Три герцога, столица Аргента

Прошло уже больше месяца с момента, когда королевский герольд от имени короля объявил на площади о пропаже Эйсона и его супруги и о награде за любую информацию о том, куда они пропали.

Герцог Джелли решил, что это прекрасный повод собрать всех тех, кто вместе с ним очень желал Эйсону смерти. Надо же отпраздновать такие хорошие новости!

Они же еще и ловушку на Эйсона устроили, которая стоила достаточно много денег для каждого из них. Жаль, конечно, что он погиб не в ловушке. «Но, с другой стороны, главное, что погиб», – подумал герцог.

Как и ожидал герцог, двое остальных участников затеянной мести Эйсону, герцог Ражген и герцог Жентель, с удовольствием согласились отпраздновать его пропажу.

Каждый из них прекрасно знал, что если портальные охотники неделю не возвращаются после того, как вышли на охоту, то это уже практически стопроцентная гарантия, что вся команда погибла. А что уж говорить, когда больше месяца прошло? Эйсон давно уже покойник…

Пир по этому поводу решили устроить в дорогом ресторане в центре столицы. Несмотря даже на некоторые финансовые затруднения, – впрочем, у каждого из них они были как раз по вине Эйсона, – каждый из участников этой тройки уж по такому‑то поводу потратиться был готов с радостью.

Они неплохо провели время в ресторане. Что может быть лучше, чем организовать пир, на котором отметить гибель своего врага? Эйсон все же много вреда нанес каждому из них, так что основания радоваться его гибели были у всех.

Но все же это не было только торжественным мероприятием, призванным выразить радость всех его участников от гибели Эйсона. На повестке дня неизбежно возник вопрос о том, что делать с «Дерзкими».

Это был очень важный вопрос, учитывая, что финансы у всех трех участников пира показывали дно, а клан «Дерзких» при Эйсоне неслыханно разбогател. Речь шла уже не просто о миллионе или двух, а о многих миллионах золотых монет, которые скопились за время его правления у клана «Дерзких».

Теперь, когда их враг погиб, они уже были готовы слегка смягчиться в его адрес и признать без прежней непримиримости, что в области финансов этот пацан был точно невероятно хорош…

Так что, как следует отметив гибель Эйсона, они принялись обсуждать, есть ли какие‑то варианты, при которых они, объединив свои усилия, могли бы добраться до денег, собранных в этом теперь уже обезглавленном клане.

При этом все участники этой беседы прекрасно понимали, что примерно такие же разговоры ведутся сейчас много где. В Аргенте вряд ли есть какой‑то клан, который не строит сейчас планы на то, чтобы наложить руки на эти бесхозные теперь миллионы.

Судили и рядили, как добраться до денег Эйсона, но пока что ни одна толковая мысль в голову не пришла, как это сделать. Возможно, проблема была еще и в том, что они на радостях, празднуя гибель Эйсона, выпили много вина и уже не очень‑то хорошо соображали, когда добрались до этого важного вопроса.

Конечно, есть отрезвляющие эликсиры, но кто же захочет портить такой чудесный пир, принимая этот противный по своему действию и вкусу эликсир?

Так что просто договорились подумать уже по отдельности над этим вопросом, а потом снова встретиться и обсудить, есть ли все же у них какие‑то варианты неслыханно обогатиться…

На следующий день они встретились уже абсолютно трезвые, и герцог Джелли тут же озвучил свой план – обыскать поместья Эйсона в двух королевствах в поисках тайников. Раз уж нельзя добраться до Академии Дерзких, – адские демоны знают, где она сейчас находится, – то может быть, им повезет там?

За полчаса скоординировали свои действия, создав две команды, что в одно и то же время вторгнутся в оба поместья. Предварительно будет проведена и разведка, конечно…

Илору, в частности, пришло в голову спросить о том, известен ли орку тот браслет, что на свое несчастье он подцепил в королевском хранилище.

Внимательно осмотрев протянутую руку Илора и даже постучав пальцем по артефакту, орк покачал головой.

– Слышал про такое, – сказал он, – но вот как обезвредить такую штуковину, я без понятия. Совсем не та сфера, что меня интересует и в которой я хоть что‑то понимаю.

