– Посссторонись, – глубокий хриплый старческий голос моментально очистил улицу. Дети с ужасом разбежались врассыпную.

Горбатая старуха неспешно шла по дороге и клюкой расчищала опавшие осенние листья. Испуганные прохожие старались не попадаться ей на глаза.

Все знали, от мала до велика, что шла самая сильная ведьма города.

Говорят, она обладала огромными способностями и могла одним только взглядом испепелить, после которого человек начинал болеть.

Её большие зелёные глаза цепко хватали каждого на пути.

Все боялись силы и могущества чёрных сил.

Ведьма упивалась страхом людей, и энергии ужаса давали ей недюжинную силу.

Она жила в небольшой глубинке леса. Старые деревья обрамляли скромный домик, а череп лошади над дверью пугал даже самых хищных птиц.

Старуха зашла в дом и с грохотом кинула корзину.

Реяда хромала, поэтому об удачном браке, даже при её красоте, не было и речи. Любой физический недостаток в их городке считался ведьминским проклятием.

– Опять ничего не делала? – недовольно рыкнула она на девушку.

– Нет, нет. Я дошила плащ, как вы приказывали с утра.

– Смотри мне в глаза. Вижу, что спала. Меня не обманешь. Принеси быстро хворосту и натопи посильнее печь, мне сегодня нужно поработать.

Реяда выскочила на улицу. Оставаться с ведьмой всегда мучительно тяжело. Но выбора нет. Отец продал её за хорошие деньги. Никто бы и за мешочек золота не пошёл к ведьме жить, но Реяду, самую старшую из детей, продали от безысходности. Эти деньги нужны были на лечение нездоровой сестре и остальным братьям и сёстрам, нуждающимся в еде и одежде. Реяда хромала, поэтому об удачном браке, даже при её красоте, не было и речи. Любой физический недостаток в их городке считался ведьминским проклятием. Таким образом, отец избавился от ненужных пересудов и лишнего рта.

Реяда постоянно молила Бога о помощи. Ежедневный ад в доме ведьмы, как замкнутый круг, мешал и истощал остатки сил.

– Реядаааа, поганая девка, куда опять пропала? – громыхала с крыльца старуха.

– Иду, – всхлипывая бежала Реяда, неся охапку хвороста.

Старуха развела огонь и бросила в котёл ещё живого зайца. Животное билось от боли и страха, но ведьма спокойно читала заклинание.

– Тащи нож, – прошипела она.

Реяда принесла заточенное острие и закрыла глаза.

Заяц вопил как ребёнок. От запаха крови и страха, дыма и шума девушка упала в обморок.

– Очнись, безумная, – окатила ведьма водой побелевшее лицо девушки.

– Чего испугалась?

Реяда, качаясь, еле дошла до печи. Кровь зайца забрызгала пол. Собрав остатки сил, девушка начала убирать следы ритуала.

Ранним утром в дверь ведьмы постучали.

– Проснитесь, – раздался молодой голос, – это срочно!

Реяда соскочила с кровати и быстро открыла дверь. На пороге стоял симпатичный юноша с вьющимися волосами. В руках он держал запечатанный пакет.

Молодые встретились глазами. Огромные голубые глаза Реяды и серые юноши мгновенно растворились друг в друге. Тишину прервало пение птицы.

– Вы одна? – спросил юноша.

– Госпожа спит.

– Можете её разбудить?

– Даже не знаю… она не любит раннее утро.

– Тогда передайте ей этот пакет. Она поймёт от кого.

Старуха проснулась ближе к полудню. Открыла пакет: пересчитала деньги.

– Говорят, что староста города ночью умер в мучениях, – сказала Реяда.

– Да, бедолага, такой заворот кишок не каждый вынесет, – откашлялась в злобном смехе ведьма.

– Вы уже в курсе? О, конечно, вам известно обо всём заранее…

– Ты думаешь животное так просто ночью страдало? Смена власти была неминуема! Прошлый староста был последней тварью, хотел сжечь меня на костре. Его планы я давно считала. Теперь у меня ещё больше будет возможностей поставить город на место. Новый староста пойдёт на многое.

– Вы никогда не думаете о хорошем?

