Louisa May Alcott

Die vier Töchter des Dr. March

Beth und ihre Schwestern

Texte: © Copyright by Louisa May Alcott

Umschlag: © Copyright by Gunter Pirntke

Übersetzer: © Copyrigh by Walter Brendel

Verlag:

Das historische Buch, Dresden / Brokatbookverlag

Gunter Pirntke

Mühlsdorfer Weg 25

01257 Dresden

gunter.50@gmx.net

Inhalt

Impressum

Kapitel 1: Wo der Leser die amerikanische Familie kennenlernt

Kapitel 2: Frohe Weihnachten

Kapitel 3: Kleiner Laurentz

Kapitel 4: Eine launische Familie, oder die Nachteile von Partys und Feiertagen

Kapitel 5: Jo nebenan

Kapitel 6: Beth betritt den schönen Palast

Kapitel 7: Amy geht durch das Tal der Demütigung

Kapitel 8: Doppelter Schock

Kapitel 9: Meg geht zur Vanity Fair

Kapitel 10: Der Pickwick Club

Kapitel 11: Ein Experiment

Kapitel 12: Laurentz's Lager

Kapitel 13: Die Gesellschaft der Bienen und Schlösser in Spanien

Kapitel 14: Zwei Geheimnisse

Kapitel 15: Eine Meldung und ihre Folgen

Kapitel 16: Ein Paket von Briefen

Kapitel 17: Beth

Kapitel 18: Dunkle Tage

Kapitel 19: Das Testament von Amy

Kapitel 20: Vertraulichkeiten

Kapitel 21: Laurie's Unfug und Jo's Friedensstiftung

Kapitel 22: Tage des Glücks

Kapitel 23: Tante Marsch

Kapitel 24: Vier Jahre später

"Weihnachten ist nicht Weihnachten, wenn wir keine Geschenke bekommen", brummte Miss Jo, als sie sich auf den Teppich legte.

"Aber es ist schrecklich, nicht mehr reich zu sein", seufzte Meg und betrachtete ihr altes Kleid.

"Vielleicht ist es auch nicht fair, dass einige kleine Mädchen viele hübsche Dinge haben und andere gar nichts", fügte die kleine Amy hinzu und schnäuzte sich beleidigt die Nase".

Dann sagte Beth aus der Ecke, in der sie saß, fröhlich zu ihnen:

"Auch wenn wir nicht mehr reich sind, haben wir immer noch einen guten Vater und eine liebe Mutter, und wir sind vier eng verbundene Schwestern".

Die Gesichter der drei Schwestern hellten sich bei diesen Worten auf. Es verdunkelte sich wieder, als Jo traurig hinzufügte:

"Aber Papa ist nicht in der Nähe und wird es auch für lange Zeit nicht sein. "

Sie hatte nicht gesagt: "Vielleicht sehen wir ihn nie wieder", aber sie hatten alle so gedacht und sich ihren Vater weit weg vorgestellt, inmitten der schrecklichen Kämpfe, die damals zwischen dem Norden und dem Süden Amerikas stattfanden.

Nach einigen Augenblicken der Stille nahm Meg mit veränderter Stimme wieder auf:

"Weißt du, Mutter dachte, wir sollten unser Weihnachtsgeld lieber den armen Soldaten geben, die so sehr unter der Kälte leiden werden. Wir können nicht viel tun, das ist wahr, aber unsere kleinen Opfer müssen wir bereitwillig bringen. Ich fürchte, ich kann mich nicht damit abfinden", fügte sie hinzu und dachte mit Bedauern an all die schönen Dinge, die sie sich wünschte".

"Aber wir haben jeder nur einen Dollar", sagte Jo; "was würde es der Armee nützen, unsere vier Dollar zu haben? Ich will weder von Mutter noch von Ihnen etwas bekommen, aber ich möchte die neuesten Werke von Jules Verne kaufen, die gerade übersetzt worden sind, und ich wollte sie schon lange haben. Auch Kapitän Grant ist von seinen Kindern getrennt, aber seine Kinder suchen nach ihm, während wir hier bleiben".

Jo liebte Abenteuer leidenschaftlich.

"Ich habe mich so nach neuer Musik gesehnt", flüsterte Beth mit einem Seufzer, der so leise war, dass nur die Schaufel und die Pinzette ihn hörten.

"Ich, ich werde eine hübsche Schachtel mit Farben kaufen", sagte Amy entschlossen.

"Mutter hat nicht von unserem Geld gesprochen, und sie kann nicht wollen, dass wir überhaupt nichts haben. Lasst uns kaufen, was jeder von uns will, und ein bisschen Spaß haben; wir haben das ganze Jahr hart genug gearbeitet, um das zu dürfen!", rief Jo und untersuchte die Absätze ihrer Stiefel auf eine sehr männliche Art.

"Oh ja, ich habe es verdient, indem ich jeden Tag an der Erziehung dieser ungezogenen Kinder gearbeitet habe, während ich so viel lieber zu Hause geblieben wäre", sagte Meg, die ihren klagenden Ton wieder aufgenommen hatte.

"Du hast nicht halb so viel Ärger gehabt wie ich", sagte Jo. "Wie würde es Ihnen gehen, wenn Du, wie ich, stundenlang mit einer kapriziösen, mürrischen alten Person eingesperrt bleiben müssten, die sich nicht mehr daran zu erinnern scheint, dass ich ihre Nichte bin, als wenn ich jeden Tag vom Mond zu ihr käme; die sie den ganzen Tag auf Trab hält, die nie mit irgendetwas zufrieden ist, die sie schließlich so sehr ärgert, dass man immer versucht ist, wegzugehen, aus Angst, sie zu schlagen?"

"Es ist falsch, sich zu beschweren, aber ich denke, das Unangenehmste, was man hier tun kann, ist, das Geschirr zu waschen und die Zimmer zu putzen, wie ich es jeden Tag tue. Ich weiß, dass es gemacht werden muss, aber es macht meine Hände so hart, dass ich nicht mehr Klavier lernen kann", sagte Beth mit einem Seufzer, der diesmal von allen gehört wurde.

Dann war Amy an der Reihe:

"Ich glaube, keiner von euch leidet so sehr wie ich; ihr müsst nicht mit unverschämten kleinen Mädchen in die Schule gehen, die euch auslachen, wenn ihr den Unterricht nicht kennt, eure Kleidung kritisieren, euch beschimpfen, weil ihr eure Nase habt und nicht die ihre, und euren Vater verachten, weil er durch zu viel Freundlichkeit plötzlich sein Vermögen verloren hat!"

"Die Wahrheit ist", sagte Meg, "dass es besser wäre, wenn wir noch das Vermögen hätten, das Papa vor vielen Jahren verloren hat. Wir sollten glücklicher und weiser sein, hoffe ich, wenn wir so reich wären".

"Du hast neulich gesagt, dass wir glücklicher als Königinnen sind".

"Ja, Beth, und ich denke immer noch so, denn wir sind fröhlich, und obwohl wir arbeiten müssen, haben wir oft eine gute Zeit, wie Jo sagt".

"Jo benutzt so schlimme Wörter! ", sagte Amy.

Jo erhob sich leise, ohne im Geringsten beleidigt zu wirken, und begann, die Hände in die Taschen ihrer Schürze werfend, fröhlich zu pfeifen.

"Nicht pfeifen, Jo! Du klingst wie ein Junge", rief Amy, "und ein böser Junge noch dazu".

"Doch in der Hoffnung, einer zu werden, aber ein guter, versuche ich zu pfeifen", antwortete Jo.

"Ich hasse unerzogene junge Leute", sagte Amy.

"Ich hasse affektierte und überhebliche Kleinkinder..." antwortete Jo.

"Die Vögel sind sich einig in ihren kleinen Nestern", sang Beth so lustig, dass ihre Schwestern lachten und der Frieden wiederhergestellt war.

"Ihr seid wirklich beide schuld", sagte Meg und nutzte ihr Geburtsrecht, um ihre Schwestern zurechtzuweisen. Josephine, du bist alt genug, um deine jungenhaften Spiele aufzugeben und dich besser zu benehmen; das mag in Ordnung gewesen sein, als du klein warst, aber jetzt, wo du so groß bist und dein Haar nicht auf die Schultern fallen lässt, solltest du dich daran erinnern, dass du eine Dame bist".

"Das bin ich nicht, und wenn ich mit hochgesteckten Haaren so aussehe, mache ich zwei Schwänze, bis ich zwanzig bin", rief Jo, riss ihr Haarnetz ab und schüttelte ihre langen braunen Haare. Ich hasse den Gedanken, dass ich groß werde, dass man mich bald Fräulein Marsch nennen wird, dass ich lange Kleider tragen muss und steif wie eine Stockrose aussehe! Es ist schlimm genug, ein Mädchen zu sein, wenn ich die Spiele und die Arbeit und die Gewohnheiten von Jungen mag. Ich werde mich nie damit abfinden, kein Mann zu sein. Jetzt ist es schlimmer als je zuvor, denn ich brenne darauf, in den Krieg zu ziehen, um mit Papa zu siegen oder zu sterben, und ich kann nur am Feuer sitzen und stricken wie eine alte Frau!"

Und Jo schüttelte den blauen Wollpantoffel, den sie strickte, so heftig, dass die Nadeln wie Schwerter klapperten und ihr Knäuel in die Mitte des Zimmers rollte.

"Arme Jo! Es ist in der Tat sehr unangenehm; aber da es nicht anders sein kann, mußt du versuchen, dich damit zu begnügen, deinen Namen männlich gemacht zu haben und für uns wie ein Bruder zu sein", sagte Beth und streichelte den Kopf ihrer Schwester Josephine mit einer Hand, die durch alles Geschirrspülen der Welt nicht daran gehindert werden konnte, weiß und weich zu sein".

"Was dich betrifft, Amy", sagte Meg, indem sie ihren Tadel fortsetzte, "du bist sowohl prätentiös als auch steif; es ist manchmal lustig, aber, wenn es dich nicht stört, wirst du ein kleines Geschöpf voller Affektiertheit werden. Du bist nett, wenn du natürlich bist; aber deine großen Worte, die du nicht immer verstehst, sind in ihrer Art genauso schlecht wie die allzu bekannten Worte, die du Jo vorwirfst".

"Wenn Jo ein Junge in Mädchenkleidern ist und Amy ein kleiner Narr, was bin dann ich?", fragte Beth, bereit, die Schelte zu teilen.

"Du bist unser kleiner Liebling und sonst nichts", erwiderte Meg warmherzig.

Und niemand hat ihr widersprochen.

Da junge Leser sich gerne ein Bild von den Personen machen, von denen wir sprechen, auch in körperlicher Hinsicht, geben wir ihnen einen Einblick in die vier Mädchen, die, während draußen der Schnee wirbelte und eine frostige Nacht ankündigte, im unsicheren Licht des Feuers fleißig strickten. Das Zimmer, in dem wir sie vorfanden, war zwar sehr einfach eingerichtet, hatte aber ein angenehmes Aussehen. Viele schöne Stiche säumten die Wände; Bücher füllten jeden Winkel; zwischen den Fenstern blühten Chrysanthemen und Christrosen; endlich spürte man überall eine süße Atmosphäre des Glücks und des Friedens.

Marguerite, die Älteste der vier, war etwa fünfzehn Jahre alt; sie war schön und frisch, mit großen blauen Augen, reichlich und seidig braunem Haar, einem kleinen Mund und weißen Händen, auf die sie etwas stolz zu sein pflegte. Die zweite, Jo, die vierzehn Jahre alt war, war groß, dünn und dunkelhaarig und schien nie zu wissen, was sie mit ihren langen Gliedmaßen anfangen sollte. Sie hatte einen großen Mund und eine ziemliche Stupsnase; ihre großen grauen Augen ließen nichts unbemerkt und waren abwechselnd fein, fröhlich oder nachdenklich. Ihr langes, dickes, wunderschönes Haar war im Moment ihre ganze Schönheit, aber sie rollte es normalerweise in ihr Haarnetz ein, um sich nicht dafür zu schämen. Sie hatte große Füße, große Hände, kantige Bewegungen; ihre Kleidung hatte immer etwas Unordentliches an sich; ihre ganze Person vermittelte den Eindruck eines Mädchens, das schnell erwachsen wird, das schnell ein Burgfräulein wird, und das damit gar nicht zufrieden ist. Elizabeth, oder Beth, wie alle sie nannten, war ein kleines Mädchen zwischen zwölf und dreizehn Jahren, rosa und blond, mit hellen Augen, schüchternen Manieren, einer süßen Stimme und einem Ausdruck von Frieden, der selten gestört wurde. Ihr Vater nannte sie "Fräulein Friedlich", und der Name passte perfekt zu ihr, denn sie schien in einer glücklichen Welt zu leben, aus der sie nur herauskam, um die wenigen Menschen zu sehen, die sie liebte und nicht fürchtete. Amy war zwar die Jüngste, aber zumindest ihrer Meinung nach eine wichtige Person: Sie war ein Mädchen mit regelmäßigen Zügen, schneeweißem Teint, blauen Augen und lockigem, blondem Haar, das ihr über die Schultern fiel; sie war blass und schlank und gab sich alle Mühe, ein vornehmes Mädchen zu sein. Was die Charaktere der vier Schwestern angeht, überlassen wir es den Lesern zu urteilen.

Die Uhr schlug sechs, und Beth, nachdem sie die Vorderseite des Kamins gefegt hatte, stellte ein Paar Hausschuhe zum Wärmen vor die Flamme. Irgendwie hatte der Anblick der Hausschuhe eine gute Wirkung auf die Mädchen; ihre Mutter kam nach Hause, und jede von ihnen bereitete sich darauf vor, sie gut zu empfangen. Meg hörte auf zu schimpfen und zündete die Lampe an, Amy stand unaufgefordert aus dem Stuhl auf, und Jo vergaß, wie müde sie war, als sie von Beth die Aufgabe übernahm, die Hausschuhe so nah wie möglich am Feuer zu halten, während ihre Mutter wartete.

"Sie sind ganz abgenutzt, diese Pantoffeln und Mutter muss ein neues Paar kaufen", sagte Jo.

"Ich dachte, ich kaufe ihr eine von meinem Dollar", sagte Beth.

"Nein, ich werde es tun", rief Amy.

"Ich bin die Älteste", antwortete Meg.

Aber Jo unterbrach sie mit einem entschlossenen Blick.

"Jetzt, wo Papa nicht mehr da ist, bin ich der Mann in der Familie, und ich werde die Pantoffeln geben, denn Papa hat mir gesagt, ich solle mich generell um Mama kümmern, während er weg ist".

"Weißt du, was du tun sollst?" sagte Beth; "jede von uns wird etwas für Mama kaufen, anstatt an sich selbst zu denken".

"Das ist eine gute Idee von dir, Schatz. Was sollen wir kaufen?", rief Jo.

Sie dachten eine Minute lang nach, und dann sagte Meg, als wäre die Idee von ihren hübschen Händen vorgeschlagen worden:

"Ich werde ihr ein schönes Paar Handschuhe schenken".

"Ich werde ihr die wärmsten Hausschuhe geben, die ich finden kann", rief Jo.

"Und ich werde ein paar gesäumte Taschentücher besorgen", sagte Beth.

"Ich kaufe eine kleine Flasche Kölnisch Wasser, sie mag es und es kostet nicht viel. Dann werde ich ein wenig Geld für mich übrig haben", fügte Amy hinzu.

