Кладбище осталось позади. Ненавижу такие мероприятия, но я по-своему любил старика и не мог с ним не попрощаться. Тротуар идеально чистый. С него можно было бы есть, возникни такое желание. Всегда раздражала эта стерильность. Бросаю недокуренную безвкусную сигарету под ноги. Окурок исчезает, едва коснувшись земли. Разворачиваю HUD1. Время почти закончилось. Пора возвращаться. Дома дожидаются контрабандные сигары и коньяк. Всё это запрещено к производству и продаже в странах Коалиции, но Умник знал, как побаловать тех, кто на него работал. Жалко старика. Долгие годы он пытался победить болезнь, но все надежды пошли прахом.

У меня тоже была надежда. Я надеялся наконец выспаться. Выспаться по-настоящему, без подключения к капсуле. Закутаться в одеяло, обнять подушку и заснуть. Возможно, мне повезёт, и я даже увижу настоящий сон. Тяжело вздохнув, бреду ко входу в ближайшее лобби2. Расталкивая ожидающих загрузки аватаров, тяну руку к панели и покидаю Д.Р.И.М.

На экране, нависающем перед лицом, вижу, как мой временный аватар меняет облик в соответствии с предпочтениями и настройками нового пользователя. Отключаюсь от капсулы и тащусь в душ. Индикатор счётчика воды мигает красным. Месячный лимит почти исчерпан. Как же некстати скончался старик. Поиски нового работодателя могут затянуться.

Наскоро ополоснувшись, поглощаю остатки вчерашнего ужина и, плеснув в бокал коньяк, откидываюсь на старом кресле. Город медленно просыпался. Раздражающе мерцают неоновые вывески ультрамаркета за окном. Аэрокары обычно не поднимались выше пятьдесят первого этажа, но я всё равно слышу, как они с жужжанием снуют внизу. Давно следовало переехать в более спокойную часть города. Теперь уже поздно об этом беспокоиться – хватило бы битреалов на оплату счетов и питание.

– Бэрримор, прозрачность на двадцать процентов, – морщусь я. – И включи что-нибудь успокаивающее.

– Слушаюсь, сэр Баскервиль, – отзывается виртуальный дворецкий. – Могу ещё чем-нибудь быть полезен?

Окно покрывается мутной поволокой. В образовавшемся полумраке струится медленная тягучая мелодия.

– Можешь, – я на секунду задумываюсь. – Смени настройки. Надоело. Твоё имя теперь – Альфред, а ко мне будешь обращаться – мистер Уэйн.

– Да, мистер Уэйн. Что-то ещё?

– Проверь запросы на услуги частных детективов, телохранителей и инструкторов по самообороне за последнюю неделю. Обнови резюме и разошли, если найдётся что-то подходящие. Результаты отправишь мне на биофон.

Я отхлебываю из бокала, закуриваю сигару и прикрываю глаза. Нужно придумать, как исправить возникшие финансовые трудности. Однако в голову, мешая сосредоточиться, лезут мысли о прошедших похоронах Генриха Мстиславовича. Нет, всё указывало на то, что старик долго не протянет, но я думал, два-три года у него ещё есть. Опять же, прогнозы врачей подтверждали мои предположения. Несмотря на ухудшающееся физическое состояние, его смерть для многих стала неожиданностью.

Почему он был против обычных похорон? Зачем было устраивать этот фарс с виртуальным прощанием? Насколько я знаю, настоящие похороны прошли почти без свидетелей и состав присутствующих держался в тайне. Хотя проведение церемоний в мире Д.Р.И.М. не редкость, но практикуют такое в основном малообеспеченные пользователи для экономии средств. Состоятельные же люди предпочитают, чтобы их провожали в последний путь в реале. Ладно, спишем это на эксцентричность Умника. Всё равно непонятно. Все потенциальные наследники присутствовали на виртуальных похоронах, а это значит, что на реальное прощание их не пригласили. Всё это было немного странно.