– Мне и твоего добра хватает. Но не вздумай влюбиться, а то всё испортишь! Чую здесь запах противный, мужской, – лицо ведьмы исказила брезгливая гримаса…

Единственное, к кому с любовью относилась ведьма, – к своим волчатам. Их она лично кормила в сарае и общалась с ними каждый день. В хриплом голосе слышалась невероятная нежность. Те отвечали ей взаимностью, радостно поскуливая при встрече. А по ночам она выходила кормить уже взрослых волков. На полную луну уходила с ними в лес на целые сутки. Каждое полнолуние Реяда ждала с нетерпением, ведь она оставалась одна. Никто её не дергал и не заваливал работой.

Реяда задумалась о судьбе. Кому она нужна? Несчастная бедная хромоножка, без приданого. Прислужница ведьмы. С ней боятся общаться. Её презирают. Какая любовь?

Но из головы весь день не выходил тот прекрасный юноша. Его глаза она видела повсюду.

Вечером за ведьмой приехала карета. Новый староста, которого готовили к назначению, отправил за ней людей.

Реяда осталась одна в доме. В эти редкие часы тишины ей хотелось только одного: уснуть и не просыпаться. Но сегодня ночь была особенной: она мечтала о прекрасном юноше. От этого ей становилось немного легче и приятнее на душе. Внезапно тишину нарушил вой животного. Реяда в испуге вскочила. Никого не было. Она быстро зажгла лучину и неистово начала молиться: «Господи, помоги мне!»

Под кроватью что-то шуршало. Страхи усиливались. На улице бушевал ливень.

– Как страшно, – шептала Реяда. – Как страшно…

Ей казались эти звуки мучительно долгими. Голова кружилась от страха и слабости, зубы стучали, коленки дрожали. Реяду трясло.

Внезапно раздался громкий стук в дверь.

– Откройте, вам послание, – послышался знакомый голос.

Реяда подбежала к двери. За ней стоял промокший прекрасный юноша.

– Вам передали, что госпожа поехала в столицу с новым старостой. Вам велено пожить в доме нового старосты и помочь в подготовке к торжеству.

– Благодарю, мой спаситель, сегодня самая страшная ночь в моей жизни, – вскрикнула она.

– И самая прекрасная в моей, – тихо сказал юноша. – Меня просили поехать за вами утром, но я не стал ждать. Меня зовут Оверус, я вас лично доставлю.

Реяда старалась не хромать, но ноги ещё дрожали от страха и не удалось смягчить недуг. Оверус помогал ей и ни капельки не смущался того, что она нездорова.

«Он не боится моего уродства», – удивилась Реяда.

Оверус с нежностью доставил Реяду в дом. Устроил в комнате и принёс горячей еды.

Каждый день новый дом ей доставлял огромную радость. Чистый, большой, светлый и уютный. Прислуга относилась к ней с почтением. Задачей Реяды было украсить дом к приезду старосты и пошить новое убранство для его жены. Все знали, что лучше Реяды в городе никто не вышивает. Её руки были поистине золотыми.

– Волшебные руки, – нежно говорил Оверус, любуясь тонкими пальчиками Реяды, ловко справляющимися с работой.

В её руках дела спорились красиво.

– Мне бы ещё волшебные ноги, – вздыхала Реяда, но была так счастлива от общения с прекрасным Оверусом. Её сердце замирало от счастья. Он баловал гостью малиной из сада, полевыми цветами, мёдом…

Все радовались за молодых. Кроме Бажены. Розовощекая, волоокая, статная красавица Бажена была недовольна знаками внимания Оверуса. Она всегда считала, что он будет только с ней. И появление несчастной хромоножки совсем не входила в её планы.

– Что он нашёл в этой белокурой бледной ведьмочке? – удивлялась она. – Строит из себя принцессу!

Но жена старосты так загружала Бажену делами, что ей некогда было мешать общению влюблённых.

Оверус парил. Он мгновенно вспыхивал при виде Реяды. Она смущалась и тоже не скрывала радости. Месяц пролетел как один день. По слухам, старосту ждали с недели на неделю.

Оверус признался в любви и намерении жениться, но в ответ увидел лишь слёзы Реяды. Никто ей не разрешит выйти замуж.

– Убежим! – твёрдо сказал Оверус. – У меня есть кое-какие деньги. В столице никто не осудит твою хромоту. Там нет таких предрассудков.

Мокрые от слёз глаза Реяды наполнились великой благодарностью и надеждой.

Неужели? Неужели никто не будет кидать в неё камни и обзывать ведьмой?

– Правда? Это правда?

– Да, да, Реяда, я обещаю тебе, всё будет хорошо!

– Но ведь ты сын уважаемого человека, а я из простой семьи. Твой отец не допустит нашего брака. Его все боятся.