А я как раз, пока сидели и глазели на эти порталы, попутно практикуясь в демоническом языке, вспомнил про те самые загадочные золотые статуэтки, которых у нас накопилось уже очень большое количество. «Может, хоть орку известно, что это за штуки такие?» – подумал я.

Ясно, что ни одной такой золотой статуэтки у нас с собой не было. В Темное пятно мы их не брали. Но и с этим вопросом не повезло. Когда я просто описал орку, о чем говорю, тот удивленно развел в стороны руками.

– Что это такое, мне тоже неизвестно, – сказал он.

Все известные ему, но неизвестные нам заклинания мы с ним давно уже обсудили. Так что остаток времени потратили на то, чтобы послушать от него, какие у архимагов и у грандмагов нелюдей есть самые мощные заклинания.

Как их кастовать, он не знал, но, к счастью, знал, как эти заклинания выглядят и какой эффект оказывают при касте на противника, что для нас тоже было достаточно ценной информацией.

В бою же как… Если тебе повезло узнать заклинание, которое против тебя кастует даже серьезный маг, то у тебя уже есть некоторые шансы уцелеть. К примеру, некоторые даже очень мощные заклинания ограничены совсем небольшой областью. Иногда достаточно успеть сделать всего несколько шагов в сторону или назад, для того чтобы сохранить свою жизнь.

Но самый плохой вариант, конечно, когда тебя атакуют заклинаниями, о которых тебе вообще ничего не известно. И в таком случае погибнуть ты как раз можешь, сделав эти самые несколько шагов в сторону или назад. Потому что этого как раз ни в коем случае нельзя было делать…

Так что информацию от орка мы старательно записывали и заучивали.

Наконец, пленник привычно свалился в беспамятстве. И где‑то через полчаса порталы мигнули, поменяв снова свою расцветку – и снова на что‑то новенькое, о чем мы не имели ни малейшего представления.

– Это что же, если мы так долго тут просидим, то однажды один из порталов станет серо‑зеленым, и мы по нему спокойно к себе в Темное пятно вернемся? – предположила Джоан.

Собственно говоря, об этом я и сам уже давно думал, но вслух этого говорить не стал. Посчитал, что нечего людей обнадеживать, потому как непонятно все с этими необычными порталами.

Естественно, что решили ждать дальше. А вдруг действительно все так и сложится, как сказала Джоан? Надо быть дураками, чтобы такой вариант не попытаться проверить, а просто уйти отсюда…

Учитывая, что никуда мы не двигались, а сидеть без дела никто не собирался, в этом режиме ожидания мы побили все рекорды по времени, уделенному изучению языка высших демонов.

Я с удовольствием отмечал, что мои ученики очень неплохо продвигаются в изучении этого так нужного нам языка.

«Хоть что‑то хорошее есть в том, что мы здесь застряли, – подумал я. – Будь мы сейчас в нашей академии, черта с два бы у нас было столько времени на изучение языка высших демонов: погрязли бы в различных делах и заботах…»

Спустя семь часов цвета порталов вновь изменились. Но в этот раз – ровно на те же самые, что мы увидели, когда впервые пришли сюда.

Как же все расстроились в этот момент!

– Адские демоны, – проворчал Корнел недовольным голосом. – Значит, получается, тут всего четыре вида расцветки, и меняются они примерно через семь часов каждый раз. Так что выходит, если мы пойдем дальше, нам надо будет около каждого портала сутки с лишним торчать, чтобы все варианты просмотреть? Это же насколько медленно мы будем двигаться?

Ну что тут сказать…

– Получается, что так, – согласился я с братом.

Решили остаться на этом месте еще на семь часов, чтобы точно убедиться, не появятся ли новые цвета. Но увидели, что цвета повторяются в строгой последовательности.

Не то, конечно, что могло бы нас обрадовать в нашей ситуации...

Одно только новшество было за то время, что мы проторчали у этих порталов: на нас ни разу монстры не напали.

Ну что же, это логично. Продвигаясь по планете, мы все время заходим в охотничьи ареалы новых монстров, вот они на нас тут же и нападают. А незадолго до того, как мы нашли эти порталы, у нас как раз был очередной бой, в котором мы перебили местных монстров. И времени прошло слишком мало, чтобы какие‑то другие успели захватить их охотничью территорию и напасть на нас.