Кисть правой руки слегка теплеет. Биофон регистрирует входящий сигнал. Неужели Альфред уже нашёл мне подходящую работу? Надо будет его побаловать обновлением драйверов с первого же пополнения счёта. Щелкаю пальцами. Перед лицом возникает полупрозрачный объёмный логотип закрытого человеческого глаза. Неожиданно. Интересно, чем я заслужил внимание мегакорпорации? Повторным щелчком принимаю вызов.

– Здравствуйте, Олег Игоревич.

С интересом рассматриваю стриженую коротко брюнетку в строгом костюме.

– Чем обязан?

Дым сигары окутывает голограмму. Кажется, что девушка смотрит на меня своими янтарно-желтыми глазами сквозь густой туман.

– Меня зовут Лана Варнас, – голос холодный и ровный. – Я представляю компанию Dreams Inc.3 и мы хотим предложить вам работу.

Необычный цвет глаз. Интересно, какой зооимплант она себе установила? Наверняка кого-то из семейства кошачьих. Уверен, она хорошо видит в темноте.

– Какого рода работу?

Я делаю очередной глоток из бокала. Нельзя проявлять повышенную заинтересованность. Пусть думает, что мне есть из чего выбирать. Устроиться даже обычным мерком4 в Dreams Inc. большая удача. Не так хорошо, как работать на Умника, но из всех оставшихся вариантов этот самый перспективный.

– Мы знаем, что вы недавно лишились заработка, – её губы трогает едва заметная улыбка. – Также нам известно, что вы довольно близко общались со своим бывшим работодателем. Он вам доверял, несмотря на вашу сомнительную репутацию.

Вот это она зря. Да, у меня случались неприятные инциденты, но в целом я хороший парень.

– Чем плоха моя репутация? – изображаю удивление, поднимая брови. – Может, поясните?

– Бросьте господин Воронцов, – она морщится. – У нас есть полное досье на каждого сотрудника корпорации, в том числе и на кандидатов.

– Не сомневаюсь, что вы серьёзные ребята, – выпускаю струю дыма в полупрозрачное лицо собеседницы. – Так чем я плох?

– Мы знаем о ваших слабостях, – она многозначительно косится на бокал в моей руке. – К тому же вы чрезмерно импульсивны и непредсказуемы, а это крайне нежелательные качества для наших сотрудников. Вы привлекались к ответственности за нанесение физического вреда, в том числе лицам, находящимся при исполнении служебных обязанностей…

– Ладно, ладно, – примирительно поднимаю руки, прерывая её. – Согласен, я не образец для подражания. Да, я люблю выпить. Допустим, когда-то сломал пару носов, но такая у меня специфика работы. Иногда без этого просто не обойтись.

Лана выжидающе смотрит на меня. Может, послать её к чёрту? Вариант хороший, но наступать себе на горло я не привык.

– Возможно, я не достоин состоять в рядах ваших идеальных сотрудников, – решаю дать ей последний шанс, – но это вы пришли ко мне с предложением, а не наоборот.

– Всё верно, – из её голоса снова исчезают эмоции. – Мы готовы нанять вас на временной основе с более чем достойной оплатой в случае успешного результата.

– А если результат вас не устроит?

– В любом случае, ваша работа будет оплачена. Возможно, не так щедро, как при удачном исходе, но больше за подобное вам никто не предложит.

Если мегакорпорация обещает хорошую оплату, то речь идёт о действительно крупном вознаграждении. Что ж, послушаем, в какое дерьмо мне предстоит окунуться в этот раз.

– Давайте к делу, – тушу сигару и изображаю внимание. – В чём заключается предлагаемая вами работа?

– После оглашения завещания Ум…, – она осекается, – Генриха Мстиславовича многие из его наследников были, мягко говоря, удивлены. Бо́льшая часть состояния мультимиллиардера просто испарилась. Нет, конечно, родственники получили неплохое наследство в виде ценных бумаг и недвижимости, но это совсем не то, на что они рассчитывали. За три дня до своей кончины мистер Новак закрыл свои счета во всех банках. Снял всё до последнего битреала. Куда он переводил средства, выяснить не удалось, слишком многоступенчатая и запутанная схема.

– Не по зубам вам Умник оказался, миссис Варнас? – язвительно улыбаюсь, не удержавшись.

– Мисс, – холодно поправляет меня девушка. – Я продолжу?

