруля СБИ, приземлил свой корабль мгновением позже, бросив в небо песчаное облако с его обычным драматическим управлением кораблем.
Кораблю потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до Гелиополиса.
До сих пор Ройалу не приходило в голову никакого объяснения его пребывания в пустыне, кроме того, что его вынесли туда умирать. Но если это так, то почему его не убили в Звездном доме? Означало ли это, что лидеры наркобизнеса знали его личность и боялись убить человека из СБИ? Он не был уверен. И он не мог ясно думать о проблеме, потому что золотой голос и золотые волосы Элайны пронизывали его чувства. Он чувствовал себя бесконечно опечаленным ее связью с этим кольцом порока и убийства.
Офис СБИ в Гелиополисе находился в самом высоком мерцающем шпиле, который смотрел вниз на хромированный город. Каждый раз, когда Ройал смотрел на великолепие города с этой высокой башни, он напоминал ему гнилой плод.
Ибо Гелиополис прогнил. Низменный порок и коррупция заполнили его улицы. А Звездный дом был самым порочным местом из всех. Но теперь, когда его местонахождение стало известно, он долго не протянет. Единственное, что озадачивало Ройала, так это то, что раньше Звездный дом не замечали в Гелиополисе. Он думал, что каждое заведение на семи планетах было занесено в файлы СБИ, но Звездный дом до сих пор уклонялся от обнаружения.
Приземлившись на крыше, он быстро направился в кабинет коммандира Кэлвина. Коротышка Маллинс не ошибся насчет состояния ярости Кэлвина.
Он поздоровался с Ройалом.
– Еще один из моих двуствольных идиотов благополучно вернулся в стадо. Интересно, почему некоторые из вас не могут остаться навсегда потерянными? Тогда, может быть, я смогу найти себе хорошую команду.
Ройал знал, что ему придется позволить Командиру катиться дальше, пока его инерция не иссякнет.
– Идиоты! Ну можно же было на всех звездах и всех планетах найти хоть пару мозгов?
– Кроме ваших собственных, конечно, – сказал Ройал.
– Конечно, – отрезал Кэлвин. – Зачем ты здесь? Изложи это в письменном отчете. У меня нет времени слушать твои речи. Невежественные, тупые отбросы, называющие себя агентами, не могут ни за что зацепиться…
– Что-то потерялось? – мягко осведомился Ройал.
– О нет! Ничего не потерялось, совсем ничего. Только то, что этот идиот Маркхэм позволил украсть свою капсулу с противоядием и клянется, что не знает, где ее могли украсть. О, почему нет мозгов?.. – слабо закончил коммандир Кэлвин.
– Возможно, эта кража отчасти объясняет события, связанные с моими собственными неприятностями, – сказал Ройал.
– Изложи свои проблемы в отчете и подшей их!
– Возможно, вам будет интересно узнать, что они начались в Звездном доме, что я сидел за столом с Королевой Серебряных Звезд.
У Кэлвина отвисла челюсть, а потом он крепко сжал ее.
– Значит, они поквитались с тобой, – пробормотал он.
– Что вы имеете в виду?
– Твой рациональный ум, конечно, знает, мой мальчик, что Звездный дом и Королева – всего лишь мифы одурманенных разумов. Они не существуют в реальности.
– Звездный дом находится прямо здесь, в Гелиополисе, на Транзит-стрит, в квартале 800.
– Где твое противоядие? – внезапно взревел Кэлвин.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.