В далекие советские времена ходил среди моих знакомых анекдот, о том как определить пересечение границы. Мол, как только захотелось напиться и ползти обратно, значит уже там, за бугром. Вот некоторые и упивались до состояния в котором могли только ползти, хоть таким образом желая почувствовать на себе тлетворное влияние заграницы… В ностальгию я до последнего момента не верил, да и побывал на Родине уже, еле сбежал. Вот только все чаще и чаще мне хотелось ползти обратно…

Я отсалютовал мечем и отошел к краю площадки. За первый год академии ни одной дуэли, да меня вообще не замечали! Надо же, восьмая дуэль за месяц! За первый месяц только что начавшегося последнего, второго года обучения. В принципе, если выживу, то перезнакомлюсь со всеми слушателями, с одной стороны это даже хорошо. Тут есть все таки несколько подводных камней, нельзя убивать или сильно калечить противников, надо всегда соглашаться на примирение, ну и не вызывать первым. Три вызова с твоей стороны и автоматически будешь отчислен, чего похоже и добиваются. Кто? Даже не догадываюсь.

После неудавшегося переворота, где пришлось моему клану сыграть на первых ролях, началась большая грызня за освободившиеся места у трона. Естественно, новый имперский клан, настолько маленький, что и не видно, захотели или прибрать к рукам, или убрать, но натолкнулись на твердую волю императора. Он в принципе был не против вливания мелкого клана в какую-нибудь семью приближенных, главное чтобы продолжали строиться порталы, но тут уже я уперся. Мой клан, моя семья и входить в другую на правах дальнего бедного родственника не желаю.

Масла в огонь подлила комиссия сената, заявившая, что целый кредит за перемещение через Врата слишком жирно для наглого выскочки и потребовавшая национализировать не только порталы, но и технологию их строительства. К этому моменту первую очередь планетарных порталов мы закончили, связали все столицы секторов империи и центральную. Шестьдесят четыре портала за сутки пропускали больше миллиона пассажиров и поток только нарастал. Благо, что на все это строительство мы тратили только свои финансы, да к тому же был договор, скрепленный подписью императора, от сенатской комиссии отбились. На требование о передаче технологий пришлось обращаться к императору, пусть решает, я все таки его офицер. Обсуждая всю эту ситуацию с порталами, мы пришли к несколько парадоксальному выводу. Если у нас заберут стационарные порталы, клан только выиграет. Создать плетение и связать две арки, могут только маги Драко или я. Стоимость Врат у магов, способны потянуть только очень богатые кланы, а я поддержу справедливую цену. В общем новый контракт завис, верхи никак не могли поделить этот жирный куш, а я собирался закончить академию.

– Победил слушатель Муромский. – Судья зачитал протокол. – Претензии аннулированы, расходы на судопроизводство будут вычтены с проигравшей стороны. Все свободны.

Странные эти урожденные дворяне, никак не поймут, что их как пушечное мясо используют, натравливая на меня. Были бы они хотя бы псионами, может и появился у них шанс, а так… Последнего я даже сам не стал бить, ментальная атака и мужчина пробил собственное бедро фамильным мечом. Скучно…

Избегать большинства провокаций удавалось с помощью личного портала, зачем появляться в коридорах, давая шанс недоумкам, но иногда все таки не успевал. Зато отрабатывал новые плетения, показанные Минато, точнее техники переложенные на плетения, ну или, блин, запутался! В общем профессиональный диверсант показала много интересного. Это интересное и отрабатывал на своих дуэльных противниках.

Ближайшие пол года мы вплотную будем изучать малые суда, служить на которых нам и придется, вплоть до звания капитана второго ранга. Это малые рейдеры, такой стоит в моем личном порту на стоянке, фрегаты и эсминцы. Если на двух местном рейдере еще могут назначить капитаном, то уже на фрегате, не говоря об эсминце, начинать придется с помощника. Третий помощник как раз и являлся старшим лейтенантом, чьи погоны мне должны достаться после выпуска. Правда вторые пол года мы проведем в должностях боцман-стажеров, чтобы служба медом наверное не казалась, но это даже к лучшему. Познакомимся с бытом матросов изнутри.

