Съялти был один из трёх друзей детства Одда. Когда они познакомились, отец попросил маленького Одда принести столько яблок, сколько тот сможет достать. Природа мест, где жили Пламяне, была необычна. Летом постоянно лили дожди, а зимой стоял лютый мороз. Но это никак не мешало расти круглый год растениям, которые были только в этих местах. Особый вид яблонь, Зимний Налив, плодоносил только зимой и имел довольно крупные яблоки. Их-то и бегали собирать детишки из селения.

Одд стоял под одной из яблонь и лепил снежки, пытаясь сшибить с высоких веток хотя бы пару яблок, но он не мог по ним попасть. Все, что упало с яблони, – это снег, лежавший на ее кроне, и мальчишка едва успел отскочить назад, чтобы его не накрыло сугробом.

– Ого! Вот это лавина! Здорово! Королл, давай тоже так сделаем? – услышал он голос позади.

Голоса быстро приближались, а когда Одд обернулся, к нему уже подбегали двое мальчишек.

– Кто это тут у нас? – спросил тот, что был поменьше ростом и на вид помладше.

– Кажется это Одд. – тихо ответил второй, которого первый называл Короллом.

Первый улыбнулся и посмотрел на верхушку яблони, а второй просто потупил взгляд. Одд не мог припомнить, чтобы они встречались раньше. Оба незнакомца были похожи, хотя нечем особенным их внешность не выделялась. Разве что растрепанные каштановые волосы никак не сочетались голубыми глазами, взгляд которых у мальчишки повыше был растерянный, а у его друга озорной.

– А куда ты кидал снежок, чтобы свалить весь снег? – спросил первый и прыгнул в сугроб под яблоней, начав рассматривать ее снизу.

– Не знаю. – растерялся Одд.

Неожиданное появление этих двоих слегка смутило его. Он плохо понимал, что от него хотят.

– Что? Как так-то? – огорчённо воскликнул первый.

– Не знаю, – снова ответил Одд и стал оправдываться, – я случайно…

– А попал-то куда? – настаивал первый.

– По ветке, наверное. – Одд совсем забыл, куда кидал, и куда попал снежок.

У него все вылетело из головы.

– Хватит, Съялти. – тихо попросил Королл. – Это может плохо кончится.

– Не трусь, братишка! – откликнулся первый. – Это будет весело! Вот увидишь.

Съялти уже слепил снежок и двигался к соседней яблоне. Он кинул снежок, но не попал. Бросок был слишком сильный, и снаряд перелетел крону дерева. Он подошёл ближе, слепив ещё один, и кинул его. Но ничего не произошло, хотя в ветки он попал. Одд и Королл стояли на своих местах и, не двигаясь, наблюдали за ним. Наконец, снежок Съялти попал куда-то в цель, послышался слабый хруст, и снег с кроны дерева стал оседать.

– Съялти! – спохватившись, закричал брату Королл.

– Что? – только и успел крикнуть в ответ Съялти перед тем, как его накрыло сугробом.

– Дурак! – злобно крикнул Королл и побежал к сугробу.

Одд поспешил за ним, и они вдвоем стали откапывать Съялти. Он под сугробом тоже без дела не сидел и копал в их сторону. Очень скоро Съялти был свободен.

– Здорово! – воскликнул он, выбираясь из небольшой норки, в которой оказался, пока его откапывали. – Давайте ещё! Попробуйте!

– Нет, нас так может закидать снегом, и мы можем из-под него не выбраться! – запротестовал Королл.

Он сильно разозлился на брата за его глупость и больше не говорил тихо и невнятно. В его глазах был вызов, и Съялти понял, что сейчас с братом лучше не спорить. Он обернулся к Одду, желая найти поддержки у него.

– Что скажешь, Одд? – спросил Съялти. – Тебя ведь так зовут?

– Да, я Одд. – только и ответил тот.

– Ты же согласен, что это опасно? – спросил Королл, уверенно посмотрев на Одда.

– Д-да. – выдавил из себя Одд.

Сейчас Королл его сильно пугал и он подумал, что возражать брату Съялти было неразумно.

– Скука! – проговорил Съялти и обиженно плюхнулся на снег, но потом посмотрел на Одда и вдруг спросил. – А ты тут что делаешь?

– Я?! Я… – Одд обернулся к яблоне, с которой пытался сбить плоды, перевел взгляд на пустые корзинки. – Отец попросил принести яблок.

– Сколько ты смог достать? – спросил Съялти.

– Нисколько. – смущенно и огорченно ответил Одд. – Я не смог по ним попасть.

– Ты снежками по яблокам кидался? – спросил Съялти, и Одд кивнул. – А я думал, ты специально снег с деревьев стряхиваешь…

– Зачем ему это? – вмешался Королл.

– Но ведь весело же! – сказал Съялти и посмотрел на лица мальчишек, в которых не нашел согласия. – Слушай, Королл, давай поможем Одду?

– Давай. – снова так же тихо, как и раньше, согласился Королл, надеясь, что теперь уже его брат не выдумает ещё чего-то опасного.

Съялти поднялся и пошел в сторону яблони.

– Раньше мы тоже делали, как ты. – сказал он Одду. – Но потом мы придумали способ лучше! Давай Королл!

Королл подошёл к дереву, прислонился к нему спиной и присел. Съялти подошёл к брату и встал на его плечи ногами. После чего Королл поднялся и Съялти ухватился за самую нижнюю ветку, подтянулся к ней, зацепился за следующую и стал карабкаться вверх.

– Поберегись! – крикнул он и повис на одной из веток с яблоками.

Он раскачивал ветку, с которой яблоки летели одно за другим. Королл отбежал в сторону ещё до того, как Съялти крикнул предупреждение, а вот Одду, не ожидавшему такого, пришлось быстро убегать из-под дождя из яблок, норовивших упасть ему на голову.

Ловко перемещаясь по яблоне, Съялти прыгал на ветках, с которых градом сыпались плоды, и скоро в снегу под деревом скопилось больше яблок, чем они могли бы унести.

– Хватит этого? – спросил Съялти откуда-то с верхушки дерева.

– Этого слишком много! – радостно откликнулся Одд.

– Тогда я спускаюсь. – сказал Съялти и кряхтя пополз вниз по веткам.

Одд и Королл взяли по корзинке и стали собирать в них упавшие яблоки. Они услышали хруст ветки перед тем, как Съялти начал верещать.

– Королл! Я сейчас упаду! Помоги! – Съялти повис, ухватившись за тонкую ветку, которая сломалась у основания и вот-вот должна была оторваться. – Ловите меня!

Без лишних слов Королл и Одд переглянулись, бросили корзинки и понеслись к стволу дерева. От Съялти до земли было два его роста, и падать было довольно высоко. Поэтому мальчики, ни о чем больше не думая, бросились его ловить. Ветка оторвалась, когда Одд и Королл уже бегали под Съялти, вытягивая руки вверх, готовые его поймать. Съялти тяжело упал на них, и они растянулись под яблоней.

