1. Auflage 2021

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2021 Arena Verlag GmbH

Rottendorfer Str. 16, 97074 Würzburg

Copyright © Phil Hickes 2021

Alle Rechte vorbehalten

Aus dem Englischen von Petra Koob-Pawis

Cover und Innenillustrationen: Kaja Reinki

E-Book-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund, www.readbox.net

E-Book ISBN 978-3-401-80937-3

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Als sie die Flasche schüttelte, hörte sie ein leises Klappern. Aveline untersuchte den Flaschenhals genauer. Eine dicke Wachsschicht verschloss die Öffnung. Vermutlich war das Wachs einmal rot gewesen, inzwischen war es schwarz wie Teer. Aveline versuchte, es zwischen den Fingern zu zerdrücken, aber es war hart wie Zement. Um herauszufinden, was sich in der Flasche verbarg, würde Aveline sie zerschlagen müssen, doch davor schreckte sie im Moment noch zurück. Sie wollte die Flasche nicht kaputt machen. Vielleicht sollte sie sie einfach wieder verbuddeln. Aber neugierig war sie schon … Alte Flaschen mit geheimnisvollem Inhalt mussten genauestens untersucht werden.

Die schmutzige Flasche zwischen Daumen und Zeigefinger haltend, setzte Aveline ihren Weg bis zum Ende des Gartens fort und stellte die Flasche neben die Steinmauer, die das Grundstück von den angrenzenden Feldern trennte. Ein riesiger Rhododendronstrauch bot ersehnten Schatten. Aveline ließ sich auf dem Boden nieder, um wieder zu Atem zu kommen. An diesem schwülen Spätnachmittag waren ein paar Minuten auf der angenehm kühlen Erde eine willkommene Verschnaufpause. Der August war brütend heiß gewesen und obwohl der Monat sich langsam dem Ende zuneigte, war noch keine Abkühlung zu erwarten.

Aveline rieb über die roten Kratzer an ihren Armen und blickte zurück zum Cottage. Vor etwa einer Stunde waren sie und ihre Mum angekommen, im Gepäck einen kleinen Berg an Vorräten. An einem fremden Ort musste man sich immer erst zurechtfinden. Die Aussicht war anders. Die Gerüche waren anders. Alles war anders. So ruhig und abgelegen wie hier hatte Aveline noch nie gewohnt. Das Dorf lag versteckt zwischen unwegsamen, engen Landstraßen. Die schiefen Häuser und die verwitterten Straßenschilder vermittelten den Eindruck, als wäre der Ort zum Stillstand gekommen, während der Rest der Welt sich weiterdrehte, ohne dass die Bewohner von Norton Wick es bemerkten. Das war einer der Gründe, warum ihre Mum dieses Dorf ausgewählt hatte. Die Vorstellung, eine Zeit lang der Großstadthektik zu entfliehen, gefiel ihr. Aveline grinste schief. Tja, dieser Wunsch ihrer Mum war definitiv in Erfüllung gegangen. Sie waren weit weg von der Stadt und es fühlte sich sogar so an wie eine Zeitreise in die Vergangenheit.

Die Zimmerwände in dem kleinen Haus hatten hässliche braune Flecken. Die Wasserhähne tropften. Das Dach war undicht. Die Fensterscheiben hatten Sprünge. Das Cottage war wie ein alter Mann mit knirschenden Gelenken und einem scheußlichen Husten. Aveline war froh, dass es zumindest Strom und heißes Wasser gab. Trotzdem fragte sie sich, ob vor ihnen jemals Feriengäste hier gewohnt hatten. Es kam ihr vor, als wären sie seit hundert Jahren die Ersten, die einen Fuß über die Schwelle dieses Hauses gesetzt hatten.

Aveline stand wieder auf. Sie hatte ein kleines Holztor in der Gartenmauer entdeckt. Wie alles andere an diesem Ort hatte auch das Tor schon bessere Zeiten erlebt. Die grüne Farbe war verblichen und abgeblättert und das Schloss war vom Rost ganz braun. Ächzend schob Aveline den Riegel zur Seite und stieß das Tor auf. Das Quietschen der Angeln verriet, dass schon sehr lange niemand mehr hindurchgegangen war.

Aveline riss erstaunt die Augen auf.

Vor ihr erhoben sich wuchtige, mit modrigem Moos bewachsene Steine. Die Hexensteine waren zum Greifen nah. Aveline wohnte praktisch direkt nebenan. Sie hatte vorher noch überlegt, ob man Eintrittsgeld zahlen musste, um den majestätischen Kreis besichtigen zu können, aber hier waren keine Autoparkplätze, kein Ticketverkauf, keine Informationsstände und auch keine Besucher. Man hätte meinen können, sie wäre zufällig auf eine geheime Stätte gestoßen, verborgen zwischen den grünen Hügeln der Landschaft. Aveline trat näher, sog die warme Sommerluft ein – und stellte fest, dass die Steine nach Kuhmist rochen. Was nicht verwunderlich war, denn auf der Weide grasten Kühe.

Es waren insgesamt dreizehn Steine (sicherheitshalber zählte Aveline noch ein zweites Mal). Drei davon standen aufrecht und sahen aus wie gigantische Pfeilspitzen. Riesige Felsbrocken, die den Eindruck erweckten, als wäre jeder von ihnen tausend Tonnen schwer. Die anderen Steine lagen flach im Gras, ihre zerklüftete graue Oberfläche erinnerte Aveline an einen großen buckligen Wal, der gerade aus dem Wasser auftaucht.

Den Mund vor Staunen geöffnet, stand sie da. Das geheimnisvolle Monument schlug sie sofort in seinen Bann. Wie merkwürdig, dass weit und breit niemand zu sehen war, besonders weil es doch mitten in den Sommerferien war! Die einzigen anderen Lebewesen waren die Kühe, die gemächlich zwischen den Steinen umherwanderten, saftiges Sommergras kauten und mit ihren Schwänzen lästige Fliegen verjagten. Aveline dachte nach. Der Steinkreis befand sich an einem abgelegenen Ort. Er war zwar eindrucksvoll, aber nicht annähernd so überwältigend wie die großen Megalithen von Stonehenge, die Touristen aus aller Welt anlockten. Vielleicht hatte außer ihr noch niemand etwas von den Hexensteinen gehört? Was auch immer der Grund war, Aveline war froh, dass sie den Ort ganz für sich allein hatte.