– Конечно-конечно.

Изображаю застёгивающийся на молнию рот. Мисс, значит? Старая как мир уловка сработала. Ну что же, мисс Варнас, не будем загадывать, но кто знает…

– Как вы наверняка знаете, до недавнего времени мистер Новак тесно сотрудничал с нашей корпорацией. Он активно финансировал разработки и пользовался нашими продуктами.

Я согласно киваю. Умник действительно был очень высокого мнения о качестве технологий Dreams Inc. и неоднократно восхищался их достижениями.

– Однако, – продолжает Лана, – около года назад финансирование наших исследований с его стороны резко прекратилось. Вскоре стало известно, что он стал оказывать спонсорскую помощь одному из наших конкурентов. Это было довольно странно. Однако вскоре выяснилось, что эта конкурирующая компания ведёт разработку некого экспериментального оборудования. Всё, что касается этой разработки, держится в строжайшем секрете. Все наши агенты неизменно раскрываются службой безопасности. Не удалось выяснить даже, в каком направлении ведётся работа. Ясно одно – мистер Новак был в курсе этих исследований. Большинство его родственников являются нашими акционерами. Они подозревают, что с завещанием что-то нечисто и все эти события как-то связаны. Возможно, смерть Генриха Мстиславовича наступила совсем не в результате естественных причин. Для того, чтобы КОЗ5 начал расследование, одних лишь подозрений мало, поэтому наследники обратились за помощью к нам.

– И какова моя задача? Не совсем понимаю.

– Приоритетной задачей является любая информация о разрабатываемой конкурентами технологии. Как выяснилось, личности всех наших сотрудников им хорошо известны, даже работающих неофициально. Остаётся только использовать свежего наймита, но вопрос довольно щекотливый, поэтому предлагать эту работу первому попавшемуся мерку рискованно.

– Вам нужно, чтобы наёмник был заинтересован в результате, – понимающе киваю. —Нужен личный мотив.

– Именно, – подтверждает мою догадку Лана. – Как раз тут мы и подходим к второстепенным задачам. Нужно выяснить, как мистер Новак был связан с нашими конкурентами, куда исчезли его накопления и была ли его смерть действительно естественной. Всем необходимым оборудованием и информацией вы будете обеспечены.

– Подводя итог. Вы предлагаете мне заняться промышленным шпионажем, играя на тёплых чувствах к усопшему?

– Можете интерпретировать как угодно.

– Мне нужно подумать, – я уже знаю, что соглашусь, но решаю не торопиться с ответом. – О каком из ваших конкурентов идёт речь?

– Компания «ЗАСЛОН». У нас не слишком много времени. В случае вашего отказа нам придётся искать других кандидатов. Чтобы ускорить принятие решения, мы сразу переведём вам аванс. Если предложение вас не устроит, просто отправьте полученную сумму обратно. В случае же принятия положительного решения ждём вас завтра в центральном офисе для уточнения деталей и подписания документов о неразглашении. Мы отправили вам нейромаску. Пожалуйста, воспользуйтесь ей перед посещением офиса.

Лана прерывает разговор, не попрощавшись. Всё-таки все эти «костюмчики» из корпораций невероятно высокомерные личности. Надеюсь, что это не заразно.

Тоненько пищит криптокошелёк. Поступившие средства превосходят мои самые смелые ожидания.

– Альфред, включи что-нибудь весёлое, – залпом допиваю остатки коньяка. – Похоже, у тебя скоро будут новые драйверы.

С улицы доносится сигнал дрона-доставщика. Нажимаю кнопку, и в приоткрывшуюся щель окна падает коробка с маской.

Откинувшись на кресле, погружаюсь в воспоминания.

У старика много странных привычек. Помимо прочего, он фанат классических шахмат. Это нас и сблизило.

– Пешка на g3, – доносится из синтезатора речи, закреплённого на горле Умника.

В молодости он был убеждённым противником имплантов и бионики. Жалеет сейчас, что не поставил себе голосовой модификатор. Теперь уже поздно – любое хирургическое вмешательство может стоить ему жизни.