"Wie sollen wir das alles verschenken?", fragte Meg.

"Wir legen unsere Geschenke auf dem Tisch aus, und dann bitten wir Mutter, zu kommen und zuzusehen, wie sie die Pakete eins nach dem anderen öffnet", sagte Jo. Wisst ihr noch, wie wir das früher an unserem Geburtstag gemacht haben?"

"Ich hatte immer solche Angst, wenn ich an der Reihe war, mit einer Krone auf dem Kopf auf dem großen Stuhl zu sitzen und zu sehen, wie du kommst und mir deine Geschenke mit einem Kuss gibst! Ich mochte Geschenke und Küsse; aber es war schrecklich zu sehen, wie du mich ansahst, während ich auspackte", sagte Beth, die im Moment ihr Gesicht zusammen mit dem Brot für den Tee röstete.

"Wir müssen Mama glauben lassen, dass wir etwas für uns selbst kaufen, um sie zu überraschen. Wir machen unsere Einkäufe morgen Nachmittag, wenn wir für unsere Heiligabend-Komödie einkaufen gehen", sagte Jo zu Meg und ging mit den Händen hinter dem Rücken und der Nase in der Luft auf und ab.

"Das ist das letzte Mal, dass ich schauspielern werde; ich werde zu alt", bemerkte Meg, die in dieser Hinsicht genauso kindlich war wie ihre Schwestern.

"Du schauspielerst weiter, solange Du gerne ein weißes Kleid mit Schwanz und goldenem Papierschmuck anziehen. Du bist unsere beste Schauspielerin, Meg, und es wird alles vorbei sein, wenn du uns verlässt", sagte Jo. "Wir sollten heute Abend ein paar Passagen unseres Stücks proben. Komm, Amy, komm und mach die Ohnmachtsszene noch einmal, denn du solltest sie besser lernen, denn du bist steif wie ein Brett".

"Ich kann nichts dafür, ich habe noch nie jemanden in Ohnmacht fallen sehen. Ich bin nicht auf die Welt gekommen, um in den großen Dramen, die Fräulein Jo so sehr amüsieren, pathetische Rollen zu spielen, und ich will keine Schwärze machen, indem ich auf den Boden falle, wie Du es von mir verlangst. Wenn ich mich leicht fallen lassen kann, tue ich das; aber wenn ich das nicht kann, falle ich anmutig in einen Stuhl. Es ist mir egal, ob der Tyrann kommt und mich mit seiner Pistole bedroht", erwiderte Amy, die nicht mit dramatischem Talent begabt war, aber für die Rolle ausgewählt worden sein musste, weil sie so klein war, dass sie unter Tränen aus dem Zimmer getragen werden konnte.

"Komm, ich zeige es Dir. Lege die Hände so zusammen und geh durch den Raum und rufe verzweifelt: "Oh, rette mich, rette mich!"

Und Jo gab das Beispiel mit einem schrillen Schrei, der wirklich tragisch war.

Amy versuchte, es zu imitieren; aber sie hob steif die Hände und schüttelte sich wie eine Marionette. Was ihr "Oh!" angeht, so klang es nicht wie ein Ausdruck von Qual und Angst, sondern eher so, als hätte sie sich gerade beim Pflücken einer Rose in den Finger gestochen. Jo stöhnte niedergeschlagen auf, und Meg lachte, während Beth feststellte, dass sie in ihrer Beschäftigung mit den Schauspielern ein Stück Toast hatte anbrennen lassen.

"Es hat keinen Zweck! Tu dein Bestes, wenn es so weit ist", sagte Jo zu Amy; "aber wenn sie nach dir pfeifen, mach mir keine Vorwürfe. Komm schon, auf dich, Meg".

Das Drama, das von seinem Autor Jo mit dem Titel "Die Hexenhöhle" betitelt wurde, setzte sich in prächtiger Weise fort. Der Tyrann, Don Pedro, trotzte der Welt in einem zweiseitigen Monolog ohne eine einzige Unterbrechung; Hagar, die Hexe, beugte sich über einen Kessel, in dem Kröten und Schlangen kochen sollten, und sang eine schreckliche Beschwörung.

"Es ist sicherlich das beste Stück, das wir je aufführen mussten", sagte Meg sehr zufrieden.

"Ich verstehe nicht, wie du so erstaunliche Dinge komponieren und schauspielern kannst, Jo; du bist ein echter Shakespeare!", rief Beth, die fest daran glaubte, dass ihre Schwestern mit einem erstaunlichen Genie für alle Dinge begabt waren.

"Noch nicht", antwortete Jo bescheiden. "Ich denke, die Hexenhöhle ist erfolgreich genug; aber es gibt nicht genug Morde; ich liebe es, sie mit Holzmessern zu begehen. Ist das ein Dolch, den ich da vor mir sehe?", murmelte Jo, rollte mit den Augen und griff nach etwas Unsichtbarem, wie sie es einen berühmten Tragödianten hatte tun sehen.

"Nein, Jo! Jo, gib mir meine Gabel zurück, das ist kein Dolch, und stich nicht in Mamas Pantoffel, statt in ein Stück Toast", rief Beth.

Die Probe endete in einer allgemeinen Lachsalve.

"Ich freue mich, euch so fröhlich zu finden, meine Kinder", sagte eine wunderbare Stimme von der Tür her.

Und die Schauspieler und das Publikum drehten sich um, um eine Dame zu begrüßen, die äußerst sympathisch aussah.

Sie war nicht mehr das, was man schön nennen könnte, denn sie war zwar nicht alt, aber auch nicht mehr jung, und ihr freundliches, sanftes Gesicht trug den Stempel von mehr als einem Leiden. Aber die vier Mädchen fanden, dass ihre liebe Mutter mit ihrem grauen Schal und dem Hut aus der Vergangenheit die charmanteste Person der Welt war.

"Nun, meine Lieben, was habt ihr den ganzen Tag gemacht? Ich hatte heute so viele Besorgungen zu machen, dass ich nicht zum Abendessen zurück sein konnte. Hattest Du Besuch, Beth? Wie geht es deiner Erkältung, Meg? Jo, du siehst furchtbar müde aus. Komm und küss mich, Amy".

Während Frau Marsch diese mütterlichen Erkundigungen einzog, entledigte sie sich ihrer nassen Kleidung, zog ihre warmen Pantoffeln an und setzte sich mit Amy auf dem Schoß in ihren Stuhl, um den schönsten Teil des Tages zu genießen. Ihre Kinder bemühten sich, jedes auf seine Weise, alles bequem zu machen: Meg ordnete die Teetassen, Jo brachte Holz und stellte die Stühle um den Tisch, wobei sie die Dinge, die sie in der Hand hielt, umstieß und zusammenschlug; Beth, ruhig tätig, ging von der Küche zum Wohnzimmer hin und her, während Amy, zusammengerollt in den Armen ihrer Mutter, ihre Meinung zu allem sagte.

Als sie sich zum Essen setzten, sagte Frau Marsch mit einem Lächeln, das große innere Freude verriet:

"Meine Kinder, ich hebe euch für nach dem Abendessen etwas auf, das euch sehr glücklich machen wird".

Sofort erhellte eine lebhafte Neugierde alle Figuren; ein Sonnenstrahl hätte die Augen nicht besser erhellen können. Beth klatschte die Hände zusammen, ohne auf das heiße Brot zu achten, das sie in der Hand hielt, und Jo, die ihre Serviette in die Luft warf, schrie auf:

"Ich vermute: ein Brief von Papa! Ein dreifaches Hoch auf Papa!"

"Ja, ein guter, langer Brief. Dem Vater geht es gut, und er glaubt, dass er besser durch den Winter kommt, als wir angenommen haben. Er schickt Ihnen allerlei liebevolle Weihnachtswünsche; und in seinem Brief ist eine besondere Stelle für seine Kinder", sagte Frau Marsch und schlug ehrfurchtsvoller in ihre Tasche, als ob sie einen Schatz enthalten hätte.

"Wir sollten uns beeilen und zu Ende essen. Amy, verschwende deine Zeit nicht damit, deine Finger in Taubenflügel zu stecken und deine Häppchen herauszupicken", rief Jo, die sich in ihrer Eile am zu heißen Tee verbrannte und ihr Butterbrot auf dem Teppich rollen ließ.

Beth beendete ihr Abendessen nicht, sondern ging in eine übliche Ecke, um von dem Glück zu träumen, das sie haben würde, wenn ihre Schwestern fertig waren.

"Wie nett von Papa, dass er als Arzt zur Armee gegangen ist, da er seine besten Jahre schon hinter sich hat und nicht mehr die Kraft hätte, Soldat zu sein!", sagte Meg aufgeregt.

"Wie schade, dass ich nicht wenigstens als vivan... vivandi... ah! vivandière gehen kann! Oder sogar als Krankenschwester in der Armee, um ihm zu helfen!"

"Es muss sehr unangenehm sein, in einem Zelt zu schlafen, alle möglichen schlechten Dinge zu essen und aus einem Blechbecher zu trinken", sagte Amy.

"Wann kommt er zurück, Mama?", fragte Beth, wobei ihre Stimme ein wenig zitterte.

"Vor einigen Monaten nicht mehr. Wenn er nicht krank ist, wird Euer Vater seinen Teil der Pflicht treu erfüllen, und wir dürfen ihn nicht bitten, eine Minute früher zurückzukommen, als er muss. Nun werde ich Euch seinen Brief vorlesen".

Sie versammelten sich alle um das Feuer. Meg und Amy saßen auf den Armlehnen des großen Stuhls ihrer Mutter, Beth zu ihren Füßen, und Jo lehnte sich an die Lehne des Stuhls, so dass, wenn sich der Brief bewegte, niemand sehen konnte, dass sie weinte.

In diesen Kriegstagen waren alle Briefe rührend, und besonders die von Vätern an ihre Kinder. Diese war nicht fröhlich, aber hoffnungsvoll; sie enthielt lebhafte Beschreibungen des Lagerlebens und einige militärische Nachrichten. Er dachte, dass dieser Krieg, katastrophaler als jeder andere, da er das Unglück hatte, ein Bürgerkrieg zu sein, schneller enden würde, als man zu hoffen gewagt hatte. Schon auf der letzten Seite löste sich das Herz des Schriftstellers völlig, und der Wunsch, seine Frau und die kleinen Mädchen wiederzusehen, überkam ihn.

"Gib ihnen alle gute Küsse, sag ihnen, dass ich jeden Tag an sie denke und jeden Abend für sie bete. Ihre Zuneigung war immer meine größte Freude, und ein Jahr Trennung ist grausam; aber erinnern sie daran, dass wir alle arbeiten und das Beste aus diesen traurigen Tagen machen müssen. Ich hoffe, sie erinnern sich an alles, was ich zu ihnen gesagt habe. Sie sind gute Mädchen für dich; sie erfüllen treu ihre Pflichten; sie vergessen nicht, ihre inneren Feinde zu bekämpfen, und werden solche Siege über sich selbst errungen haben, dass ich, wenn ich zurückkomme, noch stolzer auf "meine kleinen Frauen" sein werde und es ihnen schuldig sein werde, sie noch mehr zu lieben, wenn es möglich ist".

Sie schnäuzten sich alle, um ihre Tränen zu verbergen, als ihre Mutter diese Passage vorlas. Jo schämte sich nicht für die große Träne, die sich am Ende ihrer Nase eingenistet hatte, und Amy hatte keine Angst, ihr Haar zu glätten, als sie sich unter Tränen an der Schulter ihrer Mutter versteckte und weinte:

"Ich bin sehr egoistisch; aber ich werde wirklich versuchen, mich zu bessern, damit unser Vater nicht enttäuscht ist, wenn er mich wiedersieht".

"Ich werde nicht so viel an mein Kleid denken, und wenn ich kann, werde ich die Arbeit mögen".

"Und ich werde versuchen, so zu sein, wie er mich gerne nennt, eine kleine Frau; ich werde nicht schroff und ungeduldig sein, und ich werde hier meine Pflicht tun, anstatt mir zu wünschen, ich wäre woanders", sagte Jo, die dachte, dass es viel schwieriger war, nicht wütend zu werden, als gegen ein Dutzend Rebellen zu kämpfen.

Beth sagte nichts, aber sie wischte sich die Tränen ab und begann mit aller Kraft zu stricken, wobei sie sofort ihre nächste Pflicht erfüllte und in ihrer stillen kleinen Seele beschloss, wenn der ersehnte Tag der Rückkehr ihres Vaters käme, alles zu sein, was er sich von ihr wünschte.

Frau Marsch brach zuerst das Schweigen, das auf Jos Worte gefolgt war, indem sie mit ihrer fröhlichen Stimme sagte:

"Wisst ihr noch, wie ihr 'Pilger auf dem Weg zum Himmel' gespielt habt, als ihr noch ganz klein wart? Nichts hat dich so glücklich gemacht, als wenn ich dir Säcke voller Sünden auf den Rücken legte und dir große Hüte und Stöcke und Papierrollen gab und dich durch das Haus vom Keller, der die Heimat der Schuldigen war, bis zum Dachboden reisen ließ, wo du die schönsten Dinge aufbewahrtest, die du finden konntest, und ihn die himmlische Stadt nannte".

"Ich mochte es, wenn unsere Taschen, voll mit Dingen, die so schwer waren wie unsere Fehler, auf den Boden fielen und von selbst die Treppe hinunterpurzelten", sagte Meg; "wir mussten sie nicht mehr tragen".

"Wenn ich nicht zu alt wäre, um all diese Spiele wieder zu spielen, würde es mir Spaß machen", sagte Amy, die im reifen Alter von elf Jahren begann, davon zu sprechen, kindliche Dinge aufzugeben.

"Man ist nie zu alt für dieses Spiel, Kind, denn man spielt es sein ganzes Leben lang, auf die eine oder andere Weise. Wir haben immer unsere Lasten zu tragen, unsere Fehler wieder gut zu machen".

"Wo sind unsere Fehler, Mama?", fragte Amy, die Allegorien nicht leicht verstand.

"Du hast sie gerade alle genannt, außer Beth, was mich denken lässt, dass sie keine hat", sagte Frau Marsch.

"Oh ja, das habe ich; es ist, dass ich Teller abwischen und Staub entfernen muss, dass ich neidisch auf kleine Mädchen bin, die schöne Klaviere haben, und dass ich Angst vor allen habe".

Beths Last war so lustig, dass sie alle lachen wollten; aber sie hielten sich zurück, denn ihre Fröhlichkeit hätte ihre sehr schüchterne kleine Schwester verletzt.

"Wir sollten", sagte Meg, sehr nachdenklich, "so klug sein, dass wir nichts mehr zu tragen haben. Aber wie können wir das tun? Ich sehe zu oft, dass wir trotz unseres Wunsches unsere guten Vorsätze immer wieder vergessen".

"Schau am Weihnachtstag, wenn Du aufwachs, unter Dein Kopfkissen. Du wirst dort jeweils ein Buch finden, das Dir helfen wird, Deinen Weg zu erkennen".