Da hörte sie ein lautes Lachen.

Vielleicht war doch noch ein anderer Besucher da?

Aveline überkam eine ungewohnte Scheu. Rasch ging sie im grünen Dickicht hinter dem Holztor in Deckung. Das Gartentor ließ sie geöffnet, sodass sie die Steine im Blick behalten konnte. Der Tag hatte etwas Unwirkliches und die Welt um sie herum schien zu zerfließen wie weiche Butter. Sogar der Horizont schimmerte eigenartig. Mücken tanzten im Sonnenlicht und ein seltsam zäher Schleier hatte sich über alles gelegt.

Benommen sah Aveline, wie sich plötzlich eine Gestalt aus dem Dunst schälte. Ein Mädchen. Sie trug ein fließendes weißes Kleid, das einen Kontrast zu ihren langen schwarzen Haaren bildete. Auf Zehenspitzen stieg sie durch das hohe Gras. Es sah aus, als vollführte sie ein uraltes Ritual. Dabei strich sie mit der Hand über einen der Steine und streichelte ihn, als wäre er eine Katze. Gebannt beobachtete Aveline das eigenartige Verhalten des Mädchens.

Was um alles in der Welt tat sie da?

Aveline starrte zu ihr hinüber, als das Mädchen plötzlich in der Bewegung innehielt und in Avelines Richtung blickte. Ein amüsiertes Lächeln huschte über ihr Gesicht. Aveline hatte gedacht, sie hätte ein gutes Versteck gewählt, aber das Mädchen schien zu wissen, wo sie sich befand. Verlegen wich sie weiter ins tiefe Gras zurück. Es war ihr peinlich, dass das Mädchen sie beim Spähen ertappt hatte. Aveline griff nach der Flasche, trat, so schnell sie konnte, den Rückzug an und fluchte, als sie sich erneut in den Brombeeren verhedderte. Im Cottage angekommen, rannte sie schnurstracks in die Küche, stemmte sich am Waschbecken hoch und spähte durchs Fenster. Obwohl sie einen freien Blick bis zum Steinkreis hatte, war von dem Mädchen weit und breit nichts zu sehen.

»Na, na, na, neugierige Katzen verbrennen sich die Tatzen!«, sagte ihre Mum hinter ihr.

»Sie sterben wenigstens nicht an Langeweile«, erwiderte Aveline und ließ sich auf den Fußboden zurückgleiten.

Lachend strich ihre Mum eine Locke aus Avelines Gesicht. »Ach, komm schon, Aveline, so schlimm ist es hier nun auch wieder nicht. Was gibt es denn da draußen Spannendes zu sehen?«

»Ich habe hinterm Garten den Steinkreis entdeckt. Als ich ihn mir näher anschauen wollte, ist ein Mädchen aufgetaucht.«

»Vielleicht ist sie eine Seelenverwandte und genauso fasziniert von diesen Steinen wie du, Aveline. Du hättest hingehen und Hallo sagen können.«

»Mum«, stöhnte Aveline, bevor ihre Mutter zu einer langen Rede zu einem ihrer Lieblingsthemen ansetzen konnte, nämlich: Wie schließe ich möglichst schnell Freundschaft mit jedem, der mir über den Weg läuft.

»Und was hat dieses schmutzige Ding hier auf unserer schönen, sauberen Anrichte zu suchen?«, fragte Avelines Mum und wechselte abrupt das Thema.

»Es ist eine alte Flasche. Ich habe sie im Garten gefunden. Keine Ahnung, was drin ist, die Flasche ist versiegelt.«

»Mir wäre es lieber, du bringst sie wieder in den Garten zurück.«

»Aber vielleicht ist etwas Wertvolles darin!«, protestierte Aveline.

»Ja, vielleicht sind aber auch grässliche Keime darin. Wenn die Flasche schon so lange im Garten liegt, hält sie es bestimmt noch ein paar weitere Tage im Freien aus.«

Aveline wollte widersprechen, doch dann fiel ihr ein, dass der Urlaub zum Entspannen sein sollte, also nahm sie die Flasche und ging damit zur Hintertür.

»Okay, bin gleich wieder da.«

Eine warme Brise wehte ihr entgegen. Erneut bahnte sie sich einen Weg durch den Garten, noch vorsichtiger diesmal als zuvor, um nicht mit der Flasche in der Hand zu stolpern. An der Gartenmauer angekommen, spähte sie über das Tor hinweg zu den Steinen hinüber, in der Hoffnung, das Mädchen noch einmal zu sehen, aber außer den Kühen war niemand da.

Aveline bückte sich, legte die Flasche behutsam wieder an ihren Platz und schaufelte mit den Händen etwas Erde darüber, damit sie nicht wegrollte. Ihre Mum hatte recht. Die Flasche hatte nun schon so lange im Garten gelegen, da konnte sie auch noch etwas länger hierbleiben – zumindest so lange, bis Aveline einen Entschluss gefasst hatte. Abgesehen davon war Aveline selbst nicht sicher, ob sie die Flasche im Cottage aufbewahren wollte. Irgendetwas daran war … unheimlich. Vielleicht war es klüger, erst einmal Nachforschungen anzustellen. Ihr Freund Harold konnte ihr bestimmt helfen. Er würde bald herkommen und ein paar Tage bei ihnen verbringen. Aveline und Harold hatten sich im vergangenen Jahr im Buchladen seines Großonkels kennengelernt. Vielleicht konnte er ein Buch über alte Flaschen auftreiben und es mitbringen. Sie nahm sich vor, ihn vor seiner Abreise anzurufen.

Als sie sich wieder aufrichtete, landete eine Elster auf der Gartenmauer.

»Sch«, machte Aveline. »Fort mit dir! Brauchst gar nicht so neugierig zu sein.«

Unwillkürlich dachte sie an den Vers aus einem alten Kinderlied, das von sieben Elstern handelte.