– Муромский! – Мужской голос заставил меня напрячься, неужели еще один вызов? – Подождите.

Мужчина лет тридцати остановился напротив и протянул мне визитку. Блин… Еще один идиот.

– В эти выходные у нас бал, окажите честь.

Я несколько минут пытался понять, чего от меня хотят, потом промямлил.

– Почту за честь, сударь.

– Тахир, Муслим Тахир. Будем ждать, честь имею.

Мужчина удалился, а я еще раз осмотрел карточку приглашения. Дом Тахир, клан Восток, заезд в восемь вечера в бальный дом по адресу…

Как прав был поэт, утверждавший, что будь он султан, был бы холостой! Семь миллионов, исчезнувшие со счета в момент, когда я объявил о приглашении на бал к Тахирам, привели меня в тихий ужас. Балы ведь каждую неделю дают! Так меня еще и упрекнули, что поздно сообщил, придется почти готовые платья брать, а не заказывать под мероприятие! Деньги у нас конечно есть, но я еще недавно гордился свободной тысячей, а тут…

Девочки оттягивались по полной, не забывая и меня, но основным на балу были все таки не танцы. Группы по интересам, открытые клубы, посиделки, наверное еще много можно подобрать названий этим мероприятиям, но главное это все таки клуб знакомств. Меня стали потихоньку зондировать на самые разные темы, пытаясь определить в какую категорию занести. Впрочем и я нашел несколько интересных собеседников.

– Все таки не очень понятно, почему вы использовали собственные средства для такого рискованного предприятия? – Пожилой граф Корса с интересом выпытывал у меня финансовую сторону строительства Врат. – Удалось вам вернуть хотя бы часть средств? Какую?

– Граф. Боюсь мой ответ испортит мою репутацию в ваших глазах. Я не знаю. – Судя по хитрому прищуру глаз графа, он мне не поверил. – Финансовой стороной занимается моя жена Фрида. Если вас так интересует этот вопрос, могу пригласить ее.

– Так доверяете жене?

– Как иначе? Жена и ее подруги это четыре прекрасных специалиста в своих областях, к тому же ей незачем вредить собственной семье.

– Эх, молодой человек, жизнь странная штука… – Граф слегка посмурнел. – Моя семья занимается банковским делом уже не одно поколение, так что милости просим, посетите и наш бал. Думаю ваша жена убедит вас.

Разойдясь с графом, был перехвачен Ильмой и утащен на танцы.

– Что хотел этот старый ростовщик? Предлагал кредит или просто в займы?

– Все время забываю что ты их всех знаешь. Приглашал на свой бал, пойдем?

– Обязательно! Ты думаешь сенат просто так собирался в узком кругу? Хотят денег, а значит и Корса рядом вьется, на свой гешефт рассчитывает. Кто еще нас пригласил?

Приглашений набралось с десяток, но Ильма расстроено их отложила.

– Ничего, придется пару месяцев поездить по этим, а там глядишь и серьезные дома откроют нам двери. Так что терпи!

В эти, как сказала принцесса, серьезные дома нас приглашать стали только ближе к практике. Графы и там были редкость, но по другой причине, несколько маловат калибр. Герцоги, наместники, князья, вот постоянная часть собрания в которое приглашали интересующих их лиц. Такую мелочь как мы пригласили только после решения сенатской комиссии о национализации Врат. Я выставил счет имперскому банку и теперь решался вопрос, может ли какой-то лейтенант, пусть и глава имперского клана, стать вровень с самыми богатыми кланами империи? Пятьдесят миллиардов за Врата, по моему совсем не много, думаю маги консультанты из посольства Драко назовут на пару порядков больше, по крайней мере обещали! Я ведь еще за технологию цену не называл, а это будет кланам стоить не только денег, но и людей. Придется учить магии, причем не каждый сможет этого добиться, да и времени сколько потребуется. В общем либо по хорошему, либо никак! Вот именно это я и пытался донести всему собранию имперской элиты. Меня слушали, отпускали веселиться и приглашали на следующий бал, где зондировали мою реакцию на чуть-чуть измененные условия и так до самой практики на флоте. За эти шесть месяцев я провел сто десять дуэлей и ни одной не проиграл! Последние даже больше походили на тренировочные бои, мы шутили и обсуждали различные приемы, а потом расходились. Ребята объяснили, что это очень хороший приработок, кто-то не жалеет денег за вызов, десять тысяч приличные деньги! Зазорного в том, чтобы вызвать на дуэль за деньги, после того как все мне рассказали мы не видели и проводили бои чуть ли не каждую неделю. Так что врагов в академии я не нажил, даже несколько сблизился со слушателями и преподавателями. Единственной проблемой для меня оставались отношения девушек и жены.