In diesem Moment verkündete die alte Magd Hannah, dass sie den Tisch abgeräumt hatte. Dann nahmen die vier Schwestern ihre vier kleinen Arbeitskörbe und begannen, Laken für Tante Marsch zu nähen. Es war keine sehr interessante Arbeit, aber an diesem Abend murrte niemand, und Jo schlug vor, die lange Überarbeitung in vier Teile aufzuteilen, die sie Europa, Asien, Afrika und Amerika nannten, und sie hatten viel Spaß dabei, über die Länder zu reden, durch die sie beim Nähen kamen.

Um neun Uhr legten sie ihre Arbeit zusammen, und wie es ihre Gewohnheit war, sangen sie vor dem Schlafengehen ein Lied. Es war ihr Abendgebet. Der Abend endete immer auf diese Weise.

Es war Jo, die als erste aufwachte am ersten Weihnachtstag. Sie sah weder Strümpfe noch Schuhe auf dem Kaminsims, und einen Augenblick lang fühlte sie sich so enttäuscht wie damals, als sie viele Jahre zuvor gedacht hatte, ihr guter kleiner Strumpf sei weggeflogen, weil er, überladen mit Süßigkeiten und Spielzeug, zu Boden gefallen war. Aber bald erinnerte sie sich an das Versprechen ihrer Mutter, und als sie mit der Hand unter ihr Kopfkissen glitt, entdeckte sie ein kleines rotes Buch. Es war ein Buch, in dem eine sehr kluge Mutter alle Ratschläge der Weisheit gesammelt hatte, von dem, was man die familiären Moralvorstellungen genannt hat, die ihren Kindern nützlich sein könnten. Jo spürte, dass dies der richtige Leitfaden war, den sie brauchte. Sie stupste Meg wach, wünschte ihr ein frohes Weihnachtsfest und ermahnte sie, unter ihrem Kopfkissen nachzusehen. Meg fand dort ein kleines grünes Buch, das am Anfang die gleiche Gravur hatte wie das ihrer Schwester, und auf die erste Seite beider Bücher hatte ihre Mutter mit ihrer Hand einige Worte geschrieben, die ihre Geschenke für sie sehr wertvoll machten.

Bald wachten Beth und Amy auf und fanden auch ihre kleinen Bücher, eines in blau und das andere in braun gebunden, und die ersten Strahlen des Tageslichts fanden sie auf ihren Betten sitzend, ihre Bücher untersuchend und darüber sprechend.

Marguerite hatte, trotz ihrer kleinen Eitelkeiten, ein sanftes und frommes Wesen, das ihr einen großen Einfluss auf ihre Schwestern und besonders auf Jo gab, die sie sehr liebte und ihr immer gehorchte, so freundlich war ihr Rat.

"Meine Damen", sagte sie ernsthaft zu ihnen, "Mama möchte, dass wir diese Bücher lesen, dass sie uns gefallen und dass wir uns an die Lektüre erinnern; wir müssen sofort anfangen. Früher haben wir unsere morgendliche Lektüre nie vermisst, aber seit Vater weg ist und der Krieg uns beschäftigt hat, haben wir viele gute Gewohnheiten vernachlässigt. Sie können tun, was Sie wollen, aber was mich betrifft, werde ich mein Buch auf den Tisch neben meinem Bett legen, und jeden Morgen, wenn ich aufwache, werde ich ein Kapitel daraus lesen, und ich weiß, dass es mir für den ganzen Tag gut tun wird".

Dann schlug sie ihr neues Buch auf und begann zu lesen; Jo, der seinen Arm um sie legte und seine Wange an die ihre drückte, las ebenfalls, und seine bewegliche Gestalt nahm einen ruhigen Ausdruck an, wie man ihn nur selten sah.

"Wie gut Meg ist! Machen wir es wie sie und Jo, ja, Amy? Ich helfe dir bei den schweren Wörtern, und sie werden uns erklären, was wir nicht verstehen", murmelte Beth, die von den hübschen Büchern und den Worten ihrer Schwester sehr beeindruckt war.

"Ich bin froh, dass mein Buch blau ist", sagte Amy.

Und in beiden Räumen war nichts zu hören außer dem Geräusch von langsam umgeschlagenen Seiten.

"Wo ist Mutter?", fragte Meg Hannah eine halbe Stunde später, als sie und Jo herunterkamen, um ihrer Mutter zu danken.

"Die kleinen Hummels kamen heute Morgen in Tränen aufgelöst, um nach ihr zu fragen, und sie ging sofort los, um zu sehen, was zu Hause gebraucht werden könnte. Sie ist fast zu gut, deine Mutter; sie gibt alles, was sie hat: Brot, Wein, Kleidung, Holz. Es gibt niemanden auf der Welt wie sie!"

Das alte Dienstmädchen war seit Megs Geburt in Frau Marschs Diensten, und alle im Haus betrachteten sie eher als Freundin denn als Dienstmädchen.

"Hannah, Mama wird bald zurück sein: also mach schnell die Kuchen, damit alles fertig ist", sagte Meg und legte die Sachen für Frau Marsch in einen Korb.

"Wo ist Amys Parfümflasche?", rief sie, ohne sie zu sehen.

Sie hat sie vor ein paar Minuten zurückgenommen, um ein Band daran zu befestigen oder so etwas", antwortete Jo, die mit den neuen Hausschuhen an den Füßen in der Mitte des Zimmers herumtanzte, mit dem lobenswerten Gedanken, sie einzulaufen und sie für ihre Mutter geschmeidiger zu machen.

"Wie hübsch meine Taschentücher sind, nicht wahr? Hannah hat sie gewaschen und gebügelt, und ich habe sie selbst beschriftet", sagte Beth und betrachtete zufrieden die etwas unregelmäßigen Buchstaben, deren Herstellung ihr so viel Mühe bereitet hatte.

"Oh, wie lustig!" rief Jo, die gerade eines von Beths Meisterwerken genommen hatte; "sie hat Mutter anstelle von Herrn Marsch gesetzt".

"Ist das nicht richtig? Ich hielt es für das Beste, es so zu machen, denn Meg hat dieselben Initialen, und ich will nicht, dass jemand außer Mutter ihre Taschentücher benutzt", sagte Beth unglücklich.

Meg warf Jo einen warnenden Blick zu, lächelte Beth an und sagte:

"Das ist in Ordnung, Liebes. Deine Idee ist sehr gut, denn jetzt kann nichts mehr schiefgehen, und ich bin sicher, dass es Mama sehr glücklich machen wird".

Im selben Moment öffnete sich die Haustür, und man hörte Schritte im Flur.

"Versteckt den Korb schnell. Da kommt Mutter!", rief Jo.

Aber es war nur Amy, die hereinstürmte und ziemlich verwirrt war, ihre Schwestern dort zu finden.

"Woher kommst du? Und was versteckst du hinter deinem Schrank?", fragte Meg, die überrascht feststellte, dass die faule Amy bereits draußen war, da sie ihren Mantel und ihre Kapuze anhatte.

"Lacht mich nicht zu sehr aus, Jo. Ich wollte nur meine zu kleine Flasche Kölnisch Wasser gegen eine große austauschen; dieses Mal habe ich mein ganzes Geld dafür gegeben, und ich werde wirklich versuchen, nicht mehr egoistisch zu sein. Ich hatte mir gestern überlegt, nur ein kleines Exemplar zu kaufen".

Und Amy zeigte die schöne Flasche, die die erste ersetzt hatte. Sie sah in ihrem kleinen Versuch, nur an andere zu denken, so demütig und ernst aus, dass Meg sie auf der Stelle küsste und Jo sagte, sie sei ein Juwel, während Beth zum Fenster lief und ihre beste Rose pflückte, um Amys berühmte Flasche zu schmücken.

Ein Klingeln veranlasste sie, den Korb schnell zu verstecken, und die kleinen Mädchen saßen bei Tisch, als ihre Mutter eintrat.

"Fröhliche Weihnachten!", sagte die Mama. "Viele frohe Weihnachten", riefen die Mädchen im Chor. Wir danken für die Bücher; wir haben heute Morgen jeweils ein Kapitel gelesen und werden jeden Tag weitermachen".

"Ich wünsche Ihnen auch ein frohes Weihnachtsfest, meine Kinder! Ich bin froh, dass ihr begonnen habt, die Bücher sofort zu lesen, und ich hoffe, dass ihr diese gute Gewohnheit beibehalten werden. Aber ich habe einen Vorschlag für Euch, bevor wir zum Essen gehen. Hier in der Nähe gibt es eine arme Frau, die jetzt sieben Kinder hat. Das letzte ist erst ein paar Tage alt, und die anderen sechs liegen zusammen in einem Bett, um nicht zu frieren, denn sie haben kein Feuer. Sie haben nichts zu essen, und der älteste Junge kam heute Morgen zu mir und sagte, sie würden vor Kälte und Hunger sterben. Werdet Ihr, als Weihnachtsgeschenk, Euer Mittagessen dieser unglücklichen Familie geben, meine Kinder? Es ist ein Vorschlag, den ich mache, nicht einmal ein Gebet, noch weniger ein Befehl. Es steht allen frei, ja oder nein zu sagen".

Die vier Schwestern waren sehr hungrig, denn sie warteten schon seit fast einer Stunde auf ihre Mutter; deshalb schwiegen sie zunächst. Ihr Zögern dauerte eine Minute, aber nur eine Minute, und Jo schrie auf:

"Was für ein Glück für deine Schützlinge, Mama, dass du gekommen bist, bevor wir zu Tisch gegangen waren; das Mittagessen wäre sonst verschwunden!"

"Kann ich dir helfen, das alles zu den armen kleinen Kindern zu tragen?", fragte Beth.

"Ich trage die Sahne und den Kuchen", sagte Amy und gab heldenhaft auf, was sie am liebsten mochte.

Meg deckte gerade die heißen Pfannkuchen ab und stapelte den Toast auf einem großen Teller.

"Ich bin nicht überrascht über eure Entscheidung", sagte Frau Marsch und lächelte zufrieden. "Ihr werdet alle mit mir kommen, und wenn wir zurückkommen, werden wir uns mit Brot und Milch für unser Mittagessen begnügen".

"Bravo!" sagte Jo, "das Fasten wird nicht vollständig sein".

Sie waren bald fertig und machten sich in einer Prozession auf den Weg. Es war noch nicht früh am Morgen, und sie gingen eine kleine Straße hinunter und trafen niemanden, der über den lustigen Ausdruck auf ihren Gesichtern hätte lachen können, als sie jeweils Geschirr und Körbe trugen.

Bald kamen sie zu einem ärmlichen, baufälligen Zimmer. Die Fensterscheiben waren zerbrochen, es gab kein Feuer, und die Betten waren so gut es ging bezogen worden. Die Mutter war krank, das kleinste Kind weinte, und die anderen, blass und hungrig, waren unter einer alten Decke zusammengerollt, um die Kälte abzuhalten. Die Augen öffneten sich weit, und die kaltblauen Lippen lächelten, als die kleinen Mädchen hereinkamen.

"Ach, Herr, es sind deine Engel, die uns besuchen kommen!" rief die arme Frau, als sie sie eintreten sah.

"Seltsame Engel, gefrorene Engel, in Kapuzen und Fäustlingen!", murmelte Jo.

Diese Bemerkung munterte auf.

Wenige Augenblicke später schien es, als wären wirklich gute Geister durchgekommen. Hannah hatte mit dem mitgebrachten Holz ein Feuer gemacht und es geschafft, den Eingang zum Zimmer gegen die Kälte zu verschließen, indem sie Papier vor die kaputten Fenster klebte. Frau Marsch hatte der armen Frau Tee und Brei gegeben, und während sie das kleine Kind so zärtlich fütterte, als ob es ihr eigenes gewesen wäre, tröstete sie die Mutter und versprach ihr jede Hilfe. Inzwischen hatten die vier Mädchen die kleinen Kinder um das Feuer herum sitzen und fütterten sie, als wären sie hungrige kleine Vögel, während sie lachten und plapperten.

"Engel sind gut!", sagten die Kleinen, während sie aßen und ihre kalten, geröteten Hände an das Feuer hielten. Die vier Schwestern waren nie Engel genannt worden, und das schien ihnen allen sehr angenehm zu sein, besonders aber Jo, die in ihrer Kindheit oft ein kleines Teufelchen genannt worden war; und obwohl sie nichts von ihrer Lieblingsspeise für sich behielten, bin ich sicher, dass, als sie weggingen und die arme Familie getröstet zurückließen, es in der ganzen Stadt kein einziges Kind gab, das so fröhlich war wie sie. Die Aussicht, sich am ersten Weihnachtsfeiertag mit Brot und Milch begnügen zu müssen, machte sie nicht traurig.

"Das nennt man, seinen Nächsten besser zu lieben als sich selbst!" sagte Meg; "ich bin froh, dass Mutter uns Gelegenheit gegeben hat, dieses schöne Gebot anzuwenden".

Aber schon kamen sie ins Haus, und niemand antwortete ihr, denn alle anderen waren ihrer Meinung.

Während Frau Marsch damit beschäftigt war, Kleidung für die Familie Hummel zu suchen, beeilten sich ihre Kinder, die für sie bestimmten Geschenke auf den Tisch zu legen. Es war sehr wenig, aber es steckte viel Zuneigung und Selbstaufopferung in diesen wenigen Päckchen, und der große Strauß roter Rosen und weißer Chrysanthemen, den sie in die Mitte des Tisches stellten, gab dem ganzen Raum eine festliche Note.

"Ich höre Mama. Fang an, Beth! Amy, mach die Tür auf! Schnell, Meg!" rief Jo; "komm, dreimal Hoch auf Mutter!"

Amy öffnete die Tür; Beth spielte als Marsch ein entzückendes Stück von Mozart, und Meg führte ihre Mutter auf den Ehrenplatz. Frau Marsch war überrascht und gerührt, und es standen ihr Tränen in den Augen, als sie ihre Geschenke untersuchte und die kleinen Zettel las, die sie begleiteten. Sie zog sofort ihre Pantoffeln an, goss ein paar Tropfen Kölnisch Wasser auf eines von Beths Taschentüchern, band die Rose an ihren Gürtel und sagte, dass ihre hübschen Handschuhe perfekt zu ihr passten. Dann wurde viel geküsst und gelacht, begleitet von all den Erklärungen, die Familienfeiern im Moment so angenehm und später so süß in der Erinnerung machen.

Die wohltätige Expedition des Morgens und ihr verspätetes Frühstück nahmen so viel ihrer Zeit in Anspruch, dass der Rest des Tages den Vorbereitungen für Jos Drama gewidmet war, das am Abend aufgeführt werden sollte. Sie waren zu jung, um zur Show zu gehen, und nicht reich genug, um viel Geld für ihre Vergnügungen auszugeben; aber da die Notwendigkeit die Mutter des Fleißes ist, versorgten sie sich selbst mit allem, was ihnen fehlte, und waren oft sehr erfolgreich. An diesem Tag hatten sie zu ihrer Unterhaltung Pappgitarren, antike Lampen aus alten Buttertöpfen, die mit Silberpapier überzogen waren, alte Kleider, die mit goldenen Pailletten glitzerten, und Papierschilde, die Stahl imitierten.

