В небольшом городке, на рассвете, сторож магазина находит люльку с младенцем. Мальчик попадает в приют, его называют Лео. Проходит 12 лет. Лео не оставляет надежды узнать что либо о себе. Тайно пробравшись в хранилище приюта, он находит, принадлежавший ему амулет. Следуя на зов амулета, Лео с подругой уходят из приюта и оказываются в стране, народы которой, являются хранителями святынь, олицетворяющих человеческие качества. С помощью мальчика, народы начинают сопротивляться, захватившему страну тирану. Как в любой красивой сказке, добро побеждает зло.
Светало. Солнце робко пыталось выглянуть из-за гор, чтобы осветить все вокруг и согреть своим теплом землю. У него это даже немного получалось, но тучи скрывали его вновь и вновь, не давая прийти новому дню. Городок постепенно просыпался. По количеству обитателей было бы логичнее называть его деревушкой, но сами они гордо именовали место, где живут, городом. Он был отрезан от большого мира горной грядой. Одна гора плавно перетекала в другую и образовывала непрерывную каменную цепь, которая окружала поселение, насчитывающее всего несколько сотен домов. Имея возможность, посмотреть на это место с высоты птичьего полета, любой человек ощутил бы чувство теплоты и уюта. Домики напоминали птенцов, удобно расположившихся в теплом гнезде и укрытых от всех невзгод. Неизвестно, как появилось название – Семигорье. Возможно, из-за возвышенности, состоящей из семи вершин. Хотя понять, где заканчивается одна гора и начинается другая, было невозможно. Время если и не остановилось здесь совсем, то текло очень медленно. Сюда редко приезжали посторонние, да и жители почти не покидали пределов своего уютного гнезда. Здесь рождались дети и умирали старики. Иногда в городок наведывались торговцы, привозили какие-нибудь диковинные вещи или приобретали что-то у жителей. Что можно было купить в отрезанном от мира месте? Очень даже многое. В основном это были вязаные вещи и лекарственные настойки из трав. Кроме того, в Семигорье делали прекрасный сыр и отлично коптили мясо. Горный воздух придавал продуктам особый неповторимый вкус. Каждый раз приезжающие торговцы просили поделиться секретами приготовления сыра и копченостей и даже готовы были платить за это деньги. Но жители упрямо держали рецепты в секрете. Сами же торговцы не выдавали место, где покупают гастрономические шедевры. Поэтому если кто и посещал Семигорье, то это были, как правило, одни и те же люди. Так жил городок на протяжении столетий.
Лео, продавец и сторож местного магазинчика, который в нем же и жил, не спеша открывал дверь, чтобы выйти подмести крыльцо и подготовиться к приходу первых посетителей. Магазин располагался в одноэтажном просторном здании и стоял на небольшом расстоянии от остальных домов. Очень давно в нем жила одинокая женщина. Она собирала в лесу ягоды и грибы, сушила и консервировала их. Когда заготовок становилось слишком много для одного человека, она их продавала. Постепенно к банкам с вареньем и грибами добавились выпечка и вышивка на ткани и одежде. Торговля процветала и со временем превратилась в полноценный магазин, где можно было найти всяческие необходимые в быту мелочи и предметы интерьера. Женщина умерла, не оставив наследников, а магазин остался. Теперь каждый житель мог принести сюда что-то свое на продажу. Из вырученной суммы небольшая часть оставалась Лео и еще немного откладывалось на содержание магазина.
Известная истина: если хозяев много, то нет ни одного. Поэтому о внешнем облике здания никто особенно и не заботился. Стены магазина были выложены из обычных глиняных блоков – он ведь строился очень давно, – оштукатурены и покрыты белой краской. Каждый год после осенних дождей и зимы краска отваливалась кусками, оголяя глину. Ремонт, как правило, был частичным, поэтому со стороны казалось, что дом весь в заплатках. В центральной части фасада, немного возвышаясь над землей, красовалась ветхая деревянная дверь. К ней вели три такие же ветхие деревянные ступени, переходящие у входа в небольшое крыльцо.
Именно здесь, на крыльце, Лео и обнаружил странную корзину. «Кто-то из посетителей забыл. Наверное, сегодня вернется», подумал старый смотритель лавки. Но, подойдя ближе, обнаружил, что это вовсе не корзина, а люлька с младенцем.
Красивый ребенок с золотистыми кудрявыми волосами и большими синими глазами лежал спокойно. Не кричал, не плакал и внимательно разглядывал сторожа. Тому стало не по себе: было во взгляде этом что-то пугающее и в то же время завораживающее. Ребенок словно заглядывал внутрь и пытался понять, что кроется в душе этого незнакомого человека. Люлька была сплетена из необычного материала, тонкого и прочного, бирюзового с золотыми прожилками, одновременно напоминающего то ли кору дерева, то ли кожу животного. Прожилки были похожи на капилляры, по которым текла золотистая кровь. Белье совершенно не походило на то, что надевали на своих малышей местные жители. Белоснежную ткань украшал орнамент, вышитый золотыми нитями.
Пока сторож разглядывал находку, пришел первый посетитель – мальчишка-сосед. Его мать пекла хлеб, булочки и пирожки. Сын рано утром, к открытию магазина, привозил выпечку на продажу. Увидев ребенка, мальчишка бросил свою тележку прямо у магазина и побежал делиться новостью с матерью.
Очень скоро у крыльца, где стояла люлька, собралась толпа. Люди шептались, вздыхали, удивлялись.
– Кто мог принести ребенка сюда и откуда? – шептала одна жительница другой. – У нас никто не рожал в последние несколько месяцев. Странно все это очень.
– Может, его украли и привезли сюда, чтобы никто не нашел? – отвечала подруга. – К нам же редко приезжают посторонние. Тут никто и искать не будет.
– Это какая-то нечистая сила принесла его сюда. Других объяснений нет! – кричал старик, еле стоящий на ногах и опирающийся на палку. Как он вообще нашел в себе силы прийти сюда так быстро, вместе с остальными, было непонятно. Старика все считали выжившим из ума. Ему везде мерещились привидения и нечистая сила. Его уже никто и не слушал. Но сейчас, когда сложно было найти объяснение происшедшему, выкрики старика уже не казались нелепыми и смешными.
– Смотрите! – вдруг воскликнул кто-то из жителей и показал пальцем вверх.
Все подняли головы и увидели, что в небе прямо над ними кружит птица. Она то приближалась, описывая круги над собравшимися, то вновь взмывала ввысь. Раньше этой птицы здесь никто не видел.
– Бедное дитя, – чуть не плакала стоящая у самого крыльца беременная женщина. В ее положении она была особенно чувствительна и сентиментальна. – Эта хищная птица, наверное, ждет, когда мы оставим ребенка одного, и унесет его своим птенцам на растерзание!
– Ну что ты такое говоришь? – пытался успокоить женщину муж. – Ей не поднять эту корзину. Да и ребенка не поднять. Конечно, мы не оставим его здесь.
– А может быть, эта птица охраняет ребенка? – крикнул кто-то из толпы. – Судя по всему, он тут уже долго лежит, но ничего с ним не случилось.
– Я же говорю, это нечистая сила, колдовство, колдовство! – не унимался старик с палкой.
Птица, будто нарочно, не улетала, продолжая кружить над толпой, но и не приближалась. Никто даже не мог рассмотреть, какого она вида и размера.
Наконец после долгих споров и дискуссий было решено отнести малыша городскому старосте.
Старосту звали Эван. Это был очень мудрый мужчина лет шестидесяти. Он решал все возникающие между жителями споры по справедливости, все были довольны. Старосту в городе выбирали решением большинства жителей один раз в год, но менять Эвана никто не хотел, и каждый год его переизбирали на эту должность вновь и вновь.
В дом старосты и принесли малыша.
Эван понимал, что если ребенка ищут, то сюда все равно не заглянут, потому что мало кто знает об их небольшом городке, укрытом в горах. Он решил, лично отвезти мальчика поближе к цивилизации. Там у малыша было больше шансов, что его найдут. Конечно, и в Семигорье могли вырастить ребенка, дать ему и семью, и любовь, но очень уж странным было его появление. Эван принял единственное правильное на его взгляд решение, чтобы дать мальчику возможность воссоединиться с настоящей семьей.
Народ почти месяц обсуждал недавнее событие, выдвигая различные, даже самые невероятные, в том числе и мистические, версии. Но, как обычно и случается, потихоньку будничная суета поглотила жителей городка, и они забыли о загадочной находке. А подкидыш попал в приют, где ему дали имя Лео – в честь нашедшего его сторожа, а фамилию – Доун, как напоминание, что нашли его на рассвете. Так началась новая жизнь маленького.
Прошло 12 лет.
– Сегодня мы обсудим качества, которыми наделены люди, – объявил тему урока мистер Браун. – Может кто-нибудь назвать качества, которые вы считаете важными?
В приютской комнатушке, громко называемой классом, партами служили деревянные столы, покрытые от времени трещинками, а стульями – обычные скамейки. Высокий потолок держался на толстых деревянных балках, а уходящие прямо в него окна пропускали в класс много света и создавали иллюзию простора. На стенах висели картинки.
– Я думаю, главные качества – доброта и любовь, – негромко ответила Джоанна, получив разрешение. – Только добро может победить зло и ненависть, которые разрушают человека, делают из него монстра.
– Какая еще любовь? Была бы она на свете, мы бы тут не сидели всеми брошенные. Сила – вот главное качество! Если есть сила, то можно всего добиться, – перебивая, крикнул Билл.
– Но физическая сила очень часто граничит с жестокостью. Не все люди умеют управлять силой. Важно использовать все данные человеку качества в благих целях, – заметил учитель.
– Какие еще цели? Почему я должен о ком-то думать? Обо мне много кто думал? – не унимался дерзкий мальчишка.
Лео сидел молча, не вступая в обсуждение, и про себя размышлял: «Интересно, почему так получается? Рождаемся мы все одинаковыми, но когда становимся взрослее, наши мысли и поступки начинают различаться. От чего это зависит?»
Задумавшись, мальчик не заметил, как закончился урок. Лео вообще очень любил размышлять о разном. Не смотря на юный возраст, он часто погружался в раздумья, пытаясь понять, как происходят в жизни те или иные события. За такую способность уходить в себя Билл и его банда называли Лео странным.
