Задолго до того, как люди научились очищать золото, они уже использовали его в самородном виде. Самые ранние золотые артефакты датируются 4500—4000 годами до н.э. и были изготовлены из самородного металла с помощью простой ковки и нагрева.

Однако природное золото редко бывает чистым. Обычно оно содержит значительную примесь серебра (от 10 до 40%) и другие металлы. Поэтому истинный прорыв произошел, когда ремесленники начали искать способы отделить эти примеси и получить металл высокой чистоты.

Плавка в печах стала одним из первых таких методов. Уже в III тысячелетии до н.э. древние египтяне строили специальные печи из глины и камня. С помощью кожаных мехов они нагнетали воздух в раскаленный уголь, достигая температуры, достаточной для отделения золота от породы. Расплавленный металл собирался в глиняных тиглях. Это была первая масштабируемая технология, позволившая активно использовать золото не только в культовых предметах, но и в украшениях и денежных расчетах.

Следующим важным шагом стала купеляция. Этот метод использовал свойство благородных металлов (золота и серебра) не окисляться при высоких температурах, в то время как примеси (свинец, медь и другие) окисляются.

Процесс происходил в специальных пористых чашах – купелях, которые изготавливали из костяного пепла или специальной глины. Сплав с примесями нагревали в купели, и окислившиеся примеси впитывались в стенки сосуда, оставляя в центре чистый благородный металл.

Эта технология получила особенно широкое распространение в Древнем Риме и Византии, где обслуживала нужды монетных дворов и крупных ювелирных мастерских. Археологи находят множество таких купелей, что свидетельствует о хорошо налаженном промышленном процессе.

Возможно, самым удивительным из древних методов была солевая цементация – один из первых химических процессов, сознательно примененных человеком.

Долгое время считалось, что эта технология возникла в Лидии (территория современной Турции) примерно в VI веке до н.э.. Археологи обнаружили там мастерскую, где золотую руду из реки Пактол обрабатывали смесью соли, мела и… мочи животных. Смесь нагревали и выдерживали несколько дней. В результате химической реакции серебро вытягивалось из сплава, впитываясь в окружающий материал, а золото оставалось очищенным.

Однако сенсационные открытия последних лет перевернули эту хронологию.

До недавнего времени считалось, что родиной аффинажа является Лидия, а самые древние свидетельства относятся к VI веку до н.э..