– Мой отец – всего лишь друг старосты, и не более. Дома он не такой строгий. Я с ним поговорю и, если он не поможет, мы сбежим без его помощи.

– Отец не разрешил, но его мнение меня не волнует, – сказал Оверус. – Я начну собирать нас в дорогу. Уйдёт несколько ночей, не меньше. Нам надо держать язык за зубами и при людях вести себя скромно.

Оверус перестал посещать Реяду. Она скучала. Наряд для жены воеводы был готов, дом украшен. Реяда лишь ждала возлюбленного.

Ночью она услышала тихий шорох. Привстав на кровати, девушка увидела Оверуса.

– Это ты!!! – вскрикнула шёпотом она. – Как я рада! Как счастлива!

– Я тоже, любимая, пришёл, чтобы обнять тебя. Послезавтра лошади будут ждать нас за рекой, поедем в столицу. Путь будет долгим. Но я так устал ждать встречи, ожидание кажется вечностью.

Оверус крепко обнял любимую. Постоял. И не смог уйти. Он начал её целовать. Реяда ответила на поцелуи. Два красивых тела поглотил большой водоворот нежности. Остановить его было невозможно. Они горели и летали в волнах огромной любви. Звучала великая музыка для них – во всей Вселенной. Всю ночь продолжалась сказка… С ранним рассветом Оверус покинул комнату.

– Реяда, ты сегодня вся светишься, – заметила жена старосты. – Ждёшь скорого возвращения своей госпожи?

– Да, жду, – тихо ответила Реяда. Но в глубине души успокаивала себя тем, что скоро они уедут с любимым и больше никто не сможет помешать им.

Следующая ночь снова была волшебной. Реяда чувствовала себя очень счастливой. Оверус не скупился на поцелуи и нежность. А с рассветом они перешли реку и уехали из города.

Только днём догадались в доме, что произошло непоправимое. Молодых нигде не было. Жена старосты дала всем задание: держать язык за зубами.

Путь был непростым. Дожди размыли дорогу и лошади вязли в жиже. От деревни до деревни молодые терпели препятствия, но любовь согревала их сердца. Реяда была готова на всё ради любви и избавления от ведьмы.

«Бог услышал меня!» – считала она.

Но Реяду услышала ведьма.

Повозка с воеводой и ведьмой также испытывала трудности, но по другой дороге: из столицы домой. Ведьма торопила.

– Девка, проклятая девка… – шептала она.

– Ты же можешь всё, – сказал воевода, – подсуши землю, поедем быстрее.

– Дождь остановить? – недовольно спросила ведьма.

– Да, у меня уже спина болит от тряски! А мне нужно быть уже дома. Много указов везу и выспаться нормально хочется.

– Ладно, – проворчала ведьма.

Вскоре тучи рассеялись и взошло солнце. За несколько часов подсушило дороги. Вновь всё заиграло красками: весёлые бабочки кружились на полянке, деревья нежно качались, а лошадки резвее стали бежать по дороге.

Молодые продолжили наслаждаться друг другом. Их благословляло само сияние неба. Днём светило солнце, а ночью нежно мерцали звёзды. Реяда и Оверус не могли оторваться друг от друга. Они любили. И всё расцветало вокруг. Эта была самая сказочная дорога в их жизни.

Добравшись до столицы, они остановились в гостевом доме и представились мужем и женой.

– Моя жена по пути подвернула ногу, – сказал хозяйке Оверус, – поэтому она пока не сможет работать. Но умеет прекрасно шить и готова принимать заказы на дому.

– Я первая могу сделать заказ и, если мне понравится, сделаю ей рекомендацию.

Хозяйке приглянулась красивая пара в приличной одежде. Поэтому она им выделила самую просторную комнату. Оверус устроился в соседнюю лавку приказчиком, так как хорошо знал счёт и грамоту. По вечерам он обучал любимую письму, учил читать и считать и многому, что знал сам.

Послезавтра лошади будут ждать нас за рекой, поедем в столицу. Путь будет долгим. Но я так устал ждать встречи, ожидание кажется вечностью.

Ведьма была в гневе. У неё не осталось ни волос Реяды, ни одежды, чтобы провести ритуал поиска. Она рвала и метала. Но за обедом в доме старосты её уведомили о том, что с ней хочет поговорить Бажена. Обиженная красавица доложила ведьме, что ещё не убирала постель Реяды, так как обнаружила следы крови после ночи с Оверусом.

