Аву объединили в пару со Звездой в январе, три месяца назад, когда обе они прибыли в Академию единорогов. Девочке порой всё ещё не верилось, что она здесь и проходит курс обучения, чтобы стать истинной хранительницей чудесного острова Единорогов.

Остров питали волшебные воды, что исходили из самого центра земли и вырывались наружу фонтаном в середине Искристого озера. Потом реки разносили магическую воду по всему острову, и она дарила процветание всем людям, животным и растениям.

Обычно ученики оставались в Академии на год, но иногда задерживались и подольше: если единорогу требовалось больше времени на раскрытие своего дара или если у человека и единорога не возникла связь. Связь – это высшая форма дружбы, и, когда она образовывалась, прядь волос ученика окрашивалась в цвет гривы его единорога. Ава искренне недоумевала, почему с ними этого еще не произошло.

– Как думаешь, мисс Примроуз объединила нас в пару потому, что мы обе любим растения и природу? – спросила Звезда.

– Может быть, – ответила Ава. – А может, была и другая причина. С мисс Примроуз никогда не угадаешь.

Мисс Примроуз, мудрая директриса, руководила Академией уже много лет. Она была очень строгой, но порой проявляла и удивительную доброту.

– Да и не важно почему, я просто очень рада, что она так сделала, – заключила Звезда. – Интересно, когда же выяснится, какой у меня магический дар, и у нас с тобой возникнет связь?

Ава почувствовала, как внутри всё сжимается. Две девочки из Сапфировой спальни уже были связаны со своими единорогами. Аву всё время беспокоило, правильно ли она действует. Она была очень подкована во всём, что касается растений и животных, а вот с чтением и письмом дела обстояли неважно. Что, если Звезда так и не сможет обнаружить в себе магию и связь у них не появится, – и всё потому, что она, Ава, недостаточно умна и не смогла помочь? Какой кошмар!

Звезда ткнула её носом:

– Ну что, пойдём заберём твою рассаду из теплицы?

Ава подавила свою неясную тревогу.

– А ты ничего не забыла? – спросила она. – Завтрака-то у тебя не было!

Звезда рассмеялась:

– Вот я глупая, становлюсь такой же рассеянной, как ты, Ава!

– Ну это вряд ли! – захихикала в ответ девочка.

И они с единорогом вернулись в конюшню. Ава нашла ведро и отправилась за небесникой. Но, открыв крышку кормового ящика, в изумлении уставилась в него.

– Тут почти пусто! – сообщила она Звезде, наблюдавшей за ней из дверного проёма. Потом проверила остальные ящики: – И так во всех!

– Как это? Не может быть. Садовники каждый день наполняют все ящики доверху, – удивилась Звезда.

Небесника растёт на склонах гор за школой. И это не просто излюбленная пища единорогов – в ягодах множество витаминов, необходимых, чтобы сохранять их здоровье и поддерживать магическую силу.

Звезда подошла поближе, чтобы убедиться самой, но, сунув морду в ящик, случайно опрокинула его, и остатки ягод рассыпались по полу.

– Звезда! – воскликнула Ава.

– Ой-ой, – проговорила дева-единорог, носом собирая в кучку разбежавшуюся небеснику. – Прости, Ава.

– Ладно, ничего, – вздохнула Ава, собрала ягоды и сложила их обратно.

Она души не чаяла в Звезде, но иногда та бывала ужасно неуклюжей.

– Единорогам тут едва хватит на завтрак. Надо сообщить мисс Розмари. – Мисс Розмари, преподававшая уход за единорогами, отвечала за конюшни. – А ты ешь пока, – закончила она, наполнив ведро небесникой.

Звезда быстро проглотила ягоды. Заканчивая жевать последнюю горсть, она с надеждой взглянула на девочку:

– У нас ещё осталось время посадить твои растения до завтрака?

– Если поторопимся.

Сначала они отправились в сарай за садовыми инструментами, потом забрали Авину рассаду из теплицы и, разделив поклажу, добрались наконец до маленькой грядки в саду.

Весенняя почва размягчилась, копать её было совсем легко. Звезда рыла ямки, а Ава спасала оказавшихся под копытами червяков и переселяла их на новое место жительства. Затем аккуратно брала росток, опускала его в ямку и руками осторожно приминала землю.

Звезда заглядывала девочке через плечо. Последний сеянец был мельче других. Нос единорога случайно задел его, и тот свалился набок.

Пуффф! Маленькая искра вспыхнула рядом с ростком.

– Ой! – вскрикнула Ава.

– Извини, я такая неуклюжая, – обеспокоенно заговорила Звезда. – Я же не повредила его, нет?

– Да я про искру, – и Ава принюхалась: – Чувствуешь сладковатый запа х?

– Какой запах? – Звезда выглядела озадаченной.