Да, в приюте была своя банда. Именно так называла себя группа детей, которая травила остальных. Заводилой был Билл, здоровый не по годам мальчишка с плоской, как тыква, головой. Отец его сидел в тюрьме за хулиганство и разбои, чем сын очень гордился. Мать вновь вышла замуж, и ребенок оказался лишним в новой семье. Мальчик был силен физически, но глуп как пробка, совершенно не хотел учиться и считал это пустым занятием. Запугиванием он подчинил себе несколько человек, которые одновременно уважали и побаивались его. Чего было больше, они не могли бы ответить даже сами себе.
В банду, помимо Билла, входили мальчики Сэм и Зиг и девочки Лора и Рута – дети из неблагополучных семей, ничего, кроме насилия и жестокости, в жизни не видевшие. Это отразилось на их отношении к окружающим. Ребята из банды считали себя избранными и позволяли себе издеваться над остальными.
Класс Лео был небольшим, всего десять человек, близких по возрасту. Вместе с бандой и нашим героем в нем учились еще близнецы Том и Тим и девочки Энн и Джоанна.
Братья попали в приют относительно недавно, после гибели родителей в автомобильной катастрофе. Машину, которой управлял папа мальчиков, занесло на скользкой дороге, и она врезалась в дерево. Казалось бы, раз братьев двое, они должны были быть вдвое сильнее и храбрее, защищать друг друга и стоять друг за друга горой. Но по непонятной причине они даже не могли постоять каждый за себя. Том и Тим были трусоваты и старались лишний раз не высовываться.
Родители Энн были заядлыми лыжниками. Каждый год они ездили в горы и малышку всегда брали с собой с того момента, как девочка научилась стоять на ногах. В тот страшный год Энни также поехала с ними, но уже на месте заболела и осталась с бабушкой в гостевом домике. С гор сошла лавина, накрыв трассу и родителей Энн. Их нашли уже мертвыми. Бабушка от горя слегла и вскоре тоже покинула девочку. Энн была единственным ребенком и росла в любви и заботе. Потеряв все, она с трудом привыкала к новой жизни: ни с кем не дружила, много времени проводила за игрушками – даже сейчас, будучи уже далеко не маленьким ребенком. Ее почти не было видно и слышно.
Джоанна не отличалась особой красотой, хотя была очень привлекательна и излучала какой-то внутренний свет. Она могла выслушать и успокоить любого, вселить надежду, дать совет.
Каштановые волосы локонами небрежно падали на ее лицо, что придавало девочке особое обаяние. Большие зеленые глаза всегда были широко распахнуты. Уголки губ, слегка вздернутые вверх, создавали видимость не сходящей с лица улыбки. Все мальчишки, не исключая малышей, заглядывались на Джоанну и тянулись к ней. Девочки тайно ей завидовали и хотели походить на нее.
Судьба этой девочки была чем-то схожа с судьбой Лео. Ее тоже когда-то подкинули на порог одного дома. Несмотря на то что в семье уже были свои дети, эти люди удочерили и полюбили девочку. Приемные родители никогда не скрывали, что они ей не родные. Они старались объяснять, что ее мама и папа не могли бы отказаться от ребенка по собственной воле, пытались выяснить, что произошло, и растили ребенка в уважении к памяти родителей. Но несколько лет назад случилась страшная трагедия. В дом ворвались бандиты и убили приемных родителей, братьев и сестер Джоанны. Ей единственной удалось уцелеть: незадолго до того малышке смастерили домик на дереве, где она любила уединяться и мечтать, что когда-нибудь найдет своих маму и папу и крепко их обнимет. В тот злополучный день Джоанна заигралась и случайно уснула в домике, так что злодеи ее просто не заметили. Это спасло ей жизнь, но вновь оставило одинокой, без любящей семьи.
Лео мало с кем общался в классе. Обычно он размышлял и мечтал в одиночестве. Но Джоанна – другое дело. Дети успели подружиться, и все свободное время проводили вместе, поддерживая друг друга. Девочка рассказывала Лео истории из детства, делилась мечтами, в которых когда-нибудь встретится с родителями.
– А где твои родители? Ты их помнишь? – поинтересовалась однажды Джоанна у Лео.
– Нет, я не помню ничего, кроме приюта. Говорят, меня нашли совсем маленьким, – ответил мальчик.
– Но что-то же записано в твоем личном деле? Возможно, остались какие-то вещи. Неужели совсем ничего нет? – не унималась подруга.
– Может быть, и остались. Но что могут сказать о родителях вещи младенца? Сомневаюсь я что-то… Хотя мне было бы очень интересно понять, кто я и откуда.
Лео, конечно, не раз и сам задумывался, как могло так случиться, что он оказался никому не нужным в таком юном возрасте. Мысли приходили в голову разные, но ни одна из них не давала ответа.
– Я думаю, тебе стоит поговорить с миссис Роуз, – решительным тоном заявила Джоанна. – Она заведует приютом уже много лет, намного дольше, чем мы с тобой тут находимся. Может быть, у нее есть хоть какая-то информация. Давай пойдем и спросим.
Лео и сам подумывал об этом, но его постоянно что-то останавливало. Возможно, в глубине души он боялся узнать что-то, что могло бы ему не понравиться. Или же он опасался, что не узнает ничего вообще, и это расстроит еще больше. В общем, часто об этом думая, он так ни разу и не решился на разговор с директором.
Миссис Роуз, очень добрая и порядочная дама преклонных лет, занимала директорский пост долгие годы и старалась заботиться о чужих детях так, как могла бы заботиться о своих, если бы они были. Здание приюта было построено очень давно и даже успело пережить ужасный пожар. Когда это случилось, Джоанны здесь еще не было, а Лео почти ничего и не помнил о том времени. В его памяти почему-то отчетливо сохранились только воспоминания о ремонте после пожара. Раньше дом казался очень высоким и просторным, но по мере роста и взросления мальчика становился все меньше и меньше. Это было добротное каменное здание, стены которого сохранились с момента постройки. До пожара внутри было много дерева: лестницы между этажами, перила. Теперь все это было железным. Деревянными остались только ступени, парты и скамейки в классах и балки под потолком в тех комнатах, куда огонь не добрался. Коридор сейчас казался намного у́же, чем тогда, в далеком детстве. По обе его стороны располагались двери, ведущие в классы, где проходили ежедневные занятия.
По дороге к кабинету директора Лео и Джоанна обсуждали, с чего начать разговор. Вот она, заветная дверь, последняя на этаже, с табличкой «Миссис Роуз Сперрол, директор». Лео постучал и, получив приглашение, вошел.
Когда худенькая и невысокая миссис Роуз стояла спиной, ее можно было бы принять за ребенка, если бы не огромная копна собранных на макушке волос. Даже голос у нее был тонкий и звонкий. Несмотря на маленький рост и худобу, это была очень сильная и энергичная женщина. Она руководила приютом много лет, умело решая сложные и важные вопросы. Когда нужна была помощь, миссис Роуз наравне с мужчинами бралась за любую физическую работу. Со стороны казалось невероятным, что у хрупкой женщины столько сил и энергии. Все сотрудники беспрекословно выполняли ее распоряжения, не доводя дело до конфликтов. Нет, ни о каком страхе перед руководителем и речи быть не могло, просто все очень уважали своего директора. А уж на похвалы миссис Роуз была щедра.
Когда мальчик вошел, она сидела в большом кресле и словно утопала в нем.
– Миссис Роуз, добрый вечер! – начал Лео сложный и важный для себя разговор. – Я раньше никогда не задумывался, но с недавних пор меня все чаще мучает вопрос: кто я? Почему я здесь? Вы знаете что-нибудь о моих родителях? Кто они и почему меня оставили?
– Здравствуй, Лео. Нет, дорогой, увы. Я ничего не знаю о твоем рождении и твоих родителях, – ответила с сожалением женщина. – Тебя нашли полугодовалым ранним утром на крыльце магазина. Это произошло даже не у нас. Есть городок, со всех сторон окруженный горами, называется Семигорье. Но его жители все друг друга знают. Они утверждали тогда, что ты не местный. Нет никаких предположений насчет того, как ты там оказался. Насколько я знаю, многие семигорцы хотели взять тебя в свою семью, но городской староста решил, что в этом утреннем появлении слишком много непонятного и будет правильным привезти тебя сюда. Он почему-то был уверен, что тебя выкрали из богатой семьи. Здесь у твоих родителей было больше шансов найти тебя, нежели в поселении, закрытом от мира. Однако никто, к сожалению, не искал. Вернее, может быть, и искал, и даже до сих пор ищет, я не знаю точно, вот только к нам никто не обращался. Может быть, и правда выкрали и увезли очень далеко от дома.
С момента, как ты попал к нам, все работающие здесь заметили одну особенность: ты никогда не плакал и не капризничал. Персонал любил возиться с тобой. Прошел даже слух, что после этого в жизни у людей наступал светлый период, горести уходили на задний план, появлялась надежда на светлое будущее. Это, скорее всего, просто разговоры, но люди верили и очень любили проводить с тобой время. К сожалению, мне больше нечего тебе рассказать.
– Неужели нет совсем ничего, что могло бы прояснить тайну моего рождения? – немного расстроившись, спросил мальчик. В глубине души, он всегда очень боялся, что именно так и будет, поэтому не решался заводить разговор на эту тему.
– Мне очень жаль. Хотя… – Миссис Роуз задумалась. – Люлька, в которой тебя нашли, была необычной, сделана из неизвестного материала. Я никогда не видела ничего подобного. И белье было красивое и добротное, с вышитым золотыми нитями орнаментом. Именно из-за люльки и белья староста Семигорья принял тебя за ребенка богатых родителей. В люльке вместе с тобой лежала коробочка. Скорее даже не коробочка, а какой-то брусок. К сожалению, многие вещи были утеряны, ну… или украдены. Не буду утверждать, очень надеюсь, что они утеряны. В цокольном этаже есть хранилище с личными вещами. Когда вы станете совершеннолетними и покинете этот дом, вам их вернут. А сейчас иди, поздно уже, пора готовиться ко сну. Беги, беги!
Лео совсем не удовлетворил такой разговор, но настаивать на продолжении он не решился. Мальчик, тяжело вздохнув, поблагодарил женщину и уже собирался выйти в открытую дверь, когда мисс Роуз остановила его:
– Подожди, Лео. Уже поздно, но я все-таки расскажу тебе еще одну историю.
Директор задумалась, что-то вспоминая или пытаясь мысленно вернуться в то время, когда все произошло.