In der Truppe waren keine Herren erlaubt, also spielte Jo zu ihrer großen Freude die Männerrollen. Mit großer Freude zog sie die rostroten Stiefel an, die ihr ein Freund geschenkt hatte, der sie von einer Dame bekam, die einen Maler kannte, der alles in seinem Atelier hatte. Diese Stiefel, eine alte Folie und ein zerrissener Pourpoint waren Jo's Hauptschätze, und sie benutzte sie nur zu besonderen Anlässen. Da die Zahl der Schauspieler sehr begrenzt war, spielten Meg und Jo die Rollen mehrerer Charaktere auf einmal, und sie verdienten sicherlich die Nachsicht des Publikums, sowohl für die Arbeit, die ihnen die Anordnung des Theaters gegeben hatte, als auch für die Mühe, die sie auf sich nahmen, um drei oder vier Rollen zu füllen, in denen ein ständiger Kostümwechsel notwendig war. Es war eine ausgezeichnete Übung für das Gedächtnis und ein unschuldiges Vergnügen. Sie füllte eine Reihe von Stunden, die sonst unbesetzt oder weniger sinnvoll genutzt worden wären.

An dem Abend, von dem wir sprechen, saß ein erlesenes Publikum, bestehend aus mehr als einem Dutzend kleiner Mädchen aus der Nachbarschaft, in einem Zustand der Ungeduld, der den Darstellern sehr schmeichelte, vor dem Vorhang aus blauem und gelbem Indianer, der die Bühne verbarg. Es gab viel Geflüster und Rascheln von Kleidern hinter dem Vorhang; plötzlich gab es einen starken Geruch von Rauch, und man hörte Amy in nervöses Gelächter ausbrechen; dann folgten die traditionellen drei Schläge. Der Vorhang wurde aufgezogen und die Aufführung begann.

Das einzige Programmheft, das verteilt worden war, sagte dem Publikum, dass die wenigen Blumentöpfe, die im Theater verstreut waren, und der grüne Serge, der den Boden bedeckte, einen dunklen Wald darstellten. In der Ferne befand sich eine aus Böcken gebildete Höhle, auf die ein Brett gelegt worden war und in der sich ein kleiner roter Ofen befand, der inmitten der Dunkelheit des Theaters die schönste Wirkung erzielte. Eine alte Hexe beugte sich über einen schwarzen Topf, der auf dem Herd stand, und die Bewunderung der Zuschauer war auf dem Höhepunkt, als die Hexe, nachdem sie den Deckel des Topfes angehoben hatte, eine Dampfwolke die Höhle erfüllte.

Nach einer Pause von einigen Minuten, in der sich die Zuschauer beruhigten und die Hexe hustete und nieste, erschien Hugo, der Bösewicht des Stücks, in einen großen Mantel gehüllt, mit den berühmten Stiefeln und mit einem Hut, den er über die Augen gezogen hatte, so dass von seinem Gesicht nichts zu sehen war außer einem dicken schwarzen Bart.

Meg kam dann aus der Höhle. Sie trug ein langes rot-schwarzes Gewand und einen Umhang, der mit kabbalistischen Zeichen bedeckt war; lange graue Haare fielen ihr ins Gesicht, und in der Hand hielt sie einen Stab, der als Stock durchgehen könnte.

Da ertönte süße Musik, und hinter der Höhle erschien eine hübsche junge Fee, die in eine Wolke aus Musselin gehüllt war; sie hatte Schmetterlingsflügel, und eine Girlande aus Rosen war auf ihr goldenes Haar gelegt. Sie sang, während sie ihren Zauberstab schwenkte, ein Couplet, dessen Bedeutung, an Hugo gerichtet, diese war:

"Und indem er der Hexe ein goldenes Fläschchen vor die Füße warf, verschwand der Geist".

Wir werden Jo's erstaunliches Drama nicht nacherzählen; es entzieht sich der Analyse, und wir beschränken uns darauf, zu sagen, dass der Tyrann, der Verräter und die Hexe am Ende für die Untaten, die sie während der ersten vier Akte begangen haben, grob bestraft werden, und dass im fünften Akt die beiden interessantesten jungen Charaktere des Stücks, nachdem sie dank der Fee alle Hindernisse, die ihrer Vereinigung entgegenstanden, überwunden haben, endlich heiraten.

Der Vorhang fiel auf das Brautpaar, das in den anmutigsten Posen kniete, um Gott für sein Glück zu danken.

Stürmischer Beifall ertönte, der Jo, den Autor und die Darsteller, die so kräftig zum Erfolg der Hexenhöhle beigetragen hatten, zu Recht belohnte; aber er wurde auf völlig unerwartete Weise gestoppt, denn die Vorhänge, die die Logen bildeten, fielen plötzlich über das Publikum, das plötzlich aus dem Blickfeld verschwand. Die Schauspieler kamern den Zuschauern zu Hilfe. Alle wurden sicher aus dem Netz gezogen, das sie umhüllte; aber sie lachten so sehr, dass sie nicht sprechen konnten. Kaum hatte sich die Aufregung gelegt, erschien Hannah und sagte:

"Frau Marsch schickt den Damen ihre Glückwünsche und fragt, ob sie zum Abendessen herunterkommen".

Als sie ins Esszimmer kamen, sahen sie sich überrascht und erfreut an. Es war zwar die Gewohnheit ihrer Mutter, sie mit Vergnügungen zu versorgen; aber da sie nicht mehr reich waren, hatten sie noch nie etwas so Schönes gesehen wie das, was vor ihnen lag. Es gab Sandwiches in Hülle und Fülle, zwei glasierte Käsesorten, eine weiße und eine rosafarbene, Kuchen in allen Größen, Obst, schöne Süßigkeiten und in der Mitte des Tisches vier große Sträuße mit Gewächshausblumen. Die vier Schwestern waren offensichtlich sehr fasziniert von diesen ungewöhnlichen Raffinessen und trauten ihren Augen nicht. Sie schauten ihre Mutter an, dann den Tisch, mit einer Miene, die Frau Marsch sehr zu amüsieren schien.

"Gibt es noch mehr Feen?", fragte Amy.

"Es ist Little Christmas", sagte Beth.

"Die kleine Weihnacht könnte genauso gut die Mutter selbst sein! ", sagte Meg.

Und Meg lächelte ihre Mama auf die charmanteste Weise an, trotz ihres grauen Bartes und ihrer weißen Haare.

Tante Marsch wird einen guten Zug gehabt haben und uns das alles geschickt haben!" rief Jo, plötzlich begeistert.

"Nichts dergleichen; es ist der alte Herr Laurence", antwortete Frau Marsch.

"Der Großvater des kleinen Laurence", rief Meg. "Wer könnte ihm diese Idee in den Kopf gesetzt haben? Wir kennen ihn nicht".

"Hannah hat heute Morgen einem seiner Diener von unserer Besorgung erzählt, und dem alten Herrn, der sehr originell ist, hat es gefallen. Da ich und mein Mann schon früher gekannt habe, schickte er mir heute Nachmittag eine sehr höfliche Nachricht, in der er sagte, er hoffe, ich würde ihm erlauben, seine Freundschaft zu meinen Kindern auszudrücken, indem er ihnen zu Ehren von Weihnachten einige Kleinigkeiten schicke. Ich dachte nicht, dass ich ablehnen sollte, und so habt Ihr heute Abend eine so hübsche Überraschung, um das Brot und die Milch des Frühstücks wieder gutzumachen".

"Sein Enkel hat es ihm sicher in den Kopf gesetzt", sagte Jo, als das Eis mit einem Oh! und Ah! der Zufriedenheit in den Mündern der Gäste zu verschwinden begann, "er scheint sehr nett zu sein, und ich würde ihn gerne kennenlernen; er scheint es auch zu wollen; aber er ist entweder schüchtern oder stolz, und Meg will uns nicht erlauben, mit ihm ins Gespräch zu kommen, wenn wir ihn treffen".

"Du meinst die Leute, die in dem großen Haus neben unserem wohnen, nicht wahr?", fragte eine. Mutter kennt den alten Mann; aber sie sagt, er sei sehr hochmütig und wolle niemanden sehen. Seinen kleinen Sohn lässt er nur raus, um mit seinem Erzieher spazieren zu gehen oder auf einem Pferd zu reiten; er muss fürchterlich arbeiten. Wir haben ihn einmal eingeladen, aber er ist nicht gekommen. Mutter sagt, er sei sehr nett, obwohl er nie mit den Mädchen spricht".

"Eines Tages lief unsere Katze weg, und er brachte sie zu uns zurück, und wir unterhielten uns gemeinsam über die Hecke; wir unterhielten uns gerade über Spiele und alles Mögliche, als Meg kam und er wegging. Ich will ihn kennenlernen, denn er braucht sicher etwas Heiterkeit!", sagte Jo entschlossen.

"Er hat sehr gute Manieren und scheint in der Tat ein echter Gentleman zu sein", antwortete Frau Marsch, "und ich habe nichts dagegen, dass Du ihn kennenlernst, wenn Du die Gelegenheit dazu finden. Er hat die Blumen selbst mitgebracht, und ich hätte ihn gebeten, zu bleiben, wenn ich sicher gewesen wäre, wie ihr oben vorankommen seit; er sah so traurig aus, als er wegging, um euer Stück zu hören, ohne daran teilzunehmen, dass es offensichtlich war, dass er keine Unterhaltung für sich selbst auf Lager hatte.

"Es ist gut, dass du ihn nicht eingeladen hast, Mutter", sagte Jo und schaute auf ihre Stiefel, "aber ein andermal werden wir etwas spielen, das er sehen kann, und vielleicht wird er mitmachen wollen. Dann sollten wir einen echten Mann haben, und es wäre ein großer Spaß".

Frau Marsch konnte sich das Lachen nicht verkneifen. Jo hatte ein besonderes Talent, alle zum Lachen zu bringen.

Das ist das erste Mal, dass ich einen eigenen Strauß habe, ohne ihn gepflückt zu haben", sagte Meg und betrachtete ihre rosa Blumen mit großem Interesse, "und er ist sehr hübsch".

"Sie ist schön, aber Beths Rosen machen mir noch mehr Freude", sagte Frau Marsch und betrachtete die Rose an ihrem Gürtel. "

Beth rückte dann näher zu ihrer Mutter und flüsterte:

"Ich wünschte, ich könnte meine an Papa schicken; ich fürchte, er hat nicht so ein fröhliches Weihnachtsfest gehabt wie wir".

"Jo! Jo! Wo bist du?", rief Meg am Fuß der Treppe, die zum Dachboden hinaufführte.

"Hier", antwortete eine Stimme von oben.

Und Meg, die die Treppe hinaufstieg, fand ihre Schwester damit beschäftigt, einen Apfel zu mampfen, während sie über einem Buch weinte, das sie gerade las. Sie war in ihren Pilgermantel gehüllt und lag in der Sonne am Fenster auf einem alten Sofa, wobei ein Fuß fehlte. Das war Jo's liebster Zufluchtsort, wohin sie sich gerne mit ihren Lieblingsbüchern zurückzog, um ihre Lektüre in vollen Zügen zu genießen, und mit ein paar Keksen, die sie mit einem sehr eigenartigen Freund teilte, den sie zu zähmen vermochte, und der gerne in ihrer Gesellschaft lebte. Er hatte überhaupt keine Angst vor ihr, und solange sie da war, ging er mit einer Vertrautheit um das Sofa herum, wie sie bei einer Ratte nicht zu finden ist, denn, ja, es war eine Ratte. Beim Anblick des seltsamen Freundes ihrer Schwester blieb Meg stehen; aber beim Anblick von Meg, flüchtete Raton, so hieß das kleine Tier, in sein Loch, und Meg fasste Mut. Jo wischte sich die Tränen ab und legte ihr Buch zur Seite.

"Was für eine Freude, Jo!" sagte Meg zu ihm, "siehst Du! Eine ordentliche Einladung von Herrrn Gardiner für morgen Abend". Und indem sie ihm das kostbare Papier zeigte, las sie es ihm mit einem Vergnügen vor, das junge Mädchen, die seltene Gelegenheiten zum Vergnügen haben, ohne Anstrengung verstehen werden:

"Frau Gardiner bittet Fräulein Marsh und Fräulein Josephine, den Tanz zu besuchen, den er am Silvesterabend geben wird. "

"Mutter ist bereit, dass wir gehen, Jo! Aber welches Kleid sollen wir tragen?"

"Was nützt es, zu fragen? Du weißt, dass wir unsere Popeline-Kleider tragen werden, da wir keine anderen haben", antwortete Jo und beendete im Alleingang den Vorrat an Keksen, auf den Raton durch seine plötzliche Abreise alle Rechte verloren hatte.

"Wenn ich nur ein Seidenkleid hätte! Mutter sagte, ich könnte eins haben, wenn ich achtzehn bin, aber drei Jahre sind eine Ewigkeit zum Warten!"

"Unsere Kleider sehen ganz wie aus Seide aus, und sie sind hübsch genug für uns. Deins ist so schön, als wäre es neu, aber meins ist verbrannt und zerrissen. Was soll ich tun? Der Brandfleck ist furchtbar zu sehen, und ich bekomme ihn nicht heraus".

"Du hälst so still, wie Du kannst; da die Vorderseite in Ordnung ist, wird es in Ordnung sein, wenn Du Deinen Rücken nicht zeigst. Ich werde ein neues Band im Haar haben, Mama wird mir ihre kleine Brosche leihen, in der eine feine Perle steckt; meine neuen Ballschuhe sind reizend, und meine Handschuhe dürfen mit, obwohl sie nicht so frisch sind, wie ich es mir wünsche".

"Meine haben Limonadenflecken und ich kann keine neuen bekommen. Ich gehe ohne Handschuhe!", sagte Jo, die sich nie groß um Fragen der Körperpflege kümmerte.

"Du musst Handschuhe haben, sonst gehe ich nicht! Handschuhe sind wichtiger als alles andere; man kann ohne sie nicht tanzen, und wenn man es nicht täte, wäre ich so wütend!"

"Aber, Meg, wenn ich meinen Rücken nicht zeigen muss, kann ich mich nicht bewegen, und deshalb kann ich keinen Walzer oder gar tanzen; aber mache Dir darüber keine Sorgen, es ist mir völlig egal. Es macht nicht so viel Spaß, in einem Raum hin und her zu gehen; ich würde lieber rennen und springen".

"Du kannst Mutter nicht um neue Handschuhe bitten, das ist zu teuer, und du bist so nachlässig... Mutter musste dir, als du die anderen schmutzig gemacht hast, sagen, dass sie dir den ganzen Winter über keine neuen geben würde, aber kannst du nicht einen Weg finden, deine herzurichten?"

"Ich kann meine Hände so schließen, dass niemand sieht, dass sie innen befleckt sind; das ist alles, was ich tun kann! Aber es gibt vielleicht einen Weg; ich werde Dir sagen, wie wir es einrichten können: Lass uns jeder einen sauberen und einen schmutzigen Handschuh anziehen".

"Deine Hände sind größer als meine, Jo, das ist sicher; du würdest meinen Handschuh für nichts zerreißen", sagte Meg, die eine Schwäche für hübsche Handschuhe hatte.

"Es ist mir egal, was sie sagen", sagte Jo und nahm ihr Buch zur Hand.

"Du sollst ihn haben, meinen Handschuh, du sollst ihn haben", rief Meg, "nur bitte mach ihn nicht schmutzig, und benimm dich. Verschränke nicht die Hände hinter dem Rücken wie ein General, und starre die Leute nicht an".

"Belästige mich nicht mit so vielen Empfehlungen; ich werde steif wie eine Eisenstange sein, und ich werde keinen Unfug anstellen, wenn ich kann! Jetzt geh und beantworte deine Einladung, und lass mich diese wunderbare Geschichte zu Ende zulesen".