Передвигаю фигуру сам. Конечности, скрюченные мотонейронной болезнью, давно перестали слушаться беднягу. Хотя врачи наперебой твердили о стабильном состоянии, было видно, что долго он не протянет.

– Поэтому я и не вникаю, как это работает, – продолжаю прерванный разговор. – Если это облегчает жизнь, то меня вполне устраивает. Мне нет нужды распихивать по карманам множество гаджетов. К тому же вероятность что-то потерять сводится к нулю. Всё здесь.

Выразительно стучу себя пальцем по лбу.

– Остаётся опасность системного сбоя, – скрипит Умник. – Все эти кибернетические обвесы весьма ненадёжная вещь. Последствия могут быть критичными.

– Да ладно вам, Док, – саркастично ухмыляюсь, передвигая свою пешку на f4. – Человек сам по себе не очень надёжная конструкция. Вы это лучше меня знаете.

«Доком» его называю только я. Когда-то ещё в самом начале нашего знакомства, он показал мне старый фильм конца двадцатого века про путешествия во времени. Очень уж один из персонажей напомнил мне старика. Такой же безумный взгляд и седая взъерошенная шевелюра. Называть его «Умником» в глаза никто не решался, а каждый раз обращаться по имени-отчеству – язык сломать можно. Он не возражал, по-моему, это ему даже нравилось.

Любовь к ретрофильмам была ещё одной странностью Дока. Технологии давно уже позволяли не только выбрать оцифрованные копии каких актёров будут участвовать в просматриваемой тобой визуальной ленте, но и кардинально менять сюжет, влияя на поведение и моральный выбор персонажей. Однако старик упорно пересматривал раз за разом старые фильмы, и я тоже втянулся. Было в них что-то притягательное.

– Знаю, но это не повод подвергать свой организм опасности. Допустим, в моём случае это было бы оправдано. Я не ограниченный ретроград и консерватор. Сам с удовольствием пользуюсь последними достижениями прогресса и активно финансирую исследования в области инноваций, но когда здоровые люди добровольно вживляют в себя инородные предметы… Это выше моего понимания. Пешка на a2.

– Случаи системных сбоев ничтожно малы, а вредное влияние киберимплантов на организм не доказано.

Сталкиваю его пешку с доски своим ферзём.

– Хорошо, – по-моему, даже в синтезированной речи старика сквозит раздражение. – Возьмём твой биофон. Ты задумывался, почему во время разговора, кроме тебя, твоего собеседника никто не видит и не слышит?

– Я не технарь, мне эти подробности ни к чему.

– А я тебе сейчас доступным языком объясню. Ещё до появления электродников6 человечество стремилось получать удовольствие разнообразными методами, в том числе поглощая различные запрещённые препараты. Вещества глотали, курили, кололи, вдыхали и нюхали. Некоторые из этих препаратов воздействовали на мозг интересным образом. Люди видели то, чего на самом деле нет. Эти видения называли галлюцинациями. Так вот, твой биофон стимулирует мозг, вызывая индивидуальные контролируемые галлюцинации. Слон на f4. Шах и мат.

– Так ведь контролируемые же, – я недоумённо жму плечами. – Что плохого-то?

Люблю иногда позлить этого старого зануду.

– Я устал, – старик неожиданно прерывает спор. – Игнат, отнеси меня в спальню.

Огромная застывшая фигура за его спиной приходит в движение. Игнат неизменный спутник Дока. У них со стариком жутковатый симбиоз. Игнат – умственно отсталый. Обладая фигурой атлета и привлекательной внешностью, этот молодой мужчина, по сути, является олигофреном. Приобретённый интеллектуальный дефект вследствие гибридных аугментаций. Несмотря на свои габариты, Игнат абсолютно не агрессивен. Он выполняет функции рук и ног для Умника. С текущим уровнем достатка старик мог позволить себе любую высококвалифицированную прислугу. Как человека, так и специализированного андроида. Однако Док испытывает странную привязанность к этому молчаливому гиганту. Видимо, чувствует в нём в каком-то смысле родственную душу.

Бережно подхватив старика на руки, Игнат несёт его к выходу. Провожаю взглядом широкую спину. Игнат всегда облачён в просторный плащ, под которым бугрится массивный горб – это зооимплант. Одна из причин его умственной неполноценности.