– Однажды ты мог погибнуть, – наконец начала она свой рассказ. – Но счастливое стечение обстоятельств уберегло тебя. Было это очень давно, всего через несколько месяцев после того, как ты попал к нам. Ты тогда еще и ходить не умел. Стояла хорошая погода, и воспитатели решили вынести малышей на полянку перед домом. Ограждений тогда не было. На полянке постелили большой плед и посадили детей. Воспитатели сидели рядом и следили, как вы копошитесь с игрушками. Я же изредка наблюдала за вами из окна своего кабинета. Ничего не предвещало беды. Вдруг из леса выскочила дикая кошка и несколькими огромными прыжками оказалась у нашей полянки. Дикие звери обычно не выходят к людям. Возможно, в лесу находились ее голодные дети, только так я могу объяснить странное поведение хищника. Кошка схватила тебя за край одежды и понесла в сторону леса. Люди не успели опомниться от неожиданности и страха. Женщины стали кричать, а наш садовник схватил лопату и кинулся вдогонку. Движения дикого зверя были настолько быстры, что угнаться, казалось, невозможно. Надежды на то, что тебя удастся спасти, уже не оставалось. Вдруг у самой кромки леса с неба на зверя камнем упала птица. Дикая кошка разжала пасть и вступила в схватку с соперником за добычу. Птица налетала и била кошку клювом и крыльями. Животное отчаянно защищалось, нанося ответные удары лапами с острыми когтями. Борьба продолжалась некоторое время и позволила садовнику добежать до места схватки. Завидя бегущего, размахивающего руками и издающего пугающие звуки человека, зверь быстрыми движениями скрылся за деревьями, а птица взмыла в небо. Люди, которые там находились и видели все это своими глазами вблизи, говорили, что и птица, и кошка были невероятных размеров. Но думаю, что это преувеличение, вызванное страхом. В таких ситуациях все видится несколько иначе, чем на самом деле. Ты сидел на траве и даже не плакал, не успев испугаться. К счастью, животное не нанесло тебе никаких ран.
Эту историю долго вспоминали. Многие придавали ей сверхъестественное значение. Мне же кажется, что дикая кошка просто охотилась, а птица хотела отнять у нее добычу. К счастью для нас, все сложилось хорошо. С тех пор было установлено ограждение вокруг дома, и подобного больше не случалось.
Миссис Роуз умолкла. Возможно, она еще раз пережила в памяти события того дня и ей самой стало страшно при мысли о возможных последствиях. Ее брови то сходились к переносице, то расходились, слегка приподнимая лоб. Директор не обращала внимания на мальчика, словно его и не было в кабинете. Через несколько минут она вернулась к разговору:
– У меня есть еще несколько историй, свидетелем которых была я сама или слышала от других сотрудников. Но о них – не сегодня. Тебе уже пора готовиться ко сну. Спокойной ночи.
Миссис Роуз была очень дисциплинированным человеком и требовала этого от окружающих. Для нее всегда было важно соблюдение правил, установленных в приюте. Она считала, что отсутствие дисциплины очень расслабляет людей, а детей лишает правильного воспитания.
Лео попрощался и вышел в коридор. Джоанна с нетерпением ждала за дверью.
– Ну что, удалось что-нибудь узнать?
По глазам девочки было видно, что ей не терпится услышать подробности разговора.
– Не так много, как хотелось бы, – ответил Лео. – Сказала, что лежал в необычной люльке, все вещи, которые остались и не утеряны, лежат в подвале и их вернут по достижении совершеннолетия. Еще рассказала историю, как однажды меня маленьким схватила дикая кошка и понесла в лес, а птица меня у нее отбила.
Между прочим, я много раз видел парящую высоко в небе над домом птицу. Наверное, это просто совпадение. Может быть, в детстве я уже слышал эту историю про птицу, и теперь мне кажется, что птицы преследуют. Ты не представляешь, как мне хочется посмотреть на те вещицы, которые были в люльке. Я уже не смогу спокойно дожидаться совершеннолетия, это слишком долго. Знаешь, тебе это конечно не понравится, но у меня родилась идея!
Лео поделился с Джоанной своим желанием проникнуть в подвал и посмотреть на эти предметы.
– Нет, что ты, туда нельзя. Даже не думай об этом! – воскликнула подруга. – Про это хранилище рассказывают очень страшные истории. Говорят, там живут привидения. Я, конечно, в призраков не верю, но то, что там сыро, темно и пыльно – правда. А еще там сидит страшный сторож. Когда-то он попал в аварию, и лицо его обезображено. Говорят, он очень озлобленный, не любит людей, особенно детей, и почти никогда не выходит из этого подвала.
Как ни пыталась Джоанна отговорить, но мальчика невозможно было отвлечь от мысли заполучить свои вещи. Каждый день он размышлял об этом, придумывая план. В подвале он никогда до этого не бывал и представления не имел, как там в темноте передвигаться, а тем более что-то искать. Лео подолгу бродил вокруг дома, пытаясь подметить каждую мелочь. Он надеялся хоть одним глазком, заглянуть внутрь подвала через окно. Увы, окно там было единственным, и за ним царил мрак. Остальные отверстия окнами назвать было сложно. Небольшие проемы, заложенные стеклянными блоками, лишали надежды вообще что-либо увидеть.
Один положительный момент все-таки имелся. Стекла в единственном окне не было. Мальчишки разбили его, играя в мяч. Чтобы никто не поранился, остатки битого стекла вынули, но новое еще не вставили. Нужно было действовать именно сейчас, и Джоанна после долгих уговоров наконец, согласилась. Идея ей совсем не нравилась, но девочка понимала, что если она откажется, Лео пойдет один. А это еще хуже.
Попасть в подвал можно было и не выходя из дома. Нужно было просто спуститься вниз на один этаж по лестнице. Но, именно там, за дверью, находился пост охранника или смотрителя, поэтому Лео решил пробираться со двора.
Двери приюта на ночь запирали на ключ. После отбоя, когда все уснули, ребята потихоньку выбрались из дома. Комната Джоанны находилась на первом этаже, и девочка просто выпрыгнула из окна на землю. Лео же пришлось немного пофантазировать, его спальня была этажом выше. Для начала мальчик тайком взял у садовника веревку, которую планировал потом вернуть. Очень уж хотелось посмотреть на свои вещи, а без веревки выбраться было невозможно. Ночью он незаметно пробрался в уборную на своем этаже, привязал веревку к трубе и через окно спустился по ней на землю. Когда подруга вылезала из окна, он уже ждал ее внизу.
– На задней стороне дома есть разбитое окошко в подвал, попробуем пролезть через него, – прошептал Лео.
Дети тихонько подобрались поближе. Стекла в окне все еще не было, и они без труда протиснулись внутрь. Лео влез первым и помог Джоанне. В помещении было темно, пыльно и пахло сыростью. Девочка включила маленький фонарик, который не давал много света. Его когда-то подарил девочке приемный отец, и он остался единственным напоминанием о семье. Луч фонарика, хаотично бегая, натыкался на стоявшие вдоль стен стеллажи с какими-то коробками, папками и различными предметами.
– Как тут вообще можно что-либо найти? Никакого порядка. Бардак! Алекс Петрофф, Лора Пауэлл, Джон Лим… Ни по алфавиту, ни по классам, никак не рассортировано, – сокрушался Лео.
Какое-то время ребята пытались найти что-то, о чем даже не знали, как оно выглядит. Они всматривались в имена, написанные под полками, но не находили нужных. Лео терял терпение. Он очень расстраивался от того, что столь опасное мероприятие не принесло результатов.
– Тут столько комнат, в каждой стеллажи. Даже при свете за день не обойдешь, а уж в темноте вообще никогда не найти, – прошептала Джоанна.
Лео и сам это прекрасно понимал и уже подумывал, что надо заканчивать поиски и выбираться. Возможно, удастся попасть сюда в другой раз…
Вдруг его внимание привлекло слабое свечение, которое исходило от небольшого плоского бруска. Он лежал на стеллаже недалеко от отверстия в стене, пропускающего днем немного солнечного света. Создавалось впечатление, что этот предмет, словно маленький светильник на солнечных батарейках, в течение дня накапливал энергию, а ночью отдавал свет и тепло. Света днем попадало очень мало, поэтому и накопленной энергии хватало только на то, чтобы едва выделяться в темноте. Мальчик подошел к бруску и увидел под ним свое имя.
– Вот она, та коробка, о которой говорила миссис Роуз!
Лео потянул руку.
– Крыса! – неожиданно взвизгнула Джоанна, отпрыгнула, задев стеллаж, с которого с грохотом посыпались предметы. Звук падающих коробок, разносясь эхом, заполнил весь подвал.
– Кто тут? Стой, ворье! Поймаю! Убью! – раздался издалека громкий хриплый ор.
Лео схватил коробочку, сунул ее за пазуху, зажал рот девочки своей ладонью и увлек ее в нишу между стеллажами.
– Тихо, что бы ни произошло! Все будет хорошо, я обещаю, – прошептал он, успокаивая.
Джоанна замерла.
С шумом, по коридору неслось нечто огромное с фонарем в руках. Оно заглядывало в каждый отсек. Когда фонарь освещал его обезображенное лицо, казалось, что неведомое безжалостное существо ищет свою жертву. Сердца детей от страха пытались выпрыгнуть наружу. Они стучали настолько громко, что обязательно должны были быть услышанными. Джоанна непроизвольно затаила дыхание, боясь даже вдохнуть. Свет фонаря скользил по стенам, коробкам, стеллажам. Несколько раз он мельком освещал лица детей.
К счастью, все обошлось. Не обнаружив посторонних, охранник, злобно бормоча, удалялся от места, где притаились дети. Наконец его совсем не стало слышно.
– Уф, пронесло. Теперь, главное – ничего не задеть, а то живыми нам отсюда не выбраться, – шепнул Лео.
Стараясь быть очень тихими, подгоняемые страхом, ребята пробрались к заветному спасительному окошку и выбрались наружу. Лео помог Джоанне дотянуться до подоконника ее комнаты и, когда девочка влезла в окно, отправился к висящей веревке. Девочка так перенервничала, что ее руки тряслись от страха и напряжения. Добравшись до кровати, она сразу уснула, едва голова коснулась подушки.
Лео же, наоборот не мог уснуть. Теперь все его мысли занимал предмет, который был с ним, когда его нашли, и вновь вернувшийся к нему.
«Что же это такое? Очень похоже на коробочку для табака, которую часто вертит в руках садовник, но он не открывается. Здесь нет ни замочка, ни крышки, ни дверки…» – думал мальчик, разглядывая коробочку со всех сторон.