Ведьма заскрежетала.

– Так и знала! Мне хватит и капли крови, чтобы найти её. Готовьте лошадей! – процедила она.

Небо разрывала молния. Гроза не утихала ни на минуту. Настроение у всех было мрачное.

Ведьма мчалась за Реядой. Путь был нелёгким. Дождь не переставал. Злость старухи не утихала, и дождь тоже. Двух извозчиков извела ведьма, злясь, что лошади вязнут в грязи и еле тащатся. Наконец в одной из деревень она решила остановиться и успокоиться. Дождь утих. Но стало нестерпимо душно. Люди бежали к воде – остудиться.

Ведьма сидела на камне и смотрела на воду. Её взгляд был тяжёлым.

– Она ослушалась меня и стала распутной девкой.

Злость не давала ведьме покоя. Она не верила, что кроткая Реяда могла так поступить.

– Я её упустила, занятая другими делами. Упустила!!! – вскрикнула она и напугала купающихся.

– Ведьма! Ведьма! – в страхе закричали дети.

Ведьма смотрела, как огромный водоворот реки увлекал людей за собой. Они кричали и просили о помощи. Лишь немногие сумели выбраться.

Но она не отвела взгляда, пока остальные не исчезли под водой.

Ведьма решила продолжить путь неспеша. Она уже знала, что Реяда носит под сердцем ребёнка.

– Нужно подождать, пока он подрастёт, – решила она.

Оверус светился от счастья. Реяда ждёт малыша! От радости он не мог говорить, только подбегал к каждому новому знакомому и радостно обнимал. Люди в ответ улыбались. Оверус умел нравиться людям. Он располагал к себе обаянием, добрыми глазами, пронзительным взглядом, жаждой жить. Он излучал счастье. А Реяда несла гармонию. Она столького была лишена с рождения, что сейчас ловила каждый миг в радости и благоговении.

Её работы по шитью и вышивке хвалили все. Очереди желающих росли и дела пошли в гору. Оверус очень нравился своему немногословному хозяину. Продажи у управителя росли, и он увеличил зарплату, боясь потерять такого ценного работника. Всё шло слишком хорошо. Это и пугало Реяду, особенно в её положении. Она переживала, что счастье может закончиться.

Малыш в животике рос не по дням, а по часам. Худенькая Реяда привыкала к новому состоянию.

Оверус договорился с местным священником о тайном заключении брака.

Ведьма дождалась, когда похолодает, и по зимнему пути поехала в столицу. Ненависть к Реяде только крепла. Она всю дорогу продумывала план мести. И каждый раз он ей казался несовершенным. «Я их накажу! Обоих!» – злилась она.

Нюх ведьмы привёл в соседний трактир, находящийся недалеко от лавки, где работал Оверус.

Она зашла в лавку. Её цепкий взгляд окутал помещение. Ведьма почувствовала Оверуса и потребовала юнца позвать управляющего.

Оверус вышел улыбаясь, но, увидев ведьму, ненадолго впал в оцепенение.

– Мальчик мой, иди к своей тётушке, – глухо проговорила ведьма и протянула руки навстречу.

– Вы ошибаетесь, вы мне не тётушка, – ответил Оверус.

– Ну, как же я не тётушка? А кто на моей племяннице тайно женился, а? Так что не скидывай меня со счетов. Я приехала понянчить своего будущего младенца. И помочь моим дорогим деткам.

Люди в страхе от вида ведьмы выбежали из лавки. Слухи моментально разнеслись по улице. Зашёл хозяин и спросил:

– Что здесь происходит?

– Племянник мой тётку не признаёт, – наигранно вздохнула ведьма, – а ведь я приехала им помочь. Вот хочу у вас купить подарки молодым.

– Да, конечно, – обрадовался хозяин, – Оверус, что ты стоишь? Обслужи тётушку сам.

Оверус молча протянул выбранные вещи и не знал, что дальше делать.

Ведьма положила деньги и поспешно вышла.

Оверус помчался к Реяде.

– Беда, – вбежал он, – ведьма здесь.

Реяда в страхе засуетилась.

В дверь резко постучали. Молодые с тревогой подошли к двери. За порогом стояла взволнованная хозяйка.

– Оверус, говорят, что Реяда – племянница ведьмы. Мне не нужны лишние разговоры. Пожалуйста, освободите номер.

– Но куда мы денемся? На улице зима и Реяде тяжело ходить.