Meg ging nach unten, um "mit großem Dank anzunehmen", ihr Kleid zu begutachten und wie ein Vogel zu singen, während sie ihren einen Spitzenkragen arrangierte, während Jo ihre Geschichte und ihre Äpfel beendete und mit Herrn Raton, der wieder erschienen war, Verstecken spielte.

In der Silvesternacht war der Raum, der die Stube des Hauses war, menschenleer. Beth und Amy vergnügten sich mit Aufräumen, und ihre Schwestern waren in die wichtige Aufgabe vertieft, sich für den Abend fertig zu machen. Obwohl ihre Toilette sehr einfach war, gab es viel Kommen und Gehen, Lachen und Reden, und irgendwann erfüllte ein starker Brandgeruch das Haus; Meg hatte sich ein paar Locken gewünscht, und Jo hatte es auf sich genommen, ihre Papilloten über das Feuer zu halten.

"Muss es denn so rauchen?", fragte Beth.

"Das ist die Feuchtigkeit, die trocknet", antwortete Jo.

"Was für ein komischer Geruch! Es riecht wie verbrannte Federn", fügte Amy hinzu und wickelte ihre hübschen blonden Locken mit einem Anflug von Überlegenheit um ihren Finger.

"So! Jetzt nehme ich das Papier ab, und Du wirst eine Wolke aus kleinen Locken sehen", sagte Jo und legte die Zange beiseite. Sie entfernte das Papier, aber es erschien keine Wolke; die Haare kamen mit dem Papier, und die Friseurin legte mit Erstaunen mehrere kleine, halb verbrannte Bündel auf den Schreibtisch neben ihrem Opfer.

"Was hast Du getan? Ich bin ganz verunstaltet. Ich kann jetzt nicht auf den Ball gehen! Oh, mein Haar, mein armes Haar!" stöhnte Meg und sah verzweifelt auf die kleinen ungleichmäßigen Locken, die ihr auf die Stirn fielen.

"Immer mein übliches Glück. Du hättest mich also nicht darum bitten sollen, ich mache alles falsch. Ich bin sehr böse; das Eisen war zu heiß", murmelte die arme Jo und weinte vor Bedauern.

"Setz dein Band so auf, dass das kleine Ende der Locken wieder auf deine Stirn kommt", sagte Amy, um Meg zu trösten, "dann bist du ganz in der neuesten Mode".

Ich bin jetzt hübsch, weil ich versuche, hübsch zu sein! Ich wünschte, ich hätte nicht an meine Haare gedacht!", rief Meg ungeduldig.

"Es wäre besser gewesen; es war so weich und hübsch! Aber es wird bald nachwachsen", sagte Beth und kam, um das arme verbrannte Mädchen zu umarmen und zu trösten.

Nach einigen weiteren kleineren Missgeschicken war Meg endlich angezogen. Und mit Hilfe der ganzen Familie schaffte es Jo auch, sich die Haare zu machen und sich anzuziehen. Sie sahen in ihrer Schlichtheit sehr gut aus. Meg hatte ihr silbergraues Popelinekleid, eine blaue Seidenschärpe, Spitzenkragen und -ärmel und die berühmte feine Perle. Jo hatte ihr Kleid aus haselnussbrauner Popeline an, einen steifen Kragen, wie ihn kleine Jungen manchmal tragen, und nur weiße Chrysanthemen im Haar. Sie zogen sich jeweils einen ziemlich sauberen Handschuh an und hielten den anderen in der Hand, und jeder sagte, es sei perfekt. Megs hochhackige Schuhe waren furchtbar eng; sie taten ihr sehr weh, obwohl sie es nicht zugeben wollte, und Jo's dreiunddreißig Haarnadeln schienen in ihrem Kopf festzustecken; "aber egal", sagte Jo, "lasst uns einmal elegant sein oder sterben".

Frau Marsch konnte sie wegen ihres Unwohlseins nicht begleiten, aber sie hatte sie im Laufe des Tages der Obhut einer Freundin empfohlen, die sie auf dem Ball treffen sollten.

"Amüsiert euch gut, meine Lieben", sagte Frau Marsch, "wenn endlich die Zeit der Abreise gekommen ist, und kommt um elf Uhr zurück, sobald Hannah euch abholt".

Kaum hatte sich die Tür hinter den beiden Schwestern geschlossen, kam ein Schrei durch das Fenster:

"Hat jeder von Euch ein besticktes Taschentuch?"

"Ja, ja, sehr hübsche, und Meg hat Eau de Cologne auf ihrem! Und sie fügte lachend hinzu, als sie zu Mrs. Gardiner gingen: "Ich glaube, wenn wir uns vor einem Erdbeben retten müssten, würde Mamma immer noch an unsere Taschentücher denken. Sie vergisst nie etwas".

"Sie hat ganz recht", sagte Meg, "eine echte Dame erkennt man an den Details, an der Frische ihrer Handschuhe und Stiefel und an der Schönheit ihres Einstecktuchs", antwortete Meg, die viele kleine aristokratische Vorlieben hatte.

Endlich kamen sie an, und nachdem sie eine Zeit lang vor dem Spiegel in Frau Gardiners Ankleidezimmer gestanden hatten, fragte Jo ihre Schwester:

"Ist mein Gürtel gerade? Und ist meine Frisur ungefähr richtig?"

"Ja, ja, aber vergiss nicht, den Brandfleck an deinem Kleid gut zu verstecken", sagte Meg.

"Ich bin sicher, ich werde es vergessen. Wenn du siehst, dass ich irgendetwas falsch mache, schnäuz dich kräftig, dann verstehe ich das", antwortete Jo, rückte ihre Halskrause zurecht und warf einen letzten Blick auf ihr Haar.

"Das meinst du nicht ernst, Jo; das wäre überhaupt nicht vornehm. Wenn Du etwas falsch machst, runzle ich die Stirn, und wenn es richtig ist, nicke ich. Stehe vor allem aufrecht, mache kleine Schritte und schüttel nicht die Hand, wenn Du Fremden vorgestellt wirst, das wäre nicht angemessen".

"Woher weißt Du, was richtig ist? Ich könnte es nie lernen. Findest Du nicht auch, dass diese Musik fröhlich ist?", sagte Jo, als sie die Treppe hinunterging.

Die beiden Schwestern gingen nur selten in die Welt hinaus, und so war das Treffen, so ungezwungen es auch war, ein großes Ereignis für sie, das sie etwas schüchtern machte. Sie wurden sehr herzlich von Madame Gardiner, einer feinen alten Dame, empfangen, die sie zu Sallie, einer ihrer Töchter, führte. Meg, die sie kannte, fühlte sich bald wohl; aber Jo, die sich wenig um kleine Mädchen und ihr Geschwätz kümmerte, blieb allein, mit dem Rücken sorgfältig an die Wand gelehnt, und fühlte sich im Salon so fehl am Platz wie ein kleines Fohlen in einem Gewächshaus voller Blumen.

In einer Ecke des Zimmers unterhielten sich einige Jungen fröhlich über Schlittenfahren und Schlittschuhlaufen, und Jo, die leidenschaftlich gern Schlittschuh lief, wäre gern zu ihnen gegangen; aber Meg, der sie ihren Wunsch telegrafierte, runzelte so bedenklich die Stirn, dass sie sich nicht zu bewegen wagte. Die jungen Männer gingen einer nach dem anderen weg; niemand sprach mit ihr, und sie blieb allein zurück und hatte nur die Möglichkeit, sich umzusehen, da sie dank ihres verbrannten Kleides ihren Platz nicht wechseln konnte. Wie auch immer, der Tanz begann, und Meg wurde sofort eingeladen, und die schmalen Stiefel rutschten so leicht auf dem Boden, dass niemand hätte erahnen können, welches Leid ihre Besitzerin ertragen musste. Als Jo einen dicken, rothaarigen jungen Mann auf sich zukommen sah, befürchtete sie, dass er sie einladen wollte, und schlüpfte in die ziemlich tiefe Schießscharte eines Fensters. Sie versteckte sich hinter den Vorhängen mit der Absicht, von dort aus alles zu beobachten, ohne gesehen zu werden. Es war ein guter Ort, um sich in Ruhe vom Lärm der anderen zu erholen. Unglücklicherweise hatte eine andere schüchterne Person bereits die gleiche Zuflucht gewählt, und sie fand sich gegenüber dem "jungen Laurentz" wieder.

"Meine Güte! Ich wusste nicht, dass sich jemand in diesem Versteck befindet", stammelte Jo und machte sich bereit, so schnell zu gehen, wie sie gekommen war.

Aber der Junge lachte und sagte freundlich, obwohl er ein wenig erschrocken aussah:

"Beachten Sie mich gar nicht, Fräulein, und bleiben Sie, wenn es Ihnen gefällt".

"Ich werde Ihnen nicht im Weg sein?"

"Nicht im Geringsten. Ich kam hinter diesen Vorhang, weil ich hier kaum jemanden kannte und mich anfangs etwas fehl am Platz fühlte. Wissen Sie", sagte er und stand auf, "man fühlt sich immer ein wenig verlegen".

"Aus dem gleichen Grund habe ich dort Zuflucht gesucht. Gehen Sie nicht, ich bitte Sie, es sei denn, Sie haben Lust dazu".

Der Junge bot Jo einen Stuhl an, dann setzte er sich wieder. Nachdem das erledigt war, schaute er auf seine Stiefel, bis Jo, die versuchte, höflich und freundlich zu sein, sagte:

"Ich glaube, ich hatte schon einmal das Vergnügen, Sie zu sehen. Sie wohnen ganz in der Nähe von uns, nicht wahr?"

"Ja, im Haus nebenan".

Und als er zu Jo aufblickte, lachte er, denn das feierliche Auftreten der kleinen Dame stand in einem sehr lustigen Kontrast zu dem Gespräch, das sie zusammen geführt hatten, als er die Katze zu ihrem Besitzer zurückgebracht hatte.

Jo lachte auch und sagte in ihrer üblichen Art:

"Ihr Weihnachtsgeschenk hat uns große Freude bereitet.

"Opa hat es geschickt".

"Ja, aber Sie haben ihn auf die Idee gebracht, nicht wahr?"

"Wie geht es Ihrer Katze, Fräulein Marsch?", fragte der kleine Laurie und versuchte, ernst auszusehen, konnte aber die Fröhlichkeit, die in seinen großen schwarzen Augen leuchtete, nicht verbergen.

"Sehr gut, ich danke Ihnen, Herr Laurentz. Aber ich bin nicht Fräulein Marsch, ich bin nur Jo.

"Ich bin nicht Herr Laurentz, ich bin nur Laurie".

"Laurie Laurentz! Was für ein lustiger Name!"

"Mein Vorname ist Theodore, aber ich mag ihn nicht. Am Ende wurde ich Laurie genannt, und das gefällt mir besser".

"Ich hasse meinen Namen auch, er würde zu einer sehr sanften und ruhigen Person passen, und ich bin keines von beiden. Ich wünschte, alle würden Jo statt Josephine sagen. Wie haben Sie Ihre Klassenkameraden dazu gebracht, Sie Laurie zu nennen?"

"Ich wurde wütend und stritt mit dem Größten, der sich weigerte, und danach war alles in Ordnung".

"Mit Tante Marsch kann ich mich nicht streiten; also muss ich wohl resignieren", murmelte Jo seufzend.

"Tanzen Sie nicht gerne, Fräulein Jo?", fragte Laurie und schien zu denken, dass der Name zu ihr passte.

"Aber in einem kleinen Salon wie diesem, wo ich sicher bin, dass ich alles umstoße oder anderen Leuten auf die Füße trete oder etwas Schreckliches tue, lege ich das Tanzen beiseite und lasse Meg das Hübsche für uns beide machen. Aber tanzen Sie auch?"

"Manchmal. Aber da ich einige Zeit in Europa war und noch nicht lange hier bin, kenne ich Ihre Tänze leider nicht".

"In Europa! Oh, wem sagen Sie das. Ich mag Reiseberichte sehr gerne".

Laurie schien nicht zu wissen, wo er anfangen sollte; aber nachdem Jo ihm eine Menge Fragen gestellt hatte, erzählte er ihm, wie er auf einem Internat in Vevey in der Schweiz gewesen war, einem Ort, an dem die kleinen Jungen Kepis anstelle von Hüten tragen, Boote auf dem Genfer See haben und in den Ferien mit ihren Lehrern Ausflüge zu den Gletschern machen.

"Oh, wie gerne wäre ich in dieser Pension gewesen!", rief Jo. "Waren Sie schon einmal in Paris?"

"Wir haben den letzten Winter dort verbracht".

"Sprechen Sie Französisch?"

"In Vevey war es uns nicht erlaubt, eine andere Sprache zu benutzen".

"Ah, erzähl mir was auf Französisch. Ich habe es gelesen, aber ich kann es nicht aussprechen" und wechselte ins Du-Verhältnis.

"Wie heißt die junge Dame, die mit diesen hübschen Stiefeln tanzt?", sagte Laurie selbstzufrieden.

"Oh, wie schön Du das gesagt hast: "Meinst Du das Mädchen mit den hübschen Stiefeln?"

"Ja, Jo".

"Es ist meine Schwester Marguerite, das weißt du. Findest du sie hübsch?"

"Ja, sie erinnert mich an die jungen Damen von Genf; sie ist so frisch und ruhig, und tanzt so gut!"

Jo errötete vor Freude über die Komplimente, die ihrer Schwester gemacht wurden, und versprach sich selbst, sie nicht zu vergessen und zu wiederholen. Sie war wieder zu ihrem fröhlichen Ich geworden, da niemand auf ihr Kleid achtete oder bei irgendetwas die Augenbrauen hochzog. So fühlte sich Laurie schnell wohl, und durch das Beobachten, Plaudern und Kritisieren waren sie bald alte Bekannte. Jo wuchs ihr "junger Nachbar" immer mehr ans Herz. Sie schaute ihn mehrmals sehr genau an, um ihn ihren Schwestern gut beschreiben zu können, denn da sie keinen Bruder und nur wenige Cousins hatte, waren kleine Jungen für sie fast unbekannte Wesen.

"Lockiges schwarzes Haar, große schwarze Augen, brauner Teint, aquiline Nase, hübscher Mund, hübsche Hände und kleine Füße, sehr höflich für einen Jungen und gleichzeitig sehr fröhlich - wie alt kann er sein?"

Sie wollte ihn gerade fragen, hielt aber gerade noch rechtzeitig inne und versuchte mit einem für sie ungewohnten Takt, ihn auf eine höflichere Art zu erreichen.

"Ich nehme an, du gehst bald auf die Universität. Wie ich sehe, wirst du dort hart arbeiten", sagte Jo.

Laurie lächelte und sah nicht schockiert aus, dann antwortete er mit einem Achselzucken:

"Jedenfalls nicht für zwei oder drei Jahre; denn ich werde sicher nicht gehen, bevor ich siebzehn bin".

"Bist du erst fünfzehn?", fragte Jo, die Laurie sehr groß fand und ihn für siebzehn gehalten hätte.

"Ich werde nächsten Monat fünfzehn Jahre alt".

"Ich wünschte, ich könnte auf die Universität gehen. Du scheinst nicht mit mir übereinzustimmen?"