Остаток ночи Лео провертел предмет в руках, но так и не разгадал его секрет. Остальные дети в комнате крепко спали, и со всех сторон доносилось их тихое сопение.
Рассвет уже понемногу заливал комнату, когда Лео задремал, крепко сжимая в руках коробочку. Ему приснилось огромное красивое дерево. Оно было настолько большим и могучим, что верхушкой уходило высоко в небо, раздвигая облака. Кора на стволе и ветвях была необычного бирюзового цвета, а по самому стволу ползли золотистые ручейки, утекающие в кончики ветвей. Дерево переливалось и блестело на солнце, создавая вокруг себя искрящийся ореол. Это зрелище завораживало красотой и величием.
Сон неожиданно прервали неприятные звуки суеты, которые сопровождали каждый подъем. Возле соседних кроватей копошились мальчишки, натягивая на себя одежду и обувь. Быстро собравшись, Лео сунул предмет за пазуху и побежал на завтрак, занятия и прочие ежедневные дела.
День тянулся мучительно долго, каждая минута казалась часом. Несколько раз учителя делали Лео замечания за невнимательность. Рассеянность мальчика очень удивляла наставников, потому что раньше такого за ним не наблюдалось. Лео обычно отличался любознательностью и с интересом ловил каждое слово. Сегодня же он как будто отсутствовал, ничего не видел и не слышал вокруг.
Вечером, когда все обязательные дела были завершены, друзья, наконец, встретились и смогли уединиться в тихом месте. Некоторое время они наперебой делились и обсуждали события прошлой ночи, рассказывали друг другу о своих страхах и переживаниях. Затем мальчик достал из-за пазухи коробочку и вместе с Джоанной начал ее рассматривать.
– Действительно, очень странная вещица, – задумчиво произнесла Джоанна. – Зачем она грудному ребенку? Что в ней такого, что ее положили в люльку? Я не могу понять, из чего она сделана: дерево – не дерево, металл – не металл, камень – не камень.
– Постой, мне кажется, или тут что-то написано? – вдруг удивился Лео, крутя в руках предмет.
Он потер коробочку краем рубашки. На бруске проступал непонятный рисунок, очень похожий на текст, под которым была маленькая круглая ямка. Если это надпись, то сильно размытая, а потому совсем неразличимая. Прочитать ее никак не получалось. Лео водил пальцем по строчкам в надежде прощупать буквы, постепенно приближаясь к ямке. В тот момент, когда палец попал в углубление, по торцевому краю коробочки пробежала трещинка, и, разделив ее на две части, открыла. Ребята чуть не подпрыгнули от неожиданности.
Внутри коробочки лежал плоский амулет на веревочке, размером с куриное яйцо. Посередине его было зеркало, которое обрамляли шесть полупрозрачных камней разных цветов – красного, желтого, синего, бирюзового, лилового и белого, почти прозрасного. На задней стороне амулета также было зеркало, но все камни по краям были черные.
– Интересно, что это такое? – Лео задумчиво повертел в руках амулет. – И зеркало очень уж маленькое, не смотреться же в него. Да и что там вообще можно разглядеть?
Рядом послышались голоса банды, которые что-то громко обсуждали и смеялись. Банда еще не успела заметить ребят, и Джоанна предложила уйти, чтобы не нарваться на проблемы:
– У нас сейчас вещь, которую мы взяли без спросу, не забывай об этом. Я знаю, что ты не боишься Билла, я тоже его не боюсь, но их больше. Если они отнимут у нас коробочку, о нашей вылазке в подвал станет известно. Ты лишишься коробочки и тогда уже точно не узнаешь, какие секреты она скрывает.
Лео целый день ждал возможности исследовать находку, а потому был недоволен этой досадной помехой, тем не менее согласился, что разумнее будет незаметно уйти.
– Ты лучше сходи к миссис Роуз, может быть, она еще что-нибудь интересное вспомнит, – предложила Джоанна.
Мальчик так и сделал. Он уже подошел к кабинету директора и протянул руку, чтобы постучать, как дверь сама распахнулась, и из нее выпало огромное тело. Человек выходил спиной, продолжая что-то громко говорить. Лео сразу узнал этот страшный хриплый голос и говорившего. Это был охранник. Он силой захлопнул за собой дверь кабинета, бросил злобный взгляд на мальчика и направился к лестнице, ведущей вниз. Лео охватила паника. Мальчик стоял в нерешительности, не зная, что делать дальше.
«А если сторож приходил и рассказал, что кто-то ночью был в подвале? А если он видел, кто это был? Хотя – нет, если бы видел, то сейчас мне об этом сказал бы…» Мысли крутились в голове, добавляя тревоги.
Пока Лео раздумывал, глядя вслед удаляющейся фигуре, из кабинета вышла сама миссис Роуз.
– Лео? – Директор подошла к мальчику и положила руку на плечо.
Лео вздрогнул от неожиданности.
– Что с тобой? Ты очень бледный. Испугался нашего сторожа? Не надо его бояться. У этого человека очень сложная судьба, но он не такой уж и плохой, вреда никогда никому не причинит. В подвале крысы расплодились, он хочет их потравить.
Мальчик облегченно вздохнул и решился заговорить:
– Миссис Роуз, вы обещали рассказать истории из моего детства…
– У меня совсем нет времени, есть еще несколько дел, которые я должна сделать сегодня, – ответила она, как бы намекая, что сегодня беседы не получится. Но тут же, после секундного раздумья, произнесла: – Ну хорошо, заходи, подумаю, что рассказать.
Несмотря на свою занятость, директор всегда старалась уделить время каждому ребенку. Она прекрасно понимала, что детям, лишенным родительской любви, очень нужно внимание и поддержка.
Сейчас миссис Роуз опять задумалась, пытаясь вспомнить случай из жизни Лео. При ней в приюте сменилось большое количество детей. Удержать в памяти, как рос каждый и какие истории с ним приключались, было не так-то просто.
– Как ни странно, я отчетливо помню, как рос именно ты. Все истории, которые приключались с тобой, запоминались надолго. Они всегда были на грани обычного и сверхъестественного. Так вот, когда тебе было лет пять, в приюте случился пожар. Ты помнишь это?
Мальчик отрицательно покачал головой.
– Иногда мозг специально стирает плохие воспоминания. Это своего рода защитная реакция, – пояснила миссис Роуз. – А может быть, ты просто был слишком мал. Так вот, пожар случился ранним утром, все еще крепко спали. Наш дом был построен очень давно. Как я ни старалась следить за его техническим состоянием, всего предусмотреть невозможно. В ту ночь случилось возгорание в техническом помещении, там, где подогревается вода. Печи начинают топить рано, чтобы подготовить воду к вашему пробуждению. Ответственный человек ненадолго отлучился, забыв прикрыть крышку топки, и пламя вырвалось наружу. Когда он вернулся, вся котельная уже пылала. Огонь распространялся с невероятной скоростью, потому что в доме было много дерева. С первых этажей дети и воспитатели выскочили быстро, но вот старая деревянная лестница, ведущая наверх, к комнатам старших мальчиков, обрушилась. Дети, которые жили выше, оказались в ловушке. Огонь подбирался к ним, не оставляя шансов на спасение. Мальчики были растеряны и напуганы. Они перебегали от окна к окну, но боялись прыгать. Взрослые внизу метались от бессилия и не знали, что делать и чем помочь. Всех охватила паника. В такие моменты бывает очень страшно и стыдно одновременно, что ты вот здесь, в безопасности, а там, наверху, беззащитные дети, жизнь и здоровье которых тебе доверили. Вдруг ты без слов кинулся к водосточной трубе, силой дернул ее и оторвал крепления. Труба медленно поползла по стене и уперлась в окно третьего этажа. Пленники кинулись к этому окну. Им удалось быстро, по одному, спуститься. Как только все оказались внизу, обрушилась и крыша. К нашему огромному счастью, в том пожаре никто не погиб и сильно не пострадал. Конечно, ребята надышались дымом и гарью, но остались живы, а это главное. Я с содроганием думаю: что было бы, если бы тебя не осенила эта идея? То, что маленький ребенок не растерялся в подобной ситуации и быстро нашел выход, показалось всем чудом. Но самым удивительным для всех оказалось то, что эта труба была очень надежно прикреплена к стене дома. Я лично вместе с работниками проверяла это. Для того чтобы ее оторвать, нужно было применить силу, которой не всегда обладает взрослый человек, не говоря уже о пятилетнем ребенке.
– Но как же мне это удалось?
– Возможно, в каждом человеке заложены скрытые возможности, которые проявляются в моменты крайней необходимости. Я до сих пор не могу найти объяснение тому факту, тем не менее, оказалась свидетелем лично. Если бы мне кто-то рассказал, не поверила бы. Но, не верить своим глазам, я не могу. Ну а сейчас позволь мне заняться своими прямыми обязанностями, а тебе пора в комнату, – улыбнулась миссис Роуз, намекая, что на сегодня разговоры окончены.
Рассказ был очень коротким. Видимо, директор действительно торопилась, и Лео не посмел настаивать на продолжении. Он поблагодарил и пошел к себе. По пути он тщетно пытался вспомнить события той давней ночи, но в памяти ничего не всплывало.
На следующий день, после занятий и ужина, ребята снова встретились в тихом месте, чтобы еще раз взглянуть на амулет. Мальчик достал коробочку и приложил палец, чтобы она открылась. Лео и Джоанна начали разглядывать камни и зеркальце. Вдруг в зеркале мелькнуло лицо красивой женщины, затем – мужчины, они любовались златокудрым младенцем, и лица их светились от радости. Воздух искрился множеством золотых песчинок, переливающихся в лучах солнца. Ощущение счастья наполняло все вокруг и передавалось даже сквозь зеркальную гладь.
– Как интересно! А что же с другой стороны? – заинтересовался Лео, а потом перевернул амулет и заглянул в зеркало там.
Картинка была уже иной. Темнота, порывы ветра, та же женщина прижимает к груди маленького ребенка, целует его, кладет в люльку. Огромная птица подхватывает люльку и уносит ее прочь от страшного места. В тот же миг на женщину налетает темное существо, отдаленно напоминающее человека, и она погибает. Все погружается во мрак…
Увиденное потрясло. Ребята сидели и молчали. Не известно, сколько времени они так и просидели бы в полной тишине, думая каждый о своем, если бы эту тишину не прервал призыв к отбою.
– Лео, Джоанна, вам что, нужно особое приглашение? Быстро по комнатам! – закричал дежурный.
Друзьям пришлось подчиниться, и они медленно побрели к спальням, все еще находясь под впечатлением.
