Die Spannung auf dem Newmarket Heath hatte den Siedepunkt erreicht.

Die Pferde bogen in die Zielgerade ein. Die Erde dröhnte unter den wirbelnden Hufen, und ein Seufzer der Erleichterung ging durch die Reihen der Zuschauer.

Der Favorit, der die blauroten Farben Lord Arkries trug, lag in Führung.

Aber wenige Augenblicke später geschah etwas Sensationelles.

Die Gentlemen, die das Rennen von der Tribüne des Jockey-Clubs aus verfolgten, sahen durch ihre Gläser, wie sich an der Außenseite der Bahn langsam, aber stetig ein anderes Pferd nach vorne schob.

Es bewegte sich leicht und mit einer Sicherheit, die dem Rest des Feldes, der sich jetzt in dichtem Pulk an der Innenseite zusammendrängte, fehlte. Auch die Farben dieses Tieres, orange und schwarz, genossen in der Welt des Reitsports höchstes Ansehen.

Erst im letzten Augenblick erfaßten die Zuschauer, wie gefährlich die Situation für den Favoriten geworden war.

Ein Schrei der Bewunderung brandete auf.

Sekundenlang liefen die beiden Tiere Kopf an Kopf.

Dann streckte sich der Außenseiter und passierte mit einer Länge Vorsprung den Zielpfosten.

Tosender Beifall erscholl.

Lord Arkrie wandte sich verärgert an den Nebenmann: »Verdammt, Helstone! Ich glaube, Sie stehen mit dem Teufel im Bund. Das war mein Rennen!«

Lord Helstone ignorierte den Ausbruch des anderen. Ohne zu antworten, drehte er ihm den Rücken zu und verließ die Tribüne.

Auf dem Weg zum Sattelplatz nahm er die Glückwünsche seiner Freunde entgegen, von denen einige ihren Neid nur schlecht verbergen konnten.

»Mußt du eigentlich sämtliche Preise einstecken, Helstone?« rief ein grauhaariger Peer übel gelaunt.

»Nein, nur die besten!« erwiderte der Earl und ging weiter, ohne sich noch einmal umzuschauen.

Der Earl erreichte den Sattelplatz, als Delos, das Siegerpferd, unter Hochrufen und dem Applaus der zusammenströmenden Menge auf den Sattelplatz geführt wurde.

Der Jockey schwang sich aus dem Sattel. Er war ein schmaler, hohlwangiger junger Mann, der nur selten lächelte.

»Gut gemacht, Marson«, lobte ihn der Earl. »Ihr Timing war ausgezeichnet.«

»Danke, Mylord. Ich hab mich genau an Ihre Anweisungen gehalten.«

»Mit bestem Erfolg«, versetzte der Earl knapp.

Er gab seinem Pferd einen Klaps auf die Hinterhand und verließ den Sattelplatz, ohne die Ergebnisse des Wiegens abzuwarten.

Als er zum Jockey-Club zurück schlenderte, gesellte sich Lord Yaxley zu ihm.

»Wieder mal 'ne verdammt hübsche Summe Guineas eingestrichen, Osric«, sagte er anerkennend. »Womit ich nicht behaupten will, daß du sie nötig hättest.«

»Du hast doch auch auf ihn gesetzt, oder?«

Sekundenlang zögerte Lord Yaxley mit der Antwort.

»Um ehrlich zu sein, ich war mir nicht sicher«, gestand er schließlich »Arkrie rechnete hundertprozentig mit einem Sieg.«

»Ja, wenigstens hat er wochenlang damit herumgeprahlt«, bemerkte der Graf.

»Und also hast du beschlossen, es ihm zu zeigen«, bemerkte Lord Yaxley lächelnd. »Nun, zweifelsohne hast du dein Ziel erreicht. Ich schätze, Arkrie hat an die dreitausend Guineas in das Rennen investiert. Du bist dir doch im Klaren, daß du ihn damit zu deinem Feind gemacht hast.«

»Das war er immer«, erwiderte der Earl gleichgültig.

Sie erreichten das Clubgelände und betraten die Bar.

»Darf ich dich zu einem Drink einladen?« fragte der Earl.

»Ich denke, das ist das wenigste, was du tun kannst, Osric«, antwortete Lord Yaxley. »Verdammt, Geld geht immer zu Geld. Oder, wie mein alter Herr zu sagen pflegte: Der Teufel macht immer auf den größten Haufen.«

»Du solltest mehr auf deine Freunde hören«, Lord Helstones Stimme klang kühl. »Ich habe dir doch gesagt, daß Delos ein gutes Pferd ist.«

»Das Dumme ist nur, daß du es nicht überzeugend genug gesagt hast«, erklärte Lord Yaxley vorwurfsvoll.

Lord Helstone schwieg und ergriff das Champagnerglas, das der Barkeeper ihm reichte.

Auch Lord Yaxley hob sein Glas.

»Auf dein Wohl, Osric«, sagte er. »Und daß dir auch weiterhin bei allem, was du tust, Erfolg beschieden ist.«

»Du schmeichelst mir«, bemerkte der Earl gelassen.

»Im Gegenteil«, widersprach Lord Yaxley. »Du bist ein Mensch, der auf eine geradezu aufreizende Art und Weise überall den ersten Platz belegt. Und das nicht nur auf der Pferderennbahn.«

Er streifte den Freund mit einem halb ärgerlichen, halb mißbilligenden Blick und sagte gereizt: »Verflucht Osric, du solltest etwas zufriedener dreinschauen! Schließlich hast du vor wenigen Minuten eins der wichtigsten Rennen in dieser Saison gewonnen und damit bewiesen, daß deine Vollblüter von keinem Stall zu übertreffen sind. Du müßtest eigentlich Luftsprünge machen vor Freude, alter Junge!«

»Alter Junge! Da hast du recht. Für diesen jugendlichen Überschwang bin ich wirklich zu alt«, entgegnete der Earl. »Es bereitet mir natürlich eine außerordentliche Genugtuung, den anderen zu beweisen, wie gut meine Pferde sind. Aber das ist für mich kein Grund, in einen Glückstaumel zu verfallen. Mein Trainer und mein Jockey hatten sehr genaue Anweisungen von mir erhalten, und ich wußte, daß sie sich strikt daran halten würden.«

Mit einer heftigen Bewegung stellte Lord Yaxley sein Glas auf die Platte der Bartheke zurück.

»Du treibst mich noch zur Weißglut, Osric«, sagte er. »Manchmal frage ich mich, wo eigentlich der Draufgänger geblieben ist, der du in früheren Zeiten einmal warst. Erinnerst du dich nicht mehr? Du warst der wildeste von uns und für jeden Spaß zu haben. Was eigentlich ist mit dir geschehen?«

»Wie ich eben schon sagte, man wird nicht jünger«, antwortete der Earl trocken.

»Ich glaube nicht, daß es das Alter ist«, widersprach Lord Yaxley. »Ich glaube, es ist etwas anderes: eine gewisse Sattheit, eine Art Überdruß. Es ist wie bei den Banketts im Carlton House, von denen mein alter Herr zu erzählen pflegte.«

Er nahm einen Schluck Champagner und fuhr fort: »Da muß es allein so viele Vorspeisen gegeben haben, daß man sie kaum zählen konnte. Und der Regent soll dabei derart zugelangt haben, daß er am Ende des Dinners nicht mehr imstande war, sich ohne fremde Hilfe aus seinem Stuhl zu erheben.«

»Ich mag viele Laster haben«, bekannte der Earl, »aber Völlerei gehört nicht dazu.«

»Das wollte ich damit auch nicht behaupten. Aber du übertreibst eben auf eine andere Weise.«

Ein Bekannter näherte sich den beiden Freunden und beglückwünschte den Earl zu seinem Sieg. Lord Yaxley fand keine Gelegenheit, die Unterhaltung fortzusetzen.

Erst Stunden später, als die beiden Männer in Lord Helstones elegantem Haus in einem der Außenbezirke der Stadt zusammensaßen, unternahm Lord Yaxley einen neuen Vorstoß.

»Warum hast du heute Abend das Dinner so früh verlassen, das man dir zu Ehren gab, Osric? Du bist dir doch hoffentlich darüber im Klaren, daß du mit solch einem Verhalten viele deiner Freunde vor den Kopf stößt.«

»Ich glaube nicht, daß überhaupt jemand unser frühes Weggehen zur Kenntnis genommen hat«, erwiderte der Earl. »Die meisten waren schon derart beschwipst, daß sie sich für meine Anwesenheit kaum noch interessiert haben dürften.«

»Und du warst natürlich wieder einmal stocknüchtern, nicht wahr?« fragte Lord Yaxley.

Er ließ sich in einen der bequemen Ledersessel fallen.

»Wenn es etwas gibt, das ich wirklich verabscheue«, sagte der Earl, »dann ist es diese sinnlose Trinkerei, die mich am nächsten Morgen daran hindert, mir das Morgentraining anzuschauen.«

»Ja, ich weiß. Du bist ein unverbesserlicher Asket und ein Muster an Tugendhaftigkeit!«

»Vorhin wolltest du mir noch einreden, ich sei ein Schlemmer und Genießer, hast mir Übersättigung und Übertreibung vorgeworfen«, entgegnete der Earl und verzog spöttisch die Lippen.

»Nicht was Essen und Trinken angeht. Wohl aber in anderer Beziehung«, gab Lord Yaxley zurück.

»Gut, wenn es also nicht der Wein ist, müssen es Weib und Gesang sein«, sagte der Earl. »Raus mit der Sprache, alter Junge. Mach aus deinem Herzen keine Mördergrube! Ich bin gespannt, was du mir zu sagen hast, obwohl ich mich gleichzeitig frage, warum ausgerechnet du mir eine Lektion erteilen willst!«

»Ganz einfach, Osric, weil ich dich mag«, antwortete Lord Yaxley. »Und weil wir alte Freunde sind. Ich kann es einfach nicht mehr länger mit ansehen, wie du von Jahr zu Jahr gelangweilter und gleichgültiger wirst.«

»Wer behauptet, ich sei gelangweilt?« fragte der Earl.

»Das muß niemand behaupten, denn es ist ganz offenkundig«, entgegnete Lord Yaxley. »Ich habe heute auf dem Rennplatz dein Gesicht beobachtet. Nicht einmal die leiseste Spur von Genugtuung war in deinen Augen zu erkennen, als Delos Arkries Pferd auf den zweiten Platz verwies. Das ist doch unnatürlich, Osric, wie du zugeben mußt.«

Der Earl antwortete nicht. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und starrte sinnend in die Kaminflammen.

»Was ist los mit dir?« fragte Lord Yaxley mit veränderter Stimme. »Hat es etwas mit Genevieve zu tun?«

»Vielleicht.«

»Denkst du daran, sie zu heiraten?«

»Warum sollte ich!«

»Sie erinnert mich ein wenig an Arkrie und sein Gerede. Überall und zu jedermann spricht sie darüber, wie verliebt sie in dich ist.«

»Ich kann sie nicht daran hindern, sich selbst lächerlich zu machen«, erklärte der Earl, »aber ich kann dir versichern, daß von meiner Seite aus nichts geschehen ist, was sie zu irgendwelchen Hoffnungen in Bezug auf meine Person ermutigen könnte.«

»Sie würde keine schlechte Figur am Familientisch der Helstones abgeben. Und mit dem berühmten Helstone-Schmuck müßte sie einfach hinreißend aussehen.«

Der Earl schaute still vor sich hin, dann sagte er: »Ich habe nicht den Wunsch, Genevieve zu heiraten.«

Lord Yaxley stieß einen Seufzer aus, der irgendwie erleichtert klang.

»Ganz offen, Osric, mir fällt ein Stein vom Herzen. Ich war mir nicht im Klaren darüber, ob du Feuer gefangen hattest oder nicht. Aber Genevieve würde dir gewiß schon nach kurzer Zeit nichts mehr bedeuten. Sie würde dich anöden wie alle ihre hübschen Vorgängerinnen, die du, eine nach der anderen, abgeschoben hast.«

Er lachte und fügte hinzu: »Ist dir schon aufgefallen, daß sie sich immer so setzt, daß man ihr Profil bewundern, muß? Sie verriet mir, jemand - ich habe vergessen, wer es war - habe ihr gesagt, wenn Frances Stewart nicht für die Britannia Modell gestanden hätte, würde man sie dazu ausgewählt haben.«

»Wenn ich mich recht erinnere«, sagte der Earl mit einem Beiklang von Sarkasmus in der Stimme, »war Frances Stewart diejenige, die Charles II. zurückwies, weil er sie nicht mehr liebte, als ihr Gesicht zeitweilig von Blattern entstellt wurde.«

Lord Yaxley lachte kurz auf, dann fuhr er fort: »So weit ich mich erinnere, hat dich eigentlich nie eine Frau zurückgewiesen, Osric. Und ich frage mich langsam, ob es nicht die Tatsache ist, die deine Gleichgültigkeit bewirkt.«

»Was willst du damit sagen?«

»Nun, jetzt, wo ich mir das Ganze so richtig durch den Kopf gehen lasse, wird es mir klar: Es muß auf die Dauer äußerst langweilig für einen Mann werden, wenn er weiß, daß er immer die besten Karten zieht, immer den Vogel abschießt und in allem der Erste ist. Das kann ja nur zu Überdruß führen.«

»Noch mehr Schmeicheleien?«

»Das kannst du nehmen, wie du willst. Jedenfalls spreche ich die Wahrheit«, sagte Lord Yaxley. »Du kannst mir sagen, was du willst, Osric. Die Langeweile tötet dich.«

»Und was rätst du mir?« fragte der Earl.