"Ich hasse es. Ich kann die Art und Weise, wie in diesem Land studiert wird, nicht ausstehen".

"Was möchtest Du?"

"In Italien zu leben und mich zu vergnügen, wie es mir gefällt."

Jo hätte ihn gerne gefragt, was es bedeutete, sich zu vergnügen, wie es ihm gefiel, aber die schwarzen Augenbrauen ihres Begleiters hatten sich plötzlich so bedenklich gefurcht, dass sie das Thema wechselte und sagte, mit dem Fuß den Takt schlagend:

"Was für ein schöner Walzer! Warum gehst du nicht und tanzt ihn?"

"Das werde ich, wenn Du mitkommst", antwortete er und gab ihr eine lustige kleine französische Verbeugung.

"Ich kann nicht; ich habe Meg gesagt, ich würde nicht tanzen, weil..."

Und sie hielt inne, nicht wissend, ob sie weitermachen sollte.

"Weil was?", fragte Laurie neugierig.

"Du willst es nicht verraten?"

"Das werde ich nicht".

" Nun, Du wirst wissen, dass ich die schlechte Angewohnheit habe, mich um nichts zu kümmern, nicht einmal um Feuer, und dass ich meine Kleider oft verbrenne; dieses hier war von hinten verbrannt, und obwohl es gut geflickt war, sieht man es, und Meg riet mir, mich den ganzen Abend nicht zu bewegen, damit es nicht bemerkt würde. Ah, Du kannstn lachen, wenn Du willst, ich weiß, dass es lustig ist".

Aber Laurie lachte nicht; er schaute nur kurz zu Boden, und der Ausdruck auf seinem Gesicht verblüffte Jo, als er sehr freundlich sagte:

"Kümmere dich nicht um dein Kleid, ich sage dir, was wir tun könnten: Hier in der Nähe gibt es einen großen Saal, und wir können darin tanzen, ohne dass uns jemand ansieht, und wir werden uns ganz schnell umdrehen, und niemand wird uns sehen. Komm, ich bitte dich".

Jo willigte kurzerhand ein und folgte ihrer jungen Begleitung in den Vorraum. Sie achtete jedoch darauf, hinter allen und ganz dicht an der Wand zu gehen, um das Geheimnis ihres verbrannten Kleides nicht gleich zu Beginn zu verraten; aber sie bedauerte zum Beispiel sehr, dass sie keine hübschen Handschuhe hatte, als sie sah, wie ihre Begleitung ein Paar strohgelbe anlegte, die erstaunlich frisch waren.

Laurie tanzte gut, und Jo hatte große Freude daran, mit ihm zu tanzen, an einem Ort, an dem sie "keinen Schaden anrichten konnte", und er brachte ihr den deutschen Schritt bei, und sie hörten beide nicht auf zu tanzen, bis die Musik ganz verstummt war. Dann setzten sie sich zur Ruhe auf die letzte Stufe der Treppe, und Laurie war gerade dabei, von einem Studentenfest in Heidelberg zu erzählen, als Meg ihrer Schwester zuwinkte. Jo, der dem Ruf nur widerwillig folgte, fand sie in einem Zimmer nebenan, auf einem Sofa liegend, sich den Fuß haltend und klagend.

"Mein Fuß ist ganz geschwollen, die blöden Absätze sind umgeknickt und haben mir eine schreckliche Verstauchung beschert. Ich habe große Schmerzen und kann nicht stehen; ich weiß nicht, wie ich jemals wieder nach Hause kommen soll".

"Ich wusste, dass du dich mit diesen engen Stiefeln verletzen würdest! Ich bin sehr wütend, aber mir fällt nur eine Möglichkeit ein, und zwar eine Kutsche für dich zu besorgen oder die ganze Nacht hier zu bleiben", sagte Jo und rieb ihrer Schwester sanft den schmerzenden Fuß.

"Es würde zu viel Geld kosten, eine Kusche zu mieten, und außerdem konnten wir keins finden. Alle sind mit Privatkutschen gekommen, und selbst wenn es mehr wären, die Stationen sind weit weg von hier, und wir haben niemanden, den wir schicken können.

"Ich werde gehen", sagte Jo. Es ist heute nicht schwieriger als an jedem anderen Tag".

"Nein, nein", sagte Meg, "du wirst nicht gehen. Es ist nach zehn Uhr, und es ist dunkel wie diese Nacht. Ich kann auch nicht hier bleiben; mehrere von Sallies Freunden schlafen in ihrem Haus, und es ist kein Schlafzimmer mehr frei. Ich werde ruhen, bis Hannah kommt; wenn sie kommt, werde ich tun, was sie will".

"Ich werde Laurie fragen. "Er wird gehen, er wird", sagte Jo, begeistert von ihrer Idee.

"Frag nicht und sag es niemandem, gib mir einfach meine Gummischuhe, und leg die verdammten Stiefel weg, ich kann jetzt nicht tanzen".

"Wir werden zu Abend essen; ich bleibe lieber bei dir".

"Nein, meine Liebe, geh und hol mir einen Eiskaffee; ich weiß, dass es welchen gibt. Ich kann mich nicht entschieden bewegen".

Der Raum war einsam.

Meg legte sich auf das Sofa, wobei sie ihre Füße sorgfältig unter ihrem Kleid versteckte, und Jo machte sich auf die Suche nach dem Esszimmer und stolperte den ganzen Weg hindurch. Nachdem sie einen schwarzen Schrank voller Kleider betreten und ein Zimmer, in dem die alte Frau Gardiner lag, abrupt geöffnet hatte, fand sie schließlich das Esszimmer und nahm sich eine Tasse Kaffee, die sie sofort über sich selbst verschüttete, so dass die Vorderseite ihres Kleides ebenso wenig präsentabel war wie die Rückseite.

"Gott, wie ungeschickt ich bin!", rief sie, rieb ihr Kleid mit Megs Handschuh und machte diese nun ebenfalls schmutzig".

"Kann ich Dir helfen?", fragte eine freundliche Stimme. Und Laurie kam an ihre Seite und trug einen Becher Kaffee in der einen und ein Eis in der anderen Hand.

"Ich habe versucht, etwas für Meg zu tragen, die sehr müde ist, und jemand hat mich geschubst, und ich bin ein Wrack", sagte Jo und schaute mitleidig von ihrem fleckigen Kleid auf ihren kaffeefarbenen Handschuh.

"Ich habe nach jemandem gesucht, dem ich das geben kann. Darf ich es zu Deiner Schwester bringen?"

"Ja, ich bin froh; ich zeige Dir, wo es ist, aber ich biete nicht an, etwas zu tragen, ich würde noch mehr Fehler machen".

Jo führte ihn zu seiner Schwester, und Laurie, als wäre er es gewohnt, die Damen zu bedienen, deckte einen kleinen Tisch vor ihnen, brachte noch zwei Tassen Kaffee und zwei Eis für sich und Jo und war so zuvorkommend, dass die schwierige Meg selbst zu Jo sagte, "er sei ein netter kleiner Gentleman". Sie amüsierten sich prächtig und waren so sehr damit beschäftigt, sich zu vergnügen und zu belustigen, dass Meg, als Hannah kam, um sie zu holen, ihren Fuß vergaß und aufstand, aber sie konnte einen Schmerzensschrei nicht unterdrücken; sie musste sich auf Jo stützen, um nicht zu fallen.

"Still", sagte Meg zu Laurie, "sagen Sie nichts. "Es ist nichts. Ich habe mir den Fuß ein wenig verdreht, das ist alles!"

Und sie humpelte los, um ihren Mantel zu holen.

Hannah schimpfte, Meg weinte, und Jo, die alle ihre Ideen beiseite geschoben sah, beschloss zu handeln, ohne jemanden zu konsultieren. Sie schlich sich aus dem Zimmer und wandte sich an den ersten Diener, den sie traf, und fragte ihn, ob er ihr eine Kutsche besorgen könne. Der Diener, der ein Fremder war, verstand sie nicht, und Jo, sehr verlegen, wartete auf einen anderen, als Laurie, die sie gehört hatte, kam und anbot, mit dem Wagen ihres Großvaters zurückzukommen.

"Es ist noch so früh! Du wolltest wahrscheinlich noch nicht gehen", erwiderte Jo, obwohl sie von einer großen Last befreit zu sein schien, aber immer noch zögerte, zu akzeptieren.

"Ich musste früher gehen", antwortete Laurie. Bitte lass mich dich nach Hause bringen; es ist mein Weg, weißt du, und sie sagen, es regnet".

Da alles so arrangiert war, stimmte Jo dankbar zu und ging schnell hinauf, um ihre Schwester und das Dienstmädchen zu holen. Hannah, die wie Katzen den Regen hasste, machte keine Einwände, und sie kletterten fröhlich in die elegante Kutsche. Laurie sprang unbekümmert in den Sitz, um Meg die Möglichkeit zu geben, ihren Fuß zu spreizen, und die Mädchen waren frei, von ihrem Abend zu erzählen:

"Ich hatte eine wunderbare Zeit! Und du?", fragte Jo und streckte sich.

"Das hatte ich auch, bis ich mich verletzte. Sallies Freundin, Annie Moffat, hat alle möglichen Freundschaften geschlossen und lud mich ein, im Frühjahr ein paar Tage in ihrem Haus zu verbringen, zusammen mit Sallie. Die Operntruppe wird dort sein, und ich werde mich prächtig amüsieren, wenn Mutter mich gehen lässt", antwortete Meg, erfreut bei dem Gedanken an das Vergnügen, das sie sich versprochen hatte.

"Ich sah Dich mit dem jungen Mann mit den roten Haaren tanzen, der mich verscheuchte. War er liebenswürdig?"

"Oh, übermäßig sogar. Ich tanzte einen entzückenden Redowa mit ihm. Zunächst einmal war sein Haar nicht rot, sondern blond".

"Er sah aus wie ein Grashüpfer, als er den neuen Schritt machte. Laurie und ich konnten uns das Lachen nicht verkneifen, als wir ihn beobachteten. Hast Du uns gehört?"

"Nein, aber es war sehr unhöflich. Warum hast du dich die ganze Zeit versteckt?"

Jo erzählte von ihren Abenteuern, und als sie fertig war, waren sie angekommen. Sie und Meg bedankten sich herzlich bei Laurie und schlüpften nach vielen "Gute Nacht" geräuschlos in ihr Zimmer, um niemanden zu wecken; aber als sie ihre Tür öffneten, wurden zwei kleine Nachtmützen hochgehoben und zwei verschlafene, aber eifrige Stimmen riefen:

"Erzählt uns von dem Abend!"

"Es ist ganz so, als wäre ich eine große Dame, ich bin nach Hause gefahren und habe ein Dienstmädchen, das mich auszieht', sagte Meg, während Jo ihren Fuß mit Arnika einrieb und ihr Haar richtete.

"Ich glaube nicht, dass es viele schöne Damen gibt, die so viel Spaß hatten wie wir! Unsere verbrannten Haare, unsere alten Kleider, unsere unpassenden Handschuhe und unsere zu engen Stiefel, von denen wir uns verrenken, wenn wir dumm genug sind, sie anzuziehen", antwortete Jo, "haben nichts von der Annehmlichkeit des Abends genommen".

Und ich denke, sie hatte recht.

"Gott, wie langweilig ist es, eine ganze Woche lang Spaß gehabt zu haben!" seufzte Meg, als sie am nächsten Morgen aufwachte. Die Feiertage waren vorbei, und acht Tage voller Festlichkeiten ließen sie nicht dazu kommen, ihre tägliche Aufgabe zu erfüllen.

"Ich wünschte, es wäre das ganze Jahr über Weihnachten oder Neujahr! Wäre das nicht viel angenehmer?", antwortete Jo und gähnte traurig.

"Vielleicht hätten wir nicht so viel Spaß, wenn wir uns jeden Tag amüsieren müssten", antwortete Meg und gewann einen Teil ihres Verstandes zurück. Aber es hat nicht gehalten. "Es ist aber schön, kleine Abendessen und Sträuße zu haben, und zu Partys zu gehen, und von ihnen nach Hause zu fahren, und zu lesen, und sich auszuruhen, und sogar nicht zu arbeiten", sagte Meg, während sie versuchte zu entscheiden, welches ihrer beiden alten Kleider das tragbarste war. Das ist die Art von Mädchen, deren Eltern Geld haben, und es gibt Zeiten, in denen ich nicht anders kann, als zu denken, dass sie glücklicher sind als wir".

Jo antwortete: "Es gibt einige sehr reiche junge Leute, die sehr mürrisch aussehen, es ist also nicht das Geld allein, das sie glücklich macht. Wir können nicht so sein wie sie, also nehmen wir es fröhlich hin und geben uns, wie die Mama, viel Mühe. Tante Marsch, bei der ich die Pflicht habe, den ganzen Tag mit der unmöglichen Aufgabe zu verbringen, sie aufzumuntern, ist für mich wirklich der alte Mann vom Meer aus Sindbad dem Seemann; aber ich nehme an, daß, wenn ich gelernt habe, meine Last klaglos zu tragen, sie so leicht geworden sein wird, daß ich sie nicht weiter beachten werde".

Diese Idee versetzte Jo in gute Laune, aber Meg hellte sich nicht auf. Ihre Bürde war es, vier verwöhnte Kinder zu erziehen, die fest entschlossen waren, nichts zu lernen. Es schien ihr schwerer denn je, und sie hatte nicht einmal den Mut, sich schön zu machen, indem sie sich wie üblich ein blaues Band um den Hals legte und ihr Haar so kämmte, wie es ihr am besten stand.

In dieser Gemütsverfassung kam Meg die Treppe hinunter, und sie war während des Mittagessens ganz und gar nicht freundlich. Alle schienen verärgert zu sein und sich zu beschweren: Beth hatte Kopfschmerzen und versuchte, sich zu kurieren, indem sie auf dem Sofa lag und mit der Katze und ihren drei Kleinen spielte; Amy ärgerte sich, weil sie ihre Lektionen nicht kannte und ihre Hefte nicht finden konnte; Jo machte einen großen Wirbel, um sich fertig zu machen; Frau Marsch war sehr damit beschäftigt, einen eiligen Brief zu beenden, und Hannah war unwirsch, weil die langen Nachtwachen sie immer ermüdeten.

"Es gab noch nie eine so schlecht gelaunte Familie auf der Welt", rief Jo, die die Geduld verlor, nachdem sie zwei Pässe zerbrochen, ein Tintenfass umgeworfen und sich auf ihren Hut gesetzt hatte.

"Und du bist die Unangenehmste", antwortete Amy und wischte sich die Tränen aus den Augen, die auf ihre Schiefertafel gefallen waren.

"Beth, wenn du diese schrecklichen Biester nicht in der Küche aufbewahrst, sage ich Hannah, dass sie sie kochen soll!", schrie Meg wütend, als sie versuchte, eine der kleinen Katzen loszuwerden, die auf ihren Rücken geklettert war und sich dort festhielt, wo sie sie nicht mehr fangen konnte".

Jo begann zu lachen, Meg zu schimpfen, Beth zu betteln und Amy zu wimmern, weil sie sich nicht erinnern konnte, wie viel neun mal zwölf war.