– Что же это может означать? Ты что-то понимаешь? – спросила девочка.
– Я сам бы очень хотел узнать, что это. Ясно, что произошло нечто нехорошее. Но кто эти люди, что именно с ними случилось – покрыто тайной. Как будто зеркало хочет что-то рассказать, но я пока ничего не понимаю, – признался Лео.
Уснуть мальчику никак не удавалось. Всю ночь он вспоминал мужчину и женщину, которые отразились в зеркале. Лео никогда не видел их раньше, но лица казались ему такими знакомыми…
На минуту закрыв глаза, мальчик снова оказался у дерева. Только теперь оно очень изменилось. Да, оно все еще оставалось красивым, но бирюза уже не искрилась на солнце, золотые ручейки больше напоминали коричневые разводы, которые ползли по стволу и становились все темнее. Кончики ветвей почернели, словно их опалили огнем. Небо затягивали темные тучи. Ветер порывами трепал отмирающие ветви. Над лицом все ниже и ниже склонялась тень, мешая дышать. Лео казалось, что он задыхается, и, когда воздуха совсем не осталось, вздрогнул и проснулся. Лоб покрывали маленькие капельки пота.
«Сон!» – с облегчением подумал он.
Начался новый обычный день. Только теперь каждый день длился невероятно долго. Минуты превращались в часы, а время до вечера, когда можно было спрятаться от всех ненадолго, казалось вечностью. Мальчик не мог дождаться окончания уроков, чтобы вновь открыть коробочку.
– Эй, Доун, чего ты там читаешь? Самый умный, что ли? – В Лео полетела книга.
Утренние занятия только закончились, и все бездельничали в ожидании обеда.
– Чего ты выпендриваешься? Будешь много воображать, устроим тебе!
Разразился хохот.
– Чего молчишь? Язык от страха проглотил?
Билл явно хотел конфликта. Девчонки хихикали, мальчишки ждали продолжения.
– Я с кем разговариваю? Эй, странный!
Мальчик старался не обращать внимания на Билла, но тот не унимался. Еще совсем недавно молчание помогало, и Билл, не получив ответа, просто отставал, обозвав обидным словом. Но в этот раз он не собирался останавливаться. Молчание Лео раздражало и раззадоривало его все больше и больше. Билл, сжав кулаки, направился к Лео в предвкушении удара. Джоанна, увидев, как здоровяк направляется к другу, встала на пути.
– Отстань от него. Что ты привязался? – негромко, но решительно сказала она.
Такой поступок привел Билла в замешательство. Он оторопел от того, что кто-то посмел возразить ЕМУ – самому сильному и смелому мальчишке в приюте, ЕМУ – главарю банды, которую боится почти весь дом. Растерянность сменилась агрессией, и он силой оттолкнул Джоанну. Девочка упала и больно ударилась. Лео, до того державшегося совершенно спокойно, словно какая-то неведомая сила подкинула с места. Он подскочил к Биллу, схватил его за запястье и силой швырнул к стене. Билл завопил от дикой боли. На месте, за которое схватил Лео, остался красный след, напоминающий ожог. Все стояли, открыв рты от удивления, и ждали реакции Билла. Реакции не последовало. Билл поднялся с пола и быстро вышел из комнаты. Банда направилась за главарем. Это был первый случай, когда кто-то в одиночку посмел дать им отпор.
– Спасибо. Как у тебя это получилось? – поблагодарила Джоанна.
– Я не знаю. Просто очень разозлился на него. Со мной раньше такого не случалось. Или случалось… – ответил Лео, вспомнив рассказ миссис Роуз об оторванной водосточной трубе.
– В любом случае спасибо, что заступился!
Во время обеда все ученики шушукались и украдкой посматривали в сторону Лео. Слухи быстро расползлись по приюту, обрастая по пути все новыми подробностями. Мальчик старался этого не замечать, но случившееся тоже не давало ему покоя. Слова миссис Роуз о том, что в критических ситуациях у человека могут проявляться скрытые способности, крутились в голове.
«Наверное, они проявляются, когда кому-то нужна помощь или становишься свидетелем несправедливости», – подумал Лео.
Билл с того дня старался обходить Лео стороной, делая вид, что не замечает. Он испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, нанесен удар по его репутации, и за это очень хотелось отмстить, а с другой – он теперь уже с осторожностью относился к этому «странному». Кто знает, что тот еще выкинет? Но жажда мести поселилась в его голове и росла с каждой минутой, постепенно вытесняя все остальные мысли.
В ту ночь Лео опять приснился сон. Все то же дерево стояло в полумраке. Ствол окрасился в синеватый цвет. Некогда золотые ручейки были уже сине-черными, ветви выжженными. Дерево постепенно умирало, словно болезнь пожирала его. Казалось, жизнь заканчивается, с ней уходит красота и свет, и все погружается во мрак.
На следующий день, едва дождавшись окончания занятий и появления свободного времени, Лео первым подошел к Джоанне. Дети, конечно, общались в течение всего дня, но поговорить о событиях, которые с недавнего времени занимали все мысли, никак не удавалось. Кто-то постоянно находился рядом.
– Я ничего не понимаю, но не могу отделаться от мысли, что кому-то очень нужна моя помощь, – сказал Лео. – Только вот как понять, кому и где? Все это не дает мне покоя. Я думаю, зеркало должно подсказать ответ. Давай еще посмотрим.
Друзья спрятались в укромном месте и достали коробочку. Лео прикоснулся пальцем к ямке, коробочка распахнулась. Ребята достали амулет и стали пристально вглядываться в зеркало. Перед их взором проносились леса, горы, моря, пещеры, знаки и символы, рождая все больше вопросов и не давая ни одного ответа. Наконец смена картинок замедлилась и совсем остановилась перед входом в грот.
– Я знаю, где этот грот! – воскликнула Джоанна. – В прошлом году мы с мисс Хельгой ходили собирать травы, это не очень далеко. Интересно куда он ведет? Почему он отразился в зеркале?
– Нужно проверить, может быть, в этом гроте кроются ответы на мои вопросы, – решил Лео.
– Но если мы уйдем днем, наше отсутствие заметят, – возразила Джоанна.
– Значит, пойду ночью! – пожал плечами мальчик. – Нужно взять с собой с ужина немного еды и воды. Надеюсь, к утру вернусь.
– Что значит «пойду»? Если ты планируешь идти один, то сам и ищи вход в пещеру, – обиженно возразила подруга.
– Это очень опасно. Мы не знаем, что может случиться в дороге, я не хочу рисковать твоей жизнью. Это мой путь.
Лео попытался убедить подругу остаться.
– Я все сказала! – буркнула Джоанна и отвернулась.
Мальчику пришлось согласиться.
В стороне от дома стоял сарайчик, куда садовник складывал инструменты и инвентарь. Это место зачастую и бывало убежищем друзей, когда им нужно было спрятаться от всех. Именно здесь решили встретиться ребята перед походом.
Аппетита за ужином не было. Все, что можно было взять с собой, мальчик спрятал под рубашку и принес к месту встречи с подругой. Каково же было его удивление, когда он увидел, что то же самое сделала и она.
– Оставляем все здесь и после отбоя, когда все уснут, встречаемся на этом месте. Хорошо, что сейчас уже теплеет, не придется тащить с собой лишней одежды, – скомандовала Джоанна.
Весна уже входила в свои права: ночью было еще немного прохладно, но днем солнце уже заметно прогревало воздух.
После отбоя мальчишки в комнате Лео долго не хотели засыпать. Банда что-то бурно обсуждала. Близнецы шептались. У Лео в ожидании уже заканчивалось терпение. Он лежал на кровати с закрытыми глазами, делая вид, что спит, но мысли не давали уснуть и вихрем крутились в голове. «Что же нам удастся узнать? Неужели я смогу найти родителей? Кто они? Как так вышло, что я остался один? Искали ли они меня?» В какой-то момент мальчик, полностью погрузившись в раздумья, не заметил, как задремал.
Образ все той же красивой женщины отчетливо предстал перед ним. Она плакала и звала. Темный бесформенный силуэт нависал над лицом, склоняясь все ниже и ниже, мешая дышать.
Сон заставил вздрогнуть и проснуться. Сколько прошло времени, Лео не понял, но в комнате было уже тихо. Кто-то сопел, кто-то похрапывал, кто-то смешно чавкал во сне. Пора! Мальчик быстро надел обувь и прошмыгнул в коридор. Выбравшись из окна по той же веревке, Лео направился к сараю. Подруга уже ждала его.
– Ну что так долго? Я уже заждалась. Пошли! – с небольшим раздражением в голосе сказала Джоанна. Устав от ожидания, она уже начала подозревать, не передумал ли друг отправляться в путь.
– Я же не мог уйти у всех на виду. А они, как нарочно, долго не засыпали, – словно оправдываясь, прошептал Лео. Он, конечно же, умолчал о том, что успел немного вздремнуть.
Дорога постоянно вела наверх, уходя в гору. Подниматься было нелегко. Свет луны хорошо освещал путь. За плечами покачивались рюкзачки, в которых было только самое необходимое. Шли дети не спеша, чтобы не устать, и в пути разговаривали.
– Думаешь, нам удастся что-то найти в этой пещере? – спросила девочка.
– Если честно, я даже не знаю, что и думать, – признался Лео. – В последние дни было столько странностей, что я уже ничему не удивляюсь. Мне кажется, что я сплю и все это мне снится. В любом случае, мы уже пошли. Дойдем до этой пещеры, посмотрим, что там внутри. Надеюсь, успеем вернуться к утру, и нашего отсутствия не заметят.
Наконец ребята добрались до входа в пещеру.
– Вот это место! – произнесла девочка.
Внутри ничего не было видно. Становилось жутко даже от одной только мысли, что ждет их там, внутри, но поворачивать назад никто не собирался. Дети немного постояли, не осмеливаясь войти. Наконец Джоанна включила фонарик и решительно направилась вперед. Лео надел на шею амулет, чтобы не потерять в темноте, и последовал за ней.
Внутри было очень темно и намного холоднее, чем снаружи. Какое-то время ребята медленно шли в тишине, освещая путь фонариком и осматриваясь. Только звук их шагов и капающей где-то воды отражался глухим эхом от стен пещеры. Коридор вел вперед, уводя все дальше от входа.
– Главное, не заблудиться и потом найти обратную дорогу, – разволновалась Джоанна.
– Пока у нас только одна дорога, по ней и вернемся, других коридоров я не вижу, – ответил Лео.