»Ich wünschte, ich könnte dir darauf eine Antwort geben. Es müßte irgendwo einen Preis geben, den du noch nicht errungen, einen Gipfel, den du noch nicht bestiegen, eine Schlacht, die du noch nicht gewonnen hast.«

»Vielleicht wäre ein Krieg die Lösung«, bemerkte der Earl. »Dann wäre man wenigstens auf sehr einfache Weise damit beschäftigt, am Leben zu bleiben.«

»Manchmal glaube ich, das Beste für dich wäre es, zu heiraten«, sagte Lord Yaxley gedankenverloren. »Aber ich bin mir da nicht sicher. Jedenfalls könnte eine Ehe erreichen, daß du ein wenig sesshafter würdest und mehr Zeit in England verbrächtest. Kein Wunder, daß es dich immer wieder in fremde Länder treibt, wenn man bedenkt, daß du mutterseelenallein in diesem riesigen Haus lebst. Deine Vorfahren mögen ehrenwerte und wohl achtbare Menschen gewesen sein, aber die Aussicht, ständig nur in der Gesellschaft ihrer Konterfeis zu leben, ist nicht besonders erheiternd, würde ich sagen.«

»Du bist also tatsächlich der Überzeugung, eine Heirat würde die Lösung bringen?«

»Ja, vielleicht. Aber nicht mit Genevieve. Im Grunde taugt sie nicht für die Ehe. Auch dann nicht, wenn du genug für sie empfinden würdest, um ein ganzes Leben mit ihr zu verbringen.« Lord Yaxley schwieg, dann schlug er mit der Rechten auf die Lehne des Sessels. »Aber, zum Teufel noch mal, irgendwo müßte es doch eine Frau geben, die dir das Wasser reichen kann, oder die wenigstens so interessant ist, daß sie dich nicht zu Tode langweilt!« sagte er heftig.

»Davon gibt es eine ganze Menge, mein Lieber.«

»Das weiß ich auch, du Idiot«, rief Lord Yaxley verärgert.

»Aber ich denke jetzt nicht an die Sorte von Frauen, mit denen du irgendwelche längeren oder kürzeren Liebesabenteuer hattest. Ich rede von der Ehe mit einer hübschen, achtbaren, jungen Lady, die dir einige Kinder schenkt. Vor allem einen Sohn und Stammhalter. Jedenfalls wäre das etwas, das du bisher noch nicht ausprobiert hast. Unter Umständen kämst du sogar auf den Geschmack und fändest Spaß an deiner Rolle als Ehemann und Vater.«

»Einen Sohn zu haben, wäre nicht übel. Aber welchen Tribut müßte ich dafür zahlen! Ich müßte mir unablässig das einfältige, banale Geschwätz dieses achtbaren, jungen Mädchens anhören«, gab der Earl zu bedenken. »Ich versichere dir, Yaxley, allein der Gedanke daran ist mir unerträglich. Wenn ich schon gezwungen bin, mich mit einer Frau zu unterhalten, ziehe ich die Unterhaltung mit Genevieve der mit jeder anderen vor.«

»Du hast ja recht, Osric«, gab Lord Yaxley widerwillig zu. »In der vergangenen Woche bin ich auf dem diesjährigen Debütantinnenball gewesen. Ich mußte mich da sehen lassen, weil eine meiner Nichten daran teilnahm. Noch nie im Leben habe ich etwas so Trauriges gesehen.«

»Na schön, damit hast du auch die Antwort auf deinen Vorschlag.«

»Eine Debütantin wäre ohnehin zu jung für dich«, meinte Lord Yaxley. »Wir werden beide im nächsten Jahr dreißig.«

»Und was ist die Alternative nach deiner Meinung?« fragte der Earl.

»Die Alternative? Ich denke da an eine charmante, attraktive und zugleich intelligente junge Witwe«, erklärte Lord Yaxley.

»Aha! Und damit wären wir dann wieder bei Genevieve angelangt.«

Zwischen den beiden Männern breitete sich ein längeres Schweigen aus. Jeder von ihnen dachte an die verführerische, temperamentvolle und manchmal recht strapaziöse Lady Genevieve Rodney.

Vor zwei Jahren war sie Witwe geworden. Kaum war die Trauerzeit verstrichen, hatte sie die feine Gesellschaft Londons durch ihre unbekümmerte Art, sich über die herrschenden Konventionen hinwegzusetzen, regelrecht vor den Kopf gestoßen.

Die Gentlemen allerdings sahen das anders. Sie waren samt und sonders von der reizvollen, lebenshungrigen Witwe hingerissen. Und Genevieves kleines Haus in Mayfair wurde Tag und Nacht von zahllosen Verehrern belagert.

Daß sie ein Auge auf den Earl of Helstone geworfen hatte und fest entschlossen war, sich ihn zu angeln, überraschte niemanden.

Der Earl war nicht nur einer der reichsten, sondern nach Ansicht vieler Frauen auch der bestaussehende Mann in ganz England.

Dennoch hieß er bei seinen Freunden und Bekannten der ehescheue Graf. Und dieses Prädikat trug er nicht zu Unrecht.

Seit Beendigung seiner Studien war er sowohl von ehrgeizigen Müttern als auch deren heiratsfähigen Töchtern regelrecht verfolgt worden. Es gab überhaupt erstaunlich viele Frauen, die von seinem markanten, männlich-schönen Gesicht genauso magisch angezogen wurden wie von seiner stets prall gefüllten Brieftasche.

Aber alle Bemühungen, ihn in das Netz der Ehe zu locken, waren bisher an seinem hartnäckigen Widerstand gescheitert.

Allerdings hatte seine Skepsis gegenüber einer Ehe ihn nicht davon abgehalten, Lady Genevieve - die schönste Frau bei Hof - ihren Verehrern und Liebhabern vor der Nase wegzuschnappen. Das bereitete ihm Vergnügen.

Lady Genevieve hatte kein Geheimnis daraus gemacht, daß er nicht der erste Mann war, der ihr Herz eroberte. Und er war auch nicht der erste Liebhaber, dem sie nach dem Tode des Gatten ihre Gunst schenkte.

Doch während der Monate, die sie miteinander verbrachten, gab sie ihm sehr deutlich zu verstehen, daß sie nichts dagegen hätte, wenn er der Letzte wäre.

Lady Genevieves Herz war ein rätselhaftes Ding, und der Earl hatte zumindest starke Zweifel, ob ihre Liebesbekundungen wirklich einer tiefen inneren Empfindung entsprangen. Jedenfalls gab es genügend Anzeichen dafür, daß Genevieve echte Zuneigung mit dem Bedürfnis nach größtmöglicher materieller Sicherheit und nach einer gesellschaftlichen Stellung verwechselte, die außerhalb des Königshauses ihresgleichen suchte.

Die Helstones hatten tatsächlich königliches Blut in den Adern.

Und es war bekannt, daß ihr Stammbaum mit seinen unzähligen Verästelungen selbst den Experten der Wappenkunde Kopfzerbrechen bereitete.

Doch abgesehen davon hatte der Earl sich aufgrund eigener Verdienste eine so wichtige Position im Oberhaus erworben, daß er als eine der einflußreichsten Persönlichkeiten in England galt, als ein Mann, mit dem man rechnen mußte und dessen Meinung sogar der Premier nicht unbeachtet ließ.

Außerdem gab es niemanden im ganzen Land, der es wagen konnte, die führende Rolle des Earl im Reitsport zu bestreiten.

Er verfügte über die größte Vollblutzucht der Insel. Und um das eigene Gestüt mit frischem Blut zu versehen, hatte er wie die alten Züchter echte Araberhengste importiert.

So war Delos, der Gewinner des Rennens von Newmarket Heath, ein direkter Abkömmling des berühmten Eclipse, des Vaters vieler bekannter Rennpferde, von dessen legendären Erfolgen man in Reitsportkreisen nur mit angehaltenem Atem sprach.

Eclipse - oder Sonnenfinsternis - erhielt seinen Namen von der großen Sonnenfinsternis, die 1764, dem Jahr seiner Geburt, die Menschen in Aufregung versetzte. Sein Züchter war William, Duke von Cumberland, der im Jahr danach das Zeitliche segnete.

Nach dem Tode des Duke wurde das Tier für fünfundsiebzig Guineas an Mr. William Wildeman verkauft.

Seinen ersten Auftritt auf dem Rennplatz hatte Eclipse im Jahr 1769 beim Noblemen and Gentlemen's Plate in Epsom. Er gab dort eine atemberaubende Vorstellung, und von diesem Augenblick an war es jedem Kenner klar: Hier hatte man es mit einem Tier zu tun, dessen phänomenale Vorzüge in der Geschichte des Rennsports einmalig waren.

Wenn der Earl von Helstone an Delos oder die anderen Pferde aus seinem Gestüt dachte, hatte er das Gefühl, wenigstens eines davon würde es seinem weltberühmten Urahn einmal gleichtun.

Wirklich sicher konnte man allerdings erst sein, wenn das Tier bei einer Anzahl großer Rennen einen Sieg nach dem anderen geholt hätte.

»Vielleicht gibt es für einen Mann kein höheres Ziel und keine größere Genugtuung im Leben, als ein Pferd wie Eclipse oder eins, das ihm ähnlich ist, zu besitzen«, sagte Lord Helstone jetzt mit halblauter Stimme.

Er blickte zu dem Gemälde über dem Kamin auf. Es war ein Bild von Eclipse, das der berühmte Pferdeporträtist George Stubbs gemalt hatte.

Das Fell des Hengstes war von einem dunklen Kastanienbraun. Auf der Stirn hatte er eine Blesse, und auch die Strümpfe der beiden Hinterhände waren leuchtend weiß. Gemessen am Standard seiner Zeit war es ein ungewöhnlich stattliches Tier, dessen Schulterhöhe 10 Handbreit und 3 Inches betrug.

Der Abstand von der Hüfte zum Sprunggelenk war auffallend groß, die Vorhand gedrungen und kraftvoll, der Widerrist vollendet ausgebildet.

Diesen Eigenschaften verdankte er die gewaltige Schnellkraft, die ihm, gepaart mit einem wilden, aggressiven Temperament, seinen ruhmvollen Platz in den Annalen des Pferderennsports eintrugen.

Lord Yaxley folgte dem Blick seines Freundes. »Ich muß zugeben«, sagte er, »Delos hat heute einen sensationellen Endspurt hingelegt. Glaubst du, er kann das Derby gewinnen?«

»Ich weiß nicht einmal, ob ich ihn überhaupt daran teilnehmen lasse«, erwiderte der Earl.

«Es wird dir gar nichts anderes übrig bleiben«, sagte Lord Yaxley.

»Du kannst sicher sein, daß ich in dieser Frage einzig und allein meinem eigenen Urteil folgen werde«, antwortete der Earl. »Bisher hat es noch nie jemand fertig gebracht, meine Entscheidungen zu beeinflussen. Und das wird auch in Zukunft so bleiben.«

Lord Yaxley blickte den Freund an. Er wußte besser als jeder andere, wie hart und unnachgiebig der Earl sein konnte, wenn er einmal einen Entschluß gefaßt hatte.

Die beiden ungleichen Männer waren Freunde seit ihrer Kindheit. Ihre gemeinsamen Erinnerungen reichten bis in die Zeit zurück, da sie noch im Kinderwagen gefahren wurden.

Sie hatten dieselbe Schule besucht, im selben Regiment gedient, und eigenartigerweise hatten sie auch im selben Jahr ihre Titel geerbt.

Doch während der Earl geradezu sagenhaft reich war und in der gesellschaftlichen Rangskala eine unvergleichlich höhere Stellung einnahm als Lord Yaxley, lebte der letztere dennoch in durchaus angenehmen und sorglosen Verhältnissen. Und es gab nur wenige angesehene Familien in England, die ihn nicht mit offenen Armen als Schwiegersohn begrüßt hätten.

»Es müßte doch ein Triumph für dich sein, den Sieger für das bevorstehende Derby zu stellen«, sagte Lord Yaxley. »Und nach dem, was ich heute von Delos gesehen habe, bin ich sicher, daß neben ihm kein anderes Pferd auch nur die kleinste Chance haben wird.«

»Da stimme ich dir zu«, versetzte der Earl. »Aber wenn ich Delos nicht mitlaufen lasse, gibt es immer noch Zeus oder Perikles.«

»Das Schlimme ist, daß du stets zu viele Rosinen im Pudding hast, mein Lieber.«

Lord Yaxley lächelte,

»Hast du mich immer noch auf dem Korn, Willoughby?«

Der Earl erhob sich aus dem Sessel und begann in dem kostbar möblierten Raum auf und ab zu wandern.

»Und nach dem Derby wird mir vermutlich der Gold Cup von Ascot und nach Ascot der von St. Leger in der Nase stecken, wie?«

»Warum nicht?« meinte Lord Yaxley.

»Es ist immer derselbe Teufelskreis, in dem ich mich befinde, und aus dem ich nicht herauskomme.« Die Worte des Earl klangen nachdenklich. »Du hast wirklich recht, Willoughby. Ich fange an, mich tödlich zu langweilen. Ich glaube, ich werde mal wieder auf Reisen gehen.«

»Auf Reisen?« rief Lord Yaxley überrascht und richtete sich in seinem Sessel kerzengerade auf. »Weshalb, um alles in der Welt? Und weshalb ausgerechnet während der Rennsaison?«

»Ich fürchte fast, es ist gerade die Rennsaison, die ich so fade finde«, gab der Earl zur Antwort. »Diese endlose Kette von Bällen und Partys. Die unablässigen Einladungen. All der Klatsch und Tratsch, die Skandälchen, die man sich erzählt, die Lügen und Prahlereien. Wie oft habe ich das jetzt schon mitgemacht! Mein Gott, es ist immer wieder die reinste Folter für mich!«

»Du mußt verrückt sein, Osric. Regelrecht verrückt!« rief Lord Yaxley aus. »Du lieber Himmel, im ganzen Land gibt es keinen einzigen Mann, der nicht bereit wäre, seinen rechten Arm dafür zu geben, könnte er mit dir tauschen!«

«Ich wünschte, ich könnte mir etwas vorstellen, das es wert wäre, den rechten Arm dafür zu opfern!« erwiderte der Earl.

Einen Moment lang schwieg Lord Yaxley. Seine Augen ruhten nachdenklich auf dem Gesicht des Freundes.