Тут же перед нами встал главный вопрос: не является ли в такой ситуации самым разумным возвращаться туда, откуда мы пришли, и там ждать тех, кто соорудил эту ловушку, – в надежде, сразившись с ними, захватить их в плен и выяснить, как отсюда выбраться? Ну или призвав в виде призрака хотя бы одного из убитых, если эту битву получится выиграть, в расчете, что он сможет поделиться этой информацией…

Другой вариант – бродить по планете в поисках нужного портала, которым сможем вернуться в Темное пятно, – нравился мне все меньше и меньше… В особенности теперь, когда еще и выяснилось, что у порталов тут разные оттенки появляются со временем. Да в такой портал и заходить страшно, мало ли они и по другим моментам окажутся не такими, как у нас на Земле?

Казалось бы, у меня есть предсказание, которое может вполне дать нам шанс, блуждая по этой планете, наткнуться со временем на один из тех порталов, что в нем описан. Но мне категорически не нравились формулировки в нем. «Когда надежда покинет тебя», «когда совсем отчаешься вернуться домой». Сколько же времени должно пройти, чтобы со мной вот такое произошло? И в каком состоянии тогда будут уже сейчас сильно приунывшие члены моей команды, если я сам дойду вот до такой кондиции? Или они вообще погибнут, и это и станет причиной того, что «надежда покинет меня» или я «совсем отчаюсь вернуться домой»? Нет, такой расклад меня никак не устраивал…

Ну и в целом, это же предсказание, а с ними все непросто. Оно может вообще быть никак не связано с нынешней ситуацией и относиться к более далекому моему будущему… Опасно в расчете на него планировать сейчас наши действия…

Но и риск схватки с теми, кто устроил эту ловушку, будет нешуточным. В особенности учитывая, что мы сейчас узнали, что они умудрились соорудить ловушку, закидывающую тех, кто в нее угодил, не в портальную локацию, а на целую планету… Это уже предельно высокий уровень артефакторного мастерства, так что кто знает, в чем еще они серьезно превосходят всех других? Мало ли и в схватке смогут обеспечить какие-то неприятные сюрпризы?

Решил устроить совещание с членами команды по этому поводу. Нужно определяться, и я должен знать и их мнение. Описал ситуацию с учетом новой информации по порталам. Естественно, снова опустив информацию про имеющееся у меня предсказание…

– А каковы наши шансы перебить тех, из-за кого мы вообще попали в эту ловушку? – спросил Хастер сразу, как я закончил.

– Если удастся найти подходящее место для того, чтобы обустроить в нем засаду, так, чтобы к нему не было подходов с разных сторон, – то мы сможем нанести нападающим очень большой ущерб, при условии, что они попадут в заранее подготовленные ловушки. В общем, риск очень велик, но шанс на победу у нас все же есть.

– А другие риски тоже имеются? – спросила Эрли.

– Сразу, как придем на место, на нас набросятся монстры. Наверняка их там снова прилично накопилось за то время, что мы отсутствовали. Пока их перебьем, потратим заряды многих наших основных артефактов. Дальше надо будет обязательно какое‑то еще время провести у груды костей, посмотреть, появились ли там какие‑то новые артефакты или в наше отсутствие те, кто устроил эту ловушку, посещали ее и выгребли все, что накопилось. Это и будет момент нашей наибольшей уязвимости. Если устроителей ловушки еще не было, но они появятся как раз в этот момент – то мы будем максимально уязвимы. Но если у нас будет время обустроить в подходящем месте засаду с ловушками – у нас будут шансы на победу…

– Зато, если их все еще не было, то может быть, нам повезет, и мы сможем усилиться, найдя в груде костей какие‑то новые боевые артефакты, которые нам известны по способам привязки и использования? – спросил Корнел, пристально смотря на меня.

– Согласен, так может получиться, – кивнул я ему в ответ.

Больше вопросов не было. Единогласно решили, что двинемся назад, к той груде костей, у которой впервые появились на этой планете, и будем биться с организаторами этой ловушки… В надежде добыть от пленных или призраков информацию, как нам вернуться домой.