Eine für Unglück, zwei für Glück…

Aveline hatte vergessen, wie der Abzählreim weiterging. Die Elster machte keine Anstalten wegzufliegen, sondern starrte sie mit ihren schwarzen Knopfaugen an. Plötzlich spannte sie die Flügel und stieß ein raues Krächzen aus, das sich anhörte wie spöttisches Gelächter.

Die Hexensteine.

Als hätte die Elster Avelines Gedanken gehört, flatterte sie davon und landete auf dem höchsten Stein. Dann krächzte sie erneut. Aveline wandte ihr den Rücken zu und rannte zum Cottage zurück.

Vor der Tür warf Aveline noch einen letzten Blick zurück. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und für einen kurzen Moment meinte sie, tatsächlich eine Silhouette zu erkennen. Da war jemand, der neben dem Tor kauerte und zum Haus starrte. Aveline nahm sich nicht die Zeit herauszufinden, um wen es sich handelte. Schatten krochen bereits den Pfad hinauf, als sie rasch die Tür hinter sich zuschlug und vorsichtshalber den Riegel vorschob.

Gerade als Aveline etwas sagen wollte, zog das Mädchen leicht die Zügel an und das Pferd setzte sich wieder in Bewegung. Es trabte weiter, bis die beiden schließlich um die Ecke verschwanden. Aveline holte tief Luft und folgte ihnen vorsichtig. Sie wollte nicht wieder beim Spionieren ertappt werden, aber sie war neugierig, wohin das Mädchen unterwegs war. Als sie um die Ecke bog, war jedoch keine Spur mehr von Pferd und Reiterin zu sehen.

Wie merkwürdig.

Auf der Hauptstraße des Dorfes waren sie nicht mehr, obwohl sie unmöglich so schnell am Ende der Straße angelangt sein konnten. Also mussten sie wohl von der Straße zu einem der Häuser abgebogen sein. Gemächlich ging Aveline weiter bis zum Dorfladen, in dem sie am Vortag Süßigkeiten gekauft hatte. Dort gab es frisches Brot und Eier, Aufschnitt und Apfelwein von einem Bauernhof aus der Gegend und Konservendosen, die aussahen, als hätte sie seit Jahren niemand angerührt.

Während Aveline noch vor dem Geschäft stand und überlegte, ob sie weitergehen sollte, hörte sie hinter sich die Türglocke bimmeln. Sie drehte sich um und sah, wie eine seltsam gekleidete Frau aus dem Laden trat. Sie war klein, kaum größer als Aveline, aber ziemlich breit. Ihr Gesicht war rötlich und voller Runzeln, als würde sie sehr viel Zeit im Freien verbringen. Sie trug ein langes, fließendes schwarzes Gewand, dazu schwere Stiefel ohne Schnürsenkel, über deren Schaft regenbogenfarbene Wollsocken hervorblitzten. Aber das Seltsamste war der Bowlerhut auf ihrem Kopf. So etwas kannte Aveline bisher nur von Schwarz-Weiß-Fotos mit Geschäftsleuten in Nadelstreifenanzügen.

»Guten Morgen!«, rief die Frau und lupfte kurz den Hut, um sich damit Luft zuzufächeln. »Puh, hier draußen ist es heißer als Weihwasser im Kochtopf.«

Aveline lächelte zögernd.

»Ich glaube, wir kennen uns noch nicht«, sagte die Frau geschäftsmäßig. »Darf ich fragen, was dich hierher nach Norton Wick führt?«

Aveline stieg ein süßer, würziger Geruch in die Nase.

»Meine Mum und ich machen hier Ferien. Wir kommen aus Bristol.«

»Verstehe, eine Pause von der Großstadt. Hoffentlich ist es hier nicht zu langweilig für dich. Ich fürchte, in Norton Wick gibt es nicht sehr viele Bewohner in deinem Alter.«

»Ehrlich gesagt habe ich gerade erst ein Mädchen in meinem Alter gesehen. Sie saß auf einem Pferd und ich frage mich, wo sie abgeblieben ist. Haben Sie vielleicht gesehen, in welche Richtung sie geritten ist?«

Die Frau runzelte die Stirn. »Leider nein. Wie sah sie denn aus?«

»Sie hat lange schwarze Haare. Und sie ist sehr hübsch«, sagte Aveline und wurde rot.

»Genau wie du, meine Liebe«, erwiderte die Frau, woraufhin Aveline sie sofort mochte. »Ich weiß nicht, wer das gewesen sein könnte. Jedenfalls habe ich niemanden vorbeireiten sehen, auf den diese Beschreibung passt.«

Die Frau sprach nicht weiter und blickte einen Moment lang gedankenverloren in die Ferne, dann streckte sie ihre schmutzige Hand aus. »Ich bin übrigens Alice, die Pastorin von Norton Wick. Du musst mich einmal in St. Michael’s besuchen.« Als sie Avelines ratlosen Blick sah, fügte sie hinzu: »St. Michael’s ist unsere Kirche, du kannst sie nicht verfehlen. Ein großes, steinernes Gebäude mit bunten Glasfenstern. Du weißt schon, der Ort, wo alle spätestens dann landen, wenn sie tot sind. Die Kirche ist nicht weit vom Steinkreis entfernt, direkt auf der anderen Seite der Felder. Ich nehme an, du hast unseren berühmten Hexensteinen schon einen Besuch abgestattet?«

»Ja, wir wohnen ganz in der Nähe«, sagte Aveline mit einem Anflug von Stolz in der Stimme.

»Wie schön. Ich kann mir keinen besseren Ort vorstellen, um Ferien zu machen. Aber glaub besser nicht all die wilden Geschichten, die dir vielleicht zu Ohren kommen.« Alice senkte die Stimme. »Es gibt immer noch Leute im Dorf, die nach Sonnenuntergang keinen Fuß in die Nähe des Steinkreises setzen.«

»Wirklich?«, fragte Aveline und trat ein Stückchen näher. Das klang vielversprechend.