– Слышишь звуки? – прошептала Джоанна, остановившись, когда ребята уже достаточно далеко отошли от входа. – Какое-то шуршание. Надеюсь это не крысы, я их жутко боюсь.
– Ну, откуда в пещере крысы? – пытался успокоить ее Лео. Но шуршание действительно было, и оно становилось все слышнее.
Дети медленно двигались дальше, стараясь идти как можно тише, а звук усиливался и перерастал во все более громкий гул, исходивший откуда-то сверху. Девочка направила луч фонарика в сторону, откуда он доносился. Вдруг, с потолка, испугавшись света, на ребят обрушилась целая стая летучих мышей. Их красные глаза, налитые кровью, то и дело мелькали перед лицами. Задевая и больно ударяя крыльями по голове и плечам, издавая громкие, похожие на визжание крики, мыши начали метаться по всей пещере. Джоанна, в панике, уронила фонарь и бросилась бежать прочь от этого страшного места. Мальчику ничего не оставалось, как последовать за ней. Нет, он, конечно, не испугался самих мышей, но боялся потерять подругу из виду и еле успевал. Они бежали, падали, совершенно не замечая, что почти не видят пути. Неведомая сила словно гнала и направляла. Девочка упала, Лео наконец-то догнал ее. Звуки стихли, оставшись где то далеко позади.
– Ну и как мы теперь без фонарика? – только и смог вымолвить мальчик, продолжая тяжело дышать.
Он засунул руку в рюкзак и достал коробочку, которая все так же издавала слабый свет.
– Я ужасно боюсь крыс, мышей и других грызунов, – едва сдерживая слезы, призналась девочка. – Я ни за что не вернусь туда. Давай попробуем найти другой выход.
Отдышавшись и немного успокоившись, дети пошли дальше, освещая путь слабым светом коробочки. Через некоторое время узкий проход вывел их в просторную пещеру с высоким сводом. С него красиво, словно огромные каменные капли, свисали наросты. Там было немного светлее. Свет исходил откуда-то сверху, но самого источника видно не было. Ребята глядели по сторонам, пытаясь внимательно рассмотреть, куда попали. Вдруг под ногами Лео что-то хрустнуло, и эхо разнесло этот звук по всей пещере. Взгляд медленно опустился вниз. Джоанна еле сдержалась, чтобы снова не закричать и не броситься бежать. Она даже зажала рот ладонью, чтобы крик не вырвался случайно. Вся земля под ногами была усеяна черепами, костями и скелетами животных. Ребята застыли на месте, боясь пошевелиться.
– Что это? – шепотом, едва скрывая ужас, спросила девочка. – Почему тут так много костей? Они что, умирать сюда все приходят?
Лео не хотел пугать подругу, он уже понял, что именно в этом месте всем этим животным кто-то помог умереть.
Пространство вокруг тем временем постепенно наполнялось новыми звуками – шипением и потрескиванием, шедшим снизу, сверху, спереди, сзади. На стенах, потолке и под ногами одна за другой начали появляться змеи. Они, зловеще извиваясь, ползли отовсюду, быстро превращаясь в одну сплошную шипящую массу. Ползучие гады медленно, но верно приближались к ребятам со всех сторон.
– Камни, хватай камни! – закричал Лео.
Подруга быстро огляделась. Прямо перед ней лежала груда обломков, обвалившаяся со стен. Сейчас они пришлись как нельзя, кстати. Схватив два больших камня, Джоанна начала хаотично размахивать руками, зажмурив от страха глаза. Лео также раскидывал гадов в разные стороны. Змеи падали сверху и подползали снизу, стягивая руки и ноги, будто веревками, словно пытались обездвижить. Дети отбивались из последних сил, а змей все не убывало. Их как будто становилось только больше.
Вдруг, словно по какому-то неведомому сигналу, змеи начали расползаться, очищая пространство, пока совсем не исчезли.
– Мы победили? – неуверенно спросила дрожащим голоском Джоанна.
– Не думаю, что все так просто. Что-то здесь не так, – засомневался Лео. – Тебе не показалось странным, что они не жалили нас? Они только готовили нас для чего-то другого… или
В этот момент спереди дети вновь услышали шорох. Он доносился из темноты, постепенно приближаясь. Друзья замерли без движения, прислушиваясь и пытаясь понять, что может быть его источником. Долго ждать не пришлось. На середину пещеры медленно выползал необычайно громадный черный скорпион. Клешни его были похожи на огромные железные тиски. Над головой зловеще возвышался хвост с торчащим, как длинный меч, жалом. Чудовище неторопливо приближалось к детям, словно понимая, что бежать им некуда. Лео и Джоанна стояли, прижавшись друг к другу. Скорпион, так же медленно, занес свой хвост и с размахом направил его в сторону детей, а те, не сговариваясь, отпрыгнули в разные стороны. Жало со свистом рассекло воздух и металлически лязгнуло о камень. Затем он, не спеша повернулся и направился в сторону девочки, оттесняя ее к стене. Джоанна в ужасе попятилась назад, споткнулась о камень и упала. Черный монстр надвигался, навешиваясь сверху. Девочка уже слышала совсем рядом его зловонное дыхание. Лео, недолго думая, схватил осколок кости, которые в изобилии валялись на полу, подскочил поближе и со всей силы воткнул острый конец в тело врага. Скорпион резко развернулся, сбив движением хвоста поднимающуюся Джоанну, а затем направился в сторону обидчика. Теперь он уже не выглядел таким спокойным. Ярость овладела им. Скорпион вновь занес хвост и ударил им целясь в мальчика. Но то ли рана дала о себе знать, то ли Лео удалось увернулся, но хвост снова не достиг цели. Удар, еще удар. Лео ловко уворачивался, быстро перемещаясь с места на место и стараясь не приближаться к Джоанне.
Монстр не давал времени передохнуть, постоянно нападая. Лео уже начал уставать. Осколок кости все еще оставался в руках, и мальчик решил атаковать. Проскочив сквозь клешни, он замахнулся и нанес точный удар в голову. Острие кости попало прямо в глаз, из которого фонтаном хлынула черная жидкость. Огромное членистоногое рассвирепело от боли, начало метаться, ударяясь о стены, раскидывая хвостом камни и пытаясь найти ребят. Все вокруг было забрызгано черной кровью, продолжающей фонтанировать из раненого глаза. Скорпион совсем ослеп и искал уже наугад. Все тряслось так, что ребята еле стояли на ногах. Казалось, что вся пещера содрогается. Сверху, отрываясь от потолка, начали падать сталактиты. Дети вжались в стены, прячась за выступами. Чудовище же было неуязвимо. Оно бесновалось и металось, поднимая клубы пыли, совершенно не замечая падающих камней, пока со свода пещеры не оторвалась огромная глыба и не упала прямо ему на голову. Несколько секунд тело скорпиона билось в судорогах, затем раздался последний хрип, и наступила тишина. Лео и Джоанна смотрели друг на друга, не веря, что случай вновь спас их.
Но, радоваться было рано, ведь падающими камнями завалило всю пещеру.
– Теперь нам точно не выбраться, – чуть не плакала Джоанна. – Так и останемся здесь навсегда. Зря мы сюда пришли.
Не считая страха перед мышами и крысами, Джоанна была смелой девочкой, просто все случившиеся за последнее время события, шокировали.
Лео взял ее за плечи, слегка встряхнул и решительно сказал:
– Успокойся. Безвыходных ситуаций не бывает. Сейчас главное не паниковать. Мы обязательно выберемся.
Внимательно оглядевшись, мальчик показал на трещину в стене. Сложно было сказать, была ли она там изначально или же появилась в результате землетрясения, вызванного движениями скорпиона. Главное, что она была.
– Смотри, эта трещина достаточно широкая. Мы пройдем. Она обязательно куда-нибудь выведет нас.
Куда вел проход, уже не имело значения, другого пути у ребят не оставалось. Возможно, отверстие вообще не было проходом и заканчивалось тупиком, но дети, недолго думая, направились вперед. Было слышно, как в покинутой пещере еще что-то падает. Все вокруг гудело и содрогалось, стены тряслись, песок и мелкие камни сыпались на голову. Друзья двигались, стараясь как можно скорее уйти из опасного места. Проход постепенно становился все у́же. Некоторые участки были настолько тесными, что пройти казалось невозможным. Но то ли страх, то ли безвыходность помогали преодолевать их, и ребята продвигались дальше. Лео шел первым. Он не мог понять, глаза ли уже немного привыкли к темноте или просто становилось действительно светлее. Неопределенность пугала. Может быть, впереди ждут еще большие опасности?
Вдруг прямо перед собой Лео отчетливо услышал шум воды.
– Джоанна, ты слышишь? Там вода журчит или мне это кажется? – обратился Лео к девочке, одновременно прислушиваясь. – Да, точно! Там вода, значит, мы приближаемся к речке и по ней выйдем из пещеры. Уже совсем близко.
Но ожидание легкого спасения оказалось напрасным. Лео подошел к краю и посмотрел вниз. Узкий проход имел выход на отвесной стене. Внизу, несколькими метрами ниже, протекала подземная речка. С приходом весны высоко в горах начал таять снег, превратив тихую речку в бешеный поток.
Надо было прыгать. Лео снял с шеи амулет и спрятал его в прорези внутренней стенки рюкзака, а затем вновь надел рюкзак на плечи. Земля содрогнулась от нового толчка.
– Меня зажало! – испуганно вскрикнула Джоанна.
– Успокойся. Дай руку, выдохни весь воздух, что есть, и на счет «три» я тебя резко потяну. Поняла? – стараясь не запаниковать, ответил мальчик. – Раз, два, три!
Лео резко дернул подругу, и они вместе, держась за руки, полетели вниз в воду.
Детей понесло бурным потоком, ударяя о камни. Ледяная вода топила и не давала вдохнуть, тело от холода стало непослушным. Наконец речка вырвалась из полутемной пещеры на свет. Это мало радовало, потому что сил сопротивляться совсем не осталось. Лео старался не терять подругу из вида, но это получалось с трудом. Вода то накрывала с головой, то выталкивала их над поверхность. Оставалось просто поддаться стихии и тайно надеяться на чудесное спасение. Вдруг взгляд мальчика упал на толстую ветку, застрявшую между двумя крупными камнями. Из последних сил он ухватился за нее и, слегка подтянувшись, выбрался на камень.
– Джоанна, Джоанна, дай руку! – закричал Лео подруге.