– Все живы? – аккуратно поинтересовался Съялти.

– Встань с нас. – холодно ответил ему брат.

Съялти вскочил и виновато стал помогать подняться остальным. Королл с его помощью тут же оказался на ногах, а вот Одд нет. У него перехватило дыхание.

– Что делать? Что делать? – запаниковал Съялти и опустил на лоб Одду немного снега.

– Это не поможет. – сказал Королл, с беспокойством глядя на Одда. – Надо отвести его к взрослым!

Однако, пока Королл это говорил, Одд сумел сделать глубокий вдох и стал нормально дышать.

– Какой… же ты… тяжёлый! – ещё с трудом дыша проговорил Одд.

– Ха-ха! Он живой! – весело воскликнул Съялти и подпрыгнул несколько раз на месте от радости.

– Весишь как взрослый! – сказал Одд.

– Конечно! – откликнулся Съялти. – Мне уже семь лет! Я почти взрослый!

– А Королл старше тебя? – поинтересовался Одд.

– Мы родились в один день! – ответил Съялти.

– Я старше на год. – ответил Королл.

– Так выходит не в один день! – Одд повернулся к Съялти. – Ты врешь.

– На самом деле нет. – сказал Королл. – Мы родились в один день, только я на год раньше. Когда ему исполнилось семь, мне исполнилось восемь, когда ему исполнится восемь, мне исполнится девять.

Одд рассмеялся.

– Ну вы и чудики! – сказал он, успокаиваясь. – Спасибо, что помогли. Как говорит мой папа, в долгу не останусь.

– Хочешь, поможем донести до дома корзины? – спросил Королл.

– Нам все равно нечем заняться. – сказал Съялти.

Одд согласился. На следующий день они втроём снова встретились, но уже намеренно. А потом ещё через день, и днём позже.

Это был необычайно теплый летний денек. В краях, где жили Пламяне, таких почти не бывает. Не было холодного ветра, не было дождя, не было даже туч. Только теплое солнце грело крыши домов. Именно в такой денек Съялти, Одд и Королл захотели поиграть в прятки в лесу. Но втроем играть было бы скучно, и они решили, что стоит позвать еще кого-нибудь.

– Есть у нас кто-нибудь на примете? – спросил Съялти у друзей.

– Я могу позвать Свану… – задумчиво проговорил Королл.

– Что? Ты же все время ноешь, что она тебе проходу не дает! – раздраженно откликнулся Съялти. – А теперь хочешь позвать ее?

– А что ты ей не скажешь, чтобы она прекратила? – спросил Одд.

Одд не понимал, ни почему маленькая девочка постоянно бегает за его другом, ни почему Королл не может сказать ей, что ему с ней не интересно. Сване было восемь лет, но она бегала хвостиком за Короллом, которому было одиннадцать, а не играла со своими сверстниками. Она была полна энергии, всегда была шумной, чем сильно смущала от природы тихого и нерешительного Королла.

– Да я же говорил, что он влюбился в нее! – Съялти засмеялся.

– А вот и нет. – Королл покраснел, как с ним бывало всегда, когда он смущался. – Я просто…

– А она в него… – продолжал Съялти, но Королл напал на него и повалил на землю.

– Замолчи! Это не так! – совсем раскрасневшийся Королл пытался ударить брата, но тот успешно отбивался от его ударов.

– Ему наплевать даже на то, что она пухлая…

Королл ненадолго замер, а потом стал еще яростнее пытаться ударить брата.

– Она не пухлая!

– Правда, Съялти, хватит. – спокойно сказал Одд. – А то он сейчас переволнуется и не сможет позвать поиграть с нами свою возлюбленную.

– Да. Я не… – Королл не сразу понял, что сказал Одд, но потом стал еще сильней краснеть, хотя казалось, что уже дальше некуда.

Он бросил злобный взгляд на Одда, и тот попятился.

– Я пошутил. – быстро сказал Одд, испуганно смотря на то, как друг поднимается на ноги.

– Беги или умри! – прорычал Королл и кинулся на него.

Съялти залился смехом, смотря, как Королл гоняется за Оддом.

Вскоре мальчики расстались. Королл пошел позвать Свану, а двое других отправились искать кого-то, кто согласится с ними поиграть. Но им долго не удавалось никого найти. То они наткнутся на тех, кто сильно старше их, то на тех, кто сильно младше. Так они и проходили пару часов, пока не нашли компанию их сверстников.

Те, как это часто у них бывало, громко ругались и дрались. Лишь небольшая часть из них сидела чуть поодаль и подбадривала драчунов.

– Кто-нибудь хочет поиграть с нами в прятки? – спросил Одд.

Он спросил довольно громко, но его никто не услышал.

– Эй! – заорал Съялти, но на них никто так и не обратил внимания.

Никто, кроме Кайи, что сидела ближе всех к ним. Ей уже сильно наскучили драки друзей, и она обратила внимание на мальчишек, которые предлагали что-то другое. Как и Сигурда, Кайю заставляли гулять с этими детьми ее родители. Ей были скучны их драки, и в этом она понимала Сигурда.

– А много вам людей надо? – Кайя тут же оживилась.

– Да нам хоть кого. – ответил Съялти, скучающе наблюдая за дракой. – Уже очень долго ищем. Давно бы уже поиграли бы.

– А можно я с вами пойду? – обрадовалась Кайя. – А я знаю еще одного, кто сможет с нами пойти.

– Правда? – обрадовался Съялти. – Показывай!

Кайя радостно направилась в сторону. Она знала, где сидит Сигурд. Он всегда сидел на лавочке за одним из домов и смотрел на облака. Но на этот раз он просто смотрел на пустое небо. Кайе всегда казалось, что он самый мирный человек во всем селении, и что с ним несправедливо обходятся, когда дразнят или бьют. Ей было жаль его, и поэтому она хотела позвать его поиграть с теми, кто не собирается драться.

Сигурд не замечал даже муху, которая была у него на носу, и сидел в задумчивости о том, почему люди не могут летать, как облака. Он прочитал в одной из книг, что облака – это просто пар. Сигурд знал, что пар – это вода, и что облака большие. А если они большие, и они вода, то должны быть очень тяжелыми. А если они могут летать, то почему люди не могут, ведь люди должны быть легче? Он слышал голос Кайи, но не обращал на него внимания, пока не понял, что зовет она именно его. Он лениво повернул голову на зов, и перед его глазами возникло ее радостное лицо.

– Пойдешь играть в прятки? – сказало оно.

– А? Да! – тихо и слегка испуганно пискнул он.

– Похоже, они хорошие ребята. Может и подружишься с ними. – прошептала она ему. – Помнишь, что я тебе говорила? Тебе надо говорить больше!

Сигурд поднялся и посмотрел на двух незнакомцев. Они смотрели на него в ответ. Эти двое были обычными ребятами, и Сигурд на их фоне смотрелся очень худым и бледным из-за того, что много сидел на одном месте за чтением или в раздумьях.