"Jetzt seid einen Augenblick ruhig, meine armen Kinder", sagte Frau Marsch und radierte den dritten Satz ihres Briefes aus; "das muss schnell gehen, und ich kann nicht mitten in eurem Aufruhr schreiben. "

Es herrschte einen Moment lang Stille, die nur durch den Eintritt von Hannah unterbrochen wurde, die zwei kleine Kuchen auf den Tisch legte, die gerade aus dem Ofen kamen, und so schnell verschwand, wie sie gekommen war. Die Kinder nannten diese kleinen Kuchen Muffins, denn sie hatten keine anderen, und fanden es sehr angenehm, sich die Hände zu wärmen, indem sie mit den heißen Kuchen weggingen. Auch Hannah, beschäftigt und müde wie sie war, vergaß nie, sie zu machen, denn Meg und Jo hatten eine lange Besorgung zu machen und aßen nichts anderes, bis sie zurückkamen, was selten vor drei Uhr nachmittags war.

"Viel Spaß mit Deinen Katzen und versuche, Deine Kopfschmerzen loszuwerden, kleine Beth! Wir sind heute Morgen Teufel, aber wir werden Engel sein, wenn wir zurückkommen. Komm, komm, Meg".

Und Jo ging als erster los, weil er spürte, dass die Pilger diesmal nicht mit ihrer gewohnten Güte zum Himmel aufbrachen.

Sie drehten sich immer um, wenn sie an die Ecke kamen, und ihre Mutter vergaß nie, am Fenster zu stehen und ihnen ein kleines Nicken und ein Lächeln zu schenken. Es schien, als ob die beiden Mädchen den Tag nicht überstanden hätten, wenn sie nicht diesen letzten Abschiedsblick ihrer Mutter gehabt hätten, und wie gelangweilt sie auch gewesen sein mochten, dieses Lächeln, das ihnen folgte, belebte sie wie ein Sonnenstrahl.

"Wenn Mama uns die Faust zeigen sollte, statt uns einen Kuss zu geben, wäre es nur das, was wir verdient haben; nie hat man so undankbare kleine Biester gesehen wie uns!" rief Jo, die voller Reue versuchte, den schlammigen Weg und den kalten Wind zu bewältigen.

"Benutze nicht solche Ausdrücke", sagte Meg, deren Stimme aus den Tiefen des Schleiers kam, in dem sie sich als eine Person vergraben hatte, die von den Gütern dieser Welt für immer angewidert war.

"Ich mag gute, starke Worte, die etwas bedeuten", antwortete Jo und zog ihren windigen Hut hoch.

"Nenne dich, wie Du willst, aber da ich weder ein Teufel noch eine Bestie bin, möchte ich nicht so genannt werden!"

"Du bist heute entschieden zu schlecht gelaunt, Meg, und warum? Weil Du nicht so reich bist, wie Du sein willst! Armes Kind! Warte nur, bis ich reich bin, und dann wirst du jede Menge Kutschen und Eis und Sträuße und hochhackige Stiefel und rothaarige junge Männer haben, die du nur blond sehen willst, um dich zum Tanzen zu bringen".

"Wie lächerlich du bist, Jo!", antwortete Meg.

Aber sie lachte, und fühlte sich trotz allem weniger mürrisch.

"Es ist ein Glück für Dich, dass ich es bin. Wenn ich mich so unglücklich aufführen würde wie Du, und versuchen würde, unangenehm zu sein, wären wir in einem schönen Zustand! Gott sei Dank finde ich in allem etwas Lustiges, damit es mir gut geht. Komm, schimpf nicht mehr und komm nach dem Unterricht gut gelaunt nach Hause; das wird Mama gefallen", sagte Jo und gab ihrer Schwester einen kleinen Klaps auf die Schulter.

Und die beiden Schwestern gingen für den Tag getrennte Wege, jede hielt ihr warmes Törtchen in den Händen und versuchte, trotz des Winterwetters, der uninteressanten Arbeit, die vor ihnen lag, und des Bedauerns, dass sie sich nicht vergnügen konnten, fröhlich zu sein.

Als Herr Marsch durch den Ruin eines unglücklichen Freundes, dem er geholfen hatte, sein Vermögen verloren hatte, hatten Meg und Jo den gesunden Menschenverstand gehabt, ihre Eltern um Erlaubnis zu bitten, etwas zu tun, das es ihnen ermöglichen würde, wenigstens für sich selbst zu sorgen. Die Eltern, die dachten, dass sie nicht zu früh beginnen könnten, sich durch ihre Arbeit selbständig zu machen, gewährten ihnen, worum sie baten, und beide machten sich mit jenem guten Willen des Herzens an die Arbeit, der trotz aller Hindernisse immer Erfolg hat.

Marguerite fand sich als Erzieherin von vier kleinen Mädchen in einer Nachbarfamilie wieder, und ihr bescheidenes Gehalt war ein relativer Reichtum für sie. Sie gab bereitwillig zu, dass sie sich ein wenig zu viel des Geschmacks für Eleganz bewahrt hatte, und dass ihr größtes Ärgernis ihre Armut war; die Unbequemlichkeit, in der die Familie lebte, war für sie schwerer zu ertragen als für ihre Schwestern, denn als Älteste erinnerte sie sich lebhafter an die Zeit, als ihr Haus schön war, ihr Leben leicht und angenehm und Bedürfnisse jeder Art unbekannt. Sie bemühte sich, nicht neidisch oder unzufrieden zu sein, aber sie konnte nicht umhin, die Partys und die schönen Dinge von früher zu vermissen.

In der Familie Kings, wo sie einen Teil des Tages als Lehrerin tätig war, sah sie in anderen, was sie in ihrem eigenen Haus nicht mehr finden konnte: Die älteren Schwestern der Kinder, die sie unterrichtete, gingen in die Welt hinaus, und Meg hatte oft schöne Ballkleider, Blumensträuße und so weiter vor Augen; sie hörte von Shows, Konzerten, Schlittenfahrten und allen möglichen Vergnügungen. Sie sah, wie viel Geld für Kleinigkeiten ausgegeben wurde, um die man sich am nächsten Tag nicht kümmerte, und die ihr so viel Freude bereitet hätten. Die arme Meg beklagte sich selten; aber manchmal überkam sie eine Art unwillkürliche Bitterkeit, denn sie hatte noch nicht gelernt, wie reich sie an den wirklichen Gütern war, die das Leben glücklich machen.

Jo verbrachte ihre Vormittage bei Tante Marsch, die an rheumatischen Schmerzen litt. Als Herrn Marschs Schwägerin angeboten hatte, eine ihrer Töchter zu adoptieren und ganz aufzunehmen, war die alte Dame sehr beleidigt gewesen über die Weigerung ihres Bruders, sich von einem seiner Kinder so ganz zu trennen. Freunde von Herrn und Frau Marsch sagten ihnen nun, dass sie jede Chance verloren hätten, jemals von der alten Dame zu erben. Sie antworteten:

"Wir würden unsere Töchter nicht für ein Dutzend Vermögen hergeben. Reich oder arm, wir bleiben zusammen und wissen, wie wir glücklich sein können. "

Eine Zeit lang hatte sich die alte Dame geweigert, sie zu sehen; aber als sie Jo eines Tages im Haus einer Freundin traf, gefiel ihr die Originalität des kleinen Mädchens, und sie bot ihr an, sie als Begleiterin aufzunehmen. Das war für Jo nicht sehr reizvoll, denn Tante Marsch war ziemlich widerspenstig; aber aus gutem Grund nahm Jo an, und zur Überraschung aller verstand sie sich erstaunlich gut mit ihrer jähzornigen Verwandten. Einmal jedoch gab es einen Sturm, und Jo war nach Hause gekommen und hatte erklärt, dass sie es nicht mehr aushalten würde. Aber Tante Marsch bat sie noch einmal so ernsthaft, dass Jo nicht ablehnen konnte, denn in ihrem Herzen war wirklich eine gewisse Zuneigung zu der alten Dame, so schwer es auch war, sie zufriedenzustellen.

Ich vermute, dass die eigentliche Attraktion für Jo ein großer Raum voller schöner Bücher war, die seit Onkel Marschs Tod dem Staub und den Spinnen überlassen worden waren. Jo erinnerte sich gern an den alten Mann, der ihr erlaubte, mit seinen großen Wörterbüchern Eisenbahnen und Brücken zu bauen, ihr mit viel guter Laune die lustigen Bilder in seinen ausländischen Büchern erklärte und ihr Lebkuchenmänner kaufte, wann immer er sie auf der Straße traf. Der große, dunkle, unbewohnte Raum mit seinen Regalen voller Bücher, die gepolsterten Stühle, die Büsten, die sie anzuschauen schienen, und vor allem die enorme Anzahl von Büchern, die sie, als sie älter wurde, nach Belieben lesen konnte, machten die Bibliothek zu einem wahren Paradies für sie. Sobald Tante Marsch zu schlummern begann oder mit Besuchern beschäftigt war, stürzte Jo in diesen einsamen Ort und verschlang, in einen großen Sessel gesunken, wahllos Poesie, Geschichte, Reisen und einige der Abenteuerromane, die sie sehr liebte. Aber wie alles Glück währte auch das ihre nicht lange, und sobald sie die Mitte ihrer Geschichte, die schönste Zeile ihres Liedes oder den dramatischsten Moment ihrer Reiseerzählung oder das bewegendste Merkmal des Lebens ihres Helden erreicht hatte, schrie eine schrille Stimme auf:

"Joséphi - ne! Joséphi - ne! !"

Und sie war gezwungen, ihren Eden zu verlassen, um Wollfäden zu spinnen oder den Hund zu kämmen oder Belshams Essays zu lesen, ein Werk, das für sie uninteressant war.

Jo's Ehrgeiz war es, etwas zu tun, das in der Welt als ganz großartig beurteilt werden würde. Was war es? Sie hatte keine Ahnung und wartete darauf, dass die Zukunft es ihr sagen würde; aber im Moment war ihr größter Kummer, dass sie nicht so viel lesen, laufen und gehen konnte, wie sie es gerne gehabt hätte. Ihr schnelles Temperament und ihr subtiler Witz spielten ihr immer Streiche, und ihr Leben war eine Reihe von Höhen und Tiefen, sowohl komisch als auch pathetisch. Aber die Erziehung, die sie bei Tante Marsch erhielt, war zwar nicht sehr angenehm, aber vielleicht genau das, was sie brauchte, und außerdem machte der Gedanke, dass sie etwas Nützliches für ihre Familie tat, sie glücklich, trotz des ständigen "José-phi-ne!"

Beth war zu schüchtern, um auf ein Internat zu gehen; man hatte versucht, sie dorthin zu schicken, aber sie hatte so sehr gelitten, dass man sie nicht zurückschicken durfte. Ihr Vater gab ihr Unterricht. Er war der beste Lehrer, den sie je hatte, aber als er zur Armee ging und ihre Mutter gezwungen war, einen Teil ihrer Zeit dem Verwundetenhilfswerk zu widmen, hatte Beth oft allein arbeiten müssen. Getreu den Gewohnheiten, die ihr Vater ihr beigebracht hatte, tat das liebenswerte und kluge Kind sein Bestes. Sie war auch eine richtige kleine Haushälterin, und ohne nach einer anderen Belohnung zu fragen als danach, geliebt zu werden, half sie der alten Hannah, das Haus in Ordnung zu halten. Sie verbrachte viele Tage allein; aber sie war nicht einsam, denn sie hatte sich eine Welt geschaffen und war nie untätig.

Jeden Morgen musste sie sechs Puppen aufstehen und anziehen. Sie hatte sich ihren kindlichen Geschmack bewahrt und liebte immer noch ihre Puppen, obwohl sie nicht eine einzige hatte, die hübsch oder vollständig war. Sie waren, um die Wahrheit zu sagen, ein von ihr gesammelter Bestand an alten Puppen, die von ihren Schwestern verlassen worden waren; aber gerade deshalb liebte Beth sie umso mehr, und sie hatte sogar ein Krankenhaus für verkrüppelte Puppen gegründet. Sie stach nie Nadeln in sie, gab ihnen nie einen Schlag oder sprach unfreundliche Worte zu ihnen; sie vernachlässigte keines von ihnen und kleidete sie, liebkoste sie und pflegte sie mit einer Fürsorge, die nie versagte. Ihr Lieblingsstück war eine alte Puppe, die, da sie Jo gehörte, ein großes Loch im Kopf und keine Arme und Beine hatte; Beth, die sie adoptiert hatte, verbarg all dies, indem sie sie in eine Decke wickelte und ihr ein hübsches Häubchen aufsetzte. Wenn man gewusst hätte, wie viel Zuneigung sie zu dieser Puppe hatte, wäre man gerührt gewesen: Sie brachte ihr Blumensträuße, las ihr Geschichten vor, ging mit ihr spazieren und versteckte sie unter ihrem Mantel, um Erkältungen zu vermeiden, denen sie durch ihr Loch im Kopf mehr als alle anderen ausgesetzt war, zumindest dachte sie das. Sie sang ihr Lieder vor und ging nie ins Bett, ohne sie zu küssen und zärtlich zu sagen:

"Ich hoffe, Sie schlafen gut, meine Ärmste".

Beth hatte, wie ihre Schwestern, ihre persönlichen Probleme, und sie weinte oft "ein paar Tränchen", wie Jo sagte, weil sie nicht genug Musikunterricht nehmen und ein anderes Klavier bekommen konnte. Sie liebte die Musik so sehr, sie bemühte sich so sehr, sie selbst zu lernen, sie studierte so geduldig auf dem alten falschen Klavier, dass man nicht anders konnte, als zu denken, dass ihr jemand helfen sollte. Aber niemand im Haus konnte das, und niemand sah, wie sie über die vergilbten Schlüssel weinte, die nicht richtig bleiben wollten. Sie sang bei der Arbeit, wie eine kleine Lerche, wurde nicht müde, ihrer Mutter oder ihren Schwestern etwas vorzuspielen, und sagte sich jeden Tag:

"Ich bin sicher, wenn ich gut bin, werde ich gut Klavier spielen können".

Es gibt viele schüchterne, stille kleine Beths in der Welt, die keinen Platz zu haben scheinen, die im Schatten bleiben, bis sie gebraucht werden, und die so fröhlich für andere leben, dass niemand ihre Aufopferung sieht. Man würde sie bald an dem Tag erkennen, an dem sie verschwinden und Traurigkeit und Leere zurücklassen!

Hätte man Amy gefragt, was das größte Ärgernis in ihrem Leben ist, hätte sie sofort geantwortet: "Meine Nase!"

Darüber hatte sich in der Familie eine Legende gebildet. Jo hatte ihre Schwester fallen lassen, als sie noch sehr klein war, und Amy behauptete immer, dass es dieser Sturz war, der ihre Nase beschädigt hatte. Egal, wie sehr Amy sie zwickte, um sie zu verlängern, sie konnte ihr keinen Bogen geben, der für ihren Geschmack aristokratisch genug war. Niemand außer ihr selbst kümmerte sich darum; so wie sie war, war sie sehr süß; aber sie fühlte tief das Bedürfnis nach einer aquilinen Nase und zeichnete ganze Seiten davon, um sich zu trösten.