Dann sagte er ruhig: »Irgendetwas ist dir doch über die Leber gekrochen, Osric!« Es war weniger eine Frage, als eine Feststellung.

Der Earl schwieg. Reglos saß er in seinem Sessel vor der Feuerstelle und starrte in die Flammen.

»Es hat etwas mit Genevieve zu tun, nicht wahr?« sagte Lord Yaxley nach einer Weile.

»Zum Teil«, räumte der Earl zögernd ein.

»Und was genau ist es?«

»Na gut, du willst also die Wahrheit hören«, antwortete der Earl. »Sollst du, mein Freund. Genevieve teilte mir mit, daß sie ein Kind erwartet.«

Verblüfft schaute Lord Yaxley den Earl an. Dann sagte er mit scharfer Stimme: »Das kann nicht stimmen!«

Der Earl wandte den Blick von den tanzenden Flammen und sah dem Freund in die Augen.

»Was meinst du damit?«

»Ich meine damit genau das, was ich sagte«, erwiderte Lord Yaxley. »Es ist nicht wahr. Genevieve lügt. Vor langer Zeit hat sie meiner jüngsten Schwester einmal erzählt, daß sie keine Kinder haben könne. Dies jedenfalls ist das Urteil mehrerer Ärzte, die Genevieve konsultiert hat. Der Grund ihrer Unfruchtbarkeit ist auf einen Sturz vom Pferd zurückzuführen, den sie als Kind erlitt.«

Er machte eine Pause, dann fuhr er fort: »Dies ist auch einer der Gründe, weshalb ich solche Befürchtungen hatte, du könntest sie heiraten. Die Sache geht mich nichts an, ich weiß. Und es liegt mir nichts ferner, als dich in irgendeiner Weise zu beeinflussen oder mich in deine Angelegenheiten einzumischen. Aber über diesen Punkt würde ich mit dir gesprochen haben, bevor es zwischen euch zu einer festen Bindung gekommen wäre.«

Der Earl ließ sich in seinen Sessel zurücksinken.

»Bist du ganz sicher, Willoughby?«

»Todsicher«, erklärte Lord Yaxley. »Meine Schwester ging mit Genevieve auf dieselbe Schule. Ich erinnere mich noch sehr genau, wie sie damals von dem Unfall erzählte. Als Genevieve dann heiratete, war es Rodneys größter Wunsch, daß sie ihm so bald wie möglich einen Sohn schenkte. Wie meine Schwester mir erzählte, haben die beiden einen Arzt nach dem anderen bemüht. Aber niemand konnte ihnen helfen.«

Sekundenlang herrschte Schweigen, dann fuhr Lord Yaxley langsam fort: »Wenn du mich fragst, ist Genevieve fest entschlossen, dich unter allen Umständen einzufangen. Die ganze Geschichte ist eine einzige Lüge. Erfunden in der Hoffnung, daß du dich wie ein Gentleman verhältst und sie zu deiner Frau machst.«

Der Earl erhob sich.

»Danke, Willoughby. Du hast mir in der Tat eine Last von der Seele genommen! Und nun sollten wir uns auf unsere Zimmer zurückziehen. Wenn wir uns morgen früh den Trainingslauf ansehen wollen, müssen wir spätestens um sechs Uhr das Haus verlassen.«

»Nun, da kann ich nur sagen: Ein Glück, daß ich heute Abend nicht zu tief ins Glas geschaut habe«, meinte Lord Yaxley lächelnd und folgte seinem Freund auf den Korridor hinaus.

Er wußte, daß der Earl zum Thema Genevieve nun kein einziges Wort mehr zu verlieren wünschte.

Aber im Grunde war das auch nicht mehr notwendig. Das Entscheidende war ausgesprochen worden.

Lord Yaxley war froh, daß der Earl von sich aus die Sprache auf diesen Gegenstand gebracht hatte. Somit konnte er, Yaxley, dem Freund die Information, die ihm schon so lange auf der Seele lag, weitergeben, ohne daß es wie eine Bevormundung oder Einmischung gewirkt hätte.

So nahe sich die beiden Männer auch standen, Lord Yaxley war sich der Tatsache sehr wohl bewußt, daß der Earl von äußerster Zurückhaltung war, wenn es sich um seine Liebesaffären handelte. Außerdem wußte Lord Yaxley, daß es schon außergewöhnlicher Umstände bedurfte, damit der Earl sich ihm so wie es in dieser Nacht geschehen war anvertraute und offen von seinen Problemen sprach.

»Zum Teufel mit Genevieve«, murmelte Lord Yaxley, nachdem sie sich auf dem Treppenabsatz getrennt hatten und ihre Schlafzimmer aufsuchten.

Er war sicher: Der Gedanke an die Heirat, die ihm aufgezwungen werden sollte, hatte den Earl so bedrückt. Das mußte der Grund dafür gewesen sein, daß er an diesem Tag so geistesabwesend und schwierig war. Und deshalb hatte selbst der Sieg seines Pferdes ihn nur so wenig erfreuen können!

Es war Lord Yaxley allerdings schon vor einiger Zeit aufgefallen, daß der Earl sich zu seinem Nachteil verändert hatte. Und Genevieve allein konnte eigentlich daran nicht die Schuld tragen.

Irgendetwas bedrückte den Freund. Auch sein hoher gesellschaftlicher Rang und sein sprichwörtliches Glück bei allem, was er anpackte, vermochten ihm nicht das innere Gleichgewicht wiederzugeben.

»Osric ist in Ordnung«, sagte Lord Yaxley halblaut vor sich hin und schloß die Tür des Zimmers hinter sich. »Er langweilt sich. Ihm fehlt die wirkliche Herausforderung. Er braucht einen echten Ansporn, ein Ziel!«

Der Freund besaß ein sagenhaftes Vermögen. Lag hier vielleicht die Wurzel allen Übels? Er war so reich, daß es einfach nichts gab, was er sich mit Geld nicht kaufen konnte.

Pferde, Frauen, Immobilien, Kleinodien - für den Earl bedeutete es kein Problem, alles, was er sich wünschte, auch zu besitzen.

Vielleicht war es der Erfolg im Übermaß, der ihn oft so zynisch und gefühllos erscheinen ließ.

Inzwischen war es so weit gekommen, daß er sich auch seinen Freunden gegenüber äußerst hart und ablehnend verhielt.

Die innere Unzufriedenheit spiegelte sich deutlich auf seinen Zügen, die von Tag zu Tag verschlossener wurden.

Es war fast unmöglich, sich einen Mann vorzustellen, der besser aussah als der Earl. Aber selbst, wenn er einmal lächelte - was immer seltener vorkam - wich der zynische, gelangweilte Ausdruck nicht aus seinem Gesicht.

Dabei ging im Leben des Earl eigentlich alles nach Wunsch.

Er erwartete von seinen Dienern und Angestellten äußerste Sorgfalt und Perfektion in der Ausführung ihrer Pflichten. Und es kam höchst selten vor, daß er einmal eine wirkliche Enttäuschung erlebte.

Das Gleiche galt auch von den Agenten, Verwaltern, Sekretären und Anwälten, die er beschäftigte. Alle diese Leute waren äußerst fähige und qualifizierte Mitarbeiter, auf die er sich hundertprozentig verlassen konnte.

»Er ist einfach zu reich«, murmelte der Lord, und noch bis in den Schlaf hinein beschäftigte ihn die Frage, wie dem Freund zu helfen sei.

*

Am nächsten Tag fuhren die beiden Freunde nach dem morgendlichen Rennen in die Stadt zurück.

Der Earl lenkte eigenhändig den leichten, vierrädrigen Kutschwagen, der von zwei feurigen Gespannpferden gezogen wurde.

Der Earl war ein hervorragender Kutschierer, und sie legten die Strecke buchstäblich in Rekordzeit zurück.

Als sie vor dem Portal des Helstone Hauses in der Piccadilly Street eintrafen, sagte Lord Yaxley: »Sehen wir uns heute Abend zum Dinner? Soweit ich mich erinnere, haben wir beide von den Devonshires eine Einladung bekommen.«

»So?« Die Stimme des Earl klang gleichgültig. »Falls das der Fall ist, wird mein Sekretär den Termin notiert haben.«

»Übrigens, da fällt mir ein,« meinte Lord Yaxley, »wirst du während des Derbys in Epsom wieder bei Lady Chevington wohnen?«

»Ich glaube, ich habe ein Einladung von ihr erhalten«, gab der Earl zur Antwort.

»Und? Hast du vor, die Einladung anzunehmen?«

Sekundenlang herrschte Schweigen.

Der Earl brachte die Pferde zum Stehen, dann sagte er: «Warum nicht? Ihr Haus liegt äußerst bequem, ganz in der Nähe des Rennplatzes, und ihre Partys sind auch akzeptabel.«

»Dann könnten wir ja zusammen dorthin fahren«, sagte Lord Yaxley. »Würdest du so nett sein, mich mitzunehmen? Natürlich nur, falls du keine anderen Pläne hast.«

»Es wird mir ein Vergnügen sein, Willoughby.«

Nachdem die beiden Männer sich voneinander verabschiedet hatten, brachte ein Kutscher des Earl Lord Yaxley zu dessen Wohnung, die nur zwei Straßen vom Helstone-Haus entfernt lag.

Der Earl schritt durch die Halle und betrat die Bibliothek.

Einen Augenblick später erschien sein Sekretär, Mr. Grotham, und verneigte sich.

»Was liegt an, Grotham?« fragte der Earl.

»Eine große Anzahl von Einladungen, Mylord. Doch damit möchte ich Sie jetzt nicht behelligen. Außerdem kamen einige Briefe. Ich habe sie auf Ihren Schreibtisch gelegt.«

Der Earl ging zu seinem Schreibtisch und nahm in dem bequemen Ledersessel Platz. Auf der Schreibunterlage fand er vier Kuverts, deren Adressen offensichtlich von weiblicher Hand geschrieben waren.

Mr. Grotham öffnete niemals ein Schreiben, das seiner Meinung nach eher persönlichen Charakter besaß. Die Jahre im Dienste Seiner Lordschaft hatten die Augen des Sekretärs geschärft. Und es passierte eigentlich nie, daß er die Handschrift einer Dame einmal nicht auf Anhieb erkannte.

Mit einem Blick sah der Earl, daß drei der Briefe von Lady Genevieve stammten. Die schwungvollen, ein wenig ausufernden Schriftzeichen ließen daran überhaupt keinen Zweifel.

Während der Earl niederblickte, verengten sich seine Lippen zu einer harten Linie.

Er war nicht mehr auf die Angelegenheit zurückgekommen, die Lord Yaxley und er in der vergangenen Nacht besprochen hatten. Aber die Empörung, die ihn bei der Auskunft des Freundes ergriffen hatte, war noch nicht abgeklungen.

Wie konnte Genevieve es versuchen, so fragte er sich, ihn mit dem ältesten und billigsten Trick der Welt einzufangen? Und wie konnte er solch ein Narr sein und auch nur einen Augenblick lang annehmen, daß Genevieve ihm die Wahrheit sagte!

Als die Affäre mit Lady Genevieve begann, hatte er nicht im mindesten an etwas Ernsthaftes gedacht. Was ihm vorschwebte, war die zwanglose Verbindung zweier aufgeklärter Menschen, die mit den entsprechenden Spielregeln vertraut waren.

Daß Genevieve sich in ihn verliebt hatte, wie sie unablässig beteuerte, beeindruckte ihn nicht im mindesten. Ärgerlich war nur, daß sie glaubte, ihre Gefühle unbedingt an die große Glocke hängen zu müssen.

Anfangs hatte der Earl die junge Witwe begehrenswert gefunden. Sie übte eine ungewöhnliche Faszination auf ihn aus. Noch nie in seinem Leben war er einer Frau mit einer solchen Leidenschaft und mit einem solchen Feuer begegnet.

Sie vermochte es, einem Mann alle Wonnen der Liebe zu schenken. Dafür revanchierte er sich mit Brillanten und Rubinen, führte sie in die exklusivsten Restaurants und beglich widerspruchslos die astronomischen Rechnungen, die ihm von den verschiedenen Modesalons in der Bond Street zugeschickt wurden. Außerdem hatte er ihr eine Kutsche geschenkt, und die Pferde, die sie zogen, riefen den Neid all ihrer Freunde hervor.

Doch nie nicht einmal einen Moment lang war der Earl auf die Idee gekommen, Lady Genevieve Rodney zu heiraten.

In seinen Augen war sie der Typ von Frau, der wie er aus eigener Erfahrung wußte einfach nicht imstande war, ein ganzes Leben einem einzigen Mann die Treue zu halten. Weder ihrem Gatten noch ihrem Liebhaber.

Der Earl war fest davon überzeugt, daß sie sich hinter seinem Rücken gewissenlos mit jedem Mann einlassen würde, der ihr gefiel und ihre Begierde entflammte.

Doch was er nicht begriff, war, daß Genevieve ihn schon allein deshalb unwiderstehlich fand, weil er als ehescheu galt. Denn noch keiner Frau war es bisher gelungen, den eingefleischten Junggesellen dazu zu bewegen, sie zum Altar zu führen.

Irgendetwas im Kern seiner Persönlichkeit schien sich den Frauen zu verschließen.

Sogar in den Augenblicken größter Nähe spürte Genevieve, daß sie ihn nicht wirklich besaß, daß sein Herz ihr nicht voll und ganz gehörte. Und deshalb vielleicht, gerade weil der Earl sich ihr entzog, weil sie die Begehrende und nicht die Begehrte war, verliebte sich Genevieve in ihn.

Genevieve war tieferer Gefühle nicht fähig, und ihre Hingabe glich eher einem Strohfeuer. Aber sie war eine ungewöhnlich leidenschaftliche Frau, eine Nymphomanin mit dem unersättlichen Verlangen nach jedem Mann, der ihren Gefallen erregte.

Selbst für Genevieves verwöhnte Ansprüche war der Earl ein außerordentlich begabter Liebhaber. Doch umso mehr litt sie unter der Tatsache, daß sie ausgerechnet bei ihm nicht die letzte Befriedigung fand.