– Давай! – шепнула Кайя и хлопнула его по спине, подтолкнув к ним.

– Сигурд… Зовут меня. – выдавил из себя он.

Съялти засмеялся. Он не показывал на Сигурда пальцем, как другие, но так же, как они, смеялся. Сигурду сразу стало не по себе. Он подумал, что они такие же, но Съялти тут же развеял эти мысли.

– Он и правда забавно говорит! Здорово! – весело сказал тот, и Сигурду вдруг стало немного легче. – А мне нравится! Я ожидал чего-то другого!

– Съялти, хватит, это не смешно. – спокойно сказал Одд, но Съялти не прекратил, и Одд ударил его в плечо кулаком. – Хватит!

– Да знаю я! Знаю! – Съялти пытался отдышаться от смеха. – Ты тот самый Сигурд, который все время берет книги у моего папы?

– Твоего папы? – не поняла Кайя.

Она не знала о ком говорит Съялти, как и самого Съялти, собственно. Она знала только Одда. Но его знали все, ведь он был сыном вождя.

– Меня зовут Съялти, я сын Алекстра. – сказал Съялти, важно выпятив грудь.

Алекстр, его отец, был старейшиной в деревне. Самый старший друид, он хранил знания всего селения и помогал советом даже вождю, когда ему это требовалось.

– А! Да. – удивленно откликнулся Сигурд. – Беру у него книги я.

Съялти снова рассмеялся. Сигурд смутился.

– Да успокойся ты уже. – снова став спокойным сказал Одд.

– Я не могу! Это же так смешно. Простите меня! – сквозь смех говорил Съялти, опираясь на стенку дома, чтобы не упасть.

Впервые за долгое время смущение ушло, а смех показался Сигурду заразительным, и он сам стал улыбаться. Кайя вдруг поняла, что сделала правильно, что познакомила их с ним. Ее уверенность в этом окрепла, когда они вместе отправились искать брата Съялти – Королла. Он встретил их на окраине селения и радостно объявил, что они со Сваной нашли хорошую полянку для игры. Заметив незнакомцев, он смутился, как это часто бывало, но быстро подружился с ними, улыбнувшись и сказав, что рад познакомиться.

В шумной компании, где Одд и Съялти подшучивали над Короллом и рассказывали о его великой любви к Сване, а Королл все отрицал, они пришли на найденную им полянку. Сигурду никогда не нравились шумные компании, но эта была другой. Он стал чувствовать, что в ней к нему не относятся, как к тому странному мальчику, который не умеет говорить правильно. Они все время шутили, что-то рассказывали или спрашивали. Он чувствовал, что для них он – Сигурд. Просто Сигурд. Который должен был просто сыграть с ними в прятки на полянке, куда они шли. А там их ждала еще одна девочка, с которой он сможет, быть может, подружиться.

Но, когда они пришли на поляну, там никого не было. Только слабый ветерок колыхал высокую траву, да необычные деревья, что росли в этом лесу. Королл растерялся.

– Она обещала ждать тут. – сказал он, выбегая на поляну и оглядываясь.

– Что сбежала от тебя? – усмехнулся Съялти. – Так-то! Пока ты от нее бегал, она бегала за тобой, а теперь ты ей надоел!

Одд, Королл и Съялти засмеялись.

– Нет. – наконец сказал Королл. – Она должна быть где-нибудь здесь. Обещала ждать и никуда не уходить.

– Да ладно, она где-то тут. Уверен. – бодро сказал Съялти и закричал. – Свана!

– Свана! Свана! – вторили ему Королл и Одд, но никто не откликнулся.

Они разошлись в разные стороны и посмотрели со всех сторон поляны. Проходив так какое-то время, встретились в ее центре.

– Ее нигде нет. – сказал Одд.

– Где же это она? Не должно быть так. – Королл взволновано посмотрел на друзей.

– Домой она пошла, может? – подумал Сигурд.

– Да не зачем ей было уходить… Она была так рада… – Королл волновался все сильней.

Ему было страшно. Ему не нравилось слишком сильное внимание маленькой девочки, но она никогда не делала ничего плохого и стала ему другом. Королл не хотел, чтобы с ней что-то приключилось, и слова друзей заставляли его сильней беспокоиться.

– А если подумать, то если бы она пошла домой, то наверняка бы мы с ней встретились. – задумался Одд. – Ты ведь вел нас по тому же пути, по которому вы с ней шли?

– Да. – ответил Королл. – Неужели она куда-то убежала? А может, она потерялась?

– Как потерялась, так и найдется! – уверенно сказал Съялти.

– А вдруг с ней правда что-то плохое случилось? – спросил Одд. – Может, тогда попросить взрослых помочь?

– Нет! – заявил Съялти. – Если мы скажем, что потеряли ее в лесу, тогда нам всем влетит! Даже если ничего плохого и не случилось. А я уверен, что так! Сперва сами попробуем ее найти.

– Как? – спросил Королл.

– Э-э… – Съялти огляделся. – Обойдем поляну по лесу и будем ее звать!

– А если не поможет? – Одд был совершенно безмятежен, и это успокаивало его друзей.

– Тогда… – Съялти задумался.

– Тогда глубже пойдем в лес. – сказал Сигурд.

– Да, и будем звать еще громче! – добавила Кайя.

Так они и поступили. Они прошли вокруг полянки. А потом еще раз. Потом ушли дальше в лес и обошли поляну еще раз, а потом ушли еще глубже. Они долго ходили, искали и звали Свану, но та не откликалась. Обычно доставлявший радость детишкам, Чудной лес сейчас казался им неприветливым и мрачным.

Его так называли, потому что в нем росли странные деревья, от маленьких и страшных, до высоких и величественных. В нем обитали маленькие лисы с большими ушами, за которыми любили бегать дети, или большие многоножки, которые сильно их пугали. Рыжие белки с большими пушистыми хвостами следили с деревьев за тем, что происходило внизу. А маленькие кролики, боясь любого шороха, прятались под земляными елками, которые так называли за то, что они были ростом не больше детишек. Но ветви этих елок раскидывались далеко в стороны, и на них всегда было много шишек.

Друзья, которые любили проводить время в этом лесу, сейчас совсем им не интересовались, стараясь идти быстрей и кричать громче. Они надеялись отыскать Свану и не теряли надежды, хоть и казалось, что чем больше они шагов сделали, тем безуспешней становились их поиски. До самого вечера они ходили так, а когда солнце стало оседать за деревьями, они остановились ненадолго передохнуть.

Королл присел около дерева и закрыл лицо руками, боясь, что вот-вот заплачет. Кайя села рядом с ним и положила ему руку на плечо.

– Мы найдем ее. – тихо сказала она, и Королл неуверенно кивнул.

– Да не может быть так! – крикнул Съялти и пнул палку под ногами.

– Что ты делаешь? – спросил Одд, наблюдая, как Сигурд скручивает большой лист лопуха в трубочку.