»Oh ja, in Norton Wick hält sich Aberglaube sehr hartnäckig«, flüsterte Alice verschwörerisch. »Die Geschichten werden von Generation zu Generation weitergegeben. Du weißt bestimmt, was ich meine. Geister und Ghule und Kobolde. Böse Feen, die jeden schnappen, der sich bei abnehmendem Mond dorthin verirrt.«

Aveline nickte. Wie es der Zufall wollte, wusste sie ganz genau, wovon Alice sprach.

»Nimm nicht alles für bare Münze, was du hörst. Manche Menschen hier glauben immer noch, dass der Mond aus Käse ist. Es ist noch gar nicht so lange her, da haben sie …« Alice hielt abrupt inne und drückte ihren Bowlerhut wieder auf ihre kurzen grau-weiß melierten Haare. »Wie auch immer, ich muss jetzt los. Wie war noch mal dein Name?«

»Aveline. Meine Mum und ich machen hier Urlaub.«

»Aveline und ihre Mum. Okidoki. Ich werde euch in meine Gebete einschließen.« Sie gaben einander lächelnd die Hand.

Alice hatte Aveline zwar nicht weiterhelfen können, aber das kurze Gespräch mit ihr hatte dem Tag eine spannende Wendung gegeben. Die Hexensteine schienen ihrem geheimnisvollen Namen tatsächlich alle Ehre zu machen.

Sie überlegte, ob sie zum Cottage zurückkehren oder ihren Spaziergang fortsetzen sollte. Vielleicht würde sie irgendwo ein Haus mit einem Stall entdecken? Am Ende gewann ihre Neugier die Oberhand. Ihre Mum würde wissen, dass sie nicht weit weg war.

Die Häuser in der Dorfmitte waren ziemlich beeindruckend. Sie waren so alt wie der Rest von Norton Wick, aber die Eigentümer waren offensichtlich sehr wohlhabend. Es waren große Landvillen mit makellosem Rasen und Kieswegen, auf denen blitzblanke BMWs und Mercedes parkten. Einige der Wohnhäuser waren so herrschaftlich, dass es dort vielleicht Stallungen gab, aber Aveline wagte es nicht, die Grundstücke zu betreten. Vorerst gab sie sich damit zufrieden, dass das Mädchen vermutlich in einem dieser Anwesen wohnte, und schlenderte weiter.

Sie genoss das warme Summen des Spätsommermorgens und den Geruch von frischem Heu. Neben dem Dorfplatz befand sich ein Pub mit dem Namen Mond & Sichel. Auf dem Wirtshausschild war ein aufgerichteter Stein zu sehen, hinter dem ein dürrer Mann mit langem weißem Bart und weißem Gewand eine Sichel in den Nachthimmel reckte. Das sollte wohl ein Druide sein, einer der geheimnisvollen keltischen Priester, von denen Aveline gelesen hatte. Sie hatten oft lange Bärte. Vielleicht sollte sie mehr über sie in Erfahrung bringen, um dem Geheimnis der Hexensteine auf die Spur zu kommen. Waren sie gut oder böse? Aveline wusste es nicht. Ein weiterer Punkt auf der Liste für Harold. Dieser Druide wirkte jedenfalls ziemlich düster. Das Schild war in Schwarz und Silber gestaltet und der Künstler hatte viel Mühe darauf verwendet, die Steine beinahe bedrohlich wirken zu lassen. Die Szene wirkte so, als würde im nächsten Moment etwas Schreckliches passieren. Trotz der Hitze des Tages fröstelte Aveline plötzlich.

Etwas weiter die Straße entlang wurden die Gebäude immer kleiner und verschmolzen zu einer Häuserreihe. Danach war das Dorf auch schon zu Ende. Die Straße wurde schmaler, und statt Häusern gab es zu beiden Seiten nur hohe Hecken, die wie natürlich gewachsene Mauern wirkten. Zufrieden, dass sie nun fast ganz Norton Wick erkundet hatte, kehrte Aveline zum Cottage zurück. Dort saß ihre Mutter im Freien und nippte an einem Glas.

»Und, hast du etwas Interessantes entdeckt?«, fragte sie Aveline. »Im Kühlschrank ist selbst gemachte Limonade, wenn du möchtest.«

»Es gibt nicht besonders viel zu entdecken«, erwiderte Aveline. »Ich habe ein Mädchen auf einem Pferd gesehen, die örtliche Pastorin kennengelernt und bin an einem Pub mit einem gruseligen Schild vorbeigekommen.«

»Bei dir ist immer alles gruselig, Aveline«, sagte ihre Mum. »Komm, hol dir was zu trinken. Klingt, als hättest du dir eine Erfrischung verdient.«

Später, nachdem sie beide gegessen und Aveline ihre Mum anschließend im Kartenspiel geschlagen hatte, ging sie in ihr Zimmer und gähnte lang und ausgiebig. In den Ferien war es nicht schlimm, wenn man müde war. Morgen war keine Schule und ihre Mum musste nicht zur Arbeit, daher konnte Aveline so lange schlafen, wie sie wollte.

Ihr Zimmer war klein und gemütlich, das Bett weich und vom Fenster aus hatte sie einen perfekten Blick auf den Steinkreis. Die Sonne ging gerade unter und schien sich mit einem regelrechten Feuerwerk aus Farben verabschieden zu wollen. Der Horizont glühte, als hätte ein Maler einen Riesenpinsel in Orangerot, Violett und Pink getaucht, um damit einmal quer über den Himmel zu streichen. Der süße Geruch von Gras, Heu und abkühlenden Steinen erfüllte ihr Zimmer. Irgendwo in der Ferne ratterte ein Traktor. Wahrscheinlich holte der Bauer die letzten Heuballen des Sommers ein.

Aveline kniete sich ans Fenster, stützte die Ellbogen aufs Fensterbrett und sah zu, wie die Sonne hinter dem Horizont verschwand. Sie lauschte dem Gesang der Vögel, die einander Gute Nacht sagten. Eine schwarze Silhouette glitt im Tiefflug zwischen den Steinen hindurch. Aveline folgte ihr mit den Augen, doch dann blieb ihr Blick an etwas anderem hängen.