Sie war es gewohnt, daß ein Mann ihr zu Füßen lag und ihr Sklave wurde. Sie brauchte das Bewußtsein, einen Mann völlig zu beherrschen. Er mußte sich nach ihr verzehren, sie anbeten als seine Göttin. Und weil das in ihrer Beziehung fehlte, weil der Earl sich Genevieve im Innersten entzog, versuchte sie ihn auf andere Weise an sich zu ketten: Sie faßte den Entschluß, ihn zu heiraten.

Natürlich war dies nicht der einzige Beweggrund für Genevieve. Abgesehen von allen gefühlsmäßigen Motiven war der Earl einfach eine hervorragende Partie.

Keine Frau in ganz England hätte ihm einen Korb gegeben, wäre er mit der Bitte zu ihr gekommen, die Seine zu werden.

Auch ohne die Geschichten, die man sich von seinem unermeßlichen Reichtum erzählte, brauchte eine Frau ihm nur gegenüberzustehen, um auf der Stelle ihr Herz an ihn zu verlieren.

Genevieve zog also alle Register ihrer Verführungskunst, bot all ihren Charme und all ihre Liebenswürdigkeit auf, um den Earl an sich zu fesseln.

Erfolglos.

Es war ihr zwar ein leichtes, seine Begierde zu entflammen, und er zeigte sich ihr gegenüber von einer geradezu verschwenderischen Generosität. Aber nie kam das Wort 'Ich liebe dich!' über seine Lippen. Im Gegenteil, um seine Lippen spielte stets ein feines, zynisches Lächeln, wenn er sich mit ihr unterhielt. Und seine Stimme war nie, ohne diesen spöttischen Unterton, den sie an ihm so haßte.

Sie wußte sehr genau, daß er sie im Grunde nicht brauchte. Wenn er sie spät in der Nacht verließ, war sie nie wirklich sicher, ob sie ihn wiedersehen würde. Und oft genug hatte sie die Befürchtung, daß er sie buchstäblich auf der Stelle vergaß, sobald er ihr Haus verlassen hatte.

Wenn Genevieve ehrlich zu sich war, mußte sie zugeben, daß sie unter dem Earl litt. Daß er sie in Wirklichkeit regelrecht zum Wahnsinn trieb.

»Wann wirst du mich endlich heiraten, Osric?« fragte sie eines Nachts, während sie sich fest in seine Arme schmiegte und nur die Flammen des Kaminfeuers ihr Schlafzimmer erhellten.

»Du bist unersättlich, Genevieve«, erwiderte der Earl.

»Unersättlich?« fragte sie.

»Ja«, antwortete er. »Gestern habe ich dir einen Brillanten geschenkt. In der vergangenen Woche waren es Rubine. Und wenn ich mich nicht irre, kaufte ich dir in der Woche davor eine Smaragdbrosche, die Dir so gefiel. Ich muß sagen, du bekommst nie genug!«

»Bitte? Jetzt geht es doch nur um einen kleinen Goldreif?« bat sie flüsternd.

»Das ist das einzige, was zu verschenken ich mir nicht leisten kann, meine Liebe.«

»Aber warum nicht? Wir würden so glücklich sein, das weißt du doch auch.«

»Was nennst du glücklich?«, fragte der Earl ausweichend.

»Für mich besteht das Glück darin, mit dir zusammen zu sein«, erwiderte Genevieve. »Du weißt, daß ich dich glücklich machen kann.«

Sie schmiegte sich enger an ihn. Gleichzeitig bog sie den Kopf zurück und hob ihm ihre halbgeöffneten Lippen entgegen.

Er blickte auf sie nieder, und sie vermochte den Ausdruck in seinen Augen nicht zu deuten.

»Ich liebe dich«, sagte sie. »Heirate mich! Bitte, mach mich doch zu deiner Frau!«

Statt einer Antwort beugte er sich über sie und verschloß ihr mit einem heftigen Kuß den Mund. Die Leidenschaft schlug wie eine Woge über ihnen zusammen, und die Welt um sie herum versank.

Erst später, nachdem der Earl gegangen war, erinnerte sich Genevieve daran, daß sie auf ihre Frage keine Antwort erhalten hatte.

Noch immer starrte der Earl auf die drei Briefe, die Genevieves Schriftzüge trugen. Seine Augen hatten einen harten Ausdruck angenommen, und er spürte, wie sein Unwille und seine Verärgerung immer stärker wurden.

Dann gab er sich einen Ruck. Er streckte die Hand aus und griff nach dem vierten Brief, dessen Schreiberin ihm unbekannt war.

»Wenn sie meine Dienste nicht mehr benötigen, Mylord, und keine weiteren Instruktionen für mich haben«, sagte Mr. Grotham respektvoll, »bitte ich um die Erlaubnis, mich zurückziehen zu dürfen.«

»Ich glaube mich zu erinnern, daß ich heute Abend bei den Devonshires zum Dinner eingeladen bin,« sagte der Earl mit einem fragenden Unterton in der Stimme. »Ist das richtig?«

»Ja, Mylord. Ich habe dem Kutscher bereits die nötigen Anweisungen gegeben.«

»Welchen Bescheid haben Sie Lady Chevington auf ihre Einladung nach Epsom gegeben?«

»Noch keinen, Mylord. Sie wollten damit bis nach Ihrer Rückkehr von Newmarket Heath warten.«

»Nun, dann schreiben Sie, daß ich annehme«, sagte der Earl knapp.

»Sehr wohl, Mylord. Und darf ich Eure Lordschaft zu Ihrem heutigen Sieg beglückwünschen?«

»Der Stallmeister wird Ihnen davon erzählt haben, nehme ich an«, versetzte der Earl. »Ja, das Rennen verlief äußerst zufriedenstellend. Ich glaube, aus Delos wird noch etwas werden.«

»Ich wünsche es sehr, Mylord. Ich wünsche es wirklich von ganzem Herzen.«

»Danke, Grotham. Haben Sie einige Shilling auf ihn gesetzt?« fragte der Earl.

Stolz antwortete der Sekretär: »Ja, Mylord. Jeder im Haus hat das getan. Wir alle setzen größtes Vertrauen in das Urteil Eurer Lordschaft.«

Mr. Grotham verließ den Raum und zog leise die Tür hinter sich ins Schloß.

Der Earl stellte fest, daß er immer noch den Briefumschlag in der Hand hielt und öffnete ihn mit dem Brieföffner. Er entfaltete den Bogen und überflog die wenigen Zeilen. Falls jemand beabsichtigt hatte, ihn mit diesem Schreiben in Erstaunen zu versetzen, war ihm das rundherum gelungen.

Immer wieder las er die wenigen, in eleganter, klarer Schrift zu Papier gebrachten Worte: »Was zum Teufel, hat das zu bedeuten?« brummte der Earl.

Der Brief trug keine Unterschrift, und der Earl fragte sich, ob sich hier jemand einen Schabernack mit ihm erlaubt hatte.

Er hatte in der Vergangenheit immer wieder Briefe von Frauen erhalten, die ihm unbekannt waren. Aber sie alle hatten stets mit ihrem vollen Namen unterzeichnet und es auch nie versäumt, auf dem Briefumschlag ihre Adresse anzugeben, falls er den Wunsch hatte, mit ihnen in Verbindung zu treten.

Dieser Brief jedoch enthielt nichts dergleichen. Die Schreiberin hatte sich mit der rasch hingeworfenen Nachricht begnügt. Vielleicht handelt es sich nur um die Reklame für ein neu eröffnetes Nachtlokal, dachte der Earl. Aber er verwarf diesen Gedanken sofort wieder.

Es war unwahrscheinlich, daß man in diesem Fall auf die Angabe der Adresse verzichtet hätte. Dasselbe galt für ein Schreiben einer der reizvollen Zypriotinnen, die ständig auf der Suche nach neuen Kunden waren.

Der Earl war schon oft und zu den verschiedensten Gelegenheiten von ihm unbekannten Damen eingeladen worden. Meist handelte es sich dabei um recht zwielichtige Geschöpfe, die es weniger auf seine Person als auf seinen Geldbeutel abgesehen hatten.

Die Schreiberin dieses Briefes jedoch gehörte nicht zu jener Kategorie. Daran gab es für den Earl keinen Zweifel.

Vielleicht, dachte er, ist dieser Brief zur Abwechslung einmal genau das, was er zu sein vorgibt: die Einladung zu einem Rendezvous, bei dem er eine für ihn bedeutsame Auskunft erhalten sollte. Er hatte allerdings nicht die leiseste Ahnung, worauf sich diese Auskunft beziehen könnte.

Die Handschrift ließ ohne Zweifel auf eine gebildete und intelligente Schreiberin schließen, die ein auffallend teures Briefpapier benutzte.

Der Earl betätigte die Klingel, die auf dem Schreibtisch stand. Augenblicklich wurde die Tür geöffnet, und ein Diener erschien.

»Barker soll kommen!« befahl der Earl.

Wenige Sekunden später betrat sein Butler den Raum.

»Sie haben mich rufen lassen, Mylord?«

»Ja, Barker. Können Sie sich erinnern, wer diesen Brief für mich abgegeben hat?« Er hielt Barker einen der Briefumschläge, die Lady Genevieves Handschrift trugen, hin.

»Ja, Mylord«, erwiderte der Butler. »Ich war in der Halle, als ein, Reitknecht in der Livree von Lady Genevieve Rodney ihn überbrachte.«

»Und dieser hier?« wollte der Earl wissen.

»Wurde von einem ziemlich zerlumpt aussehenden Straßenjungen abgegeben, Mylord. Ich war ziemlich überrascht, als ich den Umschlag sah. Er paßte ganz und gar nicht zu dem Boten.«

»Haben Sie den Jungen gefragt, woher er kommt?« erkundigte sich der Earl.

Er wußte, daß Barker ungewöhnlich neugierig war und daß ihm nur selten etwas, das im Haus geschah, entging,

»Als ich den Jungen sah«, antwortete Barker würdevoll, »hielt ich es für angebracht, ihm einige Fragen zu stellen.«

»Und? Was sagte er?«

»Er sagte, eine Lady habe ihm ein Sixpencestück gegeben, damit er den Brief hier abgebe. Es war einer der Jungen, die ständig am Piccadilly herumlungern und auf die Gelegenheit warten, ein Pferd festzuhalten oder einen Botengang zu übernehmen, Mylord.«

»Und mehr haben Sie nicht von ihm erfahren?«

»Nein, Mylord.«

Der Earl legte den Brief auf den Schreibtisch zurück. Er dachte nicht daran, sich lächerlich zu machen und auf die Bitte der unbekannten Briefschreiberin einzugehen. Er war davon überzeugt, daß es sich hier lediglich um eine neue Variante des alten Versuchs handelte, ihm auf möglichst bequeme Weise das Geld aus der Tasche zu locken.

Er stützte die Hände auf die Schreibtischplatte und erhob sich aus dem Sessel. Lady Genevieves Briefe ließ er ungeöffnet. Die Mitteilung der Unbekannten beschäftigte ihn.

Und während er auf die Tür zuging, um die Bibliothek zu verlassen, war er sich darüber im Klaren, daß seine Neugier zu guter Letzt doch den Sieg davontragen würde.

So, wie er sich kannte, würde er trotz aller gegenteiligen Vorsätze am nächsten Morgen punkt neun am Südaufgang der Serpentine-Brücke sein.

An diesem Tag ging der Earl später zu Bett als beabsichtigt. Genau genommen kehrte er vom Dinner bei den Devonshires erst einige Stunden nach Mitternacht zurück. Er hatte die Unvorsichtigkeit begangen, sich mit einigen der Gäste in ein politisches Streitgespräch einzulassen.

Als der Kammerdiener zur gewohnten Zeit das Zimmer betrat, riß er den Earl mitten aus dem tiefsten Schlaf. Ein übelgelauntes Knurren war die Antwort.

Der Earl hätte sich gern auf die andere Seite gedreht und weiter geschlafen. Doch nichts war ihm so verhaßt wie kaltes Badewasser. Er widerstand also der Versuchung und schwang entschlossen die Beine aus dem Bett.

Zwanzig Minuten später saß er an der Frühstückstafel und aß ein einfaches Lammkotelett.

Nach dem Essen fühlte er sich bereits bedeutend besser. Die Schuld an seinem leichten Katzenjammer gab er den überheizten Räumen im Devonshire-Haus und der minderwertigen Qualität des Brandys, den der Herzog seinen Gästen vorgesetzt hatte. Na ja, und im Übrigen war es ja wirklich sehr spät geworden, bis er ins Bett gekommen war.

In seinem augenblicklichen Zustand sagte sich der Earl war frische Luft immer noch das Beste für ihn.

Kurz entschlossen verließ er den Frühstücksraum und schritt durch die Halle nach draußen.

Vor dem Haupteingang wartete ein schwarzer Hengst auf ihn, den er erst in der vergangenen Woche erobert hatte.

Der Earl reckte sich und atmete tief die kühle Morgenluft. Die Frühjahrssonne schien und tauchte die Dinge in strahlendes Licht. Der Earl spürte, wie sich seine Kopfschmerzen und seine schlechte Laune regelrecht in Nichts auflösten.

Das Reittier machte einen guten Eindruck. Ein Prachtexemplar, daran bestand kein Zweifel!

Herrlich das Spiel der Muskeln unter dem schwarzen Fell, während es den Kopf zurückwarf und unruhig auf der Stelle tänzelte.

Ein stolzes, ungebärdiges Tier, das erst noch zugeritten werden mußte.

Die beiden Reitknechte vermochten es nur mit Mühe zu bändigen, und der Earl bemerkte die Erleichterung in ihren Gesichtern, als er näher trat und sich mit einem geschmeidigen Satz in den Sattel schwang.

Das Tier bockte und trat nach hinten aus. Die beiden Männer brachten sich rasch in Sicherheit.