Двигаться обратно решили по другой дороге, чтобы увеличить наши шансы наткнуться на новые порталы. Мало ли все же повезет найти портал с нужной расцветкой, что позволит вернуться в Темное пятно?

До текущей позиции мы добрались через цепочку горных долин, но в этой местности их вообще было много. Кто нам мешает возвращаться по другим долинам, проходящим рядом с теми, которыми мы шли раньше? А для того, чтобы не заблудиться, у нас есть Илор.

Договорились с ним, что после того, как на нас будут нападать очередные монстры, а мы их уничтожать, он будет взлетать повыше в обличье призрака и проверять, не потеряли ли мы направление, двигаясь новым путем в нужную нам точку. Все же в ближайшие часы после уничтожения монстров, что облюбовали определенную территорию, другие монстры не появляются, как мы уже убедились… Это целая планета, тут другие правила, чем в портальных локациях.

Так и поступили.

Несмотря на то, что двигались обратно новой дорогой, добрались мы до груды костей на три дня раньше, чем когда шли от нее до тех самых первых найденных нами трех порталов. И по дороге нашли только два новых портала, которые точно так же, как те три, меняли расцветки каждые семь часов. Вот только толку для нас в том никакого не было, ни одна из расцветок не была нам знакома... Зря только время на них потратили, пока торчали рядом в ожидании просмотра всех вариантов расцветок.

И да, как я и предсказывал, когда до груды костей оставалась пара километров, на нас начались мощные атаки со стороны самых сильных монстров, что за это время попали сюда из Темного пятна и смогли закрепить за собой эту территорию, ну и как‑то поделить ее с другими не менее сильными монстрами.

Три очень мощных атаки подряд, и мощность королевского артефакта упала до тридцати процентов. Пришлось поменять его на обычный и начать срочно заряжать королевский.

В этот раз я решил, что заряжать будем его до ста процентов, учитывая, что чем ближе к груде костей, тем выше шансы, что на нас могут напасть помимо монстров и устроители этой ловушки, если они не вовремя для нас тут появятся. Конечно, для них самих такой расклад был бы самый что ни на есть удачный…

На последней, третьей битве с монстром на десятый разряд перескочила Эрли, став последней из нашей команды, кто до него добрался. Что касается меня, то я неплохо так по дороге продвинулся что по десятому разряду, что и по скорости каста.

Я практически был уверен, что если попробую скастовать коммуникационный портал, то он точно у меня получится.

К сожалению, поскольку мы были уже очень близко к той точке, в которой в любой момент могли появиться устроители ловушки, я не был готов отвлекаться на проверку...

Зарядив королевский артефакт до стопроцентной мощности, двинулись к груде костей. Уже обосновались на ней и готовились приступить к поиску новых артефактов, оставшихся тут от погибших групп охотников за время нашего отсутствия. И вдруг из той самой пещеры, откуда нас в прошлый раз, когда мы здесь были, атаковали не очень серьезные местные монстры, прятавшиеся под землей от мощных конкурентов из Темного пятна, на нас выполз один из тех монстров, с кем я точно не хотел бы повстречаться, пока мы все не стали грандмагами…

Ариодак! Монстр высшей категории!

Ариодак – это тварь, от которой сбегают и грандмаги, не считая это позорным, потому что пока что никому убить ее не удалось. Так что, к сожалению, никто даже не знает, какие у нее наиболее уязвимые места. Монстры такого уровня принципиально непредсказуемы. Глаза разбросаны по всему телу равномерно – вот и пойми, где у него голова и мозг.

Выглядел он для того, кто в монстрах не разбирался, достаточно несерьезно: какая‑то нелепая оранжевая тварь, выглядящая словно раздувшаяся по бокам гусеница трехметровой длины. Она и двигалась, на первый взгляд, неуклюже, пошатываясь при движении в стороны, словно была пьяна.

Но и я, и члены моей команды, включая даже Эрли, прекрасно знали, что это один из самых неприятных монстров, что могут нам попасться. Большинство заклинаний в наших боевых артефактах ничего с ним сделать не способны.

«Ну что же, как раз на такой случай у нас и есть с собой куттирометы как оружие последнего шанса», – подумал я.