An jemand anderem.

In der Mitte des Steinkreises stand eine Gestalt. Aveline konnte im Dämmerlicht nicht erkennen, wer es war. Obwohl Aveline die Augen der Person nicht sehen konnte, hatte sie das unheimliche Gefühl, dass sie direkt auf sie gerichtet waren. Ein oder zwei Minuten lang starrte sie in die Richtung und fragte sich, ob ihre Augen ihr einen Streich spielten. Die Gestalt rührte sich nicht vom Fleck. Einen Moment lang überlegte Aveline, ob sie einen der aufgerichteten Steine fälschlicherweise für eine Person hielt, aber nein, es waren eindeutig die Umrisse eines Menschen. Avelines Ellbogen rutschten vom Fensterbrett. Sie streckte die Hand aus und zog langsam den Vorhang zu, ohne die Gestalt auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Aveline verharrte eine Weile hinter dem geschlossenen Vorhang, bevor sie ihn wieder einen Spaltbreit öffnete, um durch die Lücke hindurchzuspähen.

Die Gestalt war verschwunden.

Nur noch die Steine standen da, starr und still wie seit Tausenden von Jahren.

»Was gibt’s?«, fragte Harold. »Wie ist das Ferienhaus? Ich hoffe, du hast das schönste Zimmer für mich reserviert.«

»Um ehrlich zu sein, ist das Cottage alt und knarzig. Zum Glück gibt es hier einen Kohlenschuppen, wo wir dich unterbringen können. Dadrin ist es dunkel, schmutzig und kalt. Du wirst dich dort wohlfühlen. Wie geht’s deinem Großonkel?«

Harold rief etwas über die Schulter: »Aveline will wissen, wie es dir geht!«

Aveline hörte, wie eine brüchige, alte Stimme antwortete: die von Mr Lieberman, Harolds Großonkel.

»Richte ihr aus, dass es mir gut geht und wir uns schon auf unser Wiedersehen morgen freuen. Oder ist es übermorgen? Ich bringe mal wieder die Tage durcheinander. Wie auch immer, sei so gut und mach bitte keine albernen Witze, wenn du ans Geschäftstelefon gehst, Harold. Professionelles Auftreten ist das A und O.«

»Er sagt, es geht ihm gut«, sagte Harold knapp. »Wie ist es in Norton Wick? Kann man da was unternehmen?«

»Du wirst es nicht glauben, aber unser Cottage befindet sich direkt neben einem alten Steinkreis.«

»Echt?«

Harold klang ehrlich beeindruckt. Aveline war hocherfreut, denn normalerweise tat er immer so, als könnte ihn nichts vom Hocker reißen.

»Ja. Und soll ich dir den Namen verraten? Sie werden Hexensteine genannt!«

»Oh, oh.«

»Genau. Das ist auch der Grund, warum ich anrufe. Du musst mir einen Gefallen tun.«

»Und ich dachte, du rufst an, um zu hören, wie es mir geht.«

»Sei nicht albern.«

»Also schieß los.«

»Ich habe im Garten eine alte, versiegelte Flasche gefunden. Vielleicht liegt sie nur zufällig da, aber ich hab das Gefühl, jemand hat sie mit Absicht hier vergraben.«

»Was ist drin?«

»Weiß ich noch nicht.«

»Worauf wartest du?«

»Um sie zu öffnen, muss ich sie kaputt machen. Ich dachte, ich warte, bis wir gemeinsam mehr darüber herausgefunden haben.«

»Steht zufällig Coca-Cola drauf?«

»Harold! Im Ernst, die Flasche ist irgendwie unheimlich. Kannst du mal im Buchladen stöbern, ob du irgendetwas über alte Flaschen findest? Und bring alle Bücher über Steinkreise mit, die du finden kannst. Und über Norton Wick. Und Druiden. Oh, und auch alles über Hexen.«

»Sonst noch was? Soll ich vielleicht gleich den ganzen Buchladen anschleppen?«

»Schau einfach, was du finden kannst.« Aveline verstellte ihre Stimme, sodass sie tief und gespenstisch klang. »Unsere Leben könnten davon abhängen, Harold.«

»Okay, mal sehen, was sich machen lässt.«

»Danke.«

»Dann bis bald.«

»Okay, tschüss.«

»Tschüss.«

Zufrieden, dass sie Harold für ihre Mission eingespannt hatte, beschloss sie, für ein Stündchen zum Steinkreis zu gehen. Ihre Mum hatte nichts dagegen, dass sie allein loszog. Im Grunde genommen machte sie ja auch nur einen Abstecher zu der Weide direkt hinter dem Cottage. Sie wollte die Hexensteine genauer in Augenschein nehmen. Nicht nur wegen letzter Nacht, als sie dachte, jemand würde zu ihrem Fenster hinaufstarren, sondern auch, weil ihr die Worte der Pastorin über den Aberglauben der Dorfbewohner im Kopf herumspukten. Außerdem wusste sie immer noch nicht genau, woher der Name Hexensteine stammte. An diesem Ort waren seltsame Dinge geschehen, so viel stand fest.

Auf dem Weg zum Gartentor blieb Aveline kurz stehen, um sich davon zu überzeugen, dass die Flasche noch an Ort und Stelle war. Dann überquerte sie das Feld und ging zu der riesigen Eiche neben dem Steinkreis. Die Blätter waren noch grün, aber die Spitzen färbten sich bereits orange – ein zartes Aufglimmen, das sich bald in ein feuriges Rot verwandeln würde. Von allen Jahreszeiten mochte Aveline den Herbst am liebsten. Manchmal wünschte sie sich, sie könnte alle seine Gerüche und Farben einfangen und sich darin einhüllen wie in einen Mantel. Von der Sommerhitze hatte sie inzwischen wirklich genug.

Eine Zeit lang wanderte sie zwischen den Steinen umher und nahm die Aura dieses uralten Ortes in sich auf. Abgesehen von ein paar grasenden Kühen, die mit ihren Schwänzen schlugen und Aveline träge anglotzten, war sie ganz allein.

Zumindest dachte sie das.