Der Earl brauchte einige Zeit, um den Hengst unter Kontrolle zu bringen. Doch er saß fest und sicher im Sattel. Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem kaum erkennbaren Lächeln, als Pferd und Reiter in die Piccadilly einbogen.

Noch bevor sie den Hydepark erreichten, konnte der Earl sich wieder einmal voller Genugtuung sagen, daß er auch diesmal Sieger geblieben war. Der schwarze Hengst hatte begriffen, wer ihn ritt und die Überlegenheit seines Reiters anerkannt.

Es gab für den Earl keine größere Freude als den Kampf mit einem Pferd, das entschlossen war, seine Freiheit zu verteidigen und sich dem Willen des Menschen nicht zu unterwerfen.

Immer noch lächelnd zog der Earl die Reitkappe tiefer in die Stirn und parierte das ungestüm drängende Tier zum Schritt durch.

Erst als sie die Wege hinter sich gelassen hatten, die den Spaziergängern und Kutschen vorbehalten waren, gab er die Zügel frei.

Aufwiehernd und mit geblähten Nüstern streckte sich der Rappe unter ihm und galoppierte an. Nach wenigen Sekunden schoß er in voller Karriere dahin.

Der Earl spürte die unverbrauchte Kraft des Tieres und beglückwünschte sich noch nachträglich zu dem guten Kauf. Die Bäume und Büsche des Hydeparks flogen nur so an ihnen vorbei, und nach kurzer Zeit tauchte in der Ferne die spiegelnde Wasserfläche des Sees auf.

Die Serpentine lag vor ihnen.

Der Earl ließ das Tier in einen ruhigen Trab fallen und zog seine Uhr aus der Tasche.

Es war wenige Minuten vor neun.

Eigentlich hatte er nicht vorgehabt, pünktlich zu sein - es konnte nicht schaden, einen Menschen mit der Aufdringlichkeit der Briefschreiberin ein wenig auf die Folter zu spannen und warten zu lassen - aber der scharfe Galopp des Tieres hatte die bewußt eingeplante Verspätung wieder aufgeholt.

Ruhig trabte der Earl auf die Brücke zu, mußte beim Näherkommen jedoch feststellen, daß weit und breit kein Mensch zu sehen war.

»Da hat mir jemand einen Streich gespielt«, murmelte er verärgert vor sich hin.

Aber trotz der Verärgerung gab seine Neugierde noch nicht auf.

Machte ein Mensch sich tatsächlich eine solche Mühe, nur um ihn auf diese Weise zum Narren zu halten?

Mit einem harten Ruck zügelte der Earl den Rapphengst. Sein Blick glitt über die im Sonnenlicht schimmernde Wasserfläche.

Das Tier tänzelte unruhig unter ihm, und der Earl war schon entschlossen, seinen Ritt fortzusetzen, als er unter den Bäumen des Parkweges eine Reiterin sah. In halsbrecherischem Galopp jagte sie auf ihn zu.

Sie trug ein grünes Reitkostüm, und der Schleier, den sie um den Hut geschlungen hatte, wehte hinter ihr her wie eine Fahne im Wind.

Der Earl ließ die verwegene Amazone nicht aus den Augen, und sein Kennerblick sagte ihm, daß sie ein erstklassiges Tier ritt.

Die Reiterin war nur noch wenige Pferdelängen von ihm entfernt, als etwas Überraschendes geschah. Mit einem kühnen Satz warf sie sich aus dem Sattel und landete direkt vor den Hufen des Rappen auf dem Reitweg.

Sekundenlang war der Earl so verwirrt, daß er reglos auf die Unbekannte niederstarrte.

Dann sprang er vom Pferd, schlang den Zügel mit geübter Hand um den Pfosten des Brückengeländers und trat auf die am Boden Liegende zu.

Ihre Augen waren geschlossen. Doch als er sich zu ihr hinabbeugte und die Hand ausstreckte, hoben sich die langen, seidigen Wimpern.

»Sind Sie der Earl von Helstone?« fragte sie.

»Ja«, antwortete er. »Sind Sie in Ordnung?«

»Natürlich bin ich in Ordnung«, antwortete sie mit überraschend fester Stimme. »Ich habe Ihnen etwas mitzuteilen, und mir bleibt nicht sehr viel Zeit dazu.«

»Um was handelt es sich?« wollte der Earl wissen.

Sie hatte bei dem tollkühnen Absprung offensichtlich keinen Schaden genommen. Aber obwohl sie den Oberkörper halb aufgerichtet hatte und sich auf den rechten Ellbogen stützte, machte sie keine Anstalten, sich zu erheben.

Die junge Dame war ungewöhnlich attraktiv, wie der Earl erstaunt feststellte. Unter dem dunklen Hut quoll schweres rotblondes Haar hervor. Die Haut war weiß wie Milch, und die großen graugrünen Augen beherrschten ein edelgeformtes Gesicht.

Sie war jung, aber dennoch sprach aus ihrer Stimme eine Selbstsicherheit und Entschiedenheit, die man normalerweise nicht mit einem jungen Mädchen verband.

»Hat man Sie eingeladen, während des Epsom-Rennens im Haus von Lady Chevington zu wohnen?« fragte sie.

»Allerdings, das hat man!« erwiderte der Earl.

»Sie müssen ablehnen. Gleich unter welchem Vorwand. Lassen Sie sich irgendetwas einfallen, aber nehmen Sie die Einladung unter gar keinen Umständen an.«

»Aber aus welchem Grund denn nicht?« Auf den Zügen des Earl zeigte sich leichte Verwirrung. »Und was haben Sie mit dieser Einladung zu tun?«

Das Mädchen setzte zur Antwort an, als Hufschlag ertönte und ein Reitknecht auf sie zu sprengte.

Es war ein Mann um die Vierzig. Ein fassungsloser Ausdruck erschien in seinem Gesicht, als er seine Mistress zusammengekauert auf der Erde liegen sah.

»Was ist, geschehen, Miss Virginia? Um Gottes willen, haben Sie sich verletzt?«

»Nein! Alles gut gegangen, Jenkins«, entgegnete sie. »Kümmern Sie sich nicht um mich. Fangen Sie lieber Kentaur wieder ein!«

»Aber, Miss Virginia, Sie wissen doch, daß mir das nicht gelingt. Er. . .«

Der Earl hob den Kopf und blickte den Mann durchdringend an.

»Sie haben gehört, was die Lady sagte. Fangen Sie das Tier ein, und bringen Sie es her!«

Der Reitknecht zuckte unter der befehlsgewohnten Stimme zusammen. Er hob die Hand an die Mütze und sagte unterwürfig: »Sehr wohl, Sir.«

Dann gab er seinem Pferd die Sporen und ritt hinter dem Pferd der jungen Lady Miss Virginia setzte sich auf. Zum Erstaunen des Earl spitzte sie die Lippen und gab einen langgezogenen Pfeifton von sich, dem ein kurzer folgte.

Ihr Pferd, das ein Stück von der Brücke entfernt friedlich die Gräser rupfte, hob augenblicklich den Kopf.

Der Reitknecht hatte das Tier bis auf wenige Schritte erreicht, als Kentaur wie unabsichtlich weiter trottete, um sich dann aufs Neue den Grashalmen zu widmen.

Wieder näherten sich Pferd und Reiter dem Tier. Schon wollte der Reitknecht Kentaurs Zügel greifen, als sich das Manöver von zuvor wiederholte.

Der Earl blickte das Mädchen an.

»Haben Sie ihm das beigebracht?« fragte er erstaunt. »Und er hat sie auch nicht abgeworfen Sie sind abgesprungen, stimmt' s?«

»Natürlich. Kentaur würde mich niemals abwerfen!« antwortete das Mädchen. »Aber ich mußte mit Ihnen sprechen, und wenn Jenkins auf die Idee gekommen wäre, daß wir uns verabredet haben, würde er mit dieser Nachricht sofort zu Mama rennen.«

»Wer ist Ihre Mutter?« erkundigte sich der Earl.

»Lady Chevington!«

Verblüfft sah der Earl sie an.

»Warum wünschen Sie dann, daß ich die Einladung Ihrer Mutter nach Epsom ablehne?«

»Weil sie sonst dafür sorgen wird, daß Sie mich heiraten«, antwortete das Mädchen.

Einen Moment lang glaubte der Earl, sie wollte ihn zum Narren halten. Doch dann erkannte er die Ernsthaftigkeit in ihren Augen und wußte, daß sie wirklich meinte, was sie sagte.

Ein leichtes Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

»Ich versichere Ihnen, daß ich durchaus in der Lage bin, selbst für mich zu sorgen. Und ich gebe Ihnen mein Wort, daß ich meinen Aufenthalt im Hause Ihrer Mutter nicht dazu benutzen werde, um Ihre Hand anzuhalten, falls es das ist, was Sie beunruhigt.«

»Seien Sie doch nicht albern!« erwiderte Virginia scharf. »Sie verstehen nicht, was ich Ihnen zu sagen versuche. Sie dürfen gar nicht erst die Gelegenheit haben, um meine Hand anzuhalten. Und für mich darf auch nicht die Notwendigkeit bestehen, Ihren Antrag abzulehnen. Man würde Sie zwingen, mich zu heiraten. Man wird Sie in eine Falle locken, glauben Sie mir das! Und dann wird es auf ehrenhafte Weise kein Entkommen für Sie geben.«

Der Earl erhob sich aus seiner gebückten Haltung.

»Ich bin davon überzeugt, daß Sie es mit Ihrer Warnung gut meinen«, versetzte er. »Aber ich verstehe Ihre Aufregung nicht ganz. Wirklich, Miss Virginia, Sie haben mein Ehrenwort darauf, daß ich nicht im entferntesten die Absicht habe, überhaupt jemals in den Ehestand zu treten!«

»Und ich habe nicht die Absicht, Sie zu heiraten«, antwortete Virginia erregt. »Aber wenn Sie meine Warnung in den Wind schlagen und Mamas Einladung annehmen, können Sie Gift darauf nehmen, daß sie Mittel und Wege findet, ihr Ziel zu erreichen.«

Der Earl lachte.

»Tut mir leid, aber ich kann mir keine Situation vorstellen, in der mich jemand veranlassen könnte, einen Schritt zu tun, zu dem ich nicht entschlossen bin«, versicherte er mit Nachdruck. »Glauben Sie mir, Miss Virginia, das, was Sie befürchten, wird ganz gewiß nicht eintreten.«

Virginia sprang auf.

»Sie sind ein Narr«, rief sie erbost. »Ich hätte wissen müssen, daß ich nur meine Zeit vergeudete, als ich Ihnen schrieb.«

Sie klopfte den Staub aus ihrem Reitkostüm und fügte hinzu: »Warum, glauben Sie, hat der Herzog von Frampton meine älteste Schwester Ambrosine geheiratet und der Marquis von Northaw meine zweitälteste Schwester Beryl?«

Sie machte eine Pause, als erwarte sie eine Entgegnung des Earl.

Doch als dieser schwieg und sie nur fragend anschaute, fuhr sie fort: »Mama hatte beschlossen, die beiden Gentlemen zu ihren Schwiegersöhnen zu machen. Und ehe sie sich versahen, waren sie verheiratet. Und nun hat Mama es auf Sie abgesehen. Sie sollen der Mann ihrer jüngsten Tochter werden und das bin ich.«

»Offensichtlich erfüllt diese Vorstellung Sie mit größtem Entsetzen, oder irre ich mich?«

Die Stimme des Earl klang spöttisch.

»Und Sie ziehen die Sache offensichtlich ins Lächerliche. Bei Gott, ich hätte Ihnen mehr Verstand zugetraut«, rief Virginia erzürnt. »Man behauptet, Sie seien außergewöhnlich intelligent. Aber ich muß gestehen, daß ich bisher davon nicht viel gemerkt habe. Nun gut, kommen Sie also nach Chevington. Sie werden schon sehen, welche Konsequenzen das haben wird. Aber eins lassen Sie sich gesagt sein: Ich spiele bei dem Spiel nicht mit. Ich werde nicht Ihre Frau, mag geschehen, was will!«

»Was sollte denn schon groß geschehen?« fragte der Earl.

»Das werden Sie schon sehen«, erwiderte Virginia unheilverkündend. »Und lassen Sie mich noch erwähnen, daß Mama an dem Tag, an dem unsere Hochzeitsankündigung in der Gazette steht, eine Wette von tausend Guineas gewinnen wird.«

»Ich versichere Ihnen feierlich, daß Lady Chevington diese Wette verlieren wird«, versprach der Earl mit Nachdruck.

Virginia schenkte ihm einen vernichtenden Blick. Dann drehte sie den Kopf und schaute sich nach dem Reitknecht um, der immer noch vergeblich bemüht war, das Pferd einzufangen.

Es war offenkundig, daß Kentaur ihn an der Nase herumführte.

Jedes Mal, wenn der Mann nahe genug an das Pferd herangekommen war und sich niederbeugte, um den Zügel zu ergreifen, wich es wie unabsichtlich zu Seite.

Plötzlich stieß Virginia wieder einen Pfiff aus. Augenblicklich hob Kentaur den Kopf und setzte sich unverzüglich auf das Mädchen zu in Bewegung. Mit locker hängenden Steigbügeln und flatternder Mähne trabte er heran.

Virginia streckte die Hand aus und gab dem Tier einen Klaps auf den Hals, während der Hengst seine Nüstern zärtlich an ihrer Wange rieb.

»Haben Sie Ihrem Pferd diese Kunststückchen beigebracht?« fragte der Graf.

»Natürlich«, antwortete Virginia. »Er versteht alles, was ich zu ihm sage. Deshalb trägt er auch den Namen Kentaur.«

»Ein Wesen halb Pferd, halb Mensch.«

Der Earl lächelte.

»Ich bin erfreut, festzustellen, daß Sie wenigstens in der griechischen Mythologie bewandert sind, wenn es auch mit Ihrem gesunden Menschenverstand nicht allzu weit her zu sein scheint«, bemerkte Virginia ernst.