– Надеюсь, вскоре мы продолжим беседу, Олег, – безжизненный синтезированный голос звучит приглушённо. – Я очень ценю наши неофициальные встречи.

– Я тоже, – бормочу под нос в своей пустой квартире. – Я тоже ценил. Покойся с миром, Док.

Моя рука тянется к бутылке.

Такси с шипением опускается посадочный балкон пятьдесят первого этажа центрального офиса Dreams Inc. Дальше только на лифте. Задираю голову. Вершина небоскрёба исчезает в вышине. Кляну дурацкие законы, ограничивающие максимальную высоту перемещения городского аэротранспорта. Андроид перед входом сканирует мою нейромаску, и дверная панель отъезжает в сторону, пропуская внутрь.

Двигаюсь к лифту, не обращая внимания на снующих по просторному холлу безликих корпоратов. Кабинет Ланы почти на самой вершине здания. Кабина лифта бесшумно взмывает вверх. За прозрачными стенами мелькают однотипные этажи. Чем выше поднимается кабина, тем меньше остаётся попутчиков. Последние двадцать этажей я еду в одиночестве. Похоже, расположение рабочего места напрямую зависит от статуса работника. Какие же обязанности исполняет мисс Варнас, если её разместили так высоко?

Наконец, дверь открывается на нужном мне этаже.

– Здравствуйте, – длинноногая блондинка дожидается меня у лифта, – позвольте вас проводить.

– Доброе утро! Конечно, проводите.

Не скрывая восхищения, рассматриваю девушку.

– Не думал, что такие красавицы водятся на верхних эта… – осекаюсь, замечая порядковый номер под светлой чёлкой, и разочарованно вздыхаю. – Пошли.

Надо же, чуть не начал флиртовать с андроидом. Ничего удивительного. Каждая новая модель становится всё более неотличима от человека. Оцениваю сексуально покачивающиеся при ходьбе бёдра синтетика. Словосочетание «искусственная блондинка» внезапно заиграло новыми красками.

– Сюда, – андроид замирает перед открытой дверью. – Начальник службы безопасности ожидает вас.

Интересно. Начальник службы безопасности, значит. Видимо, дело куда серьёзнее, чем я изначально предполагал.

– Проходите, – Лана делает приглашающий жест рукой в сторону кресла, – Располагайтесь. Хотите выпить?

– Очень хочу, – разваливаюсь в кресле, – но, пожалуй, откажусь. Предполагаю, что разговор будет серьёзный. К тому же употребление спиртного на территории Коалиции запрещено.

– Сотрудники Dreams Inc. пользуются некоторыми привилегиями, но я рада, что вы предпочитаете вести разговор, будучи трезвым, – она одобрительно улыбается. – Может, кофе?

– Давайте, – киваю, соглашаясь.

– София, одно ристретто, – распоряжается мисс Варнас.

Почему-то я не удивлён тому, что начальник службы безопасности корпорации знает о моих предпочтениях. Андроид удаляется по коридору. Задумчиво провожаю её взглядом.

– Невероятно реалистичный андроид. Если бы не номер на лбу…

– Да, София – наша новейшая модель. Приступим?

Лана протягивает мне тонкую пластинку электронного договора. Внимательно изучаю документ. С корпорациями всегда нужно быть начеку. В целом вполне стандартный договор наёмника. Прошу откорректировать несколько пунктов. После обсуждения приходим к варианту, устраивающему обе стороны. Наконец прижимаю большой палец к дисплею и подтверждаю своё согласие голосом во встроенный в экран микрофон на двух экземплярах. Теперь я официальный наймит Dreams Inc.

– Откуда у «ЗАСЛОНА» информация о ваших сотрудниках? – отхлёбывая кофе, смотрю на неё поверх кружки. – Насколько быстро происходит утечка данных о новых работниках?

Лана морщится. Видно, что это для неё больная тема.

– Очень быстро, – янтарные глаза гневно сверкают. – Сутки, чаще даже меньше. Пока неясно, хакер работает или обычный шпион.