Но, к сожалению, полной уверенности, что они будут эффективны, у меня не было. Так‑то куттирометы себя очень хорошо показали в борьбе с очень серьезными монстрами, но нет никаких гарантий, что они позволят справиться и с ариодаком.

Все эксперты сходятся в том, что энергетической защиты у него нет, зато все покровы тела аномально крепкие. Даже глаза, традиционно крайне уязвимое место у других монстров, выдерживали мощные атаки, в том числе и плазменным облаком. Эссенская сталь по прочности рядом с кожей этого монстра не стояла. Она очень крепка, но ее многое что может пробить – то, что никогда не пробьет кожу ариодака. И даже взрывчатка, в том числе усиленная самоцветами, что мы добыли в локации с цоргами, бесполезна более чем полностью... А ведь я при помощи такой грандмага смог однажды завалить…

Сама тварь медленная, но совершенно неутомимая в преследовании. Она будет ползти за теми, кого решила сожрать, хоть сутками, пока не настигнет. Читал историю о том, как атакованные ей в Темном пятне грандмаги откочевали на семьдесят километров в сторону, причем часть пути летели над землей, не оставляя абсолютно никаких следов. Они были на сто процентов уверены, что оторвались от монстра, но тварь пришла за ними ночью и один из них погиб...

И атаки у нее очень неприятные. Раз за разом, с небольшими интервалами, она посылает что‑то вроде бочки с невероятно едкой кислотой.

Барьер нашего королевского артефакта эту бочку остановит, как и ее содержимое, но больше трех атак вряд ли выдержит, прежде чем иссякнет. Ну, может быть, если повезет, то четыре сдюжит. Кислота же никуда не денется – будет его разъедать со страшной силой после того, как эта бочка расшибется об него.

«Так что если не получится завалить эту тварь из куттирометов, то надо будет попытаться сбежать от нее при помощи эспандеров, не дожидаясь того, как королевский артефакт будет уничтожен, – решил я. – А орка засуну в одну из трех ловушек, для того и держу ее под рукой…»

Пространственное хранилище с куттирометом было у меня под рукой, так что я тут же скомандовал:

– Куттирометы к бою! – и достал свой.

Тварь на мгновение замерла в сотне метров от нас, словно поняла, что в моих руках появилось чрезвычайно мощное оружие. Впрочем, не удивлюсь, потому что у монстра на таком уровне интеллект может быть уже почти как у человека. А что уж говорить про банальную интуицию, которой серьезные монстры всегда отличаются.

Ну что же, главное, чтобы куттиромет смог пробить шкуру этого загадочного существа…

– Стреляем прямо по центру! – скомандовал я.

И выстрелил. Центр выбрал, потому что это самая толстая часть этой твари. Значит, выше шансы, что если заряд куттиромета пробьет прочнейшую шкуру, то побольше повредит внутренних органов на своем пути…

Уже через секунду после выстрела мое сердце сжалось от отчаяния: заряд из куттиромета не смог пробить шкуру этой опаснейшей твари.

Корнел рядом со мной выругался – его выстрел тоже оказался безрезультатным. Но выстреливший позже нас обоих Тивадар вернул нам надежду: его луч смог пробуравить шкуру твари и, видимо, углубиться внутрь, потому что она прервала свое прежнее зловещее молчание и разоралась. Никогда прежде не слышал такого крика – словно небеса надо мной рвались. У меня аж в голове помутилось. Ясно, что это какая‑то особенность атакующего характера у этого монстра. Про нее ни в одном учебнике про монстров не было сказано. Возможно, в связи с тем, что мы были первые, кто смог поранить эту тварь и заставить ее в ответ использовать способность.

Тут же велел всем выпить специальные эликсиры по прояснению сознания. Но что хорошо – тварь перестала нас недооценивать и замерла на месте.

Вряд ли она так уж сильно ранена. Скорее, очень удивлена неожиданным отпором с нашей стороны и теперь прикидывает, что же ей делать. Это как если бы слон вдруг поранился при попытке раздавить ногой енота. Мне казалось, что монстр примерно с таким же видом на нас смотрит, как мог бы смотреть слон, оказавшийся в такой ситуации. Это как вообще

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.