Ihr Blick wanderte zur Brücke hinüber, wo der Rappe des Earl vergeblich versuchte, sich von dem Zügel zu befreien, den sein Herr um den Geländerpfosten geschlungen hatte.

»Ein wunderbares Tier«, rief Virginia in völlig verändertem Tonfall.

»Eine Neuerwerbung«, sagte der Earl. »Wenn ich gewußt hätte, welche Rolle mir heute Morgen zugedacht wurde, hätte ich mich für ein ruhigeres Tier entschieden.«

Während er sprach, ging er auf den Rappen zu und band ihn los.

Schnaubend stieg das Tier auf die Hinterhand, und seine Vorderhufe schlegelten gefährlich nahe am Kopf des Earl durch die Luft.

Beruhigend sprach der Earl auf den Hengst ein, tätschelte seinen Hals und schwang sich mit einem geschmeidigen Satz in den Sattel. Das Ganze geschah mit einer derart unglaublichen Leichtigkeit und Schnelligkeit, daß dem überraschten Pferd nicht die Zeit blieb, etwas dagegen zu unternehmen.

Der Earl zog das Tier um die Hand und sah, daß Virginia ebenfalls aufgestiegen war.

»Besten Dank für Ihre Hilfe, Sir«, rief sie. Und der Earl wußte, daß ihre Worte zwar an ihn gerichtet waren, in Wirklichkeit aber nur den Pferdeknecht täuschen sollten.

»Verbeuge dich vor dem Gentleman, Kentaur!« befahl sie.

Zum Erstaunen des Earl setzte das Pferd den rechten Fuß vor, winkelte die linke Vorderhand ein und senkte den Kopf.

Dann zog Virginia das Tier herum und galoppierte, ohne den Earl noch eines einzigen Blickes zu würdigen, davon.

Gebannt schaute er ihr nach und stellte fest, daß sie eine hervorragende Figur im Sattel machte und mit ihrem Pferd regelrecht verwachsen zu sein schien.

»Eine ausgezeichnete Reiterin.« murmelte er anerkennend.

Dann dachte er an das, was sie ihm gesagt hatte, an das seltsame Verhalten, das sie ihm gegenüber an den Tag gelegt hatte, an die verwegene Art, wie sie vom Pferd gesprungen und genau vor seinen Füßen gelandet war. Vergnüglich lächelte er vor sich hin.

»Ich muß unbedingt herausfinden, was hier gespielt wird!« sagte er halblaut vor sich hin und gab seinem Rapphengst die Sporen.

Lady Genevieve Rodney warf einen Blick auf das Kleid, das Madame Madeleine, die Besitzerin des elegantesten Modesalons von London, ihr zeigte. Sie stieß einen hellen Entzückensschrei aus.

»Es ist hinreißend!« rief sie aus.

»Ich war sicher, daß Eure Ladyschaft davon begeistert sein würden«, erwiderte Madame Madeleine. »Es kam gestern erst von Paris, und als ich es auspackte, wußte ich sofort, daß es für Eure Ladyschaft wie gemacht ist. Für mich war es klar, in ganz London gibt es einfach keine Frau, die es besser tragen könnte als Sie.«

»Ich nehme an, es ist sehr teuer, nicht wahr?« bemerkte Lady Genevieve ein wenig unschlüssig.

Sie wußte, daß die Spitzen an dem schulterfreien, nach Art des griechischen Chitons geschnittenen Kleides feinste venezianische Klöppelarbeit waren.

Und außerdem war sie sich der Tatsache bewußt, daß der Earl erst in der vergangenen Woche mehrere Rechnungen in schwindelerregender Höhe bei Madame Madeleine für sie beglichen hatte.

Madame Madeleine schwieg klugerweise auf Lady Genevieves Frage. Statt dessen drehte sie das Kleid herum, damit Ihre Ladyschaft auch das mit Samtbändern kunstvoll geschmückte Rückenteil in Augenschein nehmen konnte.

Dann legte sie das Kleid auf Lady Genevieves Bett und holte aus einer großen Pappschachtel ein weiteres Traumgebilde hervor.

Diesmal handelte es sich um eine Création aus wertvoller Chinaseide in einem tiefen Rubinrot.

Weite, gepuffte Ärmel, eine betont eng geschnittene Taille und der reich mit Falten versehene, glockig fallende Rock erzielten eine Silhouette von ungewöhnlicher Raffinesse.

»Etwas für ganz besondere Gelegenheiten, Eure Ladyschaft«, bemerkte Madame Madeleine mit verführerischem Unterton in der Stimme. »Vielleicht für einen der drei Staatsbälle, die Ihre Majestät anläßlich ihrer Krönungsfeierlichkeiten geben wird.«

Lady Genevieve schwieg, und Madame Madeleine fügte hinzu: »Ich hoffe, Eure Ladyschaft erweisen mir die Ehre und lassen das Kleid, das Sie bei der kirchlichen Zeremonie tragen werden, in meinem Atelier arbeiten. Ich verspreche Ihnen, daß Sie damit in der Kathedrale größtes Aufsehen erregen! Mylady, mir schwebt ein Traum von einem Kleid vor, nicht nur was den Schnitt, sondern vor allem auch was die Farbe betrifft!«

Eine Pause entstand, und schließlich sagte Lady Genevieve: »Welche Farbe würden Sie denn für passend halten?«

»Soviel ich erfahren habe, sind für die Schleppenträgerinnen alles unverheiratete junge Ladys weiße Kleider vorgesehen, dazu mit pinkfarbenen Rosenblüten besetzte Silberkränze«, antwortete die Schneiderin. »Ich würde sagen, eine äußerst geschmackvolle und zutreffende Wahl. Allerdings für Sie, Mylady . . .« Sie machte eine Pause, und als sie sah, mit welcher Aufmerksamkeit Lady Genevieve ihren Worten lauschte, fuhr sie eindringlich fort: »Für Sie, Mylady, denke ich an hauchzarten Tüll. Das Oberteil in Pfauenblau mit tief ausgeschnittenem Dekolleté, um den herrlichen Busen Eurer Ladyschaft voll zur Geltung zu bringen. Dazu einen weitschwingenden Rock, grün und blau schattiert und endend in einer langen Schleppe. Den Saum der Schleppe mit einem dunklen Hermelinbesatz, genau abgestimmt auf die Haarfarbe Eurer Ladyschaft.«

»Das klingt ja himmlisch«, rief Lady Genevieve hingerissen.

»Ich habe mir erlaubt, eine kleine Skizze anfertigen zu lassen, um Eurer Ladyschaft eine Idee von dem zu geben, was mir vorschwebt«, sagte Madame Madeleine.

Während sie sprach, legte sie die Skizze auf den Ankleidetisch. Der Zeichner hatte Lady Genevieve genau getroffen. Die nach der neuesten Mode betont abfallenden weißen Schultern, die eng geschnürte Taille und die glockig abstehenden Röcke, die in einer sehr langen Schleppe endeten, schienen für ihre Figur wie geschaffen. Es bestand gar kein Zweifel, daß Lady Genevieve in diesem Kleid den Neid und die heimliche Bewunderung sämtlicher Peersfrauen in der Kathedrale erregen würde.

»Es ist in der Tat sehr originell«, gab sie verzückt zu. »Und wie Sie schon sagten, es wird zweifellos die Sensation des Tages werden.«

»Das Grün des Kleides würde sehr gut zu einem Diadem aus Smaragden und Brillanten passen, woraus ja auch, der Haarschmuck Ihrer Ladyschaft besteht«, sagte Madame Madeleine schmeichelnd. »Grün verleiht den Augen Eurer Ladyschaft etwas Geheimnisvolles und zugleich Aufreizendes.«

Lady Genevieve ließ ein dunkles Lachen hören.

»Madame Madeleine, Sie sind überzeugender als die Wahrsagerin, die ich vergangene Woche in der Maddock Street aufsuchte.«

»Ich kann Ihnen die Zukunft lesen, ohne auch nur einen Blick auf Ihre Handlinien zu werfen, Mylady«, erwiderte Madame Madeleine. »Ihre Zukunft steht in Ihrem Gesicht geschrieben. Denn niemand von den Damen der Londoner Gesellschaft kann Ihnen das Wasser reichen.«

Wieder lachte Lady Genevieve.

»Das Kleid wird sicher sündhaft teuer sein, nicht wahr? Aber die Vorstellung, daß sämtliche Damen in der Kathedrale bei seinem Anblick vor Neid erblassen werden, genügt, um es bei Ihnen in Auftrag zu geben.«

Madame Madeleine lächelte.

»Und was ist mit den anderen Kleidern?« fragte sie leise.

»Ich behalte sie beide!« erwiderte Lady Genevieve. »Aber schicken Sie mir die Rechnung bitte nicht in den nächsten drei Wochen. Und machen Sie sich darauf gefaßt, daß die Bezahlung noch später erfolgen wird.«

»Ich bin sicher, Eure Ladyschaft sollten sich deswegen kein Kopfzerbrechen machen. Geld dürfte gewiß kein Problem für Sie sein.« Der Doppelsinn in den Worten der Schneiderin war unmißverständlich.

Madame Madeleine kannte sehr wohl den Namen des Mannes, der die Rechnungen Ihrer Ladyschaft beglich. Und sie war lebenserfahren genug, um zu wissen, daß eine Frau immer den richtigen Augenblick abwarten mußte, bevor sie dem Liebhaber ihre Kleidersünden beichtete. Vor allem, wenn es sich dabei um eine Verschwenderin wie Lady Genevieve Rodney handelte.

»Die Kleider werden Eurer Ladyschaft wie angegossen sitzen«, fuhr Madame Madeleine fort. »Die kleinen Änderungen, die meiner Meinung nach notwendig sind, werden in den nächsten Tagen erledigt. Sollten Sie sonst noch irgendwelche Wünsche haben, Sie wissen ja: Eine kurze Nachricht, und ich bin zur Stelle.«

»Sie sind stets von äußerster Zuvorkommenheit, Madame Madeleine«, entgegnete Lady Genevieve mechanisch.

Madame Madeleine wußte, daß sie entlassen war. Mit einem tiefen Knicks verließ sie den Raum. Die beiden Kleider blieben auf der roten Seidenbettdecke zurück.

Lady Genevieve stand vor dem hohen Wandspiegel. Ein feines Lächeln lag auf dem schönen Gesicht.

Seit Wochen schon quälte sie die Frage, welches Kleid sie bei den Krönungsfeierlichkeiten tragen sollte. Es mußte ein Kleid sein, daß alle Blicke auf sich zog. Sie hatte sich vorgenommen, daß ihre Anwesenheit in der Kathedrale nicht unbeachtet bleiben sollte.

Die Leute, dachte sie gehässig, sprechen mir schon viel zu viel und viel zu begeistert von diesem unauffälligen und ziemlich reizlosen jungen Ding, das, noch nicht ganz neunzehnjährig, bereits den englischen Thron bestiegen hat.

Trotz der Abneigung gegen die junge Königin konnte Lady Genevieve nicht übersehen, daß diese sich bei ihren Untertanen allergrößter Beliebtheit erfreute. Die Minister waren entschlossen, die Krönung zu einem Ereignis zu machen, das für immer unvergeßlich bleiben würde.

Was Lady Genevieve besonders ärgerte, war die Tatsache, daß man für das Gelingen der Feierlichkeiten keine Kosten und keine Ausgaben zu scheuen schien. Wie sie erfahren hatte, war vom Parlament eine Summe von sage und schreibe 200.000 Pfund für die Krönung Königin Viktorias bewilligt worden, während man bei der Krönung ihres Vorgängers mit nur 50.000 Pfund ausgekommen war.

»Was«, so fragte sie voller Entrüstung, »könnte ich nicht alles mit einer solchen Summe anfangen!«

Da Lady Genevieve immer und überall im Mittelpunkt stehen mußte, verdroß es sie aufs Äußerste, daß die Leute in den letzten Wochen und Monaten nur noch von der bevorstehenden Krönung sprachen, die am 28. Juni stattfinden sollte.

Zahlreiche Dekorateure waren dabei, Westminster Abbey mit rotem Samt auszuschlagen. Im Hydepark sollte ein Jahrmarkt allergrößten Ausmaßes veranstaltet werden mit Ballonaufstiegen, Festbeleuchtung und abendlichem Feuerwerk.

»Wenn Sie mich fragen«, pflegte Lady Genevieve zu sagen, »ich halte das Ganze für eine sinnlose Geldverschwendung.«

Sie stellte jedoch stets voller Verärgerung fest, daß niemand bereit war, sich bei diesem Thema ihrer Meinung anzuschließen.

Ihre Freunde und Bekannten waren mit nichts anderem mehr beschäftigt, als mit ihrer Garderobe. Und die Schneider und Schneiderinnen in London wurden von ihren Kunden arg bedrängt wegen neuer Entwürfe und den neuesten Stoffen. Kosten spielten dabei keine Rolle.

Lady Genevieve hatte mit dem Auftrag für ihr eigenes Kleid absichtlich gewartet, bis sie eine Ahnung von dem hatte, was ihre Rivalinnen tragen würden.

Sie war entschlossen, sie alle auszustechen. Und sie wußte, daß ihre zierliche Taille, die weißen, wie Elfenbein schimmernden Schultern und die makellos samtene Haut dabei ihre stärksten Waffen waren. Denn, obwohl sie sehr kostbaren und ausgefallenen Schmuck besaß, konnte sie in diesem Punkt leicht von manch einer Duchess oder Marquise in den Schatten gedrängt werden. Oft genug gab es in diesen Familien uralten, von Generation zu Generation ererbten Familienschmuck, mit dem der ihre nicht zu konkurrieren vermochte.

Lady Genevieve war sich bewußt, daß es bezüglich der Krönungsfeierlichkeiten ein doppeltes Problem für sie gab. Das eine war ihr Aussehen das ihr eigentlich die geringste Sorge bereitete. Das zweite Problem war das des Zutritts bei der Zeremonie.