Aber als sie einen der Steine aus der Nähe betrachtete, hörte sie direkt hinter sich eine Stimme.

»Hallo, bist du eine Hexe?«

Aveline drehte sich um. Vor ihr stand die geheimnisvolle Reiterin.

»N-nein, bin ich nicht«, stammelte sie. Was für eine seltsame Frage! Wollte das Mädchen sich über sie lustig machen?

»War nur ein Scherz, ich weiß, dass du keine Hexe bist«, sagte das Mädchen. Ihre Stimme klang weich wie Seide. »Angeblich ist dieser Ort ein Hexentreffpunkt, daher dachte ich, ich frag lieber mal nach. Aber jetzt sehe ich, dass du viel zu hübsch bist, um eine Hexe zu sein.«

Aveline spürte, wie sie rot wurde. Sie schob ihre Brille hoch und lächelte das Mädchen an. »Danke.«

Als die Unbekannte auf sie zukam, bemerkte Aveline ihre ungewöhnlichen Augen: Eines war eisblau, das andere smaragdgrün. Die leuchtenden Farben wurden durch die dunkle, sonnengebräunte Haut des Mädchens sogar noch betont. Aveline hatte zwar schon Katzen mit verschiedenfarbigen Augen gesehen, aber noch nie einen Menschen. Zusammen mit den schwarzen Haaren verliehen sie dem Mädchen etwas Abenteuerliches, das Aveline fast ein wenig neidisch machte.

»Außerdem zeigen sich Hexen nur in der Nacht, das weiß jeder«, fuhr das Mädchen fort. »Wenn sie sich tagsüber ins Sonnenlicht wagen, gehen sie in Flammen auf und erleiden einen schrecklichen Tod.«

Soweit Aveline wusste, traf dies eigentlich nur auf Vampire zu. Aber das sagte sie lieber nicht. Eine Diskussion über die Gesetzmäßigkeiten der übernatürlichen Welt anzufangen, war sicher nicht der beste Weg, um Freundschaften zu schließen.

»Ich heiße Hazel. Hazel Browne. Browne mit e. Wir haben uns gestern schon gesehen, stimmt’s?«, sagte das Mädchen so geradeheraus, dass Aveline fast ein wenig nervös wurde.

»Ja, du bist auf deinem Pferd geritten. Ich bin Aveline. Ähm, Aveline mit A.«

»Aveline! Was für ein schöner Name. So würde ich auch gerne heißen. Sei froh, dass du nicht nach einer Nuss benannt bist. Na ja, wenigstens heiße ich nicht Pistazie oder Macadamia.«

Aveline lachte. Das Mädchen war lustig. Ganz anders, als sie sie sich vorgestellt hatte.

»Also, was treibst du hier zwischen den Steinen, Aveline? Ist dir auch so langweilig wie mir?«

»Ein bisschen. Es ist ziemlich ruhig hier, daran muss ich mich erst noch gewöhnen. Wir wohnen gleich da drüben.« Aveline deutete in die Richtung, aus der sie gekommen war. »In dem Cottage mit der grünen Tür.«

Hazel stellte sich auf die Zehenspitzen und spähte zum Cottage hinüber. »Nicht zu fassen.« Hazel lachte. »Ferien in Norton-mitten-im-Niemandsland. Du Arme. Aber dein Pech ist mein Glück. Es ist schön, endlich eine Freundin zu haben.«

Eine Freundin.

Aveline zog den Bund ihrer Jeans hoch, strich, so gut es ging, das knittrige T-Shirt glatt und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Sie fragte sich, warum das Mädchen sie auf Anhieb zu mögen schien. Sie hatten sich doch gerade erst kennengelernt.

»Und wo wohnst du?«, fragte sie.

»In Norton Wick, aber etwas außerhalb. Du musst mich mal besuchen, dann können wir zusammen fernsehen und bergeweise Popcorn futtern.«

»Das heißt, du wohnst gar nicht direkt im Dorf?«, fragte Aveline und dachte an ihre Erkundungstour vom Vortag.

»Nein, es sei denn, jemand hat mein Haus versetzt, ohne dass ich etwas davon mitbekommen habe. Du musst jedenfalls unbedingt zu mir kommen, wir werden viel Spaß haben.«

»Das wäre toll«, sagte Aveline. Ihr gefiel der Gedanke, außer Harold noch jemanden zu haben, mit dem sie die Ferien verbringen konnte.

»Und wir können uns auch hier treffen«, fuhr Hazel aufgeregt fort. »Ich liebe diese Steine, du auch?«

»Ja, sie sind wirklich faszinierend. Ich versuche mir vorzustellen, wie sie wohl vor Tausenden von Jahren ausgesehen haben.«

»Viel beeindruckender als jetzt, das kannst du mir glauben. Damals standen natürlich alle aufrecht. Und es gab einen großen Ring aus hölzernen Pfählen um sie herum, sodass es eigentlich zwei Kreise waren: einer aus Holz und einer aus Stein. Außerdem war da noch ein großer, tiefer Graben. Das, was du heute siehst, ist nur noch ein kläglicher Rest.«

»Wow, woher weißt du das alles?«, fragte Aveline. Ihre Bewunderung für Hazel wuchs von Minute zu Minute.

»Ach, das hab ich irgendwo gelesen.« Hazel wischte Avelines Frage fort wie ein Staubkorn. »Was ist dein Lieblingseis? Meines ist Triple-Chocolate, da bekommt man dreifach Schokolade zum Preis von einer. Und du?«

»Lach mich nicht aus, aber ich habe mal in Cornwall Rhabarber-Eis probiert und es war superlecker!«

»Rhabarber? Trägst du auch Wollstrumpfhosen und Thermo-Unterwäsche, Oma Aveline?«

»N-nein, ich …«, stammelte Aveline, doch dann sah sie das Grinsen in Hazels Gesicht. »Oh. Ach so. Ja, ähm, das ist echt schräg, ich weiß.«

»Schon okay, Aveline. Es ist immer gut, wenn man ein bisschen anders ist.«

Gemeinsam schlenderten sie zwischen den Steinen umher und unterhielten sich. Sie redeten ohne Punkt und Komma und holten zwischendurch kaum Luft – Hazel streute immer wieder Witze ein und machte lustige Bemerkungen über alles und jeden, bis Aveline vor lauter Lachen Seitenstechen bekam. Allmählich begriff sie, warum ihre Mum ihr immer damit in den Ohren lag, dass sie Freundschaften schließen sollte. Es war schön, jemanden zu haben, mit dem man lachen konnte. Norton Wick wurde von Tag zu Tag besser.