Казалось бы проще некуда, есть жена, есть муж, но блин! Я до сих пор пытаюсь сам себе объяснить как так получилось что в моей семье четыре женщины и одна из них жена. Скандалов вроде нет, но иногда такие искры летят, что кажется сейчас рванет!

Приходится загружать себя тренировками по магии, чтобы не сойти с ума от напряжения, благо не все пластинки изучил, да еще и переложение стихийной магии на плетения. Как раз есть интересная мысль, чтобы обсудить ее с Фридой, задержусь подольше, может…

– Ага! Я же говорила что он от нас прячется! – В кабинет Фриды заглянула Ильма. – Ну, что? Поговорим?

Фрида совсем не удивилась появлению троицы , похоже сама участвовала в заговоре.

– О чем? – Я попытался занять позицию поближе к дверям, но был остановлен.

– Ты глава клана, что думаешь делать после академии? – Ильма была чем-то расстроена и явно злилась. – И зачем столько денег ты потратил в последнее время? Что-то придумал?

– Я потратил?

Тут с виноватым видом вперед вышла Минато.

– Это я растратила больше миллиона на ваши дуэли…

– Что?! – Это она платила чтобы меня вызывали на дуэли? – Зачем?

– Отличный ход… – Ильма с интересом посмотрела на диверсантку-тень. – Думаю нам стоит обсудить дальнейшее сотрудничество. Однако вернемся к вопросу о будущем!

Вот что я мог им ответить? До последнего времени у меня было всего две цели, полеты и Фрида. Сейчас я пилот, а Фрида моя жена, что еще надо? Нет, в моей жизни еще появилась магия или сила, как говорит Минако, и ее изучение тоже стало большой целью. Вот только сформулировать что делать дальше у меня не получалось. Я до сих пор не знал всех реалий жизни в империи, до сих пор некоторые вещи ставили меня в тупик, к тому же вдруг свалившееся имперское дворянство, будь оно не ладно! Едва удалось отговориться что сначала надо закончить академию, а уж потом…

Отправляться на практику на целых пол года, после того что было последний месяц? С одной стороны отдохну, а вот с другой… Я купался в любви, в счастьи любимой женщины, в той ласке и неге, которой наполнилась моя жизнь дома. Пытался придумать как примирить трех женщин без которых клан развалится и все идеи с порталами пойдут прахом. Блин! Уже четырех! Оставить их в одном доме? Мы выкупили этот дом на станции и теперь я по праву мог называть его своим Домом. Оставить их одних на целых шесть месяцев?

Мы сидели на камбузе и пили. Я, боцман Петреник мой начальник, пара мичманов и унтер из машинного. Традиции на флоте незыблемы, проставляйся и вливайся, иначе никак.

– Лейтенант, я вот никак в толк не возьму, к тебе как обращаться? Ваше высоко, ик, благородие или сэр? – Один из мичманов все пытался из под меня чего-то понять. – Ты же, епть, глава клана?

– Чего ты к нам подался, если у тебя свой клан? Денег на корабль нет? – Боцман тоже от меня чего-то пытался добиться. – На кой тебе третьим ходить?

– Чего вы пристали к офицеру? – Унтер разлил по рюмкам. – Опыт человек получает, академию заканчивает. Закончит, вот тогда и будет думать, выпьем!