– Я читал… Что так если сделать… Громче то кричать можно. – ответил Сигурд.

– Что? А, я понял! – обрадовался Одд и тоже сорвал лист лопуха.

Он скрутил лист так же, как и Сигурд. С одной стороны выход из трубочки был больше, а с другой меньше.

– И… Что дальше? – спросил Одд и стал смотреть на Сигурда.

Тот набрал воздуха в грудь и стал кричать в маленькую дырочку.

– Свана! – прокатилось по всему лесу, казалось, намного громче, чем раньше.

Подул сильный ветер, и с его стороны Одду послышался какой-то голос.

– Я что-то слышал! Вы слышали? – спросил Съялти.

– Да! Там кто-то есть! – обрадовался Одд. – Бежим!

Все друзья поднялись на ноги и побежали в сторону голоса. Они звали Свану и стали уже хорошо слышать, как она откликается. Они все бежали со всех ног, но Королл был быстрее всех. Совсем немного не добежав до Сваны, он замедлил бег, а она выбежала ему навстречу и кинулась на шею, упав вместе с ним на землю так, чтобы ее лицо было не видно за копной взлохмаченных волос. Темно русые, они почти полностью сливались его безрукавкой коричневого цвета. И только по движению, во время ее всхлипов, их можно было различить в начинающихся сумерках. Съялти, тяжело дыша, свалился недалеко от них на землю и принялся смеяться.

– Мы нашли ее! – прокричал он.

Его громкий смех с трудом перекрывал рыдания Сваны, которая была вне себя от счастья, что ее нашли. Одд, Сигурд и Кайя, нагнавшие их чуть после, стояли и улыбались. Уставшие, голодные, исцарапанные после всех поисков по лесу, они испытали огромное облегчение и радость от того, что все-таки смогли отыскать Свану и все закончилось хорошо.

– Теперь можно и домой пойти. – сказал Съялти, погладив свой живот. – А то я очень хочу есть.

– И правда. – улыбнулась Кайя. – Пойдемте домой, а в прятки можно и завтра поиграть.

– Только вот куда? – Одд осмотрелся.

– Нет! Я не поверю, что теперь и мы потерялись! – простонал Съялти и беспомощно оперся на ствол ближайшего дерева.

– Мы на восток сейчас шли время все. Я на солнце смотрел. – сказал вдруг Сигурд.

– Правда? – удивился Одд. – Ты уверен?

– Да. – ответил Сигурд, и Одд улыбнулся.

– Похоже, с тобой не пропадешь! – Одд обрадовался и огляделся. – Нам туда!

Он указал пальцем в сторону больших кустов, которые отбрасывали большую страшную тень.

– А ты уверен? – спросила Кайя, которой очень не хотелось туда идти.

Одд немного растерялся, но его поддержал Сигурд.

– Да. Точно нам туда! – сказал он.

– Так значит пошли! – смело выкрикнул Съялти и направился вперед.

– Зачем ты убежала? – спросил Королл, когда Свана немного успокоилась, и шла рядом, похныкивая и держа его за руку.

– Я не хотела. – тихо ответила она, но постепенно ее голос стал громче и веселее. – Просто там был большой белый кролик! Он был очень большой! Я хотела его догнать и погладить! Он… Он, наверное, куда-то спешил, и бежал очень быстро. Я бежала, как могла, и даже могла его поймать, но он прыгнул в большую норку, и я… Я побоялась туда залезть, а потом… Потом поняла, что не знаю, где я, и потерялась. Мне было так страшно.

– Не бойся, теперь мы с тобой. – нежно сказала Кайя и погладила Свану по голове.

– И поделом тебе! – откликнулся идущий впереди Съялти. – Ты меня уже бесишь своими выходками!

– Да ладно тебе, Съялти. С кем угодно может так быть! – Одд встал на защиту Сваны.

– А и правда, неужто тебе просто хотелось погладить его? – удивился Королл, но Свана смутилась и промолчала.

Одд и Сигурд оказались правы и вскоре друзья вышли в те места леса, которые они знали и уже скоро они пришли домой.

В тот день утром, когда друзья были в казарме и ждали учителя, который должен был сказать им, что они сегодня будут изучать, Одд и Сигурд сидели и смотрели, как в схватке сошлись Съялти и Королл. Они решили поразвлечься и взять по два оружия каждый. У Съялти было две секиры, а Королл противостоял ему с копьем и мечем. Съялти и Одду было по семнадцать лет, а Короллу и Сигурду уже восемнадцать. Съялти был младше брата, но уже был сильнее всех учеников.

Учиться сражаться в селении начинали с четырнадцати лет и заканчивали спустя семь лет. С давних времен, когда три самых свирепых отряда викингов высадились и остались жить в этих землях, родилась эта традиция. Мальчики обязаны были уметь обращаться с оружием, а девочки часто не отказывались учиться с ними, хотя их и не принуждали. А когда тем, кто учился сражаться, исполнялся двадцать один год, они уходили в путешествие, чтобы стать еще сильнее и познакомиться миром. Поэтому пламяне, так называли жителей селения, где жили друзья, всегда были сильными воинами и всегда отражали нападения чужаков. Путешествие, в которое уходили юноши и девушки называлось Походом Храбрости.

Съялти учился сражаться только три года, но сражаться с ним наравне могли только три его друга, которые видели его силу и не хотели от него отставать. Но даже они редко его побеждали.

За сражением Съялти и Королла наблюдали не только Сигурд и Одд. Другие ученики, что уже пришли в казарму, с восхищением наблюдали за сражением братьев и не могли отвести от них взгляд.

Все четверо друзей подросли и изменились. Сигурд окреп и уже не выглядел худым и слабым. Лица братьев стали совсем различны: у Съялти оно было вытянуто, а в глазах всегда был едва уловимый лучик счастья и задора; у Королла же лицо было округлым, а взгляд его был растерянным. Одд внешне мало изменился, он подрос и возмужал, как и многие другие. Больше он изменился характером: мальчишеская робость сменилась юношеской дерзостью, и если при встрече со Съялти и Короллом ему лишнее слово сказать было страшно, то теперь он без раздумий вступался за друзей и кидался в драки, даже если победить в них ему было не под силу.

Одд и Сигурд смотрели на братьев без желания самим вступить в сражение, как они это часто делали. Вчетвером им сражаться было куда интересней, и они часто это делали, но сейчас эти двое сидели с ссадинами и синяками на теле, оставшимися после вчерашнего дня.

– Что с вами произошло? – спросил Королл, когда они со Съялти закончили свой бой и подошли к друзьям.

– Опять подрались из-за Кайи? – спросил Съялти, ожидая, что они подтвердят его догадку.

Одд и Сигурд оба были влюблены в Кайю, и ни один не хотел уступать. Поэтому они часто дрались, пытаясь решить спор о том, чьей она будет. Однако, они так и не смогли это сделать, потому что по силе они были равны и, если сегодня побеждал Одд, то завтра уже Сигурд.