Was ihre Erscheinung betraf, so hatte sie nicht nur den Wunsch, die Aufmerksamkeit des Hofes und der vornehmen Londoner Gesellschaft auf sich zu lenken, sondern vor allem die eines einzelnen Mannes, des Earls von Helstone.

Zwischen ihren großen, dunklen Augen bildete sich eine leichte Falte, als sie an ihn dachte. Und ihr roter sinnlicher Mund verzog sich schmollend.

Ein schwieriger Mensch! Der schwierigste, dem sie je in ihrem Leben begegnet war! Aber wie dem auch sei, sie hatte den Entschluß gefaßt, ihn zu heiraten, und nichts und niemand würde sie daran hindern, ihren Entschluß in die Tat umzusetzen.

»Wenn unsere Verlobung noch vor der Krönung bekannt gegeben würde«, sagte sie zu ihrem Spiegelbild, »wäre das natürlich ein weiterer Triumph für mich. Den Damen des Hofes werden die Augen aus dem Kopf fallen, wenn er mich durch den Mittelgang der Kathedrale zu meinem Platz geleitet.«

Und damit hätte auch das Problem des Zutritts seine Lösung gefunden.

Sie wußte sehr wohl, daß der Earl sich bislang ihrem Wunsch nach einer Heirat stets hartnäckig verweigert hatte, Aber sie war voller Zuversicht, daß er sich ihr nun nicht mehr länger entziehen konnte. In der Nacht, bevor er zum Rennen nach Newmarket Heath fuhr, hatte sie nämlich ihre Trumpfkarte ausgespielt.

Genevieve dachte an seine großen Besitzungen, an sein Haus in der Piccadilly, wo sie die Beau Monde zu Gast haben würde. Wenn sie und er auf der großen Freitreppe standen, um die geladenen Gäste zu begrüßen, würde niemand einen Zweifel haben, daß es auf der ganzen Party kein schöneres Paar gab, als Genevieve und ihren Ehemann.

Dann gab es da noch das Haus in Surrey. Der Gedanke daran genügte, ihr Herz schneller schlagen zu lassen. Dort würde Lady Genevieve im Sommer ihre Bälle veranstalten. Die Musik und das fröhliche Lachen der Gäste würden durch die geöffneten hohen Fenster hinaus in den Garten hallen. In den Garten mit seinen duftenden Rosen und den Statuen mythologischer Fabelwesen.

Im Geiste sah sie sich durch die weiten, kostbar ausgestatteten Säle schreiten, bewundert und beneidet von all ihren Besuchern. Sie dachte an den Korridor mit den Bildnissen einer langen, feierlichen Ahnenreihe, denen soeben ein neues Porträt hinzugefügt worden war: das der jüngsten Komtess von Helstone.

»Das ist es, was ich mir wünsche. Das wird der mir angemessene Rahmen sein«, sagte sie leise und schenkte ihrem Abbild im Spiegel ein glückliches Lächeln.

In diesem Moment klopfte es an die Tür, und eine ihrer Zofen betrat den Raum.

Das Mädchen machte hinter dem Rücken ihrer Herrin einen Knicks und fragte sich ängstlich, in welcher Stimmung sie sein mochte.

Lady Genevieve war unberechenbar, und ihre Dienerinnen wußten aus bitterer Erfahrung, wie schmerzhaft eine gut gezielte Haarbürste sein konnte.

»Was ist?« fragte Lady Genevieve scharf, nachdem sie fast eine ganze Minute hatte verstreichen lassen.

»Der Premierminister wünscht Ihnen seine Aufwartung zu machen, Mylady.«

Lady Genevieve fuhr wütend herum.

»Der Premierminister? Warum sagst du das nicht sofort, du Dummkopf!«

Sie warf noch einen kurzen Blick in den Spiegel und war mit dem Ergebnis zufrieden. Mit Genugtuung stellte sie fest, daß das Negligé, das sie trug, die Rundungen ihres fast vollkommenen Körpers nur andeutungsweise verhüllte. Gewiß, es war schon spät am Morgen, aber ihr hoher Besucher würde, wie sie wußte, an ihrer Aufmachung keinesfalls Anstoß nehmen.

Das Mädchen öffnete die Tür, und Lady Genevieve schritt stolz erhobenen Hauptes über die Schwelle. Langsam stieg sie die schmale Treppe zum Salon im Erdgeschoß hinunter, wo der Viscount Melbourne auf sie wartete.

Er war ein entfernter Vetter, und mit Lady Genevieves Vater, dem Herzog von Harrogate, hatte ihn eine enge Freundschaft verbunden.

Lady Genevieve kannte und liebte ihn, seit sie ein Kind gewesen war.

Als sie den Salon betrat und Lord Melbourne erblickte, lief sie mit einem Ausruf der Freude auf ihn zu.

Mit seinen neunundfünfzig Jahren war der Premierminister immer noch ein bemerkenswert gut aussehender Mann.

In seiner Jugend war er eine blendende Erscheinung gewesen mit einem fein geschnittenen Gesicht und außergewöhnlich ausdrucksvollen Augen.

Er liebte die Gesellschaft schöner Frauen und übte eine magische Anziehungskraft auf die Damen aus.

Er galt als charmanter, äußerst glänzender Gesellschafter, der ein erstaunliches Maß an Witz und Schlagfertigkeit besaß.

Als er sah, wie leicht Lady Genevieve zu dieser späten Morgenstunde noch bekleidet war, leuchtete es in seinen Augen bewundernd und amüsiert auf.

Lady Genevieve trat dicht an ihn heran, legte die Arme um seinen Hals und küßte ihn auf die Wange.

»Vetter William, wie süß, daß Sie gekommen sind«, sagte sie. »Ich wußte, Sie würden auf meinen Brief reagieren, hätte aber heute noch nicht damit gerechnet.«

»Du weißt, daß ich immer für dich da bin, liebste Genevieve!« sagte der Premierminister.

»Danke, Sie sind zu liebenswürdig«, erwiderte Genevieve. Sie nahm die Arme von seinen Schultern und zog ihn neben sich aufs Sofa.

»Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten?« fragte sie. »Ein Glas Madeira oder Champagner, wenn Ihnen das lieber ist?«

»Nein, danke, im Augenblick möchte ich nichts Derartiges«, antwortete Lord Melbourne. »Dein Anblick genügt mir vollauf.«

Sein Lächeln war unwiderstehlich, als er fortfuhr: »Du siehst wunderbar aus, meine Liebe. Ich kenne keine Frau außer dir, die zu dieser Morgenstunde schon so auffallend schön und anziehend wäre.«

»Danke, Vetter William«, sagte Lady Genevieve. »Und nun, Sie Liebenswürdigster aller Männer, bedarf ich dringend Ihrer Hilfe.«

Lord Melbourne hob fragend die Brauen.

»Es ist sicher ein Versehen«, sagte Lady Genevieve, »aber ich habe meine Einladung zur Teilnahme an den Krönungsfeierlichkeiten noch nicht erhalten.«

Wie unbewusst entzog Lord Melbourne ihr seine Hand und legte sie nachdenklich ans Kinn.

Als er mit ruhiger Stimme antwortete, sah er Lady Genevieve nicht an.

»Es ist kein Versehen!«

Einen Moment lang schien es ihr die Sprache zu verschlagen.

Dann fragte sie in ungläubigem Tonfall: »Wollen Sie damit sagen, daß ich keine Einladung bekommen werde?«

»Ja! Die Queen hat deinen Namen bei der Vorlage der Gästeliste gestrichen.«

»Das ist unmöglich! Das glaube ich nicht!« brach es unbeherrscht aus Lady Genevieve hervor. »Wie kann sie wagen . . . wie kann sie annehmen, daß ich mir das bieten . . .«

Sie verstummte, und Lord Melbourne ließ einen leisen Seufzer hören.

»Sie sind ein wenig unvorsichtig gewesen, meine Liebe.«

»Sie meinen . . . mit Osric Helstone?«

»Unter anderem. Aber vielleicht hat die Liaison mit ihm und die Art und Weise, wie darüber geredet wurde, die Dinge auf die Spitze getrieben.«

»Sie meinen damit diese gehässigen alten Weiber, die es nicht ertragen können, daß er mir den Vorzug gibt. Seit Jahren versuchen sie vergeblich, ihm ihre triefäugigen Töchter anzudrehen. Und nun sind sie entschlossen, ihn mir wieder abzujagen. Wenn sie ihn schon nicht ergattern können, soll niemand ihn haben, wie?«

Lady Genevieve bebte vor Wut und Empörung, und ihre Augen funkelten wie die einer Wildkatze.

»Damit magst du nicht unrecht haben, meine Liebe«, gab Lord Melbourne zu. »Aber gleichzeitig muß ich dich daran erinnern, daß ich dich noch vor kurzem sehr eindringlich gewarnt habe. Die Zeiten haben sich geändert. Was unter der Herrschaft des lebenslustigen George IV. erlaubt war, ist nun aufs Äußerste verpönt!«

Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen, als erinnere er sich voller Wehmut an die Ungebundenheit und Freizügigkeit jener vergangenen Tage, in denen sich die Ladys beinahe genauso hemmungslos hatten geben können wie die Herren.

»König William und Königin Adelaide«, fuhr er fort, »taten, wie du weißt, ihr Bestes, um Sitte und Moral wieder zur Geltung zu bringen.«

Lady Genevieve lachte verächtlich.

»Der König war wohl kaum zum Sittenrichter bestimmt. Denken Sie an seine zehn Bastarde, die Mrs. Jordans ihm schenkte!« rief sie heftig.

»Nichtsdestoweniger«, entgegnete Lord Melbourne, »er setzte neue Maßstäbe, und die meisten Leute richten sich inzwischen danach.«

Er sah Lady Genevieve verständnisvoll an, während er sprach. Und sie zwang sich zu einem Lächeln.

»Ich bin nie eine Mitläuferin gewesen.«

»Das weiß ich«, antwortete er, »aber du mußt bedenken, daß die Queen noch sehr jung, sehr unschuldig und sehr eifrig ist.«

Lady Genevieve setzte schon zu einer abfälligen Antwort an, als sie sich daran erinnerte, daß alle Welt glaubte, Lord Melbourne und die Queen seien ineinander verliebt.

Ob dies der Wahrheit entsprach, wußte sie nicht. Es stand jedoch fest, daß die junge Monarchin ihn verehrte und ihm schwärmerisch zugetan war. Und es gab auch keinen Zweifel daran, daß Lord Melbourne, der zweimal als Mitbeklagter in einem Scheidungsprozess verwickelt war und wie durch ein Wunder unbeschadet daraus hervorging, nun seinen Skeptizismus und Zynismus mäßigte. Bei allem, was er sagte und tat, nahm er ganz offensichtlich Rücksicht auf das unschuldige Gemüt der Queen.

Seinen Freunden erschien es unglaublich, daß er es fertigbrachte, alle seine Abende mit ihr zu verbringen, um Halma und Mühle mit ihr zu spielen.

Lady Genevieve hatte sogar gehört, daß sich die Augen des Premierministers mit Tränen der Rührung füllten, wenn er von Königin Viktoria sprach.

Sie entschloß sich also zur Vorsicht, und anstatt wie beabsichtigt sich in scharfen Worten über die junge Queen auszulassen, sagte sie diplomatisch: »Vielleicht können Sie Ihre Majestät davon überzeugen, daß es ein nicht wiedergutzumachender Fehler wäre, auf den alle Mitglieder meiner Familie sehr empfindlich reagieren würden, wenn sie mich von der Teilnahme an der Krönungszeremonie ausschließt.«

Lady Genevieve hatte, noch während sie sprach, das Gefühl, daß dieser Einwand nicht besonders überzeugend war.

Ihr Vater war tot. Ihre Mutter lebte im hintersten Dorset und ließ sich niemals bei Hofe sehen. Ihre anderen Verwandten und die waren zahlreich hatte sie durch ihren Lebenswandel derart vor den Kopf gestoßen, daß sie ihr diese Blamage und Zurücksetzung durch die Königin durchaus von Herzen gönnten.

Sie stellte fest, daß Lord Melbourne von ihrem Argument tatsächlich nicht beeindruckt war, und deshalb fügte sie rasch hinzu: »Überdies habe ich noch einen anderen und viel wichtigeren Grund gegen die Entscheidung Ihrer Majestät ins Feld zu führen. Ich werde mich mit Lord Helstone vermählen.«

Erstaunt und zugleich ungläubig sah Lord Melbourne sie an.

»Mit dem ehescheuen Earl?« fragte er. »Bist du da ganz sicher?«

»Ganz sicher.«

»Das ändert natürlich alles«, sagte er. »Doch um genau zu sein: Hat Helstone ausdrücklich und offiziell um deine Hand angehalten?«

Lady Genevieve vermochte nicht, ihm in die Augen zu schauen.

»Nicht in der üblichen Form«; räumte sie zögernd ein. »Aber das wird er noch tun.«

»Ich wünschte um deinetwillen, ich könnte dessen sicher sein«, versetzte Lord Melbourne ruhig.

Er erhob sich vom Sofa und ging zur Feuerstelle hinüber.

In einer unnachahmlich eleganten Pose lehnte er sich, die Arme ineinander verschränkt, mit dem Rücken gegen das Kaminsims.

Nach einem Augenblick des Nachdenkens meinte er: »Genevieve, ich kenne dich, seit du als Baby in der Wiege lagst. Dein Vater war mein bester Freund, und deine Mutter war sehr verständnisvoll und hilfsbereit mir gegenüber in einer Zeit, in der es mir sehr schlecht erging.«

Lady Genevieve wußte, daß er die Zeit meinte, als er gegen den Willen seiner Familie die schöne, exzentrische und eigenwillige Lady Caroline Ponsonby heiratete. Sie war die einzige Tochter des Earl von Bessborough gewesen und hatte durch ihre Liebe zu Lord Byron einen öffentlichen Skandal heraufbeschworen.