Но у девочки уже не оставалось сил даже на это, и вода пронесла ее мимо. Мальчик спрыгнул в воду, в надежде догнать, но Джоанна уже скрылась за крутым поворотом.
Лео открыл глаза, но ощущение, что это сон, продолжалось. Он лежал в постели. Помещение было хорошо освещено и богато убрано.
«Он открыл глаза, зовите старейшину!» – послышался шепот со всех сторон.
Мальчик сел на постели. Нет, это не сон. Вокруг стояли люди. Кожа их казалась темнее обычного, а на свету отливала золотом. В помещение вошла невысокого роста женщина, красиво, но довольно просто одетая в ярко-желтое платье в пол с длинными рукавами. Черные кудрявые волосы были собраны на затылке.
– С вашей спутницей все в порядке, она восстанавливается. Мои люди спасли ее из бурного потока совершенно обессиленную, недалеко от водопада. Вас же нашли на берегу без сознания. Вы несколько дней не приходили в себя. Сейчас все хорошо, поправляйтесь!
– Где мы? Кто вы? – спросил Лео, ранее никогда не видевший таких людей.
– Я – Старейшина Руимы. Меня зовут Болана. А это – мой народ. – Женщина указала рукой на стоящих вокруг кровати людей.
– Я никогда не слышал такого названия, – удивился мальчик.
Женщина посмотрела на мальчика с удивлением. «Возможно, это последствие шока, недавно им пережитого. Напомню ему, может быть что то вспомнит», подумала она.
– Руима – город Хранителей. Раньше наш город входил в состав большого государства под названием Хамония. Долгие века страной правили мудрые, щедрые, сильные Правители, передавая наследие своим потомкам, – спокойным тихим голосом объяснила женщина. – Страна объединяла шесть народов, каждый из которых был Хранителем своей Святыни. Наш народ – Хранитель Святыни, олицетворяющей Щедрость. – С этими словами она показала желтый кристалл, который висел на шее.
– Очень странно, но и о такой стране я тоже никогда не слышал. Почему вы говорите о ней в прошедшем времени? Ее что, больше не существует? – удивился Лео.
«Бедный мальчик», подумала про себя Старейшина, но, тем не менее, решила ответить на вопрос наиболее понятно.
– У каждого Символа есть две грани: яркая и темная. У Щедрости темная – это жадность. Все положительные грани имеют яркие оттенки, все отрицательные – одного черного цвета. Для процветания Хамонии необходимо равновесие во всем. Не может быть светлой стороны без темной. Хранители были призваны следить за соблюдением равновесия. Старейшины четырех из шести народов не сумели удержать равновесие яркой и темной сторон вверенной им Святыни, и народ начал ожесточаться. Разрушения пришли на смену Созиданию, Ненависть вытеснила Любовь. Наш народ тоже постигла эта участь, разделив его на два враждующих лагеря. Малая часть осталась щедра душой и поступками, большая же попала под влияние темной стороны. Они ушли в пещеры, ищут там драгоценные камни и металлы. Блеск самоцветов и золота затмил их разум. Жадность заставляет грабить и убивать. Они воруют наши запасы еды, уничтожают имущество. Плохого и темного стало намного больше, чем яркого и светлого, и с каждым днем становится еще больше. Только два народа сумели сохранить равновесие, не позволив тьме выйти наружу. Это оказалось возможным потому, что трусости не под силу одолеть Смелость, а глупости – Мудрость. С появлением предателя Вромикона темнота начала разрастаться. Род Правителей был уничтожен вместе с последним наследником, который был еще совсем младенцем. Народы разрознены, и нет никакой надежды, что когда-нибудь наша счастливая жизнь вернется.
– Почему же вы не боретесь, почему не объединитесь и не выступите против зла? – воскликнул Лео. – Боритесь! Неужели нельзя изгнать жадность из душ? Неужели нет способа исцелить их?
– Боюсь, это невозможно. Тех, чьи души заражены жадностью, намного больше, чем нас. С потерей равновесия наша Святыня постепенно тускнеет, яркий цвет поглощает темный налет. Кристалл чернеет. Нам пришлось спрятать его, чтобы не потерять совсем. Каждый из нас отдал бы все, чтобы вернуть чистоту и щедрость душам, но надежда угасает с каждым новым днем.
Разговор со старейшиной потряс Лео. Он не понимал, как можно смириться и не бороться за свое счастье. Но в то же время мальчик считал, что он не вправе судить и давать советы взрослым людям. В конце концов, это их жизнь, и только они сами должны решать, что делать и как жить дальше.
Когда Лео совсем окреп, его проводили к Джоанне. Девочка находилась в том же доме, но на другом этаже этого очень красивого дома. Потолки с куполообразными сводами были разрисованы изображениями солнечного неба с белыми пушистыми облаками. На огромных арочных окнах, доходящих до потолка, висели полупрозрачные занавеси, похожие на подкрашенный воздух. Лишь легкий ветерок, колыхая их, обнажал чуть заметные складочки. Каждая комната со множеством зеркал была как зал для приема гостей. В течение всего дня солнце освещало какую-либо из групп зеркал. Свет лучей преломлялся, отсвечивая в противоположном зеркале, и рассыпался на тысячи маленьких солнечных зайчиков. В результате комнаты целый день были наполнены светом, теплом и переливами. Все вокруг дышало волшебством.
Джоанна лежала в постели. Она подвернула ногу и еще не могла ходить. Дети обрадовались, вновь увидев друг друга. Они наперебой начали делиться впечатлениями обо всем, что произошло, вспоминали свой путь через зловещую пещеру, летучих мышей, змей и ужасного скорпиона.
– Не верю, что нам удалось остаться живыми и невредимыми! – воскликнула Джоанна, – Мне было так страшно. А ты молодец, не растерялся.
– Да это не я. Ты же помнишь рассказы миссис Роуз про скрытые способности? Это все они! Они и Билла на место поставить помогли – улыбнулся Лео. – Ты тоже большая молодец. Такая смелая! Я еще не видел девочек, которые так отчаянно сражались со змеями и огромными скорпионами. Правда, и таких огромных скорпионов мне тоже не доводилось видеть.
Комната, в которой поселили девочку, выходила на большой балкон, с которого открывался чудесный вид на город. Ухоженные белые домики венчались красными черепичными крышами. Возле каждого утопал в зелени садик с аккуратными газонами. Кронам деревьев и кустам садовники придали формы геометрических фигур или животных. Между домами не было заборов. Горожане не привыкли прятаться друг от друга, на дверях даже не было замков. Только сам город окружен высокой оградой. Вынужденная мера: с тех пор как жители разделились на два враждующих лагеря, участились набеги и грабежи. Те, кого обуяла жажда наживы, хоть и ушли в горы искать драгоценности, но не упускали возможности воровать у бывших соседей. Они не только тащили скот, урожай, но и всячески портили имущество. Правда, и забор не всегда спасал. Горожане Руимы никогда не были воинами и не владели наукой обороны. Воры постоянно пробирались на территорию и творили бесчинства.
Ребята уже шли на поправку. Лео рассказал Джоанне историю страны, услышанную от старейшины.
– Интересно, а как выглядит этот символ Щедрости? Тебе не хотелось бы на него посмотреть? – спросила как-то девочка.
– Конечно, хотелось бы. Я думал об этом, но не знаю, как попросить. Мы же посторонние, а этот символ – их Святыня. Захотят ли они нам ее показывать? – засомневался Лео.
– Мне очень хочется хоть одним глазком на нее взглянуть. Давай попросим. Ну откажут, значит, откажут! – настаивала подруга.
В конце концов ребята все-таки решились обратиться к старейшине с этой просьбой.
– Раньше мы не прятали Кристалл, он стоял в доме на видном месте. Когда солнце освещало его, он искрился с такой силой, что невозможно было смотреть, не прикрывая глаз. Но в соседних городах начался раскол, и пришлось его надежно спрятать. Сейчас мы очень боимся, что его украдут – и Святыня будет утрачена навсегда, – ответила Болана, но все же согласилась показать Лео и Джоанне камень. Ребята казались ей добрыми и честными.
Старейшина в сопровождении трех помощников провела детей в подвальное помещение. Долго петляя лабиринтами, они наконец оказались в комнате, в центре которой стояло что-то высотой с человека, скрытое плотным полотном. Помощники сняли ткань, и взору предстал огромный желтый Кристалл. Даже в полутьме он отражал свет фонарей и эффектно переливался.
– Он, конечно, уже утратил былую яркость и красоту, но остается все так же величественнен, – произнесла негромко Болана, любуясь камнем.
Задняя сторона Кристалла была темная, и казалось, что чернота пытается пробиться и заглушить цвет наружной поверхности.
– Очень жаль, что приходится прятать Кристалл от людей. Так не должно быть. Святыня должна принадлежать всем, радовать и дарить тепло каждый день. Но сейчас нельзя поступить иначе. Этот Кристалл – все, что осталось у нас в память о прошлой счастливой жизни. Мы не можем потерять и его. Еще от предков я слышала много легенд о волшебных свойствах камня. Говорили, что он может лечить. Сама я никогда не видела этого, но верю, что так оно и есть, – с сожалением в голосе произнесла старейшина.
–Может быть, продолжила со вздохом Болана, немного помолчав, – Кристалл просто не имел возможности проявить свои магические свойства. Поэтому мы и не видели подтверждения им. В этом не было необходимости. Наша жизнь всегда протекала мирно. Я, как сейчас помню свое счастливое детство. Мы росли с сестрой в любящей семье. Счастью не было предела. И весь наш народ жил счастливо. Конечно, кто то болел, кто то умирал от старости. Но в целом, наша жизнь была прекрасной. Впервые я загрустила, когда вышла замуж моя сестра и уехала жить в столицу. Очень я по ней скучала. Потом умерли родители. А потом случилось то, что происходит с нами сейчас. Потеряв однажды возможность видеть сестру и родителей каждый день, я потеряла эту возможность навсегда.
– Очень жаль их! – расстроенно вздохнула Джоанна, когда дети вышли на воздух и остались одни. – Интересно, что движет людьми, которые становятся жадными? Становятся ли они счастливее, когда получают больше, чем другие?
– Мне кажется, что нет, – ответил Лео. – Получая больше, они хотят еще большего, а потом еще и еще. Так и просыпается жадность. В погоне за новыми вещами эти люди становятся несчастными, теряя интерес к тому, что приобрели, а вместе с ним и покой. Может, я ошибаюсь, но я так считаю. Для того чтобы быть счастливым, совсем не обязательно иметь много. Достаточно ведь просто иметь необходимое для жизни. Люди, имеющие больше других, часто одиноки и вовсе не счастливы. Если бы у меня было много всего, я бы получал удовольствие от того, что делился бы богатством с теми, у кого нет даже необходимого.