– Нет. – улыбнулся Сигурд. – С друзьями Гнупп опять смеялся над тем, как я говорю.

Дружба с братьями и Оддом помогла Сигурду говорить правильней и понятней, но ему еще не удалось научиться этому полностью. Иногда, уже повзрослевшие дети, вспоминали старое и дразнили Сигурда. Но теперь он не был слабым, как раньше, и он больше не был один.

– Я сказал ему все, что я о нем думаю. – Одд хмыкнул и нахмурился. – Тоже мне! Нашлись умники, моего друга задирать!

– Одд лишнего сказал, и полезли они в драку, а я его оставить не мог. – добавил Сигурд.

– Я бы и сам справился. Я же тебе сказал это еще перед дракой. – улыбнулся Одд Сигурду.

– Один против десятерых?! – Сигурд в ответ насмешливо улыбнулся Одду. – Это много для тебя даже. Я бросить тебя не мог.

– Ну и ладно. – Королл облегченно вздохнул. – А мы уж подумали, что это опять из-за Кайи.

– Мы… – Одд ненадолго замолчал. – Мы вчера решили, как быть.

При мысли о том, что их ждет, даже Одд засмущался, а Сигурд и вовсе отвел взгляд. Братья с интересом на них посмотрели.

– Сегодня я расскажу ей, что люблю ее. – смущаясь, пояснил Одд. – А потом скажу, чтобы поговорила с Сигурдом.

– Почему он сам не поговорит с ней? – удивился Съялти.

– Потому что не смогу я к ней с этим подойти. – ответил Сигурд.

– Даже у меня ноги трясутся только от мысли, что сегодня… – он вдруг замолчал, не в силах больше продолжать.

– Наконец вы с этим покончите. – облегченно вздохнул Королл.

– И что будете делать дальше? – Съялти был воодушевлен решительностью друзей.

– Если она согласиться, позову замуж. – пробубнил себе под нос смущенный Одд.

– Если она не любит меня, покину селение. – грустно ответил Сигурд.

– Вот и я говорю, надо отправляться в Поход Храбрости! – горячо заявил Съялти.

– Ты опять начинаешь? – Королл раздраженно посмотрел на брата.

Съялти уже давно вбил себе в голову мысль, что они научились всему, чему только было можно и готовы отправиться в путешествие. Королл все время спорил с ним, говоря, что они еще слишком молоды для этого. Съялти называл брата трусом, на что тот лишь пожимал плечами и говорил, что им всего по семнадцать и восемнадцать лет. Королл полагал, что они еще не готовы к путешествию и поэтому имеют право бояться.

– А что нам еще тут делать? – снова начал спорить с братом Съялти. – Мы уже сильнее всех в селении. Сильнее всех учеников. Вот если бы ты сейчас бросил вызов учителю, то сумел бы его победить! А я уже бросал!

– Но ты проиграл. – вздохнул Королл.

– Это было год назад. – отмахнулся от брата Съялти. – Сейчас я намного сильней!

– Это правда, за год вы стали намного сильней! – к ним подошла Свана. – Привет Королл!

За спиной у нее стояла Кайя, которая сладко зевала. Увидев ее, Сигурд побледнел, а Одд, наоборот, покраснел. Свана легонько ударила Королла в плечо кулаком в знак приветствия. Раньше она била сильно, но сейчас она повзрослела и силы у нее стало больше. Поэтому однажды Королл обиделся на нее, из-за того, что ему было больно, и она стала бить слабее, не желая менять свою привычку. Ей исполнилось четырнадцать и теперь она была очень рада тому, что могла учиться сражаться со своими друзьями, с которыми проводила больше времени, чем с детьми ее возраста.

Друзья не знали, что недалеко от входа стоял Алекстр, отец Съялти и Королла. Он ждал их учителя, чтобы поговорить с ним, и случайно услышал слова Съялти. Вскоре пришел учитель и, поговорив с Алекстром, начал урок для детей. Младшие сражались друг с другом, чтобы освоиться с оружием, а старшие сражались с ручным волком. Он был совершенно не интересен ни Сигурду, ни Одду, внимание которых все это время было приковано к Кайе. А через несколько часов, когда волк был несколько раз побежден, Одд и Кайя исчезли.

Они ушли за несколько домов в сторону от казармы, где продолжалось обучение, и Одд долго, постоянно сбиваясь с мысли, стал стараться рассказать Кайе, что он ее любит. Он делал это до тех пор, пока она не улыбнулась и сказала ему:

– Я тоже люблю тебя. – ее рука нежно погладила его по щеке, и Одд улыбнулся, но потом на его лице появилась грусть.

– Я не могу не сказать тебе о том, что и Сигурд тебя любит. Если бы не он, я бы сейчас не решился рассказать тебе об этом. Ты сможешь поговорить с ним об этом? – спросил Одд, а Кайя смущенно опустила голову и кивнула. – Наверное, я плохой друг.

– Ты не плохой друг! – откликнулась Кайя. – Ты беспокоишься о нем. Ты добрый друг, но я люблю тебя, а не его. Мы ничего не сможем с этим сделать. Не бойся, я поговорю с ним.

– Хорошо, тогда я позову его… – Одд медленно отправился к казарме, около входа в которую его ждали друзья.

Он был счастлив после слов Кайи, но мысль о том, что его другу будет ужасно больно слышать ее слова, лишала его всякой радости. Сигурд дрожал, взглянул на Одда, когда тот подходил к друзьям, и двинулся ему навстречу.

– Три дома вперед и направо. – сказал Одд, стараясь придать своему голосу как можно больше спокойствия.

Сигурд кивнул и пошел, куда сказал Одд.

– Что она сказала? – было видно, что Королл тоже волновался

– Она любит меня. – тихо и грустно сказал Одд.

– Так это же здорово! – радостно воскликнул Съялти, не понимая настроение друга.

Одд лишь взглянул вслед Сигурду.

– Да, здорово. – сказал он без тени улыбки.

– Значит пора собираться в путь. – сказал Съялти и поглядел на небо, где солнце близилось к крышам домов. – Я пойду с Сигурдом. Он ведь теперь уйдет из селения. Это будет наш Поход Храбрости!

Съялти был на редкость серьезен, и Королл громко вздохнул.

– Чего вздыхаешь? – разозлился Съялти, думая, что брат опять начнет его отговаривать.

Но Королл только устало посмотрел на него.

– Потому что я пойду с тобой. – сказал он. – Все равно без тебя тут будет скучно и заняться будет нечем. Да и кто присмотрит за вами? Сигурд довольно рассеянный, а ты буйный.

– Тогда и я с вами. – сказал Одд. – Без вас тут совсем один останусь.

– У тебя будет Кайя. – сказал Королл. – Ты ведь можешь с ней время проводить.

– У нас будет потом еще много времени. – пожал плечами Одд. – А в Поход Храбрости я хочу с вами отправиться. Только уходить надо этой ночью, а то еще раздумаем. А уйдем сегодня, и никто нас не успеет спохватиться.