– Он уже улетучился, но пахло как… – Ава тряхнула головой: – Да ничего, мне, наверное, показалось. Я подумала на секунду, что это твоя магия пробивается. Разве не чудесно будет, если у тебя окажется волшебный дар к растениям? Просто представь, как мы развернёмся!

У всякого единорога были свои магические способности. Например, если говорить об их компании из Сапфировой спальни, то единорог Софии владел магией света, а единорог Скарлетт – магией огня.

Звезда уставилась на Аву:

– Растительная магия очень могущественная. Я слишком неловкая, чтобы мне было дано что-то настолько выдающееся.

– Неуклюжесть на это никак не влияет. Спорим, у тебя может быть растительная магия! – Ава стряхнула грязь с рук и погладила своего единорога по голове. – Почему бы тебе не попробовать ещё разок?

Звезда склонила голову и ещё раз дохнула на землю. Ничего не произошло. Она мягко и очень аккуратно дотронулась до ряда проростков, стараясь не повредить их.

– Ничего. Они в точности такого же размера, – сказала она печально. – Так и знала, что у меня не может быть растительной магии.

– Всё ещё может случиться, – Ава крепко обняла Звезду. – И в любом случае я люблю тебя такой, какая ты есть, не важно, какой у тебя в конце концов обнаружится дар.

Звезда радостно заржала. В этот момент они услышали, что к ним кто-то скачет. Ава обернулась и увидела свою лучшую подругу Софию верхом на её красивом единороге Рейнбоу.

– София! Ты куда так несёшься? Спешишь? – воскликнула Ава.

– Да, спешу, – пропыхтела София, и её тёмные кудряшки рассыпались по плечам, когда Рейнбоу затормозил. – Пойдёмте со мной. Мисс Розмари собирает всех у Искристого озера. Мы отправляемся на охоту за сокровищами.

– А завтрак как же? – удивилась Ава.

– Берём с собой, в рюкзаках.

– Правда? Ты не шутишь?

– Честное слово, правда! – поклялась София, прижав руку к сердцу. – Мисс Примроуз хочет, чтобы мы нашли всё, что есть в списке, как можно быстрее.

– А что за спешка?

– Понятия не имею, – ответила София. – Но разве это не здорово? Поскакали к озеру, там всё узнаем.

София взяла Аву под руку:

– Мы команда.

– Точно! – подтвердила Ава.

Они с Софией познакомились в первый же день в Академии и дружили с тех самых пор. Звезда и Рейнбоу потёрлись носами – они тоже были лучшими друзьями!

– Ты ведь поедешь со мной и Скарлетт, верно, Лейла? – быстро произнесла Изабель.

Лейла была одной из лучших учениц Академии и проводила кучу времени в библиотеке.

Ей явно было приятно, что её позвали.

– Ладно!

Шум и болтовня становились всё оживлённее, пока ребята разбивались на команды. Билли и Джек по очереди дали пять своему другу Джейсону, а Джасинта и Делия вились вокруг Валентины, которая, как всегда, выглядела шикарно в дорогой одежде для верховой езды и начищенных сапогах. Тётя Валентины, мисс Неттлс, преподававшая в школе географию и культуру, отличалась особой строгостью, а родители девочки состояли в совете попечителей Академии, о чём Валентина неустанно напоминала всем и каждому.

– А Оливия где? – спросила Ава, пробегая глазами толпу в поисках ещё одной девочки из Сапфировой спальни. – А, вон она со Снежинкой.

Оливия и Снежинка стояли у края воды. Рыжая Оливия, как обычно, улыбалась, но Ава заметила, что взгляд у неё грустный. «Она выглядит одинокой», – подумала девочка.

– У Оливии ведь нет лучшей подружки, да? – спросила она Софию.

София удивилась:

– Нет, но она же отлично ладит со всеми. Мне кажется, она не против быть сама по себе.

– Не уверена, – сказала Ава задумчиво. – Представить не могу, что бы я делала, если б у меня не было возможности поделиться с тобой своими секретами. Я же тебе всё-всё рассказываю.

– А я тебе! – ответила София с улыбкой. – Ты знаешь все мои тайны. Ну, ты и Рейнбоу.

Ава снова посмотрела туда, где стояла Оливия:

– Давай позовём её к нам в команду.

– Конечно! Эй, Оливия! – окликнула София, размахивая рукой. – Хочешь быть третьей у нас?

На лице Оливии расцвела широкая улыбка.

– Да, с удовольствием! – ответила она и подвела Снежинку, своего прекрасного бело-серебристого единорога, к их компании. Пока она шла, Ава, улыбаясь ей в ответ, внезапно сообразила, что почти ничего о ней не знает, хоть они и жили в одной спальне целых три месяца.