– Значит, времени у меня мало.

– Надеюсь, что в этот раз мы достаточно хорошо всё продумали. Вчерашний защищённый канал связи был создан специально для вас и уничтожен сразу после разговора. Успеть отследить его было невозможно. На взлом вашей нейромаски потребуется время. Не забудьте, кстати, уничтожить её после того, как выйдете отсюда. По факту ни о нашем вчерашнем разговоре, ни о вашем сегодняшнем визите не известно никому, кроме нас двоих. Даже руководство не знает, кого я наняла. Единственным подтверждением нашего сотрудничества является электронный договор. О безопасности нашего экземпляра я позабочусь. Надеюсь, у вас тоже хватит ума надёжно спрятать свою копию.

– Не сомневайтесь, – немного обижено заверяю я. – Оплата моей работы, полагаю, проводится через третьих лиц?

– Совершенно верно.

– Рабочие вопросы как будем решать? Частое общение с начальником службы безопасности Dreams Inc. вызовет подозрение.

– Не вызовет, если мы притворимся парой. Зарегистрируйтесь на государственном сайте знакомств. Я найду ваш профиль. Назначим свидание. Дальше сможем общаться спокойно на любые рабочие вопросы.

Вот это поворот. Я, конечно, надеялся на то, что нам удастся познакомиться поближе, но даже не предполагал, что это будет так просто. Мои губы непроизвольно растягиваются в улыбке.

– Вы же понимаете, что это не по-настоящему? – заметив мою довольную ухмылку, смущённо бормочет Лана. – Ни на что, выходящее за рамки необходимого обмена информацией, не рассчитывайте.

– Само собой, – не переставая скалиться, уверяю я.

Она смутилась. Пусть маленькая, но победа. Не такая она железная, какой хочет казаться.

– Ну, раз мы теперь почти пара, предлагаю перейти на «ты», – ставлю пустую кружку на стол. – Во сколько ты сегодня заканчиваешь?

– Не торопите события, господин Воронцов, – Лана старается, чтобы её голос звучал холодно. – Давайте действовать по плану. Сначала зарегистрируйтесь на сайте…

– Уже, – встаю с кресла и направляюсь к выходу. – Вызови мне аэротакси, любимая.

Кажется, что физически ощущаю её взгляд, пронзающий мой затылок.

По дороге домой прокручиваю в голове состоявшийся разговор и пытаюсь составить план действий, но мысли тянут меня в прошлое.

Я сижу на водительском сидении аэрокара. Безмолвный Игнат и Умник расположились на пассажирских местах позади меня. Старик предпочитает не пользоваться автопилотом, но не потому, что опасается или не доверяет искусственному интеллекту. Просто Умник любит разговаривать во время поездок.

– Как твой сын, Олег? – скрипит его синтезатор. – Есть изменения?

– Нет. Всё по-старому.

– Его круглосуточное погружение обходится тебе недёшево.

– Копейки по сравнению с больничными счетами.

– Я могу поднять тебе оплату.

– Спасибо, не нужно. Вы и так платите мне больше, чем стоят мои услуги. Нам хватает.

Лишние деньги, конечно, не помешали бы, но я и так чувствовал себя обязанным старику.

– Как знаешь, – Умник не любит навязывать свою помощь. – Ему нравится в Д.Р.И.М.-II?

– Не очень. Хочет вернуться в реальность. Возможности во время погружения ограничены, сами знаете. Ни вкуса, ни запаха, ни тактильных ощущений. Ну и обновления постоянные тоже доставляют некоторые неудобства.

– Можно перевести его на сервер Д.Р.И.М.-III. Там вполне реалистичные симуляторы ощущений. Не думал?

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Часть визуального интерфейса.

Место, где игрок появляется после запуска или перед завершением симуляции.

Dreams (англ.) – сны, мечты.

Inc. – сокращение от англ. Incorporated (инкорпорированный, инкорпорейтед) – в названиях организаций суффикс, обозначающий корпорацию.

Мерк (от англ. mercenary) – наёмник

Корпус охраны закона – правительственная организация по охране общественного порядка.

Человек с электродами, вживлёнными в центры удовольствия головного мозга.