– Значит сегодня вечером встречаемся здесь! – Съялти хлопнул кулаком по ладоши.

Они не расходились и долго обсуждали, что будут брать с собой и куда пойдут. Солнце почти село, когда Кайя и Сигурд закончили говорить и она пришла к казарме, сказать об этом трем друзьям.

Одд отправился туда, где они говорили с Кайей, и нашел друга, лежащего на лавочке и смотрящего в небо. По лицу Сигурда текли слезы, но он был спокоен. Одд тихо сел около головы Сигурда.

– Мы уходим этой ночью. – тихо сказал Одд. – После восхода луны, перед входом в казарму. Мы будем тебя ждать.

Сигурд кивнул. Одд положил руку на плечо друга, и тот легонько похлопал по ней похлопал. Одд понимал, что Сигурду надо побыть одному, а после их ухода ему это не удастся, поэтому быстро встал и пошел собирать вещи.

Ночью Съялти и Королл аккуратно прокрадывались по дому к выходу. Они заметили огонь в камине и отца в кресле перед ним. Братья сильно перепугались, но быстро поняли, что он не двигается, а значит, скорее всего спит. Положив на стол около отца письмо, на котором было написано «Папе, на прощание», они покинули дом. Услышав, что дверь закрылась, Алекстр поднялся и прочитал название письма. Он положил письмо обратно на стол, намереваясь прочесть его утром, и отправился назад в кресло, где быстро крепко заснул.

Уже пара месяцев прошла, как четверо друзей покинули родное селение и бродили от одной деревни к другой, помогая в них по мелочам жителям за пропитание в разных делах. Кому-то яму выкопать надо было, кому деревья в лесу заготовить для зимы, кому на поле помочь. Сигурд и Одд продолжали ссориться. Бывало даже до драк доходило. Разговор с Кайей решил их вражду за руку возлюбленной девушки, но Сигурда это со временем только раззадорило, и он стал спорить с Оддом, кто из них будет интереснее девушкам. Все они знали, что девушки всегда обращали свое внимание на Одда, обделяя им Сигурда, но сейчас это было не важно. Одд считал, что новое соперничество с другом поможет Сигурду забыть о несчастной любви и снова наслаждаться жизнью, как это было раньше. Поэтому он всегда с рвением принимал вызов Сигурда, а Съялти и Королл радостно за ними наблюдали. Однако, иногда они спорили или ругались просто потому, что уже привыкли это делать.

– Похоже, нет животных в этом лесу. Я никого так и не увидел. – сказал Сигурд, закидывая на плечо свое копье, с которым он уходил охотиться.

– Может, это потому, что ты громко топаешь? – стал дразнить его Одд.

– Может, это потому, что ты говоришь слишком громко? – стал дразнить его в ответ Сигурд.

– Может, хватит? – устало сказал Королл, подходя к ним. – Тут действительно нет никаких зверей, странно.

Он почесал затылок, задумавшись, почему же тут никого нет. С утра, когда они покинули последнюю деревню, они все время шли дорогой, которая проходила густыми лесами, полями с травой или огромным прудом, который они обходили не меньше часа. Все говорило о том, что тут плодородные земли, и то, что в этом лесу не было никакой живности, казалось очень странным. Королл задумался над этим, пока Одд следил за костром и ругался с Сигурдом.

– Ну, с голода мы не помрем. – сказал Съялти, когда сам вернулся с охоты и услышал опасения друзей. – В том пруду, который мы проходили недавно, полно рыбы.

Он действительно принес с собой много рыбы. Достаточно, чтобы друзья наелись до отвала и отправились дальше в путь. Они шли по дороге, планируя к вечеру прийти в деревню, про которую им говорили в последнем поселении, где они были. Беззаботно болтая о разных мелочах и планах на ближайшее будущее, они спокойно шли по дороге, иногда разглядывая лес. Там, между деревьями, гулял только ветер, заставляя их шуметь листвой. Никаких животных в этом лесу никто так и не увидел. Было слышно только редкое щебетание птиц.

Когда солнце приблизилось к горизонту, они увидели частокол. Наконец, появилась деревня, в которую они шли. Одд с удивлением отметил, что частокол был как будто поставлен наспех. Во многих местах он почти развалился и пользы от него не было, а в тех местах, где он совсем упал, были выкопаны широкие, но неглубокие ямы.

Войдя в открытые ворота, которые тоже едва держались на петлях, грозя вот-вот упасть, друзья стали рассматривать деревню. Редкие жители, что встречались им на улице, были очень худыми. Некоторые были худыми настолько, что через кожу можно было увидеть кости. Они медленно передвигались по улице или и вовсе сидели, прислонившись к стене дома, лениво кидая взгляды на путников, что к ним пожаловали.

Обычно, когда они приходили в какую-то деревню, ее жители с интересом смотрели на путешественников и выходили знакомиться, но в этой всем было все равно. Только один маленький мальчик, который играл на дороге, поглядев на друзей, быстро вскочил и куда-то убежал. Они остановились в центре деревни, не зная куда идти и у кого спросить, можно ли тут переночевать. Тогда к ним навстречу и вышли два мужчины, ведомые тем мальчиком.

– Здравствуйте. – устало сказал один из них, указав на себя, а потом на стоящего рядом. – Я – Бронислав, староста этой деревни, а это Тихомир, мой помощник. Можем ли мы чем-то вам помочь?

И Бронислав, и Тихомир были взрослые, но довольно молодые мужчины, на исхудалых лицах которых читалась скорбь и усталость. Но говорили они спокойно и добродушно, поэтому друзья поклонились им, положа руку на сердце, как это было принято в этих землях, не обращая внимания на то, что староста и его помощник так не делали.

– Здравствуйте. Я – Одд. – Одд стал говорить первым. – Это мои друзья: Сигурд, Королл и Съялти. Мы путешествуем и пришли спросить у вас, можно ли переночевать? Мы можем помочь вам с чем-нибудь, чтобы не быть нахлебниками. Частокол вам починим или…

Староста развернулся и пошел назад, в свой дом. Тихомир махнул рукой, приглашая друзей следовать за ними.

– Вы не сможете нам ничем помочь. – грустно сказал Бронислав. – Нам уже никто не сможет помочь. Но ночлег мы вам дадим, у нас есть свободные дома. Их хозяева не так давно нас покинули.

– Они ушли? Куда? – удивился Королл.

– К праотцам. – так же грустно, как и староста, ответил Тихомир. – Да и время от времени люди пропадают. Прямо в деревне.

Они вошли в дом и уселись за стол.

– Таяна! – позвал Бронислав. – Принеси гостям поесть, да выпить.

– Да, хорошо. – послышалось откуда-то, и маленькая энергичная старушка, укутанная в шали, стала накрывать на стол.

– Мы уже думали, что к нам никто уже и не придет. – стал снова говорить Бронислав. – Вы первые, кто пришел в деревню за долгое время.