»Ich muss jetzt zurück«, sagte Aveline widerstrebend. »Meine Mum ist allein, daher will ich nicht allzu lange wegbleiben.«

»Ist deine Mum sehr streng?«, fragte Hazel.

»Nein, eigentlich ist sie ziemlich cool.« Aveline bückte sich, um eine Pusteblume zu pflücken. »Sie will einfach nur wissen, wo ich mich herumtreibe. Du weißt ja, wie das ist. Außerdem ist sie gestresst von ihrem Job. Deshalb sind wir hergekommen, um ein bisschen zu entspannen.«

»Da hättet ihr euch keinen besseren Ort aussuchen können«, stellte Hazel fest und ging um einen der großen Steine herum.

»Ja, das stimmt. Ich glaube, die frische Luft tut ihr gut. Mal was anderes, als jeden Tag in der Stadt die Abgase einzuatmen.«

»Nein, so meinte ich das nicht«, sagte Hazel mit einem merkwürdigen Funkeln in ihren verschiedenfarbigen Augen.

Aveline runzelte fragend die Stirn. »Wie meinst du es dann?«

»Ich meinte, dass ihr euch mit dem Cottage den perfekten Ort ausgesucht habt.« Hazel hielt inne und tätschelte einen der Steine. »Direkt neben dem Steinkreis.«

Aveline nahm ihre Brille ab und wischte sie rasch sauber. »Ja, ich kann ihn von meinem Schlafzimmerfenster aus sehen, das ist super.«

»Klar«, sagte Hazel. »Die Steine sind ein toller Anblick, aber das ist längst nicht alles.«

»Was soll das heißen?«, fragte Aveline. Hazels Gesichtsausdruck war plötzlich ernst geworden, ihr vergnügtes Lächeln war wie weggewischt.

»Ich muss dir wohl noch etwas Geschichtsunterricht geben, Aveline.« Hazel sprang auf einen der umgekippten Steine und setzte sich mit gekreuzten Beinen hin. »Beginnen wir mit einer Frage: Wozu dient dieser Ort, was meinst du?«

»Vielleicht ist er ein Kalender oder ein Tempel oder sogar ein Parkplatz für UFOs, keine Ahnung.«

»Hast du denn gar nichts über den Steinkreis gelesen?«

Aveline wurde rot. Sie kam sich vor wie in der Schule, wenn sie die richtige Antwort nicht wusste. Natürlich hatte sie über die Steine gelesen, aber danach war sie auch nicht schlauer gewesen als vorher. Außerdem wartete sie ja auf den Lesestoff von Harold. Trotzdem hatte sie das Gefühl, als wäre sie Hazel eine Antwort schuldig – und sei es auch nur, um ihr zu beweisen, dass sie kein Dummkopf war.

»Na ja, es gibt so viele Theorien, dass ich mich für keine entscheiden kann. Aber die Erklärung, dass hier eine Opferstätte der Druiden war, finde ich ziemlich gruselig.«

»Ach, die Druiden waren ein harmloser Haufen«, sagte Hazel abschätzig. »Sie tun keiner Fliege was zuleide. Aber überleg mal, warum sie sich von diesem Ort hier angezogen fühlten. Was hat es mit den Steinen auf sich?«

Das war eine gute Frage. Aveline fiel keine Antwort darauf ein, daher zuckte sie nur mit den Schultern.

»Der Boden, auf dem wir stehen, ist etwas Besonderes, Aveline. Auf den ersten Blick sieht es aus, als gäbe es hier nur Kuhfladen und Brennnesseln, aber die Menschen kommen nicht ohne Grund seit Tausenden von Jahren hierher. Alle denken, dass die Steine bedeutsam sind, aber eigentlich sind sie nur hübsche Markierungen, wie das Schild am Dorfeingang. Sie sind nur dazu da, um den Menschen zu sagen, dass sie den richtigen Ort gefunden haben.«

Aveline legte die Stirn in Falten. »Den richtigen Ort wofür?«

Hazel riss bedeutungsvoll die Augen auf und legte ihre Fingerspitzen aneinander. »Für Magie natürlich.«

Eine kalte Brise strich über Avelines bloße Arme, als hätte der Herbst plötzlich beschlossen, sich bemerkbar zu machen. Die Unterhaltung hatte eine unerwartete Wendung genommen. Hazel lächelte und bedeutete Aveline mit einer Geste, sich neben sie zu setzen. Aveline folgte der Aufforderung, auch wenn sie ein kleines bisschen nervös war.

»Schau genau auf meine Hände«, sagte Hazel und streckte ihr die Handflächen hin. »Sie sind leer, stimmt’s?«

Aveline nickte.

Blitzschnell klatschte Hazel in die Hände und presste sie für einen Augenblick zusammen. Dann sah sie Aveline mit einem breiten Grinsen an und öffnete die Hände langsam, als wollte sie einen kleinen Vogel freilassen. In ihrer Handfläche lag eine Halskette. Es war ein kleiner silberner Delfinanhänger an einem Lederband. Aveline schnappte überrascht nach Luft.