Die kleine Raphael, wie ihre Schwestern sie nannten, hatte eine große Begabung für das Zeichnen; sie war nie glücklicher, als wenn sie Blumen zeichnete oder ihre Geschichtsbücher illustrierte, und ihre Lehrer beschwerten sich ständig darüber, dass sie ihre Schiefertafel mit Tieren bedeckte, anstatt ihre Multiplikationen und Divisionen zu machen. Die leeren Seiten ihres Atlas füllte sie mit selbst erfundenen Karten, und aus den Büchern, die sie gerade gelesen hatte, kamen immer wieder Kompositionen mit Feder oder Bleistift, manchmal sogar die groteskesten Karikaturen heraus. Sie schaffte es jedoch, ihren Pflichten nachzukommen, und dank ihres vorbildlichen Verhaltens entging sie stets einer Rüge. Ihre Kameraden mochten sie sehr, denn sie hatte einen guten Charakter und besaß die glückliche Kunst, ohne Anstrengung zu gefallen; sie bewunderten ihre kleinen Allüren, ihre kindlichen Anmutungen und ihre Talente, die außer im Zeichnen darin bestanden, dass sie häkeln, ein paar kleine Musikstücke spielen und Französisch lesen konnte, ohne mehr als zwei Drittel der Wörter falsch auszusprechen. Sie hatte eine klagende Art zu sagen: "Als Papa reich war, haben wir es so und so gemacht", was sehr rührend war, und die kleinen Mädchen fanden ihre großen Worte "vollkommen elegant".

Amy war auf dem besten Weg, von allen verwöhnt zu werden; ihre kleinen Eitelkeiten und ihr Egoismus wuchsen von Minute zu Minute.

Die beiden Ältesten waren einander sehr zugetan; aber jede von ihnen hatte eine der Jüngeren unter ihren Schutz genommen, war ihre "kleine Mutter" und kümmerte sich um sie, wie sie sich früher um ihre Puppen gekümmert hatte. Meg war Amys Vertraute und Lehrerin, und durch eine seltsame Anziehungskraft der Gegensätze war Jo die süße Beth; nur zu Jo sprach das schüchterne Kind ihre Gedanken, und Beth hatte, ohne es zu wissen, mehr Einfluss auf ihre schwindlige ältere Schwester als die ganze Familie.

Als der Abend an diesem eher unglücklichen Tag kam, begann Meg zu sagen, während sie zu nähen begann:

"Hat einer von Euch etwas Amüsantes zu erzählen? Mein Tag war so unangenehm, dass ich wirklich darauf brenne, etwas Spaß zu haben".

"Ich will dir erzählen, was mir heute mit Tante Marsch passiert ist", begann Jo, die sehr gern Geschichten erzählte, "ich habe ihr den ewigen Belsham so langsam vorgelesen, wie ich konnte, in der Hoffnung, sie früher zum Einschlafen zu bringen, und dann konnte ich mir ein schönes Buch aussuchen und so viel lesen, wie ich konnte, bis sie aufwachte, aber ich habe mich so gelangweilt, dass ich, bevor sie anfing einzuschlafen, aus Leibeskräften gähnte. Dann fragte sie mich, was ich damit zu tun hätte, meinen Mund so weit zu öffnen, dass man das ganze Buch hineinstecken könnte".

"Ich wünschte, es würde passen, denn das tut es nicht", antwortete ich und versuchte, nicht zu unverschämt zu sein".

"Die Tante hielt mir dann eine lange Predigt über meine Sünden und sagte mir, ich solle still sein und darüber nachdenken, sie zu korrigieren, während sie "eine Weile meditierte". Da ihre Meditationen gewöhnlich lang sind, zog ich, sobald ich sah, dass ihr Kopf sich wie eine Dahlie neigte, den Vicar von Wakefield aus meiner Tasche und begann zu lesen, mit einem Auge auf mein Buch und dem anderen auf meine schlafende Tante. Ich war gerade an der Stelle, wo sie ins Wasser fallen, als ich mich vergaß und laut lachte, was sie aufweckte. Sie war nach einem Nickerchen besser gelaunt und bat mich, ihr etwas aus dem Buch vorzulesen, das ich in der Hand hielt, damit sie sehen konnte, welches frivole Werk ich dem würdigen und lehrreichen Belsham vorzog. Ich gehorchte, und ich konnte sehen, dass sie amüsiert war, denn sie sagte: "Ich verstehe es nicht ganz; nimm es von Anfang an, Kind".

"Ich begann also wieder mit meiner Geschichte und versuchte, sehr gut zu lesen, um die Primrose so interessant wie möglich zu machen. Aber dann war ich so frech, mich im schönsten Moment zu unterbrechen und sanft zu meiner Tante zu sagen:

"Ich fürchte, es wird dich langweilen, Tante; soll ich jetzt nicht aufhören?"

"Sie hob ihr Strickzeug auf, das ihr in den Schoß gefallen war, sah mich böse an und sagte in einem mürrischen Ton:

"Beende das Kapitel, und seie nicht unverschämt".

"Hat sie gestanden, dass sie amüsiert war?", fragte Meg.

"'Oh nein, aber sie ließ Belsham schlafen, und als ich heute Nachmittag meine Handschuhe holen ging, sah ich sie den Vikar so aufmerksam lesen, dass sie mich nicht lachen und vor Freude hüpfen hörte, wie ich mich amüsieren würde. Wie glücklich würde sie sein, Tante, wenn sie es täte! Aber ich beneide sie trotz ihres Reichtums nicht sehr, und ich komme immer wieder darauf zurück: Die Reichen haben schließlich genauso viel Ärger wie die Armen".

"Das erinnert mich daran", sagte Meg, "dass ich auch etwas zu erzählen habe. Ich fand die ganze Familie Kings heute in Aufruhr: eines der Kinder erzählte mir, dass ihr älterer Bruder etwas so Schlimmes getan habe, dass Herr Kings ihn vertrieben habe. Ich hörte Frau Kings weinen und ihren Mann laut reden, und Grace und Ellen wandten sich ab, als ich vorbeiging, so dass ich ihre roten Augen nicht sehen konnte. Ich habe natürlich keine Fragen gestellt, aber sie taten mir sehr leid, und die ganze Zeit, als ich zurückkam, dachte ich, wie froh ich war, dass wir keine Brüder hatten, die unartige Dinge taten.

"Es ist viel schlimmer, in der Pension in Ungnade zu fallen", sagte Amy und schüttelte den Kopf, als hätte sie eine tiefe Lebenserfahrung. Susie Perkins hatte heute einen wunderschönen Karneolring, der mich neidisch machte, und ich wünschte, ich wäre an ihrer Stelle gewesen. Aber hatte sie nicht die Idee, Mr. David mit einer monströsen Nase, einem Buckel und den Worten "Ladies, I see you", die aus seinem Mund kommen, in einem Luftballon darzustellen. Wir schauten zu und lachten, als er uns plötzlich sah und Susie befahl, ihm seine Schiefertafel zu bringen. Sie war halb gelähmt vor Schreck; aber sie musste trotzdem gehorchen, und was glaubt Ihr, was er tat? Er nahm sie beim Ohr; beim Ohr, denken Sie, wie furchtbar das ist! Und er ließ sie auf einem großen Hocker in der Mitte des Klassenzimmers sitzen. Sie saß eine halbe Stunde lang da und hielt ihre Schiefertafel so, dass die ganze Klasse sie sehen konnte".

"Und hast du gelacht?", fragte Jo.

"Niemand hat gelacht! Wir waren stumm wie Mäuse, und Susie hat geschluchzt. Ich beneidete sie damals nicht um ihr Schicksal, denn ich spürte, dass eine Million Karneolringe mich nach dieser Strafe nicht glücklich gemacht hätten. Ich könnte niemals so eine quälende Kasteiung ertragen", sagte Amy.

Damit fuhr sie mit der charmanten Miene einer von ihrer Tugendhaftigkeit zutiefst überzeugten Person fort, die sich zudem gerade die Genugtuung verschafft hatte, zwei große französische Worte in einem Satz unterzubringen.

"Ich habe heute Morgen auch etwas gesehen", sagte Beth, als sie Jo's immer noch unordentlichen Korb wegräumte; "ich wollte es bei Tisch sagen, aber ich habe es vergessen. Als ich Fisch holen ging, war Herr Laurentz mit Herrn Cutter, dem Kaufmann, im Laden, als eine arme Frau mit einem Eimer und einer Bürste kam und Herr Cutter fragte, ob er sie etwas putzen lassen würde, indem er ihr gegen Bezahlung etwas Fisch für ihre Kinder gab, die nichts zu essen hatten. Herr Cutter, der sehr beschäftigt war, sagte ziemlich unhöflich: "Nein", und die arme Frau wollte gerade traurig weggehen, als Herr Laurentz mit dem gebogenen Schnabel seines Stocks einen großen Fisch aushakte und ihn ihr reichte. Sie war so erfreut und überrascht, dass sie den Fisch in die Arme nahm und einen Brustpanzer daraus machte; es war rührend und lachend zugleich, sie so gepanzert zu sehen, wie sie Herrn Laurentz aus Leibeskräften dankte und ihm sagte, dass sie hoffe, sein Bett werde im Himmel süß sein. Er drückte ihr eine Münze für das Brot und das Ale in die Hand und bat sie, keine Zeit mit dem Dank zu verschwenden, und drängte sie, schnell zu gehen und ihren Fisch zu kochen, was sie auch tat. Wie nett von Herrn Laurentz!"

"Sehr gut", sagte das ganze Publikum, "sehr gut!"

"So beneide ich die Reichen", sagte Jo. "Wenn sie im Laufe eines Tages so eine gute Kleinigkeit tun können, sind sie glücklicher als wir".

"Sicherlich", sagte Beth, "ich wünschte, ich hätte in diesem Moment an der Stelle von Herrn Laurentz sein können".

Die vier Schwestern, nachdem jede ihre Geschichte erzählt hatte, baten ihre Mutter, eine nach der anderen zu erzählen, und sie begann mit einer etwas ernsten Miene:

"Heute, als ich in der Ambulanz damit beschäftigt war, Flanellwesten für die Soldaten zu schneiden, war ich sehr besorgt um Ihren Vater und dachte, wie einsam und unglücklich wir sein würden, wenn ihm ein großes Unglück zustoßen würde. Ich war sehr traurig, als ein alter Mann hereinkam, um um Hilfe zu bitten und sich neben mich setzte. Er sah sehr arm, sehr müde und sehr traurig aus, und ich fragte ihn, ob er irgendwelche Söhne in der Armee habe.

"Ja, Ma'am, ich hatte vier, aber zwei wurden getötet; der dritte wurde gefangen genommen, und ich bin auf dem Weg, den letzten zu finden, der in einem der Krankenhäuser in Washington liegt", antwortete er.

"Sie haben viel für Ihr Land getan, Sir", sagte ich, wobei mein Mitleid in Respekt übergegangen war.

"Nicht mehr, als ich hätte tun sollen, gnädige Frau; ich wäre selbst gegangen, wenn ich die Kraft gehabt hätte; aber da ich nicht kann, gebe ich meine Kinder, und ich gebe sie von ganzem Herzen zur Wiederherstellung des Friedens und der Einheit".

"Er sprach mit solcher Resignation, dass ich mich schämte, weil ich glaubte, so viel getan zu haben, indem ich meinen Mann gehen ließ, wo ich doch alle meine Kinder behalten hatte, um mich zu trösten. Ich fand mich neben diesem alten Mann so reich und glücklich, dass ich ihm von ganzem Herzen für die Lektion dankte, die er mir erteilt hatte, ohne es zu wissen".

"Ich konnte, Gott sei Dank, erreichen, dass der Verein ihm Geld und ein gutes Paket mit Proviant für seine Reise gab".

"Wenn wir Jungen gewesen wären", sagte Beth leise, "hätte Mutter uns nicht behalten".

"Und sie hätte gut daran getan", antwortete Meg, "Vaterland zuerst!"

"Erzähl uns eine andere Geschichte, Mutter", sagte Jo nach einigen Minuten des Schweigens, "eine mit einer Moral wie dieser. Ich erinnere mich sehr gerne an sie, wenn sie wahr sind und nicht in zu viel Predigt versteckt".

Frau Marsch lächelte und begann sofort:

"Es waren einmal vier kleine Mädchen, die hatten jeden Tag das, was sie an Nahrung, Kleidung und vielen anderen nützlichen und angenehmen Dingen brauchten, gute Eltern und Freunde, die sie innig liebten. Aber sie waren nicht immer glücklich. (Hier schauten sich die vier Schwestern an und nähten sehr schnell weiter). Diese kleinen Mädchen wollten gut sein und haben viele gute Vorsätze gefasst, aber sie haben sie nicht immer gut eingehalten. Sie sagten oft: "Wenn wir nur das hätten! " oder: "Wenn wir das nur könnten! "Und dann haben sie völlig vergessen, wie viele gute Dinge sie haben, die anderen zu oft fehlen, und wie viele gute Zeiten sie sich selbst noch schenken könnten. Sie baten eine alte Frau, ihnen einen Talisman zu geben, der sie glücklich machen würde, und sie sagte: "Wenn du eines Tages nicht glücklich bist, dann zähle alle deine Glücksgefühle, entweder vom vergangenen Tag oder von den bereits vergangenen Tagen, denke an all die, die dir die Zukunft noch verspricht, und sei dankbar. (Hier hob Jo scharf den Kopf, als ob sie sprechen wollte, aber sie verstummte, da sie sah, dass die Geschichte noch nicht zu Ende war).

Sie versuchten, den Hinweis in die Tat umzusetzen, und waren bald überrascht, wie viel besser sie verteilt waren als viele andere. Die eine entdeckte, dass Geld nicht verhinderte, dass Scham und Kummer in das Haus einiger reicher Leute eindrang; die andere, dass sie, obwohl sie arm war, mit ihrer Jugend, Gesundheit und Fröhlichkeit viel glücklicher war als eine gewisse alte Dame, die immer krank und daher immer ungeduldig war, die sie oft sah; Die dritte gestand sich ein, dass es zwar nicht sehr angenehm war, sich das Abendessen zu verdienen, dass es aber viel schwieriger gewesen wäre, darum zu betteln; und die vierte erkannte, dass das Vergnügen, einen hübschen Karneolring zu haben, nicht das Zeugnis wert war, das man sich selbst geben kann, wenn man sich sehr gut benommen hat. Sie beschlossen daher, mit dem Jammern aufzuhören, das Glück zu genießen, das sie bereits hatten, und zu versuchen, es sich immer wieder zu verdienen, damit es ihnen nicht weggenommen wird. Ich glaube, meine lieben Kleinen, dass sie nie enttäuscht oder verärgert waren, weil sie den Rat der alten Frau befolgt haben".

"Es ist nicht sehr nett, liebe Mama, unsere Worte gegen uns zu wenden und uns zu belehren, anstatt uns eine Geschichte zu erzählen", rief Meg.

"Ich mag diese Art von Predigt", sagte Beth nachdenklich, "sie ist wie die, die Vater uns immer gehalten hat".

"Ich glaube, ich habe mich früher nicht so sehr beschwert wie die anderen, aber jetzt werde ich mehr darauf achten", sagte Amy, "denn Susie hat mir eine Lektion erteilt".

"Wir brauchten deine Lektion, Mama, und wir werden sie nicht vergessen, aber wenn wir sie doch vergessen, musst du uns nur sagen, was die alte Chloe in Onkel Toms Hütte zu sagen pflegte: "Ihr müsst an euer Glück denken, Kinder! Sie müssen an Ihr Glück denken! ", sagte Jo, die die kleine Predigt ebenfalls sehr genossen hatte.

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