– Раньше тут часто проходили путники или торговцы. Наша жизнь была легка и беззаботна. – сказал Тихомир. – Но с тех пор, как в наших леса завелось много волков, к нам уже никто не приходит, да и мы из деревни боимся выходить. Вы уж простите, но еды у нас немного.

– Волки? – спросил Съялти. – Это из-за них в лесу нет зверей?

– Думаю, что так. – вздохнул Бронислав. – Их должно быть очень много. В один прекрасный день наши охотники ушли в лес и не вернулись, а потом мы каждую ночь стали слышать волчий вой. К нам перестали приходить чужаки, всех овец и коров съели, у нас и осталось только что несколько куриц. Жить стало страшно, следующую зиму, наверное, никто из нас уже не переживет.

– Тогда надо что-то делать! – воскликнул Съялти. – Нельзя же все так и оставлять!

– А что мы можем? – спросил Тихомир. – Мы не знаем, как справиться с этой напастью, и помочь нам некому.

– Мы поможем! – ответил Съялти. – По пути сюда я смог наловить много рыбы в пруду, который между вашей деревней и соседней.

– У нас есть речка намного ближе. В ней тоже много рыбы. – ответил Тихомир. – Только вот все боятся даже днем покидать деревню. Это слишком опасно. Наши рыбаки давно уже сидят без дела, и мы их понимаем. Страшно.

– Тогда мы можем вас проводить. – сказал Одд. – Мы будем вас защищать, пока вы будете ловить рыбу.

– Вы молоды, но сможете ли вы сражаться? – Бронислав с недоверием посмотрел на Одда.

– В нашем селении принято обучаться сражению. – ответил Королл. – Будь ты хоть рыбак, хоть мельник, а оружие в руках уметь держать должен.

– Поэтому умеем мы сражаться. – добавил Сигурд. – С волками, тем более, нас драться учили тоже.

Бронислав и Тихомир переглянулись, и на их лицах появились улыбки. Староста и его помощник обрадовались тому, что они смогут раздобыть еду для сельчан. После ужина они проводили друзей в один из домов, где можно переночевать, а потом пошли поговорить с рыбаками, которые могли согласиться на следующий день отправиться к речке.

– Вам не кажется странным, что тут так сильно боятся волков? – спросил Одд, уже лежа в кровати. – Вряд ли их тут может быть так много, что сюда даже никто добраться не сможет.

– Это так. – ответил ему Сигурд. – Но дело не в том, что волков много. Стаями они же обычно ходят, потому их и должно много быть. Но вот только почему они тут так долго? Стаю ведь надо кормить, а в деревню они, я так понял, не заходят. Еда в лесу и окрестностях уже кончилась, как они могут быть все еще тут?

– Ну, может, и нет их уже тут. – сказал Съялти и сладко зевнул. – Папа говорил, что у страха глаза велики.

– И то верно. – подтвердил Королл. – Вот проводим их завтра до речки, они убедятся, что волков больше нет, и все будет хорошо.

По утру друзья снова пришли к старосте и тот за завтраком радостно им сообщил, что почти все рыбаки согласились и готовы отправляться сегодня к речке. Около ворот их встретили десяток мужиков с тележками, в которых были корзины и рыболовные сети. У каждого из них в руках были палки.

– От волков отбиваться ими что ли будут?! – удивился Съялти.

– Если поможет, то почему бы и нет. – откликнулся Королл, и они засмеялись.

Жители, которые не знали, в чем дело, с удивлением и недоверием поглядывали на весельчаков: для них смех стал уже непривычным и странным делом. Но пламяне были уверены, что волков в этих местах уже давно нет. Они думали, что скоро жители деревни поймут это и сами станут веселыми и жизнерадостными, а их проблемы с едой закончатся.

Опасения жителей не оправдались, а друзья убедились в своей правоте: волков они не встретили ни на пути к реке, ни на пути обратно. Рыбаки деревни знали свое дело и к вечеру все, кто покинул деревню, вернулись с большим уловом. Радостные селяне давно не ели так много еды и настроение у всех заметно поднялось. Пока Съялти и Королл беседовали со старостой и наблюдали за тем, как маленькие дети едят и веселятся, Сигурд и Одд обратили свое внимание на прекрасную девушку, которая приглядывала за детьми.

Затеяв свой обычный спор, они направились к ней.

– Привет! – сказал Одд. – Как тебя зовут?

– Братумила. – удивленно ответила та, не понимая, что от нее хотят незнакомцы.

– Твое имя достойно твоей красоты. – сказал Сигурд. – Я тут подумал, может захочешь ты этой ночью поглядеть на звезды? Уверен, этой ночью их красота уступать твоей не будет!

– Пойдем лучше со мной! – сказал Одд. – Я знаю, где растут красивые красные ягоды…

– У меня нет времени на ваши глупости! – разозлилась Братумила, которая, похоже, не поддерживала всеобщего настроения. – Мне за младшими братьями приглядывать надо, а не шляться по ночам неизвестно где! Если тебе так хочется, то можешь идти и смотреть на свои звезды, может волки тоже будут этому рады. А ты можешь пойти и съесть хоть все ягоды в лесу! Я не собираюсь ходить туда с тобой, чтобы травиться волчьими ягодами!

Высказав все, что думает Сигурду и Одду, Братомила фыркнула и ушла прочь, оставив ухажеров в недоумении.

– Смотрела она дольше на меня. – сказал все еще немного ошалевший Сигурд.

– Мне она больше сказала! – ответил ему Одд.

– Конечно, ты же больше не понравился ей, вот и грубостей побольше наговорила тебе. – усмехнулся Сигурд.

– Что это с ними? – спросил удивленный Тихомир, который ни разу не видел споров Сигурда и Одда из-за девушек.

– Это их любимая игра. – ответил Королл. – Поругаться из-за девушки.

– Не похоже, чтобы им было весело. – заметил Бронислав.

– Это так кажется. – усмехнулся Съялти. – На самом деле им очень весело!

– А вы уверены, что волки все еще тут? – спросил Королл. – Мы не встретили никого, пока шли к реке. Ночью не было слышно воя.

– Они воют редко. – ответил Бронислав. – И днем их редко тоже можно увидеть, но если встретить, то считай, что ты пропал.

– Надо пойти этой ночью и поглядеть на них. – задумчиво сказал Съялти.

– Да ты с ума сошел! – воскликнул Тихомир. – Они вас загрызут! Вы нам и так очень помогли, лучше просто уходите…

– Нет, мы не уйдем. – Королл поддержал брата. – Мы отправились в путешествие, чтобы сражаться и чтобы стать сильней. Мой отец говорил, что сражение ради сражения – это глупость, ведь в любом сражении есть победитель и есть проигравший. Бессмысленно становиться победителем или проигравшим просто так, ведь проигравший что-то потеряет проиграв, а победитель что-то отнимет и едва ли что-то приобретет. Зачем делать это просто так? Но вот если есть цель, то и смысл есть. Вы помогли нам, приютили и накормили. Теперь мы можем помочь вам, у нас есть на это право.