Ребята уже думали о продолжении пути, но Джоанне требовалось еще некоторое время, чтобы полностью восстановиться. Они гуляли по окрестностям, любуясь красивыми видами домов, садов, полей и лугов. На лугах паслись табуны лошадей – гордость Руимы. Их разводили долгие века.
В приюте жила старая кобыла. Джоанна очень любила это бедное животное, и та отвечала взаимностью. В путешествии девочка часто вспоминала старую лошадь, скучала по ней.
Первое время лошади Руимы пугались и убегали при приближении друзей. Только молодой белоснежный жеребец был смел и любопытен. Сначала он дал к себе прикоснуться, затем погладить, а потом, совсем осмелев, уже сам бежал навстречу ребятам. Джоанна даже успела дать ему имя Стрим.
Однажды, гуляя по окрестностям, дети заметили клубы черного дыма вдалеке. Побежав в ту сторону, откуда шел дым, они увидели, что горит ферма. Едкий запах не давал дышать. Жители бегали с ведрами, спасали животных, закрытых в помещении. Дети тоже присоединились к тушению пожара.
Наконец огонь был побежден. Ферма почти полностью выгорела. Животные, которым удалось спастись, бегали неподалеку, а из-под завалов обрушившейся кровли доставали погибших. На полянку перед фермой вынесли овцу с двумя недавно родившимися ягнятами, двух жеребят, птицу. Жизнь оборвалась, едва начавшись.
Джоанна рыдала. Перед ее глазами все еще стояла картина похорон ее приемных родителей. Это было невыносимо больно. Девочка глазами искала Стрима, но нигде не видела его. Хотелось кричать от боли.
– Почему жизнь забирает у меня то, что становится дорого? – кричала девочка. – Почему это вообще происходит? Как могут жить те, кто творит такое?
Лео стоял рядом и не знал, как успокоить подругу. Он не подбирал слов, которые могли бы утешить, поэтому просто взял девочку за руку и так держал ее в своей ладони.
Вдруг кто-то подошел сзади и коснулся плеча. Девочка резко обернулась. Это был Стрим. Конь ласково положил морду на ее плечо, словно пытался утешить и сказать «Не плачь, я здесь с тобой». Джоанна обняла Стрима и разрыдалась еще громче.
Как позже выяснилось, пожар был делом рук тех, кто ушел из города, но постоянно напоминал о себе подобными выходками. Жадность не позволяла им объединяться в своих черных планах, и налеты они совершали поодиночке. Все, что могли, уносили, а что не могли, просто уничтожали. Дальше такое терпеть было нельзя. С этим нужно было бороться.
Лео долго думал, пытаясь найти хоть какое то решение проблемы, пока в голову не пришла великолепная идея. Он попросил о встрече со старейшиной.
– Я заметил, как в вашем доме зеркала отражают солнечный свет, – поделился мальчик своей задумкой. – Луч солнца, попадая на одно из зеркал, отражается в других и усиливается во много раз. Еще вы рассказывали о целебных свойствах Кристалла – Символа Щедрости. Если ходили легенды о том, что камень исцеляет тела, возможно, он может исцелять и души? Почему бы это не проверить, так ли оно на самом деле? Что если мы соединим свет солнца, отражение зеркал и силу Кристалла и попробуем воздействовать умноженной силой на тех, кто утратил дарованную им благодать Щедрости и погряз во тьме жадности и скупости?
Лео в подробностях изложил старейшине план, как это можно сделать.
Идея была интересной, но в то же время очень рискованной. Если что-то пойдет не по плану, можно просто лишиться Святыни. Болана созвала совет, на котором долго обсуждали и взвешивали все «за» и «против». Наконец совет принял решение.
– Святыня погибает, спрятанная от глаз и солнца, – объявила Болана. – Она не несет света и своего предназначения народу. Если есть хоть малейшая возможность вернуть ей былую мощь, а людям – благополучие, исцелить их души от темноты, то стоит рискнуть. Иначе долго сохранить Святыню все равно не удастся, и она разрушит сама себя. Может быть, рассказы о волшебных свойствах Кристалла, только красивая легенда. Может быть, он не наделен никаким волшебством. Но, мы не можем не попробовать. Мы не можем больше сидеть, сложа руки и молча наблюдать за гибелью нашего народа. Я думаю, мальчик прав, мы должны что то предпринять. Давайте сделаем это вместе. Может быть, мы ничего не изменим, но хотя бы не будем винить себя, что ничего не сделали.
Собравшиеся единодушно поддержали идею, которая на первый взгляд казалась несерьезной. Работа закипела. Все жители, способные держать в руках инструменты, взялись за дело. Каждый помогал, чем мог. Мужчины работали топорами, пилами и молотками. Женщины взялись за ткань и приготовление угощений. Дети клеили кусочки зеркал на большой шар.
Для начала был сооружен огромный шатер, способный вместить большое количество гостей. Такие шатры можно увидеть на свадьбах. Деревянный каркас покрыли, сшитыми между собой кусками ткани. Под самым куполом подвесили большой круглый шар, оклеенный множеством маленьких зеркал. Рядом с шаром спряталось окошко, которое можно было быстро открыть, дернув за веревку.
Когда все приготовления были закончены, жители разнесли слухи о том, что в полдень в шатре накроют столы с угощением. Эти слухи обязательно должны были дойти до ушей тех, кто по своей воле ушел из города.
Новость быстро распространилась за периметром города, и к шатру, проделывая лазы в ограждении, потянулись толпы желающих набить желудки за чужой счет. Пришедшие ругались из-за маленьких порций и не знали, что в этом заключалась еще одна хитрость: – угощения специально были настолько маленькими, что нужно было потрудиться, чтобы утолить свой голод. Эта хитрость добавляла времени, необходимого для того, чтобы в шатер вошли все, до момента когда еда закончится. Незваные гости толкались, дрались, душили друг друга, отнимали еду, продолжали лезть в переполненный шатер. Когда за его пределами никого не осталось и все были внутри, окошко в куполе распахнулось.
Луч яркого солнца ударил в установленный неподалеку желтый Кристалл – Символ Щедрости, с которого тоже сняли покрывало. Грани камня преломили солнечный свет, направив его на зеркальный шар. Через отверстие в куполе свет Кристалла отразился в шаре. Покручиваемый легким ветерком, шар поглотил целебный свет, превратив его в тысячи солнечных зайчиков. Лучики забегали по находившейся внутри толпе. Они засыпали людей, как пушистый снег засыпает землю. Все замерло на несколько мгновений, время остановилось.
Люди словно пробуждались от долгого сна, поправляясь от болезни, которая пожирала их изнутри. Недуг в виде серого дыма отделялся от тел, взлетал вверх, образуя под куполом густой серый туман, и уносился ветром в распахнутое окно. Однако не все тела желали отдать свою хворь. Были и такие, которые пропитались ею настолько, что лечению уже не поддавались. Они чернели на глазах, словно бумага под действием огня, и, сгорая, превращались в пепел. Пепел подхватывался ветром и уносился в то же окно, не оставляя следа.
Впервые за долгие годы народ объединился. Радости и ликованию не было конца. Жители обнимались, просили друг у друга прощения, поздравляли с выздоровлением. Это была первая серьезная победа над злом. Надежда на возвращение к счастливой прежней жизни возрождалась.
Люди собрались на площади, чтобы приветствовать своего героя. В честь такого события устроили большой праздник. Старейшина поблагодарила Лео за его смекалку и желание помогать, за чистую душу и недетскую мудрость.
– Я очень хотела бы преподнести тебе в дар частицу нашей Святыни, но не могу сделать этого по одной причине. Обладать ею может только представитель нашего народа, рожденный здесь. Это Закон, и нарушить его я не вправе. Хотя ты, как никто другой, достоин этого дара. Ты можешь просить что угодно, любые богатства. Я выполню любое твое желание.
– Что мне делать с богатствами? – ответил Лео. – Они не накормят, не напоят, не дадут совета и не сделают меня счастливым. Нет, богатства мне не нужны. Может быть, вы что-то знаете о прекрасном дереве, уходящем ветвями в облака? Ствол его бирюзового цвета, а по стволу, словно ручейки, растекаются золотые жилки. Это дерево являлось мне во сне, и я очень хотел бы его увидеть. Если бы вы подсказали, как найти его, это было бы лучшей наградой для меня.
Болана с удивлением взглянула на гостя:
– Такое дерево действительно существует. Даже странно, что оно могло привидеться тебе во сне. Это древо жизни Хамонии. Оно находится в центре столицы и считается символом спокойствия в стране. Вромикон хотел вырубить его, но дерево не берет ни один металл. Предатель надеялся, что после гибели Правителя и его семьи дерево поддастся, но этого не случилось. Я не советовала бы вам туда идти, путь к дереву невероятно опасен. Дорога лежит либо через горы, облюбованные преступниками, либо через все города, некогда объединенные вместе правлением Хамонии. Сейчас каждый сам за себя и пытается выжить поодиночке. А в самой столице сосредоточилось основное зло, которое крепнет с каждым днем. Вромикон набирает силы и готовится завоевать и подчинить все народы.
Как ни старалась старейшина отговорить детей от опасного путешествия, они стояли на своем.
– Ну, если вы все-таки намерены идти, я не в силах вас остановить. Возьмите эту целебную мазь. Наш народ славится своими чудодейственными снадобьями. Их рецепты передавались из поколения в поколение, совершенствовались. Ингредиенты мы добываем и в горах, и в воде, берем их из трав и цветов. Эта мазь может излечить любые раны очень быстро. Путь ваш непрост, и она может пригодиться.
И вновь ребята в дороге. Солнечная, теплая погода делала путешествие приятным. Лео и Джоанна шли и обсуждали все, что с ними произошло.
– Очень жаль, что с Хамонией случилась беда. Ах, если бы была такая светлая сила, что могла бы объединить и повести за собой все народы! Как хрупко равновесие между добром и злом в человеческой душе и как легко оно может быть нарушено! Жизнь меняется совершенно непредсказуемо. – Лео рассуждал совсем не по-детски, как будто был не мальчиком, а умудренным жизненным опытом старцем. Услышь его слова взрослые, они бы очень удивились таким мудрым рассуждениям. Откуда столько мудрости в обычном мальчишке, оставалось загадкой.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.