Оливия очень хорошо умела слушать, но никогда не заводила разговоров о себе и своей семье. «Нам с Софией надо постараться побольше с ней общаться», – подумала Ава.

Как раз в этот момент к ним через лужайку верхом на высоком статном единороге с ярко-розовой гривой и таким же хвостом подъехала дама. Мисс Розмари и её красотка Бутон.

Бутон подошла к берегу и топнула копытом. Мальчики, девочки и их единороги разом стихли и повернулись к ней и преподавательнице.

– Благодарю, что собрались так быстро, – начала мисс Розмари. Глаза, взгляд которых скользил по множеству воодушевлённых лиц, поблёскивали. – Как вы уже слышали, сегодня расписание слегка изменилось. Уроки временно отменены, и, пока учителя на собрании, надеюсь, вы получите большое удовольствие от поиска сокровищ.

Джейсон, высокий паренёк с курчавой шапкой чёрных волос, выкрикнул:

– А что за собрание, мисс? Наверно, какое-то важное, раз вы нас погулять отпускаете.

Многие в толпе захихикали, и даже мисс Розмари улыбнулась.

– Да, важное, но беспокоиться незачем, – ответила она. – В любом случае довольно о скучных собраниях! Раздайте это всем, дорогуши, – попросила она Авину группу, протягивая девочкам пачку розовых листков и кучу рюкзаков. – По одному рюкзаку и по одному списку на команду. В рюкзаках еда, и ваши находки тоже можно будет туда складывать.

Пока Ава и её подруги обходили команды, ребята радостно переговаривались в предвкушении. Ава слышала, как ученики обсуждают список спрятанных предметов и то, где их искать. Ей тоже не терпелось приступить к охоте.

– Кажется, всё, – проговорила София наконец. – Этот рюкзак и список, наверно, наши.

– Спасибо, девочки, – поблагодарила мисс Розмари и заговорила громче, чтобы все её услышали: – Помните, что охота за сокровищами – это не просто гонка. Её суть – в командной работе, в том, чтобы использовать для поиска знания всех членов команды. Итак, готовы к старту? Начинаю считать…

Вся школа присоединилась к мисс Розмари, пока та вела обратный отсчёт:

– Пять, четыре, три, два, один… Старт!

С громогласным криком единороги и их всадники рассеялись в разных направлениях. Остались только Ава, София и Оливия, которые всё ещё решали, куда сперва двинуться.

– Нечестно! – возмутилась Ава, размахивая списком. – Они все начали раньше! Потому что у нас не было времени разобраться.

– Да ничего, догоним, – вступила Оливия. – Что там в списке, Ава?

Стоило Аве взглянуть на листок, в животе у неё всё сжалось. О нет! Как вышло, что именно ей приходится зачитывать список вслух? Ей и про себя-то читать удавалось с трудом, а уж вслух, да перед кем-то… Это просто за гранью возможного. Слова издевательски скакали по бумаге, а мозг впал в какой-то ступор. Она сглотнула и уставилась на блестящие фиолетовые буквы на розовой бумаге:

– Пь… пе…

– Скорее, Ава, – торопила Оливия. – Нам надо пошевеливаться!

Ава закусила губу. Написанные от руки блестящие фиолетовые буквы читать было ещё сложнее, чем текст в книге. Казалось, что слова попросту заколдованы, – так они прыгали и плясали. Почему бы им не постоять смирно, пока она поймёт, что они пытаются сказать?

София потащила список у неё из рук.

– Можно я прочитаю? Пожаааалуйста! – взмолилась она. – Можно мне?

Ава кинула на неё благодарный взгляд:

– Ладно.

Только Софии Ава рассказала о своей позорной тайне и теперь была очень рада, что сделала это. Подруга частенько выручала её, не раскрывая секрет остальным. Она также настойчиво убеждала Аву, что стыдиться решительно нечего, но Ава-то знала, что София так говорит только из дружеских чувств. Авины сообразительные старшие брат и сестра то и дело дразнили её за тугодумство.

– Перо полярной совы, ветка конкхорна, побег окопника, два голубых камня, две ягоды в форме сердца, прыгающий боб и клок лисьей шерсти, – София подняла растерянный взгляд: – Понятия не имею, где это всё брать.

Оливия тоже была в замешательстве:

– Окопник? Он вообще существует? Слово похоже на выдуманное.

– Окопник – это растение такое, – с улыбкой облегчения произнесла Ава. Она не просто слыхала обо всех «сокровищах» из списка, но и вполне представляла, где их найти! – Я выращиваю окопник у себя на грядке, пойдёмте сперва туда.

– Веди, всезнайка! – возликовала София.

Ава зарылась пальцами в гриву Звезды, и они возглавили кавалькаду[1], а София на Рейнбоу и Оливия на Снежинке припустили за ними в галоп. Охота на сокровища началась!