Хорошо посидели, правда это уже вторая попойка, первая с офицерским составом в ресторане была, но из той я гораздо меньше информации вынес. Оказывается я могу получить разрешение императора на передачу принадлежащего мне судна флоту и служить на нем, ну или купить такое судно, оплатив флоту его постройку. Богатые кланы даже полностью укомплектовывали экипажи и даже целые эскадры. Формально эти корабли принадлежали флоту, фактически были военной силой кланов. После неудавшегося переворота многие кланы лишились судов, но закон отменен не был.

Купить корабль? Для карьеры лучший вариант, нанять на него капитанов-инструкторов, лет за пять стану главным на мостике. Вот именно, что на мостике! Хочется-то летать! Летать, а не указывать в какую точку доставить мою тушку! Стоп!

Точка в которую надо доставить… Помнится император мечтал о порталах, сквозь которые пойдут корабли. Только будет портал не стационарным, а личным! Точнее корабельным! Почему только корабельным, дадим и десанту порталы! Блин!!! Мгновенный абордаж! Я тотчас начал набрасывать что у меня получалось, какие требования к перемещению и объекту перемещения. По простым прикидкам обычный корабль оснастить собственным порталом не получится, не хватает места внутри для энергоустановки. Блин, надо думать!

Свои идеи отправил девочкам на обсуждение, Минато профессиональный диверсант, со своей стороны подскажет. Адилоран стихийный маг приличного уровня и с накопителями лучше меня знает как работать. Ильма знает устройство кораблей и тоже может что подскажет. Фрида же гениальный ученый с нестандартным мышлением… Сам пока подумаю над скафандром десанта. К тому же в дивизии Кровавых Воронов каждый боец должен был обладать хоть минимальными способностями псиона. До сих пор помню те потери, что понесла дивизия и как пытались их восполнить обычными парнями. Как я тогда бился над тем, чтобы хоть у кого-то появился даже простенький щит… Раз Вороны псионы, то и управление начинкой надо делать для псиона! Осталась только маленькая проблема, энергия! Где брать энергию? Если даже после нескольких лет, потраченных на специализированную раскачку, мой потенциал вырос только до двадцати эргонов, то что говорить про псионов десанта? Так что накопители не лучший вариант, заряжать их попросту некому. Что тогда? Тупик… Сделать начинку из стихийной магии с мана-насосами? Схема рабочая, но нереальная, наружные опоры для портала слишком уязвимы, тут только плетения нужны, их пули и взрывы не смогут поразить. Вот если бы стихийную магию конвертировать в стандарт для плетений…

– Лейтенант! На вахту!

Что-то я замечтался, а мне еще пол года службу тащить!

Наш эсминец вышел на патрулирование и служба потекла ровным расписанием вахт и нарядов. Пришлось побегать по тревогам, плановым и внезапным, побороться за живучесть в самых неожиданных уголках, ставшего таким огромным лабиринтом эсминца. Какие фортеля я выдал при отключении гравитации! Эти разгильдяи подстроили мне к плановой проверке один нерабочий ботинок. Естественно, когда наступила невесомость и все включили магнитные подошвы, я при первом же шаге сделал сальто и затормозил только на потолке! Вся палубная шушера стояла и ржала над моими кульбитами! Вот только не зря я в десанте с гравитацией баловался. Надо было видеть их выражения лиц, когда я отключил свой единственный рабочий ботинок и плавно выписал несколько фигур у них над головами. Хорошо успел вниз ногами стать при включении притяжения, а то опять ржали бы! В общем время проводилось с пользой для ума и с некоторым вредом организму. Вместе с флотской наукой впитывался и фольклор, про летучих голландцев здесь не слышали, но про призраков эсминца баек было достаточно. Я свои вахты проводил за расчетами и штудированием обязанностей третьего помощника, крайний месяц я проведу его стажером. Так что мысли о постройке специализированного абордажного крейсера пришлось отложить, отправил все девочкам, пусть обсудят.