– Мы отправимся вчетвером в лес, может и поохотиться на них сможем. – сказал уверенно Съялти.

– Ага, только лучше разделиться по двое. Так их легче будет найти. Мы с тобой и Сигурд с Оддом. – добавил Королл.

– Почему? – не понял Съялти. – Мы же сильнее, не лучше будет нас разделить?

– Мне уже надоела их ругань. – сказал Королл. – А так они и присмиреют. Может быть.

Съялти рассмеялся, похвалив брата за хитрость.

Одд и Сигурд поддержали идею братьев. Немного поспав вечером, несмотря на все предостережения старосты и его помощника, друзья отправились в лес по двое. Ночь была холодной и темной из-за облаков, которые закрывали собой луну, и ее свет не падал на землю. Съялти и Королл просто шли вперед, держа оружие наготове и стараясь рассмотреть что-нибудь во мраке леса. Шелест листвы деревьев и кустов, слабый ветер и темнота – все, что окружало их в тот момент. Они молча шли и прислушивались ко всем звукам, но ничего подозрительного не было. Прошла половина ночи, когда братья вернулись обратно. Некоторые жители деревни ждали их и не спали. В их числе были и староста с помощником. Тучи стали уходить, и свет луны упал на деревню, когда братья подходили к ней. Они увидели обеспокоенные лица тех, кто их встречал.

– Ну что? – спросил Тихомир.

– Ни-че-го. – проговорил Съялти. – Там ничего нет. И никого.

– Мы сделали большой круг, но ничего не увидели. Пока луны не было, в потемках и следов не получилось поискать. – сказал Королл. – Может, и нет уже…

Не успел он договорить, как вдруг со всех сторон послышался вой. Волчий вой, по всему лесу. Протяжный, громкий, он вызывал ужас, из-за чего казалось, что он то далеко, то близко. Когда замолкал один волк, начинали выть еще двое, и они как будто бы приближались.

– Всем спрятаться в домах! – крикнул Бронислав тем, кто оставался на улице, и обратился к братьям. – Идемте! Они могут прибежать сюда!

– Прячьтесь, – сказал Съялти, – мы останемся тут.

– Не надо геройствовать! Вы можете погибнуть! – Бронислав задержался, все еще надеясь уговорить их пойти в дом.

– Наши друзья еще не вернулись. – сказал Съялти. – Даже если мы не пойдем их искать сейчас, то точно останемся тут, на случай если они придут. А уж пару волков мы победить сможем.

– Но вы же слышите: это не два волка! – Бронислав предпринял последнюю попытку уговорить их и уже был готов бежать в дом.

– Да, слышим. – уверенно и самодовольно ответил Королл. – Значит, это будет достойный противник.

– Ладно, – махнул на них рукой Бронислав, – если что, стучитесь, мы будем в доме.

Вой продолжался. Он становился то громче, то тише, но никого так и не появилось.

– Откуда, думаешь, они могут появиться? – спросил спустя какое-то время Королл, перехватывая от скуки копье из руки в руку.

– Да кто их знает. Тут откуда угодно можно попасть в деревню, их частокол и окопы никуда не годятся. – ответил Съялти и развернулся.

Они не двигались и не пытались куда-то идти. Только стояли на месте и все время осматривались вокруг себя. Это происходило долго, и братья уже со счету сбились, сколько времени прошло с тех пор, как начался этот вой, а он все не заканчивался. Начало светать, и скоро должен был начаться рассвет. Сигурда с Оддом все не было, и Королл со Съялти решили, что пора бы пойти их искать. Они постучались в дом, в котором был Бронислав, и сказали, чтобы селяне глядели в оба, а они пошли искать друзей. Но стоило братьям отойти от дома, как в воротах возникли Сигурд и Одд. Они поспешили к друзьям, а за ними выскочили сразу и Бронислав с Тихомиром.

Одд шел с трудом, опираясь на Сигурда.

– Что случилось? – Королл подскочил к ним и попытался подхватить Одда под руку, но тот не дался.

– Не, не надо. – сказал Одд. – Я просто вывихнул ногу.

– Да у тебя ж весь рукав в крови! – взволновано сказал Съялти.

– Она не моя, я просто подвернул ногу. – ответил Одд и прислонился к стене ближайшего дома, усевшись около нее.

На одежде Сигурда и Одда было много пятен крови, но рукав Одда был настолько ею пропитан, что она все еще капала с него.

– Ты уверен? – спросил Съялти.

– Ага, да. – ответил Одд.

– Что с вами случилось? – спросил подоспевший Бронислав.

– Ну… – Одд начал говорить, но тронув больную ногу, скривился от боли. – Волки и правда есть. Напали на нас неожиданно, я аж перепугался. Отскочил в сторону и на корень какой-то налетел. Вот и повредил ногу. До завтра уже пройдет все, но там было трудновато. Хорошо, что по одному не пошли. Без Сигурда порвали бы меня там после такой оплошности. А так от парочки зверей отбились.

– Много их там было? – спросил Тихомир, пораженный спокойствием Одда.

– Много. – сказал Сигурд и нервно выдохнул. – Мы от семи-восьми волков отбились, сюда пока возвращались. Вокруг другие постоянно бегали, но не решались нападать уже. Шли почти до самой деревни за нами.

– Гиблое это дело. – угрюмо сказал Тихомир. – Нам с ними не справиться. Лучше бы вам все-таки идти своей дорогой…

– Ну уж нет! – вскрикнул Одд и аккуратно стал подниматься на ноги. – Я за свою жизнь еще ни одному волку не проиграл! Я в это путешествие отправился не проигрывать, а побеждать!

Подступивший к деревне рассвет постепенно отгонял страх от нее, а крик Одда, становившийся громче с каждым словом, заставлял выходить из домов людей. Бронислав засмеялся.

– Давно я не слышал такой бравады! – радостно сказал он. – Пойдемте в мой дом. Тихомир! Нам с тобой надо бы собрать всех, кто у нас может хорошо соображать. Придумаем, как прогнать зверей от нашей деревни!

Тихомир сразу убежал звать людей в дом старосты, а Бронислав проводил друзей к себе и, только убедившись, что с Оддом все хорошо, тоже пошел звать жителей. Собралось много народа, и все стали обсуждать, что делать, предлагая разные идеи. Каждую идею долго обсуждали и постепенно отбрасывали, потому что ни одна из них никуда не годилась.

– Давайте сожжем лес! – вдруг выкрикнул один из жителей.

– С ума сошел?! – откликнулся Тихомир. – Мы вместе с ним и деревню сожжем! Да и что мы потом без леса будем делать? Где дрова брать? Куда звери вернутся?

– Да, и правда. Сжигать лес плохая идея. – сказал Сигурд.

Они с Оддом долгое время молчали и думали, так про них уже успели забыть, и все удивились, когда он начал говорить.