1828, vor zehn Jahren, war sie gestorben. Lady Genevieves Mutter hatte oft davon erzählt, welche Geduld, welches Verständnis und welche Nachsicht Lord Melbourne seiner Frau entgegenbrachte, bis sie an einem schweren Nervenleiden unheilbar erkrankte und schließlich starb.

Es muß eine schlimme Zeit für ihn gewesen sein, denn das einzige Kind aus seiner Ehe mit Lady Caroline, ein Sohn namens Augustus, war schwachsinnig zur Welt gekommen und starb ein Jahr nach seiner Mutter.

»Papa und Mama haben Sie stets sehr geliebt«, sagte Lady Genevieve. »Genauso wie ich es tue.«

»Ich weiß«, antwortete Lord Melbourne, »aber umso mehr wünschte ich, du hättest manchmal etwas bereitwilliger auf meine Warnungen gehört.«

Lady Genevieve zuckte die Schultern.

»Das Leben ist kurz, und ich habe keine Lust, zu versauern.«

»Du weißt, Frauen können sehr grausam und unnachsichtig sein gegenüber einer Geschlechtsgenossin, die schöner ist als sie selbst und es obendrein noch wagt, sich über die gesellschaftlichen Normen hinwegzusetzen.«

»Wir sprachen von Osric«, sagte Lady Genevieve.

»Ich weiß, ich hoffe, daß dir gelingt, was zahlreichen Frauen vor dir nicht gelungen ist. Ich glaube nur, daß du eines übersiehst.«

»Was?« fragte sie fast feindselig.

»Ein Mann sucht sein Vergnügen und wer könnte ihm das verübeln? Das gilt erst recht für einen so attraktiven und anziehenden Mann wie Helstone, auf den die Frauen buchstäblich fliegen. Aber von seiner Gemahlin verlangt er einiges mehr als die Befriedigung seiner Begierden.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Ich will damit sagen«, antwortete Lord Melbourne zögernd, als suche er nach den richtigen Worten, »daß ein Mann an seine zukünftige Frau gewisse Ansprüche stellt. Vor allem möchte er, daß sie rein und unberührt in die Ehe geht. Jeder trägt ein Ideal in seinem Herzen, und er will, daß die Frau, die einmal seinen Namen trägt, diesem Ideal entspricht.«

»Rein und unberührt!« wiederholte Lady Genevieve fassungslos.

Sie konnte ein höhnisches Lachen gerade noch zurückhalten, denn ihr fiel ein, daß dies in der Tat das gewesen war, was Lord Melbourne bei Caroline Ponsonby gesucht hatte und was er an der Königin liebte.

Sie wußte, es hatte viele Frauen in seinem Leben gegeben. Und doch war er im Grunde seines Herzens ein Idealist, der in einer jungen, unreifen, kindhaften Frau die Verkörperung seiner Träume sah.

Sie schluckte die Worte hinunter, die ihr auf der Zunge lagen, und bemerkte: »Es ist ein wenig spät, von mir zu erwarten, daß ich noch einmal so sein könnte, wie ich mit siebzehn war.«

»Das ist richtig«, stimmte Lord Melbourne ihr zu. »Und Helstone mag deine Leichtfertigkeit, deine Mißachtung der Konventionen und deine Ungebundenheit durchaus interessant finden. Doch bist du ganz sicher, daß er diese Eigenschaften auch bei seiner zukünftigen Frau sucht?«

»Er wird mich heiraten«, erklärte Lady Genevieve eigensinnig.

Lord Melbourne seufzte.

»In diesem Fall gibt es nichts mehr zu sagen, meine Liebe.«

Er sprach die Worte mit einem charmanten Lächeln, und Lady Genevieve sprang auf, lief auf ihn zu und legte ihm die Hände auf die Schultern.

»Wenn Osric mich heiratet, Vetter William, werde ich mir alle Mühe geben, mich zu bessern, auch in meinem Verhalten zu anderen. Und als seine Frau wird niemand mir den Zutritt bei Hofe verwehren können.«

»Nicht, wenn du dich entsprechend verhältst.«

»Du kannst dich auf mich verlassen«, versprach Lady Genevieve. »Und du wirst dafür sorgen, daß ich zur Krönung geladen werde, nicht wahr?«

»Das ist unmöglich«, erwiderte Lord Melbourne. »Es sei denn, dein Verlöbnis mit dem Earl würde noch vor dem achtundzwanzigsten Juni bekanntgegeben.«

Lady Genevieve preßte die Lippen zusammen.

»Ich habe also noch eine Galgenfrist«, flüsterte sie mit belegter Stimme. »Na schön, ich werde sie verdammt gut nutzen. Darauf können Sie sich verlassen!«

»Und versuche, nicht zu fluchen«, mahnte Lord Melbourne. »Die Queen wie viele junge Mädchen ist äußerst entsetzt, wenn jemand in ihrer Gegenwart einen Fluch benutzt.«

»Wie können Sie das nur ertragen, Vetter William?« fragte Lady Genevieve. » Sie und all die anderen?«

Lord Melbourne zögerte, bevor er antwortete.

»Ich bin der festen Überzeugung, daß alles, was ich in meinem Leben gelernt habe, alles Wissen und alle Erfahrungen, die ich zusammengetragen, alles Schwere, das ich erlitten habe, nur einen Sinn hatte: einer jungen Frau zu dienen, die einmal - davon bin ich felsenfest überzeugt - eine große Königin werden wird.«

»Glauben Sie das wirklich?«

»Ja«, sagte er schlicht. »Und was noch wichtiger ist: Sie vertraut auf mich.«

Lady Genevieve schwieg.

Sie erinnerte sich daran, daß jemand ihr erzählt hatte, nach Meinung der Queen sei Lord Melbourne der aufrichtigste, liebenswürdigste und verständnisvollste Mann der Welt.

Nachdem der Premierminister sich mit einem zärtlichen Kuß von ihr verabschiedet hatte, ergriff Lady Genevieve eine wertvolle Alabasterstatue und schmetterte sie wütend zu Boden, so daß sie in tausend Stücke sprang.

Dann begann sie laut und heftig zu fluchen.

Sie verfluchte den Hof, die verleumderischen alten Weiber, die in alles ihre Nase steckten und der Queen mit ihren ewigen Skandalgeschichten unablässig in den Ohren lagen.

Als Lady Genevieve den Salon verließ, standen die Diener mit schreckensbleichen Gesichtern wie erstarrt in der Nähe der Tür, während die Zofen sich auf dem Treppenabsatz versammelt hatten und in ein unterdrücktes Kichern ausbrachen.

Immer noch fluchend stieg Lady Genevieve in den ersten Stock hinauf und betrat ihr Schlafzimmer, das gerade von zwei Zofen in Ordnung gebracht wurde. Wütend warf sie die Tür ins Schloß und stürzte sich auf die beiden wie eine Furie. Der jüngeren versetzte sie einen Schlag ins Gesicht, die andere traktierte sie mit einer Haarbürste. Weinend lief das Mädchen aus dem Zimmer.

Der Wutausbruch schien Lady Genevieve gutgetan zu haben, denn eine halbe Stunde später, als ihr der Besuch Lord Helstones gemeldet wurde, bedachte sie das Mädchen mit ihrem strahlendsten Lächeln. Sie wirkte schön und begehrenswert wie immer.

Als sie die Treppe ins Erdgeschoß hinunterstieg, trug sie ein reich besticktes und mit Samtschleifen geschmücktes Musselinkleid. Über dem Arm hing ein spitzenbesetzter Seidenschal, und in der Hand hielt sie einen sogenannten Kiepenhut mit prächtigen bunten Hahnenfedern und einem feinen Schleier, der ihr Gesicht nur zart verhüllen würde.

Stolz betrat sie zum zweiten Mal an diesem Tag den Salon.

Lord Helstone stand an derselben Stelle vor dem Kamin, wo auch Lord Melbourne auf sie gewartet hatte.

Er wirkte äußerst elegant in dem modisch geschnittenen Cutaway und mit dem hohen, blütenweißen Hemdkragen unter dem markanten Kinn.

Als ihr Blick auf ihn fiel, bemerkte Genevieve zum ersten Mal eine Ähnlichkeit zwischen den beiden Männern.

Ja, sie hatten etwas Gemeinsames. Es war die Atmosphäre weltmännischer Überlegenheit, die sie umgab. Von beiden ging ein Strom der Selbstsicherheit und Autorität aus. Nichts vermochte sie aus der Ruhe zu bringen. Und es schien für sie keine Situation zu geben, der sie nicht augenblicklich gewachsen waren.

Lady Genevieve schloß die Tür hinter sich und blieb stehen, den Kopf so gedreht, daß ihr Profil am wirkungsvollsten zur Geltung kam.

Sie wußte, daß die Eleganz ihres Kleides und die Schönheit ihrer Erscheinung ihren Eindruck auf ihn nicht verfehlen würden.

Lord Helstone besaß einen außerordentlich feinen Blick für Schönheit in jeder Form.

»Ich habe mich schrecklich nach dir gesehnt, Osric«, sagte sie schließlich mit einschmeichelnder Stimme.

»Ich wollte mit dir sprechen, Genevieve.«

Lady Genevieve ging auf den Earl zu.

Als sie dicht vor ihm stand, hob sie das Gesicht mit einem schmachtenden Ausdruck zu ihm empor.

»Sind Worte denn so wichtig?« flüsterte sie.

Er blickte auf sie nieder, in seinen Augen stand ein harter Glanz.

»Nimm Platz, Genevieve. Es gibt einige Dinge, die wir unbedingt miteinander besprechen sollten.«

Er sah das leichte Flackern, die Abwehr in ihrem Blick. Dann zuckte sie die Achseln warf schmollend die Lippen auf und ließ sich auf dem Sofa nieder.

Sein sachlicher Ton hatte sie gekränkt, aber sie wollte es nicht auf eine Auseinandersetzung ankommen lassen.

»Ich höre«, erklärte sie mit einem schnippischen Unterton.

»Als wir das letzte Mal zusammen waren«, begann der Earl, »machtest du die Andeutung, daß du ein Kind von mir erwartest.«

Lady Genevieve lächelte.

»Das ist wahr«, sagte sie. »Ich dachte, es würde dich glücklich machen. Stell dir vor - ein Erbe, ein Sohn, der deinen Namen tragen wird! Ist es nicht das, was jeder Mann sich wünscht?«

»Unter gewissen Umständen ja«, stimmte der Earl zu. »Ich möchte auf jeden Fall sicher sein, daß es auch mein Kind ist.«

Lady Genevieves Augen wurden weit.

»Osric, wie kannst du daran zweifeln? Du müßtest wissen, daß es keinen anderen Mann mehr in meinem Leben gegeben hat, seitdem wir uns kennen! Du bist alles für mich alles! Wie kannst du annehmen, daß ich in dieser Zeit einen anderen Mann auch nur angesehen hätte!«

»Da gibt es noch etwas, das für mich von größter Wichtigkeit ist!«

»Und das wäre?«

»Ich möchte die absolute Gewißheit haben, daß du tatsächlich schwanger bist.«

»Wie kannst du das in Frage stellen! Gut, ich gebe zu, es ist noch sehr früh. Aber eine Frau kennt sich aus in diesen Dingen. Und ich bin ganz sicher, daß ich dir einen Sohn schenken werde!«

Der Earl schwieg.

Mit leiser, betörender Stimme fuhr sie fort: »Wann können wir heiraten? Ich möchte, daß wir nicht mehr zu lange damit warten.«

»Nein, da stimme ich mit dir überein«, erwiderte der Earl. »Deshalb würde ich vorschlagen, du setzt jetzt deinen Hut auf, und wir fahren sogleich bei Sir James Clark vorbei.«

»Sir James Clark?« fragte Lady Genevieve überrascht. »Wer ist das?«

»Der Leibarzt der Queen und ein Gynäkologe von Weltruf.«

Einen Augenblick lang herrschte Stille. Dann sagte Lady Genevieve: »Es ist noch zu früh, um derartige Vorkehrungen zu treffen. Ich sehe keine Ursache, den Arzt schon zu diesem Zeitpunkt aufzusuchen. Ich fühle mich ausgezeichnet - ja, in der Tat, ich habe mich noch nie so wohl gefühlt wie in den letzten Wochen.«

»Was ich von Sir James Clark erfahren möchte«, versetzte der Earl unbeirrt, »ist, ob das Kind, das du unter dem Herzen trägst, auch wirklich von mir ist. Wenn das der Fall ist, werde ich den Gedanken an eine Heirat ernsthaft in Erwägung ziehen.«

Lady Genevieves Blick begegnete dem seinen.

»Ich sehe keinen Grund, weshalb ich mich einer derart entwürdigenden Prozedur aussetzen sollte«, erwiderte sie trotzig.

»Warum sagst du mir nicht die Wahrheit?« fragte der Earl. »Du weißt sehr wohl, daß du kein Kind bekommst und aller Wahrscheinlichkeit nach auch nie eins bekommen wirst.«

Lady Genevieve schwieg. In ihrem Kopf jagten sich die Gedanken. Was sollte sie ihm antworten?

Sollte sie ihn anlügen, ihn wütend anfauchen oder seinem Ansinnen nachgeben?

Doch bevor sie antworten konnte, sagte er mit ausdrucksloser Stimme: »Zufällig weiß ich, daß du nicht in der Lage bist, Kinder zu bekommen. Du hast schon versucht, Rodney einen Sohn zu schenken. Vergeblich, nicht wahr?«

»Wer hat dir das erzählt?« schrie Lady Genevieve böse. Dann schien es ihr einzufallen. »Natürlich, ich kann mir denken, von wem du diese Dinge erfahren hast: Von Willoughby Yaxley! Seine Schwester, diese heimtückische Schlange, hat den Mund nicht halten können. Dabei hat Louise mir schwören müssen, nie und mit niemandem über das zu reden, was ich ihr anvertraute.«

»Jedenfalls hat sie die Wahrheit gesagt.«

»Na gut im Augenblick habe ich noch kein Baby«, gab Lady Genevieve verärgert zu. »Aber das besagt noch lange nicht, daß ich niemals eins bekommen kann!«

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