»Wow, ich liebe Delfine! Es sind meine Lieblingstiere.«

Hazel griff nach Avelines Hand und ließ die Halskette hineinfallen. »Ach ja? Dann gehört diese Halskette jetzt wohl dir.«

Aveline hielt die Kette hoch und bewunderte den Delfin, der an dem Lederband hin und her schwang. Er funkelte im Sonnenlicht und vor dem blauen Himmel sah es fast so aus, als würde er im Meer schwimmen. Aveline war beeindruckt. Sie hatte noch nie einen Zaubertrick aus der Nähe erlebt, Magiershows kannte sie nur aus dem Fernsehen. Sie vermutete, dass Hazel die Halskette heimlich aus ihrem Ärmel gezogen hatte – aber ihr Oberteil hatte keine Ärmel. Vielleicht hatte der Delfin die ganze Zeit im Gras gelegen oder auf dem Stein und Hazel hatte ihn blitzschnell aufgehoben, während sie Aveline mit ihrem Klatschen abgelenkt hatte. Aber Aveline war schlau genug, sie nicht danach zu fragen. Eine echte Magierin verriet niemals ihre Tricks. Mit einem Seufzen streckte Aveline die Hand aus, um Hazel die Delfinkette zurückzugeben.

»Ich kann sie nicht annehmen. Sie sieht teuer aus.«

Hazel verschränkte die Arme, wandte den Blick ab und hob trotzig ihr Kinn. »Natürlich kannst du sie annehmen, Aveline. Sie ist nicht von mir. Die Steine haben dir ein Willkommensgeschenk gemacht. Es wäre unhöflich von dir, es abzulehnen.«

Aveline sah sich um und für einen Augenblick kamen ihr die Hexensteine irgendwie anders vor. Fast schien es, als wären sie näher herangerückt.

»Bist du sicher?«

»Absolut.«

Aveline wusste nicht, was sie davon halten sollte. Sie hatte noch nie ein Geschenk von jemandem bekommen, den sie kaum mehr als fünf Minuten kannte. Sie wusste, sie sollte die Kette zurückgeben, aber andererseits wollte sie weder Hazels Gefühle verletzen noch undankbar wirken. Hazel schien ihr Zögern zu spüren, denn sie drückte ihr seufzend den silbernen Delfin in die Hand und schloss Avelines Finger darum.

»Bitte, nimm sie. Oder willst du von einer Horde wütender Steine heimgesucht werden?«

Aveline schüttelte den Kopf und lächelte zaghaft. »Nein, lieber nicht. Vielen Dank.«

»Danke nicht mir, sondern den Steinen. Na los, probier die Kette mal an.«

Aveline legte die Kette um den Hals, dann hielt sie den Delfin hoch und betrachtete ihn staunend. Er hatte einen winzigen blauen Edelstein als Auge.

»Steht dir gut«, stellte Hazel fest.

»Vielen Dank, Steine«, flüsterte Aveline, bevor sie sich wieder Hazel zuwandte. »Hast du Lust, auf eine Limo mit mir nach Hause zu kommen?«

Sie wollte Hazel auch irgendetwas anbieten und da sie leider keine schicken Halsketten vorrätig hatte, würde ein kaltes Getränk genügen müssen.

»Ja, gerne.«

Während sie über das Feld zurück zum Haus gingen, betrachtete Aveline noch einmal den kleinen Delfin. Es war fast ein bisschen unheimlich. Genau so einen hätte sie sich selbst ausgesucht.

Was für ein Zufall, dass Hazel ihr etwas geschenkt hatte, das so perfekt ihrem Geschmack entsprach. Aveline schüttelte den Gedanken ab, denn inzwischen waren sie an der Gartenmauer angekommen.

»Komm rein«, forderte Aveline Hazel auf und versetzte dem Gartentor einen Tritt.

Kaum hatte Hazel den Garten betreten, zuckte sie plötzlich zurück, als wäre sie auf glühende Kohlen getreten. Vor Schmerz verzog sie das Gesicht.

»Alles in Ordnung? Bist du auf irgendwas getreten?«, fragte Aveline und suchte das Gras nach etwas Spitzem ab.

Hazel riss die Augen auf und blickte sich hektisch um. »Ähm … ich weiß nicht, vielleicht hat mich etwas gestochen.«

»Meine Mum hat bestimmt eine Salbe, die hilft.«

Hazel streifte eine Sandale ab und rieb sich den Fuß. Sie war ganz blass geworden. »Nein, schon gut, ich hab mich nur erschrocken.«

»Dann lass mich dir wenigstens etwas zu trinken holen.«

Hazel wich einen Schritt zurück. »Mir ist gerade eingefallen, dass ich jetzt nach Hause muss.«

»Wirklich? Es dauert nur eine Minute.« Aveline wollte nicht, dass Hazel wegging. Sie wollte sie ihrer Mum vorstellen. Sie wollte sich weiter mit ihr unterhalten. Doch ihr entging nicht, dass Hazels verschiedenfarbige Augen fieberhaft den Garten absuchten.

»Ziemlich unordentlich hier, was?«, sagte Hazel. »In diesem Dschungel sieht man ja kaum, wohin man tritt.« Sie zog sich an der Gartenmauer hoch und ließ den Blick schweifen. »Ah, da bist du ja«, murmelte sie und ihre Augen wurden schmal. »Widerwärtiges kleines Ding.« Sie drehte sich zu Aveline um und deutete auf den Boden direkt neben der Mauer. »Wo hast du das denn her, Aveline?«

Aveline folgte Hazels ausgestreckter Hand und entdeckte die Flasche, deren Hals aus der Erde ragte. Hazel hatte offenbar ziemlich scharfe Augen.

»Die habe ich gestern gefunden. Keine Ahnung, was drin ist.« Aveline hob die Flasche auf und hielt sie Hazel hin. »Hast du so was schon mal gesehen?«

Hazel verzog das Gesicht, streckte abwehrend die Hand aus und wich noch ein Stückchen zurück. »Ja, habe ich. In einer Mülltonne. Das ist ja widerlich, Aveline. Es sieht aus, als hätte jemand vor ein paar Hundert Jahren in die Flasche gepinkelt. Du solltest sie zerschlagen, am besten gleich jetzt.«

Aveline versuchte erneut, durch das Glas hindurch etwas zu erkennen. »Ja, das werde ich, aber vielleicht kann ich zuerst noch etwas mehr über sie herausfinden. Mein Freund Harold … du wirst ihn mögen … er schaut sich gerade in dem Buchladen um, in dem er arbeitet, und …«

Aveline brach ab, als ihr klar wurde, dass sie nur mit sich selbst sprach.

Hazel war verschwunden.