Мы гнались за улепетывающим контрабандистом, пытаясь отсечь его от разгонного коридора. Уворачиваясь от наших редких залпов, эсминец не фрегат, пушки у нас не основное оружие в отличие от мин, резвый контрабандист все больше удалялся.

– Третьего со стажером на мостик!

По громкой объявили, значит капитан в ярости! Понятно, упустить добычу никому не хочется, да еще такую ценную.

– Стажер! Вон там твоя рекомендация улепетывает. – Капитан ткнул пальцем в экран. – Делай что хочешь, но достань его. Я отделаюсь простым нагоняем, а вот ты…

Конечно, я получу запись о неудавшейся поимке преступника, пусть и не по моей вине, но начинать службу после академии с такой записью…

– Есть сэр! Разрешите приступить?

– Действуй стажер. – Капитан с интересом следил за моей попыткой решения проблемы.

– Ход тридцать семь процентов. От курса тангаж четыре плюс. Выполнять!

Отдав команды, сорвался с мостика и рванул на артиллерийскую палубу. На бегу приказал наводчику левого орудия вывести на залп с максимальным заполнением энергии. Застыл у правого орудия, лихорадочно вводя коррекции и ожидая залпа с левого борта. Есть залп! Я тут же выстрелил сам и заорал по связи.

– Полный форсаж!!!

Уже потрошили трюмы когда меня вызвали на мостик, капитан со старшими офицерами отложили расчеты и уставились на меня.

– Лейтенант! Ну ка, объясни, что ты сделал? Мой второй помощник считает, что ты не мог попасть и это чистое везение! – Капитан отбросил ручку и оперся на стол. – Только честно, без хвастовства.

Второй помощник как раз и отвечает за боевое применение, артиллерию в том числе.

– Дистанция и среднее значение разброса орудий не позволяли произвести прицельный выстрел!– Капитан-лейтенант развернул целую таблицу параметров орудий.

– Разрешите? – Я вывел другие справочные таблицы. – Начну с разброса. Большая его часть следствие вибрации корпуса на марше. Наш эсминец застывает именно на тридцати семи процентах. Еще часть разброса я убрал увеличив тангаж, переведя механизмы наведения в малоиспользуемые области. Наконец третий момент, увеличивший точность попадания. Залп левого орудия на максимальной мощности. Он конечно не попал в цель, но сгладил все возмущения, создав тоннель вероятностей. Осталось только вовремя выстрелить!

– Да… Этому сейчас учат в академии? – Капитан удивленно смотрел на таблицы. – Серьезный подход.

– Прошу прощения капитан, сэр. Меня этому научил мой наставник пилотирования в училище истребителей.

– Вот как? Как зовут? Надо отправить благодарность за науку, вдолбить в курсанта такие тонкости.

– Никол Осаков, сэр! Он правда требовал чтобы его звали по позывному, Череп.

– Череп? Тебя на крыло ставил Череп? – Наш капитан ухмыльнулся. – Нимур! Расслабься, никто тебя ни в чем не обвиняет. Ученик Черепа ниже адмирала не остановится, я своего командующего знаю!

– Прошу прощения, но он ведь в звании капитан-лейтенанта. – Теперь уже я слушал раскрыв рот.

– Ему направление в академию генштаба дали и представление на контр-адмирала. – Капитан-командор нахмурился. – А он… Кастрировал недоумка из императорского клана, загнавшего в ловушку крейсер и три фрегата. Вместо того, чтобы отступить и дождаться подкрепления, этот… приказал связать противника боем и сбежал… Ладно, жив здоров значит Череп, учит сопляков летать, значит и нам нечего сопли жевать! Молодец лейтенант! Иди, свою рекомендацию отработал на отлично!

Стажировка окончилась естественно очередными попойками. Опять отдельно со старшими и младшими офицерами. Получив рекомендации и отчеты, отправился в академию, докладывать как всегда надо было лично. Мои женщины забрали меня прямо у дверей академии и устроили… поход по салонам и магазинам. Я и не подумал, что на выпускной бал не прилично идти в старой форме!